Глава 2. Смерть берет выходной

После пятого гудка наконец послышался щелчок. Девушка воодушевленно набрала в легкие воздуха, чтобы заговорить, но в трубке зазвучал громкий смех и шум веселой компании, сбив весь энтузиазм. Автоответчик…

«Ну… это… Короче, меня дома нет, мы щас с друзьями, вот, зависаем, так что, ясно, да? Позже перезвоню… если не забуду, — снова послышался громкий гогот, и мужской голос продолжил: — Ну, короче, вы знаете, что делать».

После этого прозвучал сигнал начала записи сообщения. Девушка прервала связь, расстроено поджав губы. Как же ее бесило это приветствие! Она не раз намекала, что было бы неплохо заменить его чем-то вроде: «Привет, это Джейсон и Хелен, нас сейчас нет дома, но мы вам обязательно перезвоним! Оставьте свое сообщение после сигнала». Но парень каждый раз пытался выяснить, чем ее не устраивает уже записанное, а девушка не могла сказать прямо, чтобы не обидеть любимого. Или говорил что-то невнятное и ссылался на занятость. Запечатлеть на автоответчике свои посиделки в табачном и пивном угаре с пьяными дружками у него время нашлось! А уделить несколько минут, чтобы записать совместное приветствие, никогда не мог. Живут ведь уже больше года вместе!

Но сейчас она была огорчена совсем другим. Он так и не вернулся. А значит, квартира по-прежнему пуста – нет смысла и желания туда пока что возвращаться. Девушка взглянула в неестественно покрасневшее небо, зажмурившись от солнечного света. Наконец-то весенние лучи пробили толстый покров облаков, беспрестанно изливавших свое уныние в течение последних нескольких дней. Похоже, здесь только солнце знало, что уже наступила весна. В остальном же ощущалось господство зимы, никак не желавшей передавать бразды правления следующему времени года: воздух был слишком холодным для середины апреля, деревья, казалось, находились в неспешных раздумьях и только начали покрываться листвой. Звонкоголосые птицы, что обычно в такое время дня уже щебечут во все голоса, прятались на ветках в ожидании прихода настоящей весны, изредка выражая свое недовольство вялым чириканьем.

Хелен снова набрала номер. Мобильный-то все равно должен быть при нем.

— Джейсон? Ты, наверное, еще спишь? Позвони мне, когда проснешься, — произнесла она, когда включилась голосовая почта. Девушка сообразила, что еще слишком рано, чтобы парень ответил. Начало восьмого – он редко встает в такое время, особенно если нет работы.

Девушка вдруг задумалась, что она будет говорить, когда Джейсон наконец позвонит или все-таки ответит на ее очередной звонок. Она же вовсе не готовила речь! Хоть и понимала, что все равно не сможет продумать все ответы, предугадать все реплики друга, но мысли заполонили  голову, и Хелен послушно отдалась их потоку, изредка контролируя маршрут вынужденной прогулки. Спрятав замерзшие ладони в карманы плаща, девушка затерялась среди суетливых, спешащих по своим делам людей. Ей сегодня некуда было спешить. Но все удовольствие от свободного времени выходного дня омрачалось вчерашней ссорой с любимым. И зачем она вообще затронула эту тему, знает же, что с Джейсоном нельзя говорить о работе!

Извиниться за свою бестактность? За бессмысленную беспочвенную ревность, вылившуюся в скандал? Ведь ревнует только тот, кто боится потерять, кто не уверен, что сможет удержать человека рядом. Джейсон – симпатичный атлет, и девушка нередко ловила заинтересованные взгляды других дам на своем парне. Но вместо того, чтобы гордиться, она в такие моменты казалась себе недостойной внимания молодого человека дурнушкой, по сравнению с накрашенными гламурными девицами. Боялась ли она его потерять? Любая женщина хочет не только любить, но и быть любимой, что бы она ни говорила. Конечно же, она не хотела потерять дорогого ей человека. Любил ли ее Джейсон? Мужчины редко проявляют эмоции, в особенности так, как этого хотелось бы женщинам, а потому девушка была уверена, что да. Безусловно, хотелось, чтобы их жизнь тоже была полна любви и взаимопонимания, как в каком-нибудь дамском романе, но Хелен понимала, что в жизни так никогда не будет – сказке не место в реальности. Оставалось лишь читать книги о далеких временах, когда за внимание женщины боролись, когда честь и отвага были не только словами, а любовь в последнюю очередь означала потрахушки с первым встречным.

Последняя мысль вызвала особое отвращение, опять напомнив, из-за чего она поругалась с Джейсоном. Хелен только вздохнула, в который раз отметив, что, наверное, не в том веке родилась. Хоть и знала, что жизнь, к примеру, в средневековье была далеко не сахар, но не могла смириться со всем происходящим в современности. Люди забыли, что такое манеры, ведомые лишь жаждой власти и наживы, отреклись от чувств и переживаний, заменив их чем-то материальным, похотью и другими низшими инстинктами. Простейшая доброта и понимание – то, что человек может дать, даже не имея совсем ничего – и те стали чем-то нереальным, отголоском далекого прошлого. Встретить искреннего доброго человека было подобно чуду. Правда, чудо зачастую оказывалось простым фокусом, а человек – очередной пустышкой, намеревающейся всего лишь втереться в доверие и воспользоваться им. Общество, несмотря на свою развитость и стерильную чистоту правил и законов, совершенно прогнило и напоминало скорее первобытных дикарей, живущих по таким же дикарским законам: «если не ты – то тебя» и «кто сильнее – тот и прав». Здесь подходило также «богаче», «привлекательнее», «влиятельнее».

