Жестокая сказка для взрослых детей. Часть 3

Пустоши. Горный перевал. Подземный город.

Поскольку в пещере время исчислялось несколько иначе, герои не заметили, что провели там уже сутки, наслаждаясь почтением. Низкорослые слуги то и дело подносили «божественной свите» великолепно приготовленную рыбу, неизвестного происхождения, но дивного вкуса, грибы, сладкое молоко и дурманящие напитки, видимо, собственного производства. Жизнь в храме среди золотых узоров, мягкого бархата и всеобщего поклонения затягивала друзей все больше и больше. Захо и Лира проводили время в романтической болтовне и прогулках по огромной пещере. Урбан и Накатра занимались примерно тем же, только с другим контекстом...
- Лысый дегенерат!
- Самовлюбленная курица!
- Да пошел ты к черту!
- И тебе того же!
А на другой стороне пропасти, свесив ноги, мерцающим городком любовались паладин с ликантропкой.
- Знаешь, Захо... Если б не ты, я бы не пережила потери.
Парень поцеловал Лиру в висок и прижал к себе:
- Я никому не позволю тебя обидеть.
- Конечно, ты никого в обиду не дашь. Ведь ты пассионарий. Скажи, там красиво?
- Где?
- В твоем королевстве. Я ни разу там не была.
- Да. Много храмов...и очень много оружия. Все из серебра. Повсюду фонтаны с освященной водой. Везде светло даже ночью. Может, поэтому мне тут не по себе.
- У меня похожее ощущение. Постоянно кажется, что чего-то не хватает.
- Ругани Урба и Нак?
Они рассмеялись.
- Да, ты прав, пора домой.
В храме царила идиллия: оборотень метался из угла в угол, а вытянувшаяся на подушках ведьма поглаживала белого волка:
- Слишком много чести на тебя нервы тратить.
- Ты даже извинения принять нормально не можешь.
- Ничего себе! Послать, а потом извиняться!
- Но ты первая меня послала!
- Неправда!
- Ты невыносима.
- А еще умна и красива. 
- Знаешь, что?! – рявкнул оборотень, приблизившись к лицу Нак.
Та с прищуром улыбнулась:
- Ну?
Вдруг с улицы донесся дикий вопль, первым из храма выскочил волк. Посреди пропасти извивался черный змей с головой быка, из ноздрей его то и дело вылетали сгустки синего пламени, превращающие подземный город и его жителей в пепел. Спалив несколько домов, чудовище застыло, пытаясь отыскать кого-то взглядом.
- Лира, прячься! Эй, дьявольское отродье! – паладин принялся размахивать руками в попытке отвлечь монстра и дать скрыться горожанам.
Змей сверкнул зелеными глазами, из ушей его пошел пар, ноздри засветились очередным синим зарядом. Герой перекрестился:
- Господи, помоги мне.
- Зах, лови! – Урбан швырнул другу щит c Насисом.
Паладин едва успел прикрыться, синее пламя ударилось о гладкую, начищенную до блеска поверхность и вернулось в отправителя.
- Ты как, святоша? – поинтересовался мертвый некромаг.
- В порядке, спасибо.
- Я уж думал, что никто не напомнит вам, что мы тут засиделись.
- Теперь вспомнил, - Захо вытащил меч и, перекрестившись лезвием, приготовился к атаке.
- Нужно увести его от города! – крикнула Лира, помогая подняться упавшему престарелому карлику.
- Скорее!
Ребята рванули к мосту. Чудовище еще пару раз тряхнуло головой, приходя в себя после удара собственным оружием, потом зашипело и приготовилось выпустить новый заряд.
- Мост может не выдержать!
- Не останавливайтесь! – приказала Накатра.
Из Сердца Повелительницы вырвался столп оранжевого пламени, и ударился в синий сгусток, останавливая его полет. Змей выпустил еще один заряд, ведьма обхватила посох, из которого непрерывно шел огонь, обеими руками, белые сапоги заскользили по кованому мосту. Урбан встал к ней спиной и уперся ногами в низкие перила, чтоб сила столкновения зарядов не сбросила принцессу в пропасть:
- Зах, уводи Лиру и Набру!
Лицо Хозяйки ведьм взмокло:
- Убран, беги!
- Нет!
Накатра пыталась отразить уже шесть зарядов, сплетенная древесина посоха стала горячей. Последний рывок – ведьма закричала от напряжения, струя огня, наконец, проглотила синие сгустки пламени и ударилась в рогатую голову. Чудовище зашипело и повалилось вниз, повиснув своей тушей на стальном мосте.
- Вы целы? – спросил паладин, как только друзья пересекли пропасть. – Мы здорово поплатились за свою глупость.
- Эти недомерки запудрили вам мозги своей любезностью, а Насиса никто, как всегда, послушать не пожелал.
Друзья молча переглянулись. Вину за собой чувствовал каждый, но только у Лиры хватило духу сказать:
- Извини. Спасибо.

Пустоши. Горный перевал.

