Звери

     Холодно. В лесу уже почти темно. Снег всё никак не выпадет в эту зиму. А в кронах исполинских деревьев гуляет ветер, как будто огромный орёл, пролетая там, в вышине, задевает их крылом.
     Сыро. Стволы превратились в тени и вот-вот растворятся во мраке. Два зверя, замерев перед схваткой, глядят друг на друга. И днём было бы видно, что один из них – серый с подпалинами и светлыми глазами. Другой – сгусток ночной тьмы. Мышцы под чёрной шкурой полнятся силой. Четыре ряда мелких острых зубов ощерены, пасть сочится ядом в свете бледной декабрьской луны. Не бывает таких зверей.

***

     - Дед, кто это рычит там, в чаще?
     - Волки.
     - Они из той легенды, что ты мне рассказывал? Расскажи ещё раз!
     - Нет. Сам припомни, о чём она. А я послушаю.
     - Она о том, как два волка встретились в глубине леса и вступили в бой за добычу? Но ни один не мог одолеть другого…
     - Нет, не об этом. Ну-ка, припомни хорошенько.
     - Тогда… тогда о том, как у вождя далёкого племени было два прирученных волка. Он хорошо кормил их обоих. Однажды они начали драться из-за кости, и вот, один стал одолевать…

***

     Старый вождь сидит у костра. Тяжёлая складка пролегла между бровями. Рука сжалась в кулак. Дым тянется к небу белыми космами. Звёзды перемигиваются в ночной тишине. Мальчик спит в шалаше из еловых лап, завёрнутый в шкуру медведя.
     Холодно. Снег всё никак не выпадет в эту зиму.
     Беглец пропал ранней весной, когда земля начинает дышать, освободившись от мерзлоты, а древесные соки бродят в шершавых стволах.
     Говорят, его видели за Великим Озером.
     Когда папоротник выбросил первые побеги, похожие на морские раковины, она ещё ждала его. Ждала, когда побеги росли, напоминая теперь хвосты ящериц. Но когда раскрылись зелёные многопалые ладони, дочь вождя вытерла слёзы и остригла волосы.
     Старшему – первенцу – исполнилось пять зим. Его сестра едва выучилась ходить. А самый маленький родился всего лишь луну назад.

***

     Снега нет, только зимний ветер, побратим седого вождя, треплет костёр. Возле костра горбится косматая грязная шуба шамана.
     - Старуха знает.
     - С чего ты взял?
     - Духи нашептали. Она знает, где её сын. Она сама помогла ему сбежать.
     Шуба умолкает, и даже пара от дыхания не исходит из её недр. Один вождь – живой в этом стылом лесу. …Нет, ещё пёс: припал на передние лапы и утробно рычит в темноте. Не любит он косматого колдуна.
     Вождь молчит. Он ещё силён, хоть и стар, и никто в племени не увидит его таким, но сейчас у него дрожат губы. Он сжимает их и закрывает глаза. Что-то почти беззвучно падает к его ногам. Мешочек из ткани. Лёгкий мешочек с травами.
     - Что это?
     - Угощение для бабки. Не будь глупцом – произносит шуба и поворачивается, чтобы исчезнуть в тёмной чаще.
     Любой другой, бросив ему такие слова, расплатился бы жизнью.

***

     Жилище полно людей. Тепло волнами расходится от очага. Рядом греется пёс – серый с рыжими подпалинами – приплёлся вслед за хозяином.
     Мальчик пяти зим от роду подносит высокому гостю чашу. Тот кивает и улыбается. Мальчик однажды превратится в мужчину, станет опорой рода. Девочка тоже будет взрослой, родит сыновей. Сейчас она треплет пса по загривку и жмётся к очагу: так теплее. А самый младший – на руках у матери, жадно приник к молочной груди. Пока она для него – весь мир: тепло, жизнь, благо. Но он тоже будет мужчиной. Сильным, храбрым, справедливым… И наверно, последним у дочери. Роды были тяжёлыми. Женщины, принимавшие их, сказали, что роженица чуть не умерла. А колдун добавил, что она вряд ли родит ещё. Может, он знал это и раньше. Может, оттого и сбежал её муж.
     Челюсть сжимается до ломоты, перед глазами – тёмные пятна. Младший внук вырастет справедливым. Самым справедливым.
     Не будь глупцом, вождь.

***

     Они совершили зло. Что такое зло? Слабость – это зло. Всё, что слабеет – гибнет. Род ослабел без мужа дочери: нет охотника, защитника женщине, кормильца детям. Зло – это болезнь и неурожай, распри между родичами. Зло приводит к смерти. Слабость – тоже.
     Вождь сидит один в пустом доме. Очаг потух. Чёрный зверь притаился напротив, во мраке, прямо посреди жилища, но вождь не думает о том, откуда здесь зверь, как он пробрался мимо собаки. Просто смотрит в его глаза, жёлтые, бешеные. И глаза говорят с ним.
     - Зло – это слабость. Он ослабил твой род и племя. Его мать помогла ему в этом. Убей их обоих. Ты избавишь людей от зла.
     Снаружи воет ветер. Свинцовые тучи несутся по зимнему небу быстрее мыслей. Лёгкий мешочек с травами лежит на ладони. Рука сжимается в кулак, и ядовитая пыль сыплется между пальцев.
     Мать беглеца идёт за водой. Серый пёс без сна лежит у входа.
     Снега нет.

***

     Самый тёмный час – перед рассветом. Особенно, в лесу.
     Два зверя глядят друг другу в глаза. Один из них – тощий, цвета ночи в гиблых местах. Шерсть всклокочена, из пасти с сотней зубов капает пена. Шкура на рёбрах натянута, как тетива лука. Жёлтые глаза горят бешеным блеском.
     Второй, прижав уши и хвост, готовится к драке.
     Сухой лист падает с дерева. Где-то кричит птица. Чёрный зверь, подобравшись, бросается на врага.

***
     Снег пришёл рано утром, спустя пол луны. Мягко, бесшумно, как пушистый зверь с белой шкурой. А теперь зимнее солнце поднялось высоко, и побелевшая земля вся покрыта дорожками следов. Больших и маленьких. Хищников и их жертв. Людей и зверей.
     Старуха исчезла сегодня ночью. Вместе с плешивой оленьей шкурой, служившей ей одеялом. От порога её земляного жилища тянется к лесу длинная цепь следов.
     Говорят, её сына видели за Великим Озером.
     Вождь сидит у огня, снаружи холодно, и свет разливается в белом небе, режет глаза. Вождь устал. Рядом – пёс. Старик гладит его по морде, запускает руку в жёсткую шерсть. Пёс щурится на пламя. Уши стоят торчком, и какой-то странный огонь у него в глазах. Не собачий, волчий. Вождь опускает веки и трясёт головой. Да нет, какой же это волк: обыкновенный взгляд – преданный. И хвост колечком. Игра теней в полутёмном жилье. Верный пёс. Защитник. Должно быть, столкнулся с кем-то в лесу: вон, как ободран бок. А вот тут – поджившие шрамы... И отощал он что-то. А ведь зима ещё вся впереди…
     Вождь поднимается и идёт к очагу, чтобы вернуться с остатками вчерашней трапезы.
     - На, погрызи кость.