Совсем Другая Сторона. Глава 2

Глава 2
ПРЕДЛОЖЕНИЕ






- Я привела его, - строгим голосом отчеканила Лиан, когда мы зашли в огромную пустую комнату, где в свое время располагался отдел спортивных вещей: отныне лишь голые стены и пыль.
Сюда отлично проникали солнечные лучи, ложась на белые стены, пол и отсвечиваясь на потолок. Здесь было жарко и пыльно; я сморщил нос.
Выйдя из-за спины Росс, я увидел стоящих людей в черных плащах и куртках. Их было трое: первый – молодой и высокий афроамериканец, возрастом примерно с меня, лысый; он жевал жвачку, оценивающе разглядывая меня через солнцезащитные очки. Рядом с ним, скрестив руки на груди, уверенно и непоколебимо стоял накаченный мужчина, гораздо старше нас, ему мы я дал ближе к пятидесяти. Его зеленые глаза впились в мои, и я на автомате покрепче сжал руки в кулаки, готовясь к чему-то неизбежному и плохому. Но когда я перевел взгляд на третью персону, то засомневался: тощая, с заплетенными косичками и в больших очках скромно переминалась с ноги на ногу девушка, перепугано глядя на каждого. Я сохранял на лице невозмутимость, хотя зрачки, уверен, были расширены.
Лиан закрыла дверь в помещение, вынула из-за уха маленький круглый шарик, и внезапно ее черное платье сменилось того же цвета кожаной курткой и джинсами. Девушка встала возле меня, обращаясь к афроамериканцу:
- Роджер, они ничего не видели?
Парень помотал головой и устало вздохнул.
- Мне надоело перематываться из города в город всякий раз, когда такие объявляются, - махнул Роджер рукой в мою сторону.
 Я тут же напрягся и вражески уставился на него.
- У меня чистая репутация за плечами, какого вам нужно? – рыкнул я.
Мои слова вызвали у всех улыбку, кроме пугливой девочки в очках. Ее черная кожаная куртка никак не сочеталась с тем, что она испытывала внутри, и не заметить это было нельзя.
- В этом все и дело, Пол, - положила мне на плечо руку Росс. – Ты идеально чист, досье без грязи.
- А когда идут знаки свыше, - выплюнул Роджер жвачку и вздохнул, - нам не идти напрямик нельзя.
На моем лице заиграли желваки. Яростно буравив взглядом Росс, я прошипел сквозь зубы:
- Что вам надо от меня?
- Наше агентство, Пол, далеко не простое, - предупредила она и глянула на остальных, остановив внимание на мужчине, стоящем между Роджером и очкастой. – Лео, начинай ты.
Лео, с имевшейся сединой на висках, расставил руки по бокам и вышел чуть вперед.
- Тебе будет поручено сделать девять заданий, - объявил он громким и командирским голосом, - каждое из которых ты будешь проходить со своим напарником.
Заговорил Роджер:
- В мире существует такая вещь, как судьба, и наша задача – направить обычных людей к этому столкновению: задержать на секунду мужчину перед светофором, чтобы нарушитель не сбил его, или наоборот, поторопить. Зависит от судьбы.
- Нам не всегда удается это сделать, Пол, - предупредил приятный голос Лиан. – Но в большинстве случаев мы выигрываем.
Роджер заметил, что я с недоумением смотрю на девочку в очках, и ухмыльнулся:
- Это Нэнси. Она, как ты, узнала о нас сегодня, только ранним утром.
Роджер не смог подавить вырвавшийся смешок, переглянувшись с Лео:
- Увидела стоящим меня в своей ванной. В плаще.
Но Лео не поддержал иронию и недовольно покачал головой, обратившись ко мне:
- Наша анонимная помощь распространена по всему миру: в Испании, в Штатах, даже на Антарктике.
- Ничего не пойму, - потряс я головой. – Анонимная кампания? А при чем здесь «Литературный профессионализм», где обращаются к людям с просьбами рассказать о чем-то необычном? И за отклик заплатить?
- А, насчет этого, - неловко вставила Росс. – Нет никакого «Литературного профессионализма», я сказала это специально, чтобы на нас не обратили внимания.
Я повернул на нее голову.
- Люди – это так важно?
- Непростые люди, а наши противники, - отозвался Лео. – Они наоборот не хотят, чтобы люди сталкивались с судьбой, и новички, приходящие к нам, для них новые враги. Один из таких стоял по другую сторону дороги, пока ты осматривал свой «форд» у урны. Они не знают нас  в лицо, в отличие от нас, но если увидят, как мы раскрываем кому-то карты, то разберутся сразу на месте и у всех на виду – расскажи Лиан тебе обо всем в его присутствии, они убили бы тебя, Пол. Но когда ты уже даешь согласие стать одним из нас, они не имеют права нападать и причинять тебе вред. Таковы наши правила.
Я глубоко вдохнул и выдохнул, схватившись за голову.
- Это чертова секта, - простонал я.
- Да, ты уверен? – вызывающим голосом воскликнул Роджер. – А как же блуждатель, вечно преследующий тебя во снах?
После его слов я застыл на месте и быстро зыркнул на афроамериканца, сместившего на нос солнцезащитные очки.
- Откуда ты знаешь?
- Он говорит от твоего лица, когда ты спишь, верно? – склонил парень голову вбок. – Этот блуждатель внушает тебе, будто ты один из них. Я ведь прав?
- Как ты узнал?! – заорал я и собирался кинуться на него, однако стоящий ближе к нам с Лиан Лео вытянул руку в сторону и перекрыл мне дорогу.
- Сохраняй спокойствие, Пол, - грозно предупредил он.
Я оскалился и сделал два шага назад. Лиан только коснулась ладонью моего плеча, как я ее сдернул.
