Кристалл Бельфегора

Каменные стены гнулись под порывами ледяного ветра, который заставлял даже мертвецов стучать костями от холода. Волны океана нещадно вгрызались в кладку, пытаясь проникнуть внутрь, где по длинным темным коридорам разносились стоны пленников и скрежет железных прутьев, пытающихся противиться стихии.
Тюрьма Спрей.
Черные вороны забились в расселины между камней, и даже не показывали клюва наружу, где в черных изгибах вод пытался найти путь маленький кораблик, прибывший в это проклятое место по поручению короля.
С рассветом, когда буря ушла и матросы смогли разжать окоченевшие пальцы, корабль дошел до пункта назначения, чтобы забрать пленника.
Тихой безлунной ночью неделей спустя корабль прибыл в порт Абран. Изрядно пообтрепавшись во время путешествия, судно едва держалось на плаву, как и его пленник.

– Ваше Величество, – обратился слуга к королю, согнувшись в поклоне, – они прибыли.
Стук сапог стражи по белой мозаике пола разносился по всему замку. Короля это жутко раздражало, и он приказал снова перекрыть пол другим камнем, чтобы этот звук не резал слух.
Стража завела пленника в зал, поставила на колени и сдернула с головы мешок.
– Ну, здравствуй, Регха. – Произнес король, развалившись на троне и осознавая, что ему все же тесно. – Давно не виделись.
Пленник поднял голову и сощурил глаза из-за яркого света, что проникал в зал через огромные окна, вырезанные в цельном камне стен много сотен лет назад.
– Шесть. – Хриплым, из-за болезни, голосом ответил Регха. – С чего такая честь, Ваше Величество? На личном корабле да сразу на аудиенцию?
– Мне кое-что нужно от тебя.
Регха усмехнулся.
– Я не казнил тебя за твои преступления. И ты за это должен быть вечно мне благодарен! – прокричал король. Он склонился со своего трона как хищная птица со склона горы, заприметив добычу.
Регха поднял взгляд полный пренебрежения:
– И за казнь моей семьи я должен быть тебе благодарен?! – прорычал он, попытавшись вырваться из уз. Но стража не позволила ему. Удар тяжелой металлической перчаткой по едва зажившим ранам вновь сделал Регха послушным пленником.
Король проигнорировал высказанную дерзость и продолжил:
– Ты проведешь моих людей в Драконову пещеру.
– Я не знаю дороги, – просипел Регха.
– Знаешь. Мне доложили, что ты прятался в тех местах от войны.
Король подал знак – и стража подняла Регха, чтобы подвести ближе.
– Обещай мне свободу, – сказал он. – И денег. И я проведу твоих людей.
– Славно. Найди себе лекаря.

Четверо картографов, трое стражников, одна проводница через королевство Лароана, и еще один мужчина стояли около Восточных ворот замка.
– Не вздумай завести их в какую-нибудь ловушку. Если король не увидит камень до следующей луны, он объявит на тебя охоту. – Небрежно произнес десница, схватив Регха за одежду, едва тот перешагнул с каменной брусчатки на траву.
– Я уже мертв. – Коротко ответил он, резко шагнув в сторону.
Солнце медленно выползало из-за горизонта, покрывая землю чуть теплыми лучами.

На пятый день пути, команда из девяти человек лишилась одного: единственной девушки, которая покинула их, проведя через территорию королевства. Оставшиеся, после недолгого отдыха, продолжили свой путь.

