Жестокая сказка для взрослых детей. Часть 2

Леса Пассионарии.

Когда спутники опомнились, с другого конца пропасти на них сыпалась радужная брань наемников. Нак поправила тиару и обнаружила, что валяется поперек обоих парней сразу, а в спину ей убирается щит с духом некромага:
- М-мерцание – самое паршивое из энергетических заклинаний.
- Почему?
- Эй, а где конь?
- Вот поэтому, - Нак с омерзением указала на брыкающуюся переднюю половину лошади, - никогда не знаешь, что можешь потерять в пути.
Убийцы обернулись на жалобный вой сзади; к ним с невероятной скоростью несся белый волк. Лихо перемахнув их и пропасть, он спрятался за Урбом. Далее двигался преследовавший волка...лошадиный зад. С перепугу головорезы Наты дружно попрыгали в обрыв.
- Он же должен был сдохнуть! Нак?!
- Я тут ни при чем! Другая половина мертва!
- Поздравляю, ведьма, ты только что создала новый вид монстра, - ликантроп взвыл и слился с волком воедино.
- Отлично! Давайте устроим звериный бой между полуволком и лошадиной задницей!
Урбан без лишних звуков закинул принцессу себе на спину и помчался вглубь леса, Захо с щитом ринулся за ними. Заметив, что крутой спуск обрывает тропинку, порядком разогнавшийся ликантроп с трудом затормозил у самого края. Ведьма облегченно вздохнула:
- Фуф! Чуть не сорвались.
- Ребя-ата-а!!!
Паладин оказался менее маневренным и на полной скорости врезался в друзей, кубарем все четверо покатились вниз.
- О-ой...
- Мои ребра...
- Кажется, я себе что-то сломал, - донеслось из щита.
- Аха-ха-ха! – с одичавшим выражением лица подпрыгнул Захо. – Вот это пробежка! Повторим, а?
Спутники обалдело уставились на паладина.
- Ну, в смысле это...вы как там...все живы?
Ребята обменялись многозначительными взглядами, первой улыбнулась Нак, за ней Урбан, через минуту герои заливались истерическим хохотом. Звонкие голоса прорезали сумеречную тишину, на небе зажглась первая звезда, пополз белесый туман.
- Предлагаю подняться из низины – для ночлега здесь сыровато, - Захо взглядом оценил высоту. – Это только я слышу, или вы тоже?
- Конь! – ведьма рефлекторно вскинула посох – с кристалла сорвался огненный шар и угодил в...кхм...агрессивную половину лошади. Паленое мясо быстро скатилось к ногам принцессы.
- Вы прожаренное любите или не очень?
- Мда-а…хороши герои: пробежали пол леса, пытаясь скрыться от этого.
Урб взвалил тушу на спину волка:
- Ладно. Надо двигаться пока туман совсем не загустел.
- Не хочу ставить под сомнение ваше чувство навигации, - начал мертвый некромаг, - но кто-нибудь вообще определился с направлением?
Паладин достал из сапога кинжал с надписью:
- Я поразмыслил над этими словами. Смотрите: «Вдали тех пропастей глубоких...» Самая глубокая точка Альянса – подвалы, хотя точнее сказать, целые катакомбы древней крепости, ныне монастыря на окраине Пассионарии. «...Где в муках вечных и жестоких...». Раньше в этих катакомбах содержали самых опасных преступников и еретиков.
- То есть, нам туда?
- Скорее всего.
- Мужчины, вы обалдели?! Это же ловушка!
- Начались бабские истерики, - пробубнил щит. – Может, предложишь иной способ найти Дэ Болиса?
- Пустоши!
- Что?
- Почему бы нам не пойти туда, откуда все началось? К «дереву без жизни на землях без хозяина».
- И что ты там найдешь? Распиленную деревяшку!
- Как это ни прискорбно, но некромаг прав, принцесса, - вздохнул Захо. – Ясно, что Дэ Болис играет с нами, и чтобы найти негодяя, придется играть по его правилам.
Ведьма крепче сжала посох и молча двинулась вперед.
Через полчаса воины добрались до окраины леса. Туман пожирал буквально все: на расстоянии трех метров разглядеть что-либо было уже невозможно.
- Нет смысла идти дальше, - пожал плечами паладин. – Переночуем здесь, а утром – на поиски монастыря. Он должен быть где-то неподалеку.
Свет голубой сферы на посохе Накатры потускнел, ведьма «ввинтила» деревянное основание в землю, разжала пальцы и без сознания рухнула на траву.
- Нак! – спутники бросились к ней. – Нак, очнись!
- Что с ней?
Голос из щита заметно повеселел:
- Я не вижу! Покажите! Она загнулась? Я должен это видеть!
- Заткнись! Она что...спит?
Ребята притихли, слушая дыхание ведьмы:
- Точно. Спит. Может, зря она эту палку отпустила?
Насис весело присвистнул:
- Так, значит, весь этот бред в ведьмовских книгах – правда! Ребя-ята... Хотите быстро и просто избавиться от Дэ Болиса? Выколупывайте из деревяшки шар, и бежим.
- Что это значит?
- Хотя, - задумчиво продолжил некромаг, - вроде, им управлять могут только ведьмы королевских кровей...И уничтожить его способна лишь действующая Повелительница. Это Сердце Повелительницы. Не в буквальном смысле, конечно. Этот камушек, как гласят описательные книги, живой; его питают энергия и эмоции бывших королев Пандориад. Все говорят, что это лишь церемониальный аксессуар, но теперь-то я вижу, что шарик не так прост, как кажется. Скорее всего, он держит в норме силы этой психопатки.
- По-твоему без посоха она не так сильна? – уточнил ликантроп, все еще держа на руках спящую Накатру.
- Она опасна. Напомнить, что произошло утром?
Захо постелил на траву плащ:
- Клади ее, Урб.
Белый волк тут же улегся рядом с Нак, оборотень накрыл ведьму своим жилетом и, устроившись на траве, положил голову волку на живот:
- Надоел мне этот бред из железки. Захо, избавь нас от загробного парня хотя бы на ночь.
- Что?! Думай, с кем мф-м-м…
Паладин перевернул щит, и гневные речи Насиса ушли в землю.
- Спокойной ночи.

