Диплейк

ПРОЛОГ

В темном помещении бара я чувствовал себя скованно. Совсем рядом, за круглым грязным столом расположились знакомые силуэты моих коллег по работе, слышалось рвущееся сквозь медленный ритм музыки многоголосие толпы. Стрелка часов показывала 23:00.
Вот уже более получаса никто из нас не проронил ни слова. Кто-то потягивал пиво, кто-то переписывался с друзьями по смс, а особо отпетые трудяги делали первые наброски журнальных статей. Напротив меня сидел хмурый высокий блондин с недобрым лицом и изредка бросал ничего не значащие фразы с целью начать общую беседу. Я смотрел на его попытки с ироничной улыбкой и наблюдал за посетителями бара. Так проходила праздничная вечеринка в честь десятилетнего юбилея нашего журнала.
- Джек, извини, мне срочно нужно домой. - голосом, лишенным сожаления, произнес один из дизайнеров обращаясь к главному редактору. Блондин сухо кивнул и слабо пожал протянутую в качестве прощания руку. Хочу сказать, кроме нас двоих этого исчезновения никто и не заметил, настолько все были увлечены своими мелочными делами. В итоге я осознал, что за все прошедшие годы испытываю эмоции лишь по отношению к двум присутствующим здесь людям. С Джеком нас связывала старая дружба, а вот к сидящей за барной стойкой отдельно от остальных девушке с собранными в старомодный хвост темными волосами я испытывал чувства совсем иные. Возможно, их можно было бы обобщить под словом влечение, так как более высокая в этом плане любовь предполагает обоюдные ласковые взгляды, замирания бьющихся рядом сердец, и множество иной романтической лексики. Всего этого между нами не было, думаю, она даже не замечала меня. Иногда казалось, что эта хрупкая зеленоглазая девушка специально упала откуда-то с Венеры дабы служить вечным примером моей нерешительности. Тем временем за общим столом остались лишь мы  с Джеком. Я хмуро потягивал пиво и выжидательно смотрел на задумчивое лицо главреда.
- Это была твоя идея. - снисходительно прошептал я.
- Послушай, Джейсен, разве о таком будущем мы мечтали? Хотели создать самый продаваемый журнал в Канаде, а получили лишь горстку пресных зануд с нами во главе. - рядом загоготали пьяные посетители и Джек резко дернулся, видимо, подумав, что смех вызван его словами. 
- Теперь уже поздно что-то менять. нам не по 18 лет, ты прекрасно это знаешь.
Он вновь перешел из сентиментального состояния в свой обычный хмурый вид и неторопливо встал из-за стола. Изрыгаемая старым приемником музыка перекрыла его тяжелый вздох и вскоре из всего состава редакции в баре остались лишь мы с Дианой. Я напоследок еще раз взглянул на ее смутный силуэт и направился к выходу, когда из-за стойки раздался вежливый голос.
- Друг, ты кое-что забыл.
Сероглазый молодой бармен показывал в сторону лежащего на моем столе конверта.
- Простите, это не мое. - я был слегка удивлен.
-Вы уверены?
- Полностью.
- Ну как знаете...но все равно прошу вас, выбросьте этот мусор, мне потом убирать не так долго.
Сквозь клубы сигаретного дыма я вернулся обратно и взял в руки белый прямоугольник конверта. На лицевой его стороне красовалась ровная надпись -“Джейсену”.
Это уже интересно.
Еще раз сопоставив свое имя с написанным на конверте я достал из него тонкий, сложенный вдвое лист бумаги... и замер. Медленно обвел напряженным взглядом зал. Сел. Вновь прочитал пугающую надпись. Нервно проглотил тягучую слюну. Ритм биения моего сердца стал принимать запредельную частоту. Одним резким движением я пересек расстояние от стола до барной стойки и едва не схватил меланхолично протиравшего бокалы бармена за грудки.
- Вы видели, кто оставил этот конверт?- стыдно признавать, но мой голос заметно дрожал.
Молодой человек непонимающе поднял бровь.
- Так значит он предназначался вам?
- Какая разница?! Что ты видел?! Когда именно и кто его оставил?!
- Я ничего не видел. Как видите, у меня и без того хватает на что смотреть. - голос бармена остался прежним, скучающе-вежливым и лишь его холодные глаза  блестя зеркально отражали мое испуганное лицо.
Постоянно оглядываясь, я выбежал из бара и за пару секунд достиг своей припаркованной машины. И всю дорогу домой в голове звоном набата отдавалась написанная на листке конверта надпись.
"Смерть".
...В помещении бара ничего не изменилось. Музыка все так же обволакивала посетителей своим ритмом и мелодией ночного спокойствия. Молодой бармен улыбался. Вскоре напротив него села красивая зеленоглазая девушка и повторила его улыбку, только с с грустной метаморфозой.
- Cкоро всё начнется. - прошептала она.
- Да...Cкоро, совсем скоро. 


ГЛАВА I

Сегодня за окном, как и всю прошлую неделю, было тускло и пасмурно. Нет, я на самом деле люблю наблюдать за падением дождя, но только не в те моменты, когда необходимо срочно бежать на работу. Этим ноябрьским вечером звонок из редакции журнала, где я работаю, раздался, наверное, в тот самый момент, когда меньше всего ожидаешь от жизни новых встрясок и впечатлений - за ужином. Джек как всегда был не в духе и говорил предельно четко. На сборы и дорогу он мне отвел чуть меньше часа. Как некстати.
Из дома я вышел ближе к семи вечера. Дождь уже стих, но темные тучи все еще продолжали давить своей незримой массой. На пути от  двери к автомобилю я испытал привычный букет ароматов - начиная со свежести мокрого газона и заканчивая запахом кожаного салона моей "Ауди". На душе почему-то было неспокойно, словно приходилось ехать не в редакцию, а в опасное путешествие через полмира. Сверкнула молния, едва я повернул ключ зажигания. Нет, что то обязано было случиться! Интуиция редко давала сбои.
И, как оказалось, не подвела она и сейчас.


Спустя 40 минут я уже различал сквозь залитое дождем лобовое стекло приземистое двухэтажное здание. Офис журнала "Тайны планеты" находился на окраине тихого канадского городка Тенберри, в красивейшем месте рядом с заповедником. Работать здесь было сплошным удовольствием - природа, чистый воздух, тишина, но все же большую часть статей я писал у себя дома.
Пройдя по залитой дождем аллее я вскоре заметил тонкую фигуру, стоящую у самого входа под навесом. Холодные зеленые глаза на миг встретились с моими, и я успел произнести:
- Добрый вечер, Диана.
Девушка коротко кивнула, не произнеся ни слова, и вновь опустила взгляд куда-то в сторону горизонта. Я поднялся по ступенькам, стараясь не задеть ее плечом, и вошел в здание. Поздоровавшись с охранником Фрэнком, сразу же поднялся на второй этаж по изысканной винтовой лестнице белого цвета. Рабочий кабинет Джека находился в дальнем конце узкого коридора, уходящего в разные от лестницы. Свет как всегда был выключен, и мне пришлось почти на ощупь находить дверную ручку. Но, видимо, он услышал мои шаги и открыл дверь.
- Ты вовремя, Джейсен. У меня есть кое-что специально для такого лентяя, как ты.
Джек, которого я знаю уже более десяти лет, в этот раз показался мне непривычно оживленным. Впрочем, с творческими людьми иногда творится и не такое, по себе знаю.
- Хоть бы добрый вечер сказал.
- Оставь, у нас нет времени на приветствия. - сказал он в ответ на мою дежурную фразу  и жестом пригласил войти.
Кабинет Джека нельзя было назвать уютным, да и кабинетом вообще. Небольшая белая комната с низким потолком, громадным шкафом на всю стену, забитым разными документами, и рабочий стол у окна, в данный момент задернутого жалюзи. Единственным источником света здесь был монитор компьютера.
- Посмотри на это - шепотом сказал он, открывая один из файлов на рабочем столе. На экране появилось изображение чего-то совсем нереального. На меня смотрели два горящих красным глаза, глубоко посаженных на черную волчью морду. А еще у этого волка явно виднелись две почти человеческие руки.
- Оборотень... - восхищенно сказал Джек, хлопая меня по плечу. - Вот еще один снимок.
На мониторе появилось другое изображение. Теперь этот самый "оборотень"(эх, если бы вы знали, сколько раз мне уже приходилось приезжать на место, где якобы видели разных химер, вампиров, снежных людей... а итог всегда один - либо померещилось, либо случайно перепутали с забредшим в те места гризли) был виден в полный рост , лежащим на грязной земле. Да, я бы побоялся подойти ближе к этой твари, будь она настоящей: около двух с половиной метров ростом(или длинной, но судя по по лапам, больше напоминавшим человеческие ступни, все же ростом), покрытая густой черной шерстью туша лежала на обочине дороги, за которой виднелись тихие фермерские угодья. Немного в стороне стоял минивэн с разбитым лобовым стеклом. Кажется, я стал догадываться, от чего погибло это чудовище.
- И что ты предлагаешь? - спросил я, уже обдумывая причины, почему мне именно сегодня вечером нельзя выезжать на место событий.
- Ты выезжаешь немедленно. Забери у Дианы мой диктофон и можешь заводить свою тачку. Езжай по западному шоссе, остальное я скажу по телефону - c каменным выражением лица, за которым я легко угадывал хитрую улыбку, сказал Джек.  Мои обычные отлынивания от работы применительно к нему не работали.
Я молча пожал плечами и вышел из кабинета. Все уже привычно: приехать на место, записать на диктофон рассказы свидетелей, сделать пару снимков и уже дома написать статью. Обыденная жизнь. Но в этот раз меня что-то настораживало; красные бусинки глаз на снимке...они принадлежали живому, настоящему существу, не подделке. В крайнем случае, это громадный волк, мутант или даже искусная работа на компьютере..
...Может быть, при моей профессии нужно больше верить в чудеса? И тогда окажется, что не все таинственные существа, о которых я писал статьи, ненастоящие?


Со смешанным чувством я постучал в кабинет Дианы, находящийся на первом этаже. С одной стороны, мне хотелось лишний раз попробовать заговорить с этой девушкой, в чем-то притягательной, но в то же время отталкивающей своей отрешенностью. Но с другой стороны...я боялся. Боялся ее взгляда, её голоса, ее движений, слишком плавных и завораживающих, неестественных для этого мира. Признаюсь, меня часто посещали мысли о том, что Диана прилетела с другой планеты.
- Что такое, Джейсен? - раздался ее голос.
Я не заметил, как дверь открылась и на пороге возникла Диана, одетая в легкую кожаную куртку. Скорее всего, она уже собиралась уходить.
- Я за диктофоном Джека. Снова, знаете ли, эти чудовища. - с ноткой иронии в голосе произнес я.
Она устало улыбнулась.
- Одну минуту.
Спустя эту самую минуту я уже сидел за рулем своего автомобиля с диктофоном Джека в кармане. На дворе стоял 97-й год, и это устройство считалось шиком электронной моды.
Небольшой фермерский городок Диплейк, где были сделаны фотографии, находился в одном дне пути от редакции, и уже завтра вечером я должен узнать всю правду.
               

