Глава 9 В гостях у косолапого

К полуночи пошёл снег.
Огромными хлопьями он падал на чёрную, как смоль, шкуру волка.
Артём дремал, свернувшись рядом с остальными. Правое ухо волка слегка подрагивало, различая в тишине ночи малейшие звуки.
Костров чувствовал наполняющую его силу животного естества. Волком он мог учуять любой запах, и услышать любой звук, доносящийся из лагеря волколаков.
Огромный костёр в  пристанище волкодлаков давно потух. Угли тлели в темноте как красные глаза неизвестного животного. Снег падал, заставляя горячие угли угрожающе шипеть.
Слышно было, как по периметру поляны прохаживается охрана. Артём насчитал двадцать человек. Они тихо переговаривались. Иногда слышались обрывки речи:
- Если Вук наивно полагает что за камнем не придут, то он ошибается, - говорил высокий седой мужчина, с короткими, стриженными под ежик, волосами.
- Да, кому он нужен кроме старика-вампира! – смеялся совсем молодой парень, с огромным ножом за кожаным поясом.
- А Бер? Про него и его стаю ты подумал? Что если они нападут?
- Бер?!  - ещё громче засмеялся парень. – Да этот медведь спит уж давно! Зима же!
- Зря ты смеешься! – покачал головой мужчина.  – Бер единственный кого нам нужно бояться!
Артём резко поднялся на лапы и ткнул носом спящего песца.
- Алиска!
- Отстань, - пробурчала ведьма сквозь сон. – Ещё пять минут и наступаем.
- Алиса, просыпайся! Ты мне нужна! – Костров взял спящую Алису за шкирку и встряхнул.
- Кто тебя учил так с ведьмами обращаться! – вспылила девушка, пытаясь вырваться. Её зрачки стали угрожающе кошачьими. – Поставь меня на землю сейчас же!
- Васька! – Артём, бросил ведьму на лапы, и принялся будить вампира, сладко спящего в объятьях Матильды. – Василь!
- А?! Чего?! – испугался Васька, взлетев на несколько метров. – Что случилось?! Волколаки!
- Пока нет, - Артём сел на притоптанный снег. – У меня родился вопрос.  Расскажите мне ,друзья, кто такой Бер?
Глаза Алисы ярко вспыхнули, а  вампир заметно помрачнел, стыдливо опустив глаза:
- Ой, зря ты это спросил! – присвистнул Васька. – Сейчас начнется!
- А что не так-то? – удивился Артём, округлив глаза. – Кто это вообще?!
- Молчи! – прошипел Василь. – Лучше просто молчи!
- Да что происходит! – всплеснул лапами Артём. – Я вас спрашиваю кто такой Бер?!
- Это самый мерзкий медведь в этом измерении! – вдруг так громко отозвалась Алиска, что Костров испугался, как бы охрана на поляне их не услышала. – Отвратительный, бескультурный, бессердечный и бездушный!
- Ого! – выдохнул Артём. – У вас с ним что-то было?
Васька быстро закивал оранжевой головой, за что и получил снежком от ведьмы.
- Ничего у нас с ним не было! – топнул лапкой белый писец. – И быть не могло!
- Ведьма и оборотень где это видано? – закатил глаза вампир.
- Меня вообще не волнует, что там и как происходит у Алисы с этим самым Бером, но пока вы спали, я слушал тут увлекательные беседы товарищей волколаков. Единственный вывод, который я извлек из их пустой болтовни, так это то, что они боятся только этого вашего оборотня, поэтому он нам нужен! Где его найти?
- Это без меня, пожалуйста! – заупрямилась Алиса. – Ищите, зовите! Только он всё равно спит! Зима же!
- И что? – удивился Костров.
- Бестолковый, - покачала головой Алиса. – Медведи зимой впадают в спячку! Его из берлоги никто не вытащит!
- Как никто? – игриво произнес Васька, подлетая ближе к песцу. – Но ты же когда-то смогла!
- Нет! – отрезала Алиска. – И вообще, что я с вами тут разговариваю! Мне камень возвращать надо!
С этими словами ведьма резко развернулась и направилась прямо к лагерю волколаков. Артём успел преградить ей путь практически перед самой поляной. Он сбил с ног Алису, и они покатились черно-белым клубком в противоположную от опасности сторону.
- Ты рехнулась! – прорычал Артём, прижимая ведьму к земле. – Ну-ка взяла себя в руки и отвела нас к Беру!
- Не пойду! – пыталась выбраться из-под огромного волка Алиса. – Не пойду к нему!
И вдруг, совсем неожиданно для всех, Алиска тихо заплакала. По морде белого как снег песца потекли слёзы.
Артём не на шутку испугался. Он отскочил от Алиски, и с растерянностью уставился на качающего головой Ваську. Она медленно поднялась на лапы, и в последний раз хлюпнув носом, оглядела присутствующих с явной яростью в глазах.
