- Все меня спрашивают, кто такие хэри, да откуда эта напасть свалилась на нашу голову? Что я могу сказать? Внешне их никак не отличить, человек и человек, мимо пройдет – не заметишь. Да и делишки свои они предпочитают обделывать по-тихому. Одно знаю: как не заладится у тебя волшебство, один раз не выйдет, другой, третий, значит – точно, где-то хэри возле тебя крутится, супостат этакий, да пакостит исподтишка. Ещё сказывают, будто все хэри кольца особые носят с камнем чудным, радужным, да не больно верю я в эти басни.
- А как же говорят, будто хэри предназначены хранить мир человеческий от последствий чародейств неразумных, на которые многие маги горазды, да и самих колдунов, случается, оберегают?
- Брехня! Каждый чародей сам себе мера и щит, и чужие указчики ему не надобны!
Ридд Уольский, «Беседы с Девонхором»
Пролог
Очень многие волшебные истории начинаются с того, что героиня – обычная девушка, наша современница – вдруг попадает в некий параллельный мир. Часто это перемещение осуществляется прямиком из общественного транспорта, который, видимо, обладает настолько гнетущей аурой, что вызывает непреодолимое желание переместиться куда угодно, пусть даже в иномирье. Вот и наша история начинается с того, что…
Дальше не придумывалось. Я невидяще смотрела в заиндевевшее окно автобуса, а в голове крутилась одна картинка: главная героиня (почему-то разительно похожая на меня) озадаченно топчется на площади старинного городка, разглядывая средневековый антураж. Да, сочинять фэнтези – это вам не баран чихнул! И умеют же люди!
В последнее время чтение подобных книг стало моим главным развлечением, прямо скажем, единственной отдушиной в моей беспросветной жизни. Эскапизм! – заявила мне младшая сестренка с присущей подросткам категоричностью и посоветовала почитать Пелевина. Детская дурь! - вынесли вердикт родители, но никак не препятствовали моему новому увлечению. Мудро. Почти каждый вечер, возвращаясь из института, я открывала очередную книгу и ненадолго погружалась в чарующую атмосферу старинных замков, эльфийских лесов, захватывающих приключений и, конечно же, сказочно красивой любви. Моя собственная жизнь после этого казалась ещё скучнее. Почти все мои подруги к середине четвертого курса озаботились поисками хорошего работодателя или мужа, одна я бездумно дремала на лекциях, готовилась к экзаменам, иногда выбиралась куда-нибудь с подругами, и при этом моё воображение, казалось, жило собственной жизнью, представляя меня эльфийской прнцессой, отважной охотницей или даже могущественной ведьмой. Такая вот параллельная жизнь…
- Жизнь – штука сложная, - вдруг пробубнил кто-то над ухом. Я огляделась. Большинство моих попутчиков дремали, убаюканные ровным гулом мотора и уютным теплом салона после мерзлой завьюженной улицы. Декабрь в этом году выдался очень правильным. Рядом со мной сидел старичок в опрятном пальто с длинным шарфом, с приятным улыбчивым лицом. Дедок-домовичок, - мысленно окрестила я его.
- Жизнь – она как моток ниток, дорог много, и все перепутаны, - улыбнулся дедок. – Свою колею искать надо. А уж как найдёшь, только держись!
- Это да… - пробормотала я, подивившись, насколько слова старика соответствовали моим мыслям. Только вот где её искать, колею эту, будь она неладна…
-Уж ты-то найдешь! – дедок ободряюще похлопал меня по руке и заторопился к выходу. Уже у дверей он оглянулся на моё растерянное лицо и подмигнул. Очень приятный старичок.
Улица встретила меня порывом ветра и пригоршней снега в лицо. Зажмурившись, я оступилась и чуть не скатилась кубарем с автобусных ступенек, но тут чья-то крепкая рука ухватила меня под локоть.
- Осторожней, принцесса! – передо мной мелькнули блестящие глаза и яркая улыбка. Парень аккуратно поставил меня на снег и ловко проскользнул, прямо-таки ввинтился в переполненный салон.
- Спасибо… - прошептала я вслед уходящему автобусу. Вот он, закон подлости в действии! В кои-то веки повстречается тебе такой принц – высокий, обаятельный и симпатичный, а ты обязательно выглядишь пугалом и мямлишь что-то невнятное. Ну и ладно, – подумала я и зашагала к дому.
Дорогу очень хотелось проутюжить чем-нибудь снегоуборочным. Снег летел прямо в глаза, пришлось поднять воротник. Показалось, что впереди среди прохожих мелькнул шарф тогдашнего старика… нет, не может быть, он же вышел раньше на пару остановок… Я завернула за угол и тут же столкнулась со своим Домовичком нос к носу. Старик, шатаясь, хватался за фонарь и судорожно пытался вдохнуть. Сердце?! Инфаркт? Я попыталась усадить бедолагу на снег.
- Сейчас… сейчас… - руки у меня дрожали, когда я пристраивала ему под голову свою объемистую сумку. «Скорую» надо! Как назло, телефона у меня при себе не было. Редкие прохожие не обращали на нас никакого внимания, даже странно. Конечно, народ у нас флегматичный, но не настолько же!
- Подожди… - дедок хватался за меня, вложил что-то в руку. Я не глядя сунула это в карман. – Кольцо… скажи Кондору… я…
- Сейчас, сейчас… Эй! – я бросилась к проходящему мимо мужчине. – Вызовите «скорую»! Человеку плохо!
- Тебе, что ли? – мужчина легонько отстранил меня за плечи. Я оглянулась. На снегу одиноко темнела моя сумка. Старик исчез. Слова застряли у меня в горле.
- Закусывать надо, - мужик похлопал меня по плечу и потопал дальше. Что это было, галлюцинация? Психоз? Ну ты, Маринка, даёшь… Я растерянно отряхнула сумку, повесила на плечо… Пальцы вдруг нашарили в кармане какой-то предмет, меня обдало жаром. На ладони лежало кольцо с крупным камнем, переливающимся всеми оттенками радуги.
Глава 1
Эх, кабы знал король Беорг, чем обернется для него помощь Анхорморта против мятежных баронов! Поди, десять раз подумал бы, прежде чем соглашаться на «великодушное» предложение северного соседа! Но Беорг был только рад могучему союзнику, вот так и пришли хормские отряды на наши земли. Во главе их стоял сам король Кейтра, а над ними гордо реял их знак – Белый Волк. Союз был скреплен женитьбой пожилого Беорга на юной Роанне, дочери Кейтры. Хормцам была обещана приличная доля добычи, а также новые земли на северо-востоке. «Волки Кейтры» потрудились на совесть, баронов отделали знатно. Сложности начались потом. С чего бы нам глодать голые скалы, когда здесь есть земли получше? – подумали хормцы, осмотревшись в Андарии. - И правит этими землями хормская королевна? И пошло-поехало… Запылали военные городки, оговоренные границы отступали всё дальше от побережья. Стоило им уцепиться за клочок земли, как хормцев уже невозможно было с неё вытурить. В Андарии медленно, но верно зрело всеобщее недовольство…
Ридд Уольский, «Хроники Солнечного королевства»
Весь вечер я не могла опомниться, всё прокручивала в голове эту сцену. Куда девался старик? Зачем? Что он там бормотал? Загадочное кольцо лежало под подушкой. Родители о чем-то вполголоса беседовали на кухне, уютно позвякивали чашки. Сестреныч отсутствовала, наверное, зависла у подруги. Между прочим, меня в её возрасте держали строже! Тяжело быть старшей, да. И книжка что-то не читалась, и зачет завтрашний не учился. Вконец измучившись и плюнув на насущные дела, я влезла в постель и уютно устроилась под одеялом, прихватив конспекты для очистки совести. Не выдержала, достала колечко. Камушек-то поди настоящий, вон как сверкает! Кольцо пришлось впору, будто на меня было делано. Мерцание камня притягивало, манило, завораживало…
Очнулась я в широком полутемном коридоре, освещенном парой медных светильников. В их скудном свете можно было рассмотреть гладкие оштукатуренные стены и плиточный пол, углы же помещения и своды стрельчатых арок терялись в темноте. В одном месте стену украшал богатый гобелен, изображавший, по-видимому, сцену взятия какого-то замка. В центре полотна мчались друг на друга с копьями наперевес два конных рыцаря, с ног до головы закованные в железо. На заднем плане неведомый искусник ухитрился разместить собственно замок, флотилию кораблей и пеших ратников. Всё это, вытканное без какого-либо уважения к перспективе, смешивалось в одну весёлую круговерть, но неожиданно выглядело очень живым. Слева на гобелене скромно притулился дракон, с явным удовольствием наблюдавший за побоищем. В общем, картина производила сильное впечатление. Неподалеку в полутьме я заметила приоткрытую дверь, из которой доносились голоса, и направилась туда. Мне было любопытно. Так… В первую очередь в глаза бросался жарко пылавший камин, в котором щедро горело цельное бревно. Языки пламени бросали неровные отблески на стены, увешанные охотничьими трофеями и оружием. Что ещё? Полки с книгами до самого потолка, деревянная стремянка… Может быть, это библиотека? Перед камином стояла пара тяжелых кресел, в одном из них кто-то сидел, увы, спиной ко мне. Зато второго человека я узнала сразу. Вот так встреча! Впрочем, чему удивляться, я же сплю… Во сне он был красивее и старше, мой автобусный принц. И средневековый прикид его нисколько не портил. Мужчина взял с подноса пару кубков, протянул один своему собеседнику… нет, собеседнице. Склонился над столом, на котором стоял канделябр и были разложены какие-то карты.
- Так больше не может продолжаться! – прозвучало из кресла. Судя по голосу, молодая девушка. - Хормцы распоряжаются здесь, как у себя дома, а отец… это всё из-за неё! Проклятая ведьма!
- Давай оставим твою личную неприязнь к королеве Роанне, - в отличие от собеседницы, автобусный принц был совершенно спокоен, - лучше расскажи мне…
- Но это правда! – девушка порывисто вскочила, и я почувствовала ощутимый укол ревности. Она оказалась настоящей красавицей. Невысокая стройная фигурка в изящном переливчатом платье, увенчанная гордой точеной головкой, чтоб ей… - Все знают, что Анхорморт – страна темного колдовства! И уж конечно, лорд Кейтра обучил её всяким чарам, прежде чем уложить в постель к моему отцу!
- Альмира! – от его окрика девушка сжалась, но не отступила. – Ты говоришь вещи, недопустимые для послушной дочери и будущей королевы!
- Я всё равно этого так не оставлю! – она сбавила тон, но продолжала гнуть свою линию. - И если хочешь знать, сэр Леон тоже разделяет мои опасения! Если король снова не захочет нас выслушать, мы решили…
- Стоп. Меня очень интересуют твои планы, но сейчас неподходящий момент для откровенности. Мне кажется, нас подслушивают, – тут он бросил перо, которое вертел в руках, и обернулся к двери. У меня сердце упало в пятки. Хотелось немедленно смыться, но непослушные ноги сами внесли меня в комнату.
- Ах ты, дрянь! – процедила юная дама, величаво двигаясь мне навстречу. – Кто послал тебя? А ну, отвечай! – она чуть не вывернула мне руку, но тут же выпустила её, будто обжегшись. Моё кольцо предостерегающе сверкнуло в полумраке комнаты.
- Откуда это у тебя?! Кондор, ты только посмотри!
- Оставь её, Альмира. – Мужчина тоже направился к нам. – Кажется, я догадываюсь, кто подбросил нам этот… сюрприз. Что ж, я рад нашей встрече, хэри.
Он протянул мне руку, но радостным совсем не выглядел, скорее наоборот. А я… Если раньше я и мечтала о более близком знакомстве с автобусным принцем, то теперь мне вдруг захотелось убраться подобру-поздорову, причем немедленно. Комната с камином вдруг закружилась вокруг меня, голоса мужчины и женщины звучали всё дальше, я пошатнулась… и села в собственной постели.
В комнате стояла тишина, слышалось тиканье будильника и сонное дыхание сестры с соседней кровати. Окружающую темноту рассеивал свет уличного фонаря, светившего прямо в окно. На часах – половина третьего, на полу, как немой укор, валялись позабытые конспекты. Вот это сон! Я уселась поудобнее, обхватила колени. Этот сон был таким реальным, таким… живым. Я хоть сейчас могла нарисовать по памяти, как выглядели светильники, или наряд Альмиры, или её кавалера. Погодите-ка, как она его назвала? Кондор! Старик ведь тоже произнес это имя, значит, они как-то связаны! Всё это следовало хорошенько обдумать. Честное слово, именно этим я и собиралась заняться, но неожиданно снова провалилась в сон.
***
На этот раз обошлось без таинственных коридоров и нервных красавиц. Я сидела на холме, поросшем мягкой травой и кустами боярышника, справа от меня холм круто обрывался к реке, гладким зеркалом блестевшей внизу. На другом берегу в излучине реки раскинулся город. Мне отсюда были видны крыши домов и кусочек гавани. Над городом главенствовал замковый холм и, собственно, замок, скорее навевавший мысли о волшебных сказках, чем об осаде. Крепость на давешнем гобелене по сравнению с этим чудом была как буханка хлеба рядом с узорным пряником. Этот замок кокетливо выставлял остроконечные башенки, подмигивал витражными стеклами, соблазнял уютом висячих мостиков и крытых галерей. Всё это великолепие было обнесено зубчатой стеной с сторожевыми башнями в углах. К городу вела хорошая мощеная дорога, а реку можно было пересечь по каменному трехарочному мосту. Слева от меня в холмах неподалеку пряталась маленькая деревенька.
Стояло замечательное летнее утро, чистое небо ещё веяло свежестью, хотя и обещало полуденную жару, и на душе у меня было так же безоблачно и тихо. Мне определенно нравилось это место. Как это бывает в снах, я примерно представляла, где нахожусь, хотя точно никогда не бывала здесь. Судя по окружающему меня пейзажу, я в Андарии, и сейчас примерно середина августа. Река под холмом – Тайн, а город на другом берегу – скорее всего Катилона, столица. Однако не мешало бы наведаться туда и уточнить. С другой стороны, деревенька тоже манила к себе. Крайний домик стоял немного на отшибе и выглядел так заманчиво… Я решительно поднялась и направилась к нему.
- Входи, дитя моё! – прозвучал приятный голос, едва я взялась за ручку двери. Внутри домик был таким же аккуратным и опрятным, как снаружи. На дощатом полу разбросаны цветные половички, стол застелен вышитой скатертью, на которой красовались кувшин молока и пироги в нарядной миске. От одного их вида немедленно захотелось есть. У окна рядом с каким-то агрегатом… хм, кажется, это ткацкий станок… сидела женщина. У неё были теплые карие глаза, косы с проседью и удивительно молодая улыбка.
- Меня зовут Сеона, - произнесла она своим мелодичным голосом. Я тоже неловко представилась, не зная, должна ли я поклониться, или пожать ей руку, или что тут принято делать при знакомстве. Сеона, впрочем, живо разрешила мои сомнения, усадив меня за стол и пододвинув миску с пирогами. Так приятно, как будто меня здесь ждали!
- Конечно, Кондор предупредил меня, что ты ко мне заглянешь, - сказала Сеона, наливая мне молока. Улыбка очень её красила. – И что у тебя, вероятно, будет масса вопросов. Так что спрашивай, если хочешь. Хотя, наверное, Анголо успел тебе что-то порассказать, когда отдавал кольцо?
- Если честно, мы не успели даже познакомиться. – Мне вдруг живо вспомнился Домовичок, стало грустно. - А что, это кольцо, оно действительно…
- Образно говоря, кольцо - это проводник. Оно помогает тебе приходить именно сюда и оставаться подольше. Ещё Анголо здорово наловчился путешествовать с ним по стране. Что-то вроде личного телепорта, на одного человека. Может быть, ты тоже научишься. Знаешь, я тебе немного завидую: странствовать в снах – это чудесно! Не каждому дано.
У меня на языке топтался добрый миллион вопросов обо всем на свете, но я, неизвестно почему, выпалила:
- Почему Кондор назвал меня «хэри», что это означает?
Острый взгляд, поджатые губы – та-ак, тут есть что скрывать? Или это неприличный вопрос?
- Да ничего особенного, Анголо объяснил бы лучше… С Кондором вообще сложно, у него характерец, как у молодого дракона…
- Да уж, я заметила. О, здесь водятся драконы?! – я аж подскочила на стуле, мигом позабыв обо всём остальном.
- Кажется, они сохранились только в виде легенд, - немедленно разочаровала меня Сеона. – Может быть, где-нибудь далеко на востоке, в Скалистых горах… Там водятся и не такие чудеса.
- Тогда я сейчас же осваиваю свой «личный телепорт» и записываюсь в исследователи! Увидеть живого дракона – это… это же…
- Я бы на твоем месте была осторожнее. Или ты думаешь, что тебе, как сновидцу, ничего не угрожает? Послушай меня, девочка, ты можешь прожить здесь целую счастливую жизнь, а наутро проснуться как ни в чем не бывало в своей постели – это в лучшем случае. В худшем же… Я думаю, у вас тоже бывают случаи, когда человек умирает во сне?