- Этот блуждатель – глава всех нас, таких же блуждателей, но на несколько рангов ниже, Пол. Он хочет, чтобы ты выполнял его поручения. За деньги.
- Деньги? – скорчил я гримасу.
- Тебе придется бросить семью, работу и жить вместе с нами, - добавил Лео. – Без денег ты не проживешь и недели.
Лиан с сопереживанием изучала меня, поскольку после слов «бросить семью» я вытаращил глаза и внутри все сжалось.
- Пошли вы к черту! – заголосил я и направился из помещения.
Лиан устремилась за мной, но я предупреждающе обернулся и выставил указательный палец.
- Не смей, - шепнул я.
Она вздохнула и осталась стоять.
«Чокнутые придурки, - думал я про себя, пока шел к машине. – Собрание секты, сколько же сумасшедших в округе…».
Я уселся в машину и завел двигатель. Глянув в боковое зеркальце со стороны пассажира, я ненароком обнаружил на соседнем кресле лежащий лист. Взял его в руки и прочел: «Носитель качества». Лист выпал и полетел к педалям, а я уставился прямо перед собой. Нервно сглотнув, я посидел в раздумьях пару минут и двинулся на работу, на которую, судя по времени, я опоздал.
Придя домой вечером, я кинул сумку в сторону и выдохнул, будто прошел войну. Не знаю, в каком именно направлении стоило думать: эта секта не давала мне покоя, но я бы к завтрашнему дню уже забыл о ней, если бы не лист, внезапно появившийся в машине. Я точно помнил, что разорвал его и выбросил в мусорный контейнер.
Я верил в сказки и магию лишь в детстве. Со временем эта непоколебимая вера в волшебство исчезла, и я не жалел: гораздо проще жить в реальном мире, нежели окунаться в несуществующий. Хотя, конечно, в этом мире никогда не легко.
Ко мне подбежала Никки, держа плюшевого мишку за руку, и обняла меня в прихожей.
- Папочка! – радостно воскликнула она.
- Как ты, солнце? – сел я на корточки и чмокнул Никки в лоб. Губами я ощутил жар и с переживанием заглянул дочери в глаза, посерьезнев: - Ты заболела?
Никки пожала плечами, перестав улыбаться.
- Лорен! – позвал я и снял с себя верхнюю одежду.
Лорен вышла из кухни с улыбкой, но заметив мое волнения, вмиг забеспокоилась.
- В чем дело, Пол? – спросила она и подошла поцеловать.
- У нее жар, температура высокая, - констатировал я.
Лорен вскинула брови, наклонилась к Никки и пощупала руками лоб. Выпрямилась и посмотрела на меня.
- Я ее покормила два часа назад, все было в порядке. Съела что-то не то?
Пока мы разбирались, в чем дело, Лорен принесла из аптечки градусник и сунула Никки под язык. Сидя в гостиной на диване, Никки начала сдавать: вид у нее был больной. Я и Лорен стояли перед ней и ждали, когда градусник запиликает. И вот донесся ожидаемый звук – я быстро взял градусник и посмотрел на него вместе с женой: 39,9.
- Господи, - кинулась Лорен к телефону.
Я присел рядом с Никки, сбив показатель градусника и попросив померять температуру еще раз.
- Я болею, да? – спросила дочь, и на ее лбу появились капельки холодного пота. Лицо порозовело.
Из кухни раздался голос Лорен: она звонила в скорую. Поначалу я решил, что мы могли бы справиться сами, дав жаропонижающее, однако Никки взяла меня за рукав белой рубашки и потеряла сознание.
- Никки! – перепугался я. – Эй, девочка моя! Никки!
Лорен выглянула в гостиную и сбросила звонок, подбегая к нам.
- Едем в больницу сами.
Пока я нес Никки к машине, Лорен бегло выключала по дому электричество и закрывала дверь на замок. И вот мы оба уселись в «форд», дочь лежала на заднем сиденье, ее голова находилась на коленях у Лорен; она ласково гладила ее по волосам и приговаривала, что все будет хорошо.
Мы неслись к ближайшей больнице, нарушая многие правила. Лорен призывала не лететь угорелым, но я находился в плохом предчувствии – сердце вырывалось из груди.
- Пол, не так быстро, - в сотый раз повторила Лорен более-менее спокойным тоном, - не надо рисковать.
Впереди загорелся зеленый, и через пешеходный переход зашагали люди. Я с психа ударил рукой по рулю.
- Успокойся! – призвала жена.
Вспыхнул красный, и я нажал на педаль газа: мы понеслись со скоростью ста пяти километров в час.
- А знаешь, я ведь выиграла сегодняшнее дело, - хрипло проговорила Лорен.
Я посмотрел на нее через зеркальце: она вяло улыбалась, заправляя локоны Никки за уши.
- Серьезно? – выдавив слабую улыбку, спросил я: похоже, ничего в настоящий момент не могло обрадовать так сильно, как хорошее состояние дочери.
Лорен угукнула.
- Тогда ты большая умница, - протянул я руку назад, и она нежно взяла ее.
В больнице мы оказались через пятнадцать минут езды. Никки сразу приняли и просили ожидать нас в коридоре. В белом коридоре ходила куча людей: пациентов, врачей и таких, как мы с Лорен. На улице уже стемнело, а мы все ждали. Я склонился и оперся локтями о колени, нервозно покачиваясь взад-вперед. Лорен положила голову мне на плечо – так мы сидели около часа, недоумевая, в чем дело. Доктор вышел из палаты, и мы резко вскочили, возбужденные и встревоженные.
- Она все еще не приходит в себя, - объявил доктор. – Похоже на отравление, но случай несколько… необычный. Я рекомендовал бы вам возвращаться сюда завтрашним утром.