- Алиса, - тихо произнёс Артём и попытался лизнуть ведьму в нос. – Прости…
Договорить Костров не смог. Ведьма в образе песца, грозно оскалившись, убежала в лес, оставив вампира и ткача в полном замешательстве.
- Что это было? – осипшим от волнения голосом спросил Артём.
- Это Бер, - Васька присел на спину спящей ящерицы. – Прошло уже сорок лет, а она до сих пор так реагирует.
- Матильда! – позвал Костров. – Эй, девочка моя?
Ящерица недовольно открыла один глаз, не двигаясь с места.
- Нужно проследить за Алиской и вернуть её обратно, слышишь?
Дракон вильнула хвостом.
- Давай, вперёд! Пропадёт девчонка в лесу же!
- Ты сейчас точно об Алисе говоришь? – иронично поинтересовался вампир.  – Да она в лесу, как рыба в воде! Тем более ты с твоим нюхом найдешь её куда быстрее, чем твой сонный дракон!
- Есть предложения?
- Мы найдем её на севере в лесу, - пожала плечами летучая мышь.
- А волколаки?
- А что волколаки? Куда они денутся? Пока Вук не вернется, они с камнем ничего не сделают, - отмахнулся Васька.
- А где Вук? И вообще кто такой Вук?
- И всё тебе расскажи! – всплеснул крыльями вампир. – Вук, это вожак стаи. Они без него и шагу не сделают.
- А с чего ты взял, что Вука нет в одном из этих шатров?
- Если бы Вук был в стае, то от нас бы остались одни рожки да ножки. Ты что, наивно полагаешь, что волколаки не в курсе, что мы здесь?
- Тогда почему они не напали? – удивился Артём.
- А зачем? Мы же не трогаем камень. Просто ждём удобного момента, - отозвался Васька. – Поэтому у нас есть время найти Алису, а заодно может быть и Бера. 
- Вы что издеваетесь  надо мной? – усмехнулся Артём. – Зачем мы тогда сюда пришли? Для чего выжидали?
- Потому что все идет, так как должно идти, - снова пожал плечами Васька. – Пойдем, догоним Алиску, пока она глупостей не наделала.
- Пошли,- рыкнул Костров. – По дороге расскажешь мне об этом обидчике ведьм!

Странная тройка шагала по заснеженному лесу в полной темноте.
Молодой парень с длинными волосами, издали очень напоминавший эльфа, волк чёрной масти и  крылатый варан.
Все трое прекрасно ориентировались в ночи, обходя препятствия и невинно беседуя. Юноша шёл чуть впереди и что-то громко рассказывал, активно жестикулируя.
- И сколько я помню, - говорил Васька. – Столько делёжка за этот волшебный камушек и идёт. Сначала его пытались унести под шумок вурдалаки, но дедушка был молод и горяч и кроме как по зубам ничего они не получили. Потом были ведьмы. Но ведьмы никак наша Алиска добрые, красивые и справедливые, а неприятные особы с полуразложившейся плотью. А потом собственно и нагрянули медвежатки Бера. Тогда вожаком стаи был отец Бера Бер.
- Я смотрю, к выбору имени для ребёнка они подходят очень основательно, - усмехнулся Костров.
- Так вот, - как ни в чём не бывало, рассказывал молодой вампир. – Но они поступили умнее, они пришли к Сану и предложили разделить камень пополам. Естественно дедушка отказался, за что они и разгромили деревню. Камень был украден. Мы остались без защиты. Очень долго Сан и остальные жители города пытались вернуть камень. Но ничего не выходило. Нужно было искать Ткача.
- Почему камень возвращают только ткачи, я что-то не понимаю? – удивился Артём. – Это что традиция такая посылать молодых мужчин на верную погибель?
- Всё очень просто, - пожал плечами Васька. – Если бы ты понял, для чего тебе нужна Матильда, то по силе в этом измерении вас никто бы не смог превзойти! Ты думаешь, она тебе только нитей? Эдакая бесконечная катушка?
- Ну как бы я так и думал! – волк перепрыгнул через лежащее бревно. – То есть я всесилен?
- То есть…нет, - оборвал фантазии Кострова вампир. – Давай о твоём предназначении тебя расскажет Алиса как куратор. Я лучше вернусь к истории нашей ведьмы, если ты не против.
- Да, пожалуйста, - отозвался Костров.
- В общем, история закончилась печально, и Ткача убили в битве между медведями-оборотнями и Городом. Камушек вернул уже следующий найденный Ткач. Но через несколько месяцев его постигла та же участь уже с подданными Вука.