И путь героев продолжился. Шли, опираясь исключительно на интуицию. Пару раз витиеватые туннели внутри гор приводили друзей в тупик, пару раз к бездонной пропасти, но времени оставалось все меньше и меньше. То, что Тень набирала силы и власть, чувствовала даже практически лишенная магии Лира. Она, надо сказать, держалась превосходно после всего, что довелось пережить. Отчасти причиной тому был Захо, отчасти – отсутствие выбора. Девушка идеально влилась в команду августейших потомков и умело гасила конфликты между ними.
- Нак, это не разумно.
- А разумно натыкаться на очередную стену?
- Послушай Лиру, принцесса, если ты ударишь, пещера может обвалиться.
- Да она сотни лет держится и еще столько же простоит!
- И мне осточертело тут блуждать, - поддержал ведьму ликантроп.
Брови паладина взлетели вверх:
- С каких это пор ты на ее стороне, старик?
- Захо, не мели чепухи, - осадила Лира, - тут нет сторон. Вы выполняете одно общее дело. Напоминаю: жизненно важное для всего Альянса. Кто за то, чтобы пробить стену?
Урб с Накатрой подняли руки.
- Кто за то, чтобы вернуться и поискать другой путь?
Разумеется, Захо и Лира.
- Ну?
Герои дружно скосились на щит.
- О-о нет! Я в ваших перепалках не участвую.
- Уже целых десять минут – похвальное безразличие.
Насис скривился, передразнивая пассионария:
- Ладно, раз уж я все равно мертв... Почему бы вам не спуститься?
- Чего?
- В пропасть не спуститься, умники!
Накатра подбоченилась и зажгла посох поярче:
- Знаешь, иногда я все-таки жалею, что ты уже мертв. Как мы должны туда спускаться, неизвестно даже, какая там глубина!
- А что, я за вас все время думать должен?!
- Наси, Нак, прекратите!
Мертвый некромаг удивленно уставился на Лиру:
- Как ты меня назвала?
- Я... простите, если позволила себе лишнего...
- Нет-нет, все в порядке.
- Я просто не хочу, чтобы вы ссорились. Мы ведь все одной веревкой повязаны. Если б в Совете, например, не было единства, Альянс давно бы развалился, верно?
Герои переглянулись, Захо с улыбкой чмокнул девицу-ликантропа в макушку, на что ведьма с некромагом дружно покачали головой:
- Идеалисты.
- Но они правы, без единства мы ни то что Дэ Болиса не победим, но и из этой дыры не выберемся, - подошел к темной пропасти Урбан, Накатра облокотилась о его плечо.
- Ваши предложения?
- Может, пульнешь туда чем-нибудь светящимся, чтоб мы хоть знали, есть ли там дно?
- Это всегда пожалуйста, - с Сердца Повелительницы сорвался средних размеров сгусток пламени и, пролетев чуть больше ста метров, погас. – Что за? Он должен был разбиться или раствориться.
- Попробуй еще раз.
- У меня есть идея, - снова вмешалась Лира. – Моя ворона отлично видит в темноте. Ее глазами я могу рассмотреть пропасть.
Щит присвистнул:
- Урбан, должен признать, что твой народ почти так же умен, как и мой.
- Пф!
- Ну начинается!
- Действуй.
Взгляд девушки окаменел, из-под сводов пещеры вылетела черная птица, пронзительно каркнула и нырнула во тьму, Лира стояла неподвижно, не делая ни единого вздоха.
- Что там?
- Вода, - каким-то механическим голосом оповестила ликантропка. – Постойте...что-то случилось. Арил летит обратно.
Белый волк резко развернулся к каменной стене и зарычал.
- Набру, что с тобой?
- Он что-то чувствует.
В ту же секунду в друзей брызнула каменная струя – стену попросту разорвало, а в проеме показалась дюжина колченогих серых демонов с золотыми кольцами на прямых острых рогах. Сразу за ними сверкнули желтые глаза огромной змеи. Три стрелы ударились о щит Захо, от одной чудом увернулась Нак, еще одна угодила в ладонь Урба. Лира оцепенела, она с ужасом смотрела на рогатых тварей, не в силах шевельнуться. Метательный нож тут же полетел в ее сторону, но воткнулся в подоспевшую вовремя ворону.
- Арил!!!
Птица издала последний крик и рухнула на землю.
- Лира, спрячься! – приказал Урб, отламывая стальной наконечник, чтобы вытащить из руки стрелу.
Нак выпустила из сферы несколько зарядов молний, но они лишь оглушили троих налетчиков. Золотистым лучом сверкнул меч паладина, головы тройки демонов полетели в пропасть. Набру мертвой хваткой вцепился в шею еще одному. Свирепеющий ликантроп схватил за рога сразу двоих и швырнул в стену. Лира, едва успев прийти в себя, сняла со спины лук – оставшиеся демоны повалились с черными стрелами в глазницах. Огромный змей попытался подобраться поближе к героям, но пролом в стене быль слишком узким, из двузубой пасти пошел пар.
- То-олько не это!
Глаза монстра засветились ярче.
- Он поджарит нас!
- Я не успею подготовить защитную молитву!
- Прыгаем!
В глотке чудовища показался яркий свет, ребята повернулись к пропасти:
- Раз, два...
Собрав последние силы, пораженный молнией демон снял с пояса метательный нож и швырнул в одного из героев. Вся компания полетела вниз за секунду до того, как яркий желтый огонь озарил своды пещеры.
Ледяная вода подхватила друзей и с бешеной скоростью понесла в неизвестность. Вскоре среди темных сводов показался едва светлеющий проем.

Пустоши. Царство Дуатта.

Воды выходили к безжизненной долине истинных Пустошей и, ударяясь об огромный камень с начертанной на нем гримасой боли, разделялись на два потока. Скорость течения была огромной, а камень все ближе и ближе.
- Мать Природа, - отплевываясь соленой водой, прошептала Нак, - помоги мне.
Ярко сверкнуло Сердце Повелительницы, с левого берега поднялась высокая волна, выбрасывая героев на сушу. Оставшийся в воде колчан с черными стрелами, ударившись о камень, разлетелся в куски.
- Кха-кх-кха! Нак-кх..., - ликантроп подполз к ведьме.
- Я...в...по... в порядке.
- Зах? Зах, ты как? – взволнованно поинтересовался Насис. - Шевельнись, чтоб я понял, что ты жив.
Паладин перевернул щит и, не поднимаясь с земли, помахал над ним рукой.
- Понял.
- Л-лира, - наконец выдохнул обессиленный Захо.
Ответа не последовало, парень моментально подскочил на ноги и огляделся. Бездыханную девушку, держась зубами за ремень от колчана, выволок на берег белый волк. Из спины ее торчал метательный нож. Дыхание Захо перехватило, он медленно подошел к телу возлюбленной, упал на колени, дрожащими руками вырвал кинжал и прижал девушку к себе.
Волк медленно поднялся на один из валунов и, запрокинув голову, взвыл.
Зажав рот ладошкой, Нак уткнулась носом в грудь Урбана, тот обнял ведьму и, поглаживая мокрые золотые волосы рукой, молча смотрел на плачущего друга.

Пустоши. Место, где заканчивается все: свет, надежда, покой, жизнь... Река, которая вынесла героев, мутной жидкостью уходила в сухие заросли колючек. Небо заволокло темно-серым однородным покровом, создающим ощущение глубоких сумерек.
«Где море адское клокочет...», - непрерывно крутилась в голове Урба фраза, начертанная на метательном ноже.
Берег реки озарил яркий трескучий свет. Захо неподвижно смотрел, как оранжевый огонь охватывает тело Лиры. Девушку решено было сжечь, чтоб не дать «голодной Тени» превратить ее в демона.
К миру, где всегда весна,
Где светила нежный луч
В сердце разбудит все ноты добра,
Небом дан тебе алмазный сияющий ключ.
Прощальная песня лилась серебристым ручьем голоса Нак.
Ты улетишь в края с цветущими садами,
Благословив нас всех последними словами.
Ведьма сидела перед костром на коленях, из сине-голубых глаз капали слезы и тут же исчезали на сухой безжизненной почве Пустошей.
Мы встретимся вновь
За горизонтом, на ладонях неба.
Там, где любовь
Светлей и чище горного снега.
За все нас прости,
К покою лети,
Оставив ненависть и боль.
Мы будем любить
И свято хранить
Все то, что связано с тобой.
Голос принцессы стал громче, она то ли пыталась с песней выплеснуть всю боль утраты, то ли молила высшие силы о лучшей жизни для друга.
Небо, прими в объятья эту алмазную душу!
Свет ее звездой в небесах всем послужит.
Небо прости ей земные поступки-ошибки!
И в царство свое у златых ворот
Прими эту душу с отцовской улыбкой.
Мы встретимся вновь.
Мы встретимся вновь.
Мы встретимся вновь...
Урбан положил руку на плечо паладина, тот проглотил подступивший к горлу комок и отвернулся от костра:
- Они убили и ворону. Они точно знали, что нужно убить ворону. Зачем мы взяли ее? Все, кто шел с нами на поиски, погибали. Это все чудовищная игра Дэ Болиса! – взревел воин и, выхватив из ножен меч, с размаху вонзил его в землю. – Хватит уже жертв.
- О чем ты, старик?
- Я паладин Захо Силикто Мэлинд, сын короля Шимаса. Я воин благословенной Пассионарии. Я призван бороться с Тьмой во всех ее проявлениях. С самого начала за Дэ Болисом должен был охотиться я один.
- Прекрати говорить глупости, - возразил щит.
- Тогда не было бы жертв.
- Зах, послушай себя! Мы до сих пор живы только потому, что боролись все вместе.
- Возвращайтесь горами. Если вы снова спуститесь в тоннели, можете застрять там навсегда.
Урбан попытался что-то возразить, но Нак оттолкнула его и влепила пассионарию три звучные пощечины, потом с посохом наперевес двинулась к зарослям колючек:
- Мы идем все вместе, пока наши сердца не перестанут биться и даже дольше, - с этими словами она выпустила из сферы струю пламени, прожигая путь среди огромных сухих шипов.
Захо растерянно тряхнул головой и виновато глянул на старого друга:
- Прости.
Лиакнтроп молча кивнул и, похлопав паладина по плечу, последовал за ведьмой с волком.

