Глава 3. Как же больно!

 Колокольчик мелодично звякнул, оповестив о новом покупателе. Хелен ненадолго отвлеклась от раздумий, но, убедившись, что молодой парнишка пришел не к ней, продолжила разглядывать ладонь. Она немного опухла, кожа покраснела, и было больно сжимать пальцы. Но самое главное – девушка совершенно не помнила, как вернулась в квартиру из темного коридора. Если ее ударило током, что, похоже, и случилось, то она бы обнаружилась в морге, или в больнице, но никак не в своей теплой постели в обнимку с подушкой.

 К счастью, ее разбудил электрик, пришедший чинить проводку после грозы, и удалось убедить мисс Уитни, что у Хелен имеется уважительная причина опоздания. Знала бы начальница, что девушка попросту проспала! Тогда Хелен уже утром стала бы вольной безработной птицей. Хозяйка была довольно строга с подчиненными, а может, просто недолюбливала свою продавщицу, или рассчитывала на б;льшую прибыль, установив в магазине прилавок с сувенирами. Туризм, увы, не был популярен в промышленном городе, а народ предпочитал отмечать свои праздники в ресторанах или поездках, поэтому за подарками и всякими милыми безделушками заходили нечасто.

 То ли дело мультимедийный отдел, где заправляла Кэти! Желающих провести вечер на диване с попкорном за просмотром какого-нибудь фильма было гораздо больше. Так же, как и меломанов. Вот и сейчас Хелен наблюдала, как Кэти общалась с подростком, на вид всего на пару лет младше ее самой. Звонко рассмеялась его шутке, и они направились к другому ряду стеллажей.

 Хелен грустно вздохнула. Она давно уже не смеется так. Будто забыла, как это. Впрочем, у Кэти все может быть еще впереди – девушка только в прошлом году закончила школу и, за неимением денег для продолжения учебы, устроилась в этот магазинчик. Мисс Уитни не могла отказать девушке своего сына.

 К слову, о Филиппе. О приближении парня становилось известно где-то за квартал до магазина. Страшный рев его красного Мустанга разносился по округе, будто пробудился страшный монстр – очень голодный монстр. Хелен как-то поймала себя на мысли, не урчание ли желудка этого самого монстра она слышит каждый раз? Так или иначе, это значило, что через несколько секунд около магазина жалобно завизжат тормоза, и практически тут же стремительной пружинистой походкой в лавку влетит сам Фил. Одноклассник Кэти, парнишка кичился своей принадлежностью к местной золотой молодежи и возможностью бесконтрольно тратить мамочкины деньги. Та же не могла отказать единственному любимому сыночку. Правда, в последнее время оставалась недовольна выходками своего чада, так как тот постоянно пропадал на всяческих вечеринках у сомнительных друзей из богатого квартала за рекой, а она была вынуждена постоянно вытаскивать его из полицейского участка за очередную «невинную шалость».

 Солнечные зайчики, отбившиеся от блестящего капота монстра-Мустанга, привычно запрыгнули в отдел Хелен, заставив ее как всегда недовольно прищуриться.

 Сколько просила в солнечный день не ставить там машину – все без толку!

 Она уже и не надеялась повлиять на молодого щеголя, поэтому пришлось покинуть свое рабочее место и встретить его по другую сторону прилавка.

 Колокольчик снова звякнул. Навстречу Филу выбежала сияющая от радости Кэти, тут же повисла на шее паренька и позволила себя поцеловать, так, будто они не виделись минимум пару лет или сейчас же намеревались заняться сексом, просто на прилавке. Любовь любовью, но со стороны подобное лобызание выглядело неприятно. По крайней мере, для Хелен, смирившейся с несоответствием собственного мировоззрения современному миру.

 Только оторвавшись от губ своей девушки, Фил послал довольную усмешку Хелен, наблюдавшей всю эту картину с лицом, выражавшим ну просто безудержную радость и веселье!

 — О, привет, Энни, — хохотнул Фил, будто только ее заметил, забыв, что сегодня работают обе продавщицы, и снова взглянул на Кэти.

 Хелен скрипнула зубами, но ничего не ответила и только молча взмахнула рукой в знак приветствия. Говорить что-то и по этому поводу было так же бесполезно.

 Чем же сегодня решит похвастаться прекрасный принц на огненно-красном коне?

 — Я скучала, — промурлыкала Кэти, продолжая заглядывать в глаза своему ненаглядному, как верная собачка. Только хвостом не виляла, потому что его не было. Фил что-то шепнул ей в ответ, но Хелен отвлекла женщина, пришедшая упаковать маленькую коробочку с подарком для внучки. Впрочем, девушка не горела желанием совать нос в отношения этих двоих.

 Пока же руки делали свое дело, шелестя оберточной бумагой, Хелен уловила изменившееся настроение Филиппа: он был чем-то огорчен. А до ушей донеслось негромкое:

 — Нет, милая, сегодня не получится.

 Кэти обижено надула губки. Судя по всему, запланированное свидание должно было сорваться.

 Похоже, хвастаться нечем.

 — Я думала, ты меня любишь… — вряд ли Кэти обижалась, но построить из себя капризную недотрогу ей нравилось. Девушка отстала от Филиппа и вернулась за свой прилавок.

 Нацепив на зеленую блестящую коробочку ярко-розовый бант, Хелен насчитала сдачу за упаковку и облокотилась на витрину – так отражение от капота не слепило глаза, но казалось, что девушка с превеликим удовольствием слушает разговор двух влюбленных. Тем временем в магазинчик вошло еще несколько посетителей. Лениво скользнули взглядом по товару Хелен и разбрелись по отделу Кэти.

 — Люблю, — оправдывался парень. — Конечно, люблю, просто мать опять не дала мне денег, хотя я ей дважды напоминал! Она словно игнорирует меня!