Оттого красивая блондинка, без стеснений заигрывающая с Джейсоном, показалась Хелен непреодолимой соперницей, забравшейся на территорию девушки – в их с Джейсоном квартиру. Хелен, к своему несчастью, и решила выяснить, что же она делала не так, раз любимого потянуло на смазливую раскрашенную физиономию. В результате выслушала гору гадостей и обвинений в свой адрес, а Джейсон убрался в только ему ведомом направлении, громко хлопнув дверью.

Хелен уже потом с ужасом поняла, что уподобилась остальным дикарям, следующим другому первобытному закону: если она не вмешается, то ее заменят. Но лишь ухудшила ситуацию, когда попробовала настоять на том, что гораздо лучше (уж явно не хуже) «расфуфыренной шлюшки».

Зря она так сказала.

Спустя несколько часов вся ситуация, миллионы раз проигранная в мозгу, казалась совершенно абсурдной, и Хелен в который раз корила себя за несдержанность. Неужели снова показалось, а она все не так поняла?!

Джейсон уже уходил раньше, но всегда возвращался – под утро, как правило, в алкогольном облаке собственного перегара – и заваливался спать, а Хелен – образец кротости – смиренно ждала его. Теперь она была почему-то уверена, что парень ушел в последний раз.

В этом некого винить, кроме себя.

Как жить дальше, если он все-таки не вернется, девушка слабо представляла. То, что и сегодня она не решилась на поступок, к которому, казалось, уже была готова, вовсе не говорило, что Хелен придумала способ решения своих проблем. Наоборот, ее же нерешительность только усугубляла ситуацию, оттянув неизбежное еще на день-два.

Хотя… Сегодня все было не так. Сегодня ей помешали.

Хелен улыбнулась, вернувшись мыслями на мост, где встретила странного человека. Он был подобен молодому графу из книги, которую девушка читала в библиотеке почти каждый свой выходной. Такой же статный, красивый, безумно обаятельный и галантный. Хелен вспомнила, как кровь ударила в голову, мерно отбивая частый ритм пульса в висках, когда он поцеловал ее руку. Фантазия будто перенесла ее в другое время, где она – придворная дама в шикарном белом платье, вокруг – не конструкция из железа и бетона, а восхитительный сад, благоухающий самыми разнообразными ароматами множества пестрых цветов, и солнце согревает своим теплом… Вовсе не та унылая слякоть, что оккупировала город. Впрочем, сейчас девушка не могла не обрадоваться ярко светившему солнцу. Неужели бесцветные дни наконец-то закончились?

А она могла их не увидеть…

Девушка тихо хмыкнула, задумчиво переходя перекресток. Удивительный незнакомец появился из ниоткуда и очень вовремя. Как странно.

Будто ангел-хранитель.

А вдруг это и был знак свыше? Не может же взаправду по городу гулять такой подозрительный тип, одетый по моде двухсотлетней давности, не привлекая к себе внимания санитаров! Наверняка это был какой-то мираж, проекция ее фантазии. А попросту – глюк. Парень скрылся в тумане, который очень скоро рассеялся под лучами выглянувшего солнца. Будто исчез вместе с ним.

Именно такой, каким бы хотела видеть своего парня Хелен, именно такой, каким мог быть ее идеальный мужчина.

Девушка мотнула головой, прогоняя назойливые мысли – мечты, несбыточные и нереальные. Или гормоны, придавшие случайной встрече ореол загадочности, особенности и какого-то волшебства, творившегося в тот момент. А высокий красавец мог иметь самую заурядную внешность. Хелен еще раз хмыкнула и поправила пряди, упавшие на лицо. Не хватало еще влюбиться в собственную фантазию!

Оглянувшись по сторонам, девушка сообразила, что, сама того не заметив, прошла большой отрезок дороги, оказавшись неподалеку от библиотеки, в которой проводила очень много времени.

Похоже, еще один знак.

А может, еще не все так плохо? Надежда затеплилась в сердце девушки, и Хелен снова достала телефон, набрав номер любимого.

— Джейсон, милый, привет, это я. Позвони мне, ладно?

Снова голосовая почта. Но это ничего. Наверное, все-таки нашлась какая-то работа, и он сейчас просто не может ответить на звонок. Девушка кивнула собственным мыслям и потянула за ручку рассохшуюся скрипучую дверь.

— А-а-а, здравствуй, Хелен!

Маленькая седовласая библиотекарша тут же показалась в дверях читального зала.

— Неужто так быстро неделя прошла? — удивилась женщина, на что ранняя посетительница только смущенно пожала плечами.

— Как ваше здоровье, миссис Чак? — спросила Хелен, догадываясь, о чем сейчас пойдет речь.

— Ой, и не спрашивай, дорогая! Представляешь, вчера снова спину скрутило, как раз, когда подметала в зале после очередного погрома. Это просто ужас какой-то, ужас! — сетовала женщина. — Еле распрямилась… — Хелен сочувствующе покивала головой.

Погромы, как их называла миссис Чак, происходили из-за тоннеля метро, проходившего слишком близко к поверхности, где расположилась городская библиотека. Из-за этого старое здание быстро пришло в негодность, сотрясаясь при каждом проехавшем составе, и разваливалось просто на глазах. Но городской совет не спешил вкладывать деньги в ремонт неприбыльной организации. И библиотека, во главе с такой же немолодой миссис Чак, влачила свое существование, держась на плаву за счет пожертвований тех немногих, кто помнил и любил печатные издания.

— Никак не выделят денег на ремонт? — поинтересовалась девушка, но собеседница только махнула рукой и зашла за стойку с абонентскими карточками.