- Нет уж, ни за что, - заключила Лорен, быстро дыша от волнения. – Мы останемся здесь.
Я прочел его имя на бейджике: доктор Беллингер.
- Все серьезно, доктор Беллингер? – спросил я.
Тот вздохнул и недовольно опустил голову в пол.
- Должно быть, вы запустили ее здоровье.
Лорен вытаращила глаза, а я нахмурился.
- С ней был полный порядок три часа назад, уверяю вас! – ответила она. – Мы не из тех, кто…
- Хорошо, хорошо, миссис Флетчер, - выпрямил доктор руку. - Допустим, это так. Но температура под сорок внезапно появиться не может, согласитесь.
Мы с Лорен переглянулись, признав поражение.
- То-то и оно, - прокивал Беллингер и обошел нас.
Лорен устало присела на скамью ожидания.
- Неужели мы запустили? – прослезилась она. – Не может этого быть…
- Эй, - сел я рядышком и крепко обнял, - не сходи с ума. Ты же прекрасно знаешь, что это не так.
- А как можно это объяснить? – подняла она на меня голову.
Я чмокнул Лорен в губы, позволив ей опустить голову мне на плечо. Так мы просидели до часу ночи. Она уже дремала, заражая сном меня. Только глаза начали слипаться, зазвонил сотовый в кармане. Лорен нехотя что-то пробормотала, а я вышел в другой коридор, чтобы ее не будить. Достал из кармана сотовый и застыл – телефон Лиан Росс. На экране высвечивалось имя «Роджер Мэдисон». Я принял вызов и медленно прислонил трубку к уху.
- Выходи на улицу, Пол, - попросил голос Мэдисона. – Я знаю, ты в больнице. Это важно. Выйди. Я буду у главного входа.
Я мельком глянул на спящую Лорен в коридоре и пообещал, что вернусь как можно быстрее.
Двери больницы открылись, и свежая ночная атмосфера окутала меня. Я втянул холодный воздух и закрыл на момент глаза. Снаружи тишина и покой, когда внутри, несмотря на ту же тишину, витало напряжение.
Роджер вышел из-за угла в своем кожаном плаще. Солнцезащитные очки была сложены и свисали в нагрудном кармане. Парень с каменным выражением лица поднялся по ступенькам к главному входу, где стоял я, и кивнул в знак приветствия. Я протянул ему телефон Лиан:
- Должно быть, ты за этим.
- Отчасти, - согласился Роджер. – На самом деле, я здесь больше за тем, чтобы спасти твою семью.
Я скрестил руки на груди и свел брови к переносице.
- Каким образом? – Затем мой тон повысился и стал более угрожающим. – Это ты что-то сделал с Никки?
Роджер спокойно покачал головой и пробормотал:
- Ты сам, вообще-то, это сделал.
Я схватил его за плащ, и из руки Роджера выпал телефон Лиан, а приземлившись о ступеньки, разлетелся на части. Роджер выскользнул из-под меня, скрутил руку, вывернул и прижал к спине.
- Послушай сюда, - шептал он, - мы не играем в игры. Все, о чем мы тебе втюхивали этим утром, - правда. – Роджер вывернул руку сильнее, и я закряхтел. – Твоя дочь погибнет, если ты не станешь одним из нас.
Ярость хлынула к горлу, и я провел ногой под ногами Роджера, тот вцепился мне в рубашку, ослабив вывернутую руку, и я повалил его на ступеньки.
- Не смей искать поводов для ваших чертовых соображений и ввязывать сюда Никки, - прошипел я.
Пыл спал, я отпустил парня, и он поднялся на ноги, отряхнув себя. Висящие в кармане солнцезащитные очки разбились, однако Роджер отреагировал на это невозмутимо и сделал вид, словно не заметил.
- Ее температура, Пол, - добавил он. – Она поднялась неспроста, и вы наверняка в полном недоумении с женой.
Я закурил сигарету. Роджер скривился и отошел чуть дальше. Его отвращение к курению меня слегка удивило, но я не придал этому значения.
- Пол, - обратился парень, - мы работаем не по желанию, по его воле, - он стрельнул глазами вверх.
Я недоверчиво смотрел на Роджера.
- Ты про Бога?
- Нет, - сразу же помотал головой тот, восприняв мое предположение за абсурд. – Я говорю про главного блуждателя. - Роджер поднял голову на окна больницы, затем на меня. – Можно сказать, он придумал правила, по которым ты не имеешь права отказать ему, в противном случае, он будет добиваться твоего соглашения через боль.
Я отвернул голову в сторону и задумался: на глазах собрались слезы, когда появилась картинка с лежащей без сознания Никки.
- Ей осталось недолго, - предупредил Роджер. – Если ты останешься с семьей, она погибнет. Очень быстро. – Парень сделал короткую паузу и тяжело вздохнул. – Мне жаль, Пол, но так я потерял свою семью.
Я поднял глаза на Роджера и разглядел в них тонну боли и мучения. Не знаю, каким образом мне удалось проникнуться его страданиям через взгляд, но я нехотя кивнул.
- Согласен.
Роджер выпрямил спину до предела, гордо встал передо мной, взял мою руку и повернул ее ладонью кверху. Достал из кармана нож, открыл его и сделал неглубокий прорез на мякоти. Из темной полосы потекла кровь; Роджер дал салфетку, предварительно прошептав неразборчивые слова.
 Когда он вышел за территорию больницы, то громко произнес: - Можешь нас не искать, мы сами найдем тебя.
Я вытер ладонь, избавился от салфетки и вернулся в больницу, как вдруг пересекся с какой-то полной женщиной. Свет в этой части внезапно потух, и увидеть толком я ее не смог.