 — А может, она просто занята? — не удержалась Хелен. — Все-таки содержать магазин – это не так просто, как кажется.

 — Она уже давно его содержит, — огрызнулся Фил.

 — Конкуренты? — предположила девушка. — Знаешь, как сейчас трудно продержаться на плаву среди постоянно растущей конкуренции в одиночку?

 Хелен не то чтобы защищала хозяйку, она, в отличие от сына, прекрасно понимала причины, по которым мисс Уитни урезала финансирование своего отпрыска.

 — Хотя, вряд ли, ты же совершенно не интересуешься работой, — в голосе девушки все отчетливее проскальзывали нотки сарказма.

 Фил недовольно закатил глаза.

 — Поработал бы здесь немного. На что-что, а на свидание тебе определенно хватит, — усмехнулась Хелен.

 «Правда, чтобы разок погулять с твоим размахом, придется месяц работать», — подумала девушка, но вслух этого не стала говорить.

 — Мать же наверняка будет не против, если ты ей поможешь. Заодно научишься элементарной самостоятельности…

 — По-твоему я несамостоятельный? — с вызовом проговорил Филипп, подойдя ближе к прилавку с сувенирами. Хелен хмыкнула – парнишка до сих пор не выгнал всех своих подростковых тараканов из ветреной головы.

 — Ну что ты, — девушка пошла на попятную, но не могла не съязвить: — Тратишь наличность и влипаешь в неприятности ты довольно самостоятельно. Но чем раньше узнаешь цену денег и научишься контролировать их расход, тем быстрее поймешь, о чем я. И на мать перестанешь обижаться.

 — Я на нее и не обижаюсь. Просто она не понимает…

 — Фил, она тоже была подростком, так что, думаю, она тебя очень хорошо понимает, — перебила Хелен. Парень не задумывался, что появился на свет, когда мисс Уитни тоже было не больше девятнадцати. То, что хозяйка до сих пор «мисс», никогда не бывшая замужем, тоже о чем-то говорит. — Кроме того, кому мать сможет так доверять, как не родному сыну? Она надеется, что ты переймешь ее бизнес, внесешь что-то новое, улучшишь и добьешься успеха. Поймешь принципы ведения бизнеса и сам сможешь открыть свое дело, если это тебе будет не по душе.

 — Ты говоришь точь-в-точь, как она! — взвелся Филипп. — Энни, тебе сколько лет?! Жизнь прекрасна, а я, по-твоему, должен потратить лучшие годы на то, чтобы просиживать здесь?

 — Ты мог бы чему-то научиться, — предположила девушка, отметив тяжелый вздох Кэти, занимавшейся покупателями – той тоже не нравилось, что Хелен влезла в их милую перебранку и читает нотации ее парню.

 — Считать я умею, поэтому сдачу посчитать смогу. Чему мне учиться? — самодовольно усмехнулся Фил.

 — А что насчет колледжа?

 — Мать разрешила годик погулять…

 — А потом? — не унималась Хелен. Тот самый годик, вообще-то, уже заканчивался, а парень даже не думал ни о чем. Похоже, он намерен погулять еще как минимум один.

 — А потом – не твое дело! Разве я должен перед тобой отчитаться?! — Филипп перешел на повышенные тона – его аргументы, похоже, исчерпаны, а признавать правоту едва знакомой девки, которую вовсе не считал себе ровней, не хотелось. — Адская Энн!*

 Хелен подавила едва преодолимое желание дать подзатыльник выскочке. И на кой она сказала, что ее так называли раньше иногда?! Ей самой ужасно не нравилось это прозвище, но она имела неосторожность однажды о нем упомянуть, и теперь страдала от этого: Филипп практически никогда не называл ее иначе. Одно утешение – она видела его нечасто: лишь по пятницам, когда он приезжал к Кэти, и крайне редко в другие дни.

 Филипп чмокнул свою девушку на прощание, буркнул угрюмое «пока» и, одарив Хелен колючим взглядом, покинул магазин. Взревел двигатель, снова скрипнули тормоза, и оскорбленный принц умчался восвояси.

 Зачем было его вообще трогать?! Хочет скатиться в преступный мир – пусть. Это будет его выбор.

 Хелен снова одернула себя за назойливость. И почему ей всегда хочется помочь тем, кто в ее помощи не нуждается? Дать совет тому, кто плевать на него хотел!

 — Ну зачем ты так? Знаешь же, какая здесь зарплата, — Кэти не могла промолчать, хотя, возможно, также понимала правоту знакомой.

 — Думаешь, мисс Уитни перестала бы снабжать его деньгами на карманные расходы? Она же в нем души не чает, — усмехнулась девушка.

 Хелен не могла похвастаться такими отношениями. И, к счастью, Филиппу не была знакома та нужда, в которой купалась девушка, как некоторые – в достатке. В отличие от парня, ей пришлось повзрослеть несколько раньше. И забыть о колледже, нормальной прибыльной работе, более-менее удачно сложившейся жизни… Оттого непонятным было такое наплевательское отношение Фила к собственному будущему, и вдвойне обиднее за себя.

 Размышляя так в тишине, Хелен задумчиво передвигала товар на стеклянной полке, заполняя пустое пространство – законы маркетинга, чтоб их! Обычно в такое время девушка была занята раскладкой нового товара, который привозили по пятницам аккурат после обеда. Но мисс Уитни сообщила, что на этой неделе поставка задержится. Вероятно, придется делать все завтра, параллельно с обслуживанием покупателей.

 И Джейсон наверняка тоже задержится в мастерской до позднего вечера.

 Как он там?.. Слушал ли он ее сообщения; почему до сих пор не позвонил? По-прежнему обижается?