Солнце медленно ползло к верхушкам деревьев. Туман исчез, оставив на траве алмазные капли росы, весло поблескивающие в утренних лучах.
Накатра проснулась первой:
- Тандем идиотов, по-другому не скажешь... Ребята, подъем! Вставайте же!
- М-м, доброе утро, принцесса. А?
- В чем дело? Оу!
- М-м-мф-ф!
Трио ошарашено уставилось вперед. Высокие каменные стены, вокруг которых еще остались следы рва, массивные дубовые двери, золоченый крест на треугольной крыше. Огромный монастырь располагался метрах в двадцати от ребят.
- Мир вам, путники, – послышалось сзади. Пожилой монах в черной рясе внимательными глазами воззрился на ребят. – Меня зовут Селен. Позвольте узнать, какое ненастье заставило вас провести ночь возле нашей старинной обители, а не внутри нее?
- Э-эм...
- Здравствуйте, отец, - наконец, пришел в себя Урб, - ночной туман сбил нас с толку. Боясь заблудиться, мы с друзьями решили устроить привал. Нас привели сюда поиски...
- ...места для молитвы, - продолжила Нак. - Наш...э-э...друг попал в беду. Его несчастный дух застрял между мирами. Некромаги околдовали его, теперь он считает себя одним из них и не хочет уходить в иной мир. Чтобы освободить его от страданий, мы должны провести обряд в самой глубокой точке Альянса.
- Обряд? – переспросил священник и перевел удивленный взгляд на паладина.
- Э-э...
- Он немой, - тут же ляпнула Накатра, вспомнив, что паладины не могут лгать. – Его зовут Тихий Зи: почти всегда молчит, похмыкивает изредка. Я Кэм, это Клык, а вот наш друг, - она подняла с травы мычащий щит.
- Вы думаете, меня это остановит?! Ваше счастье, что я уже мертв и заточен в этой железке!!!
- Это Венни.
- О-о...какое несчастье... Он, и вправду, похож на некромага.
- Он был нашим другом. Вы ведь понимаете, что ни паладин, ни ведьма не стали бы дружить с выходцем из Мортаны.
- Да как ты смеешь, чокнутая?!
На глазах принцессы навернулись фальшивые слезы, монах сочувственно похлопал ее по плечу:
- Не печалься, дитя мое. Я лично провожу вас в катакомбы и помогу спасти эту заблудшую душу. Идемте.
Ошеломленные парни подобрали бранящийся щит, молча и почти безвольно двинулись за спутницей, та, на секунду обернувшись, совершенно по-детски ехидно показала им язык.

Окраина Пассионарии. Древний монастырь.

Убранство внутри монастыря просто угнетало своим великолепием: высоченные сводчатые потолки, толстые каменные стены, полотна с ликами святых, золотые распятия и миллионы свечей... Около четырех часов герои спускались по винтовой лестнице, освещенной лишь факелом монаха и посохом Нак. Наконец, ступеньки закончились, ребята попали в длинный коридор с множеством стальных дверей, невероятным количеством цепей и костей. 
- Ф-фуф... Да, тут точно можно сойти с ума.
- Раньше был механизм, поднимавший инквизиторов наверх. Он приводился в действие с помощью каторжников. Но постепенно эти места опустели, и кроме призраков там едва ли кого-то встретишь. Разве что демонов, - попытался пошутить священнослужитель.
Он ведь и не представлял, что последняя в его жизни шутка окажется таким точным пророчеством. Из первой же камеры выскочила шестерка горбатых тварей с угольно-черной кожей, массивными серыми рогами и воронеными бумерангами.
- Господи, спаси..., - договорить священник не успел, черная сталь скользнула по его шее.
- Нак, берегись! – оборотень толкнул ведьму – оружие впилось ему в руку. – Ар-р!
Захо, поправив щит, сложил руки и принялся что-то нашептывать. Летящий в него бумеранг был ловко перехвачен белым волком. Вокруг ребят образовалась золотистая полусфера, не позволяющая демонам подойти более чем на полтора метра. Из посоха Накатры вырвался яркий столп пламени, но это лишь разозлило нападающих тварей.
- Огонь на них не действует!
- Конечно! – рявкнул из щита Насис. – Они же веками горят в аду! Это не обращенные, это демоны, созданные самим Дэ Болисом!
- Вот оно что... Продолжай молиться, паладин!
- Что ты задумала?!
Ведьма положила посох на пол, и зажмурилась, в ее развевающихся золотистых волосах засверкали мелкие молнии, вспышка открывшихся глаз озарила почти весь коридор. Накатра медленно вышла за пределы полусферы:
- Как насчет небесного огня? – по вытянутым рукам скользнули две яркие молнии, мощный заряд охватил посланников Дэ Болиса, поднял к потолку; после очередной вспышки на пол посыпались стальные доспехи, бумеранги, рога и черный пепел. Нак слегка пошатнулась, и упала на колени, Урб моментально подскочил к ведьме, из руки его до сих пор торчал бумеранг:
- Как ты?
Тяжело дыша и цепляясь за ликантропа, Накатра поднялась на ноги, облокотилась плечом о его грудь и выдернула из массивного предплечья оружие:
- «...Где слез во мраке льются реки, Откуда изгнаны навеки Надежда, мир, любовь и сон...» Подонок. Еще одна загадка, чтобы поводить нас за нос. Эй, а что с паладином?
Захо все еще стоял с закрытыми глазами и что-то нашептывал. Золотая полусфера светилась все ярче, Урб двинулся к другу, но поле стало непреодолимой преградой для всех.
- Старик, хватит! Опасность позади!
- Надо же, не одна я перебарщиваю, оказывается. Такое уже было прежде?
- Да. Это может продлиться больше суток, но мы не должны тут задерживаться. Нак, тебе придется нас переместить.
- Что?! Я не ослышалась? Напомнить, что вчера вечером произошло?
- Надо рискнуть. Монах убит. Если мы вернемся наверх без него, нас казнят, останемся здесь – убьют демоны.
- Голосую за первый вариант. Мы и так вне закона.
Ликантроп только подбоченился:
- Ты и сама понимаешь, что нужно переместиться. Возможности открыть портал у нас нет – придется рисковать конечностями.
- М-м, ладно. Чтобы уменьшить риск, слейся с волком (ну или как там у вас это называется). Этих двоих под куполом вряд ли заденет, а я...сохрани меня, Природа. Начали.
Урбан покрылся серебристо-белой шерстью, огромные лапы обхватили плечи ведьмы, Нак положила ладошку на поле, созданное паладином, посох засветился, ослепительная вспышка озарила катакомбы и, проглотив героев, сразу исчезла.
Стальная дверь одной из камер отлетела в сторону, в каменном проеме показался Виктус. На лице его застыла удовлетворенная улыбка, в глазах клокотала тьма. Объединитель склонился над монахом, приблизился к его лицу и медленно выдохнул клубы черного дыма. Убитый распахнул глаза и рот, темная масса моментально просочилась в его тело, кровь почернела, рана на шее затянулась, кожа стала приобретать серый оттенок.
- Как символично. В моих рядах еще не было священнослужителей. Надо придумать тебе достойную роль, - шипящая усмешка Дэ Болиса отразилась от стен.

Окраина Хомоса.

