Волшебная страна между дверью магазина и автобусно

Маленький гном

Часть III: Волшебная страна между дверью магазина и автобусной остановкой

Алексей Губин

Электрический мир

Окно между внешним миром и электрической волшебной страной закрылось. Перед глазами встала неподвижная белёсая пелена, похожая на очень плотный туман. Она поднималась отвесно вверх и терялась в низких серых тучах.

Ребята перевели взгляд с границы волшебной страны на картину, открывающуюся за прозрачными бортами машины. Только что они были в городке, расположенном в долине, теперь же оказались высоко в горах. Вокруг громоздились заснеженные скалы, весь горизонт закрывали острые горные пики с шапками ледников. Через тучи с трудом пробивался тусклый свет солнца.

Но сумрака не было, горные склоны сияли тысячами ярких разноцветных огней. И из камня, снега и льда везде, сколько видел глаз, пробивалась буйная пышная зелень.

– Ух ты! – вырвалось у Ани. Друзья завертели головами, осматриваясь.

Маг тем временем снова поднялся в верхнюю часть машины и сел за штурвал. Груша подпрыгнула в воздух и медленно поплыла между камнями.

– А куда мы сейчас? – оторвавшись от картины за окном и глядя на мага снизу вверх, поинтересовался гном. Все тоже посмотрели на мага.

– Сейчас мы с вами спустимся в убежище, – рассеянно ответил волшебник, работая штурвалом.

– Убежище… от кого? – удивился кот.

– Не от кого, а от чего. От электричества, – улыбнулся маг. – Наш мир очень сильно отличается и от обычного мира, и от вашей волшебной страны… Для жителя нашей страны попасть под удар тока напряжением пятьсот-шестьсот вольт – ерунда, что-то вроде щекотки. Вот удар молнии – это неприятно. Но не смертельно! Поэтому вас нужно готовить к выходу на поверхность. Понятно?

Жителям волшебной страны электричество было знакомо только в двух видах – в виде искорок на гребешке и в виде молнии, но они кивнули и снова уставились в окна. Машина пролетела совсем немного и выскользнула на крохотную ровную площадку, прилепившуюся к склону. Тут она остановилась перед огромными зелёными воротами, ведущими внутрь горы. Волшебник нажал что-то на пульте и ворота начали медленно раздвигаться.

Рядом с машиной на краю площадки прямо изо льда торчала приземистая горная сосна. На её ветках там и сям были раскиданы крупные шишки. Над ними на таких же кривоватых голых веточках ярко светились некрупные жёлтые шарики. Шарики пульсировали и потрескивали, по их поверхности змейками пробегали электрические разряды. Воздух вокруг шариков дрожал и колебался от жара. Толстый искривлённый ствол сосны глубоко уходил в протаявший синеватый лёд, оттуда тонкими струйками вырывался водяной пар.

– Ребята, да это шаровые молнии! На дереве растут! – возбуждённо выкрикнула Аня. Она повернулась к магу: – Это, в самом деле, шаровые молнии?!

– Конечно, – улыбнулся маг. – Посмотрите по сторонам: вы – высоко в горах, кругом снег, ледники, очень холодно. Наши растения и сами вырабатывают электричество, и собирают его из земли и воздуха. Ведь весь наш мир пронизан электричеством. Потом оно питает шаровые молнии. Ну, а шаровые молнии и обогревают, и освещают растения.

– Белка! Смотрите – белка! Зелёная! – гном расплющил нос о прозрачный борт. На сосне зашевелились ветки, и вылезла упитанная белка, покрытая густым буро-зелёным мехом. Она села на задние лапы и, прикрыв передней лапкой глаза от света, всмотрелась в салон машины. Увидев в нём людей, она приветливо помахала лапой и вразвалочку направилась по ветке к ближайшей шаровой молнии.

Придирчиво осмотрев молнию со всех сторон, белка вытянула губы трубочкой и всосала молнию в рот. Ребята ахнули. Шерсть на белке встала дыбом, с кисточек на ушах и с распушившегося хвоста гирляндами полетели искры. Белка довольно встряхнулась, свесилась с ветки к шишке и начала вылущивать из неё орешки, упрятывая их в защёчные мешки.

Набив щёки орехами, белка снова помахала лапкой магу и ребятам, взобралась по стволу сосны вверх, потом пробежала по ветке и перепрыгнула на соседнее дерево с большими зелёными листьями.

– Слушайте, да это банан! – приглядевшись, воскликнула девочка. Банановое дерево торчало совсем уж из глыбы льда, уходя в неё толстым раздутым стволом. Шаровые молнии на нём висели по кругу между листьями и гроздьями бананов. Вдоль ствола поднимались густые струи водяного пара. Белка пробежалась по широким листьям и скрылась из виду.

В это время ворота полностью раскрылись, и маг завёл грушу внутрь большого, ярко освещённого помещения. Машина остановилась посредине и опустилась на пол, выдвинув колесо; ворота начали закрываться.

Снаружи сверкнула молния и ударил гром.

– Сейчас дождь пойдёт… – сказал пёс, когда стихли раскаты грома. Но пошёл не дождь, а снег. Крупные хлопья медленно опускались на зелёные листья банана и сразу таяли, стекая вниз большими каплями. На иголках сосны снежные хлопья успевали повисеть и таяли лишь потом. До шаровых молний снежинки вообще не долетали, превращаясь в крохотные быстро расходящиеся в воздухе облачка пара. Снова сверкнула молния, и донеслись раскаты грома, приглушенные закрывающимися воротами.

– Снегопад с грозой… Ну и местечко! – покрутил головой кот. Тролль сидел тихо, как мышь, поглядывая то на своих друзей, то за окно.

Как только ворота закрылись, пол помещения дрогнул и плавно пошёл вниз. Все, кроме девочки, тревожно заёрзали на своих местах.

– Вы чего? – удивилась Аня. – Это же просто лифт! Машина такая, чтобы подниматься и опускаться, а не по лестницам бегать.

Мимо поплыли каменные стены и плыли довольно долго. Потолок остался где-то очень высоко вверху.

Вдруг тролль завозился и с изумлением воскликнул:

– Смотрите! – и ткнул вверх своей лапищей.

Ребята дружно задрали головы. Над ними смыкались створки люка.

– А что вы удивляетесь? Мы же в убежище спускаемся… – хмыкнул маг.

Наконец лифт остановился. Здесь ворота оказались на противоположной стороне. Открывались они также долго.

Маг развернул машину, качнул штурвал, и груша выкатилась из лифта. За воротами обнаружилась огромная пещера и в ней городок, очень похожий на города гномов: узенькие улочки, маленькие дома с зелёными и коричневыми черепичными крышами, крохотные садики, рыночная площадь с выходящим на неё зданием городского совета с башенкой и часами на ней, фонтан перед рынком. Освещала городок огромная, размером с воздушный шар, шаровая молния, висящая под потолком пещеры.

Со стороны лифта въезд на рыночную площадь украшала арка со светящейся надписью.

– Добро пожаловать! – громко прочитал Ушастый, который читал все попадающиеся ему на пути надписи.

На здании совета зазвонил колокол. Из домов и лавок на площадь начали выбегать люди.

– На эльфов похожи, – шёпотом сказал гном девочке. – Худенькие, большеглазые. Только уши воронками и крыльев нет.

Аня кивнула, соглашаясь.