Герои шли вдоль соленого ручья, то огнем, то мечом пробиваясь сквозь мертвые заросли. Когда Накатра споткнулась на ровной земле в десятый раз, решено было сделать привал.
- Я, правда, в порядке!
- Конечно в порядке, - будто ребенка уговаривал ликантроп, - отдай мне посох.
- Ни за что! Это мой посох!
- Тогда мне придется на время его отобрать.
- Ты не посмеешь!
Убран рванул на себя деревяшку, едва успел подхватить обессиленную Нак, потом закутал девушку в собственный жилет и, уложив рядом с волком, провел пальцами по ее щеке:
- Тебе нужно отдохнуть.
Захо неподвижно сидел у ручья, рядом было разложено оружие с загадками:
- Вдали тех пропастей глубоких, где в муках вечных и жестоких, где слез во мраке льются реки, откуда изгнаны навеки надежда, мир, любовь и сон, где море адское клокочет...
- Выходит, мы должны искать море?
- Слишком просто. Хотя... Почему ты не скажешь ей правду о волке?
- Еще не время. Как нам найти море?
- Для начала нужно выбраться из этих кустов.
- Нак должна выспаться. Да и ты тоже.
- Я в норме.
- Старик, ты понимаешь, что бы ни случилось...
Паладин схватился за рукоять меча и цыкнул, губы его шепнули какое-то заклинание, но эффекта не последовало. Лишь сухой горячий ветер прошуршал меж колючек. Белый волк настороженно рыкнул в сторону Захо.
- Р-ра эвас-с! – громко выкрикнул пассионарий, за его спиной выросла светящаяся полусфера, в которой, тут же заклубился белый дым.
- Ай-йа-йа! – плотные клубы постепенно сформировались в темнокожее человекоподобное существо с головой и хвостом ящера. В натертых до блеска доспехах отразились напряженные лица героев.
- Кто там? Поднимите щит, я не вижу!
- Йа не хотель плохой! Йа дозор для хозяин! Он знать, вы идти! Я отвезти к нему!
- Заткнись, - прервал оправдания Захо. - Твой хозяин приказал нас привести? Живыми?
Тварь, преданно глядя в глаза каждому по очереди, кивнула:
- Хозяин не хотеть биться вас. Хотеть...как...э-э...сдель... седелька...
- Сделка? Он хочет вступить с нами в сделку?
- Оригинальный поворот бедром, - усмехнулся щит. – Так-таки сам послал за нами?
- У него нет оружия, - заметил Урб. – Ты не похож на гонца, хвостатый.
- Йа дозор. Искать вас для хозяин.
- Надо посовещаться. Набру, пригляди за ним.
- Клетка мощная. Он никуда не денется, пока я не захочу, - заверил пассионарий, отходя к ручью.
- Думаю, это ловушка, - подвел черту ликантроп.
- Или способ быстрее добраться до Дэ Болиса. Сам видишь – Тень уже поглотила Пустоши. И наверняка подбирается к Альянсу.
- И что ты предлагаешь? Идти с этим лазутчиком? Хочешь, чтобы нас всех прикончили разом?
- Я не хочу, чтобы наши земли стали похожи на это, - Захо обвел рукой пространство вокруг себя, потом вдруг обратился к мертвому некромагу: - А ты что молчишь?
- А мне все одно.
- Прекрасно!
- Если пойдете с этим чешуйчатомордым, рискуете умереть все разом. Если нет – Дэ Болис будет убивать вас по очереди, посылая загадку за загадкой, как делал все это время.
- Твои предложения?
- Что, думаете, раз я мертв, можно всю ответственность на меня перекладывать?!
- Я думаю, что ты хоть раз мог бы принести нам пользу!
- А то я у тебя на хребтине, святоша, просто так катаюсь!
- Хватит! – рыкнул Урб. – Вы оба не последние члены команды. Очнется Нак – вместе решим. А сейчас всем спать. Я все сказал, - с этими словами он поправил на Накатре меховой жилет, устроился рядом, положил голову на спину волку и демонстративно захрапел.


Ведьма уткнулась холодным носом в ключицу Урба, потом удивленно открыла глаза и со смущением отвернулась от спящего оборотня. Далее был вопль. Такой чисто женский и от души. На принцессу внимательно смотрели желтые глаза. Заключенная в светящуюся сферу ящерица стояла на голове и нагло улыбалась:
- Драстьте вам!
- Мать Природа! Чертово чудовище! Да чтоб тебя скрючило от недержания, тварь мерзопакостная!
- Ай-йа-йа! Злой ведьма!
- Злая ведьма?! Да я ж тебя...
- Нак, Нак, прекрати! Он безвреден! – схватил девушку за плечи заспанный ликантроп.
- Он пялился на меня!
- Я тоже...иногда. Давай ты меня в жабу превратишь?!
Сказать было нечего. Девица только сверкнула синими глазищами и, молча влепив Урбану подзатыльник, прошлась вокруг сияющей сферы:
- Ну и что это, наш завтрак?!
- Ай-йа-йа! Дозор не есть! Дозор отвести вас хозяин.
- Хозяин?
- Надо поговорить, - кивнул в сторону ручья Захо.
Вкратце изложив последние события, мужчины потребовали арбитрского заключения ведьмы.
- У меня только один вопрос. Вы бедолагу на голову зачем перевернули, чтоб я быстрее проснулась?!
- Ой, очень надо нам его ворочить...
- Ребята, к делу! – буквально взмолился Захо. 
- Ладно. Мы идем с этим хвостатым.
- Нак, ты в своем уме?! Это же лову...
- Она свое мнение сказала.
- Чокнутые, - махнул рукой ликантроп. - Вы оба. Но не отдавать же вас этой нечисти на растерзание.
Принцесса радостно чмокнула ликантропа в щеку и схватила посох:
- Захо, снимай защиту. Если что, я знаю, какие части ящеров лучше горят.
- Ай-йа-йа!


