Проклятый цирк

Я как раз собирался приступить к ланчу, когда ко мне подсел этот мужчина. Одетый не по погоде - в жару на него был надет дорогой костюм и плащ поверх - он своими резкими и немного хищными чертами лица вызывал неприязнь и легкое опасение. В целом он был похож на стервятника, который вот-вот выклюет вам глаза. Мало приятного.
-Вы кто?
-Можете называть меня мистером Вальдемаром.
-Я бы хотел отобедать в одиночестве и…
-Прошу великодушно простить меня - мужчина, назвавшийся мистером Вальдемаром вскинул руку - но я не договорил. И я не привык к тому, что меня перебивают. Советую запомнить. Я хочу извиниться за свое наглое вторжение в ваш сон, а также попросить вас проследовать со мной. Хочу также сообщить, что это не то предложение, от которого отказываются.
-Сон?
-Да, все вокруг вам просто снится.
-И вы, значит, тоже?
-Вы необычайно догадливы - мистер Вальдемар улыбнулся, обнажив мелкие острые зубы.
-Если это мой сон, то и правила мои. Я пойду в какой-нибудь другой ресторан. Ваше общество не располагает к хорошему аппетиту.
-Хотите уйти? Ну что же, кто я такой, чтобы вам мешать, да? Всего лишь неприятный персонаж из вашего сна. Могу понять ваше стремление избавиться от моей компании. Остается лишь пожелать вам удачи!
Я резко встал и вышел на улочку, какую можно было бы увидеть в небольшом итальянском городе. Солнце ярко светило, отражаясь радугой в фонтанах и заставляя сверкать всевозможные уличные вывески. Быстрым шагом я направился в соседний квартал, размышляя о наглости этого мистера Вальдемара. И приснится же такой! Тут я заметил его, сидящим на скамейке у фонтана. Он глянул в мою сторону и радостно ощерился. Я ускорил шаг, а сердце стало биться чуть чаще. Было что-то в этом человеке, что могло напугать любого. Не знаю, что именно, но это чувствовалось безошибочно. Через несколько минут я дошел до “La Marmotte” - отличного ресторана, где готовили лучший стейк в городе. К моему удивлению, он оказался пуст - ни одного посетителя. Ни одного, кроме… Черт, снова он.
-Присаживайтесь, мой друг! Не хотите ли бурбона?
-Идите вы к черту! Что происходит?
-Как я уже сказал, вам следует подчиниться и отправиться со мной. Вы, конечно, вольны бегать от меня хоть вечность, но, - мистер Вальдемар поднял указательный палец и усмехнулся - вы ведь и запыхаться можете. Поверьте мне, выбора у вас нет.
По позвоночнику пополз липкий червь страха. Никогда еще я не оказывался беспомощен в своих снах. В жизни - да, бывало. Но тут я всегда чувствовал себя безопасно. Практически как дома. До этого самого момента.
-Ладно, ваша взяла. Ведите.
-Вот так бы сразу, мой друг! Мой наниматель очень хочет поговорить с вами, но вот беда - сам прийти не может. Пришлось прибегнуть к моим, между прочим, очень дорогим услугам. Берите меня за руку - мистер Вальдемар встал из-за стола и протянул свою руку, затянутую в кожаную перчатку.
Когда он сжал мою кисть в своей, я почувствовал холод. Такой сильный, будто я мертв. Лежу в земле уже несколько лет, мой труп прогнил и стал домом для червей и личинок. Вот такой холод я почувствовал. Легкие словно бы сжало в тисках и я начал судорожно дышать, чтобы не задохнуться.
-Потерпите немного, мой друг. Знаю, в этом мало приятного. А теперь - пройдемте на выход!