Перед грушей собралась маленькая толпа. От здания совета хромал сгорбленный старикашка с доброй улыбкой. Толпа перед ним расступилась, и он прошёл вперёд.

– Выходим! – сказал маг, спускаясь со своего места. Он тронул картинку на борту груши. Ушла в сторону дверь, развернулась лесенка. Первым вышел маг, затем гном. Гном подал руку спускающейся за ним девочке. Следом выскочили пёс и кот. Последним, стараясь как всегда быть незаметным, шмыгнул и спрятался за спинами друзей тролль.

Когда все оказались на площади, грянули аплодисменты.

Хромой старичок поднял руку. Аплодисменты сразу смолкли.

– Народ нижнего города приветствует дорогих гостей! Слава истребителям чудовищ! – у старичка оказался неожиданно громкий и звучный голос. Опять зазвучали аплодисменты.

Друзья кланялись в ответ и улыбались кислыми улыбками.

– Опять почести! – сквозь зубы прошипел кот.

– Терпи! – прошептала Аня.

– Это глава городского совета, советник Пров, – так же тихо представил старичка маг. Ребята кивнули.

Советник Пров продолжил: – Сейчас мы все торжественно отметим прибытие в наш город дорогих гостей! Мы надеемся услышать подробный рассказ о каждом из их подвигов! Скоро здесь, на главной площади, у здания городского совета будут установлены праздничные столы! Совет объявит ближайшую неделю выходными днями! Жители города на время оставят свои дела и соберутся здесь, чтобы принять участие в торжествах…

Друзья беспокойно завозились, а пёс протиснулся к гному:

– Гном, нам сейчас не до торжеств, спать хочется, сил нет! Вон, смотри, кот сейчас нос о землю расквасит! И есть хочется ужасно – свистящим шёпотом проговорил он, скосив морду на сторону, и сглотнул слюну. – А ещё я себе спину натёр своими руками. И потом, мы же сюда по делу приехали!

– Согласен! – так же шёпотом ответил гном, вытянул из-за спины свою трость и поднёс её набалдашник ко рту. Над площадью зазвучал его голос, усиленный волшебством:

– Мы, истребители чудовищ, рады встретиться с народом вашей страны! Мы счастливы встрече людей двух волшебных стран, благодарим вас за радушный приём и обещаем сделать всё, что можем, чтобы защитить вас от враждебного колдовства! Но совесть не позволит нам пировать здесь на площади, пока чёрная плесень Ка Зэ уничтожает то, что создано упорным трудом жителей волшебной страны. Мы рвёмся в бой! – гном распрямил свои широкие плечи и задрал к потолку пещеры курносый нос. Аня не выдержала и хихикнула. – После короткой подготовки наш отряд отправится на поиски плесени и ей придётся плохо!

Толпа разразилась аплодисментами. Послышались крики "Ура!". Гном громко прошептал:

– Кланяемся, кланяемся! – он чуть повернул голову к магу и быстро проговорил: – Ом, уводите нас отсюда скорее, пока нас не впихнули за праздничный стол!

Маг незаметно кивнул и громко крикнул: – Проводим истребителей чудовищ в их новый дом!

Волшебник указал рукой куда-то за здание городского совета. Советник Пров тоже закричал: – Проводим! – и захромал через площадь в сторону здания совета, показывая дорогу. Его сладкая улыбка стала ещё слаще.

Толпа загомонила и двинулась через площадь. Маг Ом, продолжая радостно улыбаться, прошипел ребятам: – Быстро вперёд!

Толпа обтекала здание совета и выстраивалась перед совершенно необычным домом. Он был круглым, приземистым, сложенным из огромных замшелых камней. У него была красная черепичная крыша конусом. Других таких домов в городке видно не было.

Дом был очень стар, но окна и двери в нём были новенькими и блестели свежей краской.

Впереди горожан опять оказался советник Пров. Было непонятно, как он успел при своей хромоте всех обогнать и протиснуться вперёд.

– Мы рады предложить нашим гостям самый знаменитый дом в нашем замечательном городе – дом-колесо! – советник выдвинулся ещё дальше вперёд и невзначай отпихнул мага Ома. Между магом и советником на мгновение возникла электрическая дуга. Советник не пострадал, но на рукаве его зелёного кафтана вспыхнул коптящий огонёк, запахло палёной шерстью.

– Извините, советник! – маг с виноватым выражением на лице отскочил в сторону. На лице советника на мгновение промелькнуло злобное выражение, тут же сменившееся обычной приторной улыбкой.

– Ничего-ничего! – воскликнул он, хлопая по рукаву рукой, чтобы погасить пламя. – Я сам виноват!

Пока советник был занят тлеющим кафтаном, маг громко заявил:

– Познакомим наших друзей с домом, в котором им предстоит жить! – он повернулся к двери. Рядом с ней на стене появилась забавная светящаяся картинка – висячий замок с глазами, носом-замочной скважиной и весёлым ртом. Глаза уставились на мага.

– Это – замочек, хранитель дома-колеса. ЗАМОЧЕК, ЗНАКОМЬСЯ, – НАШИ ДРУЗЬЯ! – воскликнул маг, подталкивая к двери маленького гнома.

– Я – маленький гном, – представился тот. Замочек замигал голубыми глазами и улыбнулся. Следом присела в поклоне Аня:

– Я – девочка-оттуда, – улыбка на замочке стала ещё шире. Дальше представились остальные истребители чудовищ:

– Я – пёс-волшебник!

– Я – кот-волшебник!

– Я – тролль по имени Ушастый… – замочек улыбался всем им и мигал глазами. Когда все представились, раздался звон, дужка на голове замочка отскочила в сторону, и дверь распахнулась. Маг сделал приглашающий жест рукой и ребята стали заходить в дом. На пороге они поворачивались к толпе и махали руками. В толпе кричали и тоже махали руками. Последним в дом зашёл маг, быстро закрывший входную дверь, чуть не прищемив нос советнику Прову, сунувшемуся было следом.

Едва войдя в незнакомый дом, Аня с усталым вздохом опустилась на низенький диванчик, стоящий в прихожей. Гном тёр щёки, уставшие от улыбок.

Кот примерился к мягкому коврику возле двери и попытался улечься на него. Не получилось – на коврик уже успел плюхнуться пёс. Некоторое время они пихались плечами, потом пёс нехотя подвинулся.

– Извините, маг, – виновато сказал гном, – но мы уже сутки на ногах, а девочка-оттуда так и ещё больше.

– Да какие извинения, ясно, что вы устали и голодны! Сейчас умывайтесь, ужинайте – в отличие от внешнего мира у нас сейчас поздний вечер – и ложитесь спать. Всё остальное – потом, завтра! – маг энергично взмахнул рукой. Он посмотрел на их усталые лица и попытался их подбодрить: – Гном, прими мои поздравления! Ещё никому не удавалось так быстро отмотаться от главы городского совета! Он, конечно, милейший человек, но очень утомителен. Давайте, я вам тут всё покажу. Дом древний, ему больше трёхсот лет.

Дом-колесо был устроен очень удобно. Спальные комнаты располагались по кругу, а в центре была большая гостиная с камином. В гостиной было светло – между спальнями, подобно спицам на колесе, имелись широкие проходы к наружной стене дома, заканчивающиеся большими круглыми окнами. На двери каждой спальни была смешная картинка, изображающая одного из друзей. К спальням примыкали туалетные комнаты. Пока сонные истребители чудовищ умывались, маг быстро и ловко накрыл стол для ужина. Ребята засыпали прямо в тарелках. Кое-как накормив, волшебник отправил их спать, предупредив, что утром придёт.

