Странствия 30 глава

     ...Жара стояла как в пекле. Никто, правда там не был, но все так говорили. Раскалённая пустыня раскрыла свои просторы перед армией. Здесь ещё прорастала скудная травка, а через шаг начинался жёлтый песок. И длился он дальше, чем глаза видели. Пока черта между песками и небом не сливалась в мерцающей дали.
     -Ты уверен, что нам туда?- спросил командующий проводника. Проводник, невысокий мужчина в тёмном бесформенном балахоне, закрытым лицом, кивнул. Командующий смотрел на нинруха. Служил шогану он давно, но со знаменитыми "воинами ночи" ещё не сталкивался. Смотрел и думал: "за что же вас все так боятся?". А потом вспоминал все те рассказы при дворе шогана, которые слышал. И нервный холодок своими пальцами начинал прощупывать каждый позвонок.
     -Как ты преодолел эту раскалённую сковородку?
     Нинрух пожал плечами:
     -Нёс воды с собой столько, сколько смог поднять. Передвигался ночью.
     -Мои сарумхаи нагружены оружием, много воды они не смогут нести.
     -На расстоянии одного дня пути, есть оазис, там сможем пополнить запасы. Идти придётся восемь дней.- нинрух показал рукой направление. Командующий кивнул. Повернулся к помощнику:
     -Созови ко мне командиров отрядов...
     ... Когда солнце первыми лучами коснулось земли на западе, без малого двадцать отрядов сарумхаев двинулись вперёд, пересекая  границу пустыни. Шагали бодрым, пружинистым шагом, стараясь не сбивать дыхание. Но песок был обманчив. Ноги вязли, под весом доспехов и оружия, сарумхаи двигались с трудом продвигаясь вперёд. Впереди ждал нелёгкий путь...
     ...-Похоже здесь побывали до нас.- командующий смотрел на вырубленные деревья и загрязнённый падалью родник. Кто-то побывал в оазисе до них и уничтожил его. Нинрух склонился над родником и смочив палец, лизнул его. Сморщился и выплюнул:
     -Отравлено...
     ...Солнце палило безжалостно. Попытки рыть землю вокруг родника ничего не дали. Да, песок был сырой, но вода, не успев набраться в вырытых ямках, тут же испарялась.
     -Сколько нам двигаться до места?
     -Такой скоростью... Дней девять- десять.- ответил нинрух.
     -Будем идти. Ночами... Пусть все воины оставят всё лишнее. Всё...
     Двигались вперёд упорно. Шаг за шагом, упрямо ступая. День сменил ночь, затем вновь наступила ночь. Измученные сарумхаи уже не останавливались, шли из последних сил. Перед ними лежала пустыня от горизонта до горизонта. Пески, пески, пески... Сколько глаз может видеть, кругом пески. Никакого разнообразия, лишь ступать по песку шаг за шагом.
     На четвёртые сутки, даже выносливый нинрух двигался с трудом. Сарумхаи пытались пить свою мочу, но это лишь ещё больше усиливало жажду.
     -Впереди заросли кактусов.- доложил нинрух, когда вернулся из разведки.
     -Что на с этого?- с трудом воротил распухшим языком командующий.
     -Возле кактусов я видел человека.
     -Какого?
     -Не знаю, не разглядел.
     -Направляемся туда. Где растения, там должна быть хоть какая нибудь влага.
     С трудом свернули и направились к возвышающейся в стороне стене кактусов.
     -Что он делает?
     -Не понимаю...
     -Они горят, смотрите, он поджёг их. Зачем?
     Сарумхаи с удивлением смотрели, как человек, увидев приближающееся войско, зажёг факел и поднёс его к растениям. Пересохшие стволы вспыхнули вмиг...
     ...-Зачем ты это сделал?- спросили командующий у поджигателя. Высокий мужчина весело подмигнул своим одним глазом:
     -Будет дождь.
     -Ты с ума сошёл? От твоего пожара будет только ещё жарче.
     -Будет дождь...- упрямо повторил одноглазый, поправляя капюшон своей кожаной куртки. На солнце мерцали стальные пластинки, которыми была покрыта спина и плечи куртки.- Вам лучше поторопится. Дождь выпадет почти на месте пожара.
     -Ты сумасшедший...- покачал головой командующий. Его отвлёк крик одного из командиров:
     -Смотрите...