 Хелен печально вздохнула, вернувшись мыслями во вчерашний день. Слишком странный день. Сегодня, при свете солнца, которое на удивление ни разу еще не спряталось за тучи, все казалось таким надуманным. Хотя, конечно, это не меняло того факта, что Хелен трижды могла умереть. А ей даже не больно! Девушка еще раз взглянула на ладонь: краснота и опухлость сошли, будто ничего и не было. Не приснилось же ей все!

 Наверное, это таки шанс. Шанс задуматься и наконец все исправить. И нечего искать какие-то отговорки и строить домыслы, вроде того, что Джейсон не любит и злится, когда она является к нему в автомастерскую… Что он ее не любит. Как же больно было от этой мысли! Хелен должна с ним помириться, и будет согласна на все – в отношениях не обойтись без компромиссов. Ведь нет никого ближе и дороже ее сердцу…

 Дверной колокольчик опять отозвался мелодичным звоном, выдернув из раздумий и обратив внимание Хелен на вход. Но там никого не было. Из-под прилавка показалась Кэти, также недоуменно взглянув на напарницу. Магазин был пуст.

 Но в нем ближайшие полчаса и так никого, кроме двух продавщиц, не было.

***

 Из гаража, где, наверное, поместилось бы с два десятка автомобилей или маленький коммерческий самолет, были слышны музыка и громкая болтовня, перемежаемая смехом. Хелен робко переступила порог мастерской-ангара, не решаясь показаться на глаза механикам. Так же она чувствовала себя, когда впервые пришла сюда, лично вызвавшись отнести оплату за ремонт машины мисс Уитни. Тогда, днем ранее, зеленую Тойоту пригнал к магазину брутальный парень, вмиг покоривший сердце девушки и очень приятной внешностью, рельефной мускулатурой, заметной под футболкой, и веселыми шутками, которыми обменивался с ней, пока пришла хозяйка. Это был Джейсон. На предложение встретиться после работы Хелен ответила вежливым «я подумаю», но сама задумалась над другим: как бы мисс Уитни, а вернее, Фил побыстрее снова где-то стукнул мамочкину машину, чтобы у Хелен была возможность опять встретиться со светловолосым красавцем.

 После этого девушке всего пару раз удалось побывать здесь, поэтому Хелен не знала никого из парней в засаленных комбинезонах, весело болтавших у стола, заваленного различными деталями, и старенького Форда с открытым капотом, стоявшего в глубине гаража. Разве что Тома, закадычного друга Джейсона, с которым они и открыли эту автомастерскую. Огромный амбал, а Том был еще больше и покрепче, прошел мимо Хелен, огибая полуразобранный Камаро у самого входа, и, даже не взглянув, бросил через плечо:

 — Мы закрыты.

 Видимо, он просто не узнал ее.

 — Привет, Том, можешь Джейсона позвать?.. — Хелен подалась вперед, обращая на себя внимание – она же не просто очередная дамочка, у которой колесо спустило.

 Том, оценивающе взглянув на девушку, молча кивнул и потопал к друзьям. Похоже, по-прежнему не узнал. Оно и не удивительно: будь она чуть ярче, то наверняка запомнилась бы этим парням. А так, неброский макияж вместо тонн косметики и литров приторных духов, белая блузка и черная юбка до колен вместо декольтированного топа и ультраузкой мини, простенькие туфельки на низком каблуке вместо шпильки в пятнадцать сантиметров… а еще куча заколок на голове, чтобы волосы  не торчали в разные стороны, ведь фен таки сломался. Ну прямо офисная крыса, только очков не хватает! Конечно, разве такую запомнишь?

 — Эй, Джейсон! К тебе пришли, — послышался его басистый голос.

 — Кого еще там принесло? — донеслось едва слышное бурчание.

 — Ну, твоя… — замялся Том.

 Узнал-таки. Не мог вспомнить?

 — Какая? — насторожился Джейсон и взглянул в сторону входа, где стояла Хелен. Девушка радостно помахала ему рукой. Последней фразы она не слышала. Решила, что не слышала.

 Джейсон со вздохом поднялся с автомобильного кресла, изъятого из какого-то авто, и направился к девушке. Хелен вся сжалась от чувства неловкости: то ли смешки с улюлюканьем и свистом в их сторону так напрягали, то ли предстоящий разговор. Девушка не знала, на чем сосредоточить свой взгляд – Джейсон смотрел на нее исподлобья, не скрывая раздражения.

 — Какого ты пришла сюда?

 — Ну… ты не отвечал на мои звонки, — несмело произнесла Хелен.

 — И ты решила вынести мне мозг лично, а не по телефону? – он тяжело вздохнул и направился назад к ребятам и машине. Те затихли и внимательно прислушивались к разговору, старательно делая вид, что их это совершенно не интересует.
Хелен пошла за парнем.

 — Я просто подумала… Мы могли бы поужинать сегодня вместе. Где-нибудь. О, или… или я могла бы приготовить стейк, как ты любишь, — осенило девушку, и она обогнала Джейсона, заставив его остановиться. — Ну и ужином не ограничиваться… — Хелен многозначительно улыбнулась, на что он закатил глаза и тяжело вздохнул.

 — Ты что, забыла, какой сегодня день? — негромко произнес Джейсон, но интонация напугала Хелен не хуже злого окрика.

 — Н-нет, — опешила девушка.

 — Тогда скажи, как мне вбить в твою маленькую головку с крохотным мозгом, — раздраженно проговорил он, постукивая пальцем по ее голове, — что по пятницам я встречаюсь с друзьями, и мы играем в покер!

 Девушка молча стерпела и только отвела взгляд, насупившись.

 — А потом вы опять куда-то уйдете на все выходные, — еле слышно проговорила она, — и оставите мне полные пепельницы, горы мусора и банки с бутылками из-под пива…

 — Что?..

 — Нет-нет, ничего, — осеклась девушка, рада, что он ее не слышал, успев отойти на несколько шагов.