По спине будто пробежал холодок. Ну да, действительно… И ведь не спросишь, что бедняге перед этим такое приснилось.
- Понятно. Каких нетипичных опасностей мне ещё остерегаться? Эльфы, гномы, орки?
- Мы все здесь люди, уж не обессудь. Хотя некоторых моих знакомых я готова причислить к оркам.
- Вампиров нет? – блеснула я широтой познаний.
- Хм… - Сеона задумалась. – В племенах вендоров, я слышала, есть обычай пить кровь поверженного врага. Если ты это имеешь в виду. Я думаю, это оттого, что у них на севере с фруктами напряженно, а свежая кровь хорошо помогает от цинги.
- Ясненько. А этот Кондор – ваш король? – поинтересовалась я с напускным безразличием.
- Нет, что ты! – женщина рассмеялась. – Многие хотели бы видеть его на троне. Но такой вид власти его совсем не привлекает, можешь мне поверить! Кондор – чародей, один из самых могущественных со времен Девонхора, – надо было слышать, с какой гордостью она это говорила! – Говорят, он не является главой Гильдии магов только из-за молодости, ведь ему всего тридцать...
От такой рекомендации автобусный принц как-то сразу вырос в моих глазах и отдалился на пару световых лет. Но я, кажется, отвлеклась.
- …Магия, власть над явлениями, над законами природы – это тоже притягательно. Это как наркотик. Вытягивает всю душу. Но управление государством его никогда не интересовало. Вот Роанна, наша королева, - другое дело. Та хватает власть всюду, куда может дотянуться. Из-за этого они с Альмирой вечно на ножах, хотя у них и так хватает причин для ссор. Классический случай мачехи и падчерицы.
- Кто такая Альмира?
- Наследница нашего короля Беорга. Сыновей у него нет.
Признаться, политика меня тоже не особенно интересовала, тут я с Кондором солидарна. Стоило сидеть на кухне и болтать о делах государственных, когда под боком целый город, неизученный! Я робко выразила надежду, что прогулка по столице - достаточно безопасное мероприятие для сновидца, и Сеона рассмеялась.
- Знаешь, обычно, когда у сновидца возникает какое-то желание, обстоятельства сами благоприятствуют ему. Прислушайся.
Я послушно навострила уши. И очень скоро во дворе послышался скрип, чьё-то фырканье, а в дверь просунулась любопытная мальчишечья физиономия. Сеона извинилась и вышла, я поднялась следом за ней.
Глава 2
Известно, что зависть – именно тот смертный грех, которому чаще всего подвержены люди искусства. Достаточно вспомнить печальную историю, где фигурируют два известных барда и склянка с ядом. И как у барда Трельяна не было большего завистника, чем Скальяторе, так и у чародея Кондора Аргондского не было более жестокого соперника, чем Рицимер Тарский. Возможно, именно зависть толкнула преданного некогда короне Рицимера на путь предательства, и возможно, именно она побудила его к изысканиям столь чудовищным, что нам тяжело рассказывать о них здесь…
Ридд Уольский «Хроники Солнечного королевства»
Насколько я поняла, мужик на пегой лошадёнке, запряженной в громадную телегу, как раз собирался в столицу и по-соседски интересовался, нет ли у Сеоны каких поручений. Пока они беседовали, его сынишка успел похвастаться передо мной содержимым своих бездонных карманов, соорудить «свистелку» из подручных материалов и угостить меня стручками акации. Кончилось дело тем, что меня посадили на ту же телегу, и мы втроём отправились в город.
В дороге я узнала, что нашего возницу звали Регор, а его сына – Мартин. Судя по радостному оживлению пацана, в город отец брал его нечасто. Мне повезло. Такого экскурсовода ещё поискать! Я еле поспевала за его комментариями. Мы въехали в столицу через Южные ворота, и Мартин успел рассказать пару легенд, связанных с этой достопримечательностью. Он показал мне гавань и склады, попутно доложив, какие товары и откуда доставляют в столицу. Я увидела внушительное каменное здание Королевской Академии, показавшееся мне вдруг странно знакомым. Уж не его ли я сподобилась недавно посетить?
Катилона мне понравилась. В ней каким-то образом сочетались уютная патриархальность и бьющая через край энергия. То здесь, то там я замечала новое строительство – город рос, ширился, богател. Наша телега неторопливо двигалась по главной улице, ведущей от Южных ворот к городской площади и далее – к королевскому замку. Улица пылала красками, кипела разноголосицей. Лавки хвастались выставленным напоказ товаром. Глаз радовали живописные вывески постоялых дворов. Вот проплыл мимо чей-то паланкин. Пару раз нам навстречу попались верховые рыцари с геральдическим медведем на плащах – паладины короля. С главной площади, перекрывая общий гомон и плеск фонтана, звонко слышались присказки лоточников. Регор уверенно направил лошадку мимо площади, к рынку, и Мартин заметно сник.
- Здесь иногда выступают комедианты… - грустно вздохнул мальчишка, украдкой бросив на меня жалобный взгляд. Я его отлично понимала. Гораздо интереснее поглазеть на фонтан, послушать новости, съесть прямо здесь сочный ломоть пирога, а может, и на представление какое глянуть, чем торчать возле отца на рынке, пока он не распродаст свою сельхозпродукцию. Под нашим двойным натиском Регор не выдержал, и мы на пару часов обрели свободу.
Городская площадь, вымощенная гладким булыжником, кишела народом. Здесь было на что посмотреть! Мы не обошли и половины, когда вдруг послышался резкий звук трубы, и чей-то звонкий голос прокричал:
- Слушайте, жители Солнечного королевства! Слушайте, и не говорите, что не слышали!
Обернувшись, я увидела группу всадников в синих плащах с уже знакомым медведем. Глашатай оглядел взволнованную толпу, достал свиток и показал всем королевскую печать. Затем он вскрыл его и начал читать:
- Я, Беорг, милостью богов король Андарии, повелеваю: за совершённую измену приговорить к заключению под стражу принцессу Андарии леди Альмиру, лорда Леона Таркийского, а также сообщников их: чародея Кондора Аргондского, чародея Аэция Виррского…
Список был внушительным, человек десять. Мне вдруг стало горячо и жутко. Кондора-то за что? Насколько я поняла, он наоборот пытался отговорить эту шальную девчонку от решительных действий! А остальные?
…- А кто даст кров сем злокозненным изменникам, или окажет им другую помощь, того также считать изменником и поступить с ним согласно закону…
Я видела лица людей на площади. На некоторых – недоумение, испуг, озабоченность, и почти на всех – жадное любопытство. Растерянность отступила, меня охватило возмущение, и вместе с тем я почувствовала странную силу. Возможно, из-за осознания того, что происходящее – мой сон, во мне поселилась уверенность, что я смогу как-то повлиять на ход событий.
Краем уха я слышала пересуды собравшихся на площади зевак.
- Я слышал, лорд Леон на север, в Каэрбат подался, войско собирать. И принцессу с собой прихватил…
- И то верно… Больно много власти хормцы забрали…
- Это всё Роанна, чардейка хормская, короля с пути сбила…
- Вот её бы в тюрьму и сажали, - вставила я. – А невинных людей за что? Мало вам хормцы пинков надавали!
Какой-то высоченный детина смерил меня угрюмым взглядом и отвернулся.
- … Сказывают, уже и Линкерк за ними, - негромко прошипел своему соседу невысокий плотный мужичок, похожий на торговца. – Куда товар повезем?
- А вы тяните дольше, - нахально вмешалась я в разговор. Мужичок насупился, поглаживая окладистую бороду.
Я потихоньку двигалась по площади, осторожно пробираясь между людьми и время от времени подливая масла в огонь своими репликами. Хотя огонь уже и так неплохо горел. Я прямо спинным мозгом чувствовала, как настроение толпы меняется от праздного любопытства к воодушевленному осознанию несправедливости.
- …А вы Кондора в гневе видели? – обратилась я к пожилой супружеской паре. Тут я вспомнила сцену в библиотеке, и мне самой стало страшновато. – Парочка шаровых молний, и на месте ваших домов можно будет строить стадион! – кажется, я перегнула палку. Женщина ахнула и сделала пальцами охранительный знак.
- Неча нам волков северных привечать! – кто-то наконец решился произнести это вслух.
- Верна-а! – зашумели в толпе. – Братцы! Айда к королю! Пущай сам скажет, доколе хормцев на своем хребте терпеть будем!
- Айда-а! – толпа зашевелилась. Один из стражников обнажил меч, но что может горстка солдат против толпы? Его товарищи сами утянули забияку с площади. Я тоже старалась выбраться, но это было нелегко. Масса народу ходила волнами, увлекая за собой. Неподалёку тонул в толпе давешний паланкин, будто гибнущий в пучине корабль. В конце концов, меня прижали к стене какого-то дома, я увидела неподалеку арку и юркнула туда.
***
Тем временем в переулке возле здания Академии терпеливо таились четыре тени. Судя по их раздраженным взглядам, их очень интересовал храм науки, но увы, не их одних. Наука в этот день явно пользовалась популярностью. Перед зданием то и дело сходились и расходились кучки народа, кто-то пытался заглянуть в окна, слышался оживленный говор, причем часто упоминалось имя Кондора. Пробраться незамеченными было никак невозможно.
- Что за бардак творится в городе? – не выдержал первый - неприметный человек в сером плаще с невзрачным, будто стертым лицом. - Уже час ждем.
- А может их всех… того? – оживился второй - высокий человек с цепким взглядом раскосых светлых глаз и хищными повадками. - Дай я прямо здесь обернусь – мигом разбегутся!
- Сказано было – незаметно, - одернул их третий, явно главный в группе. - Чтоб и тени нашей возле трупа не было. Подождем ещё.
- Нет, эти здесь явно надолго обосновались, - подал голос четвертый. – Давайте за мной. Я знаю ещё один вход.
***
Миновав уютный дворик и пару улочек, я остановилась. Гул толпы теперь слышался дальше, зато как будто со всех сторон. По соседней улице проскакал конный патруль, послышались крики. Интересно, где сейчас Мартин с Регором. Было бы неплохо выбраться из города, но я понятия не имела, куда идти. И тут прямо передо мной возникла каменная громада Академии. Фронтон здания украшала скульптура птицы, раскинувшей крылья. Приближающийся из-за угла шум резко добавил мне решительности. Я вбежала на крыльцо и толкнула массивную дверь.
Она оказалась незапертой. В холле царил полумрак и пыльная тишина. И ни одной живой души. Я миновала несколько маленьких комнат непонятного назначения и оказалась в знакомом коридоре. Библиотека на первый взгляд тоже казалась пустой. Только осмотревшись, я заметила Кондора. Опальный колдун невозмутимо восседал на верхней ступеньке стремянки, пристроив на коленях огромный фолиант.
- Это опять ты, - констатировал он с какой-то обреченностью.
- Послушайте… Вам надо бежать! Вас сейчас арестуют!
- Тем более я хотел бы закончить пару дел, если ты не против… - вдруг он поднял голову, будто прислушиваясь. Удивленно хмыкнув, чародей ловко спрыгнул вниз, в два шага пересек комнату и вышел на веранду.
Оказывается, перед домом уже успела собраться небольшая толпа. При виде Кондора она разразилась приветственными криками. Отшатнувшись, чародей поспешил скрыться за оконницей. Он выглядел слегка обескураженным.
- Любопытно, - на столе вдруг из ниоткуда материализовалась вместительная котомка. – Кто-то только что вошёл в дом через черный ход.
- Кто-кто, стражники, конечно! Говорю же, я была на площади и слышала указ…
Колдун меня, кажется, не слушал, он отбирал книги. При этом он и не думал ползать по полкам со стремянкой. Один щелчок пальцами – и нужная книга сама ложится в руку, ещё секунда – и она уже в котомке. Я заворожено наблюдала за процессом.
- На твоём месте, хэри, я бы тоже отсюда уходил. – Кондор закинул котомку на плечо. – Воспользуйся кольцом, ты сумеешь. Кстати, не тебе ли я обязан этим спектаклем? – кивнул он на окно. Под его проницательным взглядом мне стало неловко.
- Э-э… Вообще-то оно само получилось…
- Так я и думал. Желаю удачи, хэри, - чародей махнул рукой на прощание и преспокойно исчез в стене.
Из ступора меня вывел шум в коридоре. Чьи-то осторожные шаги, грохот, ругательство и … рычание, что ли? Я метнулась к двери, придвинула к ней тяжелый табурет. Чем бы её ещё подпереть?! Кресла мне и с места не сдвинуть – этакие громадины! Про кольцо я забыла с перепугу, к тому же шум погони мешал сосредоточиться. Оглядывая комнату, я вдруг заметила в глубине её ещё одну дверь и бросилась туда. Стоило мне её распахнуть, как послышался оглушительный трезвон. Сигнализация?! – мелькнула бредовая мысль. Черт, теперь меня точно обнаружат! За дверью оказался очередной коридор, впрочем, выбора всё равно не было. Почему-то невозможно было быстро бежать, как будто я двигалась по колено в воде. Рычание сзади приближалось, я боялась оглянуться. Отвратительный звон не смолкал, гудел в голове, заставлял что-то вспомнить. Я сделала над собой усилие и … проснулась. Оказывается, меня спас будильник.
- Ну ты и со-оня, - протянула сестра, когда я, ещё не опомнившись после ночных похождений, выползла на кухню. – Мне будильник пришлось два раза ставить, причем второй раз – прямо тебе под ухо, а ты всё дрыхнешь!
- Спасибо, - с чувством произнесла я, - ты буквально спасла мне жизнь.
- Отлично. Не одолжишь своей спасительнице полтинник до пятницы? Понимаешь, у подружки день рожденья, а я… - сестра развела руками.
Вот блин! Ну ладно, за спасение жизни полтинника не жалко.
Весь день я ходила под впечатлением и с нетерпением ждала вечера. Дело было не только в молодом волшебнике, хотя и в нем тоже, конечно. Впервые в жизни меня настигло приключение, где я была не просто зрителем. Интересно, попаду ли я опять в Катилону? Если верить Сеоне… А вдруг в следующий раз я окажусь там десять лет спустя? Мартин будет уже взрослым, а Кондор меня и вовсе не вспомнит. Вот бы мне стать не простой горожанкой, а какой-нибудь придворной дамой! В роскошном платье, с изящными манерами… Уж тогда бы он меня не забыл!
Зачет, кстати, я сдала. Но хоть убейте, не помню – как.
Глава 3
- Готово. Не пройдет недели, как тень от войск моих накроет север!
- Грех упускать такой удобный случай!
- Ещё бы! За такой удачей готов был я хоть в Катилону мчаться! А тут она сама придет мне в руки! Но как быть с королем?
- Забудь. О короле я позабочусь.
- А ты? Чего желаешь ты, колдун, за все свои услуги?
- Отдай мне Катилону. До дня, пока ты на престоле не воссядешь, пусть буду я ей господином.
- Да будет так.
«Король Кейтра и Рицимер», трагедия. Приписывается барду Трельяну
Ну и денёк вчера выдался – в жизни не забуду! Да, недооценил я прыть молодой принцессы и её сторонников! Вот так рвануть на север, заручиться поддержкой гарнизона… А ведь лорд Леон всегда казался мне вполне здравомыслящим человеком! Действительно, когда в дело встревает женщина – жди беды! Тут я вспомнил свою новоиспеченную хэри и в который раз мысленно проклял Анголо, чтоб его в небесных садах ревматизмом замучило. Это ж надо – такой бардак в городе устроить! Талант! И где он её только откопал… Нет, вовремя он умер, старый плут! Уж я бы ему… И сейчас в этом промозглом лесу я ждал ещё одну женщину, более того – королеву. Приятным разговор точно не будет, но она единственная, кто может всё уладить. Другого способа я не вижу.
Почему-то принято считать, что лес – исконное место обитания волшебников, где они якобы чувствуют себя как рыбы в воде, привычно обживая пещеры, гроты, а некоторые - даже деревья. Если говорить о моем родном Кэлдонском лесе, то возможно, это отчасти верно, хотя я всё равно не понимаю, с чего я стал бы отказываться от благ цивилизации ради какой-то пещеры. Но этот лес явно был ко мне не расположен.
Я поднялся и прошелся немного, чтобы согреться. Небольшой костер, который мне удалось разжечь только с помощью магии, угрюмо дымил и почти не давал тепла. Весь день шел дождь, и с кустов, окружавших мою стоянку, мерно скатывались капли. Поднимаясь, я задел одну ветку, и куст мстительно плеснул мне за шиворот ледяной водой. Уже смеркалось, стал подниматься туман, наползая седой пеленой. Мой конь, стреноженный в рощице неподалёку, в этом тумане казался призраком.