Мистер Вальдемар повел меня к двери ресторана, словно танк - тяжело и неотвратимо. Даже если бы я вздумал сопротивляться, он бы и не почувствовал. Он открыл дверь и мы прошли в… шапито. Вопреки ожиданиям, за дверью оказались не улочки моего города, а огромный цирковой шатер, в который мы только что вошли. Огромный? Не то слово. Он был просто гигантским. Сюда могла бы вместиться тысяча человек, а то и больше. Массивная сцена, зрительские трибуны, стоящие амфитеатром вокруг нее… Я пригляделся к артистам, которые проводили репетицию… Я знаю это место! Это же тот самый игрушечный цирк, с которым я играл когда-то… Вот и Однорукий - я как-то случайно оторвал ему руку и не смог приделать обратно. Придумал, что он неудачно провел свой коронный номер со львом. А вот Змейка - эта девочка родилась такой гибкой, словно бы в ней нет ни одной кости. В одном из своих номеров она залезает в ящик, такой маленький, что кажется, будто туда и новорожденного не поместить. Одного за другим вспоминал я кукол, с которыми играл долгими часами. Придумывал им биографии, стремления и амбиции, успехи и неудачи, мечты. И вот они передо мной, словно живые. Но хватает и тех, которых я никогда не видел. Уродцы и карлики, сиамские близнецы, невероятного роста горбун - взгляд выхватывал перекошенные лица, болезненные гримасы, увечья… Таких я никогда не придумывал.

Мы с мистером Вальдемаром подошли к сцене и в шатре повисло молчание. Вальдемар крепко держал меня за руку, а артисты изумленно уставились на нас. На землю попадали мячи - жонглер отвлекся на нас. Упала на землю ширма. Послышался шепот: “Это он, это он. Правда? И в самом деле! Ну ничего себе! Во дела!”. Они начали подходить ближе, окружая нас. Я вцепился в мистера Вальдемара , словно бы ожидая у него защиты - хотя это был последний человек, от которого ее можно было бы ожидать. В этот момент с резким щелчком загорелись прожекторы и из-за кулис вышел здоровенный мужик, весь покрытый татуировками и пирсингом. На его смуглой коже бугрились мышцы, а в руке он держал кнут.
-А ну все вернулись к работе! Выступление через неделю, ленивые вы ублюдки, а вам бы только поглазеть! Бегом на сцену! Еще одна такая выходка - будете наказаны, ясно вам?! - Хлыст со свистом рассек воздух. - А вы... - он глянул на меня с мистером Вальдемаром.
-Мы как раз направляемся к директору - вкрадчиво произнес мистер Вальдемар. Он вперил взгляд в надсмотрщика и через несколько мгновений тот отвел глаза.
-Ладно, ладно. Только пошевеливайтесь, он не любит ждать.
Упрашивать не было нужды. Мы с мистером Вальдемаром скрылись за кулисами. За спиной слышался хриплый голос надсмотрщика:
-А ну поживее, мать вашу! Будете отлынивать - мигом вылетите из цирка! Вам бы только пожрать, да? Так эту жратву еще надо заработать!
-Какая потрясающая экспрессия, - пробормотал мистер Вальдемар.
За кулисами царил полный беспорядок - то тут то там были раскиданы разнообразные вещи, декорации и костюмы. На табурете сидел мужчина с шикарной ярко-красной шевелюрой и вытачивал ножом какую-то поделку из дерева. На левом глазу у него красовалась повязка.
-Эй, привет! Наконец-то пожаловал, да? Не могу дождаться, когда мне разрешат заняться тобой! - он перехватил нож и проверил языком лезвие. - Острое, черт побери!
Я отвернулся и зашагал вслед за мистером Вальдемаром, который не оглядываясь быстро удалялся вглубь шатра. Мы дошли до двери, на ней золочеными буквами было написано “Директор”, и постучали:
-Войдите! - почти сразу же отозвался звучный голос.
В просторе своего кабинета директор словно бы терялся. Он был небольшого, где-то на голову ниже меня, роста, спутанные и черные как смоль волосы доставали ему до плеч. Красная жилетка с золотой цепью, уходящей под рубашку, сидела на нем идеально, в зубах он держал сигару. На его большом столе в клетке спали две ящерицы.
-Я привел вам его, как вы и просили.
-Отлично. Ты свободен. Можешь идти.
-Сначала оплата, сами понимаете. У вас есть то, что вы мне обещали? - мистер Вальдемар сжал мою руку так, что в ней чуть не треснули кости.
-Да, оно у меня. Но знаешь, я тут подумал, что это будет для тебя слишком много за такую услугу. Не хочешь чего-нибудь другого? Деньги, драгоценности, может быть информация?
-Вы прекрасно знаете, что мне нужно. И если вы не готовы мне это отдать - я покину ваши владения и уведу нашего общего друга с собой. Этого вы хотите? - в голосе мистера Вальдемара зазвенел металл.