Дозорный ловко проползал под густыми зарослями, которые тут же одним взмахом меча разрубал паладин. Время в пути оказалось на удивление спокойным, разве что кое-где мерещились сгустки тумана с тусклый свет чьих-то глаз. Но неизвестные призраки нападать не спешили. В какой-то момент Захо даже почувствовал, что все они боятся героев-чужаков. Скорее всего, это были такие же дозорные, как и тот, что вел сейчас друзей в неизвестность. А небо по-прежнему перекрывала темная пелена «голодной тени». По легендам, невыносимость жизни в Пустошах обеспечивалась за счет резких погодных изменений: их то изжигало беспощадное светило, то холодный ливень, не прекращаясь, хлестал из темных туч. Сейчас же не было ничего. Тень Дэ Болиса плотным липким покровом легла на неизведанные края и постепенно подползала к благословенным землям Альянса.
- Я беспокоюсь за него, - признался ведьме Урб. – Кто знает, какие мысли могут поселиться в его голове после смерти Лиры.
- Он достойный потомок своего рода. Его силой духа можно только восхищаться. Он сможет пережить боль. К тому же вместе с такими друзьями, как вы двое, - она положила руку на голову рядом идущего волка.
- Как мы трое, - поправил ликантроп. – Накатра, э-э, в свете последних событий... Я бы хотел кое о чем тебе рассказать. Существует мнение, что у каждого совершеннолетнего представителя моей расы есть свое животное, которое...
- Ты совсем рассудка лишился после смерти?! – взбеленился на щит Захо.
- Эй, вы чего там?
- Послушайте, что за чушь он несет! А я пойду дальше, двумя руками рубить легче, - он перебросил щит на увешанного оружием с подсказками Урба.
- Ну и?
- Ну я только предположил.
- Что?
- Вот вам не кажется странным, что человек, можно сказать, создавший Альянс, объединивший наши народы в процветающее государство, безрассудно отважный новатор Виктус Объединитель не отправился на поиски общего врага вместе с нами?
- Он ведь...исчез, - припомнила Накатра. – Как и Ната...
- Ага, но наша стерва-посол быстро обернулась с вооруженной охраной, а вот Объединитель канул в эту, как ее, лету.
- Что ты хочешь сказать, что Виктус - предатель?
- Я ничего категоричного не заявляю. Я лишь рассуждаю вслух.
Паладин с горечью вздохнул:
- Дозорный, стой! Да какой резон ему уничтожать то, что он создал своими трудами?!
- Опять заставляешь меня думать за вас троих?!
- Ну ты же у нас самый умный!
- Да! И...
- Заткнитесь все! Светлые, темные, живые, мертвые – все. Забыли, где мы находимся? Забыли, зачем мы здесь?!
- Ты права, принцесса, - опустил взгляд паладин. – У нас одна цель. Одно государство. И один враг. Я готов выслушать твои предположения, Насис.
- Мне просто кажется, что Объединитель в этой истории так или иначе замешан. А вот на чьей он стороне, я понять не могу.
Тут в разговор вмешался человекообразный ящер:
- Йа слышать зов хозяин. Близко. Идти близко. Идти.
- Заговаривается.
- Ладно, давай мне щит, и идем дальше.

Пустоши. Царство Дуатта. Замок правителя.