 — Так что попробуй все-таки запомнить: по пятницам ты меня не трогаешь, — Джейсон запустил пальцы в ее волосы, но выглядело это отнюдь не ласково. — Поняла? — спросил он и сильнее сжал пряди между пальцами. Хелен почувствовала, как одна или две заколки, потянув за волосы, почти неслышно звякнули, упав на бетонный пол. Как же было больно! — Поняла?!

 — Да, да, поняла, — нехотя согласилась девушка. Только тогда Джейсон ее отпустил и собрался снова заняться своими делами. — Но куда мне деваться? — Хелен сделала последнюю попытку сопротивления.

 — Меня это волнует? — бросил он через плечо и загоготал вместе с друзьями, обменявшись с ними многозначительным взглядом. На Хелен больше никто не обращал внимания.

 Хотя, нет. Один из друзей Джейсона, нашедший предлог, чтобы отправиться к выходу, от души шлепнул ее по заднице, когда девушка прошла мимо. На ее возмущения он отреагировал очередным слюнявым масляным взглядом и, довольно загоготав, отправился к остальным.

***

 На такой высоте ветер хищно завывал и пробирал до костей. С заходом солнца улетучилось и все апрельское тепло. Хелен поежилась от очередного порыва и сильнее закуталась в плащ, подобрав ноги. Металлическая лестница у входа на крышу высотки в двадцать четыре этажа – единственной в городе – иногда становилась для девушки диваном, на котором можно читать книгу, благо над дверью тускло светил фонарь, размышлять о разном и даже спать. Последнее припадало как раз на пятницы. Похоже, все ее надежды на «особенность» последних пары дней были слишком преувеличены. Ничего не изменилось. Хелен раздраженно сняла оставшиеся заколки и гневно отбросила их в сторону. Растрепала волосы и закрыла лицо ладонями. Как же ее все достало!

 Но она пообещала себе, что пойдет на все уступки, чтобы помириться с Джейсоном. Жаль, что это произошло вовсе не так, как она планировала. Да и произошло ли вообще? Парень по-прежнему злился. Оставалось надеяться, что после сегодняшних посиделок, когда она постарается не попадаться на глаза, он все-таки остынет и пойдет на примирительный разговор. Хотя Хелен понятия не имела, как можно убедить Джейсона, что в их отношениях еще рано ставить точку.

 Сумасшедшим минетом да ночью умопомрачительного секса после обещанного стейка!

 Хелен тяжело вздохнула, злясь на внутренний голос, подсказывающий подобное. Неужели животный трах – это все, что может заинтересовать ее парня?!

 Девушка неторопливо прошлась вдоль бетонного бортика у края крыши. Всего-то нужно подождать каких-то три-четыре часа! И можно спокойно возвращаться. Еще немного погулять у дома, пока компания не выветрится из квартиры, и только потом – если повезет – около часа ночи рухнуть в кровать в надежде выспаться до будильника.

 Поэтому Хелен ненавидела пятницы. Соседи, как все нормальные люди, не засиживались допоздна, поэтому девушка не тревожила их своим присутствием. Кроме того, ни с кем из них не заводила дружбу далее приветствия в коридоре. Друзья, которых правильнее было бы называть просто знакомыми, также находили себе занятие и правдоподобные отговорки, и Хелен быстро поняла, что помощи от них не дождаться. Зайти в какой-нибудь бар, работающий едва ли не круглосуточно, было довольно небезопасно: одинокая девушка обязательно привлекала к себе внимание, к которому Хелен вовсе не стремилась. Все это уже проходили.

 Идти ей было некуда. Послать ко всем чертям друзяк Джейсона – это гарантированный скандал с самим Джейсоном, который поможет не помириться, а наоборот, расстаться навсегда с парнем. Этого нельзя было допустить.

 А еще предстояло найти время для ежемесячных расчетов. Уже дважды звонили из больницы, и пришло письмо из банка. Мистер Тилби пока молчит, но уже косо поглядывает в сторону своей квартирантки, злостной неплательщицы. Однажды и его терпение закончится, и он попросит Хелен съехать. А где найти квартиру подешевле?! Дешевле просто некуда!

 Хелен старалась обо всем этом не думать, каждый раз отвлекаясь то на работу, то на Джейсона. Мысли о парне особенно помогали хоть на время забыться и не вспоминать о проблемах. Чувство влюбленности не только дарило крылья и вызывало счастливую улыбку на лице, но и придавало сил, веры, что она сумеет все преодолеть, несмотря на логические доводы внутреннего голоса: лишь деньги помогают миру вращаться и ей существовать в этом мире.

 А денег было слишком мало. Даже без точных подсчетов Хелен догадывалась, что должна на вращение мира сумму раз в десять большую, чем ее месячная зарплата, и должна отдать ее уже сейчас.

 Поиск дополнительного заработка обязательно негативно скажется на работе в магазине и закончится увольнением. Искать другую, более высокооплачиваемую работу – кому нужна девчонка без образования и связей? Да и мисс Уитни же обязательно прознает о планах Хелен. Значит, опять-таки уволит, избавив от хоть и небольшого, но стабильного дохода. Джейсон был единственным, кто был способен помочь девушке, но и он не спешил.

 Хелен взглянула вдаль, стараясь разглядеть даже самые крохотные огоньки – огромные фонари фабрики, чьи темные очертания громоздких строений и труб виднелись на горизонте. Остальной город тонул в киловаттах яркого света на разноцветных неоновых вывесках, рекламных щитах и столбах фонарей, отгоняя ночную тьму на окраины.

 Странно, но сегодня этот пейзаж как-то неуловимо отличался от того, что девушка видела ранее. Ничего не изменилось, но ночные краски казались ярче; сейчас Хелен замечала сотни деталей – те, что даже не видела за легким смогом. И этот разноцветный калейдоскоп, который можно было разглядывать часами, быстро увлек девушку, на некоторое время прогнав мрачные мысли. Хелен даже поднялась на бетонный бортик, чтобы лучше видеть пейзаж ночного города.