...Вечер следующего дня подходил к концу, а я видел лишь дорожный знак, указывающий, что до Диплейка осталось 20 километров. Непрерывный ливень сильно сказался на скорости автомобиля и моем настроении. Начинало темнеть. Сквозь бегущие по стеклу дождевые потоки виднелась уходящая вниз по склону дорога, с двух сторон обрамленная хвойным лесом. Она изгибалась влево, и когда я уже собирался повернуть, о крышу моей "Ауди" с грохотом, легко перекрывшим рокот грома, ударилось что-то тяжелое и крупное, судя по появившийся на крыше вмятине. Автомобиль после столкновения едва не перевернулся, окна разбились и окатили меня градом осколков. Нельзя сказать, что это был один из лучших моментов моей жизни.
Во мне все будто перевернулось, чувства готовы были в любой момент вырваться в едином крике ужаса, неподвластному сознанию человека. И я кричал на всем пути моей машины от обочины дороги до ствола древней ели...
Но столкновение не последовало. На какой-то миг все вокруг меня остановилось, даже само время замедлило свое течение. Дождь перестал выбивать четкий ритм на крыше автомобиля, осколки стекла больше не сыпались мне на лицо, вызывая дикую боль, машина зависла в воздухе, не долетев до ствола каких-то двух метров....и рухнула на землю. Я не понимал, что происходит в эти минуты, и не совсем понимаю сейчас. Пролежав около минуты в районе педалей, я нормализовал дыхание, вытер кровь с лица(скорее всего, там останется шрам на всю жизнь) и достал пистолет из тайника под сидением. Лицензия на ношение оружия, просроченная на несколько лет, лежала там же. Я прислушался к звукам снаружи и понял, что сквозь шум дождя то и дело пробиваются удары стали о сталь, словно работал средневековый кузнец. Любопытство на какое-то мгновение затмило страх, металл звучал сильнее, чем стук собственного сердца.
Я осторожно открыл дверцу, боясь привлечь к себе внимание, и  понял, насколько правильным было это решение. Джек на моем месте продал бы душу дьяволу за самую простую видеокамеру, ибо то, что я увидел, было за пределами понимания. Прямо посреди дороги стоял среднего роста человек в сером, мокром от дождя плаще, с длинными черными волосами. Его окружали со всех сторон  сгорбленные, закутанные в черные балахоны фигуры, едва различимые в сумраке. Из под низко надвинутых капюшонов я слышал шепот, тихий и пронзительный одновременно. Всего их было 6, трое впереди человека в сером, двое сзади и еще одного я заметил недалеко от себя, у самой обочины. В руках он держал длинную, тяжелую цепь с утяжелителем на конце. Кажется, я понял, чем был нанесен удар по крыше. Мне стало по-настоящему страшно. Больше всего эти люди напоминали сатанистов или сумасшедших, а это значит, что пора выбираться из этого места как можно дальше.
...Меня заметили. Все взгляды обратились на пистолет, который я направил на человека с цепью в руках. Всё внутри меня замерло, только стрекот насекомых в ночи и биение собственного сердца. Разобраться по-хорошему не получилось - вид моей разбитой машины красноречиво на это намекал. Да и с залитым кровью лицом я не склонен был вести милые беседы.
- Что здесь происходит? Какого дьявола вы чуть не убили меня? Отвечайте! - мой голос странно изменился. В нем откуда-то появились оттенки ярости и злобы. Человек в сером повернул ко мне лицо и коротко промолвил:
- Лучше помолчи. Они все слепы и ориентируются на звук.
Но было уже поздно. Человек с цепью в руках, ближайший ко мне, за доли секунды рванул свое оружие мою сторону, и шар-утяжелитель вновь врезался в автомобиль, вдребезги разбивая лобовое стекло. Я упал на землю как раз в тот момент, когда шар проносился над моей головой, но все же попал под град осколков.
- Я же предупреждал. Еще один звук, и он не промахнется.
Незнакомец говорил громко и четко, с искоркой безумия, как показалось мне, но люди в плащах не обращали на него никакого внимания. Я предположил, что они все действовали заодно и недолго думая, выстрелил в воздух. Должного эффекта не последовало - человек в сером с улыбкой наставительно покачал головой и щелкнул пальцами. И этот звук прозвучал громче, чем выстрел моего пистолета. Сквозь ночную тьму я увидел, как сектанты попадали на колени, пытаясь заглушить прокатившееся по лесу эхо. Мне даже показалось, что некоторые из них рыдали, но те хрипящие, зловещие стоны, что они издавали, были больше похожи на  агонию дикого зверя.
Я не мог больше выносить эти звуки и бросился заводить машину. Неважно, в каком она ужасном виде, главное чтобы можно было вновь услышать приятное рокотание работающего мотора взамен звуков этой кошмарной ночи. И уехать отсюда как можно дальше. Никто не пытался мне препятствовать - сквозь ночь были видны лишь силуэты корчащихся на дороге тел в черных плащах. Я судорожно повернул ключ зажигания, и к счастью, машина завелась. Мне кое-как удалось выехать на обочину и успокоить бешеный ритм сердца, даже возникла мысль сделать пару фотографий. Фары высветили пустую дорогу впереди, и я устремил туда свою разбитую "Ауди". Уже отъехав на порядочное расстояние я увидел в зеркале человека в сером, который провожал меня взглядом. Вскоре он исчез из виду, но что-то  подсказывало, что мы еще встретимся. И, может быть, очень скоро. До Диплейка оставалось 20 километров.
               

...Но вновь случилась неприятность - заканчивалось топливо. Ночные приключения продолжались. Я со злости ударил по бардачку, и словно в насмешку над моей глупостью, оттуда выпал сотовый телефон.
Вот и спасение. Я решил позвонить Джеку и спросить насчет наличия заправок возле Диплейка, но абонент был недоступен. Что ж, попробую в другой раз. Но что-то подсказывало мне, что ждать помощи бесполезно. С момента того инцидента на дороге я не встретил ни одной машины. Трасса была пуста и молчалива. Оставаться на месте было слишком рискованно, но о том, чтобы добраться до города пешком, я даже не мыслил. Сегодня ночь была щедра на неприятные сюрпризы, слишком щедра. В итоге я решил достать пистолет и дождаться утра в более-менее безопасном салоне автомобиля. Конечно же, я собирался ни на минуту не закрывать глаза, которые то и дело поглядывали назад, туда, где остались человек в сером, слепые сектанты  и родной город Тенберри. Я поудобнее расположился на заднем сидении и стал ждать рассвет.
Луна то и дело скрывалась за неспешно плывущими облаками, и тогда мне начинали мерещиться странные, пугающие тени за окном. В один из таких моментов я могу поклясться, что слышал голоса. Затем возле моей машины пронеслись 3 тени, одна за другой, и исчезли где-то вдалеке. А когда я вспомнил про те фотографии, ради которых и ехал в Диплейк, про того гигантского волка, что был сбит автомобилем совсем недалеко, каждая минута ожидания становилась в несколько раз длиннее. Это точно будет одно из тех приключений, о котором я никогда не буду рассказывать своим внукам и внучкам, только Джеку и только в виде аргумента для премии. Если переживу эту ночь, конечно.
Внезапно из-за поворота показался свет фар. Спасение! Как долго я этого ждал! Небольшой фермерский грузовик направлялся в Диплейк, другой дороги к этому городу просто не существовало. Я выбежал на дорогу, и грузовик остановился, водителя из-за бьющего в глаза света фар видно не было. Надеюсь, он не носит черный плащ и не хрипит из-под низко опушенного капюшона. Но внешность его оказалась намного проще и спокойней для моих мнительных глаз - возраст немного за сорок, кустистая рыжая борода и объемный пивной живот. Одет он был в простой фермерский комбинезон и кожаную куртку, заляпанную машинным маслом и чем-то еще.
- Что случилось, парень? С машиной беда? - водитель вышел наружу, и поочередно смотря то на меня, то на разбитую машину подошел ближе. Я на всякий случай еще раз смахнул капли крови с лица и утвердительно кивнул, стуча зубами от пронизывающего ветра.
- Ладно, разберемся. Я как раз по профессии механик. Ларри Элбринн. - бородач с добродушной улыбкой пожал мою руку.
- Джейсен Грин. Вы живете в Диплейке, Ларри? - осторожно спросил я, наблюдая за лицом своего нового знакомого. Если в этом городке действительно случилось что-то особенное, я обо всем догадаюсь по его реакции.
- Живу всю свою жизнь и столько же держу свою автомастерскую. И вижу, тебе придется ко мне заехать. Так что садись в грузовик, докатим твою "Ауди" на буксире.
С этими словами Ларри похлопал меня по плечу, словно не замечая мои раны на лице, и достал из багажника прочный трос.
- Хорошо. Мне как раз нужно попасть в Диплейк.
- Попадешь, попадешь. Садись ко мне в кабину, будем на месте через полчаса - с этими словами он открыл дверцу, убрал с сиденья разный хлам и побежал прикреплять трос. Внутри грузовика было темно и по-домашнему уютно, везде были раскиданы взрослые журналы и остатки пищи. Я почувствовал себя как дома. Не хватало только огромной библиотеки и компьютера. Видимо, Ларри имел большую семью - на фотографии у самого бардачка он стоял в окружении трех маленьких девочек и женщины, скорее всего, жены. В приемнике играла приятная музыка, что-то похожее на кантри. Водитель сел в кабину и завел двигатель.
- Скажите, Ларри, ничего странного в последнее время у вас в городе не происходило? - все-таки я был журналистом в душе.
Водитель несколько секунд смотрел мне в глаза, словно с подозрением, и наконец пробурчал в ответ:
- Странного говоришь...В нашем городе в последнее время много странных вещей происходит.
- А что вы знаете насчет зверя, которого недавно сбили? Я видел фотографии. На монтаж не похоже.
- Какой мандаж? - искренне удивился Ларри, и я понял, что разговариваю с далеко не самым образованным человеком. Надеюсь, в тех журналах он и тексты изучает, а не только картинки.
- Я имею в виду, что зверь был настоящий. Вы что-нибудь знаете об этом?
Ларри засмеялся.
- Знаю, знаю. Это выдумки нашего местного психа. Джеймс этот много чего видит, и чаще всего из-за выпивки.
Ночь за окном постепенно светлела, было около пяти часов утра. Мы подъезжали к Диплейку. Лес неуступчиво редел, уступая дорогу пустым рощицам и фермерским полям. Снег все еще лежал в некоторых местах около дороги, перемешанный с грязью. Наш разговор постепенно замолкал, когда я решился на главный вопрос.
- Знаете, Ларри, откуда у меня на лице эти порезы? - сказал я, снимая кусок окровавленной ткани с головы. Водитель с интересом осмотрел раны, и достал из бардачка чистый бинт (хотя чистым его назвать было сложно, но по сравнению со всем остальным...)
- Откуда ж мне знать, парень, или я на экстрасенса похож?
- По дороге сюда на меня напали какие-то сектанты, все в черных плащах с надвинутыми капюшонами. Они разбили мою машину и вообще вели себя как сумасшедшие
Ларри слушал сквозь зевки и наконец пробурчал, да так, словно слышит об этом случае уже не впервые.
- Наверное, кто-то из местной ребятни шалит. Приедем на место - я расспрошу, может даже починю твою тачку бесплатно.
Я от негодования едва не стукнулся головой о крышу. Ребятня?! Да эти ненормальные едва не разобрали на части меня!
Водитель посмотрел на мое красное от гнева и крови лицо и примиряюще рассмеялся.
- Гостиницы в нашем городе нет, так что можешь пожить пару дней у меня. Жена моя готовит так, что на тебе любые раны заживут, кроме смертельных. А если серьезно, лет 20 назад здесь недалеко, в заброшенной церкви, сатанисты промышляли. Их уже давным-давно никто не видел, но думаю, тебе стоит быть осторожнее. Городок у нас неспокойный. - Ларри с сожалением посмотрел мне в глаза. - Но журналисту здесь есть о чем статьи писать.
- Откуда вы знаете, кем я работаю?
- Да ты же сидишь с блокнотом на коленях и весь наш разговор записываешь! - загоготал фермер.
Я был смущен и шокирован одновременно. Этот Ларри оказался далеко не так прост, я чувствовал себя в долгу перед ним.
- Вы проницательны. Думаю, мне стоит написать статью про вашу мастерскую. Заодно и вас прославлю на всю округу. - добродушно сказал я, но водитель отрицательно покачал головой.
- Я не хочу, чтобы все в округе знали, что мэр Диплейка подрабатывает ремонтом машин. Мы приехали, парень. Добро пожаловать в мой город.