Заросли исчезли неожиданно, словно их колючки перекрывали подход к чему-то.  Из-за сухого холма показались серые стены небольшого замка и его же скрытые наполовину в покрове Тени башни. Резиденцию окольцовывал ров, в котором, видимо, когда-то была вода. Гостей встречали лишь глядящие со стен ржавые пушки и рассохшиеся катапульты.
Ящер-проводник слащаво улыбнулся и, обернувшись белым дымом, полетел обратно к зарослям.
- Смылся, гад.
- И что дальше? Замок выглядит...мертвым.
- Покажите мне стену, - распорядился Насис. – В общем, ты прав, Урб. Замок относительно мертв.
- Ох, как я не люблю эти твои неопределенные обороты.
- Там есть жизнь. Но...
- Но?
- Едва ли вы поймете.
- Прекращай выеживаться, - со вздохом попросила ведьма.
- Ну... Жизнь там есть. Только не в том представлении, к которому вы привыкли. Я бы назвал это жизнью после смерти.
- Ага..., - хотел было съязвить ликантроп, но с диким грохотом на ров упал подъемный мост, открывая проход к небольшой пустынной площади у замка.
Друзья замерли. Мертвую, как ни каламбурно это звучит, тишину нарушил Насис:
- Так вот: я пока вижу только стражу. Духи. Все. Скорее всего, какая-то поверженная армия. В данный момент они...
- ...буквально упрашивают нас войти как можно быстрее, - заключил паладин.
- Ты видишь их?!
- Не очень отчетливо. Больше чувствую.
- Не знала, что пассионарии на такое способны.
- Сам не подозревал.
Несмотря на призывы духов, герои двигались нарочито медленно. Волк и оборотень шли первыми, а Захо с обнаженным мечом и Нак с горящим посохом прикрывали тылы. Как только они ступили на мост, цепи скрипнули, поднимая ворота вверх. На мгновение паладин потерял равновесие, щит соскользнул с его руки и полетел вниз.
- Насис! – только и успела выкрикнуть ведьма, свесившись с нетесаных бревен.
Из колючих зарослей повыскакивали уже знакомые рогатые твари со всей сопутствующей атрибутикой в виде кинжалов, стрел и бумерангов.
Два корня, из которых был сплетен посох, удлинились и, буквально за пару секунд обвив щит, подтянули его к Накатре. Паладин прижал руку к груди, что-то шепнул, потом выставил вперед раскрытую ладонь, и оружие, наткнувшись на светящуюся преграду, полетело в ров.
- Прекратите поднимать ворота! – рявкнула ведьма, едва удерживаясь одной рукой за край древесины.
- Нак, надо прыгать!
Ведьма глянула на довольно далекий каменный пол, зажмурилась и, обняв деформированный посох с щитом, разжала пальцы. Урб ловко подхватил ее на руки, Захо удачно зацепился плащом за огромный гвоздь, что, собственно, смягчило приземление.
- Все живы?
- Вопрос неуместен.
Два корня снова сплелись в заостренный кончик посоха, Сердце Повелительницы потускнело.
- Не знал, что ведьмы на такое способны, - поправил разорванный плащ пассионарий.
- Сама в шоке. Наси, ты как?
После недолгого молчания некромаг поднял на ведьму озадаченный взгляд:
- Ты зачем это сделала?
Накатра присела с щитом на одном уровне и усмехнулась:
- Друзей не бросают. Даже если они представители враждебной расы и даже если они мертвые.
Охваченное синем пламенем в щите лицо Насиса улыбнулось:
- Не думал, что когда-нибудь скажу это ведьме...тем более Хозяйке ведьм...спасибо.
- Друзья, - напряженно обратился к компании Захо, кивком указывая на вход в замок.
Тяжелые двери открылись медленно, но без единого звука. Из темноты вышло существо более напоминающее помесь кошки и человека. Великолепное женское тело, увешанное легкой черной тканью и золотыми украшениями, было покрыто рыжей шерстью, на руках темнели острые проколотые золотыми кольцами когти, завершала портрет кошачья голова с редкими длинными усами и большими зелеными глазищами.
- Приветствую, доблестные дети Альянса. Мы ждали вас.
Из воздуха, сверкая разбитыми доспехами, друг за другом стали появляться воины самых разных мастей и рас. Голубая сфера вновь засветилась, Захо прикрылся щитом, Урб положил руку на голову волку. Однако незнакомцы атаковать не спешили, полу-кошка с теплым спокойствием в глазах указала когтистой рукой на темный коридор, в котором по очереди стали загораться факелы:
- Следуйте, пожалуйста, за мной.
- Кто вы?
- Меня зовут Тали.
- Зачем вы позвали нас?
- Вы получите ответы на все вопросы...своевременно. Прошу вас, - она совершенно без опаски повернулась к героям спиной и направилась внутрь.
Внутри замок производил не менее гнетущее впечатление безжизненной темницы. Разбитые витражные окна в открытых залах были занавешены рваными темными полотнами, на шикарной резной мебели лежали многолетние пласты пыли. Друзья шли по плохо освещенному коридору, с опаской заглядывая в разбитые двери залов и комнат. Кое-где видениями мелькали сцены тех времен, когда в замке еще была жизнь, но стоило лишь моргнуть - перед глазами снова вставала разруха и забвение. К удивлению, в «заброшенном» замке не было ни паутины, ни крыс, ни летучих мышей. Впрочем, для безжизненных Пустошей это не странно. Пару раз пришлось свернуть. Компания прошла через длинное помещение кухни. На полу были разбросаны приборы и осколки посуды. В печах лежали перевернутые горшки, сломанные вертели, на полках пылились пустые глиняные сосуды. Окна так же были перекрыты плотной рваной тканью. Узкая, наполовину сорванная с петель дверь приоткрывала проход в винный погреб. Арочный проем вел в еще один коридор, который заканчивался, быть может, единственными уцелевшими широкими дверьми, открывшимися после хлопка Тали. Далее был зал, использовавшийся, очевидно, для пиршеств и важных церемоний. У завешанных гобеленами стен стояли два длинных стола, окруженные резными стульями. На столах были разбросаны чашки, приборы и мелкие кости. В конце зала, на невысоком пьедестале, располагалось огромное кресло, укрытое грязным рваным бархатом. Тали грациозно прошагала к нему и остановилась справа, заложив когтистые окольцованные руки за спину.
Монаршие дети Альянса в уже привычных боевых стойках встали спинами друг к другу.
- Что дальше?
В воздухе хорошо поставленным мужским голосом пронеслось:
- Вас можно поздравить. Не многим удавалось добраться до этих мест и сохранить...жизнь. Но я рад вам, - по каменному полу закружила вьюга. Из столпа пыли в кресле появился мужчина в белом камзоле с многочисленными золотыми вставками. На фоне серого лица светились желтые глаза, блестящие седые волосы были схвачены в пучок черной лентой.
Незнакомец выставил раскрытую ладонь, полу-кошка положила на нее увешанную кольцами руку, мужчина поцеловал ее запястье и улыбнулся:
- Тали сказала, что вы придете. Правда мы надеялись, что немного пораньше.
- Кто Вы? – спокойно спросил Захо, опуская меч.
- Я тот, кого твои предки давным-давно вогнали в забвение. Однако я не в обиде. Вдали от проблем ваших рас мы были в покое. Пока не пришел Он.
- Дэ Болис, - без труда определил щит.
- А я-то думал, мы сейчас прибыли именно к нему в логово, - признался Урб.
- Мое имя Вальтерин. Когда-то я повелевал землями, именовавшимися Дуатта. Вы зовете их Пустошами.
Паладин прищурился:
- О чем Вы говорите?
- Задолго до возникновения Альянса. И даже до начала распрей между королевствами. Расы уже предпринимали попытку объединения в единое государство. Причиной тому послужил заговор против так называемых «земель смерти». Земель, куда уходили проклятые и обреченные. Земель, где размещались открытые врата в обитель Тьмы, - мужчина с усмешкой глянул на щит Захо: - Ты ведь знаешь эту «легенду», мертвый некромаг.
- Что? – удивилась ведьма. – Что он имеет ввиду, Насис?
- Раз такой умный, пускай сам и расскажет. У него это неплохо выходит.
- Благодарю.
- У нас нет времени на разговоры, - отрезал Захо.
Усмешка тут же исчезла с бесцветного лица:
- Прошу вас выслушать меня. Это в ваших интересах. И, прежде всего, в интересах Альянса.
По полу снова закружила пыль, формируясь в три небольших кресла. Вальтерин жестом предложил гостям сесть:
- Легенда о том, что подданные Мортаны – дети Пустошей, не вымысел. Некромаги перешли на сторону гонителей, а остальные жители Дуатты были заключены в землях с самыми невыносимыми для жизни условиями. Таким образом, расы совместно закрыли проход в обитель Тьмы, а «преступников и ренегатов», - на этих словах он сделал особое ударение, - оставили стеречь нерушимые замки.
И речь, и произношение мужчины были странными, однако герои слушали внимательно, будто история древних времен касалась каждого из них.
- Потом на долгое время вернулась раздробленность. А далее было пророчество. О том, что «придет герой с чужих земель, с других миров и силой духа одного...»
- «...соединит он все народы в магический союз единств», - продолжил пассионарий. – Мы знаем песнь, как и историю формирования Альянса.
- Формирование Альянса еще не завершено.
- Что за глупости? – фыркнула Накатра.
- Разве это не очевидно? Каждое королевство – это одно магическое единство. Каждый из вас его представитель. Пассионарий, принц-паладин Захо – Свет. Мортанец, молодой лорд Насис – Тьма. Дочь Пандориад, Хозяйка ведьм Накатра – Природа. Житель Хомоса, дитя главы Урбан – Жизнь. Не кажется ли вам, чего-то не хватает?
Ответ пришел всем на ум одновременно. Паладин медленно прикрыл глаза:
- Смерть.
- Это неотвратимое явление, посему не стоит так бояться говорить о нем. Дуатта – та самая недостающая единица магии в Альянсе. Место, куда приходят души, которые по каким бы то ни было причинам не смогли перейти в иной мир. Здесь нет ни Природы, ни Жизни. Лишь небольшой баланс Света и Тьмы, чтобы поддержать существование.
- К чему все это просветительство? – вопросом подвел черту Урб.
Вместо Вальтерина ответил Захо:
- Он хочет заключить с нами сделку, чтобы присоединить Пустоши к Альянсу.
- Его помощь в обмен на место в Совете, - подхватил щит.
Вальтерин кивнул, сжав при этом мохнатую руку Тали. Полу-кошка присела и поддерживающее погладила плечо мужчины.
- Армия обращенных Дэ Болиса бродит за пределами замка. Они захватили мои земли. «Голодная Тень» поглотила моих подданных духов, а прочих подчинила себе. Замок – единственный оплот дуатцев. Мне пришлось наложить на него не одно заклятье, чтобы сохранить неприкосновенность. Но и они вскоре падут.
- Что ж вы и ваши духи не бежали?
- Мы не можем покинуть Дуатты. Без. Позволения. Потомков тех, кто нас заточил.
Нак напряженно гладила голубую сферу:
- По-вашему, мы пустим обратно в Альянс армию изгнанных отступников?
- Здесь нет ни одного изгнанника Альянса. Как я уже говорил, не многие добирались сюда живыми. А добравшиеся умирали вскоре без еды и пресной воды. Тут только призраки. Но когда они (хоть и ненадолго) принимают форму из плоти, это превосходные воины и верные подданные.
- Вы двое на призраков не похожи, - с прищуром заметил Насис.
- Мы проклятые. Существа, обреченные жить вечно. Кроме нас с Тали таких еще около десятка. Всех их захватила Тень. К сожалению. Мы и наша армия пойдем за вами, куда прикажете. Сделаем все, что прикажете. Взамен вы спасете нас от забвения и ненависти всего Альянса. Я не тороплю вас с ответом.
- У нас нет времени на раздумья, - напомнила ведьма друзьям.
Захо встал с кресла, положил в ножны меч, и подошел к хозяину замка, тот поднялся, не переставая смотреть пассионарию в глаза.
- Мы позволим вам ступить на земли Альянса и занять место в его Совете при том лишь условии, что вы и ваша армия будете подчиняться только нам, а в будущем нашим детям. Вечно, - Захо протянул проклятому раскрытую ладонь.
- Мы согласны, - пожал руку Вальтерин.
- Друзья, положите ваши ладони, - попросил паладин.
Урб и Нак послушно дотронулись до сжатых рук пассионария и дуатца.
- Ра Гебафэ! – запястья всех охватила тонкая золотистая цепь, вспышкой озарившая темный зал.
- Ну вот. Еще одно заклятье лежит на нас, - горько усмехнулся Вальтерин, когда цепь исчезла.

