Ледоруб Глава 15. Конец

Глава 15 – Решающий судьбы.

«Святозар, Красные повязки»

- Свами ничего не случиться. - Говорил смазливый парень, в дорогих, пестрых одеждах. – Конечно, если вы не Красные повязки, или не пытаетесь их укрыть.
Около семи стражей, каждый с обнаженным мечом, разбрелись по корчме, гадко и пристально разглядывая всех присутствующих. Их серые плащи, каждый с золотым змеем на спине, угрожающе шелестели. А глаза горели злобой, так, словно они в каждом видели нечто враждебное и презрительное. Святозар это ненавидел.
- Нас интересуют лишь несколько личностей, которые повинны в смерти десятка стражей. – Продолжил тот, который стоял в центре комнаты. – Они могут быть ранены, и наверняка проходили через эту деревню. Поэтому, чтобы не усложнять жизнь не себе и не нам, просто укажите в них пальцем.
Парень разочаровано поджал губы, когда никто не ответил.
- Я знаю, что эти паразитирующие клопы пользуются поддержкой среди населения. – Произнес он, медленно шагая по корчме. – Но ведь они всего лишь разбойники и убийцы.
Несколько стариков, что сидели у самого входа, поникли, как трава на солнце, когда стражи подошли слишком близко. Остальные мужчины и женщины, находившиеся под влиянием алкоголя, вызывающе смотрели в глаза. Святозар остановил взгляд на Безмиру, которому посчастливилось остаться за спиной стражей, ближе всех к двери. Он не снял свою одежду, как Святозар. Поэтому лишь чудом внезапно ворвавшиеся стражники, сразу его не заметили. Черный плащ и красная повязка на правой руке – все, что нужно для опознания принадлежности к Красным повязкам.
- А ваши солдаты из патрулей, насилующие наших женщин, тогда кто? – Зло вставил Гнибок, бесстрашно выставляя вперед могучий подбородок. – Почему, на наказывают за любую провинность, а вы при этом остаетесь вне закона? Как вы еще не добрались до нас со своим Истнным Богом?
Рядом поднялся его брат Чеслав, с таким же собранным хвостиком неухоженных волос, приплюснутым носом, словно у рыбы и большой верхней губой. Карие глаза, замутненные хмелем, яро уставились в надменные глаза Радиславских воинов.
- Лишь потому, что вы подчиняетесь своим дикарским обычаям, к вам относятся как к зверям. – Прыснул смазливый парень. – Моя бы воля, здесь и камня на камне не осталось.
- Так чего же ты ждешь? – Вызывающе кинул Луня, оторвавшись от крупной жены.
Вслед за другом последовали и друге охотники. Жадан, молодой Витоня, высокий, но худой Добран, и громоздкой Шахно, поглаживая завидную, черную бороду. Не хватало лишь Боевода. Угрюмого усача, который встретил Святозара и Безмира.
- Мы все безоружны, - уверенно подхватил Шахно – Ведь для вас это не ничего не значит.
Серые плащи невольно становились ближе друг к другу. Но сказывалась не только муштра, а и нарастающее напряжение. Святозар так же решил подняться. А Безмир продолжал притворяться мышью, подпирая стену.
- Вы сами создаете себе проблемы. – Дрогнувшим голосом, пискнул парень. – Лишь попробуйте выкинуть нечто незаконное, и ваша деревня сгорит. Как и все те, что сопротивлялись Исотогорским законам. В ваших же интересах выдать Красных повязок, и не препятствовать коронеру наказывать виновных в убийствах.
- Небось в штаны уже наложил. – Косо улыбнулся Чеслав. – А ведь я и рукавов не закатал.
- Завтра вас всех растерзают волкодлаки. – Снова пискнул судебный исполнитель. – Лорд Арабор самолично кинет первый факел на крыши ваших домов.
- Прекратите. – Грозным, холодным голосом произнес Боевод, войдя в корчму.
Но перед этим, он рывком вытащил Базмира из таверны.
- Ваши угрозы беспочвенны, - Продолжил он. – И Бессмысленны. Никто за целый месяц здесь не появлялся. Вы первые путники. И если бы кото-то видели ваших преступников, наверняка запомнил, уж поверьте… А теперь уходите. У нас час скорби по погибшим охотникам, друзьям и отцам.
Парень прикусил нижнюю губу, но уходить не спешил.
- Проваливай. – Презрительно прыснул Шахно. – Вам здесь не рады.
Стражи нерешительно мялись на месте, ожидая приказа.
- Вы не можете нас прогнать. – Выпалил парень, проглотив ком. – Я требую, чтобы нас накормили.
Охотники переглянулись, удивляясь невиданной наглости. Некоторые уже собирались накинуться, но Боевод жестом успокоил сородичей.
- Вакула! – Кликнул Боевод через плечо, и корчмарь не заставил себя ждать. – Будь добр с нашими гостями, и накорми их. Мы ведь не звери какие-то, усталых, голодных людей на холод выгонять.
Вакула кивнул и быстрым шагом направился к очагу.
- А ты, - Произнес Усач, глядя на Святозара – За мной.
Прохладный ветер заставил сутулиться, когда они вышли из Корчмы. Боевод шел широким, быстрым шагом, поэтому Святозару приходилось догонять.
- Благодарю. – Тихо выдохнул он.
Боевод резко остановился.
- Вы нам не друзья, и умирать за вас никто не станет. – Холодно оборвал он. – Более того, нам выгодней сдать вас, нежели покрывать. Почему вы не сказали, что за вами установлена погоня?
- Потому что я не знал. – Твердо ответил Святозар.
Боевод тяжело выдохнул, потирая глаза.
- И зачем вы только делаете это, рискуете своей жизнью? Ради чего лезете на рожон и погибаете?
- Ты знаешь. – Спокойно ответил Святозар.
Он от кинул голову, подняв карий взгляд к кристально чистому, голубому небу. Где текли невидимые потоки холодного ветерка, царапающего щеки.