Диплейк. с этим городом у меня связаны не самые приятные ощущения. Если не сказать хуже - это были самые ужасные впечатления за все мою жизнь. Но заодно и самые захватывающие, уникальные, запомнившиеся навсегда...
Мы остановились у приземистого кирпичного здания с вывеской "Автомастерская". Дальше по неширокой улице тянулись ряды двухэтажных домов, построенных почти вплотную друг к другу. Иногда среди них попадались магазины и пустующие скверы, наполненные голыми деревьями и скамейками, мокрыми от дождя. Сам город окружали, в основном, редкие леса, мастерская находилась на самой его окраине. Ларри лениво вылез из машины и вошел в здание. Мне оставалось лишь последовать за ним.
- Послушай, парень, тебе нужно отдохнуть от дороги и хорошенько выспаться. С твоей машиной я разберусь, а ты пока иди вот в тот дом - Ларри показал на неприметный коттедж в начале улицы - Дверь открыта, можешь пока поспать на диване в гостиной. Я приду через час, только одна просьба - не шуми, все еще спят.
- А что если кто-то увидит меня, незнакомого человека, да еще и в крови?
Ларри призадумался.
- Если увидишь мою жену, скажи ей, что попал в аварию, а я тебя подвез до города. В общем, скажи правду, она поверит. Гостиницы в Диплейке нет, так что ты далеко не первый наш гость. - с этими словами самый странный мэр, которого я когда-либо видел, вытер лицо грязным рукавом и исчез в темноте мастерской.
С неба стал накрапывать неприятный дождь - с некоторого времени он превратился в символ грядущих неприятностей. Небо еще не просветлело, до рассвета оставалось больше часа.
Я осторожно обогнул мастерскую, стараясь не наступать на горы мусора и хаотично цветущие кустарники, но все же вымазал в грязи новые туфли. Вход в дом Ларри находился на заднем дворе, куда вела выложенная плиткой дорожка. Повсюду валялись пустые банки из под пива и автомобильные запчасти.
Я шел через пустующий сад, вдыхая свежий аромат еще ночного воздуха, и вскоре оказался на крыльце, у самого входа в дом. В такие моменты стоит постучаться и ждать, пока дверь не откроет кто-нибудь из хозяев, но по совету Ларри я не стал этого делать из-за лишнего шума и просто повернул дверную ручку. Оказалось незаперто. Я вошел в узкий коридор, который вел в основные апартаменты первого этажа. Здесь пахло затхлостью и запустением, словно пыль, заполнявшая полки шкафов, считалась священной. От дома главы города я ожидал чего-то более...чистого.
Свет был выключен, так что мне пришлось почти вслепую брести к двери, которая оказалось к тому же еще заперта. Я хотел вернуться обратно и попросить у Ларри помощи, но в последний момент заметил слева от себя небольшое ответвление, ведущее прямиком к лестнице на второй этаж. Поднимаясь вверх мой взгляд наткнулся на странный рисунок в рамке на стене. Я видел этот самый дом, только в боле темных красках. Нарисован он был, по всей видимости, рукой ребенка. Наверное, одной их дочек Ларри. Я рассмотрел сие творчество внимательнее, и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Из каждого окна на меня смотрели старательно обведенные карандашом черные силуэты. Кажется, я совсем недавно их видел, только вживую, а не на листке бумаги.
- Что за бред..- прошептал я. Нет, померещилось, это всего лишь неудачно изображенные шторы...
Вход на второй этаж закрывала плотная занавеска, которую мне пришлось отдернуть, чтобы пройти дальше. Я увидел перед собой длинный коридор и три двери по правую сторону. Почти всю левую его часть занимали симметрично расположенные окна. Второй этаж был более светлым и чистым, скорее всего, здесь находились детские комнаты. Не увидев ничего похожего на зал, я вновь спустился вниз и в самом конце лестницы столкнулся с невысокой, темноволосой женщиной, все еще довольно привлекательной для своего не слишком юного возраста. Супруга Ларри с удивлением посмотрела на меня, а точнее, на мое рассеченное лицо, и без всяких эмоций произнесла:
- Пойдемте за мной, нужно промыть раны.
Ее голос настораживал своим спокойствием. Я бы на ее месте для начала уточнил, с кем имею дело.
- Э..извините...меня зовут Джейсен, я приехал с мистером Элбринном...- запинаясь сказал я ,следуя за женщиной через дверь на первом этаже.
- Не волнуйтесь, я видела, как вы выходили из его машины. Ларри всегда был гостеприимным. Даже слишком.
Явный намек в мою сторону. Если миссис Элбринн пыталась меня смутить, то ей это неплохо удалось.
Мы вошли в просторную тихую комнату, заставленную растениями. Здесь пахло таблетками и чем-то еще, также бьющим в ноздри. В центре комнаты стоял круглый деревянный стол, за который мне предложили присесть.
- Никуда не уходите, сейчас я принесу бинты - миссис Элбринн в ту же секунду исчезла, и у меня появился шанс все спокойно обдумать. Для начала я подошел к раковине и т вымыл руки. Раны на лице пришлось смочить краем рубашки, так как чистой тряпки рядом не нашлось. Я достал из кармана сотовый и глядя на желтоватые обои набрал заученный до автоматизма номер Джека. 
На этот раз вызов пошел, но мой начальник его почему-то игнорировал. Спустя минуту безответных гудков я прекратил попытку.
Миссис Элбринн возникла так же неожиданно, как и ушла. В руках она держала тазик с водой и чистые перевязочные бинты. Спустя полчаса я уже сидел на кровати в отведенной мне комнате, которая больше напоминала больничную палату. Белые стены, задернутые занавесками окна, из мебели одна кровать и небольшая тумбочка рядом. Комфорт стремился к нулю, но выбирать не приходилось. Я подошел к окну и открыл форточку, в комнату ворвался шум работающего мотора и легкий мотив бодрого кантри. На другой стороне дороги Ларри неспешно выправлял крышу моей "Ауди". Мэр, увидев мое перебинтованное лицо, улыбнулся и помахал рукой. В комнату потекли первые лучи рассвета. Я медленно задернул шторы поплотнее и поддаваясь разом навалившейся усталости, упал на кровать. Все дальнейшее потеряло смысл - только сон, всего пару часов...


Сквозь сон я услышал, как открылась дверь, и кто-то приблизился к моей кровати. Окончательное пробуждение не входило в мои планы, но у Ларри было свое мнение на этот счет. Он вежливо прочистил горло у меня над ухом и через пару секунд узрел мое сонное лицо. Мэр, удовлетворенный таким результатом, сказал "добрый день" и намекнул о необходимости позднего завтрака для раненого организма. Мой живот положительно заурчал, и вскоре мы вошли в ту самую комнату, где меня бинтовала миссис Элбринн.
В нос вновь ударил запах таблеток и, как я понял позже, готовящейся еды. Я поздоровался с супругой Ларри и уселся за большой круглый стол, на котором стояла всего одна тарелка и одна же ложка. Как я понял, составлять компанию мне никто не собирался. Ну что же, исчезла хорошая возможность расспросить знающих людей насчет творившегося в городе. Я поел в одиночестве неплохое по вкусу рагу и, не забыв в уме поблагодарить миссис Элбринн, зашел в свою комнату за диктофоном и курткой. Затем вышел из дома под чистое, солнечное небо, от чего сразу же пришлось прикрыть глаза. Часы показывали 13:27, и я поспешил в машине Ларри. Сам мэр стоял у автомастерской и неспешно потягивал пиво. Заметив меня, он тотчас же соизволил предложить выпить вместе с ним, но после вежливого отказа пожал плечами и выбросил банку в ближайшие кусты. Вид у Ларри был донельзя бодрый.
Едва мы сели в машину, он включил радио и салон наполнился той самой атмосферой, которую можно ощутить только на ферме слушая кантри. Я, если честно, к этому музыкальному направлению всю жизнь относился скептически. Наверное, потому что редко бывал за городом. Ларри достал из бардачка еще одну банку пива и завел мотор.
- Ну как тебе наш город? - жизнерадостно спросил он, глядя, что я пытаюсь как-нибудь начать разговор, который все время откладывался.
Благодарный кивок с моей стороны.
- Совсем неплохо. И места здесь красивые, тихие, в городе таких не найдешь.
Ларри странно засмеялся.
- Это говорит человек, которому разбили машину в первый же день, еще и не доезжая до Диплейка. Нет, места здесь далеко не тихие, и я бы с радостью покинул этот городишко при первой же возможности. - глаза мэра были абсолютно трезвы и серьезны. На этот краткий миг я увидел перед собой настоящего Ларри, а не того добродушного весельчака, каким он хочет казаться.
- И что же вам мешает?
- Дочки. Они не хотят переезжать.
Я задумчиво кивнул.
- А как зовут ваших дочерей?
- Анна, Мишель и... - Ларри не успел договорить, машина налетела на кочку и меня всего затрясло. Но вскоре опасный участок дороги был позади, и мэр продолжил, но уже совсем на другую тему.
- Я отвезу тебя к Джеймсу, должно быть это тот человек, что сделал интересующие вашу редакцию фотографии. Кстати, журнал ваш неплохой, у меня есть пара номеров  - весело подмигнул мне мэр.
За окном проносились залитые солнцем поля и редколесья, впереди тянулась пустая мощеная дорога.
- Рад, что вам понравилось. А какого года выпуски?
-Девяностого, кажется.
Я пожал плечами. Журналу насчитывалось уже немало лет, и человек, у которого есть такие раритетные номера может считать себя счастливчиком. Правда,"Тайны планеты"- издание местное, так что ценности эти номера не представляют. Разве что для такого фанатика-трудоголика, как Джек.
- Мы уже почти на месте. Послушай, Джейсен, веди себя с ним тихо. Джеймса во всей округе считают не от мира сего. Странный человек, и выглядит, кстати, довольно странно - шепотом, с той же неискренней улыбкой сказал мне Ларри - Но скоро сам его увидишь. Мы приехали.
Машина остановилась у неприметного одноэтажного дома, скрытого от лишних глаз живой изгородью их лиан и высоким забором. Было видно, что хозяин жилища не слишком жалует гостей. Вокруг простирались фермерские поля и ни одного дома по соседству на сотни метров. Ларри сказал, что подождет меня в машине, так как дел у него в это время нет. Я пообещал вскоре вернуться и пошел по неровной дорожке, ведущей к дому. В спину мне упирался тяжелый взгляд мэра. Не знаю, как смог это ощутить, но было неприятно. И страшно.
Я открыл деревянную калитку и вошел во владения Джеймса.