Под покровом Тени времени суток не ощущалось. Накатра с грустью смотрела в закрытое витражное окно, пока духи готовили ей постель для отдыха. Хлопоты слуг напомнили о Родине. «Не допусти, Природа, чтобы Тень добралась до Пандориад. Мама...ей наверняка сказали, что я погибла. Если б Ната или ее прихвостни попытались оклеветать меня, от них и пепла не осталось бы. А что, если некромаги решили ворваться в... Мать Природа, о чем я думаю?! Они ни за что не осмелятся бросить вызов моей матери. Все будет хорошо». Почувствовалось чье-то приближение, ведьма резко вскинула посох, острый кончик основания уставился в горло Урба.
- Вот это да! – выдохнул ликантроп.
- Урбан! Прости. Я...я просто в таком состоянии, что лучше предупреждать меня о своем приближение за десять метров. Прости, я не хотела.
Парень уставился на нее удивленными карими глазами:
- Ты...просишь прощенья?
- Не знаю, что на меня нашло, - с грустью улыбнулась Накатра, потом прижалась к оборотню и зажмурилась: - Урбан, мне страшно. Мне никогда не было так страшно.
Ликантроп погладил золотистую копну волос, потом взял ведьму на руки, уложил на вычищенную от пыли кровать и, сев рядом, дотронулся до ее щеки:
- Пока мы вместе, тебе нечего бояться, а вместе мы теперь будем, что бы ни случилось.
Белый волк запрыгнул на покрывало и улегся в ногах принцессы, та слегка поднялась, сжимая пудовую длань оборотня:
- Обещаешь?
- Обещаю. Поспи немного. Нам предстоит еще долгий и опасный путь, на все нужны силы.
- Не оставляй меня одну, пожалуйста.
Урбан молча лег рядом, прижимая к себе, возможно, самое сильное и самое...беззащитное в Альянсе существо. Так они и уснули втроем: могущественная Хозяйка ведьм, доблестный наследник Хомоса и огромный белый волк, тайну которого обстоятельства не позволяли раскрыть.

Захо бесцельно бродил по замку, пытаясь размышлять о будущем. А будущего не было. Казалось, тогда, в пещерах, нож воткнули не в спину Лиры, а в сердце молодого паладина. Он жил лишь потому, что не мог бросить друзей и миссию, которая убийственным весом свалилась на плечи августейших детей Альянса.
Тусклое синее пламя в щите слегка освещало темные коридоры. Насис молчал. Его не покидала мысль о причастности героя-объединителя ко всему произошедшему. А еще о том, что он впервые за всю жизнь до и после смерти не хочет покидать этот мир и единственных друзей, обретенных так поздно.
Тьма и Свет – вечная борьба и вечный союз. Защитник Света и защищающий его щит с душой принца Тьмы. Разные и не разделимые.
Они медленно двигались по слабо освещенным коридорам, пока не добрались до небольшой комнаты. Окно, как и везде, было перекрыто полотном, у стены стояли огромные часы с золотым песком, в углу небольшой камин с давно высохшим цветком розы и два кресла. Посреди комнаты – огромное обрамленное золотом зеркало. Как только пассионарий приблизился к нему, в камине вспыхнул огонь, в дверном проеме появилась Тали:
- Ты ее там не увидишь.
- Что?
- Девушку-ликантропа. Ты думаешь, что она осталась в Дуатте как не завершившая свою миссию. Но ее здесь нет.
- Где же она?
- В лучшем из миров. Ты тоже там будешь. И вы «встретитесь вновь за горизонтом на ладонях неба».
- Ты...следила за нами все это время?! – возмутился Захо.
- Иногда. С того момента, как узнала, что вы придете. Знать будущее – самый страшный из талантов. После бессмертия, конечно же. Одна ведьма прокляла меня за то, что я предрекла смерть ее возлюбленному... Смотрю, ты не удивился сочетанию «ведьма» и «возлюбленный».
- Не удивился.
- Да...у них есть будущее...если вы завершите свою миссию.
- «Если»?
- Будущее можно изменить в любой момент. В отличие от прошлого. С Лирой в этом мире вы более не увидитесь.
- Но она не завершила миссию.
- А спасение Альянса никогда ее миссией не было. Она должна была защитить от удара тебя. Только ради этого она появилась на свет.
Паладин замер:
- Ты знаешь...все?
Тали не ответила, а лишь подошла к камину и попыталась втянуть запах сухого цветка:
- И вот, поняв, что вечная жизнь с видениями из прошлого, настоящего и будущего сведет меня с ума, я бежала в земли, где прошлое – тайна, настоящее – тишина, а будущее – неопределенность.
Захо схватил полу-кошку за плечи и заглянул в зеленые глаза:
- Тали, где он? Где нам искать Дэ Болиса?
- Там, где вы меньше всего ждете его появления.
- Где?!
Зрачки бессмертной прорицательницы сузились:
- Силы небесные...преграда пала. Обращенные нападают на замок.