- Простите, у вас не будет телефона? – спросила она переживающим тоном. - Мой муж в палате… Ему плохо, нужно сообщить детям, что…
В каком-то из коридоров возникли крики и успокаивающие голоса. По-моему, они доносились как раз в том коридоре, где спала Лорен.
- Вы поможете мне с телефоном? – взяла женщина меня за руку, и отчего-то я проникся болью.
- Да, берите, - достал я его и положил ей в ладонь.
Я кинулся к Лорен: и обнаружил, как она пытается пройти через сдерживающих ее врачей в палату, громко крича и моля ее пустить. Ритм моего сердца ускорился в несколько раз, я направился к палате, и Лорен, увидев, как я шел по коридору к ней, в раскаянье бросилась ко мне, рыдая и трясясь. Слезы лились из ее глаз потоком.
- Где ты был?! – кричала Лорен, уткнувшись мне в плечо. – Ты… Никки…
- Что происходит?! – перепугано спросил я, держа сдавшуюся Лорен; я с испугом посмотрел на врачей: - Что такое?!
Из толпы врачей, заслоняющих проход в палату, вышел доктор Беллингер, неуверенно отводя от меня взгляд. Он пытался подобрать необходимые слова, но я не выдержал и заорал ему в лицо, задав вопрос в третий раз. По моему лбу потек пот.
- Ваша дочь умерла, мистер Флетчер.
Я зависаю в анализе этих слов, не различая того, что перед глазами, дальнейшие слова Беллингера переливаются в эхо, и Лорен вдруг теряет сознание, падая на пол. Я медленно опускаю голову вниз, где она лежит, и не понимаю, кто это. Поднимаю прямо перед собой – люди в белых халатах. Я недоумеваю, откуда они. Я не помню, как меня зовут и как я сюда попал. В сердце огромная дыра, в душе – пустота, ледяная и холодная, она пронзает меня. Врачи поднимают с пола эту девушку и куда-то тащат, а я все стою и смотрю в неизвестность, пока по щеке скользит горячая любящая слеза, вызванная каким-то ужасным обстоятельством и предназначенная не для того, чтобы упасть, а для того, чтобы никогда не появиться.
Передо мной остался единственный доктор.
- Вы можете зайти в палату, мистер Флетчер.
Я неопределенно киваю и, словно находясь в невесомости, шагаю внутрь, где на больничной койке лежит девочка, почти синяя, без сознания. Она расслаблена. К ней прикреплена куча проводков. Дотошный сигнал в виде нескончаемой полоски звука заедает уши, и вроде бы узнаю лицо Никки. Подхожу совсем близко и жду, когда она проснется. А затем перевожу взгляд на монитор, где пульс сердца на нуле. Мое лицо вытягивается, я несколько раз посмотрел на Никки, затем на экран, и наклонился чуть ближе к девочке. Слеза со звуком капнула на левое предплечье дочери.
Должно быть, время проснуться, если это сон.
А это наверняка сон.

Я сонно потянулся и вдруг обнаружил, что я в одних спортивных шортах. Лежу на неизвестном диване в чуждой мне комнате: здесь небольшой аквариум, компьютерный стол, окно, за которым блуждают серые тучи и льется дождь, широкий плазменный телевизор и проход в другую комнату. Я ощупал свое лицо, тело и посмотрел на ручные часы: их не было. Поднявшись на ноги, я попытался найти майку или что-нибудь другое, чтобы надеть, но ни одной вещи в комнате не имелось. Тогда я зашагал к другой комнате и не успел выйти из этой, как оттуда появилась знакомая мне девушка в розовых коротких шортах и черной майке. Волосы собраны в пучок, на лице никакого макияжа. Я вытаращился на нее, ожидая объяснений, а вместо этого она протянула пиалу мороженого.
- Если мои источники не лгут, ты не ел со вчерашнего вечера, - прищурилась на меня темноволосая девушка.
- Что за ересь творится, - бормотал я, осматриваясь. – Где я?
- Во-первых, - ткнула девушка холодную пиалу мне в грудь, отчего я вздрогнул, - меня зовут Лиан Росс, во-вторых, ты в моем доме, в-третьих, теперь ты один из нас.
Я взял пиалу мороженого и швырнул ее в стену – она разбилась в щепки, и продукт начал сползать на пол, медленно тая.
- Где моя семья? Я… - Пришлось повторно ощупать себя. – Я видел сон… ужасный сон. – Приковав буравящий взгляд к Лиан, я не шутя потребовал объяснений.
Росс помассировала плечами и развернулась в другую комнату – на кухню, стремительно направившись к венику и совку. Вернувшись, она вручила мне их и произнесла:
- У тебя привычка рвать и метать все, что принадлежит мне?
Сломав веник пополам, я отбросил его и схватил Лиан за плечи.
- Не скажешь – я…
- Ну что? – измученно вскинула бровь Росс. – Что ты? Убьешь меня? Задушишь? Выкинешь в окно? Или сломаешь хребет пополам, как этому несчастному венику? – дернула она подбородком в угол. – Вчера ты потерял дочь, Пол. Это… наша вина, в каком-то смысле.
- Ваша вина? – вспыхнул я. – Никки мертва? Какого хрена ты говоришь! – замахнулся я кулаком и ударил им в стену: полки затряслись.
- Я сожалею без преувеличения, правда, - съежилась Лиан, наблюдая, как я крушу все в ее доме. – Никки мертва из-за Нэнси.
Я застыл и не пошевелил ни мускулом. Дыша через широко сделавшиеся ноздри, я был пропитан злостью и замешательством.
- Давай я тебе все объясню, - осторожно коснулась Лиан моей голой груди. – Присаживайся.
Грустное выражение лица Росс, когда она садилась на диван вместе со мной, говорило о самом плохом: о том, о чем я даже думать боялся.