Такой заброшенности я не видел уже давно. До входной двери пришлось идти по влажной земле, последний рубеж до крыльца перекрывала огромного размера лужа. Готов поспорить на любые деньги, что хозяин этого дома не любит гостей. Как и вообще выходить из своего жилища. По обеим сторонам от меня росли странные деревья со скрюченными ветками, похожие на низкорослые дубы. На одной из веток видел ворон, мне казалось, что таких и используют ведьмы из сказок, чтобы следить за людьми. Ночью в этом месте можно снимать неплохие сцены для триллеров. Днем же оно походило на беззубого дракона, который лишь старается казаться страшным. Вскоре мои скучающие по гигиене туфли вступили на разваливающееся деревянное крыльцо. Полусгнившие доски жалобно затрещали. Я постучал в дверь, тяжелую, металлическую. Почти сразу же послышался скрип размыкающихся замков. Дверь со скрипом отворилась, впрочем, закрытая на последнюю щеколду. Тонкая цепочка не давала мне увидеть хозяина дома.
- Кто там? - раздался изнутри тихий настороженный голос. Его владельцу, скорее всего, было немного за тридцать.
- Меня зовут Джейсен, я редактор журнала "Тайны планеты".
- Джейсен Грин?
- К вашим услугам. Может откроете?
- Одну секунду.
Дверь наконец-то открылась. Передо мной стоял среднего роста человек с огромной кипой вьющихся светлых волос на голове. На нем был обычный домашний халат, в руке Джеймс робко держал приклад охотничьего карабина.
- Ждали гостей? - скрывая удивление спросил я, протягивая руку для знакомства.
- Скорее, не был готов к ним готов. Извините за внешний вид - он окинул мутным взглядом свое одеяние, и слабо пожал мою руку.
- Да что вы, в наше время носят и не такие прически.
- Вообще то, я имел в виду cвой халат.
Я прикусил губу. За неподвластный разуму язык мне не раз влетало по жизни.
 - Проходите в гостиную. Мне нужно надеть что-нибудь более солидное.
Я вступил в хижину, которую по незнанию называл домом. Поверьте мнению завзятого лентяя, в грязи жить можно. Но это место не было предназначено для жизни. Даже умирать здесь было бы тоскливо. Все три огромные комнаты, мимо которых я проходил, были пусты. Ни мебели, ни обоев, ничего. Джеймс появился откуда-то сбоку в джинсах и теплом черном свитере и привел меня в единственное помещение, похожее на жилую комнату. Здесь стояла газовая плита, журнальный стол и небольшой электрочайник на нем. Уже заходя на "кухню" я узрел прикрепленный к голой бетонной стене шкаф с едой и столовыми приборами. Джеймс уже готовил кофе.
- Надеюсь, это вы Джеймс? - спросил я, усаживаясь за стол.
- Забыл представиться. Меня зовут Джеймс Фокс, можно, как вы уже сказали, просто Джеймс.
Я краем глаза заметил, как мой собеседник поближе придвинул к себе ружье. Меня сейчас будут проверять.
- Давайте сразу перейдем к делу. Я приехал из-за ваших фотографий, да и без них у меня есть пара вопросов. Но обо всем по порядку...
- Для начала скажите, от кого вы узнали, где я живу?
- От вашего мэра и механика, мистера Элбринна. - я решил пока не скрывать правду и разузнать таким образом побольше.
Джеймс призадумался. Затем выглянул в окно и увидев сквозь открытую калитку машину Ларри, закрыл ставни.
- Сквозит - нехотя пояснил он.
Ясно. Натянутые отношения.
- Может расскажете об этих снимках?
- Говорить особо нечего. Фотографии сделал не я. Другой, странный человек, раньше здесь его не видел.
Еще бы. Многих увидишь, живя в такой глуши.
- Надеюсь, он не носит черный дождевой плащ?
Фокс непонимающе расширил глаза, но решив, что у провинциалов свои причуды, отрицательно кивнул.
- О чем это я? Ах, да. Можете свести меня с этим фотографом? - чайник пронзительно засвистел. Мне кажется, точно такой же по силе протест возник в глазах Джеймса.
- У меня есть его телефонный номер. - Фокс неуклюже встал из-за стола и вышел из комнаты. Я проводил его взглядом и на миг закрыл глаза. Как же хорошо было бы сейчас оказаться на много миль дальше, в любимом городе, в родном доме, на родном диване перед телевизором. Вместо этого приходится пребывать в богом забытом городке, полном странных личностей.
Мир находился в забвении. Незаметно для слуха остывал, потрескивая, чайник. Ветер то и дело с неприятным скрипом вращал деревянные ставни. Шаги Джеймса эхом отдавались в дальней комнате. На долю секунды мне показалось, что на месте Джеймса сидел тот самый человек в сером плаще. Пронзительные светлые глаза выжигали любую  попытку закричать. У него была моя улыбка. И мое лицо. Я не мог даже вздохнуть от накатившей волны страха, время вновь остановилось, как в тот момент, когда секунды отделяли мою машину от столкновения с деревом. Рука в серой перчатке потянулась к карабину. Его глаза смеялись надо мной, словно неким путем шептали "как же ты жалок, даже не можешь двинуться". И я не мог этого отрицать. Но эти глаза ждали от меня намного большего...Незнакомец доставал патроны из ружья. Легко и непринужденно, не обращая внимания на застывшего перед ним бедного журналиста. Он насвистывал вслух непонятный мотив. Я закрыл глаза...
- Нашел! Кажется, это его номер.
В мир вновь вернулись звуки, и как же счастлив я был, услышав приглушенный расстоянием голос Джеймса. Все закончилось, это лишь игра воображения. Ружье стояло на том же самом месте, прислоненное к стене. Ничего не было.
- Этого фермера зовут Эрик Клейман. Здесь все написано.- Джеймс резвым шагом вошел в комнату и присел за стол. На то место, где всего пару секунда назад сидел человек в сером.
- С вами что-то не так, Джейсен? Взгляд у вас слегка странноватый...будто призрака увидели.
-Не волнуйтесь, это из-за кофе. Входная дверь заперта?
Джеймс сузил глаза.
- Заперта. Вы нервничаете?
Я понял, что допустил ошибку. Он явно кое-что знал о творившемся со мной, но не собирался ничего рассказывать. К сожалению, моя первая ошибка оказалась отнюдь не единственной.
- Нервничаю...сегодня утром меня пытались убить. И только что я видел перед собой одного из нападавших.
Он промолчал. Он промолчал, хотя всем видом пытался сказать что-то важное. За ним наблюдали. Человек в сером бесшумно прошел по коридору за спиной Джеймса.
- Кто-то стоит у меня за спиной?
Молодой человек без эмоций, лишь с легким налетом нервозности, прошептал мне эти слова. И что я мог ему ответить?
Ничего.
Но Джеймс понял, что означает мой резкий кивок подбородка.
В комнату ворвался сильный порыв ветра, ставни ударились друг о друга и этот звук послужил неким сигналом. Джеймс рывком схватил приклад ружья и закрыл дверь. Затем он повернулся ко мне и зашептал.
- Вот значит как...город тебя не принял. Советую поскорее убраться подальше из этих мест, иначе...Станешь таким же, как и я.
Молодой человек прикрыл свои безумные глаза и убрал со лба прядь непослушных, волнистых волос цвета соломы. - Они наблюдают за нами. Нужно спрятаться. - он бросился сворачивать ковер, и я увидел люк, открывающий путь вниз. За окном сквозь открытую калитку я видел  устало прислонившегося к машине Ларри.
Джеймс уже исчез в бездне люка.
- Поговорим позже! Спускайся, Джейсен, скорее!
И почему я не захватил с собой пистолет?


- Вот и на твою улицу пришел праздник, Ларри.
- А....это ты...хотя твой приход следовало ожидать.
Серые глаза спокойно пожирали постаревшего за мгновения фермера.
- Скоро все закончится. Он смышленный парень.
- Напомни, когда в последний раз ты говорил правду?
- Я никогда никого не обманывал, Ларри.
- Не рискну спорить.
Серые, мокрые облака неспешно обволакивали небо. Ветер, обычно пронзительный и хлесткий, едва колыхал голые ветки. Природа замерла, готовясь к чему-то более страшному, чем простая буря.
- Скоро, совсем скоро...Береги мистера Грина.
C этими словами он исчез. Ларри еще пару минут приводил дыхание в норму и вскоре как ни в чем не бывало потягивал холодное пиво. Но его глаза еще долго смотрели на то, как облака медленно принимали форму лица смеющегося человека.


Все еще выражая крайнее недоумение во взгляде, я стоял напротив стальной двери с круглым иллюминатором посередине. Джеймс возился с гротескным замком, поминутно смахивая холодный пот со лба. Кто-то или что-то сильно испортило его нервы. Да и мои, если честно, понесли за прошедшие два неполных дня значительные потери и сейчас, находясь в подземном полумраке, я не находил себе места.
Наконец раздался глухой звук отрывающейся двери, и мы вошли в просторную комнату, наполненную ароматом мокрой земли и только что напечатанных страниц. В центре овального помещения стоял печатный станок, очень похожий на наш редакционный, только более архаичный и громоздкий. Слева от него находился письменный стол, едва не ломящийся от кип газет, и деревянный стенд. Джеймс запер дверь изнутри и облегченно вздохнул, словно только теперь он почувствовал себя в полной безопасности. Карабин вскоре покинул руки своего хозяина и был небрежно придвинут к стене. Я уже хотел сказать, что оружие вряд ли будет полезно без патронов, но потом подумал...может человек в сером мне просто привиделся? В итоге внутренний голос решил пока помолчать, что сделал и внешний.
- Теперь можно спокойно все обсудить - Джеймс устало присел за свой рабочий стол.
- Тогда предлагаю начать с конца. Что происходит?
- Хорошо...я попытаюсь объяснить. Только выключите диктофон, я не могу сосредоточиться...
Ну что ж. Обойдемся одной только памятью. Тем более я был готов запомнить наизусть каждое его слово.
- Я поселился в этом городе 5 лет назад. До этого приходилось перебиваться случайными заработками, пока один мой знакомый не предложил пост главного редактора небольшой местной газеты. Мне здесь нравилось. Тишина, отзывчивые жители, природа...Но однажды мне стали видеться сны...Пророческие. Я предсказал смерть одного фермера, но местные после такого лишь стали на меня искоса поглядывать. Кошмары продолжались, все мои сны так или иначе сливались с реальностью, пока я однажды не проснулся на окраине леса с этим ружьем в руках. - Джеймс кивнул на разряженный ствол - И все бы ничего, только это оружие я видел первый раз в жизни...И началось...
Мужчина прокашлялся, поднял на меня измученный взгляд. И обомлел. Я даже не подозревал, насколько широко обычный человек может выпучить глаза. Не шевелясь, я тихо спросил.
- Что случилось?
Джеймсу было не до моих слов. Он медленно сполз с места, вскрикнул от ужаса и, не сводя глаз с точки за моей спиной, прошептал.
- Неужели все повторяется...
А затем мой коллега бросился в один из отходящих влево коридоров. Я не спеша обернулся. Встал с кресла, подошел к выпуклому иллюминатору на двери. И увидел в зеркальной поверхности стекла силуэт женщины. Но это длилось всего секунду.
Уже на пути к машине явно заскучавшего Ларри, размышляя о происходящем, я с опаской заметил, как по лицу во время мыслей скользит улыбка. Наверное, так бы себя чувствовал любой другой человек, с детства мечтавший верить в сказки.
...По небу словно прокатывались пенящиеся морские волны, настолько сильно гнал ветер серые бесконечные облака. Заканчивался мой первый день пребывания в Диплейке.


...И я проснулся. Сон оборвался внезапно, я рывком встал с кровати и, надев комнатные тапки, сделал пару кругов по комнате. Сердце, казалось, билось в такт с дождевыми каплями за окном. Обычно я не помнил свои кошмары, лишь их обрывки, наиболее страшные моменты, которые заставляли все тело еще пару минут покрываться холодным потом после пробуждения. Но это был иной случай. Я отчетливо помнил весь сон целиком, от начала до последней песни, что играла в приемнике Ларри, когда мы возвращались после визита к Джеймсу. На улице стояла глубокая ночь, электронный циферблат будильника горел в темноте цифрами 4:50.
Я накинул на себя халат и побежал к компьютеру, пальцы уже готовились вбить в строчку поисковика слово Диплейк, но...интернет отключили за неуплату. Я непроизвольно осознал, что при желании могу за 10 секунд произнести дневной запас нецензурной брани.
В эту ночь я уже не смог уснуть. Сердце билось настолько сильно и учащенно, что не помогла даже пачка выкуренных сигарет. В редакцию я приехал одним из первых. Влетев на первый этаж забыл поздороваться с охранником Фрэнком, так как сделал это во сне, и поднялся наверх, в кабинет Джека. Главред нашего журнала спокойно пил кофе сидя за монитором. В контрасте с моим ночным сновидением его кабинет казался мне на удивление светлым и уютным. Да и сам Джек был в неплохом настроении.
- Доброе утро, Джейсен.
- Кошмарное! У тебя работает интернет?
- Да ты присаживайся, в ногах правды нет. Успокойся, сосчитай до десяти, покури...
- Я не шучу, Джек. Ты можешь на пару минут уступить мне свое место?
Главред хитро улыбнулся.
- Никак не можешь дождаться, когда я уйду на пенcию?
- Еще минута, и ты уйдешь на пенсию по инвалидности - я пытался добавить в тон шутливую угрозу, но слова прозвучали как угроза реальная. Джек молча встал, покрутил пальцем у виска и сел за стоящий рядом журнальный столик, забыв прихватить с собой кофе. Такие выходки он прощал только мне. Как-никак, лучшие друзья еще с колледжа. Я вновь пробил в поисковике название таинственного города. Ни одного подходящего результата, всемирная паутина выдала адрес туристической фирмы с точно таким названием, информацию о русском озере Байкал и пару стихов, где встречались слова Deep и Lake. затем я зашел в электронный атлас и повторил попытку. Города Диплейк в Канаде не существовало. В этот момент я почувствовал себя сумасшедшим.
Оставшаяся часть дня прошла в забвении, пока не наступила полночь. Я выпил успокоительное и закрыл глаза. Сердце билось все реже и реже, разум обволакивала тишина, когда сквозь нее не стал прорезаться успокаивающий мотив кантри...
               
- Проснись, дружище, мы уже приехали.
Урчание мотора внезапно вышло из мелодичного тандема с играющей в приемнике музыкой, и машина Ларри остановилась. Голова раскалывалась. Мне снился родной дом, редакция, я что-то искал, метался, о чем-то спорил с Джеком, и вновь искал...Наконец разум пришел к выводу, что излишняя нагрузка ему ни к чему, и сон постепенно уходил в подсознание.
Окончательно я пришел в себя уже на пороге дома мистера Элбрина. Ларри проводил меня в мою временную комнату и предупредил, что ужин начнется через 20 минут и у них будут гости. Я устало кивнул и упал на жесткую кровать, едва захлопнулась дверь. Голова постепенно прояснялась, рука на ощупь дотянулась до стоящего на столе стакана с водой, но мои пальцы сперва коснулись запечатанного конверта. Я удивленно достал из него записку, где на самой середине мелким каллиграфическим почерком было написано следующее:

“Познай город, иначе город познает тебя.
               
                K”.