 Он испытал странное чувство дежавю, ступив на крышу: словно вновь перенесся на мост, где спиной к нему стояла девушка и о чем-то напряженно думала, не замечая ничего вокруг. Девушка, кстати, была той же, в том же темно-розовом плаще и легких туфельках на невысоком каблуке. Разве что немного растрепанная. Повторялась и история: зачем же еще поздним вечером стоять на краю высотного дома в полном одиночестве? Упрямая девчонка настойчиво искала смерть.

 За этим определенно стоило понаблюдать. Может, теперь дойдет, что у той отпуск? В любом случае послушать прощальную речь, обращенную в пустоту – якобы ко всем, кто должен бы ее услышать – тоже бывает весело. Если, конечно, таковая будет – многие прыгуны молча срываются в пропасть. Скучно…

 Но она не спешила. Парень несколько минут подпирал дверной косяк, однако терпение, которому иногда он сам удивлялся, сейчас было на исходе. Он был готов взвыть от скуки, тем самым обнаружив себя. Ну не уходить же, раз пришел! Лень. Да и хотелось досмотреть, что получится. Безрезультатно прождав еще пару минут, парень разочарованно закатил глаза и поморщился, сообразив, что ситуация на мосту повторится один в один, если он опять первый заговорит и обратит на себя внимание. Скука… Никакого разнообразия!

 Просверлив недовольным взглядом затылок самоубийцы-неудачницы, он тоже шагнул на бортик, подальше от девушки. Напугать ее, отчего она просто оступится и полетит вниз, ему не хотелось. Пусть лучше это будет ее решение, если что.

 Девушка тут же его заметила и испуганно дернулась.

 Ну, хоть не свалилась, как на мосту, и то хорошо. Наверное, узнала.

 — Снова решила свести счеты с жизнью? — глубокомысленно заключил он, глядя на линию горизонта. В тот же момент тишину пронзил одинокий печальный звон колокола небольшой церквушки, отметивший полчаса до полуночи.

 — Мне пейзаж нравится, — девушка отвернулась, спрятав улыбку за закрывшими лицо волосами, но интонация не скрылась от его тонкого слуха.

 — И этот тоже? — удивился он. — Скучно...

 Девушка с недоумением откровенно взглянула на собеседника, даже спрыгнула с бортика и подошла ближе. Он же неподвижной статуей продолжал гордо смотреть вдаль, заложив руки за спину.

 — Что ты здесь делаешь? — недоуменно усмехнулась девчонка. — Кто ты?!

 — Я... — на секунду он задумался, развернувшись к собеседнице – все же невежливо разговаривать, отвернувшись спиной. Решив, что и так сойдет, раз он на своеобразном постаменте, продолжил: — Я – бог, — мужчина лучезарно улыбнулся и развел руки в стороны, готовый принимать овации, благодать и восхищенные возгласы. На девушку это действительно произвело некоторое впечатление: она оторопело смотрела на собеседника, открыв рот. Такого ответа она явно не ожидала. Правда, и он не ожидал от себя настолько честного ответа. Никак ее влияние.

 Придя в себя, девушка недоверчиво взглянула на возвышавшегося над ней молодого человека.

 — Да ладно!

 — Не веришь?! — он почувствовал себя оскорбленным и тоже грациозно сошел с бортика, с вызовом взглянув девчонке в глаза.

 — Следил за мной?..

 Парень задумался. По правде говоря, да. Ему было жутко интересно, чем же займется особа, неожиданно обретшая бессмертие. К сожалению, его ждало разочарование: скучная жизнь обычного скучного человечка по имени Энни продолжила идти своим чередом. Поэтому, убедившись, что никуда она не денется из своего магазинчика, парень на некоторое время оставил ее одну. И только на мгновение потерял из виду, обнаружив у замызганной автомастерской, пропахшей бензином и маслом. Ему даже казалось, что он сам пропитался этими зловонными запахами.

 — Э-э-э… нет. Скорее, наблюдал.

 — Следил, — с уверенностью заключила девушка. — Зачем?

 — Ну… мне стало интересно, как поживают люди – я же бог, вот и…

 Что именно – как-то в голову не шло, и ему только и оставалось, что перебирать пальцами воздух, подыскивая подходящие слова. А девчонка, как назло, ждала ответа.

 — Тебе что, доказательства нужны?

 Наглая молодая особа медленно закивала, мол, а чего ты хотел?.. Он недовольно закатил глаза. Вот так всегда: постоянно требуют доказательств. Но не опускаться же до примитивных фейерверков по щелчку пальцев или чего-то в этом роде! За фокусника сойдет, а это было оскорбительно для его персоны.

 — Придется поверить мне на слово! — выпалил он и отошел в сторону, насупившись.

 — Ну ладно, — сдалась она и согласилась: — Бог. Тот самый?..

 — Что значит «тот самый»? — непонимающе уставился парень.

 — Или может его вечный оппонент, который решил им прикинуться? — продолжила Энни, подозрительно прищурившись, отчего глаза недобро блеснули в свете тусклого фонаря. — Не пристало богу являться простым людям, а вот демоны преисподней… — она обошла парня вокруг, внимательно разглядывая.

 Он закатил глаза, застонав, как от зубной боли. Тем не менее, отметил про себя, как аккуратно она обошла слово «дьявол». Боится беду накликать?

 — Ах, вот ты о чем... Ну, во-первых, не демоны, а черти. Или бесы, — поучительно произнес он. — Иногда шайтаны. А во-вторых… нет у меня желания объяснять.

 Захотелось же пооткровенничать!