- Ты дал согласие, чтобы стать частью нас, - начала девушка, запрокинув ногу на ноги и слегка подавшись вперед, не смотря мне в глаза. Я сидел прямо и напряженно: каждое слово из ее уст обжигало уши и вызывало коль в сердце. – Это должно было избавить твою дочь от болезни, и глава блуждателей встал перед выбором: либо твоя семья, либо семья Нэнси.
- Нэнси, - повторил я, вспомнив ту девушку в очках и с косичками.
Лиан кивнула.
- Она поступила на первый курс университета, и здесь появились мы, рассказав ей про то, что она одна из нас. А ее жизнь, - скорчила гримасу отвращения Росс, - знаешь, не из лучших. Над ней и в школе глумились, а после поступления насмешки из-за ее внешности продолжились… Ее тоже выбрал блуждатель; когда мы попытались все объяснить Нэнси, она сразу согласилась, хотя поняла столько, сколько ты, или даже меньше. Все произошло вчерашним утром. А ближе к вечеру Нэнси начала идти на попятную: жаловалась, просила вернуть ее в обратную жизнь… Разумеется, такие решения с полпинка не делаются, и мы это знали. Но… видишь ли, если ты дал согласие, пути назад нет. А начнешь сомневаться и хотеть все вернуть, действуя, блуждатель вынужден тебя убить. Правила очень жестоки, я хочу, чтобы ты знал.
Я вытаращился на Лиан и покачал головой в смятении.
Росс продолжила:
- Конечно, Лео и я намеревались переубедить Нэнси, чтобы она осталась, мы предупредили о последствиях, но девочка хотела обратно к родителям и своей жизни. – Собеседница толкнула меня в плечо. – А тут еще ты никак не мог дать согласие. Блуждатель решил ускорить твои размышления и поставил на кон жизнь Никки. Затем мы застали его врасплох: в одно и то же время вы с Нэнси решили прильнуть к нашему обществу окончательно, что спровоцировало блуждателя: видишь ли, когда сомневаются оба, зеленый свет дается лишь одному. Блуждатель дал его Нэнси, а тебя наказал. Если бы мы с Лео не переубедили Нэнси, блуждатель, скорее всего, убил бы ее, а Никки осталась бы в живых.
Я нервно сглотнул. Наклонился вперед и обхватил лицо руками, застонав.
- Но у тебя есть шанс вернуть жизнь Никки, Пол, - добавила Лиан, и я посмотрел на девушку с приливом новых чувств и надежды. – Вообще-то по правилам заведено так: проходишь девять заданий главного блуждателя и становишься на ранг выше. Чтобы стать главным, надо пройти семьсот семьдесят семь рангов.
Я с каменным выражением заглянул в лицо Лиан.
- В чем смысл рангов?
- Ранги – это как бы поощрения, получил ранг, выполнив девять заданий, значит, получил преимущество: ты сам его выберешь: захочешь быстрее бегать или меньше спать. – Лиан приблизилась ближе ко мне и заговорила шепотом: - Хочешь знать, что пожелал Роджер, когда получил шестой ранг?
Я помотал головой.
- Бесплатные пирожные каждый день, - хихикнула Росс. – Правда, несерьезные желания отсеиваются, и ничего он не получил.
Я изогнул одну бровь и выдохнул, отведя от нее взгляд.
- Мне не до шуток и сплетен. – Я только прокрутил в голове вчерашние события, которые помнил очень затуманено, и соскочил с дивана. – Никки мертва, а Лорен… что с ней? Где она? – панически говорил я.
Лиан встала прямо передо мной.
- С ней полный порядок, если тебе станет от этого легче.
- Полный порядок? – сдавил я челюсти и еще раз заехал кулаком по стене. – Меня нет рядом, она совсем одна, лишилась Никки!
- Эй! – визгнула Лиан и с силой воспрепятствовала моему побегу, упершись рукой мне в пресс. – Не смей покидать этот дом! Тебе известно, что будет, вернись ты к Лорен! Отныне ты один из нас, Пол! Уйдешь сейчас к ней – блуждатель убьет тебя!
Я перехватил ее руку и оттолкнул, выйдя через кухню в коридор, где на перетянутой веревке единственной висела моя белая рубашка. Она была влажной. Я понюхал ее – запах, как после стирки.
Лиан примчала в коридор и яростно смотрела на меня.
- Так, стоять! – пригрозила она. – Ты даже понятия не имеешь, сколько рангов прошла я и что попросила взамен!
Я снял с веревки рубашку и надел на себя, рыская глазами в поисках обуви.
- Ты надел на себя мокрую рубашку?
- На улице дождь, так и так промокну.
- Пол, не делай этого, предупреждаю! – протестовала Лиан. – Мало смерти Никки? Давай, действуй, герой!
Я бросил убийственный взгляд на девушку.
- Просто заткнись и отстань.
- Хорошо, - изменилась в лице Росс и возбужденно наблюдала, как я открываю шкафы, где могла бы быть моя обувь; она скрестила руки на груди и прильнула спиной к стене, безразличным и в то же время дрогнувшим тоном добавив: - Ты не ребенок, а я не твоя нянька. Хочешь окончательно разрушить себя и семью – иди, я тебе не закон!
Я нашел свои ботинки, нацепил их и хлопнул дверью.
Выйдя из подъезда, я сморщился: с неба летел дождь, беспощадно сливаясь с создавшимися лужами. Запах промокшей земли устремился в нос и должен был немного меня успокоить. Тем не менее, этого не случилось. Я не совсем понимал, где нахожусь: улочка узкая, вместо асфальта и плит под ногами камушки, пятиэтажные здания выглядели старыми и живописными: красная черепица, бежевые стены, коричневого цвета балконы, где развешено белье. На улочке стоял один я, теряясь в ориентирах. Узкая дорожка между домиками уходила вверх по горе, и я решил последовать туда.