Я тяжело вздохнул и положил записку в боковой карман куртки. Нетрудно было догадаться насчет личности автора. Я рывком осмотрелся, посмотрел на пасмурное уныние за окном, но человека в сером поблизости не оказалось. Чему я, в общем-то, был только рад. В дверь постучали, и не дожидаясь позволения войти, на пороге комнаты возникла девочка лет восьми с короткими темными волосами.
- Вас позвали к столу. Ужинать - добавила она, явно неправильно расценив мой удивленный взгляд. А удивляться было чему. Девочка была копией Дианы, только помолодевшей лет на 15.
- Как тебя зовут? - невольно вырвалось у меня.
- Мишель Элбрин. А теперь пойдемте к столу.
Я тупо подчинился и позволил девочке вести себя. Мы вошли в знакомую кухню, непривычно оживленную и светлую. За круглым столом, который теперь казался мне намного шире, сидели Ларри, его супруга, немолодой мужчина с седой бородой, держащий в руке ладонь сидящей рядом женщины, по всей видимости, жены, и девушка лет 18, невероятно бледная и некрасивая. Она постоянно кашляла и держала у рта платок. Я побоялся, что девушка заразна и сел на противоположный край стола.
- Я хочу вам представить мистера Джейсена Грина. Он журналист из крупного города, собирается написать про Диплейк статью, а заодно наш гость. Это мистер и миссис Харгривс, и их дочь Катрин.
 Бородатый мужчина нехотя пожал мне руку. Он заметил мое пренебрежение по отношению к своей дочери и теперь прожигал меня взглядом глубоко посаженных глаз. Сверху послышались бойкие шаги, по лестнице спустилась невысокая рыжеволосая девушка чуть старше Мишель. Эта мисс Элбрин целиком пошла в отца. Она бухнулась на место возле Ларри и поцеловала его в щеку. Затем поздоровалась с гостями и вежливо кивнула мне. Я ответил вежливой улыбкой. Девочка просто светилась изнутри ярким пламенем жизни, и я не мог смотреть на нее с любым другим чувством, отличным от радости.
Ужинали в тишине. Ларри и мистер Харгривс за все время обмолвились лишь парой фраз насчет погоды и здоровья дочерей. Я чувствовал себя инородным в этом тихом мире незнакомых людей, и они прекрасно это понимали. Никто из них даже не пытался заговорить со мной, чему я был только рад. Наконец Ларри встал из за стола и предложил своим дочерям показать мне город, пока они будут разговаривать о делах. Это был тонкий намек. Я с каменным лицом извинился и встал из за стола. За весь ужин я не съел ни кусочка, но оказался сыт всеобщим недоверием. Вслед за мной встали Мишель, Анна и Катрин, в унисон пожелали всем приятного аппетита и вышли из дома, набросив на себя легкие куртки. Я последовал за ними, задержавшись на минуту в своей комнате. В этот раз пистолет занял свое место за поясом владельца. Как я уже говорил, предчувствия еще никогда меня не подводили.
Девушки ждали меня на крыльце. На улице стояла предзакатная пора, но солнца из-за облаков видно не было. Накрапывал дождь.
Первой со мной заговорила Анна.
- Так тебя Джейсен зовут?
- Именно так.
- Не люблю имена на “дж”- с легкой ноткой разочарования протянула она.
Я смущенно пожал плечами.
- Ладно, Джейсен, я покажу вам парк - это сказала уже Мишель. Катрин держалась в стороне, грустно улыбаясь. Ее черты лица на миг сгладились, открыв передо мной совсем иной образ. До парка мы дошли в молчании. Дети семьи Элбрин тихо переговаривались между собой, а Катрин лишь сморкалась каждые три минуты. Пользуясь случаем, я достал из кармана сотовый телефон и набрал номер Джека. В этот раз главред был на связи.
- Да, слушаю.
- Джек! Это я!
- Ну и?
- Здесь творится что-то невероятное! Меня чуть не убили!
- Кто?
- Если бы я знал.
- Ну так узнай, напиши небольшую статью, прикрепи снимки и возвращайся. Только не забудь про основную статью! Сроки поджимают.
- Ты с ума сошел?! Меня чуть не убили! Шрам на всю рожу остался!
- Не переживай, ты и раньше красавцем не был. Сделай хотя бы пару снимков этого оборотня и считай, что работа выполнена. Все. Жду.
И конец связи.
Я заскрежетал зубами от негодования. Совсем незаметно около меня оказалась Катрин.
- Откуда вы приехали? - раздался среди шума стелящейся по дороге листвы ее голос.
- Город Тенберри. Я там живу и работаю.
- А здесь вы тоже работаете?
- Частично.
Девушка немного помолчала и вновь заговорила.
- И как вам Диплейк?
- Не скажу, что мне здесь нравится. Впрочем, если бы не факт того, что я чуть не умер сегодня утром, вполне чудесный городок.
Катрин улыбнулась.
- Хотите я расскажу, кто на вас напал?
Меня передернуло. Ее голос вдруг резко изменился, стал напоминать холодную сталь. Я посмотрел в глаза Катрин и увидел в них свое искаженное отражение.
- Давайте посидим в парке. Мне есть, что вам рассказать.
Я чувствовал, как внутри все покрылось ледяным потом. Эта девушка излучала такую уверенность и внутреннюю силу, что я понимал рядом с ней свою ничтожность. Не знаю, как я смог все это определить по нескольким фразам и моментам, но предчувствие...
Как-то неожиданно мы оказались с ней вдвоем на мокрой скамье парка. Вокруг нас безмолвной стражей застыли полумертвые осенние деревья с кроваво-красными остатками листвы. Рядом бежала узкая грязная дорога и уходила куда-то в чащу. На ветке ближайшего дуба каркал ворон.
- Город не принял тебя, Джеймс. Но я могу дать тебе шанс все исправить.
- Что вам от меня нужно?
- Ровным счетом ничего. Просто пойми всю безысходность ситуации и стань тем, кем ты должен стать.
Я вспомнил слова Джеймса, он тоже говорил похожие слова.
- А кем я должен стать?
- Спроси у Джеймса Фокса. Он вначале также напоминал тебя, но время показало его истинный облик.
Катрин улыбалась мне в лицо.
- Кто вы?
- Возможно, я лишь плод твоих иллюзий. А возможно, наоборот. Возможно, я та часть твоего безумия, которую ты прятал все это время от окружающих. Неужели ты до сих пор не понял, что такое Диплейк?
Катрин медленно встала со скамьи и щелкнула пальцами. Ее некрасивое лицо победно засветилось улыбкой. Нет, я ничего не понимал. Настоящее напоминало страшный сон, наполненный каким-то первородным страхом, от которого немели ноги, а зубы выбивали тарантеллу. И я не мог себя успокоить простым объяснением того, что это все просто сон. Нет, сном здесь и не пахло. Из глубин чащи появлялись сектанты в черных плащах. Они почтительно кланялись Катрин когда проходили мимо нее, а я лишь смотрел на приближающуюся смерть. Страх затопил Титаник моего разума. И в качестве айсберга сейчас выступали мои знакомые шипящие сектанты. Их было 6 как и в прошлый раз, каждый имел при себе оружие начиная от ножа и заканчивая огромной косой.
- Выходе нет, Джейсен. Теперь выхода нет - раздавались за гранью моего сознания слова Катрин.
И тогда я понял, что теряю сознание.
               

Я очнулся в привычной обстановке своей комнаты. Сердце почти не билось, лоб оставался холодным, с испариной.
- Это не сон - тихо прошептал я. Все дальнейшее слилось в единую картину тянущихся за окном автомобиля деревьев и серых облаков на небе. Я ехал в Диплейк несмотря на отсутствие доказательств его существования. Впрочем, доказательства не требовались.
Спустя долгие часы и такие же долгие минуты за лобовым стеклом возник знакомый дорожный указатель, заржавевший от времени. Видны были лишь буквы D и E - вот и все, что ржавчина оставила от слова Deeplake. Внутри все кипело в торжестве. Теперь не осталось сомнений насчет моей вменяемости. Теперь я узнаю, что же такое Диплейк.
- Какие же вы, люди, недогадливые. Даже переступив грань, вы не понимаете куда попали. И так раз за разом...
Человек в сером удобно расположился на заднем сидении моей “Ауди”. В этот раз его тон звучал намного серьезнее, и, как мне показалось, теплее.
- Я думал, ты всего лишь сон.
- А разве Диплейк по-твоему не сон?
- Это нечто большее.
- Ну вот и я нечто большее  - в зеркале мелькнула его улыбка.
Я не чувствовал себя скованным. Любой другой на моем месте принялся бы истошно вопить от страха или задавать глупые вопросы о сути происходящего, которые в итоге так и останутся без ответа. Я включил приемник, настроил волну на радиостанцию, где 24 часа в сутки крутили кантри и приготовился внимать словам моей шизофрении во плоти. наверное, именно так представляют себе люди воображаемого друга. Теперь осталось лишь определить, друг это или нет...
- Мне есть смысл тебя расспрашивать?
- Я скажу все, что считаю нужным, когда мы будем в городе. Пока что просто наблюдай за погодой.
Вновь его слова так и не были мною поняты, хотя, признаюсь честно, мое заблуждение быстро развеялось с порывом свежего, зимнего ветра, неизвестно как возникшего в салоне автомобиля. С абсолютно чистого, сияющего аквамарином неба, падал снег и постепенно заполнял пейзаж за стеклом. Зима пришла в конце осени, в иные времена она появлялась и раньше, но меня смущал тот факт, что сзади сидел человек в сером и сентиментально вздыхал, ловя рукой в перчатке крупные снежные хлопья.
А мы тем временем ехали по знакомой дороге в Диплейк, я подмечал места, где первый раз встретился с сектантами, где пытался переждать бесконечную ночь, и где познакомился с Ларри Элбринном. Теперь они не казались мне такими загадочными, с неба сияло солнце и выбивало всю грязь страха из моего сердца. Я дышал полной грудью. Человек в сером явно заметил мои внутренние перемены и расщедрился на пару слов.
- Ты увидишь город с другой стороны. Это все, чем я могу тебе помочь в грядущем противостоянии.
Я молча кивнул.
Из-за горизонта показались заснеженные крыши города моей жизни.


Как же люди обожают создавать себе проблемы. В их жизни столько прекрасного, достойного лишь радости и восхищения, но они об этом не знают. Точнее, не хотят этого осознавать. Я смотрел на него с некой долей уважения лишь из-за того, что он не воспринимал свою судьбу как должное, искал и пытался разгадать простые истины.
- Я не думал, что здесь такие развалины...
- Диплейк старый город. Я гулял по местному парку еще во времена своей молодости.
- Я бы дал твоей молодости не больше 25-ти.
- Не суди книгу по обложке. Она у меня намного старше, чем все твои родственники, как живые так и мертвые.
 Джейсен пожал плечами, плотнее закутываясь в воротник куртки.  Снег продолжал заносить замерзающую землю.
Я остановился у старого дома Ларри, ветхого, наполовину разрушенного временем. Во все времена это место поражало своим унынием, серостью, бесконечным упадком духа. Джейсен заметил перемены на моей маске живого человеческого лица и спросил.
- Зачем мы сюда пришли? Ты обещал рассказать обо всем, что со мной происходит.
- О, нет, нет, мой друг, я обещал совсем иное - пришлось пустить в голос угрожающие нотки, иначе его журналистская натура тотчас бы начала допрос, на котором я  обязательно проболтаюсь. - Могу лишь сказать тебе единственную правду. Это не сон. И когда ты проснешься, то окажешься не в реальности. Все ответы ты обязан найти сам. Найти и суметь правильно ими воспользоваться.
Джейсен задумчиво чесал заросший щетиной подбородок. То же самое стал делать и я. Люблю наблюдать за людьми в качестве их зеркала.
- Ты мог бы принять иную форму. Неприятно смотреть на самого себя со стороны, особенно с такой наглой физиономией - он позволил себе усмехнуться.
- Как пожелаешь. - и наконец я сбросил иллюзорный облик. Мистер Грин недоуменно вгляделся в мое лицо, задумался и вскоре с выражением Архимеда с его Эврикой воскликнул.
- Ты ведь тот самый бармен! Это был ты! Это ты подкинул мне записку - с каждым произнесенным словом его голос становился все более сухим и безжизненным. Джейсен заметно побледнел.
Я читал его мысли. "Как же я раньше не догадался! Я попал в ад! Я мертв! Он - это сатана!"
- Да нет,в аду все же намного хуже. Тем более ты живее всех живых.
- Ты читаешь мои мысли?!
- Когда надоедает слушать твое нытье.
Джейсен вновь нахмурился. Складки на его лбу сжались в пружину.
- Значит, я могу даже не разговаривать?
- Да. Просто думай.
- Это будет занимательно.
- Найди себя. Единственное, что я могу сделать - это указать место, с которого следует начать. Просто думай. Да, все верно. Ларри также в этом замешан. Кто он? Твой, так сказать, коллега. Коллега, но не союзник. Нет, я нейтрален.
Джейсен скрылся на заднем дворе двухэтажного дома. Автомастерской уже давно не существовало, так что его путь до входной двери занял не более минуты.
- Мне тоже не нравится это место, но согласись, при свете дня оно кажется вполне живым. И неважно, что все обитатели давно мертвы, совсем неважно. Так и человек, убив в себе все человеческое, продолжает жить, хотя за внешним его фасадом скрывается пустующий осенний парк. И именно там обитает страх, потерянная совесть, серые будни и самые опасные желания. Да, Джейсен, ты прав. Диплейк в тебе.
 "Подожди! Кто ты? Ты тоже часть меня? Эй, хотя бы имя свое скажи!"