Первым проснулся пёс, которому было неудобно спать: с вечера не хватило сил снять со спины деревянные руки. Он разбудил всех остальных.



Ходули

Друзья завтракали в обществе главного мага. Электрическая страна действительно сильно отличалась и от внешнего мира, и от древней волшебной страны. Маг, очень довольный тем, что у него всё получилось и вот они, истребители чудовищ, сидят с ним за одним столом, с удовольствием рассказывал о жизни в своей стране.

– Как вкусно! – воскликнула Аня, отхлебнув из чашки зелёную ароматную жидкость. – Что это такое?

Маг заглянул в свою чашку и пустился в объяснения:

– Это – компот из землимона, ягода такая, – он легко поднялся со стула, подошёл к холодильнику у стены и вынул из него удивительный плод размером в два мужских кулака. Плод был разделён на дольки, как очищенный апельсин. Каждая долька в верхней части была жёлтой и бугристой, как кожица лимона. К середине долька краснела, становилась гладкой и лоснящейся, а в нижней части на ней появлялись мелкие продолговатые жёлтые семена, как на клубнике. Маг протянул ягоду девочке.

Когда Аня брала из руки мага ягоду, из него выскочила искра и уколола девочку в запястье.

– Ай! – вскрикнула она.

– Прости, пожалуйста! – маг отдёрнул руки и проворно отскочил в сторону. – Мне не следовало подходить так близко!

– Ничего, – Аня потёрла свободной рукой запястье и поднесла ягоду к глазам.

Ягода была тяжёлая, холодная, пахла лесной клубникой и – немного – лимоном. Девочка передала ягоду гному.

– У нас таких нет, – сказал гном, с удовольствием вдыхая свежий запах. – Волшебник, – продолжил он, передавая ягоду псу в деревянные руки, – а почему мы не видим у вас камней-ходуль? Так удобно! И быстро!

– Мы не владеем этим волшебством, – маг, стараясь не подходить близко, принял из рук тролля ягоду, прошедшую по кругу. – Оно появилось в вашей стране уже после того, как создательница нашей страны, фея Электра, с друзьями и помощниками покинула её. Боюсь, что это волшебство слишком сложно для нас. Мы много раз видели в ваших новостях, как работают камни-ходули и – не скрою – завидовали, но у нас даже идей нет, как совершается такое чудо.

– Да ну, быть не может! – не поверил гном. – Я это умею, пёс умеет, тролль тем более умеет. Ушастый у нас вообще большой мастер по части каменного волшебства! – гном похлопал тролля по волосатому плечу, у того покраснели уши и нос, он пригнулся и постарался спрятаться за своей кружкой.

Маг замер у холодильника с ягодой в руках и повернулся к гному:

– Ты хочешь сказать, что можешь сделать здесь камни-ходули? – воздух над его головой сильно засветился, и в нём затрещали частые электрические разряды.

– Легко и с удовольствием! – воскликнул гном. – Для этого нужны простые инструменты для обработки камня и сами камни, само собой. Ну, и немного времени.

– Подожди, – опомнился маг, – сначала вас надо подготовить, чтобы вы могли выходить из убежища на поверхность! А то даже моё собственное электричество способно причинить вам боль. Вашей защитой мы займёмся сразу после завтрака. Ешьте! Всё вкусно!

Некоторое время все молча жевали, потом Аня сказала:

– Волшебник, у вас самая удивительная страна на свете! Только очень уж суровая. Горы, мороз, льды, грозы со снегопадами… Странно, что древняя волшебница, которая основала вашу страну, сделала её такой!

– Понимаешь, создать волшебную страну – это очень непростое дело! – маг отхлебнул напиток из своей чашки, поставил её на стол и продолжил объяснения, размахивая худыми морщинистыми руками. – Волшебная страна похожа на бутылку или кувшин с узким горлышком. Сегодня маги считают, что волшебник берёт кусок земной поверхности и как бы втягивает его внутрь такой бутылки. При этом Земля – я имею в виду нашу планету, – "худеет" на этот кусок своей поверхности, от него остаётся только узкий, хорошо спрятанный вход.

– Что, и наша страна создавалась таким образом? – удивился гном.

– Конечно! – маг утвердительно кивнул.

– А куда волшебник втягивает кусок Земли? Ведь куда-то его втянуть нужно?

– Хороший вопрос, девочка-оттуда. Самое интересное то, что древние волшебники и маги, создававшие свои волшебные страны, ответа на него не знали. Хотя он их не очень и интересовал, – маг откинулся на спинку кресла и улыбнулся. – Наши учёные-маги разбирались в этом несколько сотен лет. Но разобрались: когда создаётся волшебная страна, кусок Земли утягивается в завтрашний день. Волшебная страна как бы убегает в будущее, всё больше удаляясь от сегодняшнего дня. Из-за этого время течёт в ней быстрее, чем во внешнем мире.

– Ну, это-то уж нам точно не по силам! – махнул рукой гном. – И всё же, почему у вас так холодно?

–Вы от меня уже слышали, что электрическую страну создала древняя добрая фея по имени Электра. Она тогда была совсем молодой. Сто, ну, может, сто двадцать лет отроду. И очень способной. Волшебная сила у неё была просто огромной! Но она… как бы это сказать… была немного легкомысленной, своенравной и небрежной. Точнее, совсем не немного. Когда она создавала нашу страну, этот край был пустынным. В древних летописях рассказывается, что она хотела втянуть внутрь своей волшебной страны несколько плодородных долин и немного гор. Но, из-за спешки и небрежности, ошиблась при волшебстве и долины остались в обычном мире, а в волшебную страну попали наши холодные суровые горы.

– И что, исправить это не могла даже она? – поразилась Аня.

– Не могла, – вздохнул маг. – И тогда фея Электра сказала, что её волшебная страна всё равно будет цветущей и светлой. И наша страна стала и цветущей, и светлой. Но осталась очень холодной.

Все замолкли, обдумывая услышанное. Молчание прервал кот:

– А злые волшебники в вашей стране есть?

– Были… – Ом насупился, вокруг него запрыгали злые электрические искры. – Была злая подземная колдунья… Нора. Не хочется даже имя её упоминать, столько она всего натворила. Особенно она почему-то ненавидела людей без волшебных электрических способностей. Нижний город или убежище, в котором вы находитесь, был дважды уничтожен её колдовством! Вместе с людьми! Кстати, каждый раз она почему-то не трогала вот этот самый дом-колесо. Он издавна принадлежал семейству Провов. В нём обширные подвалы, сделанные из кованого железа. В этих подвалах жители нижнего города спасались от нападений колдуньи.

– А где сейчас живёт советник?

Маг прошёл в нишу, разделяющую расположенные по кругу комнаты, и в круглое окно показал на соседний дом:

– Вот здесь и живёт…

Друзья повернулись к окну и некоторое время рассматривали дом. Он был с колоннами, лепниной, мозаикой и позолотой.

– Богато… Здание городского совета, пожалуй, поскромнее будет, – оценил гном. Раздался общий смешок, друзья весело переглянулись.