Когда я уже почти решился уехать, вдалеке вдруг послышался топот копыт, кто-то поднимался на холм. Я замер, прислушиваясь. Топот становился всё отчетливее, и вот, наконец, из сумерек, из тумана показался крупный конь. Всадник по сравнению с ним выглядел маленьким и хрупким, с ног до головы он был закутан в темный плащ. Выехав на прогалину, человек настороженно огляделся.
- Роанна! Я здесь.
Она направила коня в мою сторону и ловко спешилась.
- Надеюсь, у тебя найдутся внятные объяснения последним событиям, чародей, - с ходу высказала молодая женщина, не дослушав моих приветствий.
- Предлагаю поискать их вместе. – Я отвел её коня в рощу, бросил свой плащ на охапку сухих веток. – Сядь, госпожа королева. Я рад, что ты смогла приехать.
- Это самое большое, что я готова для тебя сделать после случившегося, - холодно ответила она. – И приехала я лишь ради своего супруга! Эту бестолковую распрю надо поскорее прекратить, пока лорд Кейтра не спустил на нас своих волков! Такого случая он не упустит…
- Я вижу, дела твоего отца не слишком тебя занимают, и это меня радует, - заметил я, и королева усмехнулась.
- А ты поди тоже считаешь, что я – лишь глаза и уши анхормского короля? Он продал меня за кусок земли, как овцу на ярмарке! На моё счастье, лорд Андарии был добр ко мне, собственно, он единственный здесь, кто относится ко мне хорошо. Так что если ты рассчитываешь найти во мне союзницу против Беорга, ты жестоко ошибаешься, чародей!
- И в мыслях у меня нет злоумышлять против нашего короля, - поспешил я её заверить, - напротив.
- Тогда зачем ты скрылся из города? На твоем месте, я предпочла бы объясниться с королем. Он к тебе расположен. То есть был до вчерашнего дня.
- Я это и надеюсь это сделать с твоей помощью. Но вчера люди, которые пришли за мной, вовсе не собирались меня арестовывать. Они хотели меня убить. Я чувствовал это очень ясно.
- Убить?! – нет, такое изумление невозможно подделать. Или она великая актриса. – Но Беорг не… то есть, я уверена, что никто из стражников не получал такого приказа!
- Значит, это были не стражники. Но кто тогда? Быть может, сам лорд Кейтра вызвал эту суматоху? Или в дело вмешался кто-то третий?
Женщина печально покачала головой:
- Не сомневаюсь, у отца есть соглядатаи в Катилоне. Но я не знаю их, клянусь тебе! Да если бы я с кем из них столкнулась…
- Как тебе показалось, не настраивал ли кто Альмиру против тебя?
- Не думаю. Она нормально меня ненавидит, как любая падчерица свою мачеху.
- Ну ладно, она, по сути, ещё ребенок. Но Леон? Не ожидал от него такого безрассудства!
- Любовь и рассудок вообще редко уживаются вместе. А наш герой по уши влюблен в Альмиру. Ты, конечно же, этого не замечал, какое дело могущественному магу до наших примитивных чувств! – надо же, как ядовито это было сказано! - А тут ещё нахальство хормцев, как кость в горле…
- Я должен встретиться с королем. Тайно, конечно же. Давно мне следовало с ним поговорить! А затем я, возможно, отправлюсь на север, это будет быстрее, чем посылать гонцов. Попробую вразумить наших юных упрямцев.
Мы обсудили кое-какие детали, а затем королева поднялась, снова закутываясь в плащ. Я привел наших лошадей. Ей пора было возвращаться, нельзя, чтобы её отсутствие в замке было замечено.
- Ты должна быть очень осторожна. Не отпускай от себя охрану. И не забудь, прошу, про мою просьбу.
Роанна вскочила в седло, разобрала поводья. По её нахмуренному лицу невозможно было что-то прочесть.
- Хорошо,– сказала она наконец. - Я устрою тебе встречу с Беоргом. Завтра, во время пира. В Колокольной башне. И на полчаса уберу часовых с восточного хода. Или ты прилетишь на ручном драконе? – она издевательски усмехнулась.
- Я бы с радостью, но он что-то прихворнул, - ответил я ей в тон. Если бы я верил всем байкам, которые про меня рассказывают, давно бы свихнулся.
- Но если ты предашь его, колдун, - Роанна наклонилась ко мне, глаза её были как зеленый лед, - я заставлю тебя пожалеть об этом, несмотря на всё твое искусство! Хэй! – она резко развернула коня и помчалась прочь.
- Не сомневаюсь… - произнес я вслед. Что ж, вот ещё одна женщина, которую я недооценил. Боги, ну почему хотя бы в делах войны нельзя обойтись без них!
***
Здание, в котором я оказалась нынешней ночью, роскошью обстановки претендовало как минимум на королевский дворец. Всюду мрамор и богатые драпировки, стены украшали огромные гобелены очень тонкой работы. Я даже пожалела, что не могу как следует рассмотреть их в скудном свете старинных светильников. Из левого крыла доносились приглушенная музыка и голоса. Я направилась туда, сомневаясь, пройду ли я фейс-контроль в этом элитном местечке. Впрочем, поверхностный осмотр, насколько гибкость позволяла, меня отчасти успокоил. Зеркал здесь не водилось. Уж не знаю, по какому праву, но одета я была в этот раз как настоящая знатная дама, причем дама из меня получилась вполне-вполне... Тускло-зеленый бархат платья наверняка выгодно оттенял глаза, а корсаж вкупе с широкой юбкой добавили женственности моей слишком худощавой фигуре. Волосы я заплела в косы и перебросила на грудь. В общем, в толпе разряженных гостей я не выделялась. Никем не замеченная, я переходила от одной группы к другой, жадно ловя обрывки слухов. Кажется, после неудачного ареста заговорщиков прошло не больше нескольких дней. Имена главных действующих лиц были у всех на устах. Я заметила, что большинство из участников заговора были чародеями… коллеги Кондора, что ли? Кстати, Кондор упоминался особенно часто, что меня радовало… и в то же время огорчало, учитывая характер слухов.
- … Да, а неожиданный отъезд из столицы леди Ровены… А бедняжка Розалинда, помните её? Она так и не оправилась, когда этот колдун её оставил! В нем есть что-то… - я с отвращением обогнула по широкой дуге стайку придворных дам.
- … Эту его Академию давно следовало сжечь! Девочка проводила там больше времени, чем во дворце – и вот результат!
- …Наверняка он планировал занять трон после Беорга…
Наконец, герольды возвестили о появлении королевской четы. Придворные засуетились, выстраиваясь в две шеренги, чтобы приветствовать своего монарха. Было забавно, как каждый пытался незаметно отпихнуть соседа, чтобы оказаться в первом ряду. Я же наоборот постаралась затеряться в толпе.
Король оказался высоким осанистым мужчиной с пронизывающим взглядом и внушительным, истинно королевским носом. Его голову украшала самая настоящая корона, богатый плащ был перехвачен поясом из золотых колец. Королева Роанна мне неожиданно понравилась. Высокая, стройная брюнетка с чуть раскосыми светлыми глазами, смотревшими слегка насмешливо. Я знала, что она происходит из враждебного Андарии государства, холодность придворных так и сквозила из приветственных речей. Но она держалась великолепно, непринужденно опираясь на руку своего венценосного супруга, и если в ней и таился страх или ненависть, этого никак нельзя было заподозрить. Я засмотрелась на королеву и не сразу заметила какого-то пожилого вельможу, который устремился в мою сторону с приветливой улыбкой. Я даже оглянулась, но нет, улыбка явно относилась ко мне. Заныло нехорошее предчувствие.
- Моя дорогая, - надо же, так сияет, будто дочь родную встретил. Ясное дело, спутал меня с кем-то, а мне теперь выкручиваться! – я так рад! Пойдем же, я тебя представлю!
Только этого мне не хватало! Но возражать было поздно, непрошеный кавалер уже пробирался к королевскому трону, лавируя между придворными с грацией бегемота. При этом он крепко держал меня за руку.
Мой король, - поклонился Бегемот, - леди Роанна… Позвольте представить вам нашу милую Марианну, нашего элларийского жаворонка!
Я была слишком занята церемонным поклоном, чтобы возразить. Хотелось заметить, что вообще-то я Марина из Энcка, и к миру шоу-бизнеса не имею никакого отношения! Ошарашенная собственной рекомендацией, я прослушала любезный ответ королевы и заподозрила неладное, только когда слуга принес какой-то инструмент, похожий на лютню, а придворные вокруг радостно насторожились. Хорошо, хоть не арфа, и на том спасибо! Когда-то в старших классах я училась… вернее, баловалась игрой на гитаре, в то время это было модно. Но где теперь та гитара! Да и голосок у меня… Или мне сейчас во сне вдруг обломится талант Марии Каллас?
Увы, чуда не произошло. Я, как могла, исполнила пару песен, слегка переиначив свои любимые стихи и кое-как подыгрывая себе на лютне. По мне, я не тянула даже на элларийского воробья, но окружающие отнеслись к моим вокальным упражнениям вполне благосклонно, некоторые посматривали даже с интересом. Наверное, мой репертуар сильно отличался от общепринятого. Ладно, шут с ними, с певческими лаврами. Главное - моё присутствие здесь теперь было узаконено, с чем я мысленно себя поздравила. Спасибо Бегемоту.
В конце концов, удачно отделавшись от новых знакомцев, я выскользнула из парадной залы. Мне нужно было подумать. Кому как, а лично мне думается лучше всего на ходу. Поговорка «в ногах правды нет» явно не про меня. Желая как можно дальше удалиться от шумного пиршества, я оказалась в восточном крыле замка. Очередной коридорчик привел меня к подножию винтовой лестницы, спиралью уходящей куда-то вверх. Замковая башня – надо же, как романтично! Кроме того, уж здесь-то мне никто не помешает…
Правда, внизу мне навстречу попались двое стражников, патрулировавших замок. Я слышала от гостей, что караулы были усилены опять же в связи с «чародейским заговором». Поднявшись по лестнице ещё на пару витков, я вдруг оказалась в темноте, факел здесь не горел. Из этой темноты на меня смотрела пара глаз, злых, светящихся, алых. Я замерла. И явственно услышала чужое осторожное дыхание, а потом – еле слышный рык.
Обратно вниз я слетела как на крыльях, прямо в объятия тех стражников. Выслушав мои сбивчивые объяснения, они не послали вздорную девчонку по известному адресу (я с ностальгией вспомнила родную милицию), а, захватив пару факелов, отправились со мной наверх.
Я держалась позади, и всё здесь теперь казалось мне зловещим, особенно почему-то окна в башне, открытые в ночь, даже без решеток. Предчувствие чего-то ужасного во мне всё крепло, тем временем мы вышли на небольшую площадку, я машинально бросила на неё взгляд … и мне буквально уши заложило от собственного крика. Вот где голос прорезался! Сама не ожидала.
Посреди площадки лежал король Беорг, над ним с факелом в руке застыл мужчина, в котором я без удивления узнала Кондора. Король был явно безнадёжно мертв, причем выглядело это так, будто его растерзал дикий зверь. На полу чернели пятна крови, среди которых мне почудились звериные следы.
В отличие от нас, чародей не растерялся. Отшвырнув в сторону факел и коротко выругавшись, он вскочил на окно и выпрыгнул наружу. Секунду спустя у окна столкнулись лбами оба стражника.
- Покойник, - констатировал один, всматриваясь вниз.
Я на негнущихся ногах тоже подошла к окну. Темно, далеко внизу на камнях блестит вода.
- Да ладно! – возразил второй. – не признал, што ль? Он, поди, сиганул на своего дракона, и поминай, как звали!
Мне тоже не верилось, что Кондор мог вот так погибнуть, хотя в ручных драконов после беседы с Сеоной верилось ещё слабее. А куда он в таком случае мог деться?
- Доложить надо, - вздохнул первый охранник и мрачно оглянулся в центр площадки. Я изо всех сил старалась туда не смотреть. Укрыв тело короля плащом одного из стражников, мы спустились вниз.
Просто поразительно, с какой скоростью распространяются слухи! Не прошло и пяти минут, а по залу уже жарким шепотом передавалась новость, как злобный колдун Кондор на огнедышащем драконе (ящера лично видели человек десять из присутствующих) ворвался в замок, оборотился волком, загрыз короля (сцену монаршего угрызания также лично наблюдали несколько придворных, очень бледных с виду) и растворился в воздухе. Впечатляло. Роанна проявила истинно царское самообладание. Два-три негромких приказа – и стражники уже кинулись прочёсывать город, особо нервные гости выдворены вон из замка, а у трона выстроились в очередь командир королевской охраны, советник и дворецкий.
Что ж, всё правильно. Король умер, да здравствует королева! Я опустилась в кресло. Очень хотелось выпить. Кажется, я ухитрилась немного задремать… Вообще, знаете, очень необычно себя чувствуешь, засыпая в одной реальности и просыпаясь совершенно в другой!
Глава 4
В лето 2448 года скончался король Беорг, не оставив после себя наследника, и воцарилась в стране великая смута… Часть старших баронов готова была признать Верховным королем лорда Леона Таркийского, другие же отказывались. А тем временем чужие войска уже подступали к северным границам Андарии…
Ридд Уольский, «Хроники Солнечного королевства»
Темным декабрьским вечером я мрачно сидела за письменным столом, уткнувшись носом в очередной конспект. А что, зачетную неделю никто не отменял. Правда, мысли мои витали очень далеко от учебного процесса. Увы, должна признаться, романтический образ лихого волшебника в моем воображении как-то потускнел. Ну ладно, сплетни о коварно соблазненных и брошенных дамах я ещё могла пропустить мимо ушей. По опыту я знала, что подобные слухи следует в уме делить на четыре, а то и на восемь. Известие о поползновениях Кондора на трон тоже выглядело неубедительно, судя по первому впечатлению, упрямый колдун скорее пополз бы в противоположную сторону. Но подлое убийство короля, который наверняка оставил гостей ради тайной встречи с этим проходимцем, просто не укладывалось в голове! Не будь я почти свидетелем преступления, ни за что бы не поверила, что Кондор на это способен! Мои сказочные странствия сразу потеряли добрую половину привлекательности, и кто-то ехидный во мне усмехался: значит, этот мужчина тебя не интересует, да? А как разочаровалась в человеке, так и приключения нам более без надобности? Если бы не Анголо-Домовичок и его просьба… Тут мне пришло в голову, что оба чародея появились в нашем городе практически одновременно, вряд ли это совпадение. Сомневаюсь, что у них прогулки по иномирным захолустным городкам являются обычным времяпрепровождением! Что если Кондор приложил руку к гибели старика? От таких мыслей мне стало совсем тоскливо. Жаль, я не разобрала толком, что там Домовичок про Кондора бормотал. А вдруг он пытался меня предостеречь насчет коварного колдуна? Нет, придется во всем этом разобраться…
Место, куда меня в очередной раз забросила прихоть дареного колечка, идеально соответствовало моему настроению. Прямо передо мной расстилалась бесконечная водная ширь, покрытая свинцовыми складками волн. Это могло быть только Срединное море, следовательно, я попала на самый север Андарии. Насколько я помнила, за морем лежала страна Анхорморт, владения короля Кейтры. Берег здесь обрывался высоким голым откосом. Хмурое небо низко склонялось над водой, ветер гнал по нему тяжелые клочья облаков. Было сыро и холодно. Лето кончалось, и здесь, на севере, дыхание осени слышалось особенно ясно.
Я огляделась. С одной стороны вдоль берега тянулась скалистая цепь, с другой к побережью сбегал лес, уже желтеющий и какой-то неприютный. Неподалеку в скалах высился замок, возле него пристроилась деревенька, как птенец под крылом наседки. Далеко в море, в сумеречной синеве можно было различить очертания островов, названия которых я позабыла. И ещё кое-что. Какие-то точки… нет, корабли! Целая флотилия кораблей приближалась к нашему берегу! Один из них намного опережал остальные. Я заворожено наблюдала, как он увеличивается в размерах. Корабль был длинный, с хищными обводами, с полосатым парусом. Откуда-то возникла уверенность, что этот флот направляется сюда не с добром. Прямо здесь причалить было невозможно, но в той части побережья, которую скрывал от меня лес, наверняка есть укромные бухточки и протоки. Нет, деревенских надо предупредить! Я поспешно направилась в сторону замка.
Деревенские улочки в этот час были пусты. На моё появление реагировали только сторожевые псы, зато весьма бурно, провожая меня разноголосым лаем. Наконец в одном дворе я заметила людей: одна женщина развешивала на плетне стираную одежду, другая вышла из дома, придерживая рукой таз с бельем.
- Эй! – закричала я, указывая на море.
Одна из баб глянула на меня и выронила таз, схватившись руками за щеки. Её панический вопль всколыхнул сонную улицу:
- Волки!!
- Где?! – я невольно оглянулась и замерла. Со стороны леса к деревушке мчался конный отряд. Поднялась суматоха. А я как-то сразу вспомнила, кого в Андарии называют «белым волком севера». Я увидела, как на одной из башен замка взметнулось рыжее пламя, и немного погодя словно звезда зажглась низко на горизонте, унося дальше к Катилоне скорбную весть: король Кейтра, грозный северный сосед, снова развязал войну.