Дьявол! Почему он исчез? Почему он мне помогает? Почему? Я остался наедине с собой на первом этаже дома Ларри. Человек в сером перестал отвечать в тот момент, когда передо мной возникли руины, некогда бывшие кухней. Вместо тошнотворных желтых обоев появились пустые, треснувшие во многих местах стены, остатки каменного пола, стекающая сверху дождевая вода. Только за окном теплилось некое подобие жизни - яркое, безумно далекое свечение белого инея. Мое внимание привлек разрушенный камин, которого я раньше не замечал. У самого очага ярким рыжим, как борода Ларри, огнем горело тихое пламя. Странно.
На втором этаже дома разрушение не было так заметно. Ветхая крыша в некоторых местах пропускала солнечные лучи, сквозь дыры в полу виднелась гостиная, но стекла и двери детских комнат остались в прежнем состоянии. На том же месте оказался запомнившийся мне рисунок одной из дочерей Ларри...которого коснулись более серьезные изменения. Теперь темные силуэты вполне четко обозначались у каждого окна, их было ровно 6. Из комнаты слева от меня донесся приглушенный болезненный кашель. Сердце едва не вырвалось из груди, настолько неожиданно в этот пустой мир ворвались посторонние звуки.
Я был в растерянности, но все же нашел силы задержать дыхание и прислушаться. За ближайшей дверью слышались легкие, неторопливые шаги. Плач сменился неприятным всхлипыванием, затем утих и превратился в неритмичный смех. Я замер. И дверь открылась. Не знаю, чего я ожидал - очередную Катрин, монстра или что-нибудь похуже, но в итоге все оказалось намного запутаннее. Комната была пуста. Небольшое помещение где-то три на четыре метра с единственным окном, заколоченным досками, колоннами пыли в световых лучах и разбитой кроватью у левой стены. По всему полу были разбросаны сломанные детские игрушки и пожелтевшие листы бумаги, покрытые толстым слоем паутины. На подоконнике лежала деревянная фигурка черного прямоходящего волка...
Я небрежно вытер пыль с разбитых досок кровати, еще раз огляделся и, плотнее закутавшись в воротник куртки от сквозняка, сел. Несмотря на все горы пыли, воздух здесь оказался необычайно свежим, видимо, причиной тому была внезапно наступившая зима. Сквозь щели в забитом досками окне к моим ногам ложились снежные сферы размером с горошину и разрывали паутинные лабиринты. Если мне и нужно здесь ключ к происходящему, то это место вполне подходило. Чего они от меня добиваются? Неужели во мне есть что-то, чего нет у этих мудрых, всезнающих, сильных? Я чувствовал себя марионеткой в руках серого кукловода.
- О чем задумался, парень?
Ларри со своей обычной легкой улыбкой стоял у двери.
- О нем. Ты знаешь, кто этот тип в сером на самом деле?
- Знаю. Он тот еще засранец. - рыжий рассмеялся.
- Ты можешь сообщить что-нибудь, чего я не знаю?
- Ради этого я и пришел сюда. Скоро тебе предстоит выдержать одну очень серьезную схватку.
- У нас здесь бойцовский клуб что ли?
- Все намного хуже. Для некоторых бой заканчивается в первую секунду, а некоторые проводят в схватке всю жизнь. Как, например, Джеймс.
- И кто же его противник?
- Думаешь, я скажу город?
- Думаю.
- Почти. Просто его Диплейк отличается от твоего. Он не может взять и уйти, как сделал это ты сейчас.
- Так а где мы сейчас, если не в городе?
- В твоих мозгах, парень. Это твой мир.
Я слегка оторопел. Смысл происходящего постепенно прояснялся, как погода за разбитым окном, но вот причины так и остались туманными.
- Только не говори, что этот серый - мой ангел-хранитель или внутренний голос...
- Нет, что ты, его с тобой ничего не роднит. Хотя он начинал примерно также. А сейчас нам пора, парень, времени и так уже не осталось. Кстати, захвати ту игрушку на подоконнике, будет сувениром. Сюда ты больше не вернешься.
Через миг снежная буря ворвалась в двери,  и все вокруг погрузилось в белое безмолвие.
 
 ГЛАВА II               


- Ты пьешь?
- Очень редко. И сейчас, мне кажется, повода нет.
- Да ладно, ты шутишь. Человек с такой творческой профессией и не может придумать повод, позор – Ларри кружил вокруг меня по кухне, словно не опохмелившийся коршун. В руке он небрежно сжимал недопитую после вчерашнего бутылку виски, а вот собутыльника найти пока не удалось, несмотря на отчаянные попытки совратить мою молодую и трезвенную душу.
Я собирался вовлечь его в серьезный разговор по душам, но без душеизливаний, а состояние Ларри требовало несколько иного подхода. Так или иначе, я решил оставить его в покое на эти пару часов и самому начать небольшое журналистское расследование.
После моего долгого блуждания по заснеженному городу я потерял сознания и очнулся уже в доме моего гостеприимного и пьяного друга-мэра. Этим утром никого кроме него я не видел, дом погряз в тишине, и даже со второго этажа не доносилcя подозрительный шум.
Я перекусил вчерашней стряпней миссис Элбринн, мысленно проклял ее кулинарные способности и вышел на улицу. С собой взял лишь тонкий блокнот, пару ручек и сотовый, прогулка обещала быть короткой. Вот только кому она обещала, я так в итоге и не понял. Но об этом чуть позже.
Ларри дал мне адрес Эрика Клеймана, человека, которой мог бы помочь мне лучше разобраться в истории с волком.
«Только будь осторожнее с этим чертовым придурком, он сумасшедший” – таким комментарием он напоследок озадачил мое сознание, закрывая входную дверь. В ближайшее время никакой иной помощи от него ожидать я не мог, и это было печально. Но нет худа без добра, и этим утром судьба преподнесла мне чудесный подарок – машина после ремонта завелась с первого раза, она блестела от лежащего на обочине снега, солнце показалось в холодных осенних небесах, и я начал свой путь.
Не могу сказать, что в душе царил хаос, и мысли путались, как неверные подруги. Там было спокойно и тихо, сказывался недостаток информации о происходящем. Все события, особенно самые загадочные, казались лишь сном и воспринимал я их соответственно – твердой почвы под ними я еще не нашел, а значит делать выводы было пока слишком рано. Моя рассудительная натура как обычно брала верх над лютым по своей беспредельности воображением и заставляла его сжиматься до размеров обычных тревожных ощущений и прятаться в глубинах сознания. Волнения попросту не было, и всю дорогу меня больше заботила смена волны радио с мерзкого кантри на более привычный блюз. Рядом с Ларри музыка ковбоев еще хоть как-то служила фоном к его натуре, с моей же натурой больше общих нот было у музыки старых слепых негров. Но это не так важно.
Минут десять я ехал по заснеженной дороге вверх по склону. Кое-где попадались местные жители: дети играли в снежки, взрослые неторопливо прогуливались по парку или занимались своими делами по хозяйству. Дорого была расчищена от снега, словно по ней уже проезжали автомобили и не раз. На самом верху холма я свернул налево и очутился перед огромным особняком, огороженным мощным деревянным забором. Сам особняк находился в самом дальнем конце участка, и до забора от него расстояние было не меньше 60 метров. Приземистое двухэтажное здание с богатой отделкой в непонятном мне стиле, чем-то напоминающим барокко, смотрело на меня темными провалами вместо окон, ветер гулял по второму этажу и до меня доносился вой гонимого сквозь хлипкие доски воздушного потока. Первый этаж я рассмотреть не мог из-за высоты забора, но общее впечатление пока было примерно на 5 по 10-бальной шкале. Сильно я тогда завысил, очень сильно. Хотя дом был еще ничего, а вот то, что произошло внутри…
Я постучал в ворота и вскоре мне открыли. Никаких кошмаров, ни изумлений – передо мной стоял невысокого роста джентльмен с солидным выражением лица и ожирением, из-под кустистых седых бровей выглядывали спокойные светлые глаза, которые могли принадлежать либо умнейшему человеку, либо поджидающему добычу удавом. Но удавом он не был, поэтому я поначалу склонился к первому варианту.
- Кто вы? Я вас не знаю. Убирайтесь. – вот так, коротко и без лишних эмоций меня хотели выставить обратно за дверь, но еще до этой фразы мне удалось оказаться внутри огороженной забором территории.
- Вы Эрик Клейман?
Старик слегка ошалел, но протянутую мной руку пожал и кивнул.
- Я. А вот вы мне не знакомы.
- Меня зовут Джейсен, я журналист.
- Все, понял. Насчет этих фотографий?
- Именно.
- Ну что же, пройдемте в дом. Поговорим.
Вот так я и вошел в это царство ужаса. Ужасным было все – неухоженные участки земли, разбитая деревянная теплица, бродячие собаки у гнилого амбара рядом с домом, все это огорожено высоким забором, который мог бы рассыпаться от одного удара. Просто сказка. Нечто подобное я уже видел во владениях Джеймса, но в более скромном масштабе – здесь хаос явно властвовал со дня сотворения земли. Или хозяину было просто плевать на то, как выглядит его участок.
Уже в доме Эрик налил мне чашечку кофе и пригласил сесть в довольно уютное кресло. Сам он устроился в кресле напротив.
- Вы мне не нравитесь. Слишком тусклые глаза для журналиста, у вас нет идей. И лоб слишком плоский, это выдает человека скучного и недалекого.
Можно подумать, что мне он нравился после подобных слов.
- Простите, мистер Клейман, но я пришел поговорить немного о другом. И пусть вас не смущает форма моего лба.
- Не извиняйтесь за свою генетику, ваш лоб меня совершенно не смущает. Как и ваша многодневная щетина. Вы сегодня пили?
Я мысленно сосчитал до десяти и промолчал.
- Вы не хотите перейти от моего морального уничтожения к разговору по делу?
- Только что хотел, но вы меня так бестактно перебили. Ну ничего, это я вам прощаю. Что касается фотографий, то спешу вас разочаровать. Это действительно работа одного графического редактора. На ней нет  и доли правды.
Мне не хватало усилий сдержать себя. Я едва не выхватил пистолет, но в последний момент просто ударил кулаком по столу и выругался. Все происходящее вокруг не только постепенно сводило меня с ума, но и не давало никаких ответов на сотни вопросов. Последней моей надеждой был этот сочащийся ядом человек, но он за одно мгновение разрушил все мои надежды. Хотя нет..
- Вы хотите сказать, что все это подстроено?
Эрик недовольно скривился, но ответил:
- Не сказать, что это делалось специально. Я не хотел отправлять вам в редакцию эти фотографии, но у всех есть начальство, я не исключение. А мое начальство не прощает ошибок.
Он широко улыбнулся, вынул что-то из кармана пиджака и поставил на стол передо мной. Фотография в рамке. Размером с ладонь. И на ней были изображены два человека. Я и Диана, в обнимку. Мое лицо светилось счастьем, а на месте ее лица бежала паутина трещин, центром которой было отверстие, оставленное пулей. Я поднял глаза на Клеймана, и в этот момент стекло окончательно треснуло в моей ладони.
Прямо передо мной сидел уже не человек. Я инстинктивно бросился бежать обратно к входной двери, но не успел – мощный порыв ветра сбил меня с ног и бросил через всю комнату, прямо к лестнице на второй этаж. Пол задрожал под ногами, с потолка посыпалась каменная крошка. А прямо на меня, издавая рокочующий стрекот, шло нечто, бывшее Эриком Клейманом.
- Беги. Ты не можешь больше ничего сделать. Смерть остается твоим единственным избавлением. Беги, пока ты еще не вспомнил то, что было на самом деле.
Голос в моей голове, похожий на карканье ворона, отдавался всеми колоколами христианской церкви. Я вовремя вспомнил о Боге, потому что видел перед собою дьявола. Или то, что в моем воображении им было. Огромный вытянутый клюв почти касался моего лица, а темные, бездна тьмы, глаза, не отражали ничего. Меня в них уже не существовало.
В эту секунду дом сотрясла очередная волна силы, и потолок с треском рухнул на мое вопящее в слепом ужасе тело.