— Что сегодня почитаешь? — спросила библиотекарша, уже достав полностью исписанную карту частой посетительницы.

— Ту же, — ответила Хелен, мило улыбнувшись. — Никак ее не дочитаю.
Женщина на минуту скрылась среди пыльных полок с книгами и, вернувшись с толстым томом в руках, проследовала назад в читальный зал. Хелен по привычке пошла за ней, к своему излюбленному месту у окна.

— Посмотри только, какая трещина! — заговорила миссис Чак. — Скоро вся стена вместе с окнами отвалится, и можно будет заходить прямо с улицы, — возмущалась она.

— Зато, может, посетителей станет побольше, — грустно улыбнулась девушка.

Хелен взглянула на высокий, порядка пяти метров, потолок, усеянный темными пятнами от заливавшей во время дождя воды и мелкими трещинами. Самая большая и опасная, о которой и говорила миссис Чак, протянулась как раз вдоль несущей стены, прямо над высокими окнами заполненного солнечным светом зала.

— Они решатся на ремонт, только когда кто-то получит по голове куском стены, — проворчала Хелен, оглядывая медленно разрушающееся здание. — А учитывая посещаемость, случится это нескоро.

Миссис Чак укоризненно посмотрела на девушку. Но та прекрасно знала, что старушка тоже так считает.

Хелен уселась за стол и развернула книгу, предвкушая прожить несколько часов интересной жизни вместе с придуманными героями ненастоящей, но такой увлекающей истории. Отметив проехавший состав вагонов метро, отозвавшийся мелким дребезжанием стекол в рамах, она углубилась в строчки.

Привычный мир с городским шумом, гулом моторов сигналящих автомобилей, грохотом подземки отошел на второй план, поблек, пока и вовсе не исчез, сменившись в богатом воображении девушки совсем иной картиной, более яркой и красочной. Только теперь некоторые персонажи, обрисованные автором, обрели более четкие и знакомые очертания.

Через пару часов Хелен нехотя вернулась из прекрасного живого мира книги в картонные декорации реалий, осознав, что продолжить мешает банальное чувство голода. Еще бы, девушка заставила себя выпить чашку чая с коричной булочкой около полуночи, когда в очередной раз пыталась найти доводы в пользу адекватности своего поведения. И в очередной раз не найдя поддержки у внутреннего голоса, окончательно расстроилась, потеряв интерес даже к жизни, не то что к еде. С того момента прошло уже достаточно времени, чтобы проголодаться, особенно теперь, когда шальные нервы немного успокоились.

Но телефон Джейсона по-прежнему не отвечал. Девушка приуныла – неужели он не проверял голосовую почту? Снова оставив сообщение, Хелен взглянула на экран мобильного – нужно будет позвонить немного позже. У Джейсона к тому времени начнется обеденный перерыв, может, тогда удастся дозвониться и услышать наконец его голос. Хелен до последнего надеялась, что к утру он все же перебесится и вернется. И ей удастся извиниться за вчерашнее поведение, за свои неосторожные, сказанные в порыве злости, слова, которые наверняка слышали и соседи. Но девушка была вынуждена остаться наедине со своими мыслями. Чего она только не передумала, пока часы медленно двигали стрелки час за часом все ближе к рассвету. В голове снова и снова повторялись слова Джейсона.

Он не видел смысла жить вместе со стервой, не дающей без ее ведома и вдох сделать. Ей же не было смысла жить без него.

Хелен со злостью захлопнула  книгу под грохот проезжавшего метро. На коричневую обложку посыпалась серая пыль старой штукатурки. Девушка смахнула ее с книги, поймав себя на мысли, что их с Джейсоном отношения точно так же, как и эта библиотека, трещат по швам. И однажды все же развалятся.

Будет невыносимо больно.

Неясный звук привлек внимание девушки, и она взглянула вверх. Огромный кусок потолка, украшенный лепниной, был последним, что Хелен заметила, прежде чем сознание погрузилось во тьму.

***

 Чей-то истошный вопль отчаянно прорывался сквозь тягучий туман сознания. Соседка опять ключи забыла и вопит под окнами, чтоб ей дверь открыли? Мысли нехотя заворочались в голове, неспособные внятно отвечать на возникающие вопросы.

 Джейсон, милый, ну что же ты так за плечо-то трясешь?! Пошел бы сам ей дверь открыл. Голос какой-то странный. Случилось что-то?..

 Хелен никак не могла понять слова, вычленить их из общего потока причитаний. Как-то странно все. Девушка попыталась пошевелиться, но тело словно принадлежало вовсе не ей и отказывалось выполнять команды. Рядом кто-то находился, но явно не Джейсон – теперь она это понимала.

 Соседка вошла в квартиру? А что ей здесь делать?!

 Хелен попробовала открыть глаза. Веки с трудом разлепились, как будто им что-то мешало. И прошло несколько мгновений, прежде чем девушка сообразила, что находится в какой-то нелепой позе, что голова лежит вовсе не на подушке, а рядом – не Джейсон и даже не соседка. Но с чего бы миссис Чак оказалась у нее дома? Как бы то ни было, именно она пыталась растормошить девушку.

 Что произошло?!

 Из мутной туманной дымки показалось бледное лицо перепуганной библиотекарши.

 — Хелен, деточка, ты живая?! Милая, как же ты меня напугала!

 — Что… — едва слышно прохрипела Хелен. Она еще плохо соображала.

 — Сейчас, сейчас я вызову скорую, — засуетилась миссис Чак.