Окончательно промокнув спустя десять минут, я добрался до другой улицы, а когда поднялся до места, где жилой проспект закончился, передо мной открылся шикарный вид на широкую реку, текущую внизу, пятьюдесятью метрами ниже горы, на которой я стоял. Длинную реку окружали миллионы зеленых деревьев и всяческих мелких растений, торчащих прямо из воды. Над рекой невысоко парил густой туман, а мой нос никак не мог привыкнуть к слишком влажному и свежему воздуху. Я вдохнул полной грудью и закрыл глаза; в голове мелькнула мысль, словно я попал в рай.
Обернувшись назад, я оглядел домики и предположил, в каком замечательном и потрясающем месте я оказался, но кроме рая на ум ничего не пришло. Поэтому я, промокая под слоем теплого дождя, раздвинул руки в стороны и поднял голову к верху, наслаждаясь природой.
- Добро пожаловать в Южную Америку, - раздался звонкий женский голос позади.
Я посмотрел через плечо и полностью развернулся к Лиан, стоящей под черным зонтом.
- Дождевые леса Амазонии, - беспристрастно пожала она плеча и улыбнулась. – Мое самое любимое место на всей планете.
Я недоверчиво перевел взгляд на реку, что текла внизу, и живописные леса, окружающие реку, и опустил указательный палец вниз.
- Амазонские джунгли ведь находятся на равнине, - прищурился я, слабо улыбаясь. – А мы на горе.
- Верно, - кивнула Лиан, ожидая моих дальнейших предположений.
Я втянул свежий воздух повторно и с благоговением выдохнул.
- Может, где-то поблизости тот самый водопад? – повернул я голову чуть в бок, наблюдая за Росс.
Она рассмеялась и подошла ко мне совсем близко, смотря на широкую реку, затянутую туманом.
- Эта часть скрыта от мира людей, Пол, - объяснила девушка, закрыв зонт.
Дождь тут же осадил ее голову, и волосы быстро промокли вместе с черной майкой и розовой юбкой.
- Для таких, как… мы? – закончил я и тут же понял: вернуться в Вашингтон будет нелегко.
Капли воды стекали с темных волос Лиан, и она подтвердила кивком.
- В тех домиках живем мы, начинающие и обычные блуждатели.
- Ты начинающая? – осведомился я, следя за изменениями на ее лице.
Росс кротко улыбнулась и с интересом начала рассматривать джунгли внизу.
- Я на восемьдесят втором ранге. Пока блуждатель не доходит до пятисотого, он считается начинающим.
Я медленно сморщил нос и метнул взгляд на Амазонку, прокомментировав:
- Понятно.
Лиан с удивлением взглянула на меня.
- И это все, что ты можешь сказать? Где же твои возгласы и ярое желание вернуться в семью?
Я уставился в землю и посмотрел чуть дальше: уже был овраг, сделай я шаг вперед.
- Просто обдумал твои слова по дороге досюда.
- Относительно чего?
С рук стекала вода, словно я принимал душ. Встряхнув ими, взглянул расстроено и болезненно на девушку. Она испугалась, ища в моих глазах оправдание.
- Мне надо выполнить девять заданий, чтобы вернуть Никки к жизни, - промолвил я.
- Ты ведь понимаешь, что твоя жена не простит, если ты вернешься? Она уже в смятении.
От слов Росс сердце кольнуло.
- Неужели мне нельзя хотя бы просто увидеть ее на минутку? И объяснить все? Лорен поймет…
Лиан покачала головой.
- Нельзя, Пол. Но, - подняла она указательный палец вверх, - ты сможешь следить за ней.
- Следить? – поморщился я.
- Вы с Лорен больше не имеете права взаимодействовать, пойми.
Я вяло вздохнул, набираясь нетерпения что-нибудь не разбить. Благо, окружающая меня природа успокаивала щекотливые нервы.
- Пол, - виновато обратилась ко мне Лиан, - прости. Каждому из нас – Роджеру, Лео и мне – было больно расставаться с родными, а Роджер так вообще их лишился из-за изначального несогласия. Ну и… не он один. Он потерял родителей и девушку, на которой хотел жениться.
- Каким образом это все случается, по какому дурацкому выбору, - говорил я про себя, раздумывая. – Это рулетка?
- Далеко не рулетка, - опровергла Лиан. – Босс выбирает исключительно тех, у кого чистое сердце, у кого практически нет скелетов в шкафу. Обычно мы получаем от босса задания, в их числе следует найти себе подобных. Он дает нам досье, и мы беремся за дело.
Я вскинул бровь.
- Этот босс сам готовит на всех досье? Как на меня?
Перед глазами пролетело воспоминание с яркими папками и листами, которые Лиан держала в руках при знакомстве.
- Только если сам заинтересуется. Обычно он поручает делать досье нам.
Я фыркнул.
- То есть нельзя быть слишком хорошим, чтобы прожить жизнь до конца, так?
Росс увидела мой озлобленный взгляд и закусила губу.
- Не в этом дело, Пол. Ты же не знаешь моей истории.
Я заинтересованно заострил на девушке внимание.
- Расскажешь?
Та помотала головой и вежливо улыбнулась, превратившись в милого нетронутого ангелочка.
- Мы пока плохо знакомы, чтобы затрагивать истории прошлого.
- Тогда зачем начала? – склонил я голову.
- Ты просто знай: я вела ужасный образ жизни. Люди не судьи, они не могут заключать, чье сердце доброе, а чье злое. Но главный блуждатель может. Потому что он опытен, умен и очень суров.