Серый туман клубился комьями, выплывая из-за тростника. Путники, перегруженные вещами, вошли в болото. Регха, проверяя путь, не поднимал головы, прекрасно зная, чего можно ожидать в таких местах.
Лучше бы им выбраться отсюда. И поскорее.
Стражник, шедший последним, отвлекся на слишком громкий крик птицы и оступился, попав в трясину. Мгновенно поднялась суматоха, и его попытались вытащить. Регха поднял взгляд и заметил, что туман, медленно наползавший на них, внутри наполнен метущимися желтыми огнями.
– Замрите и закройте глаза! – только и успел предупредить он, когда серое полотно скрыло их от остального мира.
«Если вы не видите их – то и они не видят вас», – вспомнил Регха наставления одного старца, рассказывавшего про эти земли.
Позади забурлила вода. Регха стоял не шевелясь и вцепившись в свой костыль, которым он проверял трясину, когда почувствовал дыхание на шее. Раздался звон доспехов, а затем чей-то крик. Болотная птица огласила округу отвратительным плачем, и все исчезло. Регха обернулся и увидел скелет, стоявший напротив него.
– Что это? – подпрыгнув на месте от страха, спросил картограф.
Регха, недолго думая, вытащил из ножен меч у ближайшего стражника и разрубил скелет пополам.
– Сказал же: закрыть глаза. – Произнес он, перешагнув хлипкое место и продолжив путь.
– Что это было? – спросили снова.
– Демоны, болотные огни, духи – называйте, как хотите, – ответил Регха.
– А где Фалемар? – двое стражников оглядели окрестности в поисках своего товарища.
– Его нет. – Произнес Регха. – И не ищите.
– Как и Эндела с Велибором. – Добавил Корей, один из уцелевших картографов, поправляя свой мешок. – Я на это не подписывался! Я возвращаюсь.
– Ты думал, что поход в чертовы земли будет легким? – вскипел стражник. – Ты согласился служить нашему королю и дал клятву, что умрешь, если это будет необходимо.
– Какие высокие речи, – тихо усмехнулся Регха.
– Я не собираюсь умирать ради заключенного!
– Ты отдашь свою жизнь ради короны, когда придет время. И оно придет сейчас, если ты не замолкнешь и не успокоишься. – Медленно произнес стражник, сжав рукой гарду своего меча. Корей замолчал и как-то нервно кивнул.
– Дальше – овраги, лес и само ущелье, – сказал Регха, указывая рукой на линию горизонта, где чернели деревья тысячелетнего леса, уже не освещаемые солнцем, скатившимся за горизонт.
Стражник, который не понравился Регха с самого начала, Вессай, лишь приказал идти дальше.
– Через лес ночью нельзя. – Возразил Регха. – Ты не знаешь, что за твари там водятся.
– У нас есть мечи, и этого достаточно.
Регха криво улыбнулся. Ситуация развивалась так, как он и планировал. Этот лес выкосит половину их отряда, если не больше. Нельзя допустить, чтобы кто-то еще узнал о входе в Драконову пещеру: Регха обещал сохранить это в тайне.

Маленькая, жутко пахнущая речка, текла по дну оврага и заставляла путников выворачивать свои желудки и неустанно молиться о свежем воздухе. Кое-кто заподозрил Регха в том, что он специально ведет их через такие мерзости, чтобы насмехаться над ними. Ведь должен же быть путь обхода.
Поднявшись к лесу, Регха остановился. С опаской оглядывая окрестности, он ожидал, пока подтянутся остальные. Темные крючковатые стволы деревьев чернели под светом луны, превращаясь в причудливые сплетения, которые пугали до основания костей не одно поколение людей.
– А другого пути нет? – спросил Корей, подойдя к Регха.
– Нет. – Уже в который раз отвечал он.
Регха заметил под деревом огромную кучу отходов местной фауны и улыбнулся. Затем до него донесся запах, и улыбка сошла с лица, зато появилась идея. Регха задержал дыхание, совладал с животом, закрыл глаза и упал на эту кучу.
– Какого..? – брезгливо поморщившись, спросил Вессай, обходя его.
Это дерьмо спасет ему жизнь. Только ему. Регха прекрасно знал, что никто из его спутников подобного не повторит. В тюрьме его терпимость к запахам возросла, а вот у людей с королевского двора сил на такое не хватало. Регха встал, попрыгал на месте, стряхнув с себя особо крупные фрагменты, сплюнул то, что успело попасть в рот, прочел короткую молитву и шагнул в лес.

Семь часов спустя вышел только он один. Напротив луны, возросшей на половину, занимался рассвет. План сработал превосходно. Регха, весь в крови и отходах, тяжело дыша, перешагнул через камень, обозначавший границу леса.
– Помогите! – истошно вопили из-за деревьев.
– Прости, – коротко прошептал Регха, видя, как монстры утаскивают Корея в чащу. – Тебе не суждено было выжить, – философски заметил он и побежал прочь от этого места.