 — Не… не надо, — снова подала голос девушка, выпрямившись на стуле. Зачем скорая, если у нее спросонья просто голова болит? Причем беспокойное кудахтанье библиотекарши только усиливает болезненную пульсацию. Таблетка аспирина поставит все на свои места.

 — Как «не надо»?! — опешила женщина. — У тебя же вся голова разбита! Я сейчас вернусь…

 Миссис Чак торопливо засеменила прочь из читального зала, но до Хелен все равно доносились ее причитания.

 Девушка только спустя пару минут поняла, что именно сказала пожилая женщина. Что-то вязкое залепило пол-лица; Хелен брезгливо поморщилась, прикоснувшись к коже. Пальцы были в крови.

 В крови?! Откуда кровь? Впрочем, ответ нашелся быстро: испачканный осколок бетонной плиты многое прояснил, но следом Хелен удивилась, как до сих пор осталась жива? К своему удивлению, девушка не чувствовала ничего, кроме головной боли, вполне привычной и терпимой – как в отчетные дни в конце каждого месяца. Но все же таблетка не помешала бы. А еще — отмыться от крови.

 Миссис Чак взволнованно ахнула, увидев Хелен в дверях читального зала.

 — Деточка, зачем ты встала, тебе ведь может стать только хуже! — библиотекарша вышла к девушке из-за стойки и собиралась отвести ее назад, усадить до приезда медиков. — Представляешь, телефон отключили за неуплату, — проворчала она. — Сейчас я сбегаю в соседний магазин. Потерпи…

 — Я в порядке, миссис Чак, правда, — проговорила Хелен и попыталась улыбнуться. Зрелище, должно быть, оказалось впечатляющим, раз старая женщина заметно побледнела от этой усмешки. — Мне бы только… умыться.

 — Пойдем, пойдем, конечно, — засуетилась миссис Чак, и, придерживая девушку под руку, провела ее в бытовую комнату к умывальнику.

 Хелен сама похолодела и побледнела, увидев отражение в зеркале, освещенное слабенькой лампой, но не заметила этого, поскольку все лицо было скрыто под багровой пленкой противно пахнущей присохшей крови. Взлохмаченные слипшиеся волосы и покрасневшие светлые глаза дополняли удачный для Хеллоуина образ жертвы убийцы. Девушка поспешно открыла кран и несколько раз плеснула в лицо холодной водой. Это немного привело ее в чувства, словно ранее она пребывала в прострации. Когда вода в раковине снова стала прозрачной, а под пальцами не ощущалось противной скользкости, Хелен снова осмотрела мокрое лицо. Крови больше не было, но отражение девушке по-прежнему не нравилось. Уставшая и измученная бессонной ночью, слезами и нервами, она выглядела лет на десять старше. Можно было попробовать выспаться, но вряд ли сон сделал бы из обычной серой мышки неотразимую красавицу. Хелен тяжело вздохнула и убрала мокрую челку со лба. Удивительно, но вместо ужасающей раны, которую девушка намеревалась увидеть, на лбу была только слегка припухшая глубокая царапина, не требующая медицинского вмешательства. Странно, что столько крови набежало.

 Повезло. Конечно, сомнительное везение – в пустом зале получить куском потолка по голове – но, все же, не стать клиенткой морга было приятно.

 Что ж, по крайней мере, она действительно не нуждалась в госпитализации и скорой помощи, на которой так настаивала миссис Чак.

 — Как ты, милая? — встревожено спросила библиотекарша, встретив Хелен у двери – похоже, она терпеливо ждала, пока девушка закончит.

 — Ничего, миссис Чак, все в порядке. За челкой не видно будет, — произнесла она, взъерошив волосы.

 — Дорогая, ты уверена? — подозрительно спросила старушка. На ее лице явно читалось недоверие. Когда Хелен снова кивнула, она продолжила: — Но если ты почувствуешь себя плохо, обязательно обратись в больницу! — наставляла библиотекарша.

 — Конечно, миссис Чак, — заверила Хелен и вернулась к столу за своими вещами. — Пойду домой, немного отлежусь, — сказала она, чтобы окончательно убедить старушку.

 «…и выпью таблетку», — закончила предложение про себя. Голова по-прежнему болела.

 Взгляд невольно упал на книгу. Странно, что Хелен уснула, читая ее. От по-настоящему интересных книг не засыпают! Хотя... ей приснился замечательный сон. Блондин с дьявольскими искорками в серо-голубых глазах мило беседовал с ней, а потом поцеловал руку, словно знатной даме, заставив на мгновение забыть даже собственное имя. Непередаваемое ощущение! Но разве может быть сон настолько реалистичным?

 Яркие лучи ослепили Хелен на пороге библиотеки – солнце неумолимо двигалось по небосклону, отмеряя и время. Сколько же она проспала?.. Взглянув на экранчик мобильного, девушка определила, что провалялась в отключке не менее двух часов. Неслабо.

 Она же хотела позвонить Джейсону!

 Направившись вдоль улицы, девушка набрала номер, надеясь наконец услышать ответ на том конце. Но утомительные гудки и женский голос автоответчика были ее единственными собеседниками. Хелен отчаянно ударила кулачком с зажатым в нем телефоном по ладони: проспала обед, теперь снова придется вылавливать Джейсона. Пойти к нему на работу девушка не решилась – он этого не любит, а разозлить любимого она хотела в последнюю очередь.