-Черт бы с тобой! От сердца отрываю! - директор достал из-под стола маленький сундучок, обитый медью. Мистер Вальдемар потянул носом, его лицо хищно вытянулось. Он достал из кармана плаща старый потертый ключ и вставил его в замочную скважину. С щелчком крышка откинулась. На бархатном дне сундука лежал черный шар, наполненный белым туманом. Я попробовал вглядеться в его завихрения и у меня закружилась голова. Я услышал тысячи голосов, которые наперебой шептали мне что-то, и в этом жутком хоре так и сквозило безумие.
-Даааа. Это оно! - мистер Вальдемар, обычно такой невозмутимый, едва ли не облизывался. - Благодарю. А теперь, если не возражаете…
-Да, иди. И уноси эту дрянь с собой, ей тут не место!
Дверь захлопнулась. Директор вздохнул с видимым облегчением и повернулся ко мне.
-Ты бы знал, как долго я ждал этого момента, парень. Понимаешь где ты сейчас находишься?
Я кивнул.
-Что, говорить разучился? Ничего, научим. Видишь, какое дело, - директор прищурился - ты нам должен. И очень сильно должен. Ты создал нас - за это, конечно, спасибо. Но ты же нас и бросил, оставив гнить в этом мирке. Долгие годы мы были заперты здесь, пока … Впрочем, этого тебе знать не стоит. Скажу тебе только одно, - пришло тебе время с нами расплатиться. И можешь быть уверен - мы будем играть с тобой ооочень долго. Хочешь что-то сказать?
-Я… Я не хотел, честное слово. Я и подумать не мог, что…
-Подумать ты точно не смог, твоя правда. Но никто не обещал тебе справедливости. Пришло время тебе присоединиться к нашему представлению! - после этих слов директор щелкнул пальцами и я оказался на сцене. Я был прикован к огромной мишени за руки и ноги, свет от софитов нещадно жег глаза. Я ничего не мог разглядеть. Мишень вращалась по кругу и от этого мне стало дурно.
-Дамы и господа! - раздался громогласный клич - Готовьтесь увидеть наш следующий номер! Можно сказать, смертельный! Сегодня Паоло продемонстрирует вам свое мастерство метания кинжалов! Он бросит ровно тринадцать, каждый - в яблочко! И не переживайте за парня на мишени! Это доброволец, который знал, на что идет!
Передо мной появился смутный силуэт - видимо Паоло. Раздался свист и первый кинжал вошел в мишень на все лезвие, ровно между моих ног.
-Поаплодируйте нашему умельцу, господа! - ревел голос в динамиках. Кто-то тем временем вынул нож из мишени.
Под шум оваций Паоло метнул еще десять ножей, все так же точно, как и предыдущие. Каждый бросок вызывал у меня нервную дрожь. Я попытался было высвободиться, но тщетно. Жара, тошнота, почти полная слепота - я был абсолютно беспомощен. Еще один нож с глухим звуком вошел в мишень. Двенадцатый, кажется. Если я не сбился со счету. А вот следующий попал мне в бедро. Я закричал от острой боли, широко распахнув глаза. Жгло невыносимо, штанина быстро пропиталась густой кровью.
-Вот-те на, а наш Паоло промахнулся! Кто бы мог подумать! - на трибунах невидимые зрители чуть не задохнулись, зайдясь в гомерическом хохоте - Неужели придется нести нового добровольца?
Чьи-то руки освободили крепления и я рухнул на пол, устланный соломой. Ее затхлый запах бросился мне в нос и меня стошнило. Меня взяли за руки и потащили волоком куда-то со сцены.
-Эй, ты! - раздался вопль у меня над ухом. Я приоткрыл глаза - даже малейший свет вызывал в них боль. Надо мной склонился надсмотрщик. - Кончай симулировать! Ну-ка вставай! Ты у меня тут живо научишься дисциплине!
-Я не могу. Нога…
-Срать я хотел на твою ногу! Вставай, а не то отхлещу, да так, что неделю в лазарете придется отдыхать!
Я попробовал встать. Из раненой ноги продолжала течь кровь. Я попробовал опереться на здоровую и помочь себе руками, вцепившись в какой-то ящик. Без толку. Стоило мне приподняться, как нога подломилась и я упал обратно.
-Ах ты ж сукин сын! А ну вставай! - спину обжег удар хлыста. Я закричал и инстинктивно сжался, попробовал прикрыться руками. Еще удар - прямо по запястьям. Боль просто адская. Я не знаю кричал ли я еще или нет - слух уже отказывал мне.