- Она мертва, - резюмировал детский голос.
- Она не может быть мертва, она дышит.
- А если мертва, она наверняка попала в Рай. Такая красивая. 
Накатра очнулась на плетеном полу какого-то ветхого деревянного домишки. Над ней склонилось заинтересованное лицо черноволосого кудрявого мальчика с шерсткой на висках. С перепугу ведьма пронзительно заверещала, ползающие вокруг дети дружно подхватили ее визг и рванули прочь из домика.
- Мать Природа, - ошеломленно выдохнула Нак, потом подобрала валяющийся рядом посох и вышла.
Маленькая деревушка размещалась на берегах небольшой речки, через которую был переброшен деревянный мост без перил. В одной стороне снимали сети старики, в другой – чистили шкуры девушки. У мелких домиков из травы и дерева сидели преклонного возраста женщины, занятые каждая своим делом.
- Ликантропы, - шепнула Накатра. – Я в Хомосе?
К ведьме подбежала девчушка, встала точно напротив и молча принялась разглядывать сине-голубые глаза, Нак, в свою очередь, удивленно пялилась на мохнатого ребенка.
- Ты, правда, принцесса? – наконец, подала голос девочка.
- Хозяйка...просто Нак. А тебя как зовут?
- Кира.   
Ведьма присела на корточки и положила посох на землю:
- Скажи, Кира, не видела ли ты двух больших...дяденек: у одного красный плащ, меч, говорящий щит, а с другим постоянно ходит белый волк.
- Набру.
- Что?
- Волка зовут Набру. Волк сына главы Алекто. Мы называем своих животных своими именами, только перевернутыми.
- Ясно. Так ты видела их?
- Кира! – послышалось сзади. Черноволосая девушка с младенцем на руках подбежала к ребенку. – Простите, госпожа Хозяйка ведьм, она не хотела докучать вам своей болтовней!
- Все в порядке, я сама с ней заговорила.
- Правда? – не поверила девица.
- Конечно, а ты-ы...
- Я ее сестра. Лира.
- Очень приятно, я...
- Накатра, знаю. Кира! Что ты делаешь?!
Девчушка тем временем схватила сидящего на ветке ворона и принялась заглядывать ему в клюв.
- Отпусти мою птицу сейчас же!
- А вот поймай! – показала язык Кира и бросилась наутек, сжимая в руках бедного ворона. 
- Подержите, пожалуйста, - девица вручила ведьме младенца и погналась за сестрой.
Нак перепугано воззрилась на малыша, с трудом удерживая его над землей на расстоянии вытянутых рук. Ребенок отчего-то рассмеялся, ведьма с перепугу сверкнула глазами, малыш замер, потом издал громогласный вопль плача.
- Лира-а! – в тон младенцу затянула Накатра. – Я не знаю, что с этим делать, забери его-о! 
- Ва-а!
- Лира-а! Лучше дюжина демонов!
- Вассарги! – завопила в ответ выбегающая из кустов девица-ликантроп. За ней неслась шайка лохматых мелких мерзавцев на крупных длиннохвостых ящерах.
Главарь банды грязной когтистой лапой сжал горло маленькой Киры:
- Отдайте шамана, или она умрет.
- Что за...
Лира отобрала плачущего младенца у Нак и прижала к себе:
- Прячьтесь!
- Это еще кто? – одновременно с налетчиком поинтересовалась принцесса.
- Вы зря думаете, что какая-то ведьма одолеет великих магов-оборотней вассаргов! 
- Великих магов-оборотней? – повторила Нак и тут же залилась смехом, граничащим с истерикой.
Негодяи ошеломленно наблюдали за ней с полминуты, в конце концов, ущемленное самолюбие главаря не выдержало, он взмахнул своей лохматой рукой, отправляя в девушек нечто короткое и острое.
- Я довитые шипы! – закрыв собой ребенка, взвизгнула Лира.
Накатра скрестила руки перед лицом, иглы со звоном ударились о серебряные браслеты:
- А вот это ты зря, - рявкнула ведьма, ногой подбросив лежащий на земле посох.
- Девчонка все еще у меня, - сжал Кире горло лохматый мерзавец.
Беглым взглядом Нак окинула шайку:
- Что вам нужно?
- Шаман. Младенец-ликантроп, которого держит твоя подруга.
- Этот? Он ходить-то не умеет.
- И не научится! Отдайте нам его! Или девчонка умрет! Никто не смеет угрожать величию непобедимых...
- Ну хватит! – Накатра подпрыгнула, уперлась посохом землю, перемахнула через главаря и ударом голубой сферы сбила его с ящера.
Освободившись, Кира рванула к сестре, схватила младенца и помчалась прочь. Главарь рыкнул что-то, огромная рептилия бросилась на ведьму, та побежала монстру навстречу, в последний момент рухнула и, проехав ногами вперед по земле, воткнула в брюхо твари нижний заостренный конец посоха. Ящер пронзительно взвизгнул и забился в конвульсиях, Накатра с отвращением глянула на измазанное зеленой кровью платье:
- Ты горько об этом пожалеешь, тварь!
- Убейте ее!
Шайка вассаргов устремилась к ведьме, Нак, в свою очередь, рванула к ним и, держа посох на уровне груди, сбила двоих с ящериц. Первому досталось белым сапогом в челюсть, второму – коленом в нос.
- Я вас и без магии порву!
Трио налетчиков уже без прежней уверенности двинулись в сторону принцессы. Вдруг на одного из них с диким карканьем набросился ворон, а другому плечо пробила длинная стрела с черным пером и наконечником в виде клюва, Лира грозно натянула тетиву.
- Как ты смеешь нам не подчиняться, ликантроп?! – взревел главарь банды.
- Достаточно уже вашей власти.
Не теряя времени даром, Нак подбежала к последнему стоящему на рептилии вассаргу, воткнула посох ящерице в шею и, крутанувшись вокруг него, отправила негодяя в «долгое путешествие по далеким мирам».
- Я не признаю поражения! – с когтистой лапы главаря сорвалась небольшая шаровая молния и с невероятной скоростью полтела в Накатру.
Ведьма вскинула руку, молния остановилась, потом послушным веселым мячиком опустилась на раскрытую ладонь.
- Кто ты? – ошеломленно прохрипел вассарг.
Принцесса с хищным оскалом сжала пальцы, шар моментально растворился в ее руке:
- Я – Хозяйка ведьм Накатра. Эта деревня находится под моей защитой. Если хоть одна тварь ступит сюда с недобрыми намерениями, я испепелю ее, - тон девушки был подчеркнуто холодным, однако на лице застыла ослепительная улыбка. – Потом найду тех, кто породил эту тварь, - она поставила вассарга на ноги, - испепелю их, - стряхнула с плеч налетчика пыль. – Потом найду тех, кто общался с этой тварью, - повела к лесу, – и их испепелю. Короче, не успокоюсь, пока весь ваш поганый род не будет гореть в аду! – сорвалась на крик ведьма, но тут же голос ее снова сделался тихим и медоточивым: - Я ясно выражаюсь?
- Более чем, - нервно сглотнул главарь.
- Ну так пшел вон! – пнула негодяя Нак. – И остатки своих дружков подбери! Маги-оборотни, тьфу! Чертовы фокусники! Только попадитесь мне! Я вас и без магии по дереву размажу. Испортили любимое походное платье. Надо было их все-таки поджарить, - за всем этим ворчанием Накатра не заметила, как на нее ошеломленно пялится все мирное население деревни и, вернувшиеся с охоты, воины. – И хоть бы один «спасибо» сказал.
В ответ разразились бурные овации, ведьма с улыбкой крутанулась и опустила голову, потом подошла к обалдевшим спутникам:
- На этих двоих я и не надеялась, но ты, Набру...
Волк игриво завилял хвостом.
- Извини, мы просто не могли оторваться от такого зрелища. Правда, Зах? Зах?
Накатра щелкнула пальцами перед лицом застывшего паладина:
- Эй, светлячок? Сегодня я вроде еще никого не замораживала.
- Кажется, до меня дошло, - ликантроп многозначительно кивнул в сторону приближающейся Лиры.
Короткие, черные, как смоль, волосы, светлая кожа, карие глаза, рваные куски медвежьей шкуры на груди и бедрах, сапоги из плотной темной кожи, в одной руке лук, в другой – колчан с черными стрелами.
- Я никогда не видела ничего подобного, - с детским восторгом начала Лира. – Вы спасли не только моего брата, но и всю деревню. Я не могла и подумать, что женщина...
- Я не женщина, я ведьма.
- Простите, госпожа Хозяйка...
- Послушай, Лира, мы с ребятами путешествуем инкогнито, потому лучше обращаться ко мне как к...простой девушке.
Парни дружно прыснули, на что ведьма хмуро сжала кулак:
- В жаб превращу.
- Как скажешь, - просияла девица-ликантроп. – Могу я отдать твое платье чистильщицам?
- Только если подберешь ему временную замену.