Как я поняла, крохотный поселок налетчиков не интересовал, их целью был замок. А деревушка – так, минутная забава, мелкая помеха на пути, смахнуть – и мчаться дальше! Рыцари ворвались в деревню стремительно, как мутная морская волна набегает на прибрежные камни. Запылали тростниковые крыши, во дворах поднялась сумятица, то здесь, то там раздавались жуткие крики, топот, вой. Я тоже не стояла столбом - мигом перемахнула заборчик (к счастью, невысокий), споткнувшись, чуть не растянулась среди каких-то грядок, забилась в ближайший сарай. Мне показалось, страх сделал всё за меня и сейчас притаился где-то внутри, пока я пыталась осмотреться сквозь щелястые стены.
Вдруг и на наш дворик, где я пряталась, вломился всадник с булавой наготове. Ужас во мне снова поднял голову, и я невольно сжалась в своем укрытии, хотя воин никак не мог меня увидеть. «Волк» нашел себе другую жертву. Хозяйка, молодая ещё женщина с растрепанными длинными волосами, не вовремя выскочила на крыльцо. Ахнув, она метнулась обратно в дом, но – поздно, рыцарь взмахнул рукой, взлетела тяжелая булава… Откуда-то из укрытия послышался детский вскрик и плач.
- Не-ет!! – не помня себя, я выскочила на свет. И на расправу, очевидно. Моя рука инстинктивно взметнулась вперед в отстраняющем жесте, сверкнуло волшебное кольцо. Совершенно бессмысленно, конечно, ведь даже будь я ближе, чем я смогла бы ему помешать? Тем не менее, рыцаря отшвырнуло в другой конец двора, где он глухим лязгом возвестил о своей встрече с землёй. Я замерла, чувствуя в себе отголоски того же могущества, которое посетило меня в Катилоне. Не знаю, кто из свидетелей этой сцены удивился больше. Поверженный рыцарь, ошарашенно помотав головой, уже пытался сесть. Кажется, падение не причинило ему особого вреда, а жаль. Недоверчиво всхрапнул рыцарский конь. Женщина и приникшие к ней двое малышей серыми тенями проскользнули в дом.
Тут я заметила ещё двоих «волков», наблюдавших за нами. Они обменялись парой фраз на чужом языке, я разобрала только несколько раз прозвучавшее слово «скъерра». Один из всадников пришпорил коня в мою сторону, отводя руку с мечом. Я попятилась. Увы, если минуту назад меня и осенила какая-то сила, она меня тут же покинула. Говорят, в такие моменты вся жизнь проходит перед глазами. Лично у меня перед глазами стоял шлем страшного всадника: прорези хищно щерились, навершие было украшено куцым султанчиком из жестких коротких перьев. Впечатление такое, будто на меня надвигался шлем. Потом я зажмурилась.
Прошла секунда, вторая – а удара всё не было. Я решилась открыть глаза. Пылающая деревушка исчезла, и «волки Кейтры» не рыскали вокруг. Вокруг меня расстилались холмы, внизу неспешно катил свои воды Тайн, на другом его берегу темнели крыши Катилоны.
Я опустилась на мягкую траву, ноги меня уже не держали. Всё-таки два таких потрясения подряд – это чересчур. Как я здесь оказалась?! Внизу я увидела знакомую деревушку, домик Сеоны, и в ушах будто снова зазвучал её голос: «…что-то вроде личного телепорта, на одного человека. Может быть, ты тоже научишься… Нужно только очень хорошо себе представить то место, или того человека, к которому ты хочешь попасть…» Точно! Я вспомнила, в какую-то миллионную долю секунды, пока страшный всадник двигался ко мне, я вдруг четко увидела этот самый холм, озаренный солнцем, он казался мне самым безопасным местом в мире… Сеона! Вот кто мне нужен! У меня накопилось порядочно вопросов… Ноги уже несли меня вниз по холму, к знакомому высокому крыльцу.
Наверное, если бы я так не спешила, то ещё издали заметила бы признаки отсутствия хозяйки. Домик выглядел не так, как в прошлый раз. Но я с разгону влетела на крыльцо, и, распахнув дверь, остолбенела на пороге. Внутри был настоящий погром. Лавки опрокинуты, половички затоптаны и сбиты в кучу, на полу валяются черепки и обломки ткацкого станка. На открытом окне ветер колыхал пестрые занавески. Один только массивный стол невредимым возвышался над окружающим беспорядком. Я задумчиво присела на краешек. Интересно, кто здесь побывал до меня… Мои мысли прервал осторожный шорох за окном. Я метнулась в угол, но тут же с облегчением отлипла от стены, увидев знакомую вихрастую физиономию:
- Мартин! Уф… В жизни никому так не радовалась! Что у вас здесь случилось?!
Мальчишка легко перемахнул через подоконник и присел напротив. Забавно, но, кажется, он тоже обрадовался мне.
- Помнишь, мы с отцом в город подались? В тот день всё и началось… Когда мы вернулись, узнали, что в деревне стражники побывали – Сеону арестовать хотели. Сказывают, шум в доме стоял невообразимый, и даже будто молнии сверкали, а потом из окна птица выметнулась, огромная, серая – и к лесу! А стражники почему-то не в город вернулись, а вниз по Тайну двинули куда-то… Да… А через три дня слух прошел, будто короля убили, и снова полны холмы стражи, только искали уже Кондора. Очень ему надо у нас отсиживаться! Отец говорил: колдун поди сразу же к себе в Аргонду подался! Теперь-то в городе Рицимер всем заправляет.
- Это кто? – я потормошила свою память. Та молча развела руками.
- Да чародей один, всё при дворе обретался. Думали – так себе, а он как начал свои порядки заводить – город не узнать стало! Люди все черные, ходят, как придавленные, глаза пустые. Крапива в городе, и та зачахла. Мы уж здесь не знаем, куда податься! И все боятся, как бы северный Волк на нас опять не бросился, ему ведь только кровь почуять!
- Уже, - мрачно подтвердила я. – Его рыцари высадились недалеко от Каэрбата, я видела.
Мартин вскинулся: так ведь предупредить надобно!
Надо бы, но кого? Мнения разделились. Я не доверяла Кондору, Мартин – принцессе. Единственный человек, относительно которого мы были согласны, - это лорд Леон, но где ж его искать! У Мартина было преимущество, он знал дорогу в Аргонду, я же понятия не имела, где сейчас могут находиться Леон и Альмира.
- Я всё равно к Кондору собирался, - насупясь, пояснил мальчуган. – За отца просить хотел, он в Катилоне сейчас. К куме пошёл, да не вернулся. Меня не узнаёт, ходит смурной весь. Я сам еле выбрался оттуда. Треклятый колдун весь город испоганил…
В конце концов, именно это решило дело. Мы живо снарядились в дорогу и отправились в путь.
Глава 5
Говорят, в покоях лорда Кейтры, короля Анхорморта, установлено волшебное зеркало, которое показывает чародею, что делается в соседних государствах. Этому можно поверить, ибо как только погиб король Беорг, Кейтра бросил войска на смятенную Андарию, и никто из андарийских рыцарей, даже сам Леон Таркийский, не смог остановить его…
Ридд Уольский, «Хроники Солнечного королевства»
Хотя уже подступали осенние холода, в комнате было тепло и уютно. Большую часть комнаты занимала широкая кровать, закрытая пологом. В одном углу стоял налой для чтения, выточенный из цельного куска дерева, в другом - небольшая изящная арфа. На сундуке лежала вышивка. Здесь был даже ценный пергамент и прибор для письма. Сразу было видно, что об удобствах знатной пленницы позаботились как следует. Самой пленнице, впрочем, это было безразлично.
С тех пор как её походный шатер окружили черно-серебряные рыцари Кейтры, Альмира представления не имела, что с её людьми, зато относительно своей участи не сомневалась. Заложница. Надо же так влипнуть!
- Не помешаю? – вкрадчиво прозвучало над ухом.
Лорд Кейтра! Альмира невольно сжалась. Этого человека побаивались даже многие прославленные вояки. Говорили, будто он прирожденный воин, но не гнушается и чародейского искусства, чтобы достигнуть своих целей. Худощавое жесткое лицо, белые волосы, длинная нескладная фигура. Девушка заметила, что он прихрамывает, однако в бою ему это увечье не мешало.
- Сочувствую тебе, родственница, в твоём горе, - нарочитая скорбь на лице Кейтры более походила на насмешку. О чем он говорит? Что могло случиться за несколько дней плена?
- Твой отец скончался на новолуние. Я слышал, чародей Кондор предательски заманил короля в ловушку и убил его.
О боги! Альмира отвернулась, пытаясь скрыть слезы. Теперь она горько сожалела, что сгоряча бросилась в эту авантюру. И Леона за собой увлекла! Быть может, будь он рядом с отцом в тот день… Но чтобы Кондор пошел на предательство?! Странно. Они с отцом всегда ладили…
- Два года назад твой отец взял в жены мою дочь. Полагаю, если мы с тобой сейчас заключим такой же союз, это будет забавно. В какой причудливый узор сплетаются порой судьбы людей!
Не может быть. Не может быть, чтобы он вправду имел это в виду!
- Никогда, - прошелестела девушка, отступая. Горло будто сдавило обручем, невозможно вздохнуть, невозможно отвести взгляд.
- Подумай, - страшноватые светлые глаза невозмутимо изучали её, будто пришпиленную к стене бабочку. – Неужели монастырь привлекает тебя больше, чем корона двух королевств, которую я предлагаю?
Только когда неровные шаги стихли в коридоре, принцесса обессилено опустилась в кресло. Этому никогда не бывать, - подумала она.
***
Я закрыла глаза и блаженно вытянула гудящие ноги. Наконец-то привал! Мы выбрали хорошее местечко в распадке, развели костер, стараясь, чтоб не дымил, подвесили котелок с водой. Мартин отправился, как он сказал, на охоту. Я очень сомневалась, есть ли в лесу кто съедобный, кроме нас, да и ножом одним кого изловишь? Но разнообразить рацион не помешало бы. Черствый хлеб и ягоды уже порядком приелись.
Два дня пути прошли спокойно, но я здорово намаялась. Мартин шёл ходко, я и не подозревала такой выносливости в щуплом мальчишке! Ладно, отдохну пару минут… Солнце просвечивало сквозь кружево листьев, его теплые прикосновения были до невозможности реальны. Пахло нагретой землёй и травами. Какая-то часть моего сознания всегда помнила, что всё окружающее - только сон. Как если бы я шла по толстому льду, уверенно, но всё равно понимая, что под ногами - толща воды. Я уснула и попала в сказку. Наверное, по всем сказочным законам я должна была спешить, мчаться скорее к «добрым силам» (знать бы ещё, кто здесь добрый?) спасать страну от злого захватчика и коварного чародея, как и полагается героине. Но я как-то не чувствовала себя героиней. Уж, наверное, люди поумнее меня заняты сейчас этой проблемой. Я почти уверена, что Кондор и без нас в курсе происходящего. Может быть, моя задача как раз в том, чтобы Мартин невредимым добрался в Аргонду… Ведь не появись я тогда в деревне, пацан наверняка ушел бы один искать помощи и сгинул бы где-нибудь в дороге. Всё-таки родного отца в колдовском плену увидать – кто бы это вынес?!
А ещё я подумала, что по всем сказочным законам мы с Мартином уже должны были словить какую-нибудь неприятность. Сказочные путешествия такими безмятежными не бывают! И надо же, не успела эта мысль отзвучать в моей голове, как на моё лицо упала тень, и чей-то грубый голос спросил:
- Далеко ли поспешаешь, красавица?
Сглазила. Я осторожно приоткрыла глаза. Передо мной, уперев руки в бока, возвышался какой-то верзила. Лица его против солнца было не разглядеть, но его вид, наглый тон, а также нож у пояса мне не понравились. За спиной у него висел лук. Охотник?
- А ты, господин, по какому праву меня пытаешь? – в тон ему ответила я.
- Так ведь в лесу закон простой: кто сильнее, того и правда, - заявил бродяга, непринужденно присаживаясь к костру. Повадки у него были, как у хищника. - А моя правда такова, что за проезд здесь платить надобно.
О, какое изысканное вымогательство! Одно утешение, взять с нас практически нечего. У Мартина имущества – один только отцовский нож, у меня разве что… хм… как это называют? «единственное богатство бедной девушки»? Я покосилась на сидящего напротив бандита, и тот ухмыльнулся. Очень надеюсь, что наши мысли не совпали.
- Что ж, садись, гостем будешь, - сказала я ровным голосом, изо всех сил стараясь не смотреть ему за спину, где как раз возник Мартин с ножом в руке, - больше мы ничем не можем тебе отплатить.
- Ну, у женщины всегда найдется ещё один способ, - и этот нахал мне подмигнул! Эх, я бы ему ответила, но меня опередили:
- Только тронь её, и я проткну тебя, как барана! – гневно прозвенел мальчишеский голос.
Нет, какой балбес! Ладно, чего уж, я и не надеялась, что он решится ударить человека ножом. Я бы сама не решилась. Бандит даже не соизволил подняться. Одно неуловимое движение – и нож Мартина вонзился в землю, а сам он с размаху шлёпнулся на спину.
- Защитничек, - презрительно сплюнул разбойник. – Братишка, что ли, твой? Ладно, оставим шутки. А ну, сымай! – и он ткнул пальцем мне между ключиц. Я на миг растерялась, но тут же вспомнила: моя цепочка! Мамин подарок на двадцатилетие! Ладно, пусть подавится, скотина, - подумала я, протягивая ему золото.
- И колечко не забудь, - разбойник ехидно осклабился.
- Возьми сам, - я сунула руку ему под нос. Сеона рассказывала, что те, кто пытались отнять кольцо-проводник силой, нарывались на самый большой в своей жизни сюрприз. Я уже предвкушала, как этого мерзавца сейчас испепелит на месте. Однако энтузиазма у грабителя явно поубавилось. Он как-то сник и даже отодвинулся от меня с опаской.
- Вот, значит, как… - цепкие глаза пристально вперились в моё лицо с каким-то новым интересом.
- Хорошо, - верзила наконец очнулся, - за эту плату, - он взвесил на ладони цепочку, - я провожу тебя, госпожа, куда пожелаешь.
- За такую плату мы найдем троих проводников, да паланкин впридачу! – вмешался Мартин, мигом почуявший, куда дует ветер.
- Не скажи, - усмехнулся разбойник, - верность нынче в цене… Так что же, госпожа?
А я что? Он прав, нам нужна защита. В последние пять минут я убедилась в этом как никогда. Таким образом, наша команда пополнилась ещё одним человеком. Мартин шипел на него, как лесной кот, но Вагир – так звали нашего нового попутчика – отнесся к этому с завидным спокойствием. Кроме того, этот бродяга оказался отличным охотником, так что в тот вечер мы впервые нормально поужинали.
Глава 6
Лишь только покинул нас храбрый Беорг,
И скорбь охватила андарцев,
Как Кондор лукавый собрал всех друзей
И так им поведал: Покуда
Бароны дрожат все, как стадо овец
От страха пред северным волком
Я трон получу и принцессу к нему,
Удача – она любит смелых.
Не бойтесь вы Белого Волка, ему
Капкан я уже заготовил…
«Песнь о Кондоре». Приписывается барду Трельяну.
Бериг нашел меня на крытой галерее замка, где я возился с птицами. Я привязал очередное письмо к лапке голубя, погладил птицу и выбросил в небо. Голубь встряхнулся, замахал крыльями и полетел дальше на юг, в Эллаирэ.
- Скоро они соберутся?
- Аэций будет здесь уже завтра. И Марк с друзьями тоже. Не переживай, отобьемся, если что.
Бериг кивнул и присел рядом. Высокий, жилистый, с рыжими волосами, в последние годы будто присыпанными песком. Он командовал стражей Замка Пестрых Скал всю жизнь, сколько я себя помню, и никогда не покидал Аргонду. Он фактически вырастил меня, его сын Адриан вырос у меня на глазах. Я доверил бы ему собственных детей, если бы они у меня были.
- Где Адриан?
- Внизу. Тренирует новичков. Некоторые даже не знают, с какого конца браться за меч. Что за молодежь пошла!
- Ты каждый год так говоришь. Помоги-ка поднять эту каменюку. Черт, одной рукой неудобно…
- Давай его сюда. И как ты ухитрился так распороть руку? Эти твои механические чудеса доведут тебя до больничной койки!
- Ой, Бериг, не начинай! Я давно уже не мальчик! Да, я промыл рану перед перевязкой – нет, я не пойду к лекарю, само заживёт. В конце концов, я сам немного смыслю во врачевании!
- Вот именно – немного. А лекаря я всё же поищу. И зачем нам вообще эта новая осадная машина, если мы внутри замка?
- В Андарии много замков и, боюсь, уже не все они принадлежат нам. Я точно уверен, Белый Волк уже здесь!
- Это твоё магическое зрение?
- Это логика, дружище.