     ...Тёмные клубы дыма поднимались вверх, закрывая собой солнце. Затем стало понятно, что солнце закрывают не только клубы дыма, но и огромные грозовые тучи. Они кажется провисали от тяжести, собираясь на одном месте. Воздух стал трещать, потянуло свежестью. Упала одна капля, разбиваясь об раскалённый песок, затем другая. Сарумхаи повернулся на одноглазого:
     -Это чудо...
     -Зови, как хочешь, но поторопись. Ливень долго не продлится.- скупая улыбка скользнула по губам одноглазого. Подтверждая его слова огромный меч молния рассёк небо, и следом раздался гром, от которого заложили уши. Не дожидаясь команды сарумхаи схватили свои мешки для воды...
     -Спасибо, незнакомец.- обернулся к одноглазому командующий, но никого не увидел. Одноглазый исчез...
     ...-Застряли здесь, дальше проходу нет.- разведчики вернулись с докладом.- Там горные козлы и то не заберутся.
     Командир выслушал разведчиков, в мыслях не переставая ругаться. Два дня потеряны зря, теперь ждёт спуск назад с отвесной скалы и поиск обходных путей. А ещё мокрый снег, падающий огромными кусками. Снег с дождём. Сырость проникла насквозь. Командиру казалось, что он уже никогда в жизни не согреется, не избавится от чувства сырости. Оперение стрел отсырели, как не укрывали свои колчаны лучники. Даже непромокаемые плащи из шкуры водных змей стали пропускать струйки воды...
     -Разворачиваемся.- приказал командир. "Не успеем" мелькнула мысль в голове, "может другие нашли обход, ведь мы не единственный отряд".
     -Эй...- раздался над головой тихий голос. За ним послышался короткий свисток.
     Командир поднял глаза и увидел спускающуюся с высоты верёвку. Словно живая, она спускалась вниз, конец её крутился и изгибался, пока не замер у ног. Командир схватил верёвку и потянул. Держало крепко. Он подпрыгнул и вцепился выше...
     -Забрели вы, однако.- услышал лучник, когда поднялся по гладкой и ровной стене скалы на верх. Он схватился руками и стал подтягиваться через край. Тем временем крепкие руки схватили его за плечи и затянули на выступ в скале. Командир посмотрел на помогающего и первое, что бросилось на глаза- необычные перчатки на руках незнакомца. Толстой кожи, покрывающие руки от косточек до локтя, покрытые стальными пластинками, тыльная сторона запястья покрыта короткими шипами. Кончики пальцев открыты, за то ладони защищены.
     -Ты кто?- спросил командир. Незнакомец пожал плечами, его единственный глаз цвета стали, смотрел внимательно:
     -Теперь это неважно. Ещё долгий переход впереди. Трудный, но проходимый. Другие пути завалило лавинами, и прохода там нет.
     -От куда ты знаешь?
     -Видел...
     ...Когда последний лучник забрался на край площадки, незнакомец показал рукой:
     -Пойдёте в ту сторону. Держитесь так, чтоб Скалолаз был вам над левым ухом.
     Он показал яркую звезду, знакомую всем горцам с детства.
     -А ты разве не с нами?- спросил командир отряда. Одноглазый покачал головой и подойдя к краю скалы, шагнул...
     ...Лучники бросились его держать, но было поздно. Их помощник полетел камнем вниз, перевернулся в воздухе и... Огромный орёл взмыл в небо над потерявшими дар речи лучниками. Командир отряда покачал головой:
     -Теперь понятно, от куда он видел, что перевалы все завалены...
     ...Двигались быстро, без препятствий. На всей скорости, преодолевая огромные расстояния за день. Даже разобранные орудия защиты замка не мешали скорости. Каждый знал своё дело, каждый делал, что знал и умел. Перед ними лежала широкая степь, которую они вскоре должны были пересечь и достигнуть точки назначения. Конница шла первой, проводя разведку и прикрывая крылья. Следом за повозками с орудиями двигались пехотинцы. Все как один, нога в ногу, пехотинцы передвигались той самой "боевой трусцой", о которой слышали все, кто когда либо служил в пехоте. Быстрей, чем простой шаг, медленней, чем бег, при ровном дыхании покрывались огромные расстояния за день.
     -Хорошо идут.- подняв защиту шлема, погладил усы командир конницы.- Такой скоростью скоро на месте будем.