Как говорилось в одной поговорке некромантов: «На тот свет ты попал. Теперь попробуй выбраться». Драконова пещера и была «тем светом» для любого, кто ступал в ее пределы. Регха петлял по лабиринту, то и дело врезаясь в стены, покрытые разводами от пламени дракона.
Узкий тоннель закончился обрывом, обнажив огромнейшую яму, в которой спал хозяин пещеры. Регха нервно сглотнул. Он боялся даже дышать. Дракон услышал запах человека и поднял голову. Он лениво зевнул, почесал голову о покрытый сталактитами потолок, разрушив некоторые из них, и только потом поравнялся с Регха, стоящем на уступе.
– Здравствуй.
– Здравствуй. – Ответил Регха, пытаясь совладать со страхом. Это был первый раз, когда он видел дракона так близко, и Регха очень не хотел чтоб этот раз стал последним.
– Зачем пришел?
– Зачем пришел? – вторил Регха. – Зачем пришел…
Дракон, который сначала предпочитает задавать вопросы, а потом плеваться огнем и рвать когтями… Молитвы, кажется, были услышаны.
– За кристаллом. – Отвечал Регха. – Бельфегора.
В ту же секунду дракон рассмеялся, обнажив многометровые клыки. Регха уже попрощался с жизнью.
– А зачем он тебе? – секунду спустя спросил дракон, приблизив свой огромный золотой глаз к Регха.
– Король послал. – Ответил он.
– Сюда? – удивился тот. – Это как никак искупление. Я прав, мальчик? – Регха кивнул. – А если я спрошу еще раз, что ты мне ответишь? – глаз дракона хитро сощурился.
Теперь от ответа зависело уйдет ли отсюда Регха живым или нет. Лгать смысла нет.
– Он нужен мне, чтобы отомстить за свою семью. – Выпалил Регха, надеясь, что ответ будет принят.
Дракон внимательно осмотрел его другим глазом, выдохнул тяжелым теплым воздухом и ноздрей, а затем сказал:
– Хорошо.
Регха было расслабился, но вдохнуть спокойно ему не дали.
– Мы заключим сделку.
– И что ты хочешь? – спросил Регха.
– Мне нужен казначей. Хранитель моей сокровищницы.
– Что, сам уже не справляешься? – чуть осмелев, поинтересовался Регха.
– Ты согласен?
– На какой срок?
– Вечность. Ты увидишь свою месть, а когда твой век закончится – ты придешь ко мне. Согласен обменять свободу в короткой человеческой жизни на заключение в вечной?
– Заключение? – переспросил Регха.
– Один раз в год ты сможешь выходить. – Тут же смягчился дракон.

Регха стоял напротив огромного древнего создания, которое могло раздавить его одним лишь когтем и явно не принимало отрицательных ответов, и думал. Обо всем. Обо всей своей жизни.
– Я согласен.
Дракон, издав радостный рык, изогнул шею, и извлек кристалл из-под крыла. Едва он коснулся ладоней Регха, как руки его загорелись огнем и тут же потухли, оставив после себя надписи на древнейшем языке.
– Это печать, подтверждающая наш договор. Я приду к тебе, когда настанет время. – Сказал дракон. – А теперь – пошел вон из моей пещеры.
Дважды повторять не пришлось.

Двери обеденного зала отворились, пропуская внутрь человека в оборванных одеждах, через которые виднелось покрытое синяками и порезами тело. От путника несло таким смрадом, что король не смог выдержать и секунды.
– Кто этот бедняк и кто его пустил? – вскипел он.
– Ваше Величество, – произнес незнакомец, скинув с головы капюшон.
– Регха. – Король широко улыбнулся. – Как сильно, должно быть твоя мать ненавидела тебя, раз нарекла тебя таким именем, но как же сильно она любила тебя, раз дала тебе свою фамилию! – воскликнул он, вставая.
Регха проигнорировал эту тираду и швырнул камень под ноги королю.
– Какая красота, – произнес король, подбирая кристалл, ослепительно сияющий даже сквозь тряпицу, в которую он был завернут. – Позовите лучших ювелиров. Я хочу, чтобы он блистал в моей короне!
Король слишком увлекся сокровищем в его руках, что не заметил, как тот уже начал свое черное дело.
– Дайте ему пять мешков золота, – добавил король, небрежно махнув рукой в сторону Регха.
Монарха не интересовало, где те люди, которых он отправил, и что им пришлось вытерпеть в путешествии до момента их смерти. Алчность затмила его разум, как это бывало во многих случаях.
– Долгой жизни королю, – усмехнулся Регха, покидая зал.

Долгая жизнь короля закончилась спустя пару лет после того, как камень увенчал корону - от неизвестной болезни, с которой тщетно боролись все лекари. Сокровища дракона счастья не приносят. На своей шкуре проверять этого не стоит.
На полученные деньги Регха смог построить замок и безбедно дожить до глубокой старости. Говорят, в день его смерти над замком видели дракона.
А некоторые путники, чей путь неудачно пролегал близь Драконовой пещеры, иной раз утверждают, что из глубины доносится звук будто кто-то пересчитывает монеты, одну за другой.