Я повернулся лицом к открытому пейзажу джунглей и реки.
- Кто он вообще такой?
Мое пренебрежительный тон не понравился Лиан, и она восприняла мой вопрос, как неуважение к боссу, с разочарованием помотав головой.
- Он не Бог, но он выполняет одно из его поручений. Мир портят не только люди, но и те, кто в ответе за судьбы. Порой сами судьбы ломают людей. И блуждатель должен спасать этих людей от смерти или… жизни.
- Этот босс-блуждатель убил мою девочку, - прошипел я в ярости, сдавив челюсти крепко-накрепко, - он разве не изменил ее судьбу? Не испортил? Как Никки и Лорен будут себя чувствовать, когда моя дочь восстанет из мертвых?
Росс спокойно ответила:
- Ты сам изменил свою судьбу, сказав нет.
- Я был бы психом, сказав да! – выпалил я.
- Именно, - подтвердила девушка. – Именно поэтому наш глава предусмотрел это и дал шанс на исправление твоих ошибок.
- Моих ошибок, - в злости повторил я, удивляясь такому рассуждению. – Ни Лорен, ни особенно Никки не заслужили этого! В чем справедливость?
Девушка вновь раскрыла зонт, обрызгав меня его капельками, и держала над собой, оборачиваясь к улице.
- Никто не говорит о справедливости, Пол. Ты начал новую несправедливую жизнь. С тобой и твоей семьей обошлись ужасно. Но ты сможешь изменить судьбы других людей к лучшему. Задумайся глобальнее.
С этими словами Лиан Росс направилась к улице, спускаясь по узкой дорожке камней между красивыми домиками вниз.
Я остался стоять перед оврагом к амазонской реке, разглядывая, как медленно над ней перетягивается туман.
Через несколько часов одиночества, которые я провел, изучая пейзаж и размышляя над словами Лиан, легкие серые облака лениво начали уплывать, и через мелкие дырочки на небе просочились вечерние лучи солнца, мягко ослепив глаза. Сразу почувствовалось тепло, и я прикрыл глаза ладонью, поставив ее ребром вровень бровей, и прищурился. Вода в реке сделалась прозрачной и изумрудной под светом вечернего солнца, отблески игриво перебирались через еле трепещущую рябь. Я холодно улыбнулся солнцу и зашагал к началу – или концу - улицы, ступив на темные камешки.
«Как там Лорен, как там Лорен», - вечно думал я по дороге к пятиэтажному домику, в котором жила Лиан. На глазах скапливались слезы, когда я допускал лишь мысль о боли, испытываемой ей. Ее муж бесследно пропал, она наверняка обратится в полицию по истечении трех дней. А сейчас Лорен страдает… Дома она или в больнице – я не знал. Но собирался.
Открыв дверь в квартирку Лиан, я вдохнул запах чего-то жареного, по-моему, запечённой курицы. Желудок болезненно сжался, скрывать желание поесть я больше не мог. К тому же, простояв под дождем больше трех часов, я замерз и наверняка подхватил простуду. На кухне играла знакомая мне песня «Downwithlove» Сары Лазарус, а Лиан скакала по всей кухне, пока курица готовилась в духовке. Увидев стоящего в проходе меня, она облегченно выдохнула.
- Вернулся, слава богу! Где был все это время?
- Там же, - кратко ответил я, хищнически поглядывая на духовку.
Росс перехватила мой взгляд и ухмыльнулась.
- Через час все соберутся у меня, будет вкусно и весело, - довольным тоном объявила она, расставив руки по бокам, прямо как настоящая хозяйка-труженица.
- Час? – у меня отвисла челюсть. – Я столько не выдержу. Теперь. – Нос повторно вдохнул приятный аромат.
Лиан подошла к холодильнику, достала оттуда сэндвич и бросила мне.
- Вот, перекуси.
Я жадно разделался с закуской.
- Тебе бы надо переодеться, - приложив палец к лицу, задумалась Лиан и прошла мимо меня через коридор в другую комнату, зазывая за собой.
Она протянула мне черную майку с короткими рукавами, капаясь в огромной комоде шмоток, а потом разрешила мне рыться в нем самому, побежав на кухню к курице. Лиан показала, где в доме душ, а он был припечатан к ее спальне – там я проснулся. Стянув с себя всю мокрую одежду, я встал под струи теплой воды и блаженствовал, пока согревались пальцы на руках и ногах. Выйдя из душевой с перетянутым полотенцем по бокам, я прикрыл дверь спальни, ведущую непосредственно на кухню, сбросил с себя полотенце и начал одевать на себя все свежее и сухое. В спальню внезапно заглянула Лиан.
- Куда я дела… Ох, господи! – увидела она меня. Я автоматически прикрыл все самое важное полотенцем, подхватив его с кровати. – Предупреждать надо!
- Закрытая дверь ни о чем тебе не сказала? - возмущенно процедил я, ожидая, чтобы она скрылась.
- Нет! – рявкнула Росс и захлопнула дверь.
Цокнув языком, я одел нижнее белье, синие джинсы и черную майку с глубоким вырезом шеи. Демонстративно открыл дверь, и из кухни сразу выглянула Лиан.
- Фен в той же ванной, - намекнула она.
- Зачем мне фен? – зашел я на кухню.
- Волосы влажные, да еще и вьются, - взъерошила она их мне рукой.
Я тут же отстранился и поднял палец.
- Давай кое о чем договоримся.
- Мне тебя не трогать, - показала мне руки девушка и безразлично повернулась и наклонилась к плите, слегка приоткрыв ее: жаркий пыл донесся до моего носа, отчего желудок повторно сжался и заскулил. – Ты какой-то дерганый.
Я скрестил руки на груди.