На лес медленно спускались сумерки, племя зажигало костры и готовилось к празднеству в честь изгнания вассаргов.
- Странно, что собрание старейшин ничего не знает о нашествиях этих тварей на вашу деревню, - хмуро констатировал Урбан.
Почтенный ликнтроп в медвежьей шкуре лишь пожал плечами:
- Пустоши неподалеку – оттуда и приходит вся эта нечисть. Ребенку, которого вассарги хотели забрать, все шаманы пророчили будущее великого мага. Говорили, что он очистит расу ликантропов от темных полукровок.
- Понятно. Я отправлю отцу послание с просьбой прислать вам воинов для охраны.
- Не думаю, что есть в этом нужда. После встречи с вашей спутницей все Пустоши будут опасаться нашей деревни, - усмехнулся старик.
- Хи-хи-хи-ха-ха! Бра-атец! – помирающий со смеху Захо навалился на спину другу.
Из щита доносились гневные проповеди:
- Говорил я ему, чтоб не тащил в рот всякую гадость. Прекрати болтать рукой, меня вот-вот вырвет! Вокруг одни чеканутые!
Урб едва успел подхватить шатающегося друга:
- Зах, тебе, что, плохо?
- Мне?! Ха-ха-ха! Мне хорош-шо!
- Да-а, - с улыбкой протянул старейшина, - похоже, у Кики сегодня забористая травка получилась.
- Травка?! Захо, ты курил эту дрянь?!
Паладин «шикнул» и поднял указательный палец:
- Не надо бранных слов. Я-а вдыха-ал аромат друж-ж-жбы рас-с...
- Я пытался его отговорить, но нанюхавшиеся ликантропы перевернули щит, - пожаловался Насис.
- Я танцева-ать хочу! – пошатывающийся Захо двинул к пляшущим у костра девушкам, но, не справившись с собственным телом, рухнул на черноволосую аборигенку.
- Черт подери! – выругнулся Урб, а вместе с ним до боли знакомый женский голос. Ликантроп взвалил на плечо друга и лишь потом обратил внимание на нечто, стоящее перед ним. Нечто было босоногим, в короткой набедренной повязке, тонкой шкурке, еле прикрывающей грудь, с взъерошенной копной светлых волос и взмокшей от неистовых танцев кожей. Урбан непроизвольно опустил руки, тело почти бездыханного паладина мякнулось на землю.
- Что ж ты делаешь, злыдень?! – бросилось к Захо нечто.
- Нак?!
- Нет, это Дэ Болис, - рявкнула ведьма, тут же стихли барабаны, окружающие обратили испуганные взгляды к высокородным странникам. – Шутка! Продолжаем веселиться! Может, поднимешь своего дружка, животное, и приведешь в чувства?
- Я принесу воды, - спохватилась черноволосая.
- Стой, Лира, в этом нет необходимости. Мы его откачаем.
Убран аккуратно уложил друга на моток мешковины, Накатра поднесла к лицу паладина голубую сферу.
- Что ты делаешь?! 
- Спокойно, это его не убьет.
На лицо Захо потекли прохладные струйки воды.
- За время нашего путешествия можно было догадаться, что моя магия направлена не на ваше уничтожение.
- Не перестаю удивляться. Что еще ты умеешь?
Ведьма погладила моментально высохший шар:
- Ну я могу вырастить за пару минут дерево, спасти от увядания цветник – стандартный набор. А вообще в моей власти неживые природные материи: земля, вода, огонь, небесный огонь – молния. В идеале я могу создать их из воздуха, придать любую скорость и температуру. Но ты же знаешь, как у меня с самоконтролем.
- Да уж. Постой, «неживые»? Но во всех книгах их называют одушевленными.
- Это не одно и то же, - Накатра смочила небольшой кусок ткани и приложила его ко лбу паладина. - Все, что создает Природа, имеет душу, но не всему, что она создает, дана жизнь.
- Хм...при первой нашей встрече я сомневался, что у тебя есть душа.
Глаза девушки было вспыхнули гневом, но вдруг на лице ее застыла какая-то странная грустная улыбка:
- Я думаю...без души жить гораздо легче.
- Возможно. Но ты ведь не боишься трудностей? – взгляд ликантропа застыл на губах Нак.
- Я ничего не боюсь, - потянулась к нему ведьма.
- Друзья мои! – поднялся все еще дурной паладин, но тут же рухнул обратно от столкновения с кулаком Накатры.
- Не люблю, когда меня отвлекают.
- Подожди, - несколько смутился Урбан, - а потом ты пошлешь меня к черту, как это у вас принято?
- Скорее всего. Так что подумай, стоит ли это таких душевных травм?
Повисло неловкое молчание. Губы ведьмы растянулись в удовлетворенную улыбку.
- Спокойной ночи, - мурлыкнула она, касаясь губами уха оборотня, и кошачьей походкой направилась к домику.
Еще минут пять Урбан оцепенело пялился на костер, потом свел брови к переносице:
- Ведьма. Тьфу! – подобрал «отключенного» дружка и поплелся к противоположной хижине. 

Утреннее солнце обдало своими теплыми лучами остывший за ночь лес. Первыми просыпались рыбаки. Заслышав их болтовню, глаза распахнула и Нак. Снизу ее грела шкура неизвестного происхождения, а сбоку – белый волк. Чмокнув его в макушку, ведьма натянула выстиранное платье, сапоги, браслеты и тиару:
- Разбуди парней, малыш, нам пора выдвигаться.
Спустя двадцать минут ребята тихо и почти незаметно покинули деревню, отправившись по очередному посланию врага в земли, которые обходили даже самые отважные искатели приключений.

Пустоши. Начальные территории.