- За теми горами, - Продолжил он, кивнув в сторону высоких каменных стражей, устремленных острыми, белыми вершами далеко вверх – наша истинная столица. Славиград. Который уже пол века оккупирован Истогорским змеем. Мы те, кто желает вернуть былую славу и свободу своему народу, и за это готовы сложить головы.
Боевод утомленно покачал головой.
- Тебе сколько? Двадцать? Двадцать пять? – Спросил охотник. – Откуда ты знаешь, как жилось нашим отцам? Оставил бы ты эти глупые затеи и завел семью. Тогда бы и не забивал голову подобной ересью.
- Истогор отнял у меня эту возможность. – Процедил Святозар. – Отнял сердце… И продолжает отнимать. Разве тебя не заставляет злиться эта цензура? Об императоре его способе правления - ни слова плохого. Иначе смерть. А при этом где-то суровой ночью люди вымирают деревнями, с голоду и холоду, потому как славным спасителям волкодлакам лень отправляться в такую даль, чтобы обеспечить людей охотниками, что не боятся холода и темноты. Разве тебя не утомляет дерзость и наглое поведения наших защитников? Воин Истогора величественен и добр, поэтому может брать любую девушку, когда захочет, где захочет и осмелившийся выражать недовольство получает мечем по голове. Разве тебе не надоел страх, с которым ты ложишься каждую ночь, от того, что утром твою деревню могут признать опасной для Истогорского общества, сжечь все дома, а вас выслать на рудники, или в подпольные поля, где рабы никогда не видят света. Где они живут как крысы, довольствуясь светом костра. Разве ты не хочешь вдыхать чистый воздух зная, что никто не отнимет ни у тебя, ни у твоей семь эту возможность. Слышать пение птицы, и знать, что даже на расстоянии ее полета, тебя будут гордо называть братом, а не украдкой, чтобы не вызывать подозрений у стражи. Знать, что ты свободно можешь обойти все земли, и при этом никакой страж тебя в этом не упрекнет.
Святозар смотрел на высокого охотника твердо, заглядывая глубоко в душу, заставляя сердце обливаться болью, от понимания, а кулаки сильно сжиматься до белых костяшек, от злости.
- Мы все хотим одного, но судьба предрешила наш путь еще когда мы были детьми. – Спокойно закончил Святозар. – Моего отца пинал каждый прохожий дворянин, считая это долгом. Выгнав из дома, ему запретили даже становиться рабом, обрек нас на существование хуже, нежели у плебеев. Сделав из него всеобщее посмешище, которое не смогло защитить свой народ. При этом наказывая каждого, кто хотел ему помочь.
Темные глаза Боевода округлились, когда он понял, о ком шла речь.
- Твой отец… - пробубнил он. – Значит ты наследник?
Коленки охотника начали сгибаться, но Святозар остановил его.
- Брячислав уже сгинул. – Промолвил он. – Я уже никто, и ты не должен делать это… Мы вторглись к вам без спросу. И не смеем злоупотреблять гостеприимством, поэтому не заставим ждать и уйдем, как только дождемся друга.
- Друга? – неожиданно спросил Боевод. – Черт. Те ребята наверняка задержаться здесь. Нельзя, чтобы он прошел в ворота, иначе нас раскроют, и тогда уж точно пострадает вся деревня.
Он лишь на миг задумался, но это позволило услышать шорох позади. И, словно по команде, в этот момент из обоих концов переулка, поперли серые плащи. Боевод и Святозар оказались между двумя огнями.
- Вот и спета ваше песня. – Гадко улыбнулся один из стражей. – А за пособничество будете висеть на одном дереве, и будете кормить одни и тех же ворон, да волков.
 Пока им связывали руки, к стражам присоединились остальные. Смазливый паренек, хорохорясь, подошел к пленникам.
- Вам почти удалось провести нас. – Надменно произнес он. – Но вы не все взяли в расчет, и теперь каждый из предателей империи познает ее гнев.
Боевод криво улыбнулся.
- А ведь пять минут назад, чуть в штаны не наложил, - Произнес он, подняв дерзкий взгляд на коронера. – прячась за спинами своих людей.
И не успел он закончить, как получил кулаком в челюсть, отчего кровавая клякса упала на бурую грязь.
- Замолчи, мразь. – Прыснул ударивший.
Судя по оперению, на остроконечному шлеме, он был главным, среди стражей.
- Коронер, вы поведете этих двоих на площадь перед храмом, дабы показать наглядно, что значит врать империи, и укрывать преступников. – Спокойно произнес он. – А мы приведем остальных. Созовите людей, приготовьте петли, повесим их перед воротами.
Святозар с пылом оглядел истогорцев, но знал, что никакие усилия их не остановят.
«Значит, вот она, героическая смерть?» - Подумалось ему.
Когда они оказались на площади, среди высоких, исписанных рунами, колон, вокруг большого костра, коронер приказал поставить пленных на колени и опустить головы. Он высокомерно окутался плащом, и медленным шагом направился к каждому дому, привлекая к месту казни все больше народу. Последней дверью, в которую он постучал, оказалась дверь таверны.
- Прошу минуту внимания. – Начал громко коронер. – Как вы знаете, мы направленные сюда Лордом Арабором, дабы отловить тех разбойников, которые покусились на его семью. Это были кровожадные, всеми известные, Красные повязки. Их разбой, преступление незнающее равных. Посему, пособничество карается смертью. И когда мой отряд, призванный свершить правосудие, пришел к вам в деревню, вы ответили ложью и грубостью. Вы приютили тех, кто все еще воюет и не желает признавать, что война давным-давно закончилась. Они не принимают того, что Истогор принес этому миру процветание, а людям существование без войн. Теперь вам не нужно беспокоиться о защите, ваш покой хранит Истогорская армия.