-Пожалуйста, только не снова! Я встану! Сейчас я встану, только не бейте! Прошу!
-Ну давай-ка, ублюдок. Не заставляй меня ждать, - надсмотрщик поигрывал кнутом, явно примеряясь для очередного удара.
Из последних сил я встал. В голове шумело, нога и спина горели огнем, я почти не соображал. Тошнота нарастала.
-Вот так бы сразу. А теперь - марш на сцену! Нечего тут прохлаждаться!
-Но… Я не могу. Нога...
-Ты что, еще захотел? - зарычал надсмотрщик, замахнувшись кнутом.
-Нет, прошу! Хорошо, я выйду, только не бейте!
-Сразу бы так. Кира, подготовь его!
Я почувствовал, как меня бесцеремонно касаются женские руки, ощупывая лицо, одежду. Быстро и профессионально на меня нанесли грим, напялили парик, прицепили красный клоунский нос.
-Раздевайся, да поживее - раздался хриплый женский голос. Глаз я все еще не открывал, опасаясь яркого света.
Я дрожащими руками снял с себя рубашку, ботинки, штаны. Мне в руки сунули какое-то тряпье.
-Надевай это и бегом на сцену. Тебя уже заждались!
Кое-как одевшись, пошатываясь и прихрамывая на раненую ногу я побрел из-за кулис к сцене. Перед глазами все помутнело, я слоно бы смотрел на мир сквозь грязное стекло. Шаг. И еще один. В голове словно бы бьют молоты. Сильнее и сильнее, дробят кости черепа, сминая мозг в вязкое месиво. К этому моменту сцену уже переоборудовали - мишень убрали, вместо нее поставили высокий, метра три, столб. Между ним и опорой шатра был протянут тонкий канат.
-А теперь, уважаемая публика, перед вами впервые выступит наш новый акробат! Встречайте Великолепного Руфуса! - громом ревел голос где-то над головой. - И я вас умоляю - не будьте снисходительны!
Гром аплодисментов. От всех этих громких звуков голова едва не треснула. Снова на мне сошелся свет софитов. Как же больно!
-Эй, пошевеливайся! Иди к канату, черт бы тебя подрал! - раздался пронзительнй шепот надсмотрщика. - Ну, бегом!
Я осторожными шагами подошел к столбу. Меня трясла дрожь. От грима зудело лицо. Одежда вся промокла от пота, кровь никак не останавливалась. Осторожно взявшись за перекладины лестницы, я начал забираться наверх. По моим ощущениям это длилось целую вечность. Вот я наконец наверху. Еле вижу хоть что-то вокруг. Раздалась барабанная дробь, которая все ускорялась и ускорялась.
-Вперед, Руфус! Не бойся! - злорадно кричал голос.
Я поставил ногу на канат. Тот предательски раскачивался. Поставил вторую. Чуть не потерял равновесие, судорожно замахал руками, чтобы не упасть. Вроде удалось. Делаю аккуратный шаг. Сердце колотится. Главное не смотреть вниз. Еще шаг. Чертов канат провисает! Все-таки смотрю вниз. В тот же момент раненая нога дергается и я срываюсь с каната. Лечу вниз долгих три метра и с глухим звуком падаю на пол сцены.
-Ну надо же! Вы только гляньте на этого недотепу! Вот умора! - визгливо закричал голос.
Я не мог пошевелиться. Рука была неестественно согнута в трех местах. Видимо, перелом. Публика свистела и смеялась, все громче и громче. Эти звуки заполнили все пространство. Где-то на периферии сознания орал надсмотрщик, мое тело содрогалось от хлестких ударов, но все это происходило уже словно бы не со мной. Я погружался в блаженное забытие. Дальше и дальше уходил от этого ужасного места. Пока не..

-----
Я открыл глаза, лежа в своей постели. Вытер вспотевший лоб. Медленно огляделся вокруг, словно бы не веря до конца, что это действительно моя комната и кошмар наконец закончился. Господи, это худший сон в моей жизни! В горле пересохло, да так, что было больно глотать. Надо бы сходить на кухню за водой. Я взял керосиновую лампу и побрел на первый этаж. На кухне за столом кто-то сидел спиной ко мне. Я робко спросил:
-Пап? Это ты?
-Что, дружок, не спится? - мистер Вальдемар обернулся и радостно ощерился. - Ничего, я тебе помогу.