Я не понимал, что могу снова очнуться в другом месте, как это уже бывало не раз. Предшествующие события мне не помнились, только стена безысходности и крик, до сих пор не угасающий у меня в голове. Все выглядело так, словно я проснулся от кошмара, когда смутно понимаешь, что все происходит с тобой во сне, но этого недостаточно. Фантазия может быть намного страшнее реальности, особенно когда ты точно представляешь свои страхи.
Стоп. Я вспомнил треснувшую фотографию. На миг я возликовал, что на ней она была рядом, но вот пулевое отверстие вместо ее лица…
Я кинулся к сотовому и набрал номер Дианы. После короткой тишины пошли гудки. Один. Два. Три. И потом трубку взяли.
- Алло?
Женский голос. Скорее даже девичий. Но это была Диана, эту умиротворенность и тембр я узнал. Словно стесняющийся подросток, я потерял дар речи.
     - Джеймс, это ты?
А вот после этого дар речи я мгновенно обрел.
- Диана, с вами все в порядке?
Снова короткая пауза. Голос на другом конце линии лениво продолжил.
- Нуу…как сказать. Слегка мучает кашель, а так все отлично.
- Нам нужно срочно поговорить. Я не знаю, что со мной происходит, но это как-то касается и вас. Звучит глупо, но кажется я схожу с ума.
- Не страшно, все мы немного не в себе.
- Это точно. Вы сейчас на работе?
- Нет, я над тобой, на втором этаже.
    Без комментариев. Я уже начал думать над ответом на этот сарказм, но ее голос звучал пугающе серьезно.
- Ты мне не веришь? Тогда поднимись. Я открою тебе дверь.
    И она положила трубку.

- Да уж, становится все интереснее. Тебе еще налить?
- Наливай. Убери свои перья со стола, они у тебя от старости выпадают, что ли?
- Недавно менял облик, как раз перед глазами нашего Джейсена. Это произвело на него впечатление. Даже дьявола про себя помянул.
- Вырвать бы твой поганый каркающий язык…
- Как-нибудь в другой раз. Не забывай, сами мы не можем здесь ничего. Может колы добавить?
- А разве она еще осталась?
- Конечно. Серый, встань с подоконника, помоги двух пожилым джентльменам, будь добр.
- Я старше вас обоих, сколько уже можно напоминать. Хотя мне не сложно, вашими трясущимися руками нельзя разливать благородные напитки, это будет неуважением.
- Ладно, замолкните оба. Он идет к ней.
- О, это будет интересно.
- Точно.
- Эй, серый, ты чего в окно уставился? Ответь уже.
-Погода. Мне она совсем не нравится. 


Сложно описать мои чувства в тот момент. Руки тряслись, ноги не слушались, но я шел к ней. Я бы мог идти к ней откуда угодно и куда угодно, улыбнулась мысль в моей голове.
В доме Ларри было как всегда тихо. Сам глава города сидел на кухне и пил. Выглядел он постаревшим на много лет. Напротив него сидел какой-то мужчина, но я видел только его руки. С привычной ловкостью они смешивали виски с колой.
     Я прошел мимо и поднялся на второй этаж, уже в тот момент я слышал тихий детский кашель, доносящийся сверху. Не нужно было гадать, где находится нужна мне комната, я уже был в ней, только в другое время. И в другом месте.
Я прикоснулся к дверной ручке и дверь бесшумно открылась.
Теперь здесь было намного уютнее. Окно уже не было забито досками, из него лился свет солнца, но пыль все также танцевала в его лучах. На подоконнике стояли разные игрушки. Фигурки волка среди них не было.
На кровати сидела Диана.
Я дал бы ей лет 14. Улыбается, смотрит на меня с привычной отстраненностью. И умирает. Медленно, с каждым вздохом больных легких.
Остановившись в дверях, я уже знал, что со мной тоже не все в порядке. До этого еще можно было объяснить все разыгравшимся воображением, игрой сна и настоящего, но теперь моему душевному здоровью можно было ставить свечку за упокой.
- Неожиданно, правда? – раздался слабый голос Дианы, но при этом она вполне счастливо улыбалась.
Я медленно сполз спиной по стене и так и остался сидеть на полу. Теперь я мог не бояться упасть в обморок.
  - Неожиданно. Ты ведь и есть этот волк, правда?
     - Нет, извини, но точно не я. А тебе бы хотелось увидеть меня мертвую на одной из тех фотографий, да?
  - Ты ведь и так скоро умрешь.
Короткий смешок. Как-то не походила она внутренне на маленькую девочку.
- Возможно. Ты можешь меня вылечить, но не захочешь. А я была бы тебе благодарна.
- Почему это не захочу?
- Ты даже не мог со мной заговорить все это время. Я привыкла, что ради меня ты не готов пожертвовать даже собственной нерешительностью.
Я не знал, что можно ответить. Диана смотрела на меня в ожидании. Мне оставалось только ответить.
- Я слаб. И я слишком привык к твоему образу у меня в голове. Я не хотел его разрушать, пускай из-за этого мне было..одиноко. И чувствовал я себя ничтожеством.
- Теперь видишь, насколько сильными могут быть простые мысли? Ты сам создал мой образ, и помочь ты можешь только ему, не мне. Но я знаю, ты сильный. Ты мне уже доказал это совсем недавно.
- Здесь? Или в другом месте?
- К сожалению, только в другом месте.
- Значит, я еще не сошел с ума?
Снова короткий смешок. Диана закашлялась и выплюнула на платок кровь.
- Нет, конечно же. Ты слишком много думаешь, вот и всего.
    Мы немного помолчали. Я встал и сделал несколько шагов по комнате. За окном темнело. Серые облака наливались свинцом, начинал капать дождь. Ветер едва не сносил калитку. Я внезапно вспомнил, что на фотографии у Ларри в машине было три дочери. Одной из них была Диана Элбринн.
- Джеймс, они идут за мной.
   Круг страха замкнулся. Теперь я боялся всего – человека в сером, сектантов, волка, Эрика Клеймана, Катрин, себя самого и потерять Диану. Диплейк вокруг меня сжимался на шее намыленной петлей.
Диана сидела на кровати и с грустью смотрела на меня. Ей нужен был защитник, но я не был подходящей кандидатурой, мы с ней это прекрасно понимали.
Я снова сел на пол и заплакал. Окно разлетелось вдребезги, из тьмы за окном показался такой же темный силуэт одного из сектантов. Мир в этот момент привычно замедлился, и я видел каждую деталь. Призрачные руки хватают застывшую Диану, силуэт сектанта поворачивается ко мне спиной, за окном гремит буря. Грязные облака разбиваются от громовых раскатов, солнца будто бы никогда не существовало, а посреди этого хаоса я видел лицо Катрин. Довольное, и от этого еще более безобразное. Сектант медленно повернулся, я увидел знакомое лицо из под капюшона. Это лицо наклонилось и плюнуло мне под ноги. С издевкой, сочащимся отвращением, с победой. И исчезло.
Я остался один. Меня даже не трясло от страха, я уже вполне знал, что мне нужно сделать. Никогда еще я не казался себе более ничтожным. Я не просто не мог ее защитить, я знал это, и знала она, и еще лучше знали они. Диплейк, такой потенциально прекрасный город, лежал в руинах. И я знал, что это был я сам. Интересно, а что будет, если?....

Я бесшумно спустился на первый этаж. В доме было пусто, свет не горел нигде, наверное, проводка была повреждена бурей.
Мне не нужно было электричество. Я зашел на кухню, подошел к столу. На нем стояло два стакана с виски. Я допил оба и с судорогами по всему телу двинулся к себе в комнату. Револьвер я нашел на ощупь, свет для этого также не требовался. В полной темноте я сел на кровать и открыл рот. Интересно, лучше так или все же приложить к виску? Над этим вопросом я думал целую минуту, не контролируемые руки прикладывали дуло то к виску, то к губам. Победил висок. Дуло на вкус отдавало металлом, да и бактерий на нем много, так я рассуждал.

Осталось только спустить курок.

Перед глазами не пробежала вся моя жизнь, в памяти было одно только черное пятно. Мне и вспоминать было нечего, разве что тот момент в детстве, когда я впервые летел на самолете и смотрел на проплывающие рядом облака. Они не казались мне тогда чем-то прекрасным, я не мог ими насладиться, как если бы я смотрел на них с земли, когда они наполнены какой-то чарующей отдаленностью, прямо как Диана. Или еще лучше, если смотреть со дна колодца…

Стоп.

Я ведь и находился на самом дне.

Я мог наслаждаться небом, все еще мог. Даже еще сильнее, чем до этого.

За окном внезапно раздался шум. Я положил револьвер и бросился к подоконнику. Сквозь грозовые, черные облака летел самолет. Он горел и падал, прямо на лес недалеко от города. Я задрожал.

Закрыв глаза, я уже был готов услышать звук падения и взрыв, но ничего не произошло. За окном властвовала пустота.
Я снова сел на кровать и уставился в стену напротив. Ведь это же мой мир. Я внутри него. Я могу сам распоряжаться, что с ним делать. Я столько фантазировал, предавался ничего не значащим мыслям, что превратил его в это.  Превратил себя в жалкое создание, которое даже не может толком решить, как лучше застрелиться. Именно это подсказывал мне сделать Клейман, но почему я должен его слушать? Это же мой мир. Только тогда я осознал, что даже погода за окном зависит только от моих мыслей. Но что, если от них зависит далеко не только погода?

Я закрыл глаза.

И представил, что здесь, в моем мире, на столе передо мной стоит деревянная фигурка прямоходящего волка. Я открыл глаза и вышел из комнаты, небрежно накинув куртку. Мне не нужно было знать, действительно она там появилась или нет. Значение имело совсем другое.


Я шел от дома Ларри прямо в осенний парк. Погода постепенно затихла, буря прекратилась, лишь слегка моросил дождь. Но это был приятный дождь, освежающий и приводящий мысли в порядок. Именно такой мне и требовался. Я шел и вспоминал.


В парке меня уже ждали. Я видел всех. На скамейке сидела Катрин, вокруг нее были все 9 культистов, держа в руках всевозможное оружие. Один из них держал перепуганную Диану. На одной из веток сидел ворон. Только я уже видел эти глаза, и теперь меня сложно было провести. Ворон тут же прочитал мои мысли и спустился на скамейку. Катрин посадила новое воплощение Эрика Клеймана на сгиб локтя.
Вокруг было все так же темно, но эта темнота имела уже другую сущность. За пределами деревьев клубилось черное безмолвие космоса с то и дело мерцающими огнями, словно кузнец выбивал из звезд искры. В этих искрах я видел лица знакомых мне людей, которых я когда-то встречал на протяжении своей жизни. Все они бросали на меня взгляд и затем гасли.
Где-то совсем рядом были Ларри и человек в сером. Я не видел их, но чувствовал их присутствие. И слышал внутри их голоса:
- Извини, парень, я не думал, что все начнется так скоро. Я не могу тебя защитить.
Это был голос Ларри.
- Глупости, ему не нужна защита. Это его нужно бояться. Нам с тобой в том числе.
Голос Серого. Уверенный и твердый, ни капли насмешки. К этому моменту я уже вспомнил все. Я посмотрел на Катрин уже совсем другим взглядом. И сказал ей:
- Прости меня, если сможешь. Я не мог поступить иначе, хотя каждый должен нести ответственность за свои поступки. Я знал, что ты способна на многое, но не до такой степени. Ты попыталась разрушить мою жизнь в отместку за свою собственную, но так поступают только слабые. Ты слаба, поэтому я тебя прощаю. И прошу прощения у тебя.
Она смотрела на меня с усмешкой. Никогда не замечал на ее лице, теперь невероятно привлекательном, настоящем, такой дикой злобы и отчаяния. Она была готова на все. Жаль, что я заметил это только сейчас.
- Значит, я должна простить тебя? Занятно. Ты удивительный человек, Джейсен. За это я и полюбила тебя, но до ненависти на самом деле один шаг, и ты заставил меня его сделать. Я не прошу меня простить. Не за что. И тебя я прощать не собираюсь.
Ворон резко каркнул на ее руке. Смерть, вот что означал его крик.

Один из сектантов бросился ко мне, раскручивая над головой огромный меч, но мне он навредить уже не мог. Клинок застыл в воздухе и рассыпался в пыль. Сектант взглянул на свои пустые руки и перевел взгляд на меня. Я видел его лицо. Это был хулиган, который все время издевался надо мной в детстве. Он достигал в высоту почти 2 метров, но лицо у него было совсем детское. Мой страх. Я уже примерно догадывался, какие лица будут у оставшихся 5 культистов. Всю свою жизнь я чего-то боялся. Эти страхи убивали меня, не только здесь и сейчас.  У каждого человека есть страхи, с которыми ему приходится так или иначе бороться. Иногда это люди, иногда что-то иное. Мы сами кладем нашим страхам в руки оружие против себя, но и забрать его можем только мы. Если, конечно, сильно этого захотеть.