Святозар украдкой осматривал пришедших людей, и не видел в их глазах ничего. Казалось, они даже не слушают, наблюдая за коронером скучающим взглядом. Он перевел взгляд к Боеводу, что печально свесил голову. Но грустные мысли, что крутились в его голове, явно улетали дальше, нежели пределы площади. Предводитель повязок понял, что тот беспокоиться о женщине и ребенке, которых он видел у знахарки.
- Знайте, - Выкрикнул коронер после короткой паузы, - то, что сейчас произойдет, лишь на вашей совести.
Он выхватил небольшой нож и вплотную подошел к Святозару. Но его глаза лишь вскользь прошлись по карим глазам парня и с холодной злобой, прикипели к охотнику.
- Открой рот. – Приказал он.
Но охотник устало отвернулся. Тогда коронер кивнул стражнику, и тот силой заставил Боевода повиноваться. В этот момент толпа напряглась, но коронера уже было не остановить. Он ловко ухватил пальцами язык усача. Легкий чирк и охотник вмиг закашлялся от потока крови, хлынувшего в горло. Толпа охнула, порыв ветра вмиг разнес тревогу и звук полусотни тихих голосов по всей деревне. Святозар отвернулся, почувствовав металлический привкус и боль, но боль была не его.
Боевод взревел так, что сердце Святозара больно сжалось. После этого на площади поселилась тишина. Лишь Боевод громко дышал через нос и тихо стонал.
- Так будет с каждым, - Довольно выкрикнул коронер, оглянувшись на толпу и вытирая нож о рукав, - кто осмелиться врать и скрывать преступников.

«Артамир Ледоруб»

Как только он очнулся, первым делом его рука потянулась к шее, где остался лишь небольшой шрам. После путешествия в мир грез с Ховалой, глаза не могли приспособиться к реальности, но силуэт присевшего на колено лысого, громоздкого мужчины, Артамир все же различил.
- Кто ты? – просипел Артамир, с трудом двигая иссохшими губами.
- Это не важно. – Утробно ответил он, пытаясь подняться при помощи трости. – Я уже ухожу.
Но, как только он обернулся, входная дверь с грохотом, захлопнулась.
- Что это значит? – Буркнул он.
Воздух в доме вдруг задрожал, вокруг Артамира все потускнело, и незнакомец наконец смог увидеть духа, который завел его сюда. В длинном хитоне, а вокруг головы витало нечто непонятное, источавшее вязкую тьму.
- Не бойся, - промолвила она – Я не причиню тебе вреда.
- Сказал тот, кто появился из воздуха и не позволяет мне уйти. – Ответил Ульян, оперившись на трость. – Чего вам нужно?
- Твоя помощь. – Ответила Ховала.
- Странный у вас способ просить помощи. – Хмыкнул Ульян. – Даже, если бы я согласился, в моем состоянии помощи от меня не будет.
- Ты уверен? – Загадочно спросил дух.
- Пусть уходит. – Устало произнес Артамир, поднявшись на ноги – Я и сам справлюсь.
- Ты слишком слаб, чтобы самому совсем справиться. – Прервала Ховала. – Хоть ты и можешь быстро восстанавливаться, но ведьму без поддержки тебе не остановить. Не забывай о ее союзниках.
Артамир резко оглянулся, и мир вдруг потемнел, в ушах зазвенело, а ноги подкосились. Он чувствовал слабость и истощение от потерь крови. Хоть рана на шее и зажила, баланс в организме восстановить не так просто.
- К тому же, его раны можно исцелить твоей кровью за считаные минуты. – настаивал дух.
- Кровью? – Нахмурился Ульян. – Ты волкодлак?
- Нет. – Спокойно ответил Артамир, накидывая меч через плечо.
- Значит берендей.
Ховала молча взяла Ледоруба за руку и черканула ногтем по ладони.
- Сядь – Приказало она, глядя на Ульяна.
Громила нехотя повиновался.
- Я еще не согласился. – Буркнул он. – У меня и своих забот, которых я не могут отложить, достаточно.
Глаза Артамира остановились на красной повязке, что виднелась на правом плече незнакомца.
- Ты из брячиславских националистов. – Понятливо произнес Артамир. – Значит вы снова напали на имперский караван, и теперь убегаете.
- В этот раз все куда хуже. – Выдохнул тот. – Мои друзья в опасности. Они направлялись в деревню на перевале, чтобы просить о помощи их лекаря.
- Плохая идея. – Выдохнула Ховала. – Теперь помощь нам и в твоих интересах.
Ульян насупил брови, и пока Артамир выдавливал капли крови на рану громилы, Ховала все в деталях ему объяснила.
- Тогда лучше поторопиться. – Промолвил Ульян, поднявшись. – За нами шла погоня, и если с ними был следопыт, то в деревне наверняка полно стражей из Радислава.
Артамир не оборачиваясь вышел на улицу, вдохнув обжигающий холодом, чистый воздух. Он наполнил легкие до отказа, чувствуя, как ледяной, кристальный мороз заставляет каждую клетку в организме ежиться, но глубоко в душе радовался этому. Хоть и пытался отделаться ют этой мысли.
- Я не смогу пойти с вами. – Произнесла Ховала.
Артамир обернулся, взглянув на ее туманный силуэт, и темные огоньки витавшие вокруг головы.
- Ее слово не позволяет покинуть этот дом. – Добавила она.
Ульян непонятливо оглянул обоих, но Ледоруб знал о чем говорил дух, поэтому молча обернулся и направился той тропой, которой пришел. Полностью заснеженные деревья угрюмо окружали путников, и тихо сопровождали их до самого озера, где царила все та же мертвая тишина.
- Странный лес. – Тихо произнес Ульян. – У меня от него мурашки по спине бегут. Уж пострашней всяких упырей будет.
- Значит рассказ духа тебя вовсе не смутил? – Поинтересовался Артамир.
Ульян шумно вдохнул.