 Хоть мысль об обеде и была второстепенной, давно пустой желудок обратил внимание именно на нее, отозвавшись противным урчанием. Но идти домой, несмотря на обещание миссис Чак, так не хотелось! Особенно для того, чтобы жевать наспех приготовленный сэндвич в полной тишине под тихое жужжание холодильника. Хелен умела и даже любила готовить, но какой смысл в изысканных блюдах, если они не приносят удовольствия кому-то еще? Себя же она могла побаловать мороженым и горячим шоколадом в кафе недалеко от дома, или вкуснейшей пиццей неподалеку от клуба, которому еще рано до открытия – а там подавали самые разнообразные коктейли…

 Девушка огляделась по сторонам. В паре кварталов от перекрестка, где она сейчас стояла, ожидая появления зеленого человечка на светофоре, находился маленький уютный ресторанчик с французской кухней. Как же он ей нравился! Нашарив в кармане несколько купюр, Хелен решила отправиться туда. А что, выходной – она имела право провести его как пожелает, раз уж не может в который раз связаться с Джейсоном. Кивнув своим мыслям, девушка присоединилась к потоку собравшихся пешеходов, уже обдумывая, что будет заказывать.

 На середине перехода Хелен вдруг остановилась, ощутив неприятную волну холодной дрожи. Как будто она что-то забыла. Или упустила замечательнейшую возможность. Будто заметила краем глаза кого-то знакомого, и, задумавшись, прошла мимо. Хелен оглянулась, но в глаза бросались только лица незнакомых прохожих, выражавшие молчаливое недовольство ее резкой остановкой. Неуверенно мотнув головой, девушка пошла дальше.

 Может ли сон быть настолько реалистичным?!

 Хелен задумалась, восстанавливая события прошедшей ночи. Горькие слова Джейсона против воли всплыли в памяти, стерев улыбку с ее лица. Девушка снова принялась анализировать вчерашнюю ссору и выискивать в словах парня смысл, который она, возможно, не сумела уловить ранее, поглощенная гневом. Рассматривая каждую реплику со всех сторон, словно хитрую головоломку, Хелен снова и снова приходила к выводу, что Джейсон ее бросил. От этого опустошающего слова сердце сжалось, и она вспомнила, почему оказалась на мосту едва ли не на другом конце города. Как она решила отправиться туда и как шла по темным улицам, девушка затруднялась ответить. И теперь удивлялась, как вообще могла до такого додуматься?! Вся ночь была для нее словно в тумане. Хотя на рассвете город действительно потонул в туманной дымке, из которой и появился Он.

 Высокий и красивый – самые первые слова, пришедшие на ум. Но их явно было недостаточно, чтобы в полной мере описать незнакомца. Обворожительный, обаятельный, харизматичный… Но это никак не относилось ко внешности. Узкое лицо с правильными чертами, тонкий прямой нос, аккуратный, словно у фарфоровой маски. Губы, растянутые в легкой лукавой усмешке, обезоруживающей в один миг. Серые глаза… Разговаривая с незнакомцем, Хелен заставляла себя отводить взгляд, потому что так пялиться на человека, как минимум, невежливо. Но как же хотелось взглянуть еще раз в эти глаза! Любоваться всеми оттенками, которые они могут принимать от настроения и разного освещения; длинными ресницами, которым позавидует любая женщина. Ловить каждый взгляд этих глаз, распознавая тысячи слов в безмолвном разговоре…

 Девушка мечтательно вздохнула и, уловив собственные эмоции, встрепенулась.

 А не влюбилась ли ты, Хелен?..

 Она машинально потянулась за маленькой белой чашкой с ароматным кофе. Девушка уже давно сидела за столиком французской кафешки на углу дома и мечтала. Несмотря на прохладную погоду, персонал кафе уже вынес столики под навес на летнюю площадку, обнесенную невысоким деревянным заборчиком, украсил ее цветами в горшках и золотистыми занавесочками, добавлявшими уюта. А мимо сновали прохожие, опасливо поглядывая на посеревшее небо: как бы дождь не пошел.

 Не бывает любви с первого взгляда. Симпатия, выброс гормонов – что угодно, но не любовь! Кроме того, Хелен до сих пор не была уверена, что на самом деле видела этого парня. Учитывая свое состояние, она могла нафантазировать себе кого угодно! Не зря же молодой человек даже одет был так странно. Эта мысль не радовала, потому что тогда нужно было признаться, что она сходит с ума. Или уже сошла. Жаль, что самостоятельно это не определяется.

 Что-либо еще девушка попросту не успела подумать. Все мысли заглушил рев мотора автомобиля и жалобный визг тормозов. Хелен лишь привстала, чтобы взглянуть на источник стремительно приближающегося шума и сделала вдох, прежде чем закричать от страха. Испугаться она успела, а вот закричать – нет. Потерявший управление автомобиль пошел юзом и протаранил площадку. Послышался грохот, звон битого стекла, непрочная конструкция, державшая навес, тут же рухнула на зазевавшихся посетителей. Перепуганные прохожие бросились врассыпную от взбесившегося авто. Некоторым все же не удалось укрыться, и несколько человек оказались на земле под деревянными обломками площадки. Люди кричали и звали на помощь, кто-то отчаянно просил вызвать скорую…

 Хелен слабо застонала от боли. Нет, таки нужно было выпить чертову таблетку аспирина, чтобы голова так не болела! Тут же девушка почувствовала, как кто-то подхватил ее под руки и куда-то поволок.

 Да что же происходит?!

 В голове на удивление быстро пронеслись все последние события, и Хелен резко распахнула глаза. Сегодня ночью она приняла решение умереть, и вот уже дважды едва не погибла! Хелен с трудом приподнялась и, обнаружив себя на тротуаре около разгромленной площадки кафе, осмотрелась повнимательнее.

