Собиратель душ

Он шел по улице. По старой городской улочке, каких полно в каждом российском городе, от самой маленькой провинции, и вплоть до Москвы. Казалось, будто лет двадцать назад здесь прогулялась старушка Смерть, отмечая косой каждый дом, каждое дерево, каждый кустик. Однако это было не так. Город жил, и эта улочка, по которой шел старик, почти всегда была многолюдной, лишь по ночам здесь царили покой и тишина. Но запустения не бывало и ночью. То машина проедет, то парочка влюбленная пробежит, кутаясь в куртки от дождя или снега. И это ночью. А сейчас, днем, район будто бы вымер. Да что там район, когда весь город словно в трауре... Значит, легенда о Собирателе Душ не вымысел, и его семья, погибшая в тот роковой день, три года назад, все-таки умерла не от болезни, а по Его воле?
Тимофей Иванович и не заметил, как стал замерзать. Ах как нахваливал торгаш свой товар. Самые теплые куртки, московское качество! А на деле грош цена такой одежде.
Поплотнее укутавшись в купленную на рынке куртку-"аляску", дед побрел дальше. Посох, что был когда-то его семейной реликвией, отбивал странный ритм в такт его шагам. По словам деда, передавшего когда-то давно этот посох своему малолетнему внуку, это не просто палка, а некий инструмент древнейших ведьм. Дед Тимофей никогда не верил в эти байки. Ну какая магия, какие ведьмы? Древней реликвией это старый, но, странное дело, еще не рассохшийся от времени посох, в принципе мог быть. Но магия?..
Но сейчас он не мог быть уверен ни в чем, потому что легенда о Собирателе подтвердилась. А Собирателя того, душегуба чертова, древние ведьмы и собрали, палкой осиновой в котле помешивая, где невесомая плоть будущего Монстра варилась в яде змеином.
А старик все шел. Не зная куда, не зная зачем. И каждый раз, подходя к какому-нибудь поселению или маленькой городской улочке, он знал, что все и вся там уже мертвы. И каждый раз, видя запустение, он вспоминал какой-то фрагмент "Легенды о Собирателе". Так и сейчас. Идет Тимофей Иванович, да бормочет под нос себе что-то. Кому какое дело? Нет никому дела до полусвихнувшегося от горя старика, потому как нет никого, кто бы увидел или услышал его бормотание. Вымерли все...
А старик Тимофей вспоминал ту легенду, рассказанную его бабкой, порой часами сидевшей возле него, и рассказывавшей то сказки, то былины.
«...Тварь та сильна, да силы своей не осознает. Куда ни придет Собиратель - там уже все мертво. И постепенно худеет он, вытягивается, пальцы на руках становятся все длиннее, и обзаводятся когтями. Лишь одно существо его победить может. Освободитель. Но успеть он должен до того, как сам, осознавая силу свою, полоснет человека когтями Собиратель, и станет силен настолько, насколько ведьмы те задумывали...»
Вспоминал старик, и шел. И замечал следы прошедшего здесь недавно Монстра. Тимофей Иванович в тайне надеялся оказаться тем, кто будет биться с Тварью, и следы существа вполне оправдывали его надежды. Но вместе с тем старик боялся. Не смерти, нет. В его возрасте глупо бояться столь неизбежного. Он лишь боялся, что может проиграть бой, и тварь воцарится на Земле.
Он шел, встречая на пути своем все больше следов Собирателя Душ. Там человек сидит, живой вроде, а заглянешь в глаза - лишь тьма и бездушие царят в том человеке. А там дерево, обычная вроде березка, тополек, или клен, а глянешь - аж в дрожь бросает, а от чего, - не ясно. Или собаки, с виду вроде обычные, а в глаза попробуешь заглянуть - а их-то и нет. И не ясно, как ориентируются в пространстве.
По множеству странных признаков и мрачных явлений Тимофей Иванович определил, что Собиратель, слуга Мастера, уже близко, и сердце его стало биться сильнее. Он не знал, как будет биться с порождением Тьмы, - а биться придется, ибо Тварь эта не умеет слушать, а если и умеет, то не слышит. В свои годы дед Тимофей знал разницу между этими словами.
Душа старика заметалась в тесной телесной оболочке, а значит, Монстр уже до опасного близко. Или, быть может, дед до опасного близко к Монстру? Кто идет к кому, Монстр к нему или он к Монстру? Тимофей Иванович не знал ответа. Он знал лишь одно - он должен победить...
...Но он не мог и помыслить, что душа его уже уходила от него. Он не ведал, что, мечтая о победе, открывает он Собирателю дорогу к своему сердцу. И лишь умирая, он произнес:
–Ты проиграл, Собиратель душ. Мой внук идет за тобой...