Пол Андерсон. Крестовый полёт. Глава 5

Немного могу я поведать о последних днях нашего странствия. Люди, привыкшие без страха смотреть в лицо смерти, сходили с ума от скуки. Рыцари то и дело обменивались колкостями и едко подначивали друг друга. Для поддержания дисциплины среди лучников Джону Хеймворду пришлось разбить в кровь не одну пару голов. Лучше всего чувствовали себя простолюдины: если они не ходили за скотиной или не ели, то беспробудно спали.

Даже мне бросилось в глаза, что леди Кэтрин всё чаще заставали за беседой с сэром Оуэном, от чего муж её был далеко не в восторге. Однако ж сэр Роджер почти всё своё время посвящал составлению неких планов и приготовлений, оставив увеселения своей супруги на совести юного рыцаря, отвлекавшего её своими речами и песнями от мрачных мыслей.

Мы же проводили всё больше времени с Бранитаром, горделиво возжелавшим поведать нам о своём народе и империи. В конце концов я уверовал в его сказания, хотя и крайне неохотно. Не может быть, – говорил я себе, – что седьмое небо, где, по моим представлениям, должны обитать разве что ангелы, может населять столь уродливое племя. Но как мог я отрицать очевидное? Вполне возможно, – размышлял я далее, – что в тех местах Священного Писания, где говорится о четырёх сторонах света, имеется в виду не наша Земля, а вся Вселенная, имеющая форму не сферы, но куба. Столь же вероятно, что вход в обитель вечного блаженства лежит за её пределами, в то время, как рассказы Бранитара о раскалённых и расплавленных земных недрах весьма напомнили мне ад. Ибо таким он и представал в видениях святых и пророков.

По словам Бранитара, миров, подобных нашему, было в Версгорской империи около ста. Каждый из миров обращался вокруг своей звезды, но среди всех звёзд не было ни одной, вокруг которой бы вращалось более одной обитаемой планеты. Каждая из планет была населена несколькими миллионами версгорцев – не более, поскольку их народ не любил ни в чём себя стеснять. Ни на одном из миров не было больших городов – исключение составляла лишь императорская резиденция, планета по имени Версгориксан. Но на приграничных мирах, подобных Тариксану, куда мы в скором времени должны были прилететь, были построены крепости, в которых постоянно содержались гарнизоны для защиты империи. Цитадели эти, как непрестанно повторял нам Бранитар, совершенно неприступны и обладают колоссальной огневой мощью.

Если во вновь захваченном версгорцами мире проживали разумные Божьи твари, их либо уничтожали, либо обращали в рабство. Синекожие не опускались до чёрной работы, считавшейся уделом рабов и механизмов, подобных «automatos» мудрого александрийца Хиерона. Сами версгорцы были воинами, торговцами, ремесленниками, вельможами и придворными, или же просто прожигали жизнь, управляя своими огромными владениями. Порабощённые народы не имели никаких шансов освободиться из-под ярма малочисленных захватчиков, будучи совершенно безоружными. Здесь сэр Роджер сказал мне вполголоса, что обязательно вооружит их по прибытии, мало того – расскажет им, что такое Жакерия. Но догадавшийся о ходе его мыслей Бранитар только рассмеялся и сказал, что Тариксан никогда не был обитаем, и на всей планете вряд ли найдётся более нескольких сотен рабов.

Всю же Версгорскую империю можно было представить себе как сферу с поперечником в две тысячи световых лет. Здесь же я, недостойный, должен пояснить, что такое световой год. Это расстояние столь невообразимо великое, что даже луч света проходит его только за один версгорский год. Который, по словам Бранитара, ещё и длиннее нашего земного года почти на сорок дней. Миллионы солнц и бесчисленное множество миров входили в неё. Однако многие из этих миров были бесполезны и даже враждебны для версгорцев, ибо воздух таких планет был для них ядовит, или же населяющие их живые существа были дики и опасны.

Как-то сэр Роджер спросил у Бранитара, есть ли во Вселенной другие народы, владеющие искусством полётов меж звёзд.

- Три известные нам разумные расы овладели этим умением без нашей помощи, – высокомерно пожал плечами версгорец. – Их миры входят в нашу империю, но мы до сих пор их не покорили. Оно того не стоило. Их примитивные планеты – слишком лёгкая добыча. Мы разрешили им иметь собственные корабли и оставили им несколько ранее основанных колоний в других планетных системах. Но мы никогда не позволим им расширить свои владения. Конечно, все три расы не питают к нам особой любви. Пару раз они пытались с нами воевать, были разгромлены, бессильные перед ошеломляющей мощью моего народа, и теперь знают, что однажды мы уничтожим их совершенно – тогда, когда сочтём нужным.

Но барон лишь довольно кивнул в ответ.

Тогда же сэр Роджер приказал мне заняться изучением версгорского языка. Сама идея моего обучения показалась Бранитару весьма забавной, и я горячо взялся за дело, отчасти чтобы занять голову трудной работой и заглушить свой страх. Дело пошло быстрее, чем я думал. Лишённый благородных интонаций латыни, язык синекожих звучал по-варварски грубо, но учиться ему было гораздо проще.

В башне управления я нашёл множество ларей, наполненных таблицами и книгами. Шрифт их был изумительно красив и выразителен. Оставалось только жалеть, что столь искусные в своём умении переписчики не украсили свои манускрипты миниатюрами. Я долго корпел над ними, тщась употребить свои познания в версгорском языке и алфавите, пока не понял, что в книгах сих содержались сведения по межзвёздной навигации. Там же я нашёл и карту Тариксана, поскольку прилетевший к нам корабль отправился в путь с тариксанской базы. Сэр Роджер изучал её много часов кряду. Карта также оказалась прекрасной работы – в сравнение с ней не шли даже сарацинские чертежи, привезённые моим дедом из похода в Святую Землю. Хотя, с другой стороны, версгорские картографы оказались недостаточно искушёнными и не изобразили на ней ни четыре ветра, ни русалок, ни гиппогрифов – ничего из того, чем принято украшать карты у культурных людей.

Я попробовал перевести надписи на панели управления кораблём. С некоторыми из них – такими, как «скорость» или «высота», – я разобрался быстро. Но что может означать «расход топлива»? В чём разница между «субсветовым» и «сверхсветовым» полётом? Ей-Богу, всё это походило на страшные языческие заклинания.

И было, что похожие друг на друга дни нашего путешествия подошли к концу. Часы тянулись столетиями, но однажды мы заметили, как одна из звёзд на экранах в башне управления начала увеличиваться и росла до тех пор, пока не стала огромной и яркой подобно нашему Солнцу. После этого рядом с ней появилась планета – почти такая же, как наша, но не с одной, а с двумя маленькими лунами. Мы начали снижаться и опускались до тех пор, пока она не перестала выглядеть как висящий в пространстве шар, а внизу, под нашими подошвами, не простёрся незнакомый холмистый ландшафт. Увидев, что небеса вновь стали голубыми, я упал на колени и истово возблагодарил Господа.

Злополучный рычаг на панели управления звонко щёлкнул и поднялся вверх. Корабль остановился и повис в воздухе примерно в миле от поверхности планеты. Мы прибыли на Тариксан.