- Ты сейчас намекаешь на то, что я тоже могу умереть, добывая для Сана заветный алмазик?! – вдруг резко остановился Артём. – Так-так-так! Ребята мы так не договаривались! Я ещё хочу жить, жениться и наделать детей! Ну, или волчат, если меня не расколдует никто!
- Я не намекаю, тяжело вздохнул Васька. – Я говорю тебе об этом прямо! Артём, тебя могут убить!
Костров застыл в изумлении.
- Но это после, а пока нам нужно найти Алису. Историю слушать будешь?
Артем помрачнел, но решительно кивнул, и всё же последовал вслед за вампиром.
- Так вот, в очередной раз, с очередным ткачом возвращая камушек, наша ведьма Бера-то и приметила. Бер тоже я тебе скажу не дурак. Сразу понял, что к чему и недолго думая стал ухаживать за Алисой. То трупик ей какого-нибудь зверька притащит, то цветочек красивый да редкий найдет и тоже всё ей. А Алисочка, она хоть и ведьма мудрая, но женщина всё же. Вот и растаяла.
- Ну а дальше что? Из-за чего она так люто его ненавидит? – заинтересовался Костров.
- Как за что? – абсолютно искренне удивился Василий. – Так потому что батенька Бера, когда умирать изволил, приказал ему жениться на одной из медведиц им же выбранной. Бер тоже конечно сопротивлялся. Недолго, правда. Годик всего. А как в спячку в первую впал, так и нашли его медведи что постарше. Да перед папенькины очи светлые-то и доставили. В общем, все пять лет отношений, медленно движущихся к свадьбе, рухнули моментально.
- С Алисой что стало? – расстроено произнёс Костров, уже жалея, что хотел отправить ведьму к медведям.
- Она ушла из города сразу же, как узнала о свадьбе Бера. Примкнула к клану северных ведьм и до последнего времени её никто не видел. Пока не родился ты. Последний из Ткачей.
- И что? Она что следила за мной с самого рождения? – даже остановился Артём, едва не споткнувшись о дракона, семенящего впереди.
- Ну да, - согласно закивал Васька. – Помнишь, как ты чуть не утонул, купаясь в реке?
- Да,- выдохнул парень. – Меня тогда просто чудо спасло!
- И зовут это чудо Алиса, - улыбнулся во все клыки Василий.
- А  стая собак?! – почти вскрикнул Артём.
- То же она, - глупо хихикнул вампир. – И стая, и прогнившие леса на стройке, и качели, летящие в лоб и машина на пешеходном переходе.
- Ничего себе, - Артём задумчиво почесал ухо лапой. – А я-то думал, мне просто везёт!
- Конечно, везет! – согласился Вася. – С куратором тебе повезло! Я бы даже сказал, очень!
- Ну надо же, - протянул парень. – Всю жизнь!
- Мы пришли, - Васька перешёл на шёпот. – Смотри!
Артём огляделся…
В отличие от волков, деревня медведей находилась на самом краю леса. Это было довольно большое поселение. Примерно на двести изб. Деревянные срубы стояли совсем близко к друг другу. Узкие улочки, небольшой базар, мельница. Сразу было видно, что медведи здесь обосновались очень давно. Ни о каком волчьем образе жизни кочевников речь не шла.
Было тихо. Слишком тихо. Ни в одной из изб не было света, только в высоком тереме, стоящем в самом центре селения горели два окна, на втором этаже.
- Это дом Бера? – спросил Артём, поворачиваясь к вампиру стоящему позади.
Васька кивнул, и тут же его окутало облако сиреневого дыма. Средневековая одежда вампира так и осталась лежать на снегу. Перед Костровым парила летучая мышь.
- Василь, ты делаешь успехи! – похвалил парень. – Ты обратился без дефектов!
- А? – переспросил Васька. – Точно!
- Ну что, пошли? Что-то мне подсказывает, что наша ведьма уже там!
- Конечно! -  с боевым настроем ответил вампир.
- Матильда? – Артём позвал шёпотом дракона. – Ты остаёшься здесь!
Дракон быстро завилял хвостом и вывалил раздвоенный язык.
- За главную, поняла?
Матильда слабо рыкнула в знак согласия.
Пока волк и летучая мышь крались по тихим улочкам деревни, им не встретилось ни одной живой души. Они буквально за несколько минут добрались до двухэтажного терема. Вокруг была полнейшая тишина, никаких разговоров не было слышно. Артём насторожился и постарался весь обратиться в слух. Но ничего.
- Может он её убил? – испуганно спросил волк, взбираясь на широкое крыльцо.
- Это вряд ли! – шёпотом прошипел вампир. – Ломай дверь!
Костров разбежался, и, вложив силу в удар, всем телом кинулся на огромную дубовую дверь. К общему удивлению она оказалась не заперта, и он кубарем вкатился в светлые сени, ударился о стену и растянулся на полу, пытаясь прийти в себя.