- Драконы, говорите… - Причмокнул он. – Если честно, ни одному слову не поверил. Хотя роль берендея во всем этом меня весьма настораживает. Вас не увидишь путешествующих по большакам, селам да городам. Я даже не знал, что вы все еще занимаетесь подобными делами… Слышал россказни старых охотников, мол приходил один из полудемонов, превратился в медведя и разнес всех монстров, что шастали лесами в пух и прах. Но, честно, говоря, думал все это вымысел.
Артамир не ответил. Он шел не спеша, натянув плащ на плечи. В этот раз, казалось, лес пытался выгнать непрошенных гостей холодом, словно организм пытающийся бороться с микробом.
- Мы ведь должны быть хорошими союзниками, раз у нас одно цель. - Продолжил Ульян. – Хоть вас совсем и не видно.
- Диаметрально противоположные методы делают нас плохими друзьями. – Ответил Артамир. – Но, ваш предводитель, Отошам, всеми силами пытается это исправить. И судя, по тому, что вы бежите от серых плащей Радислава, у него выходит е слишком успешно.
Ульян слегка призадумался.
- Он не говорит нам. – Тихо ответил он. – Он больше не говорит нам, что у него на уме.
- Значит скоро все начнется. – Ответил Артамир без объяснений, и ускорил шаг.
Спустя несколько минут перед глазами вырос частокол деревни. Ворота плотно закрыты, а за ними слышались оживленные голоса. Зверобой напряг слух, но понять, что там происходит не удалось. Ульян не слышал ничего, поэтому спокойно шел позади, пока не заметил обеспокоенность на лице Ледоруба.
- Что происходит? – Поинтересовался он.
- Твоя нога зажила? – Артамир оставил вопрос без ответа, и перевел вопросительный взгляд на громилу.
Тот проверил рану, и утвердительно кивнул.
- Тогда нам лучше зайти со стороны, от кладбища. – Промолвил Атей, и направился вокруг частокола.
Ульян молча последовал за Ледорубом, положив руку на рукоять меча. Хруст снега сопровождал до самой тропы к кладбищу. Артамир сразу почувствовал, что поодаль, на отшибе, находится нечто заставляющее человека включать воображение, а полудемона видеть странные вещи. Несколько надгробий торчало из-под снега, Артамир пытался не замечать, то что творилось вокруг них, поэтому просто шел дальше.
Когда они наконец попали за ворота, ноги сразу же погрязли в грязи. В воздухе бродило напряжение, и зверобой это легко ощутил. Помимо тех странных ощущений, что сопровождались мурашками по телу, Артамир чувствовал присутствие той силы, которая наполняла тот лес.
- Они уже здесь. - Шепнул он. – И, скорей всего, готовы приступить к выполнению плана. Нужно спешить.
- Тогда нам лучше поторопиться. – Беззаботно ответил Ульян, направляясь между домами к толпе.
Он незаметно остановился позади всех, приняв расслабленную стойку. Лысая голова не пряталась под капюшоном, дабы не вызывать подозрений. Артамир понял, что громила не первый раз проделывает подобное. Он вел себя, как и все, иногда наклоняя голову, словно что-то говорил соседу.
Толпа создавала большой полукруг, вокруг большого костра, где сейчас находилось более десяти человек. Артамир насчитал восемь серых плащей, смазливого паренька, в пестрых одеждах, еще четверых, что стояли на коленях, он никогда не видел, кроме Боевода. По его груди растекалась кровь, а голова низко опущена, словно он уснул. Впереди всех, тяжело стоял Кобяк, вещая свое слово, так громко, на сколько хватало сил. Рядом с ним находился тот рыжеволосый бард с беззаботным, безразличным взглядом оглядывая всех присутствующих.
- Я вижу среди вас несогласных с тем, что сейчас происходит. – Говорил сотский. – С законами империи. С мерами, которые приходится применять, чтобы избежать больших жертв. Этого бы не произошло, если бы Боевод послушал коронера, и каждый из вас чтил законы. Ведь кто мы без них, если не звери?
Он обвел всех хмурым взглядом, выставив вперед дрожащий подбородок.
- Хватит жить пустыми надеждами. – Продолжил он. – То, что сейчас произойдёт – неизбежно, и препятствовать этому будет глупо…
- Не препятствовать убийству молодых парней? – Негодовал кто-то из охотников. – И нашего лучшего охотника? Друга, у которого есть дочка, который потерял дом, и чуть не лишился жены?
- Он уже понес наказание, более, чем честное. – Невозмутимо ответил Кобяк. – Его больше не тронут. И не тронут тех, кто не покрывал преступников. Это, так званые, Красные повязки – бандиты и убийцы. У них лишь одна цель – задурить вам головы и подло использовать в своих корыстных, гнусных целях, прикрываясь высшей целью. А что это за цель такая? Кто из вас может ответить на этот вопрос? Кто знает, ради чего они убивают, грабят, сжигают дома? Ради какой-то призрачной мечты, которая уже никому не нужна? А нужно ли это, они не спрашивают.
- Они помогают своему народу! – Рыкнул, кто-то из толпы.
Артамир уловил сомнение, поселившееся среди людей. Кто-то выражал полное согласие, и даже старался как-то дополнить речь, другие же держались молча, лишь зло поглядывая по сторонам. Лишь охотники негодовали по этому поводу, позволяя себе перечить сотскому.
- И каким же образом они это делают? – Развел руками Кобяк. – Хочешь сказать то, что они отнимают жизни обычных солдат – тебе помогает? Вы пол века живете под знаменем Истогора, великой империи, которая не знает равных в военной силе, величии и сильных людях. Но все еще питаете призрение к тем, кто вас оберегает.
Кобяк подошел к седоволосому парню, с гордо поднятой головой. Он смотрел перед собой игнорируя приближающегося старика.
- Наш Император, вот кого мы должны благодарить за то, что наконец избавил наши луга от набегов восточных племен Сомидии и посягательств Инеийцев. – Начал Кобяк, нависнув над парнем. – Благодаря Радивиту мы живем в мире, а вы хотите вернуться в те века, когда каждая деревня провозглашала себя княжеством и неизменно посягала на территории соседей! Былые временя – это фарс, которым вас кормят эти Красные повязки, рассказывая вам сказки и старые истории о добрых, справедливы и честных королях. Перестаньте верить в эти глупые идеи. Зачем вам свобода, если вы и так свободны? От чего час хотят освободить?