- Еще бы. А как еще прикажешь себя вести? Такое чувство, будто я заново родился, проснувшись этим утром. А боль прошлого преследует и не отстает. – Я посмотрел в окно, за которым красные облака превращались в темные при захождении солнца за горизонт. – А я и не прошу.
Лиан закрыла плиту и повернулась ко мне.
- Сегодня ты услышишь истории Роджера и, возможно, Лео. Думаю, поймешь, что не один такой, и, надеюсь, тебе от этой мысли полегчает.
- Ты словно хочешь, чтобы я забыл о прошлом, - прищурился я с подозрением.
- Без всяких личных соображений, - заметила Росс. – Я проходила через ту же боль. И поверь, хотела, чтобы она подошла к концу, когда… - она вздохнула и отвернула лицо к двери в коридор, - когда потеряла самых близких.
Я долго смотрел на девушку и отошел к обеденному квадратному столику в углу, присев на стул. Кухня была по-настоящему уютной и крохотной: здесь невозможно развернуться, зато желто-бежевые стены и теплый свет лампы придавал комнате особый стиль - успокаивающий и расслабляющий. Я искренне изумился, представив, как всеми будем тесниться, когда придут Роджер и Лео – люди, о которых я, можно сказать, не знал ничего, кроме полунамеков и неясных фраз.
- Кстати, почему Нэнси не придет? – сменил я тему.
- Нэнси? – нервно хохотнула Лиан, доставая из верхних ящиков плоские белые тарелки.
Я кивнул.
- Ну да. Мы вроде как… команда. – От сказанного я съежился.
Росс поставила стопку тарелок прямо передо мной, и начала готовить приборы и выбирать подходящие емкости для салатов, покоящихся на разделочном столе. При этом она говорила:
- Ей стыдно.
- За что? – Я, скорее всего, знал ответ.
- За смерть Никки. Вы оба с ней наплошали и решили исправиться в один момент, а в итоге наказали тебя. Вот, за что ей стыдно. Она не хочет появляться.
Я протестующе хмыкнул.
- Нэнси не виновата в правилах вашего босса. Откуда ей было знать?
Лиан посмотрела на меня с оскорбленным видом.
- Не вашего босса, а нашего. Отныне и во веки веков, Пол.
Мне это заключение не понравилось.
- Хватит, - вздохнул я. – Я не стану подчиняться какому-то главарю блуждателей и служить ему до конца своих дней.
- Пол, - закрыла Росс глаза и села напротив меня, - у твоих дней уже нет конца.
Я вытаращил глаза и вытянул шею вперед.
- Ты не мертв, ты просто… ты блуждатель, понимаешь? – спросила она.
Я вскочил со стула и задел плечом полку, которая наклонилась вбок; стоящая на ней маленькая фарфоровая ваза полетела на пол и разбилась.
- Какого черта?! – вышел я из себя в гневе. – Мне все время будет двадцать девять?
Лиан молча кивнула, зная, что мои дальнейшие действия ей контролировать не удастся.
Известие о моей  извечной молодости говорит об одном: теперь между мной и Лорен все действительно кончено, ей будет пятьдесят, а мне все двадцать девять. И как спокойно реагировать на данные обстоятельства? Я выругался матом, ходя из угла в угол кухни, а Росс сидела за столиком и молча ждала, пока я закончу. В итоге мои причитания прервал звонок в квартиру, и мы с девушкой одновременно переглянулись.
- Лео принес выпивку, - понеслась Росс в коридор и открыла дверь, в то время как я стоял на кухне, считая до десяти. – Эй, привет, бродяга! Чего рано-то так?
Раздался глухой голос Лео:
- Услышал крики у тебя, все в порядке? – Голос стал ближе; Лео вытянул шею в коридор и попытался заглянуть на кухню.
- В порядке, у меня Пол.
Вдруг его голос сошёл на шёпот; я прислушался.
- Тогда все понятно. Остаться с тобой?
- Нет, - непринужденным тоном заверила та. – Все хорошо.
- В семь ждите нас.
Послышался звук стекла, дверь закрылась, и девушка вернулась на кухню с ящиком выпивки.
- Лео услышал крики? – потупился я. – Где они с Роджером живут?
Лиан поставила ящик на стол рядом с тарелками. Я заглянул внутрь и увидел виски «Джек Дениелс», ирландский «Джемесон»; остальное пространство заняло пиво.
- Роджер этажом ниже, на четвертом, - отозвалась девушка, рыская в поисках нужной приправы, - а Лео в доме напротив.
- Я так понимаю, моя квартирка тоже будет припрятана где-то поблизости.
- Ха, - усмехнулась Росс, - ты сначала заработай, а потом снимай.
Я ошеломленно взглянул на нее. Та изобразила мое выражение лица и рассмеялась.
- Выполнишь первые три задания, получишь немалые деньги – ими расплатишься за квартирку на этой улице, - объяснила она. – Все мы так делали. Лео, правда, пришлось выполнить пять заданий для оплаты, но в его времена цены были иными. Он стал блуждателем тридцать лет назад.
- Ясно, - проворчал я. – А кому платить, если мы вне мира людей и это место скрыто?
- Боссу, - округлила глаза Лиан и дернула плечами, будто ответ был очевиден.
Я промычал.
И все-таки, какими бы ни были обстоятельства, мое сердце находилось рядом с Лорен и Никки -  дочерью, которая умерла. Я продолжал верить в то, что это глупый сон. Задумавшись на кухне на пару секунд, я примолк и уставился в одну точку, ощущая боль в душе: образ семьи витал перед глазами и вызывал слезы.
Раздалось внезапное короткое дзиньканье. Лиан подлетела к духовке и на всю раскрыла ее, вытаскивая аппетитную курицу.
- А вот и ужин! – прозвенела она радостным голосом.