- Я же говорила, что они придут, - откуда-то из темноты послышался голос ведьмы.
Костров тряхнул головой и с трудом поднялся на лапы. Несколько секунд понадобилось ему, чтобы  сфокусировать зрение. Картина  была умиляющая, как в старых добрых сказках.
Огромная комната с настоящей русской печью, по-спартански обставленная. Кроме печи в комнате был только гигантских размеров стол и пара длинных скамей.  Под потолком весела огромная люстра с сотней свечей, не меньше. Никаких тебе рушников и глиняных горшочков. Суровое холостяцкое жилище.
В центре стола сидела Алиска. Бледная, с огромными зелеными глазами, длинным носом, и сурово поджатыми губами. Волосы как всегда были собраны в тугой хвост на затылке. На ней была простая, ничем не подпоясанная рубаха в пол. И только сейчас Артём заметил, какая она красивая. Нет, на любителя, конечно. Но такая уже родная и очень красивая.
А вот то, что парень увидел, переведя взгляд, понравилось ему куда меньше.
На противоположном конце стола сидел хозяин терема.  Инстинктивно Артём сжался, чтобы занимать как можно меньше места в пространстве. Увидев волка у себя в гостях, он поднялся из-за стола, дабы выразить своё недовольство.
Он был ростом не меньше двух метров. Широкоплечий, крепкий с огромными руками. Темные, густые волосы спадали на плечи. Большие, чёрные глаза казалось, могли прожечь дыру в несчастном Артёме. Крупный нос и брезгливо поджатые губы почти не были видны в густой бороде.
- Это точно твой пёсик? – прозвучал как гром его голос.
Терем Кострову уже не казался таким большим, всё свободное пространство занимал этот человек, действительно очень похожий на медведя.
- Он не пёсик, а Ткач, - вступилась Алиса. – Знакомься Артём, это Бер!
- Привет здоровяк, - Костров расправил плечи, чтобы казаться больше на фоне этого громилы. – Как поживаешь?
- Лиса? – нежно обратился  оборотень к девушке. – А нельзя его в человека обратно, а? А-то напрягает меня, что он на Вука похож, как две капли воды!
- Пока камень не вернёт, нельзя, - отрезала ведьма. – В общем, мальчики, как видите, Алиса взяла себя в руки и вернулась. Я поговорила с Бером, и он готов нам помочь, но есть один маленький нюанс!
- Какой ещё нюанс? – насторожился Васька, предчувствуя, что условия медведя ему вряд ли понравятся.
- Беру нужна половина камня, -  невинно произнесла ведьма. – А ты как законный представитель и родственник Сана должен нам ответить, согласны мы на эти условия или нет.
- Ну, уж нет, - как колибри замахал крыльями Васька. – Не надо вешать на меня всю ответственность!
- Васечка, - ведьма вскочила со своего места и подбежала к летучей мыши. – Я всё посчитала, половины камня нам хватит, чтобы защищать город! Иначе Бер нам не поможет!
- Не уговаривай его, Лиса! – прогромыхал Бер и подошёл ближе к ребятам. – Я им быстро всё объясню. Значит, смотрите сюда, зверушки, если вы соглашаетесь, то уже завтра к вечеру вы будите попивать какао у Сана в доме. Если нет, то я могу вам предложить ночлег. Завтра вы вернетесь к волколакам, а там уже Вук вернулся, вас съедят на завтрак, а может и на ужин, не знаю. Решайте здесь и сейчас. Просто так я стаю будить не стану!
- Васька! Давай! – запричитала ведьма. – Ты уже взрослый!
- Хорошо, - дрожащим голосом произнёс вампир. – Я доверяю Алисе. Мы согласны!
Впервые за вечер медведь улыбнулся, давая Кострову и остальным немного расслабиться.
- Тогда садитесь за стол, а я принесу медовухи! – засмеялся довольный Бер. – Алиса, наколдуй нам что-нибудь, девочка!
С этими словами Бер поднял огромную крышку в полу и, насвистывая незатейливую мелодию, спустился в подвал.
- Девочка? – прорычал Артём. – Какая ты ему девочка?!
- Ткач, - усмехнувшись, отозвалась ведьма.  – Держи себя в руках, я, между прочим, твой куратор!
- Алиса, - волновался Васька. – Ты уверенна, что мы поступаем правильно? Дедушка же убьёт меня!
- Это наш единственный шанс получить хотя бы половину камня у волколаков, - понимающе произнесла Алиса, и щёлкнула пальцами.
В ту же секунду на дубовом столе появилась белая скатерть, а потом и многочисленные блюда со всякого рода яствами.
У Артёма и Васьки невольно потекли слюнки. Но ждать долго не пришлось, из подвала появился Бер с бочкой медовухи на плечах, он глупо хихикнул и прогромыхал:
- Сначала пьём за гостей! За каждого гостя!