Сотский обернулся, вглядываясь в толпу.
- А может расскажешь, где пропадал? – Не выдержал Артамир – Поведаешь о своих делишках с ведьмой? О том, как сам пытаешься всех одурачить?
Лицо Кобяка заметно изменилось. Глаза слегка округлили от удивления, а седые, нависшие брови – поднялись, сморщив и без того волнистый лоб. Но вмиг обуздав свои чувства, он неожиданно произнес:
- А может поведаешь нас о своей клевете и лжи? – Старик натянул гадкую ухмылку, подав приглашающий жест рукой. – Ну давай же, расскажи всем, покайся в своих грехах! Или лукавый, что есть твоей сутью, не позволяет признаться?
Толпа вдруг обратила любопытные, непонимающие взгляд к Артамиру.
- Избавь нас от сомнений, зверобой. – Продолжал сотский. – Просто ответь, как ты справился с тем, с чем не смогли справиться дюжина волкодлаков? Они ведь такие же зверобои! А то представление, которое ты устроил, когда пришел. Тот пожар и героическое спасение погибающей женщины и ее дочки!
Услышав это, Боевод поднял голову. Струйки крови, продолжали сочиться из уголков рта, но казалось он уже не замечал этого.
- А как нашел охотников? – Продолжил он. – Никто ведь не говорил тебе, куда они направились. Как ты узнал? Не говоря уже о том, что ты проделал после. Видимо я ошибся на ваш счет. Вы ведь подельники Красных повязок, не они ли часом тебе помогли? Опоили охотников, одурманили их, заставив видеть того, чего не существует! Часом, тот, кто стоит рядом, не подельник твой? Думал мы не заметим ваш заговор…
Он хотел что-то добавить, но вдруг вмешался коронер.
- Довольно! – оборвал он. – Я выслушал достаточно. Зверобой, в твоих сила закончить все без кровопролития и сдаться по-тихому. Без лишней суеты.
- Вы не можете их отпустить! – Возмутился Кобяк.
- А их никто и не отпустит. – Успокоил его молодой коронер – Вы понесете наказание за измену, государственный переворот, грабежи, налеты на караваны, убийства истогорских солдат и всяческого нарушения имперских законов. За это вам всем висеть на одном дубе! Зверобой, коли не хочешь мучений и лишнего насилия – сдайся по-хорошему!
- Глупцы – Прорычал Артамир, медленно положив руку на рукоять Медвежьего клыка.
- Думаю в дальнейшем разговоре смысла нет. – Довольно улыбался Кобяк. – Если вы начнете размахивать мечами, то мы рискуем остаться без главной добычи. Креслав!
В этот момент, когда все стражи приготовились к драке с медведем, рыжеволосый бард, легко взмахнул рукой, рассыпая вокруг черную пыль. Она туманом оседала наземь, словно состояла из дыма, но в тот же миг завертелась, словно от сильного ветра, и внутри вихря Артамиру удалось разглядеть силуэт. Поняв, что должно произойти, он выхватил меч и ринулся вперед, лавируя между людьми. Время словно слегка растянулось, а узкая тропа постоянно извивалась, словно змей в траве. Артамир ловко избегал ударов об испуганных женщин, растерянных мужчин, что не знали куда им деться. Непонятливые взгляды мелькали то тут, то там, вопросительно сопровождая зверобоя, а серые плащи, заметив опасность, пытались принять оборонительную позицию, только вот, не знали с какой стороны ждать удара.
Туман становился плотнее, а силуэт более четким, все происходило в доли секунды и Артамир уже готовился сделать последний рывок чтобы оттолкнуться, выставив клык словно таран. Но Ведьма опередила всего на мгновение. Артамир уже увернулся от удара одного из стражников и был готов пронзить призрачное тело, как воздух вокруг ведьмы вдруг задрожал. Почувствовав невидимые волны, Ледоруб ощутил, как они становятся плотнее, замедляя движение. Он уже видел, как меч рассекает туман, но вдруг все замерло. Кроме ведьмы. Она на отмах ударила о невидимую стену и Аратмир почувствовал, как сильный удар поднимает все в воздух, отбрасывая на метры, бросая в грязь.
Толпа вмиг рассыпалась. Люди не глядя под ноги устремились на утек. Кто бросался через изгородь, кто прятался в домах, но все они вдруг замерли, когда услышали:
- Стоп! – Дрожащий магией, голос ведьмы забирался в голову, но Артамир не чувствовал то, что ощутили все вокруг.
Его мысли остались не тронуты чарами, что вмиг разлетелись по деревне. Люди, разбегающиеся, словно мыши с тонущего корабля, теперь покорно сходились обратно. Притупленный взгляд выдавал в них околдованных рабов, что теперь беспрекословно, молча исполняют приказ ведьмы. Даже стражи, и все красные повязки попали под это воздействие.
- Покончим с этим быстрее. – Предвкушая произнес Кобяк, наблюдая, как все его планы наконец приведены в действие. – Не хочу, чтобы нас кто-то отвлек.
Когда толпа начала сгущаться, Артамир наконец решился подняться. Скрываясь за спинами, он пошел кругом, чтобы атаковать со спины, но все, словно по команде, вдруг обернулись, устремив пустые взгляды на него.
- Кто-то не поддается моему влиянию. – Удивленно произнесла ведьма. – Неужели это тот, кто должен был умереть? Кто всего парочку часов назад истекал кровью от пореза на горле… Придется наказать ту девчонку…
Ведьма прикрыла глаза, усердно о чем-то задумавшись. Ее волосы плыли на легком ветру, призрачные, словно пустая оболочка, они так легко подымались с каждым порывом, растягиваясь на всю длину. На узком лице вдруг начали проступать темные жилки, тянущееся от горла, по щекам к самым глазам. Артамир заметил, как она подняла худую руку, и щелкнула пальцами. Но вместо обычного щелчка, из ее руки вдруг засочился темный дым, и подобно змее, закрутился в спираль, откуда появилась Ховала.