После завтрака маг повёл друзей в отдельную комнату. Каменными стенами и полом она оказалось похожей на туалетную комнату, но в ней ничего не было, кроме большой бочки выше человеческого роста. К краю бочки шла лесенка, над бочкой поднимался парок.

– В этой бочке жидкое волшебное снадобье, которое защитит вас от электричества, – маг постучал по стенке бочки. – Снадобье состоит в основном из золота, потому оно очень дорогое. Для обычного человека, родившегося не в нашей стране или не имеющего магических способностей, оно даёт защиту примерно на неделю, – он встал на цыпочки и заглянул в бочку. – В снадобье нужно нырнуть с головой, потом вылезти и обсохнуть. Оно впитается в кожу и волосы. Ну, кто решится первым?

Все дружно посмотрели на гнома.

– Да пожалуйста, пусть буду я, – пожал плечами гном. – Нужно раздеваться совсем?

Маг кивнул.

– Тогда я пошла, – сказала девочка и отправилась в гостиную, следом потянулись все остальные.

Гном закрыл дверь, поднялся по лесенке и заглянул в бочку. То, что в ней было, больше всего походило на расплавленный металл. Гном поёжился и опасливо коснулся жидкости пальцем. Жидкость оказалась вовсе не раскалённой, а приятно тёплой на ощупь. Обмакнутый в неё палец минуту блестел как металлический, но потом жидкость впиталась в кожу и блеск пропал.

Гном слез с лесенки, разделся и снова полез в бочку. Внутри бочки тоже оказалась лесенка. Отцепившись от неё и нырнув с головой, он некоторое время сидел под поверхностью, задержав дыхание, потом вылез, постоял на внутренней лесенке, давая драгоценному снадобью стечь обратно в бочку, и пошёл одеваться.

– Ну как? – хором спросили его друзья, когда он вышел.

– Никак, кожу пощипывает, а так даже приятно, – он немного подумал и добавил: – Пёс, кот, мне вам нужно будет помочь. Ушастый, теперь иди ты, а ребята пока пусть руки снимут. – Гном повернулся к магу: – И что, это всё? Я теперь защищён от электричества?

– На неделю, – кивнул тот. – Но к шаровым молниям лучше не лезть… Вот, смотри! – маг протянул руку к плечу гнома, раздался треск, между пальцами и плечом повисла электрическая дуга, запахло грозой. Гном недоумевающе уставился на своё плечо.

– Я даже не чувствую ничего… – он поднял руку, перехватывая дугу. Теперь она уходила прямо ему в ладонь. – Здорово!

Тут маг увидел, как пёс и кот снимают свои руки, оставляя их висеть на спинках стульев и воскликнул: – Невероятно! Просто чудо! Так ваши руки снимаются?!

– Конечно, снимаются, – солидно ответил кот, выпуская и втягивая когти. – Мы с псом всю жизнь прожили без рук и только недавно нам их сделали. Но прилепить… или одеть на себя такие руки может только волшебник…

В это время из комнаты вышел тролль. Волшебное снадобье ещё не совсем впиталось в его кожу и она какое-то время сохраняла блеск золота, который быстро пропал.

– Кто следующий? – спросил гном. – Учтите, нырять нужно с головой!

– Давай я, – вызвался пёс. При упоминании о том, что нырять нужно с головой, кот поморщился. Он вообще в воду лез крайне неохотно. Но деваться было некуда, и он таки полез следом за псом в бочку со снадобьем.

Последней в неё ныряла Аня.

Наконец разлохмаченные от снадобья истребители чудовищ снова собрались за круглым столом в гостиной и вопросительно уставились на мага. Тот побарабанил длинными пальцами по столу и сказал:

– Вообще-то мы приготовили для вас специальный защищённый дом наверху, но, может быть, стоит попытаться установить камни-ходули здесь и где-нибудь ещё. Например, у здания совета магов или в том подготовленном для вас доме… Гном, а много времени для этого потребуется?

– Если всё подготовлено, то час-другой. И ещё дорога от камня к камню. Один раз её надо пройти ногами или проехать.

– Тогда стоит попробовать! – с воодушевлением воскликнул маг. – Столько времени у вас каждый раз будет уходить только на то, чтобы попасть в нижний город или выйти из него. Сейчас я приглашу советника Прова и ты скажешь, что тебе для волшебства нужно.

При упоминании о советнике истребители чудовищ дружно поморщились и заёрзали, но делать было нечего – в нижнем городе он был главным.

– Подождите, маг, – всё же остановил его гном. – Я сначала расскажу вам, как нужно совершать это волшебство, а потом вы нам подскажете, кто для этого нужен. Камней-ходуль должно быть хотя бы два. Чтобы их создать, нужны, понятно, сами камни. Плоские, широкие, достаточно ровные, чтобы не спотыкаться. Одним словом, нужны каменные плиты вот такого примерно размера, – гном развёл руки в стороны, показывая нужный размер. – Хорошо подходит гранит, но можно взять любой твёрдый камень. Есть ещё одно, скажем так, ограничение. Камни для ходуль должны быть изготовлены вручную, самыми простыми инструментами. А у вас очень много что делают умные машины. Вы сможете быстро изготовить вручную подходящие камни?

– У нас есть мастера, которые постоянно изготавливают плиты вручную. И всегда есть запас таких каменных плит. Только я не уверен, что они вам подойдут, – маг в замешательстве почесал лысую голову. – Дело в том, что это – могильные плиты. По нашим обычаям могильные плиты изготавливаются именно так, как вам нужно, то есть вручную, самыми простыми инструментами.

– А форма у них какая?

– Прямоугольник или квадрат…

Гном переглянулся с друзьями и засмеялся:

– Ну, если эти камни не будут снимать с чьей-нибудь могилы, то они нас вполне устроят. Пока на них ничего не изображено, такой камень ничем не отличается от плиты, нарочно сделанной для камня-ходули, – он перевёл дух и продолжил: – Так, когда камни есть, нужно установить первый, куда хочется, и вырубить или вырезать на нём имя-знак этого камня. Дальше на камне вырубается стрелочка и имя-знак того камня, на который вы хотите перенестись, – маг слушал очень внимательно, над его головой продолжали потрескивать электрические разряды. Гном зачастил: – Когда знаки выбиты, тот волшебник, который это делал, должен – не выпуская из рук инструментов! – дойти или доехать до второго камня. Пока не кончится волшебство, первый камень ни в коем случае нельзя трогать с места. Даже каменную крошку и осколки на нём нельзя ворошить. – Гном посмотрел на пса и тролля. Те одобрительно кивали. – Поэтому нужно найти каких-то людей, которые будут присматривать за первым камнем, пока мы будем устанавливать второй. У вас ведь найдутся надёжные помощники?

– Конечно! Сейчас вызову, – маг отвернулся от стола и по-особому взмахнул рукой. В воздухе повис призрачный экран компьютера. Ом потыкал пальцами в бестелесные кнопки, и на экране появилось изображение молодого мага. Увидев истребителей чудовищ, он робко поздоровался и вопросительно уставился на главного мага.

– Это мой первый помощник, знакомьтесь! – Ом быстро назвал всех друзей по именам и перешёл к делу: – Скоро здесь, около дома-колеса в нижнем городе, истребители чудовищ будут совершать волшебство, создавать камень-ходулю, – у первого помощника округлились глаза. – Когда они закончат внизу, нужно будет посторожить первый камень, чтобы его никто не трогал. Собирайся и быстро сюда! С собой кого-нибудь возьми,– молодой маг кивнул и сорвался с места. Маг снова махнул рукой, экран свернулся и исчез.