- Кое-кто был резко против того, чтобы идти в Пустоши.
Ликантроп мотнул головой:
- Мы были против того, чтобы идти к распиленному дереву. Это бессмысленно.
- Не хочу казаться пессимистом (я такой и есть), - начал щит, - но площадь «земель без хозяина» неизвестна. Мы можем бродить там всю жизнь. Вашу жизнь.
- Мертвяк прав. Там больше ничего не написано?
Урбан достал из-за пояса бумеранг, потом вытащил из сапога кинжал, которым убили Насиса:
- «Вдали тех пропастей глубоких, где в муках вечных и жестоких, где слез во мраке льются реки, откуда изгнаны навеки...». Напоминает заклинание. Маги, не знакомы эти слова?
- Нет, - одновременно отозвались ведьма и некромаг.
- Погоди, - взяла бумеранг Накатра. – «Где слез во мраке льются реки» - может, это подсказка? Нам нужно искать какую-то реку. Соленую!
- Почему соленую?
- Ну слезы ведь соленые.
- Бред. Что скажешь, Зах? Эй, ты чего сегодня такой молчаливый?
- Черепушка болит? – с фальшивым сочувствием поинтересовался Насис.
- Да нет. Просто...такое ощущение, что меня челюстью о наковальню ударили. Ребят, кто-нибудь помнит, что вчера было?
- Ничего не было! – хором гаркнули Урбан и Нак.
- Мда?
- Они предательски меня бросили, а тебя утащили куда-то, пока ты был без сознания.
- Ой, только не надо жаловаться, мертвяк, ты всю ночь валялся у костра, заглядывая под юбки танцующим ликантропкам!
- Именно! Ты и представить не можешь, какая это пытка!
Ведьма лишь заливисто рассмеялась:
- Все мужчины одинаковы. Кроме тебя, мой пушистик.
Ликантроп закашлялся, Накатра ласково почесала белому волку ушко. Захо с интересом уставился на пунцового друга.
- Гм, не будем отвлекаться, - пробубнил тот. – Как мы узнаем, куда идти? Вряд ли кто-то рискнет составить карту этих мест.
На минуту между ребятами воцарилось молчание, которое нарушил воодушевленный паладин:
- Вообще-то есть один герой, который бывал в этих местах и мог сделать карту. Объединитель.
Из щита раздался ехидный смешок:
- Отличная мысль! Давайте вернемся в Маголион и попросим Виктуса провести нам инструктаж для путешествующих по самым опасным землям Альянса.
- Пустоши не принадлежат Альянсу. К тому же, ваша чеканутая Ната и твой папаша наверняка уже подмяли весь город под себя.
- Он мертв, - тихо поправил Насис.
- Что?
- Мой отец мертв.
- Прости.
- Это случилось дня четыре назад, когда мы ночевали под дверьми монастыря.
- Откуда ты знаешь?
- Я же некромаг. Думаю, это дело рук Наты. Ну ничего. Для таких, как мы, со смерти все только начинается.
Вдруг Набру угрожающе рыкнул и рванул в чащу, ликантроп тут же махнул за ним.
- Эй, вы куда?!
- Звери сошли с ума, - резюмировал щит.
- За ними!
Гонки по лесу прекратились через пару минут, когда волк вывел героев на узкую дорожку, в конце которой чернело огромное дерево без листьев. Через небольшую прорезь в коре виднелось пустое пространство высушенного ствола. Рядом заброшенная повозка и полуразложившийся труп лошади. Накатра зажала рот ладошкой и сморщилась:
- М! Мерзость! Я отойду на минуточку...
Захо сдавил рукоять меча и осторожно заглянул внутрь, однако, кроме роя жуков и паразитов на дне, в дереве никого не было:
- Старик, ты думаешь о том же, о чем и я?
- Да, - в один голос подтвердили Урб и Насис.
- Это оно – «дерево без жизни». Значит, мы...
- Ребята! – крикнула ведьма.
Парни рванули к повозке, Нак сидела возле ящика, накрытого пыльной кружевной салфеткой, рядом валялась чернильница и залитые высохшей краской листы, один из которых уже теребила любопытная ведьма:
- Тут с дикими ошибками, но на языке Альянса... Природа ма-ать, это записи Объединителя!
- Что?!
- Точно! Это его повозка. «Хроники Альянса. Виктус Объединитель. Ви...» потом чернильное пятно.
- Давай, посмотрю, - протянул руку Захо. – «...могущественное государство...Пассионария, Мортана, Хомос, Пандориады...магические единицы...самая большая из проблем всего государства – отсутствие...». Дальше не разобрать. Там есть еще записи?
- Пара строк на другом листе – остальные чистые. Будто он не успел закончить свою мысль.
- Не удивительно, учитывая тот факт, что на его дороге встало препятствие в виде открытой тюрьмы самого невероятного зла, - пробурчал щит. – Даже некромаг растерялся бы.
Ребята с усмешкой покосились на Насиса, однако от комментариев воздержались.
- Вас не удивляет, что все это...так далеко от автора и хозяина?
- Может, он испугался и убежал?
- Объединитель?! Человек, который в одиночку помирил четыре могущественные расы, создал единое государство, организовал совет для управления этим государством и изобрел книги, испугался дерева с дыркой?
- К чему ты клонишь, Нак?
- Это странно и подозрительно.
- Типично по-женски считать, что мужчины...
- Я не женщина, я ведьма.
- И это твое единственное оправдание?
- Это констатация...Сзади! – принцесса прыгнула на парней, пытаясь свалить их с ног.
Два метательных ножа воткнулись в повозку. Волк бросился на вооруженного темнокожего демона, но вылетевшая ниоткуда черная стрела насквозь пробила рогатую голову. Тварь замертво рухнула на землю к белым когтистым лапам. Все еще валяясь в пыли, герои обалдело уставились на убитого демона.
- Что за чертовщина?
- Кажется, я знаю, чья это стрела. Лира, выходи!
- Лира? – оживился паладин.
- Сей же час!
Среди листвы мелькнула тень. Над ребятами пролетела огромная черная птица, в когтях которой был зажат лук и колчан со стрелами. Оружие брякнулось на землю, лапы вытянулись, превращаясь в стройные девичьи ножки, перья ушли в кожу, оставляя лишь темные взъерошенные волосы на голове и пушок на висках. На груди образовалось черное пятно, из которого высунулся маленький клюв. Через секунду из тела девушки вылетела черная ворона, и пятно исчезло. Герои заворожено пялились на весь этот процесс, первой в себя пришла, конечно, ведьма:
- Как это понимать?
- Я хочу с вами.
- А я хочу молочную ванну, однако многие обстоятельства в этой жизни не зависят от нас.
- Но я, действительно, могу помочь. Вы ведь идете в Пустоши спасать королевство от абсолютного зла?
- Кто сказал?
- Он, - указала на паладина девушка.
- Неправда.
- Правда! Ты сказал это, когда курил трубку с Кики и стариками. А старики у нас лгать не умеют. 
- Да, - скрестил руки на груди Урб, - наш Захо тоже. Я против. Это очень опасное путешествие.
- Но я умею драться! Я самый меткий стрелок в деревне! И я могу летать!
- Я курил трубку?!
Накатра с прищуром глянула на ликантропку:
- Сколько тебе?
- Девят...во...семнадцать. 
- Домой! Нянчиться с маленьким шаманом!
- Но я хочу быть воином! Как вы.
Паладин положил руку девушке на плечо:
- Послушай, Лира. Это опасное, неприятное и неблагодарное дело – оно не для такой милой, доброй и красивой девушки, как ты.
- Нак тоже девушка.
- Я ведьма.
- Так вы не хотите меня брать только из-за того, что я девушка?!
- Ну начинается! – взвыл Урбан. – Еще одна эгоистичная, своенравная девица, презирающая мужчин только из-за боязни признаться в собственных слабостях!
- Что?! Да как ты смеешь?! – моментально взвилась Накатра.
- Я единственный, кто может сказать тебе это в лицо!
- И ты не представляешь, как я тебе за это благодарна, - вдруг выдала Нак.
Ликантроп замер, в глазах его заметалось чувство вины. Ведьма смотрела на него, не моргая.
- Лира, - наконец обратилась она, - ты не пойдешь с нами. Это опасно, и точка. Мы проводим тебя до деревни. Заодно поговорим со старожилами о близ текущих реках.
Девица обреченно вздохнула и поплелась обратно в лес.
- Может, все-таки возьмем ее?
- Захо, - задушевно начала Накатра, - я очень люблю, когда ты думаешь головой или хотя бы сердцем... Но когда ты начал думать тем, чем думаешь сейчас, мне всерьез захотелось устранить центр подобных мыслительных процессов.
Паладин остановился и ошеломленно уставился на впереди идущую принцессу.
- Мозжечок, или как там это называется? – хмыкнул Урб, издевательски похлопав друга по плечу.
Из щита лишь донесся ехидный смешок.
- Кто бы говорил, - запоздало буркнул  Захо.
Минут двадцать ребята молча следовали за Лирой. Уловив это, девица попросту начала петлять по лесу, что повлекло закономерный вопрос:
- Мне кажется, или мы ушли куда-то не туда?
- Лира, что за черт, ты специально водишь нас кругами?!
- Я заблудилась, - извернулась ликнтропка.
- А еще животное называется.
- Полегче, Насис.
Ведьма поправила серебристую тиару:
- Но ведь и правда: до дерева мы шли всего ничего, а тут бродим полдня. Набру, пушистик мой, знаю, ты выведешь нас отсюда.
Белый волк вильнул хвостом, лизнул Нак руку и, втянув ноздрями запах леса, двинулся в сторону.

