Дом на окраине

Это было рискованно: проникнуть в старый, заброшенный дом на опушке леса. Много лет человеческая нога не ступала туда, все тропки стерлись, и покосившееся строение окружала гигантская трава выше моего роста. Да, нога человека туда не ступала. В отличие от других «ног», или что там у них под плащами.

Все члены союза были мертвы, кроме меня и Маргарет, но она едва дышала. Ранение неумолимо истощало ее, девчушка бледнела с каждым часом и ничем не могла мне помочь. Мы не должны были брать ее с собой прошлой ночью, но выбора не оказалось.

«Спасайте ваши шкуры, пока еще можно! Отрекись, умоляю тебя!» - последние слова Джеральда, нашего лидера и защитника, звучали в моей голове постоянно с момента его жуткой кончины.

«Только ты еще можешь…спасти остальных…еще можешь победить», - едва слышно прошептала Жюстина, умирая у меня на руках.

И я должна была победить. Ради еще живой Маргарет, ради веры Жюстины, ради каждого жителя деревни и ради тебя, Джеральд, ради тебя в первую очередь. Я не прощу им тебя, как и всех нас! Если надо, я погибну, борясь во имя твоей памяти, дорогой брат.

Что я могу найти в этом доме? О, знать бы наверняка! Да хоть что-нибудь, как раньше, когда мы все вместе, опрометчиво и безнадежно лезли в эпицентры опасности! Всё, вырванное нами с боем, было полезно и давало шанс зыбкого перемирия горстке уцелевших людей… но приходилось платить. Что ожидало меня сейчас? Если бы я только знала…

Каждую ночь темные духи и создания Проклятой земли слетались, сбегались и сползались в этот жуткий дом, напоминающий остов древнего чудовища. Они не очень-то уживаются вместе, так что встречаются явно не ради совместного ужина. Днем в штабе нечисти было более-менее безопасно, большинство убиралось восвояси. Все, кроме «законных» обитателей дома… Так что нет, моя миссия не тянет на увеселительную прогулку. Джонатан погиб днем…

Я долго продиралась сквозь высоченную траву. Она царапала мне ноги, колючки цеплялись за одежду, словно пытались удержать. «Остановись, человек, тебе там не место!», - слышалось в их тихом шелесте. Но во мне звучали другие голоса, в том числе и детские, а перед глазами стояло белое лицо Маргарет. Белое, но еще живое.

Добралась. У порога свежее пепелище. Все-таки, выходит, у них вовсе не ноги... Или они сожгли очередного жителя деревни прямо здесь? Меня передернуло. Только бы не ребенка, их осталось так мало!

Старая деревянная дверь, вся в трещинах, была насмешливо приоткрыта, словно приглашая внутрь. Нет, меня не могут ждать здесь. Надо обуздать воображение. Голоса в голове раздались совсем громко, перебивая, противореча друг другу.

«Отрекись, умоляю тебя!»
«Ты еще можешь спасти остальных…»

Еще не хватало сойти с ума. Люди и так практически обречены. Я – их последняя надежда. Иди, Вирджиния, иди. Выбора нет. Черт возьми, можно подумать, он когда-нибудь был!

О нет. Наш с Джеральдом выбор свершился много лет назад, в глубоком детстве, когда демоны впервые за полвека перешли границу. В ночь гибели родителей.

Я вошла. Странно, но дверь не скрипнула, хотя ее петли были настолько ржавыми, что я ожидала самого отвратительного скрежета. Помещение было абсолютно пустым. Видимо, нечисть не нуждается в мебели. В стене зияло два ободранных окна без стекол, в которые падал тусклый дневной свет. Здесь нечего бояться… и искать. В противоположной стене вырисовывалась так же приоткрытая дверь. Я устремилась к ней, стараясь не поддаваться панике. Все это слишком сильно напоминало ловушку.

Войдя, опять-таки, без скрипа или шороха, я очутилась в другой пустой комнате. Окно было только одно, около двери, так что остальная часть помещения оставалась в тени. Именно там, в этой тени виднелась лестница наверх. Может быть, там хранится нечто важное? Если так, оно должно надежно охраняться... Слишком темно, ни одного лучика света.

Помни, Вирджиния, выбора нет. Ты должна идти туда. В конце концов, у тебя есть фонарик. Пару раз он выручал, поможет и сегодня.

Я пересекла комнату и оказалась в зловещей тени. В темных закоулках домов, там, где никогда не бывает светло, прячутся черные обитатели, в любой момент готовые разделаться с незваными гостями, говорили старейшины. Поэтому в деревне круглосуточно держали освещенными даже погреба…

Моя рука метнулась на пояс, где обычно висел фонарик. Его там не было! Забыла дома?! Потеряла в траве?! Бежать! Бежать, пока еще можно, пока они не добрались до меня! Я вернусь сюда завтра… Завтра? Маргарет не доживет до завтра. Ей осталась последняя ночь. Я уйду завтра и, вернувшись, обнаружу её мертвой. А потом они придут и расправятся с остальными.

Сегодня или никогда. В конце концов, не зря я единственная уцелела в стольких передрягах! А значит, смогу и на этот раз. Должна! И потом, здесь не так уж и темно, глаза потихоньку привыкают…
Я начала осторожно подниматься по лестнице. Шаг, еще один, третий, десятый - вот и середина. Можно немного перевести дух…

Вдруг позади что-то скрипнуло. Успокойся, Вирджиния, этот звук произвела ты сама. А может быть, его нет вовсе, и тебя подводит голова. Вспомни, чему тебя учили. Обуздай воображение!
А теперь я готова была поклясться, что нарастающий скрип идет откуда-то спереди … или сбоку… Липкие, холодные крючья страха сдавили сердце: если меня схватят, надежды нет!

Это и была моя ошибка. Старейшины всегда напоминали: ни при каких обстоятельствах нельзя уступать страху, ибо это их основное оружие. Многие века демоны отступали перед людьми, по-настоящему сильными духом, и стирали с лица земли тех, кто поддавался страху.

Все поддались… кроме меня. Именно поэтому я и осталась последней выжившей Защитницей. Я верила и не боялась, не сдавалась и твердо шла вперед – всегда, до сегодняшнего дня, до этой роковой минуты.

Ибо едва в голове прозвучало отчаянье, столь явственное и ощутимое, что в секунды наполнило все мое существо, чьи-то ледяные пальцы сомкнулись на моей шее, и нечеловеческий голос прошелестел над ухом, слышать которым мне более не довелось: «Ты попалась, борец Вирджиния».

2004 год.