 Из обломков деревянного навеса виднелся багажник серебристого Мерседеса с разбитым задним стеклом, усыпанным мелкими трещинами. По тротуару и проезжей части были разбросаны столы и стулья, осколки посуды, разбитые цветочные вазоны. Всюду сновали обеспокоенные люди, помогали пострадавшим выбраться – больше всего народу собралось у покореженного автомобиля. Где-то далеко выла сирена скорой помощи.

 К Хелен никто не спешил, словно о ней забыли или просто не обращали внимания. Видимо, посчитали ее недостаточно пострадавшей или вообще – мертвой. Как бы то ни было, Хелен находилась в отдалении от всей сумасшедшей суеты, словно не имела никакого отношения к произошедшему.

 А что, если она и вправду умерла, просто не понимает этого? Так, по крайней мере, можно было бы объяснить тот факт, что Хелен практически не чувствовала боли, хотя перелетела через автомобиль, когда тот протаранил площадку – это она припомнила, немного напрягши память. Разве что плечо немного саднило, и голова по-прежнему раскалывалась, так что одной таблеткой аспирина здесь явно не обойтись. А еще девушка ощущала холодный ветер, нагнавший угрюмые серые тучи. Он продувал легкий темно-розовый плащ, заставляя дрожать от каждого порыва, а моросивший дождь колол кожу – все это Хелен чувствовала так же четко и ясно, как и раньше. Ей, правда, сложно было представить, что ощущает умерший человек – чувствует ли он вообще что-нибудь? Но она просто не могла вот так обратиться приведением! Да и тело наверняка где-то бы обнаружилось...

 В подтверждение девушку ощутимо толкнули пробегающие мимо медики. Один из них одарил поднявшуюся Хелен сердитым взглядом, как будто она принадлежала к толпе собравшихся вокруг аварии зевак. Обернувшись, девушка и правда обнаружила несколько человек, с интересом глядевших в сторону разгромленной кафешки.

 Повинуясь какому-то необъяснимому чувству, Хелен предпочла смешаться с прохожими и даже обрадовалась, что ее не приобщили к происшествию: пришлось бы объяснять то, в чем девушка сама не могла разобраться. Конечно, ей бы тоже хотелось понять причины своей живучести, но стать подопытным кроликом людей в белых халатах уж очень не хотелось. Может, и нет в этом ничего особенного. Да и накатившая, вдруг, усталость настояла повременить с этим вопросом. Как Хелен пообещала миссис Чак: если она будет чувствовать себя плохо, то обратится в больницу.

 А пока что хотелось уйти отсюда поскорее и подумать. Хелен даже не обращала внимания на холод и начавшийся мелкий дождь. Ее и так трясло – от страха.

 Что, если она должна была умереть именно сегодня?! Что, если что-то пошло не так, и девушка разминулась со своей смертью, а та теперь всячески пытается догнать Хелен? Только от этого страдают еще и ни в чем не повинные люди!

 Вот теперь Хелен стало по-настоящему страшно. Девушка втянула голову в плечи, словно это могло помочь спрятаться от неприятных «если». Только теперь Хелен всерьез задумалась о своем несовершенном поступке. Что, если она сможет наконец помириться с Джейсоном – раз и навсегда – пусть сейчас ей не удается к нему дозвониться; что, если Хелен сможет избавиться от всех проблем, свалившихся на голову молодой девушки – решить их, несмотря на безвыходную ситуацию; что, если...

 — Привет, Джейсон. Дорогой, я знаю, что мы вчера повздорили, но не мог бы ты, все же, поднять трубку. Мне очень нужно с тобой поговорить.

 Голос предательски дрожал, а щеки были мокрыми от слез. Или это был дождь?.. Хелен торопливо шла по улице в надежде поскорее оказаться дома – в тепле и безопасности. Шок понемногу проходил, а разыгравшаяся фантазия не позволяла поймать такси или спуститься в метро: Хелен боялась стать причиной более масштабной аварии и гибели большего числа людей. Ведь она, как ей казалось, все равно останется жива.

 «А что, если бы вы не могли умереть?» – в голове снова прозвучал бархатный голос приснившегося Хелен незнакомца, заставив остановиться, будто она наткнулась на невидимую преграду.

 Приснившегося ли?..

 В квартиру Хелен практически вбежала, будто за ней кто-то гнался. Шумно выдохнув, она навалилась спиной на дверь и устало прикрыла веки. Не услышав ничего, кроме тишины, девушка дала волю эмоциям. Хелен и сама не могла понять, почему разрыдалась. Она устала. Бессонная ночь, день, проведенный в постоянных раздумьях и нескончаемой прогулке. Она была напугана: не может быть так, чтобы за несколько часов произошло столько событий! Она не привыкла к такому. Так никогда не было. Это нелогично! Она была расстроена. Вместо поддержки любимого Хелен в который раз обнаруживала пустоту и чертов автоответчик, и от этого одиночество еще сильнее ранило душу.

 Хелен обессилено сползла по двери на пол и так просидела, обхватив руками колени, пока хватало сил плакать.

 Вспышка молнии, расчертившая сумеречное небо, и последовавший за ней раскат грома, вывел девушку из состояния отрешенности и апатии. Эмоции иссякли, и Хелен просто сидела под дверью, благо ее никто не видел. По привычке достала телефон и набрала номер, ни на что не надеясь.

 — Джейсон, это снова я. Я была неправа вчера, позвони – поговорим.

 Хелен знала, что снова услышит автоответчик. Сил расстраиваться больше не было. На какое-то мгновение ей подумалось, что с парнем могло что-то случиться, но в таком случае ей об этом уже сообщили бы. А Джейсон умел пропадать даже на несколько дней – это было не ново.