Артамир уже приготовился к новому рывку, как почувствовал прикосновение к руке. Сразу он не придал этому значение, покуда находясь в толпе, его постоянно кто-то толкал и касался. Но почувствовав настойчивость, он все же обернулся. И увидел Осьмого. Мальчика со стеклянными, невидящими глазами, смотревший строго перед собой.
- Ты не должен причинять духу вред. – Тихо произнес он, перебив назревающий вопрос. – Твое предназначение здесь, и оно скоро придёт в исполнение. Она тот, кто тебе в этом поможет. Тебе лишь нужно довериться…
- Но… - Артамир, обескураженный подобным появлением мальчика, хотел расспросить его, но тот просто ушел, растворившись в толпе.
«Становиться все веселей и веселей. – Подумалось ему. – Сколько еще будет неожиданных сюрпризов?»
И как только он об этом подумал, земля под ногами слегка вздрогнула. Грязь, которая пыталась застыть, теперь таяла, становясь совсем мягкой. Все вокруг потемнело, затянувшись серой пеленой, и где-то посреди толпы вспыхнул огромный пожар. Сначала Артамир подумал, что это загорелся огромный, жертвенный костер, где приносят дань Богам, но вскоре увидел в этом пламени слабый силуэт.
«Жиждень. – Понял он. – Значит пожар был дело рук этого духа. Неужели ты, чертов старик, делал это чтобы отвлечь меня? Сколько же ты готов убить невиновных ради собственной выгоды?»
Призрачный огонь в этот момент вспыхнул с новой силой, и дух превратился в обычный костер, языки которого с гулом тянулись высоко к небу. Они подымались выше заснеженных крыш, закрывая своим светом солнце и чистое небо. Артамиру приходилось закидывать голову, чтобы увидеть острые, танцующие верхушки источавшие искры, и большие хлопья черного пепла.
- Идите же, мои дорогие. – Послышался довольный голос ведьмы. – Станьте одним целым!
И первый мужчина, который стоял возле костра, шагнул вперед без толики сомнения, не издав ни единого крика. Поглотив тело без остатка, огонь довольно урчал, разгораясь с новой силой.
- Нет! – Выкрикнул Артамир, пытаясь остановить второго, шагающего на смерть.
Но заметив лишь краем глаза, мелькнувший силуэт, он не успел отпрыгнуть и почувствовал сильный удар, сбивший его с ног. Сначала он подумал, что его сбил конь. В ушах зазвенела, а в глазах потемнело. От сильного удара внутри все перевернулось, возможно даже несколько костей сломалось, но Артамир сразу же позабыл об этом, услышав довольное урчание огня и тех, кто его сбил.
Двое парней с бледными, мертвыми лицами. Те, кого они встретили в лесу. Бруколаки. Они заходили с двух сторон, бесшумно и легко, ка кошки, не отрывая глаз от цели. Успев окропить лезвие клыка кровью, Артамиру снова пришлось подниматься от сильного удара.
- Тебе их не спасти, зверобой! – Хихикала ведьма. – Обратиться в медведя ты не сможешь, а сразить двоих одержимы в одиночку тебе не под силу, поэтому просто наслаждайся зрелищем! Давай дорогуша, теперь твоя очередь…
Получив приказ, Ховала, что скромно стояла около хозяйки, словно впала в транс, и открыла все глаза, источающие тьму. Она сияла так ярко, что затмевала все вокруг, а ее лучи, словно черные струны, направлялись к огню, подпитывая его силу.
- И долго это займет? – Спросил Кобяк скучающим голосом.
- Ты ждал полтора года, - безразлично ответила ведьма – сможешь подождать еще немного.
Старик нахмурился, но не ответил, добавив лишь:
- И не забудь отпустить Вакулу. Он может еще пригодиться.
Ведьма ухмыльнулась, искоса глянув на сотского.
- Пусть будет так. – Ответила он, щелкнув пальцами. – Все равно, его слабая душонке не сделает погоды.
В этот момент, с трудом отбиваясь от атак двоих упырей, Артамир услышал истошный крик, идущий из костра и тесно переплетающийся с гулом пламени. Кто-то вопил так, словно готов хотел сорвать горло и без того хриплый голос.
- Упс – Ухмыльнулась ведьма, услышав крики. – Я не знала, что он уже там.
Артамир пытался освободиться от кружащихся мыслей в голове, что так отвлекали от битвы, но смех ведьмы довольно глубоко врезался в душу. Он яростно отмахнулся от бруколаков, максимально ускорившись в сторону той троицы, что наблюдала за происходящим, словно зрители в театре. Артамир уже приготовился рубануть сплеча, как знакомая стальная хватка прервала его блиц. Первый сильный удар пришелся под грудную клетку, выбив весь воздух из легких. Второму было уготовлено проскользнуть под выставленный согнутый локоть, причиняя адскую боль полуоткрытой челюсти. Артамиру оставалось лишь бухнуться назад, приводя чувства осязания в порядок. От подобных ударов в газах порядком потемнело, а в голове чувствовался отчетливый звук глухого удара.
Когда глаза уже различали изображение, и цвета соответствовали действительности, взор Артамира пал на ближайшего упыря. Он горой стоял над поверженным врагом с интересом разглядывая незнакомца. Пышные, длинные волосы создавали тень на лице, поэтому лица было не разглядеть. Хотя, холодные искорки в глазах все же виднелись, придавая бруколаку более угрожающий вид.