Ом повернулся к гному: – Ну что, зовём советника?

– Зовём, только давайте выйдем из дома на площадь, – предложила Аня.

Маг тихо засмеялся: – Мудро! Если советник Пров попадёт к вам в дом, то он не скоро из него выйдет… и приходить будет каждый день по два раза.

Ответом ему был общий смех.

Гном сбегал в свою комнату за сундучком и тростью, и они прошли к входной двери. Перед выходом их остановил маг и напомнил, что одеться следует потеплее – вверху, как всегда, мороз. Пришлось разбегаться по комнатам и переодеваться. Коту и псу девочка повязала тёплые шарфы из волшебного мешочка ткачихи.

Маг ждал их у входной двери.

– ЗАМОЧЕК, ОТКРОЙСЯ! – скомандовал гном. На стенке появилась знакомая весёлая рожица, мигнула голубыми глазами и дверь распахнулась.

Друзья, щурясь, вышли на площадь под ласковый свет шаровой молнии.

Советника звать не пришлось: он уже стоял перед дверью и, стоило друзьям выйти из неё, разразился торжественной речью.

Даже магу Ому оказалось непросто его остановить, но на то он и маг, чтобы решать непростые задачи. Минут через пятнадцать Ом таки смог перекрыть плотиной поток красивых слов, извергаемых советником, и гном озадачил того доставкой трёх – для начала – гранитных плит из запасов местных могильщиков.

Надо сказать, жители нижнего города слушались своего главу беспрекословно и даже как будто пугались, когда он к ним обращался. Вскоре заскрипели колёса тачек, и каменотёсы приволокли на рыночную площадь добрый десяток гранитных плит.

По команде гнома каменотёсы уложили одну из них напротив входа в дом-колесо. Гном развернул мастерскую, спрятанную в сундучке, не только вызвав бурное оживление среди горожан, но и порядком удивив мага.

Пока гном выбирал молоток и резец-зубило, на площади появился помощник Ома в сопровождении ещё двух младших магов. Все они скромно собрались за спиной мага, издали робко поздоровавшись с друзьями.

Гном, держа в руках выбранные молоток и зубило, повернулся к друзьям:

– Ну что, какой имя-знак дадим этому камню? – спросил он.

– А выбей на плите замочек, – предложила Аня, кивая на стену дома-колеса, с которой на них с любопытством продолжал смотреть замочек-хранитель. Гном засмеялся и вопросительно посмотрел на Ома. Тот кивнул. Тогда гном, встав на колени, быстро выбил в центре плиты улыбающееся изображение замочка с носом-скважиной.

– Где будете ставить следующий камень? – спросил он мага, не вставая с коленей.

– Давайте у здания совета магов, – предложил тот.

– Тогда придумывайте имя-знак для этого места.

Ом задумался, а потом решительно тряхнул головой:

– Это – важнейшее место для нашей страны. Ну а страна наша – электрическая… Пусть будет зигзаг молнии!

– Идёт, – кивнул гном и застучал молотком. Скоро на камне появилась стрелочка, указывающая на зигзаг молнии.

Внезапно между псом и котом просунулась зеленоватая голова местного мальчишки. Гном поднял на него глаза и, перестав стучать по зубилу, сказал:

– Привет, это тут ещё кто?

Мальчишка покраснел – румянец у него имел лиловый оттенок – и прошептал:

– Здравствуйте, дядя гном! Я – Пико.

Раздался дружный хохот.

– Какой я тебе дядя? – фыркнул гном. – Я только чуть-чуть тебя старше.

– Эй, хозяйки, чей это здесь отпрыск к гному в племянники набивается?! – притворно строго крикнул маг, обращаясь к столпившимся в отдалении жителям подземного города.

– Пико, негодник, вечно ты куда-нибудь лезешь! – из толпы выскочила пухлая женщина в домашнем фартуке.

– Да ладно, он мне не мешает, вот только осколок камня может отлететь в любопытный нос… – гном подмигнул Пико. Ответить тот не успел, поскольку подскочившая мать сгребла его в охапку и утащила. Напоследок пёс лизнул мальчишку в ухо.

Гном закончил вырубать знак, встал с коленей и вопросительно посмотрел на мага:

– Нужно ехать к зданию совета магов… И нужно выставить охрану вокруг этого камня.

Ом кивнул своему помощнику и младшим магам и те с чрезвычайно серьёзными лицами встали вокруг первого камня. Главный маг махнул рукой в сторону лифта, где стояла уже знакомая машина-груша, и друзья тронулись в ту сторону. Собранный сундучок-раскладушку нёс тролль. Гном сжимал в руках молоток и зубило. Следом за ними каменотёсы катили скрипучие тачки с двумя плитами для следующих камней-ходуль. По команде мага из груши высунулись две механических руки и втянули плиты в открывшийся люк.

Маг был прав – из нижнего города выбирались на лифте почти час. Выкатившись на единственном колесе из лифта на площадку, груша взмыла в воздух. Ребята снова приникли к прозрачным бортам, любуясь удивительным электрическим миром. Солнце стояло достаточно высоко, но его свет заглушали плотные серые тучи, сыплющие ледяной крупой. Зато тысячи шаровых молний на пробивающихся сквозь льды и снега деревьях причудливо освещали горные склоны разноцветными огнями.

Груша пошла на снижение. Под ней показался светящийся светло-зелёный куб большого, но скромного здания.

– Совет магов, – Ом наклонился вниз с водительского сиденья, указывая рукой. Груша плавно замедлилась и опустилась на площадь перед зданием.

– Прошу! – маг спустился вниз и открыл дверь. – Вы, можно сказать, ещё и не были в электрической стране! Убежище – это не совсем электрическая страна.

В открытую дверь ворвался порыв ледяного ветра. Гном упрямо наклонил голову и шагнул на ступеньку лесенки.

– Ну и мороз! – воскликнула Аня, становясь рядом с ним и кутая лицо в меховой воротник куртки. Из машины на площадку высыпали остальные истребители чудовищ. Пёс, ворчавший всю дорогу, что ему жарко и всё чешется от шарфа, зябко поёжился от очередного порыва ветра, поджал хвост и деревянными руками расправил шарф на спине и плечах. Тролль, державшийся как всегда позади всех, оказался вблизи от высокого незнакомого дерева с крупными белыми одуряюще пахнущими цветами. Шаровые молнии на дереве светились голубоватым светом. Неожиданно раздался треск и между троллем и деревом проскочил мощный электрический разряд, воткнувшийся в спину Ушастого. Тот подскочил от неожиданности и недоумевающе оглянулся: разряд не причинил ему никакого вреда.

– А что вы удивляетесь? – хмыкнул Ом. – Вы теперь защищены от электричества волшебным снадобьем. С крещением! – кивнул он троллю.

Гном вопросительно посмотрел на мага, тот торопливо взмахнул рукой в воздухе. Повинуясь взмаху, груша выгрузила из люка вторую каменную плиту.

Гном встал на колени и застучал молотком по зубилу. На камне появились знаки в обратном порядке: зигзаг молнии – в центре, и стрелочка с улыбающимся замочком – с краю.

Гном распрямился и сказал:

– Иду в убежище! – после чего, не выпуская из рук инструментов, повернулся на правой пятке, проговаривая заклинание. И исчез.

