Не верю!

     Джип ходко бежал по старой гравийной дороге, прямой как стрела. Иногда нырял вниз к очередному ветхому мосту через одну и ту же речку, которая причудливо изгибаясь, подставляла себя трассе то правым, то левым берегом.
     Джек-водитель спешил, и безжалостная тряска выматывала последние силы у путешественников. Уже третьи сутки продолжалась эта гонка. Две семейные пары бежали из страны, где внезапно их беспечный отдых превратился в кромешный ад, из которого они стремились вырваться. По непонятным пока для них причинам, гостеприимные прежде аборигены вдруг превратились в неприветливых и озлобленных. В последнем посёлке неожиданно сбежал их переводчик и проводник Хатуб. И они остались одни среди агрессивно настроенного населения. В каждом поселении, через которые пролегал обратный путь, ребятня закидывала их камнями, комьями земли, а в руках угрюмых мужчин мелькали автоматы Калашникова, американские винтовки М-16, а кое-где и гранатомёты. Но, слава Богу, не стреляли. Их путешествие, попахивающее экстримом, как они сами выражались, перешло в паническое бегство.
     Вечерело. Солнце близилось к закату, превращаясь в огромный красный шар. Стала спадать нестерпимая в полдень жара. Мелькнул покосившийся пограничный столб - граница, а это означало: они в другой стране. Через десяток километров, спускаясь к очередному мосту, услышали странный гул. Выскочив из-за холма, они увидели, как через речку навстречу движется военная техника, разворачиваясь на берегу. Лёгкие машины, грузовики шли по хлипкому мосту, который, скрипя сваями и пошатываясь, терпеливо держал проезжающих. Танки и бронетранспортёры преодолевали водную преграду вброд.
     Дрожала и стонала земля под десятками боевых машин. Особенно, когда танк с невысокого бережка  на полной скорости ухал в речку, и вода скатывалась высокой волной, перехлестнув жирную лоснящуюся броню железного чудовища. Рыча и изрыгая тучу чёрного дыма, танк вылетал на  берег и, негромко ворча, занимал место, указанное человеком с звёздно-полосатым флагом.
     Путешественники в банданах той же расцветки, что и флажок у регулировщика, наблюдали с пригорка за переправой.
     Свои! Наконец-то! Страх, который все  дни гнал их, медленно отпускал. Но появилась новая тревога – неужели опять война?
     Старший на переправе дал знак красной ракетой, и движение всей техники, уже перебравшийся на другой берег, приостановилось. Затихал рокот двигателей, обслуга забегала по обеим сторонам реки, явно готовясь к ночному отдыху. Потянулись к пищевым котлам люди в камуфляже. Разноцветными пузырями надувались спальные палатки.
     По фразам, которыми перебрасывались танкисты, стало понятно, что это - учения  войск  НАТО, вызвавшие  переполох и нервозность населения в соседних районах.
     Пора. Оставаться среди военных тоже не очень приятно – подальше от них.
     Джип, преодолев изрядно помятый мост, поднялся на вершину крутого холма и остановился. Дальше, километров через двадцать, база, откуда они отправились в путешествие. Но, насколько хватал глаз, дорога была превращена танками в такое состояние, что джип мог двигаться только на первой передаче, включив оба моста. О продолжении поездки в ночь нечего было и мечтать. Оставалось одно – дождаться утра. Путешественники  свернули на просёлок, который, спускаясь серпантином по крутому склону, снова привёл их к этой же реке.