Они оказались куда сильней, чем можно было ожидать и без сильных медвежьих лап Артамиру пришлось очень несладко. Второй упырь подскочил словно летучая мышь, замахнувшись для удара уже в полете. В этот раз сокрушительный удар прошел совсем рядом. Артамир успел поддеть массивную рукоять меча пальцами, взмахнув широким, голубым клинком, весом с маленького мальчика, и отразить удар. Рука бруколаза зашипела, когда острое лезвие рассекло мертвую, холодную кожу. Упырь недовольно прыснул, отскочив назад.
- Что, не нравиться, чертово ты отребья? – ухмыльнулся Артамир, поднимаясь.
- Тебе с ними не справиться, зверобой! – Хихикала ведьма, наблюдая, как ее слуги пока безуспешно пытаются разорвать Артамира.
- Не стоит недооценивать берендеев. – Произнес старик. – Они куда загадочнее, чем может показаться на первый взгляд. Поэтому не забывай, что человеку так и не удалось узнать все, на что они способны.
- Это не важно. – Отмахнулась ведьма, наблюдая, как люди один за одним прыгали в огонь. – Меня им не убить…
И на этих словах, словно гром с небес, из ее живота вырвалось острие тонкой рапиры, а сильный удар снес ее черную голову. И все вдруг замерло. Артамир почувствовал, как воздух, наполненный вязкой магией вдруг освободился. Бруколаки потеряли интерес к жертве и совсем растерялись, когда люди, освободившиеся из-под магии, кинулись на утек.
Все вдруг завертелось, сломалось, рухнуло и начало кипеть с новой силой. Люди испугано кричали убегая, прячась от опасности, которую не могли осознать. Другие истошно вопли, чувствую невероятную боль, когда огонь жадно поглощал их кожу. Те лучи, что тянулись от Ховалы к Огню вдруг ускорились и, словно вытягивая из нее силы, полностью вошли в пламя. Артамир оглянулся, но духа уже не было, но он чувствовал, как чистая душа девушки все еще находится где-то здесь.
- Не-ет! – Испугано воскликнул Кобяк. – Нет! Этого не может быть! Черт!
И в этот момент Артамир наконец увидел того седоволосого парня, из красных повязок, что отрубил ведьме голову.
- Как это могло произойти? – Не успокаивался сотский. – Ты ведь должен гореть в этом огне, почему ты… Как ты это сделал?!
Артамир заметил в глазах парня ярость, и он ее не скрывал. Лезвие широкого палаша блестело в правой руке, а тонкая рапира словно охватывая левую руку владельца узорчатой гардой. Парень не стал отвечать, он направился к друзьям, что никак не могли оклематься после заклинания. Но помимо Красных повязок, в чувства пришли и серые плащи. Парни, заметив назревающую драку быстро спохватились, вооружаясь оружием, которое валялось в грязи на куче.
- Вам не уйти! – Кричал Кобяк. – Креслав, стража – убейте этих выродков!
Старик оглянулся, но барда уже нигде не наблюдалось. Восемь стражников без труда окружило Святозара, Безмира, раненного Воржа, который был не в состоянии даже подняться и Боевода. Артамир хотел им помочь, но двое назойливых бруколако пытались обезглавить какую-то девушку, поэтому ему пришлось спешить на выручку. К этому моменту огонь вдруг потемнел, а из его языков начали проступать отчетливые черты крыльев, огромной пасти, хвоста и даже сильных, но коротких лап.
- Это безумие. – Выдохнул Ульян.
Он также освободился от чар, и был готов кинуться на выручку друзьям, но огромный дракон, вышедший из огня прервал эти планы.
Дальше все шло каким-то сумбуром. Крики людей заставляли голову кружиться, крыши домов, объяты пламенем, жужжали словно улей набитый шмелями. Где-то умирали селяне, с другой стороны кто-то из стражей пытался отыскать потерянные конечности, а небо окутано дымом так сильно, что вокруг все потемнело, и свет шел лишь от горевших домов. Артамир хотел подняться, но даже не чувствовал конечностей. Обычно он мог почувствовать то, что чувствует подобное порождение тьмы, но в этот раз все было иначе. Этот дракон создан из крови и людской плоти для того чтобы убивать. Появившись он выплеснул огненные шары повсюду где видел людей. Один из таких взорвался около Ледоруба и сейчас он не мог даже подняться, чтобы продолжить схватку, или даже попросту убежать.
 Все, на что он надеялся, что летающий где-то за облаком гари дракон не взорвет всю деревню, и Артамир успеет принять медвежий облик. С трудом подняв руки он прикусил сначала одно запястье, а затем другое. В голове, как всегда промелькнули слова заговора. Кровь, и без того текущая из многочисленных ран вдруг начала окутывать зверобоя. Он уже чувствовал, как процесс пошел и даже смог подняться. Первым появились огромные лапы, дальше голова и белая шерсть. Все, кто мог еще что-то увидеть охнули, когда огромный, белый медведь ворс из неоткуда по среди горящей деревни.
И в этот момент дым, собиравшийся куполом под небом, разорвали огромные крылья. Дракон пикировал для нового залпа, но взял слишком низко. Лапы медведя сомкнулись на его шее и тот со всей скоростью ударился о землю. Вспоминая прошлое знакомство с драконом, Артамир удивился на сколько этот был мал и слаб, нежели тот. Он едва превышал рост медведя и ничем не превосходил его силу, поэтому тот не смог даже повалить противника, когда накинулся с новой силой. Медведь оперившись задними лапами в грязь, обхватил дракона и вцепился в его черную, твердую кожу, но так и не прокусил. Дракон приложив все усилия оттолкнул врага, но в этот момент получил двумя клинками в брюхо. Святозар рычал толи от страха, толи от усилий, но как только дракон издал вопящий рев, то на отмах ударил парня, отбросив его в сторону черных языков пламени.
Артамир не успел сделать ничего, лишь наблюдать, как тот летит в сторону огня, что с радостью охватил его и поглотив. Но как-только парень оказался в огне, тот вдруг закрутился, а языки развернулись внутрь, словно что-то их поглощало. И спустя секунды, все потухло, а среди пепла сидел невредимый Святозар, разглядывая новую тату, что расположилась на правой руке.