 — Значит, я угадала, да? — торжествующе взглянула Энни и тут же отпрянула. — Так чего тебе от меня надо? Душу решил заполучить? — взволновано проговорила она. Интонация голоса не предвещала ничего хорошего для собеседника. Ну, или как минимум истерику.

 Поверила-таки… А как быстро догадалась!

 Он очень не любил этот момент, когда человек осознавал, кто перед ним, и принимался оскорблять и обливать грязью его уважаемую персону вперемежку с молитвами. И озвучивал еще с три десятка крепких словечек, детально характеризующих отношение человека к Его Могуществу.

 Впрочем, обычно он сразу обещал смертному то, чего тому больше всего хотелось. Это так просто – некоторые даже вопросов не задают. Ах, зато какой спектр эмоций потом открывается – залюбоваться можно! Некоторые сознательно идут на сделку, понимая все последствия, даже объяснять ничего не приходится. Самые нудные и противные. Таких ни удивить, ни толком покарать, и от этого каждый раз оставался привкус использованности. А некоторые в открытую предлагают все – хоть душу – лишь бы было так, как они пожелают! Его, конечно, просить дважды не нужно, да только души такие – что разменная монета! И мелочи этой все больше. Противно. И уже давно наскучило.

 Сейчас он решился на небольшой эксперимент, искренне надеясь на иной результат.

 Похоже, еще одно разочарование.

 — Нужна мне душа самоубийцы, — несколько небрежно ответил он, элегантно стряхнув с полы светлого камзола невидимую пыль.

 Он расстроился. Ведь неплохо же общались! Ладно, если бы действовал по давно отработанному плану… а результат все равно точно такой же. Обидно.

 Хотя девушка, похоже, не ожидала подобного ответа – владыка Преисподней, не желающий заполучить новую душу в коллекцию! – и долго не могла произнести ни слова.

 — Так чего же ты хочешь? — наконец спросила она.

 — Да скучно мне, понимаешь? — горько усмехнулся он и присел на «постамент». Если взялся откровенничать, так надо до конца.

 — А при чем здесь я?

 — Я думал, с тобой веселее будет, — разочарованно ответил «бог», пожав плечами.

 — Я тебе не клоун, — Энни нахмурилась, а в голосе прозвучала неприкрытая угроза. Она подступила ближе, будто была готова спихнуть его после первой неудачной шутки.

 Но разве он мог сдержаться?

 — Тогда почему даже твой парень смеется над тобой? — злорадно сверкнул глазами собеседник, не переживая за свою безопасность – эта девушка не из тех, кто сразу делает, а потом думает. Думает она как раз больше, чем нужно.

 В точку! Будто глоток свежего воздуха в мрачном склепе: девчонка едва не захлебнулась вспыхнувшим внутри возмущением и негодованием. Нервно прошлась туда-сюда мимо него, что-то обдумывая. Пару раз останавливалась, бросая уничтожающие взгляды, словно хотела что-то сказать, спросить или просто обложить матом, но не решалась. Похоже, пыталась понять, откуда ему это стало известно. Но с самим утверждением, кажется, была полностью согласна.

 — Как еще объяснить, что вы сейчас не вместе?

 — Он с друзьями играет в покер, — зло рыкнула она, даже не отрицая, что ее бесит эта привычка.

 — М-м-м, — задумчиво протянул он. — А с тобой, я так понимаю, в «похер», причем ты постоянно поддаешься.

 — Что?!

 — А как иначе назвать ваши отношения? — лукавый собеседник подошел ближе – слишком близко для незнакомого человека – но она не обратила на это никакого внимания. — Ты на грани самоубийства, а он веселится с друзьями. Разве так поступает любящий и заботливый? — промурчал он, будто довольный кот, вглядываясь в ее лицо.

 — Я не на грани самоубийства! — выкрикнула девчонка, будто собеседник находился на соседней крыше, а не в полуметре от нее.

 А голосок-то звонкий – едва не оглушила.

 — Правда? — протянул он так же невозмутимо. — А кто вчера с моста хотел сигануть?..

 Энни обиженно засопела, на глазах выступили едва сдерживаемые слезы.

 — Он говорит, я постоянно выношу ему мозг.

 — Не переживай. Ничего ты не выносишь, — усмехнулся парень. — Его, скорее всего, и не заносили…

 Девушка вздрогнула от невольно вырвавшегося смешка и отошла подальше. Задумчиво шагнула на бортик.

 Неожиданно. Или снова любуется пейзажем?

 — А хочешь… — вдруг сорвалось с языка. Скорее, по привычке, чем намеренно.

 — Не хочу, — буркнула она.

 — Ты даже не услышала, что я тебе предложить хотел, — обиженно произнес парень.

 Неслыханная наглость! Впрочем, он и сам не мог предположить, чем именно можно было бы заинтересовать эту девушку.

 — Ничего мне не надо. Вчера ты меня остановил – хотел этого или нет. На этот раз не остановишь, — прозвучал ее надломленный голос.

 — Прыгай, — он пожал плечами, держа руки в замке за спиной. — Ты же теперь бессмертна...

 Парень снова присел на широкий бортик около девчонки и отклонился назад, упершись руками – так беспечно, будто за спиной не было пропасти в двадцать четыре этажа.

 — То есть, ты хочешь сказать, что если я и спрыгну, то мне ничего не будет? — через некоторое время заговорила Энни. — Я не умру?..

 Завидная логика!

 — Поэтому и говорят «бессмертна»…

 — Неправда. Вчера ничего не случилось.

 Его глаза на мгновение округлились от возмущения. Он даже вскочил с места и недовольно засопел, отмерив несколько широких шагов по крыше.

 Не случилось?! Да одна встреча с ним – это уже событие! А столько намеков за день?! Это ж надо быть такой недоверчивой! Или настолько глупой…

 Но вслух он только хмыкнул и ехидно усмехнулся, немного совладав с эмоциями.