Какое-то время мы работали молча. Но мысли не давали мне покоя.
- Я опасаюсь не только Анхорморта. Нам срочно нужно общее собрание баронов. Беорг слишком рано умер. Он только собрал их всех под свою руку и – на тебе! Если ничего не предпринять, страна снова рассыплется на кусочки.
- Бароны согласятся на встречу, если решат, что на трон претендуешь ты. Я серьезно, Кондор! О чародействах Кейтры ходят жуткие слухи. Поговаривают, что перед лицом такой опасности нам тоже пригодился бы король-маг.
- Ну уж нет. Я постараюсь убедить их избрать Верховной королевой Альмиру. Это единственный шанс избежать смуты. Все наши старшие бароны – прославленные рыцари. Для них избрать кого-то из своей среды – это значит признать чье-то превосходство. Альмира же им не соперник, на её стороне авторитет Беорга... Может получиться.
Если мы к тому же получим помощь из Кардарога… Король Тенквист мне кое-чем обязан, и я не постесняюсь ему об этом напомнить. Ему тоже может показаться привлекательной мысль выдать Альмиру за своего сына Айвена и в будущем объединить оба королевства.
- Без обид, дружище, но какой из тебя был бы король! А ты… эх.
- Отстань. Мы это уже сто раз обсуждали. Я с троном не монтируюсь ни в каком виде - и точка.
- В тебе тоже есть кровь королей, не забывай… Племянник короля…
- Незаконный сын его давно покойного брата, ты хочешь сказать! В свое время это причинило много горя моей матери, но я это пережил. И давай закроем эту тему.
***
Следующие два дня после встречи с Вагиром прошли без особых приключений, если не считать, что Мартин ухитрился слегка простудиться. Характер местности изменился. Здесь ещё цвели цветы на прогалинах, ярче зеленела трава, теплее были ночи. Мы вступили во владения Юга. На исходе второго дня я заметила неподалеку небольшое селеньице, которое проводник наш невозмутимо прошлепил.
- Эй! – уснул он, что ли? – Посмотри-ка! Может, заглянем туда на денек?
- Не след бы нам соваться в деревню, - нахмурился Вагир. Я усмехнулась про себя. Всё ясно, наверняка разбойник успел здорово досадить местным селянам.
- Старых знакомцев боишься встретить? Ладно, если хочешь, подожди нас здесь, мы вдвоём сходим. Еды домашней какой-никакой раздобудем, и Мартина лекарке хочу показать. Кашель его мне не нравится.
- А вилы в бок тебе понравятся? – пробурчал охотник. – Здесь чужаков не любят!
Но я его не слушала. Оставив охотника хорониться в лесу, мы с Мартином направились в селение.
Рядом с деревней теплым золотом переливались возделанные поля. Возле одного из них мы заметили толпу народа, такое впечатление, что здесь собралось почти всё местное население. Мы подошли поближе. Перед толпой, бурно жестикулируя, что-то говорил невысокий полный человечек. Рядом с ним, опустив голову, безучастно стояла девушка. Одежда её была в беспорядке, соломенные волосы трепал ветер. Я заметила, что руки у неё связаны.
- Что он там говорит? – шепотом спросила я у Мартина. Её судят? За что?
- Ведьму споймали, казнить будут, - глухо прозвучало сзади. Вагир! Всё-таки пошел с нами! – Говорят, посевы она им попортила. Пойдемте отсюда, госпожа. Тебе не следует смотреть, что сейчас будет.
Я бы ушла. Девушку, конечно, жалко, но что мы можем втроём против целой деревни? Но в этот момент пленница вдруг подняла голову и встретила мой взгляд. Будто невидимая нить протянулась между нами, и безумная надежда загорелась в её огромных голубых глазах. Я знала, если я уйду, это лицо будет преследовать меня всю жизнь. Тем временем Вагир потихоньку подталкивал нас с Мартином обратно в сторону леса.
- Вагир! – я умоляюще схватила его за руку. Разбойник простонал сквозь сжатые зубы, потом замысловато выругался.
- Ну хорошо! – он в сердцах рубанул воздух ладонью. – Ты, пацан, жди здесь. Как народ с площади утечет, хватай девку и бегите в лес. Мы вас сыщем. А ты – пошли со мной, - он потянул меня за руку. Щас мы старосте красного петуха подпустим, будет знать, как другому яму рыть!
Нет, что бы ни говорил наш попутчик, а место для него здесь явно знакомое: уж очень ловко он вывел меня огородами к крепкому пятистеннику старосты, да и амбарчик подпалил словно шутя – долго ли умеючи! Сухое сено занялось радостно, горячо, скоро вовсю полыхало рыжее пламя. А вскоре не замедлила и реакция толпы: послышались вопли, замелькали в отдалении фигурки людей. Один молодой парень бежал впереди всех, потрясая оглоблей. Я краем глаза уловила движение своего спутника, и вдруг парень, раскинув руки, неловко повалился на землю. Стрела торчала у него из груди. Я ахнула:
- Ты что?!
- А ты как хотела? – зло огрызнулся Вагир. Думаешь, они с нами шутки будут шутить? Давай, сматываемся отсюда!
Скоро выяснилось, что церемониться с нами действительно никто не собирался. Я на миг замешкалась, перелезая через ограду, и тут же в столб рядом с моей головой вонзилась стрела. Рядом послышалось ругательство. Оглянувшись, я увидел перекошенную физиономию Вагира, из его руки повыше локтя торчало древко, украшенное перьями. Мне стало нехорошо.
- Ты беги лучше! – прошипел он сквозь зубы, - ишь, жалостливая! Мы помчались к спасительному лесу.
- Перевязать бы… - еле сказала я, запыхавшись. Давно мне не приходилось так бегать!
- Потом… - пробурчал Вагир. – Скорей!
Погоня висела у нас на пятках. Хуже того, к крикам людей присоединился собачий лай. Мы добрались уже до отрогов горы, в одном месте её прорезало узкое ущелье. Вагир потянул меня дальше, в чащу, и тут меня вдруг озарила озорная мысль.
- Дай лук! – обернулась я к Вагиру. – Я их отвлеку! – и кивнула на ущелье.
- С ума сошла! – нахмурился тот. – Да и нет там прохода, два полета стрелы - дальше тупик!
- Тем лучше! Значит, точно погонятся! Ждите меня… хм… хотя бы вон у той сосны. Её издалека видно!
В конце концов, Вагир уступил. Должно быть, рана сильно ему досаждала, хоть он и не показывал виду. Да и пререкаться времени не было. Я нарочно показалась перед преследователями, не целясь, выпустила две стрелы и нырнула в проход. Сзади послышался многоголосый рёв.
Позже Вагир рассказал мне, что это ущелье пользовалось у местных дурной славой. Даже легенда соответствующая имелась: о чудовищном великане, расколовшем гору своим топором чуть не надвое. Входить в ущелье считалось опасным, из- за чего мой замысел чуть не сорвался. В погоню за мной бросились только самые смелые, остальные расположились снаружи. Собаки тоже в ущелье не сунулись, не дурные.
Пора! Пугнув напоследок преследователей ещё парой стрел, я постаралась воссоздать в памяти лицо и фигуру Вагира, мысленно как можно яснее формулируя желание оказаться рядом и стараясь не думать, что меня ждет в случае неудачи. Сосну вспоминать я не рискнула, всё-таки у меня не было опыта подобных перемещений, вот сейчас, к примеру, я могла вспомнить в лучшем случае крону, а вдруг меня именно туда и перетащит? А вниз слезать как? То-то мои спутники ухихикаются над горе-чародейкой… Да и мало ли в лесу похожих сосен?
Вагир, надо думать, немало удивился, когда я вдруг возникла перед ним среди кустарника. Он шарахнулся в сторону, рукой инстинктивно сделав отвращающий знак. Узнав меня, охотник настороженно хмыкнул: хитра ты, госпожа, как я погляжу…
- Марианна! – ко мне уже бежал Мартин с радостной улыбкой во весь рот. За ним поспешала незадачливая ведьма, кажется, ещё не вполне осознавшая, что спасена. При виде меня лицо её задрожало, и девушка вдруг бросилась к моим ногам, чем немало меня напугала.
- Госпожа!
- Ну перестань, ну что ты, - я осторожно погладила её по волосам, беспомощно оглянувшись на Вагира. Тот уже снимал с себя плащ, потом набросил его на девушку. На её лохмотья жалко было смотреть.
- Будет время – выплачешься, - сказал разбойник с грубоватым сочувствием, - как звать-то тебя?
- Алента, - всхлипнула та.
- Как бы погони за нами не было.
Это она поняла. Девушка вскочила быстрее лани. Мы все спешили оставить злосчастную деревню как можно дальше за спиной, подгонять никого не пришлось.
К вечеру разразилась гроза. Мы вымокли до нитки, и плащи не спасли – какое там! Вода с них текла ручьями. Сверкнула молния, Вагир что-то крикнул, но его слова утонули в сотрясшем лес грохоте.
- Что ты говоришь? – прокричала я.
- Хижина здесь есть неподалеку! Не отставайте!
Судя по взглядам разбойника, он был уверен, что это я нарочно вызвала грозу, чтобы избежать погони. Я не стала его разубеждать. Пусть он меня немного побаивается, это не помешает.
Глава 7
После первой победы в сражении под Каэрбатом лорд Кейтра уверенно двинул свои войска вглубь несчастной Андарии. Оставив в стороне столицу, где злодействовал его гнусный сообщник колдун Рицимер, Белый Волк вторгся в Тиллерию и Барле – богатые западные провинции Андарии. Бароны Галеран и Морвид, властители этих земель, не смогли оказать ему достойного сопротивления, так как силы их были разобщены…
Ридд Уольский, «Хроники Солнечного королевства»
Ночь… На пышных зеленых лугах Тиллерии раскинулся спящий военный лагерь. Спят палатки, накрывшие луг подобно стае белых птиц, окруженные обозными телегами. Сонно колышутся штандарты с изображением белого волка. Спят солдаты в палатках. Только изредка перекликаются патрули, охраняющие периметр лагеря, да иногда слышится испуганное ржание случайно разбуженного коня.
И в самом высоком, самом роскошном королевском шатре тоже не спят, внутри виден свет, движутся по пологу смутные тени. Вот шатёр распахнулся, выпустив в ночь человека – высокого, в темном камзоле, с белыми волосами. Человек постоял неподвижно, затем прошелся, прихрамывая, вдоль палатки. Мысленно коснулся часовых, - не спят, боятся, - удовлетворенно хмыкнул.
Он вернулся в шатёр, достал из сундука тяжелый свёрток, обернутый в черный шелк, осторожно разложил мягкие складки. Через минуту на сундуке матово поблескивало зеркало темного стекла в железной оправе. Несколько резких слов – и зеркало подернулось рябью, посветлело, отразило угодливое лоснящееся лицо с длинноватым носом и тонкими губами.
- Приветствую тебя, Рицимер. Пусть будут удачны твои дела.
- Темной ночи тебе, мой король. В Катилоне всё спокойно. Считай, что все они уже - твои подданные.
- Меня интересует, что поделывает этот прохиндей Кондор! Ты следишь за ним?
- Кондор у нас не страдает от излишней храбрости, мой господин. Он сбежал при первых угрозах Беорга, заперся в своём замке и сидит теперь там, я уверен.
- Если это так, почему же я почувствовал его присутствие на севере? А затем и в Катилоне? Что-то ты темнишь, чародей! И где кольцо его хэри?
Лицо Рицимера в зеркале напряглось, на висках выступили капли пота.
- Холмы возле столицы полны моих слуг, если хоть кто-то с частицей магии Кондора объявится здесь, клянусь, я выслежу его, мой король! Что касается кольца… - колдун прикоснулся платком ко лбу, вытер пот, - Анголо мёртв, это доподлинно известно! Это был чрезвычайно эффективный, надёжный, медленно действующий яд – моя последняя разработка! Но я не знал, что проклятый старик был сновидцем, он мог обронить кольцо где угодно, даже за пределами нашего мира! Клянусь тебе, господин, Кондор сейчас слаб, ему не на что надеяться, кроме собственных сил!
В продолжение этой тирады лорд Кейтра невозмутимо молчал, и почему-то это было страшнее любых угроз.
- Разберись с этим, Рицимер. И смотри, не разочаруй меня.
***
Наше путешествие подходило к концу. Мы уже находились в теплой, гостеприимной Аргонде. По словам Вагира, до замка Кондора было рукой подать. Мартин совсем поправился, на наше счастье, Алента оказалась прекрасной знахаркой. Её горькие отвары и пахучие компрессы живо поставили мальчишку на ноги. Конечно же, Мартин пробовал ныть и капризничать, но мы все быстренько поняли, что у Аленты не забалуешь! Даже Вагир, чью руку девушке тоже пришлось лечить, больше не решался ей перечить. После первого раза.
В общем, всё шло хорошо, но почему-то меня не покидало непонятное чувство тревоги. Казалось, какая-то тень крадется за нами по пятам, вынюхивает, ищет наш след и с каждым днём подбирается всё ближе…
- Вон там неплохое место для ночлега, - Вагир тронул меня за плечо. Задумавшись, я не сразу его расслышала. Лес наконец-то кончился, мы вышли к предгорьям, поросшим кустарником и невысокими пушистыми соснами. Чтобы добраться до Замка Пестрых Скал, надо было подняться повыше в горы.
- Давайте пройдем ещё немного! – взмолилась я. – Чувство опасности просто вопило, я огляделась. Совершенно безмятежный вечерний пейзаж: лес, холмы, над ними поднимается луна. Ну что же здесь не так?!
- Темно уже, ноги переломаем, - недовольно возразил Вагир. – Заночуем здесь, утром к замку выйдем.
- Смотри! – я схватила его за руку. На вершине освещенного луной холма возникла четкая звериная тень. Тень уселась поудобнее и издала протяжный вой, от которого у меня сердце упало в коленки и запуталось там. Что ещё хуже, её сольное выступление поддержал хор таких же голосов.
- Волки?! Здесь? Сейчас? – изумился Вагир.
- Скорее! Наверх!
Мы из последних сил полезли в гору. Охотник всё продолжал возмущаться:
- Этого… не может… быть! Волки летом… так… не нападают!
- Ладно-ладно, это неправильные волки! А теперь давайте поднажмём…уф…
Мы поднажали. Но красные огоньки стали ближе и уже охватывали нас полукольцом. Вагир в ярости кинул вниз несколько крупных камней – не помогло. Я получила в глаз колючей сосновой веткой, чертыхнулась.
- Скорее сюда! Мартин! – мальчишка птицей взлетел на дерево. Я оседлала соседнее. Не было у меня в детстве большой практики лазанья по деревьям, но жить захочешь – чему только не научишься. Вагир неудачно ухватился за ветку раненой рукой и чуть не сорвался, его спасла Алента. Я уже поняла, что эта девушка только с виду – нежный цветочек, а внутри – кремень. Она метнула нож в особо предприимчивого волчару, толкнула охотника наверх и сама ловко вскарабкалась следом.
Отдышавшись, я осторожно глянула вниз. Красные огоньки мелькали повсюду. Рычание, хруст веток (то есть, я надеюсь, что это была ветка). Смотреть вниз резко расхотелось.
- Может, они отступятся и уйдут? – робко предположил Мартин.
Но волки и не думали уходить. Их вожак расположился прямо под моим деревом и нагло ухмылялся мне зубастой мордой. Как будто он уже наладил пару приятелей за бензопилой и теперь был железно уверен, что добыча не сбежит.
- Что будем делать? – поинтересовалась я. И увидела три пары глаз, выжидательно смотрящих на меня. Интересные дела! Между прочим, среди нас имеются профессиональный охотник и колдунья! А я-то что могу?!
- До замка совсем недалеко, - сказал Вагир. – Примерно час пути. Если бы кто-нибудь смог позвать на помощь, глядишь, нас успели бы спасти, - он так выделил это «кто-нибудь», что только глухой бы не расслышал. Догадался, значит, как я тогда из ущелья выбралась. Кажется, это и вправду единственный выход. Но телепортироваться вот так, вслепую… Нет, в прошлый раз у меня неплохо получилось, но тогда я хотя бы представляла место, куда должна попасть! А сейчас? Где сейчас может быть Кондор? А вдруг я окажусь в гуще сражения? Мне же голову смахнут, не успею даже «здрасти» сказать! А вдруг… тут я подумала, что в ночное время чародей может быть занят какими-нибудь личными делами, и моё появление в чужой спальне… хорошо ещё, если не прямо в постели… ох нет, лучше пусть меня сожрут волки, чем умереть от стыда!
- Может быть, подождём до утра? – робко спросила я. – Ответом мне было мрачное молчание спутников и шумная возня внизу. Да, не самая удачная идея… - Ну ладно, тогда отвернитесь и не задавайте вопросов! Лучше вообще забудьте про меня!
Не знаю, что в следующую секунду увидели мои спутники, потому что у меня получилось.