На зубцах крепости уже рубились десятки разномастных демонов и призраков. В воротах зияла огромная выжженная дыра, через которую темным потоком затекала на территорию замка армия Дэ Болиса. В выскочившего на крыльцо паладина сразу врезался огненный шар, который, отразившись от щита, ударился о полуразрушенную колонну. Тут же в парня полетели десятки ножей и бумерангов, он шепнул что-то себе под нос, и золотистое свечение охватило его с ног до головы. Все летевшее в него оружие бесполезным мусором падало на землю. Сверкнуло лезвие меча, рогатые головы одна за одной посыпались под ноги разъяренному пассионарию. Черная кровь хлестала фонтаном и узкими струйками стекала по светящейся «броне» Захо. Вдруг меч ударился о скрещенные лезвия двух сабель, высекая фейерверк искр.
- Осторожнее! – бросил Вальтерин, нанося саблей удар очередному демону. – Сзади!
Рогатая тварь занесла копье для удара, но откуда-то сверху на нее с шипением бросилась рыжая фигура. В когтях Тали блеснули золотые кольца-лезвия, располосовав брюхо обращенного.
Поток интервентов становился все мощнее. И вдруг среди этой реки взорвался фонтан. Урб, превратившись в полуволка, попросту раскидывал налетчиков в стороны, то насаживая их на огромные когти, то раздавливая лапами рогатые черепа. Прорвавшись на середину, он встал за спиной Захо, защищая его от ударов.
Вальтерин орудовал саблями с такой быстротой, что глаз мог зафиксировать лишь результат: десятки демонов с перерезанными глотками и забрызганный черной кровью белый камзол.
Тали земли почти не касалась, она прыгала с головы на голову, сворачивая шеи и чудом умудряясь не напороться на копья.
Принявшие образ из плоти призраки бесшумно рубили армию интервентов.
Никто не думал о том, что обращенные, атакующие замок, все до одного захваченные Тенью жители Альянса. Тишину земель без жизни разорвал звон стали, рык, крики и хруст ломающихся костей. Поток захватчиков иссяк так же неожиданно, как появился. Очередной сгусток пламени, ударившись о щит, срикошетил в отправителя.
- Урбан!
Ликантроп друга не услышал. Охваченный поистине животной яростью оборотень огромными белыми лапами вдавливал демонов во влажную от крови землю, в плече его торчал обломок копья. Захо с трудом сумел отвести от друга лезвие замахнувшейся рогатой твари.
- Дружище, очнись!
Армия демонов редела на глазах.
- Урбан, где Нак?! – попробовал последнее средство паладин.
Ликантроп замер, не выпуская из лап двоих налетчиков, втянул носом витающий над битвой запах, потом, привычно схватив друга за ремень, усадил себе на спину и помчался к крыльцу. Дюжина демонов бросилась за ними, но натолкнулась на выставленную вовремя преграду Захо.
У разбитых ворот из высохшего рва что-то начало светиться. Десятки вспышек, не отражаясь, уходили в покров Тени, однако внимание на это, похоже, обратили только паладин и оборотень. Лишь когда сгусток трескучего света медленно поднялся к пробоине в воротах, добрая половина сражающихся замерла, наблюдая за стоящим у ворот существом. Женское тело просвечивало сквозь походное платье ведьмы, вместо волос в разные стороны развевалась прихваченная тиарой копна тонких молний, с кончиков пальцев то и дело срывались мелкие разряды. Хозяйка ведьм кивнула друзьям, на что Захо тут же сложил ладони и принялся нашептывать очередную молитву. Как только золотистый купол накрыл ликантропа и пассионария, Накатра распахнула светящиеся глаза без зрачков, с ресниц тут же слетели мелкие молнии. Она присела, ударив ладонями о землю, от пальцев с невероятной скоростью во всех направлениях расползлись мощные заряды, охватившие всех сражающихся, а вместе с ними и золотистую полусферу. Налетчики попадали, корчась и вопя от боли, призракам «небесный огонь» никакого вреда не наносил, Вальтерин и Тали старались не издать ни звука, но на ногах так же устоять не смогли. Разбавил эту «музыку смерти после смерти» истошный крик самой Нак. Собрав все силы, она подняла руки к небу, налетчики и бессмертные поднялись вместе со сверкающими зарядами. Вспышки стали еще более слепящими, а крики врагов постепенно стихали. На землю посыпалось оружие, доспехи и серый пепел. Накатра сжалась в комок, пытаясь вогнать внутрь себя проснувшуюся на этот раз вовремя ведьмовскую мощь. Вальтерин и Тали рухнули вниз. Не в силах подняться, они лишь сжали протянутые руки друг друга. Захо убрал защитное поле:
- Все мертвы... Она убила всех... Всех, ты понимаешь?!
- Она не может успокоиться, - напряженно заметил щит.
- Скорее, скорее в замок! – рявкнул Урбан.
Губы светящийся ведьмы судорожно шептали лишь одно:
- Мать Природа, спаси и сохрани...
Едва успели друзья и союзники скрыться за каменными стенами, Накатра, сидя на коленях, вскинула руки к небу, заряд светящимся потоком пробил покров Тени, от талии ведьмы разлетелись пучки энергии и, ударившись о каменные постройки, ушли в землю. Свечение исчезло, девушка упала на бок, пытаясь отдышаться.
- Нак!
- Я...в порядке, - она уткнулась в жилетку подбежавшего Урба.
- Смотрите! – Тали указала окольцованным когтем на дыру в покрове, через которую пробивались горячие лучи светила.
- Она разбила Тень. Невероятно!
- Нак, слышишь?! Ты нашла способ, как уничтожить покров!
- Я...хочу молока. А лучше молочную ванну.
Впервые за долгое время Захо улыбнулся:
- Ты велика, принцесса. А как только попьешь молока, станешь вообще непобедимой.
- О чем ты? Она и так непобедима! – расхохотался Насис.
Вдруг волк одним прыжком перемахнул всю компанию и с рыком бросился на незнакомца в коричневой рясе с деревянным крестом на груди:
- О, Небо! – некто рухнул на землю, с головы его упал капюшон...
- Отец Селен?! Набру, прекрати!
Это был тот самый монах, который вызвался проводить героев до катакомб.
- Что он здесь делает? Он должен быть мертв, - злобно прорычал Урбан.
- Мы же в царстве мертвых! – бросился к упавшему священнослужителю пассионарий. – Как вы нашли нас? Почему ваша душа все еще здесь?
В глазах монаха отражалось отчаяние, но голос был ровным и спокойным:
- Я завершил свою миссию в этом мире, но мне поручили новую.
- Захо, берегись!
Паладин обернулся на испуганный крик полу-кошки, но было слишком поздно. Широкий обоюдоострый нож раздвинул ребра парня, проходя прямо к сердцу, в глазницах монаха заклокотала тьма. Пассионарий отшатнулся, не вынимая из бока нож, достал меч и, вонзив его в монаха, рухнул на руки подбежавшего Урба.
- Вы не сможете его одолеть, - холодным голосом произнес Селен. – Покоритесь. Тогда вы спасете хотя бы ту ничтожную горстку магов, что осталась от Альянса.
- Ах ты тварь!!! – брызнула слезами Нак и схватила за горло дважды убитого мужчину. – Гори в аду, ублюдок, гори!!! – золотистые волосы тут же превратились в рыжее пламя, от ресниц повеяло невыносимым жаром. Монах попытался достать из рукава второй нож, но горячая кисть перехватила его запястье. Обращенный, казалось начал сгорать изнутри, и Накатра не разжимала пальцы, пока он не превратился в пепел. Истратив слишком много сил, ведьма без сознания повалилась рядом с пораженным пассионарием.
Урбан молча сжимал руку умирающего друга.
- Дружище...ты...береги ее...она...
- Я знаю, Захо. Я знаю.
- Она...единственная...кто...сможет, - золотистое свечение вокруг зрачков потухло, принц-паладин сомкнул веки. Навсегда.
Белый волк толкнул носом еще теплую руку и, запрокинув голову к серому покрову, громко завыл.
- И я не смог, - упавшим голосом констатировал Насис. – Там его оружие.
Урбан медленно, едва пошатываясь, подошел к куче пепла, на которой, скрестившись, лежал меч пассионария и нож монаха с яркой надписью: «...Где, грешника внимая стон, ужасный Сатана хохочет.». Ликантропа затрясло, он зажал ладонью рот, но звериный крик все равно рвался наружу, парень упал на колени и со всей силой ударил кулаком о нож, лезвие раздробилось на пять осколков.