– "БЫЛ-Я-ЗДЕСЬ – СТАЛ-ТАМ-ВЕСЬ" – шёпотом повторил маг. – Невероятно! Получилось! – радостно воскликнул он.

– Смотрите, маг, – плита стала голубой! – тронула его за локоть Аня. – Теперь это не просто камень, а камень-ходуля! После того, как гном прошёл с камня на камень, они оба стали голубыми и теперь их невозможно сдвинуть с места.

На камне снова появился гном.

– Что там внизу творится! – воскликнул он. – Все прыгают, скачут, вопят! Ваши помощники тоже, – повернулся он к магу. – Советник Пров пытается произносить речь, но его не слышно, да никто и не слушает.

– Не удивляюсь, я тоже готов прыгать и скакать, – в полном восторге вскричал маг и посмотрел на остальных ребят. – Кто-нибудь может повторить это чудо?

– Да какое там чудо! – фыркнул пёс, становясь на плиту. Он небрежно крутнулся за своим хвостом, бормоча заклинание, исчез и через минуту снова появился на ходуле с ошарашенным видом. – Меня ловили и пытались качать! Насилу отбился! – крикнул он, размахивая длинными руками.

– Маг, – напомнил о себе гном. – Вы говорили, что третью плиту стоит установить около того дома наверху, который вы выделили для нас.

– Не выделили, а вырастили, – маг поднял глаза от голубой плиты и посмотрел на гнома. – Этот дом выращен специально для вас, у него усиленная многослойная изоляция с высоким сопротивлением… Ох, извините, я всё время сбиваюсь на свой язык. Это означает, что дом очень хорошо защищён от электричества. И защита от молний особая, не только от обычных, но и от шаровых. А насчёт третьей плиты – согласен, её надо установить возле того дома.

– Тогда на этой плите нужно выбить стрелку и имя-знак, чтобы не бегать десять раз… – гном повернулся к друзьям. – Ну, если этот дом построен для нас, то имя-знак придумываем сами.

– Давай домик нарисуем. С трубой. И дымом! – засмеялся кот. Под общий смех гном стал выбивать на камне ещё одну стрелку и домик с трубой. А кот встал на задние лапы и обратился к магу: – Нужно будет установить ещё два камня-ходули так, чтобы стояли рядышком и где-нибудь в помещении.

– Зачем? – удивился тот.

– Чтобы учить хождению на ходулях, – объяснила Аня. – Это дело непростое, на настоящих ходулях учиться сложно... и небезопасно. У вас ведь, наверное, есть школа для магов?

– Конечно, есть, – маг обернулся к зданию совета магов и показал рукой. – В верхних этажах магическая школа и располагается. А вы думаете, нас можно научить ходить на ходулях?

Друзья переглянулись, а гном даже перестал стучать молотком по зубилу: – Вы что же, думаете, мы только для себя стараемся?! Дело нехитрое, хотя и требует сноровки.

– Вы хотите сказать, что мы тоже научимся ходить на ходулях?! – маг уставился на гнома округлившимися глазами.

– Конечно, можете. И делать новые ходули научитесь, – пожал плечами гном. – Для того и стараемся. Ну, всё, здесь я закончил, нужно ехать к тому дому, который для нас.

Дом для ребят напоминал огромное куриное яйцо на ножках. Вокруг него из сугробов торчали апельсиновые деревья, усеянные одновременно зрелыми и зелёными плодами и цветами. Шаровые молнии на них светились нежно-розовым светом. Гном остался стучать молотком по камню, а маг завёл ребят в новый дом погреться и выпить горячего компота.

Через полчаса в электрической стране было три камня-ходули. Когда гном прошёл от второго дома к зданию совета и вернулся, маг захотел немедленно, сейчас же, сию минуту попробовать пройти тем же путём. Друзья с сомнением переглянулись, и кот осторожно сказал:

– Может, стоит сначала установить учебные ходули и поучиться на них? – маг замотал головой, глаза у него горели не хуже фонарей, трещащие электрические разряды плясали вокруг головы. Кот посмотрел на него, на друзей, безнадёжно вздохнул и сказал:

– Тогда, думаю, нужно разделиться… Скажем, мы с псом и Ушастым ловим мага у здания совета, а вы с девочкой – здесь.

– Договорились, – сказал гном и стал объяснять магу, как крутиться на пятке и произносить заклинание. Кот, пёс и тролль по очереди зашли на камень и исчезли.

Маг очень внимательно выслушал объяснения, несколько раз под присмотром гнома прокрутился на площадке перед домом и решительно направился к камню-ходуле. У него получилось уйти с первого раза. Гном и девочка переглянулись.

– По-моему, – неуверенно сказала Аня, – он закончил проговаривать заклинание раньше, чем закончил поворот.

– По-моему – тоже, – хмуро глядя на опустевший камень сказал гном. – Вот приспичило! Не надо было торопиться. Дождался бы, пока учебные ходули сделаем, меньше бы шишек получил. Интересно, наши ребята его там поймали?

Они подошли к камню, встали с разных сторон и растопырили руки, готовясь ловить мага, когда он вернётся. Время шло, а маг не появлялся.

– Чует моё сердце, не поймали его ребята! – томясь ожиданием, воскликнула девочка.

И тут на камне возник маг. Его крутило и вертело, он сразу слетел с камня и унёс за собой гнома. В обнимку они кубарем прокатились по снегу и финишировали в сугробе у корней апельсинового дерева, с хрустом проломив головами толстую ледяную корку. Слетевший с ноги гнома деревянный башмак ударил девочку в солнечное сплетение так, что пресеклось дыхание.

Согнувшись пополам, она с трудом добежала до сугроба. Из глубокого снега торчали четыре неподвижные ноги. Наконец её дыхание восстановилось, и она смогла вздохнуть полной грудью. Аня влезла в сугроб по пояс и подёргала ногу гнома в полосатом носке, нога слабо шевельнулась. В это мгновение на камне-ходуле появился тролль. Девочка обернулась к нему и замахала руками. Ушастый скачками понёсся к сугробу, сходу вломился в него, ухватил гнома за ноги и сильно потянул. Захрустел перемороженный снег и на свет появился бесчувственный гном с красным колпачком, натянутым на голову почти до подбородка. Тролль отволок его за ноги к краю сугроба и полез за магом. Аня склонилась над гномом, сдёрнула колпак, стёрла с подбородка колючий снег и похлопала по щекам.

Гном скривился, открыл бессмысленные глаза и сел, опираясь на руку девочки. Тут тролль вытащил из сугроба мага.

– Маг живой? – хрипло спросил гном и закашлялся. Тролль усадил мага и принялся тыльной стороной лапы счищать с лица снежные крупинки. Маг открыл светящиеся глаза и ясным счастливым голосом произнёс:

– Получилось!

Друзья переглянулись. Аня осторожно сказала:

– Получилось, конечно, но, как нам кажется, не совсем…

– Да что вы! – маг вскочил на ноги, во все стороны полетели снежные комья и электрические искры. – Получилось! Замечательно получилось!

– Хотел бы я знать, что получилось… – гном с кряхтением встал на ноги. Аня подала ему деревянный башмак. – Нас посшибать – точно получилось, – вполголоса добавил он. – А кот и пёс где? – он повернулся к троллю.