***
- … Таким образом, мы выиграем время, - было первое, что я услышала, когда стих звон в ушах и рассеялась окружающая темнота. Затем воцарилась заинтересованная тишина. Я оказалась на полу в небольшой уютной зале, где за длинным столом сидело несколько мужчин, однозначно смахивающих на кучку заговорщиков. Все они с изумлением смотрели в мою сторону. Что ж, могло быть и хуже. Лишь бы за шпионку не приняли, как в прошлый раз.
- Добрый вечер, - вежливо произнесла я. Никто не ответил. Тишина в комнате приобрела психиатрический оттенок. Первым очнулся Кондор.
- Прошу прощения, это ко мне, - и он в два счета вытащил меня из комнаты, я даже не успела толком рассмотреть никого из присутствующих. Мы пересекли коридор, чародей распахнул передо мной дверь и … застыл на пороге.
Из глубины комнаты к нам направлялась высокая женщина в помятом дорожном плаще. Что-то было знакомое в её пристальных светлых глазах, недоброй усмешке… Да это же Роанна! Конечно, я её видела всего раз в жизни, а в этой изможденной страннице с трудом можно было узнать прежнюю блестящую королеву. Впрочем, мне бы сейчас лучше подумать о собственном благополучии: в руке у бывшей королевы алчно поблескивал длинный и наверняка острый кинжал, и она не сводила с меня глаз. Дверь вдруг захлопнулась за спиной с каким-то похоронным звуком. Ну, Кондор! Нет, я знала, что он, мягко говоря, не испытывает ко мне симпатии, но чтобы вот так! Я собиралась напоследок облить его презрительным молчанием, но против воли у меня вырвалось горькое:
- Я так и знала!
- А эта что здесь делает? – одновременно с удивлением спросила Роанна.
Спустя какое-то время мы немного разобрались во взаимных претензиях, после чего неуютно себя почувствовал уже Кондор. Колдун с шутливым смирением поднял руки:
- Дамы, дамы! Давайте хотя бы по очереди!
Я не удивилась, что первой он выбрал Роанну. Она представляла куда более серьезную угрозу.
- Клянусь тебе, госпожа королева, что я не убивал твоего супруга, и вообще не причинил ему никакого зла! Если не веришь моим словам, посмотри сама! Или магия Анхорморта действительно обошла тебя стороной?
Роанна вспыхнула, глаза её с яростью вперились в стоящего перед ней чародея. Я собственной шкурой ощутила, как воздух между ними заискрился от магии – чужой, холодной, всепроникающей. Господи, прямо допрос третьей степени! Потом королева вздохнула, и наваждение рассеялось.
- Да, ты не лжёшь… - признала она неохотно. – К гибели короля ты не причастен.
- А Анголо?! – обвиняющее прошептала я от двери.
- Что?! За каким чёртом мне убивать Анголо? – смертельно удивился Кондор. – он же был моим… э-э… другом! - я успела заметить, как на лице Роанны мелькнула язвительная усмешка. Ох, что-то они не договаривают!
- Между прочим, я видела тебя в нашем городе одновременно с Анголо, - осмелела я, - и ты явно следил за ним!
- Да я понятия не имею, откуда ты! Мало ли, где этого чудака носило!
- Неправда! – ну конечно, он меня даже не помнит! Почему-то это меня задело сильнее всего. Роанна молча невозмутимо наблюдала за нашей перепалкой.
- И вообще, - Кондор не на шутку разошелся, - давайте уж я сразу признаюсь, что в последний раз мне довелось убивать лет пять назад, это был какой-то разбойник с большой дороги, и вопрос стоял «либо он, либо я», так что…
При слове «разбойник» мне сразу вспомнился Вагир… Вагир! Боже, как я могла забыть! Я даже подскочила:
- Кондор, мне… нам срочно нужна твоя помощь! На нас напали волки!
- Люди Кейтры?! – встрепенулся колдун. – Где?
- Нет, обычные волки, то есть необычные, то есть рыцарей Кейтры я тоже видела, на севере, но это было сначала, а потом…
- Так, стоп, - Кондор снова ухватил меня за руку. – Пойдем-ка обратно.
- Госпожа, - обернулся он к разочарованной колдунье, - я немедля пришлю к тебе служанку и всё необходимое, чтобы отдохнуть после трудной дороги. Только очень тебя прошу, - добавил он с иронией, - спрячь кинжал. Милана - девушка впечатлительная, а голосок у неё почище боевой трубы. Весь замок перебудит.
Когда мы снова оказались наедине в коридоре, Кондор с облегчением вздохнул:
- Должен признаться, ты всегда появляешься некстати, но удивительно вовремя! Кажется, ты только что спасла мне жизнь… или, по крайней мере, избавила от дешевой поножовщины, для которой я к тому же сейчас не гожусь.
Я уже заметила, как он неловко держит правую руку и иногда морщится от боли.
- Ты ранен?
- Да ерунда, только заживает долго.
- Ты как будто не удивлен, что я здесь.
- Скорее я удивлялся, чего это тебя так долго не было, - улыбнулся зловредный колдун.
Вынужденные лицезреть меня вторично, мужчины за столом насупились, но Кондор прямо с порога в двух словах объявил о моём кратком путешествии на север, и их лица сразу просветлели. Заговорщики обрадовались мне, как выпивке, и потребовали подробностей. Когда я видела корабли? Сколько их было? Рыцари были верхом? В какой форме? Кто был их предводителем?
Затем посыпались вопросы насчет Рицимера. Тут я сразу заявила, что по этому поводу им лучше расспросить Мартина, если они успеют вытащить его из волчьих зубов. Судьба моих друзей уже не на шутку меня беспокоила, так как вреднюга Кондор мою просьбу будто бы и не слышал. Но здесь он сразу кивнул какому-то симпатичному юноше:
- Аэций, займись.
- Где это случилось, госпожа? – спросил парень, тут же подхватившись с места. Я, как могла, постаралась объяснить. Аэций кивнул и исчез за дверью.
Наверное, только беспокойство за друзей меня и держало, потому что через несколько минут огоньки свечей вдруг начали расплываться и закружились у меня перед глазами. Голоса мужчин звучали как будто издалека, хотя кое-какие фразы мне запомнились:
- А как же флот?
- В Линкерк отошел, как назло! Человека надо послать…
- Почему ты думаешь, что острова теперь тоже за Кейтрой?
- Иначе конники после такого морского перехода сражаться не смогли бы! Значит, база где-то недалеко от берега у них была…
- Альмиру с Леоном предупредить надо! – спохватился кто-то.
- Я могу, - сказала я в полусне.
- Сиди уж! – махнул на меня Кондор. – Сами разберемся…
Я обиженно задремала. Потом, встрепенувшись, вдруг обнаружила, что из толпы людей в комнате остался только Кондор, отдающий какие-то распоряжения служанке.
- …Нет, лучше постели ей в башенном покое. В той комнате, понимаешь? – со значением повторил он. – Девушка послушно кивнула и вышла.
- Какая разница, - сонно пробормотала я, - могу поспать и здесь. Мне бы узнать, что с Мартином…
- Это особая комната, из неё невозможно телепортироваться. Кто-то в свое время устроил здесь отличную ловушку для магов, - улыбнулся Кондор.
- Что-о?! – от возмущения с меня слетел весь сон. – И ты собираешься держать меня там взаперти?!
- Нет, хэри, если ты дашь слово, что утром я найду тебя там же, где оставлю сегодня вечером.
Легко сказать! А если я проснусь в собственном родном доме? Давно бы пора, кстати.
- Могу заверить, что мне тоже хотелось бы проснуться здесь, если это тебя утешит, - моей усталой голове нелегко далась такая уклончивая формулировка, но уж это я могла пообещать!
- Да, правда, я забыл, - тихо ответил волшебник, впервые глядя на меня с неподдельным интересом. Увы, интерес был скорее научным, чем мужским, но всё-таки! Я даже смутилась, но тут вернулась та девушка-служанка и замерла на пороге в ожидании.
- Доброй ночи, хэри. Утром поговорим. Пока ты в безопасности.
Как-то недобро это прозвучало, ну да ладно. Я направилась к двери, но у порога вспомнила ещё кое-что:
- Да, я хотела спросить… Ты не знаешь, что такое «скъерра»?
- Уж этот мне хормский язык! – поморщился Кондор. – Скрежет их мечей и то благозвучнее… Это означает «нечисть».
Понятно. Очень хотелось спросить ещё, что означает «хэри», но я не решилась. Наверняка какая-нибудь местная разновидность холеры. Уж лучше не спрашивать! Я попрощалась и вышла.
Глава 8
Тяжело было юному рыцарю Леону Таркийскому смириться с поражением, которое нанёс ему лорд Кейтра под Каэрбатом. Гордость его была уязвлена. Но ещё больнее было ему оттого, что не смог он защитить свою принцессу от злого чародея. Колдун запер красавицу в Ракушечном замке, что глядит своими башнями на Срединное море, окружил её надёжной стражей. Юный рыцарь пытался пробиться в замок силой с верными друзьями, пытался проникнуть туда тайно, переодевшись простым селянином – всё напрасно! Но всё же он не терял надежды освободить прекрасную пленницу…
Ридд Уольский, «Хроники Солнечного королевства»
Проснулась я в прекрасном настроении, несмотря на все страхи предыдущей ночи и забег по пересеченной местности. Накануне вечером я едва донесла голову до подушки, зато сейчас могла осмотреться в своё удовольствие. Комната была похожа на расписную шкатулку. Стены украшали изображения невиданных животных и растений, сверху их опоясывал фантастически красивый орнамент. Потолок смахивал на красно-белую шахматную доску. Солнечный свет мягко струился сквозь оконный переплет и теплыми квадратами лежал на полу. На столе в глиняном кувшине стояли свежие цветы, в солнечном луче танцевали пылинки… Это было удивительно мирное, уютное утро.
Меня разбудил знакомый смех. Мартин! Я живо вскочила, забралась на сундук под окном, а оттуда – на широкий подоконник. Вся моя компания уже собралась во дворе: Алента чинила плащ, Вагир устроился неподалеку с прутьями золотарника и пучком перьев. Он правил стрелы, иногда поглядывая на девушку, и лицо у него было такое… точь-в-точь как у одного моего однокурсника, который когда-то пытался за мной ухаживать. Мартин нашел себе компанию в лице какого-то высокого мальчишки с копной светлых кудрей, похожего на одуванчик, и теперь они с удовольствием изображали бой на мечах. Точнее, на палках.
У изголовья кровати что-то блеснуло в солнечном луче. Я подошла и с удивлением сняла со столбика кровати мою золотую цепочку. Неужели Вагир отказался от оплаты? Да быть того не может! И кто, интересно, принес цепочку сюда? И как этот «кто-то» сумел просочиться сквозь дверь, которую я старательно подпёрла стулом – так, на всякий случай. Хотя о чём это я, у нас же некоторые сквозь стены ходить умеют, что им какая-то дверь!
Я быстро собралась и отправилась искать ответы на свои вопросы.
***
Первым мне навстречу попался тот юноша, Аэций, которого Кондор отправил на помощь моим спутникам. Как большинство южан, он был смуглым и темноволосым. Тонкое, почти девичье лицо, черные кудри, хрупкая стройная фигура, узкие кисти рук. На вояку совсем не похож.
- Вы тоже волшебник, как и Кондор?
- Я его ученик, - он улыбнулся. - Кондора сейчас нет в замке, он занят. Но он распорядился насчет завтрака, пойдем, госпожа, я провожу, - мы вышли к узкой винтовой лестнице. Кажется, я её вчера видела, или нет? Днем замок выглядел совсем по-другому. И всё равно мне ужасно нравился.
- Я вчера не успела поблагодарить вас за помощь…
- Не за что. Волков там не было.
- ?! – от изумления я остановилась. – Я не лгала вам! Вы же не думаете…
- Конечно, нет. Они оставили кучу следов. След крупнее волчьего, более разлапистый. Кое-где клочья шерсти, тоже не совсем волчьей, остатки слюны на погрызанных ветках… Это не волки, это выкормыши Рицимера. Но самих тварей там не было, и знаешь почему? – юноша сурово посмотрел на меня.
Кажется, догадываюсь. Значит, неправильные волки… с нетипичным поведением… упорно нас преследующие… поначалу, пока я не исчезла…
- Им нужна была я, так?
- Вот именно. Это значит, что ты, госпожа, чем-то выдала себя Кейтре и Рицимеру. И это значит, что ты теперь должна быть очень, очень осторожна.
***
Весь день в замке царила суматоха.
Изначальный план собрать совет баронов в Катилоне по понятным причинам провалился. По агентурным данным Кондора, лорд Кейтра сейчас нахально грабил наши западные провинции, так что собрание решили перенести в Вестхарт. То и дело сновали гонцы от баронов к нам в замок и обратно.
Марк Аргондский, хозяин этих земель и друг Кондора, приехал со своими людьми, ненадолго заперся с чародеем в кабинете, и сразу же отбыл с каким-то деликатным поручением в Кардарог, оставив в замке отряд рыцарей.
В общем, Кондора мне удалось поймать только к вечеру. Он устроился в библиотеке, разложив перед собой на половину стола огромную карту и строчил какие-то заметки. Прямо неудобно было отвлекать столь занятого человека.
- Я только хотела узнать… насчет Рицимера…
- Есть у нас один такой. Спец по зооморфам. Не волнуйся, в замке тебе ничего не грозит. Будь моей гостьей, сколько пожелаешь.
- Спасибо, ты очень добр. Но я же не буду вечно торчать в замке! Вот как раз сегодня мы с Аэцием решили, что мне проще всего доставить письмо принцессе Альмире. И Леона я тоже могу найти, жаль, конечно, что у вас нет традиции рисовать парадные портреты, зато я изучила его геральдические знаки, соориентируюсь по ним.
Кондор внимательно выслушал меня и категорично заявил:
- Хэри, дальше Аргонды на север ты не поедешь – и точка.
Да уж, сказал как отрезал.
- А ты не думал, что помощь Леона на совете баронов была бы очень кстати? И что Альмире неплохо было бы знать о твоих планах насчет её замужества?!
- Я как раз занимаюсь этой проблемой, - кивнул он на карту. Вся Андария на ней была расчерчена сетью цветных линий. Очень похоже на карту метро.
- Что это? Сеть телепортов?
- Угадала, - улыбнулся Кондор.
Надо же! А Сеона мне про это ничего не говорила! Да если б я знала, нам с Мартином не пришлось бы пешком сюда топать, мы могли бы… - я разглядывала карту – о! телепорт в ущелье Сакла! Он как раз вывел бы нас в предгорья, совсем близко от замка!
- Для человека, не обремененного магическими способностями, телепорты опасны, - заметил чародей.
- К тому же в нашем деле они не помогут, - добавила я. - Нет ни одного телепорта близко к северу.
- Когда-то были. Мы же сами их и разрушили. Не хотелось неожиданно обнаружить под своими стенами Кейтру с отрядом рыцарей, знаешь ли.
- Лорд Кейтра может провести отряд воинов через телепорт? Обычных воинов, не магов?
- На один отряд силы у него точно хватит. – Кондор вдруг рассмеялся. – Знаешь, однажды один из баронов рискнул совершить подобную прогулку с десятком солдат во владения соседа. Конечно же, исключительно в безобидных познавательных целях.
- И что?
- Ну, он с парой рыцарей достиг намеченной цели. Остальные восемь до сих пор где-то бродят. Никто их с тех пор не видел. Так что телепортами пользуются только маги, и то редко.
- Вот видишь! А я могу обернуться в момент – и без всякого риска! Ты глазом моргнуть не успеешь!
Мы ещё немного поспорили, но друг друга не убедили.
- Ты сейчас для виду согласишься, а поступишь всё равно по-своему, так? – проницательно заметил Кондор.
Разумеется. Я часто так делаю. Какой смысл спорить?
- Ладно, уговорила! Только, пожалуйста, не затевай ничего сейчас. Это может подождать один день. И не снимай на ночь кольцо. Я приду в твои сны и покажу тебе… скажем так, основных персонажей нашей драмы. Хоть не перепутаешь никого.
Я улыбнулась.
- Ты забыл, что ты уже мне снишься…
- Ах, да, - судя по заблестевшим глазам, в нём вновь проснулся научный интерес, - это так необычно… У меня иногда просто голова кругом идет! Расскажешь мне как-нибудь о вашей жизни? Когда у нас будет время для разговоров?
Лично у меня голова идет кругом, когда ты держишь меня за руки и так смотришь, вот как сейчас, - хотелось мне сказать, но я мудро промолчала. Чем сильнее увлекаешься, тем больнее потом разочаровываться. Ясно же, что я для него – просто любопытное явление и эксклюзивный источник принципиально новой информации. Этакое НЛО – неопознанный липучий объект.
- Спокойной ночи, - Кондор вдруг спохватился и отпустил меня. А сам остался сидеть над картой. Я вообще не видела, чтобы он прилёг хоть на минуту. Или чародеям человеческие слабости не свойственны?