 Горячая ванна, полная ароматной пены, наконец-то прогнала дрожь из тела и подарила долгожданное спокойствие. Что ж, день подошел к концу, а Хелен была по-прежнему жива. Даже если невесть как оказавшийся на мосту молодой человек и нарушил планы смерти. Девушка мотнула головой, прогоняя невероятные мысли.

 Меньше фантастики нужно читать!

 Тем не менее, Хелен тепло улыбнулась, вспомнив неожиданного собеседника. «Он идиот, если не ценит такую девушку» – вспомнилось, и будто снова прозвучало у самого уха нежным шепотом. Почему-то этому незнакомцу хотелось верить. Девушка отказывалась от мысли, что он ей привиделся.

 А может, она просто хотела услышать нечто подобное? Ведь от Джейсона не дождаться комплиментов даже в шутку!

 «Я тебя совсем не знаю, а ты мне уже нравишься…»

 Ну почему ее красоту, особенно внутреннюю, замечают незнакомые прохожие, а любимый человек даже не соизволит ответить на телефонный звонок?!

 — Милый, прости меня, пожалуйста. Я вчера наговорила много лишнего. Я просто… я была зла и расстроена. И вовсе не хотела обидеть ни тебя, ни твою знакомую.

 Очередное сообщение в пустоту. Интересно, сколько она их оставила за сегодня?! Сколько пропущенных звонков насчитает Джейсон, когда наконец доберется до телефона?

 Хелен смахнула рукой собравшийся на зеркале пар и вгляделась в отражение. Удивительно, но рана, полученная только утром, практически зажила! Осталась только темная отметина кровоподтека. Вполне возможно, что отек опустится под глаза – вот потеха будет! На плече, саднившем после столкновения с автомобилем, и вовсе не было никаких следов. Неплохо, но странно.

 Развернув полотенце, девушка вытерла мокрые волосы, машинально поглядывая на телефон, все время лежавший рядом на стиральной машинке около различных баночек и тюбиков с кремом, будто от одного взгляда тот должен был зазвонить. Увы, чуда не случилось, и Хелен взялась приводить прическу в порядок, ведь если не высушить и не уложить сейчас, то к утру ее непослушные волосы, едва достававшие до плеч, сыграют с девушкой дурную шутку. Привести воронье гнездо в приличный вид окажется непростой задачей.

 Вот только фен не внушал доверия. Старенькая дешевая сушилка, купленная на кое-как скопленные деньги, уже пару раз была в ремонте, и Хелен все время опасалась, что фен попросту однажды не включится – прощай прическа! Девушка планировала намекнуть Джейсону о том, какой подарок хотела бы ко дню рождения, но тогда они в который раз разругались, и все пошло наперекосяк – Хелен долго пялилась на праздничный кекс со свечкой в одиночестве. А потом наконец загадала желание. Нет, не новый фен, и не нового парня, который любил бы ее… А шанс, возможность изменить свою жизнь. Увы, эта магия не работала.

 В лицо ударила струя горячего воздуха, а ванная комната наполнилась шумом. Что ж, еще какое-то время дешевая вещица прослужит.

 Дальше все произошло слишком быстро, так что девушка затруднялась ответить, что произошло раньше: лампочка подозрительно мигнула или хлопнуло где-то во внутренностях фена, напугав Хелен, так что она вскрикнула от неожиданности. А сушилка, будто живая, выскочила из руки и, ударившись о край умывальника, нырнула в ванну, все еще полную воды. Роняя искры и зловеще чиркая, фен окончательно пришел в негодность, погасив свет во всей квартире.

 Хелен вжалась в стену и еще несколько секунд стояла, не смея пошевелиться.

 Ничего себе! Хорошо, что током не ударило, иначе…

 Ну вот, снова начинается. Хелен дрожащей рукой нащупала телефон, продолжая глядеть в сторону ванны, будто что-то еще могло произойти, отведи она взгляд. Хотя что можно было увидеть в кромешной тьме? В тот же момент за окном снова полыхнула молния, практически тут же озвученная резким раскатом грома. Этого звука Хелен испугалась не меньше и еще раз вскрикнула, зажав рот ладонью.

 Идиотка! Это же всего лишь гроза.

 Посветив телефоном, девушка отключила шнур и практически на ощупь отправилась в комнату к распределительному щитку. Сидеть в темноте ее не прельщало, особенно в грозу. К счастью, электрозащита сработала, так что в комнате снова стало светло и уютно. Хелен громко вздохнула и даже рассмеялась собственной пугливости.

 Вот только фен уж точно новый понадобится.

 Гроза, тем временем, не унималась, расчерчивая темное небо яркими вспышками. Хелен только опасливо поглядывала в окно. Словно чувствовала что-то неладное. От этого попытка поужинать была близка к провалу – кусок в горло не лез. Девушка осознала, что снова подошла к опасной грани, за которой ее должна была ждать смерть, но той словно не было…

 Снова повезло?

 Стоило девушке подумать об этом, как очередной разряд молнии ударил где-то очень близко, так что Хелен инстинктивно прикрыла голову руками, будто это могло защитить. Вместе с оглушающим треском грома лампочка в комнате предательски мигнула и погасла.

 Ничего не произошло, это только гроза. Возможно, что-то на электроподстанции случилось, а когда они там все наладят, появится и свет. Это минут пятнадцать, может, полчаса, пока восстановят электропитание… Но в случившемся нет никакого дурного предзнаменования!