Окраина Хомоса.

Солнце давно перепрыгнуло полдень и ползло к западу. Завела хитрая ворона ребят так далеко, что к деревне они приблизились лишь с сумерками. Воздух постепенно наполнялся дымкой и запахом гари. Первой забеспокоилась Лира:
- Наши костры так не пахнут.
Мимо все чаще мелькали птицы и мелкое зверье, сумерки окрашивались едким белым туманом.
Друзья взволнованно переглянулись и, не сговариваясь, рванули на запах.
Это было страшно. Даже катакомбы выглядели менее угнетающе. Угли разрушенных хижин, обгоревшие, проткнутые  кинжалами, стрелами и копьями тела тех, кто недавно с бесконечным радушием приветствовал преследуемых всеми героев.
Дыхание Лиры сковало болью и леденящей сердце яростью. Пытаясь сделать хоть глоток воздуха, девушка рухнула на колени, из глаз ее моментально брызнули слезы. Захо, было, бросился к ней, но ведьма преградила путь посохом:
- Не трогай. Лучше думай, кто это мог быть.
- Вассарги, - прорычала ликантропка, ударив кулаком по горячей земле.
Белый волк прошелся между обгоревших тел на бурых лужах, уселся там, где племя разводило костер, и затянул свою скорбную прощальную песнь. Паладин преклонил колено, нашептывая что-то себе под нос.
- Это не вассарги, - склонился над одним из тел Урбан. – Убийцы – хладнокровные профессионалы. Наемники.
- Люди Наты! – догадалась принцесса и тут же напряглась: – В чем дело?
Первым затих Набру, оглядевшись по сторонам, он угрожающе рыкнул. Захо распахнул глаза, демонстрируя золотистое светящееся кольцо вокруг зрачков, изувеченные тела вспыхнули и исчезли. Лира подскочила, схватила паладина за грудки и попыталась тряхнуть:
- Где они?! Что ты с ними сделал?! Говори!
- Они там, где должны быть.
Девушка, уткнувшись в белую форму паладина, в голос разрыдалась, Захо осторожно обнял ее и погладил черные волосы.
- Господа, там какие-то тени в кустах мелькают, - предупредил щит.
Урб, принюхиваясь, поморщил нос, потом резко развернулся и перехватил летящее в друга копье. Из-за деревьев показались темные фигуры.
- Наемники! – голубая сфера засветилась, Нак с посохом наперевес двинулась к группе убийц, подобравшейся с востока.
Ликантроп с волком взяли курс на негодяев с запада и севера. Прихвостни Наты грамотно, по всем правилам захвата, окружали героев, однако сдаваться никто не собирался. С толку всех сбил неистовый крик Лиры:
- Не трогать!!!...наемников... Они мои.
В потемневших глазах девушки плескалась ярость пополам с горькими слезами. Из кустов вылетел ворон, нырнул в грудь ликантропки, на белой коже  тут же проявились темные перья. Ноги вытянулись в когтистые лапы огромной вороны, руки и тело остались человеческими, а голова, покрывшись черным опереньем, превратилась в птичью. Из глотки зверя вырвался оглушительный вопль, окружающие, включая друзей, побросали оружие и зажали уши. Ворона впала в неукротимое бешенство, когтями она рвала убийц на куски, клювом пробивала головы и перекусывала копья. Кровь фонтанами взлетала к темнеющему небу, предсмертные вопли наемников заглушались все тем же невыносимым птичьим криком. Прекратить это месиво было невозможно, пока девушка-оборотень не добила последнего. Однако в ее голове смешалось уже все: ярость, боль, друзья, враги. Слепящим свечением выделялось лишь одно: «МЕСТЬ!» Потому, разорвав последнего убийцу, ворона бросилась на героев. Захо прикрылся щитом, Убран попытался загородить собой Нак, но та оттолкнула оборотня и, прижавшись к его груди спиной, выставила перед собой посох. Из сферы вырвалась цепь молнии, ударила в грудь разъяренному зверю, превращаясь в сверкающие оковы. Лиру несколько раз тряхнуло, приняв снова облик человека, она рухнула на землю.

Пустоши. Горный перевал.