 — А ты проверь. Или боишься: «А вдруг эта жизнь единственная, а он врет»? — парень изобразил испуганную интонацию высоким голосом, тем самым, истеричным, как на мосту, только уже не про себя.
— А может... хочешь, чтобы он рыдал на твоей могиле и проклинал себя за то, что не ценил тебя раньше? О, ну пожалуйста, не разочаровывай меня, ты же не настолько наивна? — завелся он. — Да максимум, на что он способен – это сказать «вот дура»!

 Несколько мгновений прошло в тишине. Только поднявшийся холодный ветер завывал, путаясь среди металлических опор антенн и грибов вентиляции, установленных на крыше. Девушка так же стояла на бортике, отвернувшись лицом к городу. Может, тихонько плакала – он не заметил. В коварной голове родилась не менее коварная мысль, тут же вырвавшаяся на волю:

 — А знаешь, это можно устроить, — воодушевленно проговорил «бог», его глаза загорелись азартом. — Только не сейчас – подготовиться надо, ну, чтобы взаправду, зрителей собрать… Потом организовать твои похороны. Можешь узнать о себе много нового, кстати. А потом очнешься, просто в гробу… Я так люблю наблюдать за вашими выражениями лиц в такой момент!

 Парень на мгновение осекся, заметив ошарашенный взгляд своей собеседницы, и только потом понял, что немного увлекся.

 — М-да, — глубокомысленно завершил он, прокашлявшись. Приосанился и снова нацепил маску деланного безразличия.

 Девушка иронично хмыкнула и лишь покачала головой.

 Видимо, со стороны это выглядело жутко. Жутко неприемлемо для Его Могущества.

 — У меня нет никого, — вдруг заговорила она. — Мать мной редко интересовалась и вскоре бросила, встретив новую любовь; отец пить начал. Я была вынуждена идти работать, чтобы выжить. У меня нет друзей, потому что они оставляют тебя, как только ты перестаешь представлять для них какую-либо выгоду. Работа – это все, что у меня есть – кроме долгов в несколько тысяч, конечно. Мой смысл жизни. И он. Он тоже мой смысл жизни.

 Так и хотелось выкрикнуть от радости, вскинув руки вверх. Все-таки не ошибся: тут и несчастная любовь, и семейные проблемы и… вот она – исповедь незнакомцу! Просто нужно было чуть больше времени.

 Внешне же парень оставался спокоен, даже, казалось, заскучал, заглядывая за бортик на темные, кое-где освещенные фонарями, улицы окраины.

 — Вон, смотри, еще один «смысл» идет, — не преминул вставить свои два слова, стоило девушке прерваться. По слабо освещенной улице шел молодой парень. — И не спится, — проворчал он. — О, может, тоже ищет смысл жизни? А тут ты, прямо ему на голову! Ну же, чего ты медлишь, вдруг это судьба? — поднявшись к ней, он легонько коснулся девушки, будто подталкивая в пропасть.

 Само собой, сей безобидный жест не остался безнаказанным: Энни хлестко отбила руку, сосредоточившись на удержании равновесия. Но с бортика не слезла. Только окинула испепеляющим взглядом, будто присматривалась: не скинуть ли его, все-таки.

 Честная, как и раньше. Открытая книга, полная эмоций. Восхитительна!

 — Конечно, где тебе понять простого человека?! Ты же бог! — выкрикнула она, взмахнув руками.

 Из ее уст «бог» прозвучало как оскорбление, издевка, что задело его самолюбие. Он-то, конечно, бог – относительно людей, вроде нее. Но стоило признаться хотя бы самому себе, что на самом деле все фарс, уже порядком надоевший. Может, потому она и не поверила в его божественность – прозвучало неубедительно.

 — Да нет, просто работа, которую ты не любишь, и человек, который тебя не ценит – так себе смысл.

 Он знал, что прав. Он видел, что девушка полностью согласна с его словами. Скорее всего, смыслом жизни для нее было убеждать себя, что смысл в ее жизни есть, и она нашла его. Только когда действие убеждения, как обезболивающего наркотика, проходило, она оказывалась на краю, как сейчас.

 — Никчемная жизнь мелкого никчемного человечка, — рассуждал он, поглядывая на ее реакцию.

 Пусть это будет ее решение…

 Однако кто сказал, что он останется в стороне? Нет, не толкнет – слова зачастую действуют куда более эффективно. А если она прыгнет, будет весело.

 Но Энни по-прежнему стояла на бортике. Едва не плакала, но упрямо продолжала молча терпеть его издевательский взгляд, сарказм в голосе и не менее ядовитые шуточки.

 — Пожалей себя… — слова прозвучали, как приказ гипнотизера, будто парень был внутренним голосом, дающим единственно верные советы; завораживающий тембр обволакивал сознание – взгляд девушки был устремлен вдаль, но обращен глубоко в себя.

 Жадно вглядываясь в симпатичное лицо и улавливая малейшие изменения ее эмоций, он был уверен, что почти добился поставленной цели, ведь хотел словом столкнуть девушку с крыши так же сильно, как она цеплялась за жизнь. Иначе стоило тратить столько своего времени и не добиться результата?!

 — А теперь расплачься.

 Парень сам, лишь услышав свой голос, понял, что не угадал с интонацией: проклятый сарказм влез так не вовремя и все испортил! Энни заморгала, будто очнулась от наваждения.

 — Ты!.. — ее голос был сейчас подобен шипению змеи, а глаза сузились от злости. Но эта же ярость, что бурлила, как в проснувшемся вулкане, не позволяла продолжить: в такие моменты эмоции сложно перевести в связную речь.

 Он же глумливо улыбался, кивая: ну же, говори…

 — Да как ты вообще смеешь приказывать мне что делать?!! Язвительный, несносный, противный!.. — девушка заколотила кулачками в грудь своего странного собеседника.