     -Генерал, генерал...- раздался за спиной вскрик адъютанта. Усач повернул коня и направился к своему помощнику,скачущему изо всех сил к нему с куском пергамента в руках.
     -Срочное сообщение из Стиила.- задыхаясь сообщил адъютант, подавая свиток. Генерал разломал княжескую печать и развернул пергамент...
     ...-Господа, на княжество напали.- сообщил генерал своим офицерам, собрав их во время немедленно объявленного привала.- Вот срочное сообщение. Два дня тому назад Стиил подвергся нападению нечеловеческой армии.
     -Как нечеловеческой? Генерал, что это значит?- послышались голоса. Генерал опёрся кулаками на стол, разглядывая карты. Затем поднял взгляд на офицеров:
     -Нечеловеческой- значит твари Хаоса...
     -Мы должны защитить свою страну... Надо возвращаться... Как мы оставим Стиил в беде...- зашумели офицеры.
     -Я думаю.- ответил генерал, глядя на карту.
     -Что здесь думать? Мы нужны там сейчас. Промедление смерти подобно.- громко сказал молодой лейтенант, выражая общее мнение.
     -Хаос вас ждать не будет.- раздался громкий голос, словно колокол в тумане. Все обернулись на заговорившего.
     -Вы думаете, нечисть будет вас дожидаться?- высокий, плечистый мужчина с натянутым на голову капюшоном кожаной куртки, вышел из за спин офицеров и направился к генералу.
     -Кто ты такой? Как ты сюда попал?- генерал смотрел на чужака через нахмуренные брови. Мужчина пожал плечами:
     -Я тот, кто знает повадки Хаоса. И я знаю, что нечисть нанесла вашему княжеству огромный урон.
     -Тем более, нам надо возвращаться...
     -Если вы сейчас вернётесь с пол пути, вы уже никогда не будете непобедимым Стиилом. Никогда не станете княжеством, не преклоняющим колени ни перед кем.
     -Но мы должны защитить, нанести ответный удар.
     -Хотите нанести удар? Тогда вы должны знать, где в другой раз появятся силы Хаоса.
     -Но как мы это можем знать? Мы можем только ждать... Можем вернутся и ждать нового нападения... И ответить им...
     Мужчина поднял голову, единственный его глаз сверкнул цветом стали:
     -Так лучше ждать там, где нечисть появится в следующий раз. И не надеяться, а точно знать...
     -Но кто может это знать?- офицеры переглядывались между собой, а генерал смотрел на незнакомца и в его голове просветлело. Он выпрямился:
     -Я знаю, где эти твари появятся в следующий раз...
     ...Авей стояла и смотрела на развалины старой башни. Трудно было поверить, что здесь могло находиться что нибудь больше, чем полчища летучих мышей и крыс, снующих в развалинах.
     -Принимайтесь за работу. Пусть маги трудятся изо всех сил. Нам нужен будет кров и защита. Пусть строят так, как никогда не строили.- приказала она Лупусу. Командующий кивнул и отправился выполнять приказ. Стоявшая рядом с Авей Еель поёжилась от ночной прохлады.
     -Урсус говорил, портал сработает один раз. Но кто его откроет?
     -Думаю, он знал что говорил.
     -Как думаешь, он успел покинуть Тракион? До наступления главных сил...
     -Уверена. Он наверно обстрелял их стрелами и ушёл в горы. А они ждали до утра...
     -Надеюсь с ним всё в порядке.- покачала головой Еель...
     ...Не спалось. Еель поднялась и направилась к выходу из палатки. Откинула завесу и вышла на воздух. Стояла глубокая ночь и лагерь повстанцев спал. Лишь слышны были переклички стражи и тихий скрежет огромных глыб скалы, передвигающихся по воздуху- маги трудились не покладая рук, воздвигая защитную стену и восстанавливая башню.
     -Прохладно...- раздался за спиной голос. Воин из отряда сарумхаев подошёл сзади и накинул ей на плечи покрывало.
     -Спасибо.-пробормотала она, только сейчас поняв, что действительно замёрзла.
     Сарумхаи встал рядом и всмотрелся в багровеющее небо.
     -Что там видно?- спросила Еель.
     Он сначала не ответил, затем медленно повернул голову на неё. Смотрел на Еель некоторое время, а потом тихо сказал:
     -Война приближается...