 Хелен тщетно пыталась себя успокоить, ведь вновь расшалившиеся нервы нашептывали ей обратное. Девушка перебежала через всю комнату и забралась с ногами на диван, оцепенев от страха. Что, если она не увидит завтра? Что, если не успеет попрощаться с Джейсоном – ведь он единственный дорогой ей человек! Этого ей сейчас хотелось больше всего. Хелен заплакала. Чувство приближающейся смерти никак ее не покидало.

 — Джейсон… Ты прав, я ревнивая дура, а она – никакая не шалава крашеная. Я обещаю, что больше ни слова не скажу, ни по поводу твоих знакомых, ни друзей. Я знаю, что тебе очень важно с ними видеться и ничего не имею против. Джейсон, милый… и никакой ты не кобель, это я сгоряча сказала. Прости меня. Мы могли бы… Джейсон, позвони мне, пожалуйста!.. — рыдала в трубку Хелен.

 Неужели ее молодой человек до сих пор не слышал ни одного ее сообщения?! Или он настолько обиделся, что попросту игнорирует девушку?.. В голове, как назло, снова прозвучало обреченное «бросил»…

 Тогда ей нечего бояться. Хелен и так прожила на целый день дольше, чем, видимо, предполагалось. Так что можно было расслабиться и преспокойно ждать. Если ей действительно суждено умереть этой ночью, то старая с косой найдет ее и здесь, на диване. Или в постели – усталость полностью завладела девушкой.

 Будто нарочно, жуткой дьявольской насмешкой в ответ прогремел гром. Хелен гневно отбросила телефон и добралась до кровати. Взгляд невольно устремился в окно, за которым виднелся соседний дом. Странно, но в некоторых окнах горел свет.

 Уже исправили неполадки?

 Хелен вернулась к дивану, у которого стояла невысокая тумбочка, и вооружилась фонариком. Бродить по темной комнате, хоть и знаешь ее как свои пять пальцев, было рискованным делом – мизинец на ноге обязательно найдет, обо что ушибиться.

 Словно издеваясь, фонарик тоже то и дело пытался погаснуть. Только легкое постукивание немного приводило его в чувства. Хелен тихонько открыла дверь и выглянула в коридор. Там тоже поселилась непроглядная темнота. Только едва угадывался прямоугольник окна справа, да вход на этаж в другом конце длинного коридора, ведущий на лестницу. Девушка прошла к лестничной клетке, неслышно ступая босыми ногами по серому истертому ковролину под аккомпанемент непрекращающейся грозы.

 Как ни странно, на площадке свет загорелся, стоило Хелен щелкнуть выключателем. Отчего же на этаже по-прежнему темно? Девушка постучала в первые двери к соседям – вдруг у них тоже до сих пор проблемы с электричеством – но ей никто не ответил. Остальных она не стала беспокоить, осознав, что совершенно не понимает, который час. Электрика все равно нужно будет вызвать, чтобы исправил последствия короткого замыкания в квартире, но не сидеть же до этого в абсолютной темноте, когда достаточно, как и дома, просто переключить автоматы! Обычно это срабатывало. Даже распределительный щиток на этаже держали всегда не запертым – старая проводка подводила слишком часто.

 Хелен едва успела вернуться до электроузла, когда автоматика погасила свет на лестничной клетке. Девушку снова окутала темнота, разгоняемая лишь тусклым лучом фонарика. Хелен без проблем отыскала тумблер, ответственный за электричество на всем этаже и щелкнула им – соседи еще спасибо скажут. Но результата это не принесло.

 В окне снова блеснула молния, заставив оглянуться. Девушка на мгновение оторопела, в полной уверенности, что там кто-то стоял. Она скользнула лучом по коридору, но фонарь погас в самый неподходящий момент. В панике Хелен снова быстро перещелкнула выключатель, чтобы разогнать наконец свои страхи. В свете полыхнувшей вспышки девушке показался знакомый силуэт. Разглядеть она его не успела, только мысль быстрее любой молнии мелькнула в сознании, прежде чем тело сковала боль.

 Это снова был он. Странный незнакомец. Ее ангел… смерти?..



 Он отлип от подоконника, неслышно подошел к лежащему на полу телу и только вздохнул. Парень поймал себя на мысли, что пугать людей до икоты ему давно не интересно. Как-то скучно и однообразно. Не такой реакции он ожидал и от девчонки.

 Это ж надо быть такой недогадливой! Или просто глупой. Похоже, она совершенно не сообразила, что более не способна умереть, несмотря на далеко не прозрачные намеки. Уж он бы на ее месте точно поразмыслил, как воспользоваться подарком. Она что, не восприняла его всерьез? Хотя в последнее время народ недоверчивый пошел: удивить, шокировать и убедить поверить в невероятное стало гораздо сложнее. Люди научились врать друг другу не хуже чертей Преисподней.

 Но ущемленное самолюбие недовольно ворчало, хоть парень и решил дать ей еще один шанс – все-таки люди глупы, иногда до поразительности. Он же никогда не отличался ни добротой, ни состраданием: сделать самоубийцу бессмертным – подобные шуточки были как раз в его духе. И ненавистная жизнь будет длиться бесконечно долго… Хотя, этой вечности нет у него, так что если и теперь ничего не изменится, придется отобрать свой подарок и как следует проучить за потраченное время: девчонке придется так же бесконечно долго жалеть, что не оценила его щедрости!

 Парень поднял вновь оживший фонарик и осветил им внутренности электрощитка. Хлипкие проводочки не выдержали нагрузки, когда девчонка судорожно дернула переключатель. Что ж, что-то не требовало его вмешательства. Хотя, было бы интересно поглядеть на ее реакцию, заметь она его.

 Ну, по крайней мере, было где переночевать.