 — Мои лучшие качества! — тут же отреагировал он, а Энни продолжала:

 — Мерзкий, отвратительный, гнусный!..

 — Эй-эй, полегче, я ведь все-таки бог, — парень аккуратно отстранил ее от себя. Все же на краю пропасти стоят.

 — Дьявол!!!

 Ну наконец-то! Он уже и не надеялся услышать это от нее – столь предсказуемую реакцию с проклятиями. А приевшееся ненавистное имя на удивление вызвало волну радости.

 — А ты сейчас упадешь…

 Ночная тьма наполнились душераздирающим воплем, вызвав лишь змеиную ухмылку.

 Ух, чуть не схватила! И как умудрилась оступиться?

 Окинув ночной город довольным взглядом, парень поправил одежду, спустился с бортика и неспешно зашагал к выходу на крышу. Ей нужно немного времени, чтобы прийти в себя, так что можно не спешить.

 Теперь все было на своих местах. Но как же сложно иногда бывает расшевелить! Или это он теряет хватку?..


 Слишком быстро. Все слишком быстро. Она слишком вспыльчива, а проблемы наверняка вполне решаемы… кроме одной: ее тело, подчиняясь всем законам физики, уже летит с невероятной скоростью вниз, и скоро все закончится.

 Все люди смертны…

 Тогда почему от вида приближающегося асфальта так страшно?!

 Хелен лишь понадеялась, что все закончится быстро и практически безболезненно. Но, похоже, сегодня был неудачный день – день сплошных разочарований и разрушенных планов. Девушка в мельчайших подробностях ощутила всю боль от столкновения с землей, услышала пренеприятный глухой звук удара, тело тряпичной куклой рухнуло на асфальт. О долгожданном забвении оставалось только мечтать.

 Если после смерти душа Хелен должна была отправиться прямиком в ад и тут же подвергнуться бесконечным мучениям, значит, это случилось. Все, на что девушке хватало сил – это бессмысленно кататься по земле и громко стонать от боли. Она была готова на все, даже дьяволу эту самую душу продать – отдать даром, лишь бы этот ужас прекратился.

 — Боже, как больно же...

 Единственные слова, слетевшие с уст Хелен, когда она вообще смогла произнести что-то членораздельное, прозвучали едва слышимым шепотом. Из глаз текли слезы.

 — А никто и не говорил, что будет не больно, — послышался издалека довольный голос.

 Девушка на мгновение замерла, прислушиваясь. Невыносимый шум в раскалывавшейся голове и никак не проходящая боль во всем теле мешали сосредоточиться и убедиться, что ей не послышался этот голос. Застелившая глаза прозрачная пленка не давала разглядеть, где она находилась, все темные силуэты были слишком размытыми.

 — Ты… говорил. Говорил… — простонала Хелен спустя некоторое время, сморгнув слезы.

 — Нет, ты уточнила, не умрешь ли, — над девушкой показалась его довольная рожа. — Ты жива.

 Захотелось вскочить и избить до полусмерти этого заносчивого хама, и Хелен попыталась это сделать, яростно зарычав, но лишь растянулась на асфальте в неудачной попытке подняться, снова охваченная болью – тело упрямо отказывалось выполнять мысленные приказы. В грудную клетку словно впился кусок расплавленного железа, не давая вздохнуть, руки и ноги, будто вовсе ей не принадлежавшие, дрожали от напряжения в мышцах, сбитые уже после неуклюжей попытки встать ладони, локти и коленки невыносимо саднили. А еще болели зубы: падая, девушка достала подбородком до асфальта.

 Хелен закричала, осознав плачевность своего положения и безнадежность своих попыток. Немного поборовшись, она сдалась под хихиканье нового знакомого.

 — Дьявол! — в сердцах выругалась она и перевернулась на спину.

 Холодный ночной воздух ворвался в легкие, принеся с собой и облегчение. Хелен лежала на холодном асфальте, ощущая, как боль понемногу уходит. И не было большего блаженства, чем это ощущение…

 А над ней нависло небо: огромное, необъятное, поражающее своей прозрачностью и глубиной. Здесь, вдали от промышленной части города, оно казалось чище, открыв и всю прелесть рассыпанных на его черном одеяле бриллиантов звезд. Девушке казалось, что прежде, даже глядя в ночное небо, она не замечала всего этого великолепия. Она вообще ничего не замечала.

 — Как красиво, — восхищенно прошептала Хелен, на мгновение даже забыв, как дышать.

 — Ну как, оклемалась? — в поле зрения снова влезла довольная рожа блондина.

 Хелен встревожено дернулась. Она даже успела забыть, что рядом кто-то находился. Тем более так близко.

 Все правда. Она жива и не способна умереть, а незнакомец – бог, одаривший ее этим бессмертием. И он ей не привиделся – теперь Хелен была в этом уверена.

 — Дьявол! — снова воскликнула девушка, но теперь обращаясь именно к нему.

 Силы понемногу возвращались, и она снова предприняла попытку подняться. Тоже не очень удачную.

 — Помоги мне встать! — рыкнула Хелен. Парень учтиво подал ей руку, все так же улыбаясь. И тон, и подобную фамильярность он, кажется, пропустил мимо ушей.

 Стоило девушке почувствовать себя чуть более уверенно на ногах, она с проклятиями накинулась на осмелившегося назваться богом, вложив в свои слабые удары всю пережитую только что боль и ненависть.

 — Ты!.. Самодовольная сволочь!!!

 — Ну все-все, — попытался успокоить он, приобняв Хелен. — Тише, а то всех перебудишь.

 Но девушка упрямо оттолкнула его – не хотелось иметь ничего общего с этим типом – и, пошатываясь, зашагала по улице под звон колокола, отбивавшего полночь.

_____________________
* англ. Helen или Hell Ann (звучит одинаково), что и означает «Энн из ада».