Нак очнулась в спальне, которую для нее приготовили призраки. Рядом лежал белый волк и Урбан с перевязанным плечом и рукой. «Только бы это был сон. Только бы сон!» Взгляд упал на лежащие в кресле меч и щит, девушка подошла и посмотрела на охваченное пламенем лицо, Насис с грустью опустил глаза:
- Я покажу ему дорогу. Как только придет время.
- Он еще здесь?
- Да. Но это уже бесплотный метущийся дух. Его не ощутить, с ним не поговорить, и уж тем более он не сможет больше нам помочь.
- А тело?
- Сожгли, пока ты была без сознания, чтобы Тень не захватила и его.
- Как Урбан?
- Держался. Ему нужно отдохнуть.
- На отдых нет времени, - донеслось сзади. Ликантроп поднялся, вытащил из-под кровати посох и протянул его ведьме. – Насис, что ты говорил об Объединителе?
- Что?
- Ты говорил, что он причастен ко всему этому.
- Да, но я сказал, что не знаю, как именно.
- Значит, думай! – рявкнул оборотень, Накатра положила руку ему на плечо. – Простите. Я не хотел.
- Конечно. Я не знаю, как Виктус причастен к нашим бедам, но знаю, кто может ответить на этот вопрос.

Тали неподвижно стояла у обрамленного золотом зеркала и вглядывалась в собственные глаза. Вальтерин сидел у камина, рассматривая разложенное на полу оружие с подсказками.
Вдали тех пропастей глубоких,
Где в муках вечных и жестоких,
Где слез во мраке льются реки,
Откуда изгнаны навеки надежда, мир, любовь и сон,
Где море адское клокочет,
Где, грешника внимая стон, ужасный Сатана хохочет.
- Он просто играл с вами, - заявил хозяин замка, не глядя на вошедших в комнату героев. – Ему нужно было вас запутать. Пустить по ложному следу. Чтобы вы сгинули в царстве смерти.
- Или, если б мы оказались достаточно сильны, открыли бы проход в обитель Тьмы. Для его выгоды, опять же, - продолжил щит. – Но для кого «его»? Дэ Болис – это лишь дух. Невероятно могущественный, но дух. Без тела он не так силен, а тело он наверняка занял того, кто его освободил. А позже того, на кого падет меньше подозрений.
- Понимаю, к чему ты клонишь, некромаг. Тали, видишь что-нибудь?
- Секунду, - подняла окольцованный коготь прорицательница, потом отошла от зеркала.
На потемневшей глади проявилась фигура известнейшего из героев Альянса.
- Виктус Объединитель.
Человек повернул голову, в глазницах его клубилась Тьма, губы растянулись, обнажая острые одинакового размера и формы зубы:
- Я жду вас.
Тут же Тали толкнула раму, упав на пол, зеркало раскололось на три части, изображение исчезло.
- Зачем?! Зачем ты это сделала?!
- Тень могла пробраться через отражение.
- Тень может пробраться повсюду, а мы так и не поняли, где он находится! – взбеленилась ведьма.
Вальтерин поднял на нее желтые глаза:
- Неужели не поняли?
- В Маголионе, - ответил Урбан. – Он все это время был в Маголионе, а мы бегали за ним по всему Альянсу и пограничным территориям. Игривая сволочь. И мы добровольно играли по его правилам. Теперь достаточно. Вальтерин, как нам быстрее добраться до центра Альянса?
- Это будет непросто. Я могу попытаться открыть портал. Но вход в ваши земли для меня все еще под запретом.
Тут уже в разговор вступила Накатра:
- Захо сказал, что подчиняться теперь ты будешь только нам или нашим детям. Владыка царства мертвых Дуатты, Вальтерин. Я, Хозяйка ведьм Накатра, дочь Повелительницы Алензы, снимаю вето на вход в Альянс для тебя и твоих подданных.
Повисла тишина.
- Ну и как мы узнаем, что запрет снят? – пробубнил щит.
- Есть только один способ. Столь же надежный, сколь и опасный.
- Ага, открыть портал: если получилось, мы молодцы, если нет – обращенные и демоны ломанутся сюда.
- Именно.
- И как я мог умереть таким умным...
- У нас нет выбора, - вздохнул ликантроп. – Сколько времени вам нужно, чтобы создать портал?
- Пару часов и кое-какие обрядовые предметы.
- Действуйте. А нам нужно все продумать.

Насис остался с хозяевами замка. Урбан и Нак сидели на ступенях у входа в замок, буравя глазами участок земли, на который сквозь покров падали лучи светила.
- Кто-то из нас следующий, - наконец изрекла ведьма, ее сине-голубые глаза были неподвижны.
- Что?
-  Кто-то из нас двоих скоро умрет. Дэ Болис задумал это с самого начала. Он методично убивал всех, кто шел с нами, а теперь принялся за нас самих.
- Не бойся, - попытался обнять девушку Урб, но та отстранилась.
- Давай без лишнего геройства, ладно? Я лучше сама тебя прикончу, чем отдам ему на растерзание.
Ликантроп молча улыбнулся и, приблизившись к губам ведьмы, шепнул:
- Я не против.
Нак обхватила руками его шею, легонько прикусывая скользнувший навстречу прохладный язык. Оборотень запустил пальцы в золотистую шевелюру, короткими поцелуями двигаясь от щеки к шее ведьмы, та, не открывая глаз, запрокинула голову. Ликантроп остановился:
- Что это? – меж пальцев его поблескивала серебристая прядь.
- Мать Природа...седина?!
- Ее не было. Должно быть, ты истратила слишком много сил на уничтожение обращенных.
- Но...как же так...
- Не переживай. Тебя это нисколько не портит, - Урбан обернулся, у входа в замок стояла полу-кошка и белый волк.
- Накатра, Урбан, я...мне...было видение. Вам придется приготовиться к новым потрясениям. Все королевства захвачены. Альянс пал.