     Среди пожухлой рыжей травы лежал такой же рыжей окраски черногривый могучий лев, хозяин местной территории и многочисленного прайда. Встревоженный гулом земли и незнакомым ему лязгом железа, он покинул своё обычное место и подошёл к реке, выяснить причину шума.
    Вид переправы его не испугал, а скорее озадачил. Целое стадо каких-то чудовищ, похожих одновременно на огромных черепах и слонов с длинными хоботами переправлялись через реку и устраивались на ночь. Сразу было видно, что они намного сильнее и тяжелее самого большого слона в саванне. Ещё более странным было то, как  ими управляли люди – опускались в их чрево, вылезали и что-то кричали, размахивая руками.
     Со слонами, как и с людьми,  лев был хорошо знаком. Ещё в далёком детстве, когда они, три брата с матерью-львицей, спокойно спали у корневища огромного дерева, на них налетело вспугнутое охотниками стадо слонов. Слоны всех затоптали, остался живым только он, и только потому, что забился в глубокую щель. Он бы погиб от голода, или его убили бы гиены либо шакалы. На счастье, его подобрала белая женщина. Она привезла его на железной тарахтящей повозке в своё бунгало и вырастила. Когда же он  убил взрослого бородавочника, она решила, что он достаточно взрослый и готов к самостоятельной жизни. Клетку погрузили на машину, и она отвезла его далеко в саванну. Лев не забыл эту женщину, которая выходила его, и запах её тела, а главное - руки, которые кормили и даже ласкали.    
    Тяжёлые дни настали тогда для него. Не имея опыта в охоте, он подолгу голодал, бродя по саванне в поисках пищи. Подбирал всякую падаль, ловил мелких грызунов, собирал яйца птиц, пока не научился убивать крупную добычу. И вот теперь - новая встреча. Но это не те слоны и не те люди. Он чувствовал, как от них исходит угроза, и решил  держаться подальше.
    Дождавшись, когда всё утихнет и люди разойдутся по палаткам, лев поднялся, отряхнулся, и по долине разнёсся его могучий звериный рык, приводящий в ужас всё живое. Вояки в первобытном страхе повылетали из палаток в исподнем и кинулись, ища защиту, в свои машины.
    Лев постоял, постоял и, как привидение, исчез в сумерках.

     У реки путешественники расположились на небольшой лужайке. Следы кострищ, палаток тут и там говорили, что здесь часто останавливались или туристы, или рыбаки. Разобрали спальные мешки,  натянули тент, разогрели наспех на газовой плите пищу и стали готовиться ко сну.
     Джек, оставив остальных, подошёл к реке. За перекатом, зажатым огромными валунами и крутыми скалами, вода свивалась в стремительный жгут, срываясь водопадом с отвесной стены в ущелье, и неслась дальше к океану. Над ущельем стояло облако водяной пыли, схожей с густым туманом. Осторожно пробираясь между острыми камнями, он как  можно ближе подошёл к прорану. Диким голодным зверем ревел и  клокотал водопад, втягивая в себя, словно вентилятор, нижнюю часть водяного облака.
     «Глотка дьявола» - вспомнил Джек название водопада -  именно его хотел показать на обратном пути сбежавший проводник. «Так вот ты каков», – восхитился Джек, поражённый его мощью и величием. Вода, неся с собой песок, как абразивным кругом, за тысячелетия пропилила узкую щель в красном граните. Через толщу воды он ярко отсвечивал со дна рубиновым цветом. И действительно этот проран напоминал глотку исполинского дикого зверя.
     Над водой к гранитной стене прилепились сине-зелёные водоросли, а над ними, орошаемые водяной пылью, махровым полотном лишайники и мох. Можно себе представить, что бывает в сезон дождей, когда сюда устремится поток с саванны, в десятки раз превышающий сегодняшний.      Ошеломлённый увиденным, Джек вернулся к стоянке.
     Проснулся он от смутной тревоги. Встал, обошёл место ночлега. Было тихо и покойно. Остальные все спали. Светало. Разбудил жену, предупредил, что отъедет в разведку и вернётся через полчаса. Завёл двигатель и двинулся в гору. Въехал на вершину, огляделся. Всё спокойно. Нет повода для страхов. На востоке разгоралась заря, и вот-вот из-за горизонта должен был выскользнуть огненный диск.
     Проехав с сотню метров, Джек обнаружил, что дальше дорога нетронута. Тяжёлая техника прошла рядом и вышла на трассу только перед мостом, стеснённая глубоким распадком. «Хоть и военные, а поступили по-людски», - подумал водитель. Эх, поехали бы вечером – были бы уже на базе как у Христа за пазухой. Он развернулся и покатил обратно. Прежде чем спуститься, остановился, вышел из машины и осмотрелся. Солнце встало над горизонтом. Едва его лучи коснулись земли, как над водопадом загорелась изумительная по красоте радуга. Он с трудом оторвал глаза от незабываемого зрелища и посмотрел вниз, где была их стоянка.
     Вот что-то мелькнуло далеко внизу. Приглядевшись, заметил, как в сторону их поляны двигалось нечто напоминающее огромного рыжего питона, который сползал к реке, изредка мелькая в просветах среди кустов. Он достал из машины бинокль и стал внимательно разглядывать. И вдруг  увидел такое, что повергло его в столбняк. Прямо на их лагерь шёл колонной, строго друг за другом, львиный прайд во главе с громадным черногривым самцом. Львы, потревоженные войсками, шли к перекату, направляясь на другой берег. Что делать?  Оружие в джипе. Стрелять отсюда - безнадёжно. Спуститься вниз на джипе – не успеть, об этом нечего и думать. Что они могут сделать – трое безоружных против десятка львов?  Остаётся только одно – бежать!  «Львы!!! Бегите! Львы!» – что было сил, закричал Джек. Но куда?  Слева открытое пространство, справа отвесный скальный обрыв, который лижет пенной струёй быстрая река.
     Выскочив из мешков, путники заметались на берегу. Вот его жена кинулась к скале, но наткнувшись на огромные валуны, перекрывшие ей дорогу, бросилась к перекату, надеясь по воде добраться до скалы и попытаться взобраться на неё. Тугой поток ударил по ногам, сбил и потащил по перекату. Двое остались стоять в страхе,  прижавшись друг к другу.
   Лев рванулся в погоню. В несколько прыжков он пересёк поляну и, пролетев как мяч над валунами, ринулся в воду, взметнув каскад брызг. Джек увидев, как зверь настиг Катрин, закрыл глаза от ужаса. Когда он снова глянул вниз, то лев уже стоял на камнях, шумно отряхиваясь – весь в радужных брызгах. Катрин нигде не было видно.
     Тем временем двое молодых львов отделились от группы и неспешно затрусили к двум оставшимся. К ним наперерез рысью направился и главарь прайда. Он пересёк поляну и отрезал молодых от стоянки, очевидно, намереваясь отогнать их обратно. Один послушно побрёл назад, но другой продолжил движение к дрожащей от страха паре. Лев грозно рыкнул и накинулся на него, сбив с ног. Тот с визгом вырвался и, как нашкодивший пёс, бросился догонять товарища. Лев ещё раз отряхнулся и вернулся к своим.
     Когда на берегу собрался весь прайд, лев первым кинулся в быстрину, увлекая за собой. Борясь с течением, добрались до противоположного берега и скрылись в саванне.
     Придя в себя, Джек быстро спустился на машине к самой воде. Ещё на что-то надеясь, подбежал к водопаду и увидел лежащую среди камней свою жену.  Цела? Цела-то, цела, но лежала недвижимая, не подавая признаков жизни. Он бросился к ней и прижал ухо к груди. Боже милостивый! Жива! Радости не было предела. Сердце билось, лёгкое дыхание говорило, что  она находится в бессознательном состоянии от сильнейшего стресса.
     Он принёс в пригоршнях воды и плеснул в лицо. Она шевельнулась и открыла глаза.    
     - Что со мной? Где лев?
     - Ушёл. Вытащил тебя из воды и ушёл.
     - Что это было? Как это понять?
     - Ничего не надо понимать, надо уносить отсюда ноги, пока целы.
     Джек помог ей подняться, и  осмотрел тело Катрин. Никаких повреждений – только лёгкая  ссадина на предплечье, очевидно, от  клыков льва.     Осторожно ступая по острым камням, они подошли к ещё не пришедшим в себя спутникам.