Ближе к полуночи герои нашли небольшую пещеру в холме над лесистой местностью Пустошей, развели там костер и организовали ночлег. Лира прорыдалась на плече паладина, выпила травяной отвар, приготовленный ведьмой, и уснула. Захо укрыл ее своим плащом и, расположившись рядом, тоже задремал. Убран отправился стеречь вход в пещеру.
Ликантроп сидел у края обрыва между двух небольших кустов с синей ягодой, истязая себя мыслями о том, кто виноват в гибели целой деревни. Сегодня молодой сын главы Алекто впервые в жизни видел изувеченные останки своего народа и прекрасно понимал, что смерть с собой принес он. Парень зажмурился и потер переносицу. Прохладный ветер повеял сладковатым запахом. Рядом присела Нак, в руках ее были две прихваченные из разрушенной хижины плошки с горячей ароматной жидкостью. Белый волк, следовавший повсюду за ведьмой, положил голову на ноги хозяину.
- Выпей, - протянула одну из чашек Накатра.
- Спасибо. Мне это не нужно.
- Прошу тебя.
Оборотень удивленно посмотрел в сине-голубые глаза и, взяв обеими руками глиняную посуду, сделал глоток:
- Что это?
- Успокоительный сбор. Моя мать пьет такой и принимает с ним ванну с тех пор, как я родилась. Не переживай, там одни травы.
- Не знал, что ты в этом разбираешься.
- Мой народ не менее близок к Природе, чем твой. А может, даже более.
Урбан замолчал. С минуту он бесцельно смотрел вдаль, слушая шорох листьев и дыхание ведьмы. Девушка сорвала с куста синий шарик, выдавила жидкость из него в чашку ликантропа и бросила остатки в пропасть:
- Это придаст сил.
Урб залпом допил содержимое:
- Нак, я могу задать тебе вопрос? Только не...
- Я рада, что вы со мной.
- Что?
- Моя мать в этом возрасте получила трон Повелительницы. А у меня есть гораздо больше – друзья.
- Даже не знаю, что сказать. Нак, ты...ты...самое..., - веки оборотня плавно сомкнулись, глиняная плошка покатилась по холодной земле, парень моментально провалился в глубокий сон.
- Тебе нужно отдохнуть, а после придут силы.