По лестнице я взлетела, чуть ли не танцуя. Комната встретила меня, как родную, подвинула мягкое кресло, плеснула в окно ароматом поздних цветов, на ветке дерева устроился соловей и завёл свою серенаду… Нет никого глупее безнадёжно влюблённой идиотки, но это такой милый доверчивый идиотизм, что прямо жалко его разрушать. Я засмеялась, дунула на свечу и легла спать. А кольцо оставила на руке, как он просил.
***
Мой план быстренько спутешествовать на север с утра пораньше полностью провалился, как это свойственно многим планам. Во-первых, Замок Пестрых Скал переживал небывалое нашествие гостей. И всех их надо было привечать, кормить, обслуживать и как-то устраивать на ночь. Старенькая кастелянша, тихо и безмятежно прослужившая в замке лет тридцать, на третий день слегла с нервным расстройством. Роанна взялась ей помогать, и как-то постепенно все повседневные дела легли на её плечи: она закупала провизию и разбирала припасы, распоряжалась насчет обедов, нанимала конюхов и служанок для уборки гостевых спален, привозила в замок торф и свежее сено… В общем, ей целый день даже присесть было некогда, и я, получив пинка от остатков своей совести, часть обязанностей взяла на себя.
Потом надо было помочь Аленте разобрать и просушить собранные ею травы, чтобы не пропал драгоценный материал. Знахарка, приехав в благословенные южные края после скудных северных лесов, делала запасы с размахом. В окрестностях замка нас с Алентой сопровождал Вагир, наврав мне, что Кондор якобы попросил его присматривать за мной. Я сделала вид, что поверила, и старалась не слишком путаться у них под ногами.
Наконец, нужно было забрать у Кондора письмо для Альмиры, и это было самым сложным! Чародей с утра пропадал по каким-то таинственным делам, приехал к вечеру не в лучшем настроении, был пойман непреклонной Алентой и, наконец, спустился в парадную столовую со свежей повязкой на руке и с совершенно мрачным лицом.
Я уже решилась улизнуть потихоньку, но тут чародей сам меня подозвал:
- Вот, держи, - он показал мне свиток, но в руки не дал, - Нет, сначала послушай! Ты находишь в лагере Альмиру, передаешь ей письмо, и сразу обратно! Поняла? На всё про всё у тебя пять минут. Ты не бегаешь по окрестностям и больше никого не разыскиваешь! И учти, если Кейтра или Рицимер окажутся поблизости, они тебя в момент учуют, ты пискнуть не успеешь!
- Отлично, я мигом!
- И если через пять… ладно, через шесть минут ты не вернёшься, - я просто не знаю, что сделаю!
Мне было даже приятно, что он так волнуется.
- Ясненько. Ну что может со мной случиться! Давай сюда письмо и засекай время.
***
Нет, это явно не походный лагерь, скорее комната в замке, - подумала я, выпутываясь из каких-то драпировок, оказавишхся альковом огромной кровати. Ладно, главное – Альмира была здесь, я ясно слышала её голос: «этому никогда не бывать».
Увидев меня, неожиданно возникшую из ниоткуда, девушка вскочила.
- Что ты делаешь здесь? Ты от Кондора?
Выглядела она не очень хорошо: похудевшая, бледная, под глазами - черные круги на пол-лица.
- Приветствую тебя, госпожа, - произнесла я заготовленную фразу, - у меня письмо для тебя. Кстати, что это за место?
Конечно же, она узнала его печать. Принцесса нахмурилась, но свиток всё же взяла, пробежала его глазами. И сразу лицо её будто осветилось.
- Я знала, я знала, что он что-нибудь придумает! О, Кондор! – она подбежала к столику, схватила пергамент и перо, что-то быстро написала и приложила к письму свою личную печать. Про меня их высочество напрочь забыли. Наконец, она обернулась:
- Это моё письмо к принцу Айвену, где я выражаю согласие на брак с ним. Отвези его Кондору, и я щедро отблагодарю тебя! – просто поразительно, как надежда способна изменить человека! В одну секунду вместо беспомощной, убитой горем девушки передо мной оказалась настоящая королева, исполненная величия. - Что ещё я могу сделать? Чем ему помочь? Я здесь как в клетке! Люди Кейтры стерегут меня неусыпно!
- Что?! Лорд Кейтра здесь? – мне тут же захотелось нырнуть обратно в телепорт.
- Он держит меня в этом замке, пока я не соглашусь стать его женой!
Ничего себе! Хотя да, это логично с его стороны. И ставит под угрозу все планы Кондора. И Альмиру жалко. Пусть она вредина и воображала, но стать женой хормского колдуна – брр! Такой участи врагу не пожелаешь! Я попыталась её успокоить:
- Мы не знали о твоём положении, госпожа. Но мне точно известно, что лорд Леон ещё на севере и сражается. Наверняка он не может простить себе твоего плена, и не успокоится, пока не вызволит тебя отсюда!
- Нет, этого нельзя допустить! – Альмира в два шага оказалась рядом. Когда она волнуется, то вся её напускная важность испаряется моментально.
- Он не сможет меня спасти! – девушка стиснула руки. - У него мало рыцарей, а в замке Кейтра нарочно оставил целую сотню, я слышала! Это ловушка! О, пожалуйста, скажи ему, ты же можешь!
Мне пора было возвращаться, и в любую минуту сюда мог войти кто-то из слуг. Но уходя, я всё же пообещала:
- Хорошо. Я попробую его предупредить.
***
Учитывая род занятий сэра нашего Леона, я рассчитывала оказаться среди суматохи военного лагеря. Или, например, посреди войска на марше. Увы мне, - очнулась я на склоне неглубокого оврага, окруженная ночным лесом, который за последнюю неделю надоел мне до чёртиков. И не было рядом ни Мартина с его боевым задором, ни опытного Вагира… Только темный промозглый осенний лес, полный смутных теней, непонятных шорохов и ещё неизвестно кого. Неподалеку в кустах хрустнула ветка, я панически оглянулась… ну конечно! Рицимер не мог упустить такой случай!
Три серых тени приближались ко мне. Теперь-то я могла разглядеть их поближе. Издалека твари действительно смахивали на волков, но вблизи… с этими красноватыми глазами и оскаленными пастями они выглядели как посланцы из преисподней. Ну, Рицимер! Мичуринец, блин! Чтоб его свои же монстры покусали!
А ведь меня предупреждали… – мелькнула последняя четкая мысль. Потом я почувствовала, что сознание моё будто раздвоилось, выпуская на волю другое, неведомое мне прежде существо. Страх отступил, и восхитительно горячее бешенство растеклось по всему телу, до самых кончиков пальцев. Чудо-волки не сводили с меня глаз, и я осторожно переступила, чтобы ствол дерева прикрывал мне спину. Движения мои изменились, стали текучими, свободными, сучков и выбоин под ногами для меня больше не существовало. Рычание раздалось снова, в нем боролись жажда убийства и ощущение опасности. Вдруг ветер принес струю чужого запаха, и земля под нами слегка задрожала. Твари насторожились, я тоже. В чаще впереди замелькали вспышки света. Огонь! Опасность! – и три серые тени мнговенно растаяли в темноте. Я чуть было не кинулась следом, но, к счастью, вовремя опомнилась и вместо этого побежала к свету. Совсем рядом проходила дорога.
Это был совсем небольшой отряд, человек двадцать. Впереди всех скакал молодой человек с приятным мягким лицом и аккуратной темной бородкой. Над его головой реял штандарт с красным вепрем, но я и без того его узнала.
- Лорд Леон! – я из последних сил бросилась им навстречу. Лошадь рыцаря шарахнулась от меня как от чумы, да и всадник явно был с ней солидарен, судя по молниеносному взблеску его меча. Чтобы убедиться в моей безобидности, ему понадобилось несколько минут и два хороших факела.
- Кто ты? – требовательно спросил всадник.
- Леди Марианна! – опередил меня чей-то голос. – Что вы здесь делаете?
Хороший вопрос. Повезло мне, что в отряде Леона оказалась пара рыцарей, запомнивших меня на том памятном королевском пиру. В конце концов мы решили, что беседовать предпочтительнее в более комфортной обстановке, сэр Леон посадил меня впереди себя на седло, и мы направились в лагерь.
***
В палатке Леон поворошил угли в жаровне, затем галантно усадил меня на топчан (предварительно убрав с него блюдо с объедками), бросил мне теплое шерстяное одеяло и достал пару узорчатых кубков.
- Сейчас, погоди-ка… - бормотал он, роясь в огромном сундуке, окованном медью, - где-то у меня было… ага, нашел!
В мой кубок пролилась щедрая порция какой-то мутноватой жидкости.
- Что это? – спросила я, подозрительно принюхиваясь.
- Это такая вещь, – с гордостью сказал рыцарь, - от которой у мертвого вендора пятаки с глаз поотлетают! Настоящий херасский самогон! Пей, - и он четким, явно отработанным движением опрокинул кубок себе в рот.
- Вообще-то я не очень… Ох! – я мучительно закашлялась, из глаз потекли слёзы. Такое чувство, будто жидкого огня глотнула!
Как ни странно, помогло. Дрожь отпустила, те ночные твари больше не стояли перед глазами, стушевались, исчезли.
- Ну вот, теперь я хотя бы точно вижу, что ты человек, - заметил Леон. – Признаться, напугала ты меня там, в лесу! Прямо под копыта бросилась, глаза горят, как у кошки, да ещё… это… - он нерешительно потрогал усы.
- Что? – спросила я еле слышно.
- Так… Показалось…
Я вспомнила свои «звериные» ощущения и протянула руку за следующей порцией. Вторая пошла легче. Атмосфера в палатке теплела с каждой минутой.
- Вот закончится эта кутерьма… - мечтательно произнес Леон. – Вернешься в Эллаирэ… Благословенная земля! Рай для поэтов! Помнишь, как темнеет море на закате в Торенца? И беспокойно кричат чайки… А какое вино делают в Лавальяно! Глоток живого солнца! Ты помнишь? Эх… Давно я там не был…
Он плеснул себе ещё порцию своей херасской пакости. К сожалению, мне сложно было разделить его воспоминания, поскольку об Эллаирэ – одной из южных провинций Андарии - я имела самое общее представление. Названия навевали мысли об Италии…
Гордись, Фьоренца, долей величавой!
Ты над землей и морем бьешь крылом
И самый Ад твоей окутан славой! (с)
Здорово! – восхитился Леон, и я сообразила, что прочла это вслух. – Твои стихи? А что такое «ад»?
- Стихи… э-э… одного нашего поэта, он не очень известен, - смутилась я, мысленно извинившись перед Данте. От теологического диспута меня спасло появление других рыцарей. Начался совет.
- … Таким образом, лорд Кейтра предвидел ваше стремление любой ценой освободить принцессу и подготовил западню, и у меня есть письмо от леди Альмиры, подтверждающее эти сведения! – фух, я сделала всё, что могла! Непонятно, правда, подействует на горячие головы рыцарей этот моральный ушат воды или нет. Сэр Леон сидел, мрачно нахмурившись, его друзья шепотом переговаривались.
- Но вы могли бы помочь своей леди по-другому! Да, вам сейчас не вызволить её из замка, но вы можете сохранить ей корону! В Вестхарте собирается совет баронов, Кондор хочет провозгласить Альмиру верховной королевой, ему понадобится любая поддержка! Лорд Леон, вы – первый меч Андарии, ваше мнение на совете будет значить очень много!
Закончив свою речь, я скромно удалилась в дальний угол, предоставив другим рыцарям ломать копья. Образно говоря. Обсуждение затянулось, гул голосов странным образом убаюкивал…
Кажется, я опять засыпаю на военном совете. Это прямо уже становится традицией. Ох, мне же надо скорее обратно… что скажет Кондор…
***
Утром мама при виде меня нахмурилась.
- Ты неважно выглядишь! – заметила она, привычно накрывая на стол. – Может быть, не стоит так усердствовать с учебой? Здоровье дороже.
Эх, мама, знала бы ты настоящую причину моего плохого самочувствия! – я мысленно усмехнулась, осторожно нашаривая рукой табуретку. При каждом движении голову пронзала острая боль. Это как же надо было напиться во сне, чтобы похмелье мучило даже наяву!
Глава 9
Как справедливо изречение о том, что истинный друг познаётся в невзгодах! Много было распрей между Беоргом и Тенквистом, королями соседних государств – Андарии и Кардарога. Однако в тяжелую минуту не отвернулся король Тенквист от андарцев, прислал он грамоту чародею Кондору с обещанием, что коли соберутся войска андарские на битву с Белым Волком, помогут им рыцари Кардарога под началом принца Айвена, его старшего сына. Айвен же только рад был служить андарийской принцессе, давно покорившей его сердце, с первой же встречи…
Ридд Уольский, «Хроники Солнечного королевства»
Знаете, почему мой замок называется Замком Пёстрых Скал? Всё дело в камнях, на которых он возведен. Это особый песчаник, обладающий таким свойством, что он меняет цвет в зависимости от времени суток. На рассвете чёрный силуэт скалы светлеет, приобретая лиловый оттенок. Когда солнце поднимается выше, скала вспыхивает темно-красным цветом, затем мягко розовеет, к полудню становится золотой и темнеет к вечеру.
Конечно, это объясняется строением минерала, но все уверены, что дело кроется в моём хитром чародействе. Со вчерашнего вечера я имел удовольствие наблюдать всю гамму оттенков: я ждал всю ночь и всё утро, но моя хэри так и не вернулась.
В этот день мы с Аэцием должны были выехать в Вестхарт. Я был зол как чёрт, так что препоручил все сборы моему другу, и в результате мы выехали на целых полчаса позже намеченного времени. Был отвратительно ясный осенний день, из тех погожих дней, когда яркая желтизна листьев режет глаз в океане синего неба, так что я упрямо смотрел в холку своего коня и ехал молча.
Мы спустились в долину и ехали сейчас вдоль реки, по хорошо утоптанной тропе, повторяющей речные изгибы. Нас сопровождали двое рыцарей, так как дорога занимала двое суток и не везде была безопасна. При короле Беорге даже слабая леди, обремененная драгоценностями, могла пересечь провинцию туда и обратно совершенно беспрепятственно. Но те времена кончились, и вновь на дорогах зашевелились разбойники, безземельные рыцари и прочие бродяги.
Мои спутники в отличие от меня были в прекрасном настроении и весело переговаривались между собой. Погода их радовала, а путешествие развлекало. Аэций всё не оставлял попыток меня растормошить:
- Я знаю, почему ты бесишься, - авторитетно заявил мой друг и ученик, - тебе обидно сватать нашу андарийскую розу принцу Кардарога! Этому юному неотёсанному мужлану, умеющему только махать мечом – красивую и умную девушку, которая столько времени проводила в твоей Академии, что я уж думал…
- И ты туда же? Мало мне Берига! Меня пустующая половина трона не привлекает. Да ещё с таким колючим дополнением. В крайнем случае, я бы лучше на Марианне женился.
- На своей хэри?! – Аэций рассмеялся. – А что, это мысль! Вы либо поубиваете друг друга в первую неделю, либо прославитесь в веках как образец долготерпения!
Вообще-то я шутил. Но куда же она пропала, безответственная девчонка?!
- Я чувствую, с ней что-то случилось!
- Ты о Марианне? Да брось, она же сновидец! Ловить сновидца – всё равно что пытаться поймать ветер. Скоро объявится как ни в чём не бывало.
- Значит, ей настолько наплевать на меня, что она даже не дала о себе знать. Ну и прекрасно.
Дальше мы ехали молча.
***
По случаю важного собрания парадную залу городской ратуши украсили гобеленами. Тяжелые полотнища чуть колыхались от сквозняков, и казалось, что изображенные на них причудливые звери крадутся вдоль стен.
Сколько усилий, уговоров и даже интриг понадобилось, чтобы случилось это событие, и вот они собрались.
Они собрались, большие и малые властители различных областей Андарии. Каждый пришел с самыми преданными стронниками, а прочие их люди, кому не хватило места, теснились снаружи и под окнами. Здесь был несчастный Галеран Тиллерийский, изрядно потрёпанный хормцами. Его сосед Морвид, которому тоже досталось, на днях скончался от ран в своём замке. Здесь были южане: мой друг Марк Аргондский и переменчивый как ветер лорд Вир Элларийский. Были бароны из центральных и восточных земель. Суровой нахмуренной глыбой возвышался среди всех лорд Кайт со своими тремя сыновьями – властитель Озерного края, на самом северо-западе Андарии. Его я более всех опасался. «Болотники», как их презрительно именовали некоторые рыцари (предварительно убедившись, что Кайта с детишками не наблюдается поблизости) жили обособленно, свои любимые болота покидали редко, но если удавалось их оттуда выманить – дрались, как черти. Кайт – отличный воин, годы его не берут, и рыцарей под его началом поболее, чем у половины других баронов, вместе взятых. Кстати, Кейтра не тронул его земли – то ли опасался завязнуть в топях, то ли рассчитывал в будущем заключить выгодный союз.