     - А это что такое? – И Катрин подобрала что-то с места столкновения двух
львов.
     - Это? Это кусочек львиного уха! Оторвал у молодого. Вот дела так дела! Если б не видел собственными глазами, ни за что  не поверил, что такое может быть! Чтобы хищник-лев и спас человека – уму непостижимо! – Джек приложил окровавленный лоскутик к обнажённой груди  жены: - Я б посоветовал носить это, как память о твоём чудесном спасении – как своего рода оберег.
     - Хватит эмоций, надо срочно сматываться, уж очень неприветливым оказалось это место.
     Вскоре джип с путешественниками мчался навстречу солнцу, на восток.

     В тихой гостиной Джек закончил свой рассказ и обвёл всех взором.
     - Хороша сказка, особенно к ночи, начал первым отец Катрин.
     - Ну, почему к ночи? Она хороша во всех отношениях. Тебе и фантастику можно писать, - заметил ещё один слушатель, - талант несомненный.
     - Вы что, не верите? – вскинулся Джек.
     - В то, что твой лев умней и великодушней не только нас с тобой, но и нашего конгресса? Нет, не верю.
     - Ой, только не надо политики!
     - Может, твой лев как раз и есть политик, как Мартин Лютер Кинг?
     - Жена, покажи им «сувенирчик».
Катрин сняла с груди кожаный кусочек.
      - Вот обрывок львиного уха, когда лев отгонял молодого.
      - Не верю вашим россказням!
     - Ты бы ещё рассказал, как лев оказал ей первую помощь! – хохотнул один из слушателей.
     - Или как сделал искусственное дыхание, - добавил другой, - изо рта в рот!
      - И всё равно не верю!
      - Не верю! Не верю! – неслось со всех сторон.
     А ты, мой проницательный читатель, веришь, аль нет?