В этот момент дракон растворился в дым, и устремился в эту тату, оседая змеиным узором, словно пыль.

***

- Значит все кончилось? – С украдкой спросил он. – Неужели то чудище теперь на всегда останется со мной? В этой татуировке?
- Не знаю, что там произошло. – Ответил Артамир, угрюмо разглядывая руку парня. – Но радоваться тебе не стоит. Черт знает, на что это способно и как им пользоваться. Будет ли он слушаться, или будет устраивать подобное каждый раз, как окажется в новой деревне.
Все, что уцелело – таверна. Поэтому все, кто выжил собрались внутри переводя дыхание и залечивая раны. Кто-то давно убежал, даже не оглядываясь, кто-то все же осмелился вернуться, чтобы собрать вещи.
Сейчас охотники расселись вокруг длинного стола, опустошая спиртные запасы Вакулы. Артамир сидел напротив парня, разглядывая руку, а тот не отрывался от кружки, словно пытался найти на дне нечто полезное.
- Так ему можно с нами? – Поинтересовался Безмир, присевший возле носилок с Воржем.
- Не знаю, но Отошам, ваш предводитель может помочь. – Ответил Артамир. – Он один из самых старых берендеев в этом мире, поэтому ему может быть ведомо нечто подобное. Хотя я бы не рассчитывал.
Святозар, опустошив очередной кубок, вскочил.
- Боюсь, что нам пора. – Бросил он, направляясь к выходу. – Нашему другу нужна помощь, а знахарка погибла в этой переделке. А с этим разберемся позже, все равно никто ничего не знает.
- Прощай, Ледоруб. – Бросил Ульян. – Может еще свидимся.
- Прощай. – Кивнул Артамир.
Помимо того, что случилось с парнем, его интересовал еще один человек. Он поднялся, чтобы оглядеться, но так и не нашел того загадочного юнца, что говорил с ним перед дракой.
- Ты кого-то ищешь? – поинтересовался Витоня.
Парень все еще не отошел от увиденного, и дрожь в руках хорошо прослеживалась.
- Осьмого. – Спокойно ответил Артамир.
 - Если интересно, можешь глянуть на улице, где собрали все трупы, - Витоня вдруг захныкал. – Но там их слишком много… слишком.
- Теперь все закончилось. – Ледоруб положил руку на плече и слегка сжал пальцы, но тело молодого охотника содрогнулось.
- Но наладится ли? – спросил он, когда Артамир уже дошел до двери.
Все, что ему оставалось – это пожать плечами. На улице теперь было куда холодней, нежели когда под землей сидел жиждень. Холодный ветер сдувал остатки тепла из пепелищ, что раньше были домами, а мягкая грязь уже давно взялась твердой корочкой, запечатлев все следы, что остались после бойни.
- Ты куда? – Вдруг послышался слабый голос женщины.
Артамир обернулся и увидел, что это та самая женщина, которую он вытащил из огня.
- У меня есть еще одно дело. – Ответил он. – Точнее два.
- Я хотела поблагодарить тебя за все. – Говорила она со слезами на глазах. – За мужа… за дочь… За то, что спас меня.
- Не стоит. – Кратко ответил Артамир.
Она уперла взгляд в пол и направилась, а Артамир направился к выходу из деревни.
- Да хранят твою душу Боги. – кинула она напоследок.
Когда Артамир добрался до хижины яги, то обнаружил что Осьмой сидит на ее пороге, пальцем рисуя на снегу.
- Что ты здесь делаешь? – Удивился зверобой.
- Тебя жду. – Улыбнулся парень. – Я ведь говорил, что мы связаны. Что твое предназначение быть здесь и сейчас. Белый зверь придет, и я должен сопровождать его. Поэтому я и ты теперь связаны.
- Чушь. – Отмахнулся Артамир, направляясь ко входу.
- Ты пришел за телами погибших охотников? – Вдруг спросил мальчик. – Или все же пришел, чтобы найти ту девушку? Скажи, тебе ведь стыдно, что ты ее не выслушал сразу. Не так ли?
Холодные глаза Ледоруба остановились на мертвых глазах мальчика.
- Откуда ты знаешь? – Грубо спросил он.
- Мне духи говорят. – Беззаботно ответил тот. – Они сказали, что все это произойдет. Что ты придешь к нам, о ней они тоже говорили…
- Ты знал обо всем? – Не скрывая злости, спросил зверобой. – Знал, но ничего не сказал?! Не предупредил, ты бы мог спасти их!
- Духи велели ждать. – Понизив голос, ответил тот.
- К черту духов! – Выпалил Артамир. – Проваливай!
Мальчик вдруг закинул голову, а когда опустил, глаза его стали карими.
- Не прогоняй его. – Голос мальчика изменился, став более низким и тихим. – Он всего лишь ребенок. А то, что духи говорили – должно было произойти. Этого нельзя было избежать. И мальчик бы не смог тому препятствовать.
- Ты. – Артамир наконец узнал глаза и голос. – Ты ведь Ховала.
- Меня зовут Преслава, Артамир. И я внутри Осьмого, поскольку иначе попросту исчезну.
- Но почему? – Нахмурился Артамир. – Тебя ведь освободили, почему ты не уходишь?
- Потому что она твое предназначений. – Ответил Осьмой, вернув контроль над телом. – Тебе лучше заканчивать с обрядом и возвращаться к братьям. Тебе еще много предстоит сделать.
Артамир глубоко вдохнул, задумчиво ведя взгляд к горизонту.
- Я не знаю их тайных имен. – Наконец произнес он. – А без них одержимость не изгнать.
- Их знаю я. – Ответил мальчик. – Поэтому здесь я тебя и ждал.
- Тогда приступим. – Артамир открыл двери в темную хижину, где ничего не было, кроме тьмы. – Нам предстоит долгих трое суток один на один с одержимостью.