Горизонт светлел, пробуждая покрытые лесом холмы, принадлежащие ликантропам. Ведьма сидела у пропасти, белый волк, положив голову девушке на колени, тихонько посапывал и изредка во сне дергал лапой. Перед Хозяйкой лежало оружие с подсказками.
- Вдали тех пропастей глубоких, где в муках вечных и жестоких, где слез во мраке льются реки, откуда изгнаны навеки надежда, мир, любовь и сон... Подонок. Что за игру ты затеял?
Набру поднял голову, зевнул, Нак легонько дернула его за высунувшийся язык, волк захлопнул пасть, тряхнул мордой и игриво тявкнул.
- И тебе доброе утро. Пока мы не ушли далеко от земель твоего хозяина, утро еще может быть добрым. Ничего. Мы разгадаем эти головоломки, а когда найдем Дэ Болиса... Постой... Вдали тех пропастей глубоких, - ведьма улеглась на землю, свесив голову над обрывом. У подножия среди камней едва виднелся темный проем, перед которым полукругом лежали семь булыжников, на расстоянии трех метров от пещеры не было ни травинки. - Ребята, подъем! – рявкнула на спутников Накатра. – Я знаю, куда ведет подсказка на бумеранге!
Через полчаса герои стояли у входа в пещеру.
- Защита, - резюмировал мертвый некромаг.
- Это я и без тебя поняла. Как ее сломать?
- Надо подумать.
Захо потер переносицу:
- Подожди, Нак, с чего ты взяла, что река, которая нам нужна, в этой пещере?
- Река течет из Хомоса, воды ее уходят под землю. «Где слез во мраке льются реки». Я уверена, это именно то, что мы ищем. К тому же, думаю, перед нами не пещера, а переход в настоящие Пустоши. Мы пересекли неофициальную границу Альянса, однако едва ли то, что за вашими спинами напоминает ад для изгнанников, которым правосудие пугает несознательных жителей. Ведь ни одного преступника и ренегата не видели после того, как он пересекал эти  холмы.
- А на обычную пещеру никто не поставит магическую защиту, - добавил Урб. – Эй, мертвяк, ты придумал, как нам обойти камни?
- Конечно, гора мяса, кто ж кроме меня будет думать за вас троих?
Молчавшая все это время Лира, наконец, прокашлялась и тихим, но уверенным голосом заявила:
- Я иду с вами.
- Это может быть крайне опасно.
- А мне больше нечего терять.
- Но мы не хотим потерять еще одного друга, - возразил паладин.
Нак взяла девушку за руку и одарила строгим взглядом пассионария:
- Она идет с нами.
- Ты в своем уме? Хочешь, чтоб ее тоже убили?!
- Здесь у нее шансов выжить еще меньше!
- Она вернется в Хомос!
- В сгоревшую деревню?!
- Прекратите говорить обо мне так, словно меня тут нет! – взорвалась ликантропка и рванула к пещере!
- Лира, нет!
- Ой, ду-ура, - протянул щит.
Скала задрожала, осыпая проем галькой. Поняв, что вход вот-вот завалит, герои устремились за девушкой-оборотнем. Едва они нырнули в темную трещину, земля ушла из-под ног, с криками, визгом и ругательствами ребята полетели во тьму.
- Мать Природа! Отстань! Убери его, похотливое животное!
- Да это кинжал!
- Называй, как хочешь! Только отпусти меня, извращенец чертов!
- Так лучше?
- Значительно, - ведьма вытащила из-под ликантропа свой посох и зажгла голубую сферу.
Трубоподобный спуск вывел ребят в узкую каменистую пещеру, которая обрывалась уже через пару метров.
- Шикарная ситуация, - проворчал оборотень груди Нак.
- Надеюсь, это было сказано с сарказмом, - принцесса проползла вперед и попыталась рассмотреть очередной обрыв внутри пещеры. Своды были на удивление гладкими, будто нору в камнях создал огромный червь, - Захо, Лира и Набру отстали. Мне это не нравится.
- Обратно нам не подняться, - констатировал Урб. – Там что-нибудь видно?
- Подержи меня, я попробую спуститься.
Ликантроп ухватился за некогда белые сапоги ведьмы, та аккуратно спустилась по уходящей в глубину трубе:
- Ниже. Ниже!
Сын главы Алекто уперся ногами в гладкий свод, чтобы не сорваться:
- Куда уж ниже?! Я сам наполовину в подвешенном состоянии!
- Не ори на меня!
- Сама всегда на меня орешь, - обиженно буркнул парень.
- Я же девушка.
- Ты не девушка, ты ведьма.
- Чем чаще я с тобой общаюсь, тем чаще об этом забываю.
- Значит, я могу собой гордиться?
Нак испуганно заверещала:
- Поднимай меня! Поднимай! – тут же раздалось почти оглушительное шипение, из посоха ведьмы вырвался яркий поток пламени, озаривший своды туннеля.
Урб схватился одной рукой за стену, а другой рванул на себя истошно вопящую, но при этом пуляющуюся огнем ведьму. Обгоревший некто пару раз взвизгнул и мертвым телом полетел вниз.
- Во имя Природы! Мерзость какая! И откуда берутся такие твари?! Чтоб вы все провалились туда, где спина некромага теряет свое название, смердящие уроды!
- Ты закончила? – поинтересовался ликантроп, едва удерживаясь от падения. Руки его медленно скользили по гладкому своду. – Не поможешь мне?
Накатра ухватила его пояс и попыталась потянуть на себя, при этом отворачивая голову, чтобы кинжал Дэ Болиса не выколол ей глаз:
- Уф! Если ты кому-нибудь расскажешь, что мы были в таком месте, в такой позе, я превращу тебя в жабу.
- Слышал, это заклятие можно снять поцелуем.
- И не надейся.
- Замри!
- Чего?! Предпочитаешь улететь вслед за этой тварью?
- Во-первых, еще одно движение, и ты с меня штаны снимешь. А во-вторых, этот шум улавливаю только я?
Парочка притихла. Шум через полминуты превратился в полноценный крик двух знакомых голосов и легкое поскуливание. Первым в изогнувшуюся Нак ударился белый волк, ведьма с оборотнем еле удержались от падения. Далее прилетел бранящийся в душу-мать щит – его тоже удалось выдержать. А вот Захо с Лирой стали последним толчком, отправившим всю честную компанию в очередной полет. На этот раз падали не так долго. Первым из «трубы» явился посох с Сердцем Повелительницы, потом на гальку шмякнулся Урб, ударившись носом о его грудь, по камням прокатилась Накатра, всеми четырьмя лапами на ликантропа прыгнул и отскочил тут же волк, сидя на щите, по парню проехалась Лира. Захо, вылетев из туннеля, уперся кулаками в гальку и в прыжке через голову перемахнул друга.
- Спасибо, старик, только ты о моем здоровье печешься, - прохрипел оборотень, вдруг из пещеры вылетел меч паладина и воткнулся в камни прямо у виска Урба.
- Как ты? – обеспокоено поинтересовался Зах.
- Да ничего, - поднявшись на локте, ликантроп понял, что вопрос-то был адресован не ему.
Лира тряхнула черной шевелюрой:
- Я в порядке.
- Принцесса?
- И вас переживу, - отозвалась Нак, устало облокачиваясь спиной о стену. Все бы ничего, только стена оказалась мягкой и теплой. С очередным воплем девица перемахнула лежащего на боку оборотня и скрылась за его спиной, тот лишь обессилено опустил голову на холодную гальку.
Паладин с щитом в руках прошелся вдоль чешуйчатой твари.
- Надо как-то убрать с дороги этого червя, пока он не очнулся, - предложил Насис.
- Оно еще живое?!
- Немножко.
- Немножко живое? Это как?
- Это как чуть-чуть мертвое, - с раздражением буркнул щит.
Лира обратила недоумевающий взгляд на Захо, тот молча покрутил пальцем у виска и влез на еще теплое тело змея.
- Привет, - максимально дружелюбно салютовал он кому-то, в ответ послышались легкие хлопки.
- Эй, святоша, что там у тебя происходит?
- Аборигены.
- Раз аплодируют, значит, дружественно настроенные, - заключила ведьма.
Ликантроп застыл, медленно положил руку ей на плечо:
- Не оборачивайся.
Нак затаила дыхание, так же медленно подобрала с камней посох и развернулась. На героев внимательно смотрели огромные желтые глаза. Из присутствующих больше всех, пожалуй, перепугалась...змея, ибо следующий вопль Нак был настолько пронзительным, что с гладких сводов пещер повалились мелкие камни. Тварь взвизгнула и с перепугу нырнула в тоннель, из которого пару минут назад вывалились друзья, все ошарашено уставились на ведьму, включая темнокожих седовласых лилипутов с маленькими копьями.
- Именно это я имел ввиду, когда говорил о средней степени мертвости.
Местные снова захлопали, но лица их оставались предельно серьезными.
- Ну что вы, господа, не стоит благодарности, - расплылась в улыбке принцесса, тут же в ее сторону уставился наконечник копья.
- Что-то мне подсказывает, что это не бурные овации, - глянула Лира на возникшую ниоткуда черную птицу. 
Белый волк прыгнул к ближайшему аборигену и угрожающе зарычал, на что вся компания недомерков после полуминутного оцепенения рухнула на колени с восторженными вздохами.
- Я чего-то недопонимаю в этой жизни? – вместо зверя поинтересовался Урбан.
Чернокожие поднялись, отряхнули коленочки, окружили друзей и их животных и с копьями да песнями на веселой тарабарщине повели всех шестерых вглубь пещеры.
- Как думаете, нам радоваться или прощаться?
- Хорошо, что я уже мертв.
- Мать Приро-ода...
Компания вышла к бездонной пропасти, через которую на мерцающий цветными огоньками подземный город вел длинный железный мост.
- Красота какая. Подземный город!
Мелкие строения были украшены коваными узорами, у каждой двери светился кристалл определенного цвета. Все это опровергало впечатление о жителях как о дремучих диких полуросликах. Завидев нежданных гостей, талантливые до кузнечных дел аборигены застывали на месте, потом охали и улыбались. Героев подвели к округлому зданию у края пропасти, оттуда вышел увешанный мелкими стальными бусами темнокожий карлик с длинными вьющимися седыми волосами, окинул взглядом всю компанию и, кланяясь волку, воодушевленно что-то протараторил.
- Я один такой мертвецки-тупой, или вы разделяете мое недоумение? – поинтересовался Насис.
- Я Акупа, вождь народа черных камней. А вы, видимо, свита великого бога? – обратился к ребятам темнокожий на языке Альянса.
- Мы..., - начал не умеющий врать Захо, но смекалистая ведьма вдавила широкий каблук ему в ногу.
- Именно, - дернула плечиком она. – Через нас великий бог несет свое слово и дело. Обращайтесь к нам, если не хотите накликать на себя его гнев и увидеть его силу.
Вождь замялся:
- Ну... вообще-то...мы бы хотели увидеть его силу. Поскольку Белый бог выбрал довольно странное обличие для визита к нам.
- Вы осмеливаетесь нам не верить?!
- Вам – да. Мы поверим только великому богу, - Акупа красноречиво глянул на своих воинов, давая понять, насколько все хотят увидеть силу волка и что будет в противном случае.
Урбан недовольно уставился на принцессу, та невинно захлопала ресницами. Вдруг белый волк завыл, бросился на лысого парня и исчез, нырнув в его торс. Тут же ликантроп вместе с одеждой покрылся серебристой шерстью, увеличился, мохнатая когтистая лапа схватила вождя и поднесла к клыкастой пасти, внимательные коричневые глаза оборотня пристально смотрели на затаившего дыхание карлика.
- Великий Белый бог, - шепнул Акупа, от счастья теряя сознание. Все племя попадало на колени.
Лира дальновидно последовала их примеру, потом подняла глаза на друзей:
- Мы ведь его свита, помните?
- Ну нет, я не собираюсь кланяться ему, - возмутилась Накатра.
- Ворона права, - заметил щит.
- Нас ведь заколют! Захо?
- Это все неправильно. Это надувате..., - попытался прилюдно образумить друзей паладин, но девица-ликантроп вскочила и впилась в его губы.
- Чудесно! Самое время устраивать личную жизнь!
- Поверни щит, мне не видно. Что они там делают?
- Возможно, самые большие в своих жизнях глупости.
Тем временем оборотень снова стал разделяться на две части. Белый волк выпрыгнул из груди Урбана и тряхнул головой, племя с точностью повторило его движение. Ликантроп же с улыбкой глянул на пассионария и свою подданную, потом на подбоченившуюся ведьму. Она лишь мотнула головой:
- Если ты решишь выступить в роли молота правды, я попросту тебя вырублю.
- Дело в дурном воспитании или в твоих собственных страхах?
Нак собралась метнуть что-нибудь колкое в ответ, но очнувшийся вождь, как ошпаренный, заверещал на всю пещеру:
- Добро пожаловать, о великий бог и его свита!!!