Лорд Кайт поднялся, как самый старший из присутствующих, и приготовился говорить, как вдруг двери распахнулись. Через порог шагнул лорд Леон Таркийский в сопровождении нескольких рыцарей, а рядом с ним – кто бы мог подумать! – моя Марианна, бледная с виду, но живая. И на том спасибо. Шепот волной прошел по головам собравшихся, а я приободрился. Леон мог быть отличным противовесом Кайту.
Против моих ожиданий, Кайт не стал брызгать эмоциями, а произнёс внятную разумную речь о том, в каком сложном положении мы все оказались, и как нужен сейчас сильный военный вождь, подразумевая под ним, понятно, себя. Его кандидатуру в короли сразу же поддержали все его соседи, кроме Галерана, обиженного, вероятно, что Кайт не оказал ему помощи.
Я молчал и только наблюдал за благородным собранием.
Вполне предсказуемо другая группа единомышленников вспомнила про военные подвиги Леона, которых он за свои неполные тридцать лет успел совершить немало. Леон тут же поднялся и заявил, что как он служил своим мечом королю Беоргу, так и будет служить его дочери Альмире, кстати, законной наследнице. Я в нём не сомневался. Настоящий рыцарь и полководец до мозга костей, трон со всеми сопутствующими обязательствами ему нужен не больше, чем мне. И ещё Леон прозрачно намекнул на уговор между Альмирой и принцем Айвеном, дающий нам надежду на помощь наших западных соседей. Этот момент многих заставил задуматься, так как даже объединившись, мы всё ещё далеко уступали по численности хормцам.
Я молчал и только про себя порадовался, что предложение признать Альмиру королевой не было сходу отвергнуто.
Страсти тем временем накалялись, кто-то кричал что-то соседу в ухо, кто-то бурно жестикулировал, лорд Кайт в сердцах так припечатал ладонью по столешнице, что она треснула.
А я всё выжидал. Я дождался момента, когда все лорды обернулись ко мне, и шум стих. Тогда я, наконец, поднялся с заготовленной речью, оглядел собрание, поймал взволнованный взгляд Марианны. Девушка смотрела на меня так, будто хотела дотянуться мыслью, передать какой-то образ. Радужное сияние от волшебного кольца вдруг окутало её плащом, скользнуло тенью по стенам, колдовским пламенем охватило парадную залу, и в этом пламени я увидел…
Я видел бесчисленное войско, пестрящее штандартами многих земель Андарии…
Туман, стелящийся по долине…
Белого волка, яростно сцепившегося с огромным медведем…
И золотого орла, словно слетевшего со знамени Кардарога, который бросился на волка с высоты и ударил его в темя…
Я слышал стук копыт, крики, лязг оружия и чей-то голос, вещавший о событиях былого и грядущего.
Мне даже показалось, что это мой голос.
Какая-то чужая сила рвалась изнутри, я чувствовал боль, спиралью понимавшуюся по моему телу.
Кажется, я что-то кричал, простирая руки к собранию.
Потом боль стала невыносимой, и я провалился в темноту.
Глава 10
Я слышал множество удивительных легенд об освобождении принцессы Альмиры из хормского плена. Говорили, будто сама Андария помогла спасти свою законную правительницу. Будто бы Ракушечный Замок сам открыл девушке свои потайные лестнцы, деревья и ручьи скрыли её от бдительных стражников, а лесные волки донесли её до союзных войск. Полагаю, реальность была не так фантастична, но зато исполнена героизма: не природа, а местные жители, рискуя жизнью, защитили свою принцессу.
Ридд Уольский, «Хроники Солнечного королевства»
Несчастная Альмира пыталась заполнить бесконечный досуг хотя бы вышиванием. Получалось не очень. Дома у неё всегда находились дела более интересные, чем эта дамская чепуха. Так что, услышав шум в передних покоях, она с облегчением отбросила вышивку в сторону.
Конечно, после появления из воздуха незнакомой девушки было бы странно удивляться чему-то ещё, но этого визитёра она точно не ждала.
- Рицимер? – удивленно. – Ты! Предатель, грязный изменник, как смеешь ты…
- Тихо, госпожа! Никто не знает, что я здесь! Я пришел помочь.
- Я не нуждаюсь в твоей помощи, ты, хормский прихвостень!
- Я помогу тебе бежать.
- С чего бы это вдруг?
- Лорд Кейтра хочет слишком многого. Твой отец никогда не мешался в наши дела. Кейтре же мало быть королем, он хочет быть первым во всём: самый сильный король, самый могущественный чародей. Других искусных в этом деле он возле себя не потерпит. Самое время немного сбить с него спесь!
- Я не хочу тебя слушать, убирайся! Всё равно убежать отсюда невозможно!
- Стража уснёт через час после восхода луны, и я знаю два потайных хода из этого замка. Если доберемся до леса, мои слуги отнесут тебя, госпожа, куда пожелаешь.
- Я не доверяю тебе!
- Что ж, крикни слуг, и меня казнят на твоих глазах! Но на кого тогда тебе надеяться? Или тебя прельщают объятия лорда Кейтры, убийцы твоего отца? Или ты надеешься, что добрый волшебник Кондор прилетит на голубом драконе и освободит тебя? Напрасно. У него теперь новая ученица, которая к тому же его хэри. Надо же, в жизни не слышал, чтобы чародей и хэри действовали заодно, нашему парню просто необычайно повезло!
- Я – его лучшая ученица, неужели ты думаешь, что он променяет меня на какую-то безродную замухрышку, у которой нет ничего…
- Ничего, кроме магии хэри, а для чародея вроде Кондора это куда притягательнее твоей красоты, знатности и богатства, моя дорогая! Так что забудь про своего волшебника! Может быть, он черкнет пару строк Тенквисту по старой дружбе, его сынок давно поглядывает на андарийский трон…
Девушка вздрогнула, и это не укрылось от цепкого взгляда Рицимера. – Ага, значит, я угадал, - подумал он.
- Ладно. Я полагаю, твоя помощь небескорыстна? Чего ты хочешь, Рицимер?
- Поверь, моя просьба тебя не обременит. Я подарю тебе свободу - ты отдашь мне одного человека, когда он окажется в твоей власти.
- Кондора, конечно же? – хищно прищурилась принцесса. - Я знала, к чему ты ведёшь свои грязные речи! Эй, стража!
- Не его. Её. Марианну.
Девушка осеклась. Отошла к окну, прислонилась лбом к оконнице.
- Это… Это бесчестно! – глухо сказала она.
- Королям иногда приходится совершать нелицеприятные поступки ради всеобщего блага, разве отец тебя ничему не учил?
С улицы вдруг послышался стук копыт и бряцанье железа. Альмира вздрогула, выглянула наружу, но из башни ничего не было видно.
- Ну, решайся! Иначе ты станешь женой Кейтры нынче же вечером!
- Это не он! Он далеко отсюда!
- Обстоятельства изменились. Кажется, ваши многомудрые бароны додумались объединиться! Как будто это им поможет… Но сражаться они будут не с хормским захватчиком, а с мужем андарийской принцессы! Надеюсь, это остудит их не в меру горячие головы.
- Хорошо, я согласна! – Альмира живо отскочила от окна, одним движением сгребла в узел самые дорогие ей вещи.
- Сначала обещай мне, принцесса…
- Да, да! Даю тебе моё королевское слово, что выполню твою просьбу!
- Отлично. – Рицимер убрал из угла арфу, проворно ощупал стенные панели. Часть стены отъехала в сторону. – Путь открыт, моя госпожа.
Через минуту стена так же бесшумно закрылась, и комната опустела.
…Рыцари, прибывшие вечером в замок, были только что из боя, так что в покои Альмиры заглянуть у них уже не было сил. Куда она денется. Колдовской сон, сморивший замковых слуг, развеялся только к полудню. И ещё сутки все они искали принцессу в окрестностях замка, зная, что не сносить им головы за побег пленницы. И ещё долго спорили, кому из них отправляться на верную смерть – то есть везти королю-чародею эту черную весть. Таким образом, лорд Кейтра ещё долго оставался в неведении, что его драгоценная птичка ускользнула из клетки.
***
Солнечный луч скользнул по моей щеке, пощекотал ресницы. Я попробовал открыть глаза и снова зажмурился. Горло саднило, голова просто раскалывалась. Так хреново мне не было с того незабываемого вечера, когда мы с Марком праздновали наше благополучное возвращение из Хараана. Но тогда действительно было что отметить – наше второе рождение, по сути. А вчера? И тут меня обожгло мыслью – совет баронов! Что они решили?! Я подскочил на постели и тут же очень пожалел об этом – моя бедная голова чуть не взорвалась.
- Тише, сынок, не так быстро, - услышал я голос Берига. Он поддержал меня за плечи и поднёс к губам кружку с каким-то теплым терпким питьем.
- Чем вчера всё закончилось? – хрипло прокаркал я.
- Четверо старших баронов изъявили готовность присягнуть на верность леди Альмире и поддержать её против Кейтры, короля Анхорморта, - четко, по-военному отрапортовал мой друг.
Я с огромным облегчением откинулся на подушки. На сердце вдруг стало легко, впервые за много дней. Теперь у нас появился реальный шанс выиграть эту войну.
- Они согласились! Надо же!
- Ещё бы они не согласились! Дружище, ты вчера всех просто потряс. Ты был убедителен, как булыжник, летящий в цель. У меня до сих пор мороз по коже от твоих слов: «дева призовёт орла, и вдвоём они одолеют волка, и от их союза родится король, какого ещё не знала Андария…»
Я так сказал? Чёрт, ничего не помню.
- Кажется, я потерял сознание?
- Это было очень зрелищно, уж поверь мне!
- И ты дежурил здесь всю ночь?
- Я, Аэций и Марианна. Остальные толпились под дверью и боялись войти. Ты бредил, так что я на всякий случай остался тут до утра. Может, послать за Алентой?
- Мне уже гораздо лучше. Особенно после твоих известий. Скажи всем, что я сейчас спущусь. Боги, сколько ещё нужно сделать! Ну, держись теперь, волчара хормский, теперь-то мы загоним тебя в капкан! Нужно ещё одно собрание. Как удачно, что лорд Леон смог приехать! Думаю, все согласятся, что командовать войском должен он. Главное, держать их с Кайтом подальше друг от друга.
- Слушаюсь, господин королевский прорицатель, - Бериг ухмыльнулся и вышел. Я же остался сидеть в каком-то оцепенении.
Сколько себя помню, я всегда мечтал совершить чудо. Да, я разбираюсь в механике, немного смыслю в алхимии и медицине, но это всё не то. Невероятно, но я, считавшийся одним из самых могущественных чародеев своего времени, истинную магию увидел только вчера. Она была как живое существо, глянувшее на меня через радугу моей хэри, и как стихия, заполнившая собой сосуд моего тела, направлявшая мой взгляд, когда я увидел в пламени молодую королеву с ребенком на руках и победное знамя с геральдическим медведем. Это было потрясающе.
И я даже боюсь представить, каких ослепительных чудес могли бы достигуть чародеи, если бы действовали с хэри сообща, вместо того, чтобы враждовать с ними.
***
Мы уже вернулись в Замок Пестрых Скал, когда неожиданно пришло известие, что леди Альмира освободилась из плена и объявилась в Вестхарте. Люди ликовали. Чудесное спасение только что избранной верховной королевы казалось счастливым предзнаменованием. Как будто именно такого чуда не хватало всем, чтобы окончательно убедиться в истинности пророчества. Кондора и раньше уважали, но теперь его имя произносили прямо-таки с благоговением.
Сам чародей, впрочем, ничего не замечал. Был объявлен общий военный сбор в Дартфорде. Я нашла его на карте – небольшой городок в долине реки Бри, примерно в неделе пути от замка. Для хорошего наезника, я имею в виду, а не такого, как я. Когда мы возвращались из Вестхарта, я гордо отказалась от паланкина и двое суток тряслась в седле, зато до сих пор ходила с трудом.
Кондор кружил по округе подобно своему крылатому тёзке, с кем-то договаривался, что-то организовывал, встречался то с одной кучкой вояк, бряцающих железом, то с другой. Иногда я увязывалась следом, мне было интересно. Меня не прогоняли – наверное, не решались. Или просто не замечали – я сидела очень тихо. Один раз, правда, не выдержала и заикнулась, что могла бы исполнять обязанности связного, но Кондор со своего места так сверкнул на меня глазами, что я предпочла заткнуться. Чародей изловил меня после совета и пообещал лично запереть в самой высокой башне замка, если я не успокоюсь. Больше я на их собрания не ходила.
***
Я удобно устроился в своей комнате на широченном подоконнике с кучей свитков, касающихся интендантства. Всё это было не так просто. На моей памяти никогда ещё в Андарии не собирали такого огромного войска. Но у большого войска и потребности большие. Нужны были оружейники, кузнецы. А главное – солдат надо было чем-то кормить, причем каждый день. Дартфорд – бывший торговый город, расположенный в излучине реки, его главное достоинство - три хорошо сохранившиеся мощеные дороги. Сейчас по ним тянулись бесконечные обозы. Дел было много, и они множились, как кролики весной, да ещё надо было спешить. По донесениям разведчиков, хормцы сейчас штурмовали перевал Акалона. Когда они спустятся, мы встретим их в долине Бри. Мы сами выберем поле для сражения, в котором всё решится…
Я поднял голову от бумаг. Прозрачный хрустальный день был наполнен покоем и тишиной. Всю ночь за окнами шуршал мягкий осенний дождь, но с утра посветлело, и замок дремал, омытый дождём, как зачарованный великан.
Внизу, в небольшом муравчатом дворике стояли Вагир и Марианна. Девушка с трудом удерживала тяжелый лук, охотник уже в который раз терпеливо показывал ей стойку.
Я вздохнул. Уж лучше бы лютней занималась, голосок у неё чудесный. Я как в первый раз услышал – просто улетел. Но нет, нас ведь на подвиги вечно тянет! Неуместные.
- Любуешься? – Роанна подошла сзади тихо, как кошка.
- Ага. Восхищаюсь. – Внизу моя хэри в очередной раз старательно прицелилась. Мимо.
- Этот наемник надеется её обучить? – в голосе женщины слышалось сильное сомнение.
- Нет, он просто присматривает за ней. Я с ним договорился.
- Ясно. Она хорошая девушка. Анголо оказал тебе большую услугу, направив её к тебе. А ты всё ещё надеешься убедить её отказаться от кольца?
- Теперь уже поздно, - сказал я с досадой, - Рицимер её уже выследил. Даже без кольца дар сновидца всё равно остался бы при ней, так что, боюсь, вскоре она объявилась бы здесь снова, только уже без всякой защиты.
- Судя по её рассказам, у девочки тоже есть какая-то сила. Если, конечно, она ничего не напутала со страху. Ты бы посмотрел её…
- И думать забудь! – только этого мне не хватало. – Если у неё обнаружатся способности, мне к ней пятерых охранников придется приставить! Нет уж! Пусть себе бренчит на лютне, балуется с луком – но в деле чтоб я её не видал! А как разберемся с Рицимером – нам с ней и так найдётся, чем заняться, так что пусть не забивает себе голову магией!
- Анголо предназначил её для другого…
- Я ему это ещё припомню!
- Ладно. Она твоя хэри, тебе решать.
***
Настал день отъезда. Я, Бериг с сыном, Аэций и Марк со своими рыцарями должны были выступить в Дартфорд. Роанна тоже ехала с нами. С самого рассвета в замке творилось невесть что, слуги сновали туда-сюда. Я спустился во двор, но там было не лучше. Марианна подвела мне моего вороного. Она единственная никуда не торопилась, и всё равно должна была оказаться в Дартфорде раньше нас. По двору металась толпа народа, невозможно было даже слова сказать, так что мы вышли за ворота.
- Это ненадолго, - сказал я. – Всего несколько дней. Альмира уже в Дартфорде, с надёжной охраной. Она о тебе позаботится.
Девушка задумчиво кивнула. Почему-то ужасно не хотелось её отпускать. Наверное, это был отголосок того страха и чувства вины, когда я так легко послал её в логово Волка, и она чуть не попала в ловушку. Сейчас вроде бы всё было по-другому, опасности явной не было, но почему-то давила тяжесть, и насыщенный дух прелой листвы казался запахом предательства и обмана.
- Верхом я не доеду, - смущенно улыбнулась девушка, будто угадав мои мысли, - мне прошлого раза за глаза хватило! – Уж лучше телепорт.
- Пожалуйста, будь осторожна, - я не сдержался, погладил её по мягким волосам. В солнечном свете они казались расплавленным золотом. Её теплые глаза просияли мне навстречу, но тут к нам подъехали Бериг с Адрианом, уже трубили общий сбор, в общем, мы так и не попрощались толком. Я направил лошадь к нашему отряду, когда мелькнула абсурдная мысль, а вдруг я мог бы её заинтересовать не только как кудесник, а вдруг она могла бы… да нет, не может быть.
Я оглянулся, но возле замка уже никого не было.
(Окончание следует)
Моя прекрасная хэри
© Copyright: Алена Волгина, 2014
Свидетельство о публикации №214122600658
Свидетельство о публикации №214122600658
Рецензии