Другие сектанты не рискнули ко мне подойти, наверное, для них это было непривычно. Катрин едва заметно вскинула бровь, но не шелохнулась, лишь ворон неодобрительно каркнул. Он уже полчаса как рассчитывал найти на полу дома Ларри мой труп, но я его неприятно удивил. Настало их время удивляться.

Спустя пару мгновений все сектанты оказались безоружными, Диана испуганно жалась к моему боку. Я продолжал смотреть на лицо Катрин, на идеально жесткие, словно высеченные из мрамора скулы, на глаза, который побоялся бы выклевать даже самый голодный ворон. Она не смогла меня простить.

Я уже взял за руку Диану и направился прочь отсюда, но внезапно раздался крик Катрин:

- Джеймс!

И в парке появилось новое действующее лицо. Мистер Фокс, как всегда растрепанный и с безумным, трусливым взглядом. Даже ружье в руках не придавало ему уверенности.

- Прости, но я не мог им сопротивляться. Они постоянно приходят ко мне, мне некуда от них скрыться! Только ваша смерть может избавить меня от этого кошмара.

Я ухмыльнулся.

- Это тебе тот ворон сказал? – мой голос вышел на удивление бодрым и безмятежным. Внутренне же я едва не падал в обморок от хаоса внутри сознания. Диана лишь сильнее сжала мою руку.

Джеймса трясло. Дуло ружья то и дело плавало из стороны в сторону.

- Они все так говорят. Они сильные, намного сильнее нас. Мистер Клейман пообещал, что твоя смерть сможет выпустить меня из этого безумного мира. Навсегда.

- Ну же, ты ведь уже делал это раньше, разве не помнишь? – голос Катрин был пропитан ненавистью.

Джеймс помнил.

Спусти мгновение он спустил курок. Я закрыл глаза и прижал Диану к себе.

Щелчок. И ничего. Снова щелчок, и так несколько ряд подряд.

В ружье не было патронов.

Я вспомнил эпизод в доме Джеймса. Человек в сером мысленно посмеялся и захлопал в ладоши.

На Джеймса нельзя было смотреть. Он не верил в то, что происходит – ружье не могло подвести. Он посмотрел на Катрин, спешно отвел взгляд, и вдруг сектанты начали двигаться. Один за другим они шли в сторону Джеймса, ведомые волей страшного ворона. Катрин даже не смотрела в их сторону. Все ее внимание было приковано ко мне.

Джеймс судорожно бросился бежать, но его ноги запутались и он рухнул на землю, не пройдя и пары шагов. В поисках последнего выхода он посмотрел на ружье. Сектанты черной стеной надвигались на него. Последним, что я увидел, было то, как Джеймс Фокс направил дуло себе в подбородок. И спустил курок.

На этот раз ружье выстрелило.

Больше меня здесь ничего не сдерживало. Я уже двинулся было обратно, но на моем пути встал он. И правда настоящий. Огромный, неподвижный и по-настоящему опасный. Волк стоял на своих почти человеческих ногах и едва слышно рычал. Его глаза не были злыми – в них была лишь обида, слезы эриний, которые вынуждены убивать жертву, удостоенную мщения, а я был всего лишь обманщиком и беспринципной сволочью. Не сразу мне удалось понять, что точно такие же глаза были у Катрин, когда она смотрела на меня.

Олицетворение вины.

Я мог победить все свои страхи, но нельзя победить свою совесть. Окончательно, если быть точным. Даже самый отчаянный головорез во время убийства осознает, что поступает неправильно по отношению к мировому порядку, в котором каждому человеку дается жизнь. Что уж говорить о человеке, который оказался в моем положении.

Я не хотел считать себя виноватым. Тысячи оправданий носились в голове, каждое из них хотя бы на время заглушало совесть, но в итоге все они вертелись вокруг одного факта – я сделал нечто ужасное. Некоторые оправдания превосходили остальные в плане мощи и правдивости, делали мои прошлые поступки вынужденными. Но зерно вины всегда прорастало в моих мыслях. И сейчас оно просто обзавелось черной жесткой шерстью и выросло до двух с половиной метров от земли.

Зверь не пытался меня разорвать на куски, лишь взгляд его обрушивался на меня невозможной тяжестью. За спиной волка я видел троих – Ларри, человека в сером и Эрика Клеймана в своем получеловеческом обличии. Все они ждали, когда я сделаю свой выбор. Остаться в Диплейке, выбрать совсем в другой мир или покончить со своей жизнью раз и навсегда.

Диана сжала крепче мою руку:
- Ты хочешь меня спасти?

Теперь я мог не бояться своих слов.
- Да, хочу.
- Тогда давай уйдем отсюда.
- Куда?
Она улыбнулась, и никогда прежде Диплейк не видел ничего более похожего на солнце.
- Прочь из этого серого мира.


На этот раз я очнулся по-настоящему. В больничной палате было пусто и тихо, среди белых стен выделялись узкое окно с жалюзи и аппарат для поддержания моего жизнеобеспечения. В данный момент он равномерно пикал в такт биения моего сердца. Я выжил. Стоило мне подать голос, как в палату вбежали хирург и медсестра.
- Мистер Грин, как вы себя чувствуете?
Я ответил не сразу. У спросившего хирурга было лицо Ларри Элбринна.
- Отлично. Где я?
- Вы находитесь в Тенберри, в городской больнице. Вам досталось несколько пулевых ранений, да и машина, в которой вы ехали, чуть не перевернулась. Не знаю, какому Богу вы молитесь, но он вас хранит.
- А что с Дианой?
Хирург запнулся и перевел взгляд на медсестру. Ветер за окном как-то подозрительно затих.
- Вы знаете, она в довольно тяжелом состоянии. Серьезных повреждений она не получила, но мы обнаружили у нее рак легких в довольно запущенной стадии. Вам можно навестить ее, когда сможете ходить.
Ходить я уже мог. Не обращая внимания на протесты врачей, я выбежал в коридор в одной больничной одежде. Я помнил все.

Что был всего лишь банковским работником, а не журналистом, о профессии которого мечтал все детство.
Что видел Диану каждый день, но не находил в себе силы познакомиться.
Что однажды встретил красавицу Катрин и долгое время мучил ее, в итоге бросив, беременную, одну.
Что не смог ее полюбить, а она не смогла ничего понять.
Что рассказал ей про Диану, а она наняла киллера для нас обоих.
Что киллер расстрелял мою Ауди после того, как я наконец собрался с духом и предложил Диане поехать вместе в ресторан.
И главное, что почти месяц я боролся с комой и победил.
И теперь я ни о чем не жалел.

Я ворвался в палату Дианы, но у нее уже был посетитель. Серый, теперь одетый в строгий деловой костюм, непонимающим взглядом уставился на меня. Диана, настоящая Диана лежала на кровати, мертвенно бледная и счастливая. Живая. Она тоже победила.

Следом за мной тотчас ворвались два санитара во главе с уже знакомым мне хирургом.
- Мистер Грин, вам нельзя вставать! Раны могут открыться в любой момент.
Не откроются, я был в этом уверен.
- Со мной все будет в порядке, не волнуйтесь.
- По возможности оставьте меня наедине с моими посетителями, они мне не мешают. – обратилась к медицинским работникам Диана.
- Да нет, я уже ухожу - серый рассеянно собрал в дипломат бумаги и встал со стула.
- Подожди, ты не можешь уйти просто так! После всего, что ты сделал, я хочу узнать все, до последней детали. И не смей делать вид, что ты меня не знаешь.
Я распалялся все больше и больше, но тот загадочный человек в сером уступил место человеку в черном костюме, который смотрел на меня как на сумасшедшего.
- Извините, мистер, но мы не знакомы. Я всего лишь помогал мисс Стэнфорд в составлении завещания. Нам осталось закончить всего пару параграфов, вы не будете нам мешать.
Серый кивнул хирургу и мы остались втроем. Я все выжидающе глядел в лицо серому, но не мог ни за что зацепиться. Он явно лгал, что не помнит меня. В этом мире все было по-другому, хотя это только на первый взгляд. 
Лишь когда за врачами захлопнулось дверь, его лицо исказила привычная мне насмешка:
- Ну вот и все. Поздравляю тебя, Джейсен. Теперь ты с нами.
Диана улыбнулась мне.
Я устало рухнул на свободный стул и закрыл глаза. И рассмеялся.
Серый встал и подошел к окну, за которым начал падать первый снег.
- Вы готовы?
Мы с Дианой переглянулись и я спросил.
- А что нас ждет дальше?
Серый почесал подбородок и плюхнулся на стул рядом.
- Сложно объяснить. Не все выдерживают те испытания, которые тебе удалось пройти. Вы, люди, совсем разучились мечтать и воплощать мечты в реальность. Большинство из вас живет в постоянном страхе, не смея  даже начать борьбу с окружающим вас миром серым за свои желания. Многие хотят чего-то добиться в своей жизни, не ставя себе никаких целей, а лишь мечтая их обрести. И мало у кого хватает смелости самому себе в этом признаться и понести ответственность. У каждого из вас внутри свой Диплейк, но каждый из них уникален. Что он из себя представляет - зависит только от вас самих. Некоторым людям становится тесно в обоих мирах, таких я нахожу и предлагаю им нечто…большее. Существуют и другие места, которые вам не ведомы. Поверьте мне, я знаю об этом лучше, чем кто-либо еще. Ты готов пожертвовать своим нынешним миром и обрести новый?

Я мысленно вспомнил лица всех своих близких и родных. Их у меня осталось не так уж много. Родители умерли, когда я был еще ребенком, настоящих друзей кроме Джека не было, а больше мое отсутствие никто не заметит. Разве что налоговая, но это значения не имело. Здесь я не мог практически ничего, в Диплейке я мог все, а что же будет там, впереди? Целая жизнь стоила того, чтобы это выяснить.

- Можно напоследок я попрощаюсь с Ларри?
- Само собой. Мы подождем.
 Я закрыл глаза и вернулся в Диплейк.

Дом Ларри заносило снегом. На улице бегали дети, город вновь жил своей привычной жизнью. Старого мэра я нашел на скамейке в парке.
- Здравствуйте, Мистер Элбринн.
Ларри почесал пузо и улыбнулся.
- День добрый, Джейсен. С возвращением.
- Извините, но я ненадолго. Пришел попрощаться перед тем, как серый заберет меня с собой.
- Не бойся, ты всегда сможешь вернуться обратно. Город принял тебя. И я буду ждать.
Мы обменялись крепкими рукопожатиями, и я снова закрыл глаза.
- Спасибо за отличную погоду! – донеслось мне в след, перед тем как я снова оказался в больничной палате рядом с серым и Дианой.
- Теперь готов? – человек, а скорее не человек, в костюме потер ладони и выжидающе посмотрел на меня.
- Конечно.
- Тогда отправляемся.
И в его глазах замерцал звездный свет из глубин космоса.

- Джейсен, спасибо тебе. Одна я бы никогда не согласилась на такое.
- Не за что. Давно ты познакомилась с этим серым?
- Да, еще до того, как с тобой все это произошло. Катрин рано или поздно раскается в содеянном, не переживай.
- Спасибо, что я наконец обрел тебя.
- Погоди благодарить. Впереди может случиться еще столько всего.
- Но вдвоем мы сможем преодолеть все.
- В этом я не сомневаюсь. Ведь ты излечил меня.
- Хорошо я тебя излечил, если сейчас мы смотрим на твои похороны.
- Ничего, совсем скоро намечаются твои. Не опоздать бы.


ЭПИЛОГ

Когда хирург вошел в палату Дианы, то обнаружил в ней два трупа. Без следов насильственной смерти. О человеке в костюме никто и не вспомнил. Лишь завещание на столе говорило о том, что все это было на самом деле. В завещании была написана всего одна строчка – “Прочь из этого серого мира”.
На похоронах Джейсена присутствовало всего несколько людей. Джек, его коллега по работе и старый друг, один пролил слезы и возложил венок. Рядом с ним стояла эффектная девушка в траурном наряде. По ее щеке не скатилось ни одной слезы. Лишь придя домой, она посмотрела на свои руки, села на кровать и, обхватив живот,  зарыдала. Какие же вы, люди, все же странные…