– У совета магов… Пёс приводит в чувство кота… Маг приземлился точно на него…

– Ого! – воскликнула Аня. Все посмотрели на камень-ходулю. Пару мгновений там было пусто, потом в ярком свете шаровых молний появился засыпанный снегом хромающий кот с заплывшим глазом. Следом за ним на камне возник пёс.

– А что это кот хромает? – невинно поинтересовался маг.

Ответил пёс:

– Маг, вы, в благородной рассеянности, не заметили, что, когда вы упали с ходули у совета магов, то попали на что-то мягкое.

– Это был я! – сипло продолжил кот, глядя на мага одним глазом.

В разговор вступила Аня:

– А когда вы упали вот с этого камня-ходули, – она показала рукой, – то тоже попали на что-то мягкое.

– Вторым мягким был я, – усмехнулся гном, пытаясь выпрямиться и прислушиваясь к похрустыванию своего позвоночника.

– Извините, друзья! – волшебник виновато посмотрел на кота и гнома. – Похоже, я от восторга потерял голову.

– Скорее мы потеряли головы от вашего восторга, – тихо проворчал кот, садясь на задние лапы. Он ощупал руками-перчатками свою голову и попытался отряхнуть шкуру. – Состояние, как после небольшого боя с чудовищами!

– Маг, уже вечер. Мне кажется, что на сегодня уже достаточно опасных опытов, – Аня постаралась, чтобы раздражение не очень звучало в её голосе. – Мы бы хотели уйти на ужин, а потом спать. Нам разместиться в этом доме или спуститься в дом-колесо?

– Как вам удобно! – у мага всё ещё было виноватое лицо.

– Нам лучше в доме-колесе, у нас вещи там остались… и привыкли мы уже к нему… – гном оглянулся на друзей, те дружно закивали. – Нам теперь туда пройти на ходулях – минутное дело. Только вы до завтрашнего дня больше ходить на ходулях не пытайтесь, – он прижал руки к груди, – убедительно просим!

– Конечно-конечно! – поспешно согласился маг, покосился в сторону камня-ходули и разочарованно вздохнул.

– Маг Ом, – укоризненно сказала Аня, – ну потерпите до завтра, пожалуйста! Стыдно будет, если главный маг электрической страны весь будет в синяках и шишках.

Ом проводил ребят до камня-ходули. Напоследок договорились, что на следующий день после завтрака истребители чудовищ придут на ходулях к зданию совета магов.

В нижнем городе под потолком пещеры по-прежнему ярко светила шаровая молния, хотя часы на башне городского совета показывали полночь. Во всех домах были плотно задёрнуты шторы на окнах. Город спал.

Друзья, опасаясь нарваться на советника Прова, тихо шмыгнули к двери дома-колеса. За ближайшим заборчиком вдруг обнаружилось какое-то шевеление. Гном подал знак замереть, а потом на цыпочках подошёл к ограде. В следующее мгновение он резко наклонился и выдернул за шиворот из кустов мальчишку Пико.

– Ты тут чего делаешь?! – грозно прошипел гном, встряхивая мальчишку. – Ночь же на дворе! Мать тебя, небось, обыскалась!

– Не-а, – ответил мальчишка, болтаясь в руках гнома. – Она думает, я сплю в спальне. Я тихонько через окошко удрал.

– А зачем? – спросила Аня.

– Мне с вами интересно! Я хочу видеть, что вы делаете!

– Ничего мы сейчас не делаем! – гном снова встряхнул Пико. – Мы пойдём спать, и ты иди! А завтра мы будем наверху работать…

Мальчишка разочарованно вздохнул.

– Тихо! – вдруг прошипел кот. – У советника в доме окно зажглось!

Гном выпустил воротник мальчишки и подтолкнул его в сторону выхода с площади:

– Быстро домой, а то сейчас тебе советник задаст! – мальчишку как ветром сдуло. Истребители чудовищ, воровато оглядываясь, прокрались к двери.

Зевающий замочек быстро открыл дверь, ребята, не раздеваясь, прошли в гостиную и без сил расселись на стульях.

Аня торопливо вымыла руки, достала из волшебного мешочка мазь кикиморы и поманила к себе кота. Хромающий кот с заплывшим глазом послушно подошёл к ней и замер, подставляя голову с закрытыми глазами.

– Повезло магу, – сказал он, когда опала опухоль под глазом. – Посмотрел бы я на него, если бы он столкнулся с Ушастым! – кот выставил вперёд пострадавшую заднюю лапу. Закончив с котом, девочка повернулась к гному:

– Ну, а у тебя что?

– Спина… Нужно рубашку снимать… Да ну её, так пройдёт! – засмущался гном.

– Ой, перестань! Можно подумать, я тебя без рубашки не видела! – фыркнула Аня. – Быстро снимай, я сейчас врач, а не девочка!

Намазанная волшебной мазью спина гнома громко захрустела, когда позвонки и рёбра занимали правильное положение.

– Повернись, у тебя ещё царапины на носу и подбородке! – строго сказала девочка. – Рубашку потом оденешь… Всё, я накрываю стол для ужина, а вы все умываетесь!

Через полчаса, вставая из-за стола, Аня сказала за всех "Спасибо за вкусный ужин!" и тут же грязная посуда поползла к центру стола и стала проваливаться внутрь.

– Хоть посуду не убирать! – пробурчал пёс. – Когда завтра встаём?

– Как проснёмся… – зевая, ответил гном. – Будильник я ставить не собираюсь.

– Так маг ждать будет. Ещё и совет соберёт! Если поздно встанем, то и совет ждать будет, – пёс удивлённо пошевелил ушами.

– И пусть ждут! – мстительно сказал кот. – Торопыги!

– Ладно, – согласился пёс, – посидят в тепле на мягких креслах…

Долго они всё равно не проспали, быстро позавтракали и ушли наверх, счастливо избежав встречи с советником Провом. В нижнем городе они вообще никого не встретили за исключением вездесущего Пико, с разочарованными вздохами проводившего их до камня-ходули. Ещё до десяти часов друзья появились у здания совета магов

Пёс был прав: Ом таки собрал совет магов прямо с утра. Но он ошибся, думая, что маги собрались в тепле и ждут их, развалившись в мягких креслах. Толпа волшебников мёрзла на площади вокруг камня-ходули, терпеливо ожидая появления истребителей чудовищ.

Как только последний из истребителей чудовищ – тролль – появился на камне, главный маг вскинул вверх правую руку и торжественно прокричал:

– Друзья! Свершилось то, о чём все маги мечтали последние триста лет: в нашей стране появились камни-ходули! Мало того, вчера мы доказали, что и жители нашей страны способны ходить на ходулях! Я лично пришёл сюда с камня, установленного у дома-яйца, и вернулся обратно! – раздались аплодисменты и громкие крики. Маги возбуждённо переговаривались и размахивали руками.

– Ну да, пришёл-ушёл, – прошептал кот, – а среди нас были жертвы.

– Гном обещал научить нас, как создавать камни-ходули, – сияющий маг поклонился гному. – А ещё он в нашей школе магов собирается установить два камня для обучения хождению. Спасибо ему! – маг снова поклонился. Совет разразился аплодисментами (замёрзшие ладони стучали, как деревянные), маги торопливо кланялись истребителям чудовищ и скрывались в дверях здания совета.

Скоро на площади остались только друзья и Ом.

– Маг, вы можете доставить в школу магов два таких же камня, как этот? – после обмена приветствиями сказал гном, указывая на камень-ходулю. – Вы сказали, что школа магов в верхних этажах. Так вот, там нужно найти две смежные небольшие комнаты, лучше без окон. Пустые. Камни нужно втащить туда. Сделаете?

– Конечно! Сейчас пошлю помощника! – маг замялся, а потом продолжил очень бодрым голосом: – Э-э-э… А вы поможете нам сделать ещё несколько ходуль?

– Сделаем! – дружно ответили истребители чудовищ.



Новые волшебники

Прошло три недели. Истребители чудовищ, от усталости и недосыпания сами похожие на чудовищ, без аппетита ковырялись вилками в тарелках с деликатесами электрической страны, сидя за завтраком в гостиной дома-колеса.

– Интересно, – вопросил кот, глядя в потолок, – кто из нас первый три недели назад сказал "сделаем"? Вместо нескольких ходуль мы наколдовали уже добрую сотню…

– Что теперь об этом говорить? Пообещали… Сами виноваты, – махнул рукой гном.

– Куда они нас сегодня отправляют? – хмуро осведомился пёс, разглядывая свои исцарапанные деревянные руки. Гном поднял глаза на Аню. Та со вздохом открыла блокнот.

– От Совета магов до Глухого угла и от Глухого угла до Затерянной дыры… Что с тобой, кот?!

– Я п-п-подавился! – откашлявшись, с трудом выговорил тот. – Ну и названия у них!

Девочка снова заглянула в блокнот:

– Если бы только названия! – печально вздохнула она, вставая из-за стола и отодвигая к его середине почти полную тарелку. – От Совета магов до этого Глухого угла лететь два часа, а потом ещё час – до Затерянной дыры. Роберт, а ты сегодня что делаешь?

– То же, что и ты. Мы принимаем экзамены по хождению на ходулях у последней группы магов, – гном смотрел на неё снизу вверх, но говорил голосом старшего брата. – Мазь кикиморы не забудь… и фляжку с русалочьей водой. Опять будут жертвы и разрушения…

– А я куда? – тролль поочерёдно смотрел то на гнома, то на девочку.

– Ты, Ушастый, давай с псом в Глухой угол… – гном устало потёр лицо всей пятернёй.

– Между прочим, маг Ом обещал, что эти ходули будут последними. Дальше они сами… – Аня пожала плечами и поправила фляжку у себя на поясе.

– Он это пятый раз обещает, – невесело рассмеялся кот.

– Седьмой, я счёт веду, – тролль тоже поднялся из-за стола и пошёл в свою спальню за сундучком-раскладушкой.

– А что делать? Ну не получается у них это волшебство, – пожал плечами гном. – Ходить на ходулях с грехом пополам научились, а камни заколдовывать… Испорченными камнями площадь можно замостить. Сколько магов с камнями справляются? Двое? А эти камни всю жизнь в электрической стране изменили. Вы посмотрите, они же целыми днями по всей стране носятся, как угорелые. У ходуль очереди выстраиваются! Их летающие машины простаивают…

– Ребята, а у меня мысль мелькнула… глупая, наверное, – нерешительно сказала Аня, теребя шнурок от волшебного мешочка. – Может, попробовать научить этому волшебству жителей подземного города? Мы же пока только электрических магов учим…

Наступила тишина, ребята переглянулись.

– А ведь точно, – первым откликнулся кот. – Электрических магических способностей у них нет, но это ведь не значит, что они неспособны к нашему волшебству! Вдруг получится?!

– Мысль хорошая, а вовсе не глупая. Можно сказать, что ты – девочка, которая задаёт НУЖНЫЕ вопросы, – гном вытянул ноги и задрал глаза к потолку. – Вот только кого учить-то? Мы же здесь никого не знаем, кроме советника Прова. А учить его мне как-то не хочется.

– А что если твоего племянника?

– Какого ещё племянника?! – дёрнулся гном. – А-а-а, Пико! А что, зря смеётесь, хороший парень. Шустрый. Слушайте, давайте прямо сейчас попробуем! Сделаем здесь ещё одну ходулю и попробуем! Подождут нас Затерянный угол и Глухая дыра!

– Наоборот, – сказала Аня.

– Что – "наоборот"? – не понял гном.

– Глухой угол и Затерянная дыра…

– Всё равно подождут!

– А камень где возьмём? Придётся к советнику Прову обращаться… – тролль сморщил длинный нос. – И где мальчишка живёт, тоже не знаем.

– С мальчишкой-то всё предельно просто, – пёс махнул деревянной рукой в сторону входной двери. – Вот мы сейчас дверь откроем, а он тут, напротив, на заборчике сидит и глаз с двери не сводит. Спорим?

– Никто с тобой спорить не собирается, – гном встал из-за стола и пошёл к двери. – А плит каменотёсы вчера штук десять привезли, на площади лежат. Вставайте, идём пробовать! Аня, свяжись с Омом, попроси перенести экзамен. Скажи, нам одну мысль проверить надо, – девочка, кивнула и поднесла свой сапфир ко рту. Гном повернулся к троллю: – Ушастый, давай сундук!

Замочек-хранитель распахнул дверь. Его изображение следом за вышедшими на площадь друзьями перекочевало на внешнюю стену дома.

Точно напротив двери всё на том же заборчике сидел зелёный мальчишка. Уши-воронки у него были печально опущены. Увидев истребителей чудовищ, он встрепенулся и вскочил.

– Привет, Пико! – сказал гном. За его спиной раздались приветственные возгласы остальных друзей. – Иди сюда, дело есть!

Пико вскочил с забора и, косолапя, подбежал к гному. На его зеленоватой рожице сиял неземной восторг:

– Дело! Ко мне! Ура!!!

– Ага, дело. Хочешь попробовать научиться ходить на ходулях? – гном нахмурился: – Только мы не обещаем, что у тебя получится.

Пико второе замечание пропустил мимо ушей и запрыгал от восторга, как резиновый мячик:

– Я буду стараться! Изо всех сил!

– Подожди прыгать… Не прыгай, кому говорят! Дай я тебя проверю… – гном вытащил из чехла за плечом свою волшебную трость и поводил ею над головой мальчика. Между тростью и головой Пико возникло заметное сиреневое свечение. Гном повернулся к друзьям:

– Все видели? Между прочим, цвет волшебной силы такой же, как у тебя, Ушастый, – тролль кивнул, соглашаясь, а гном обратился к Пико: – У тебя должно получиться, только, может быть, не сразу.

Мальчишка опять запрыгал.

– Не скачи, не скачи, – сказал кот. – Интересно, почему никому из нас раньше не пришло в голову их проверить? – он толкнул мягкой лапой Пико в бок: – Где каменотёсы плиты сложили?

– Вот там, за домом, я покажу! – мальчишка сорвался с места и помчался за дом-колесо. Они пошли за ним следом.

– О! И тачка есть! – обрадовался пёс. – Давайте попробуем камень погрузить… Раз-два… взяли!

Гном, пёс и тролль ухватили верхнюю плиту, с трудом подняли и с грохотом уронили в тачку. В последний момент, когда плита была готова зацепиться за край тачки, вывернуться из рук и рухнуть на ноги, её край подхватил Пико. Его маленьких усилий оказалось достаточно, чтобы плита всё же перевалила за борт и оказалась в тачке, а не на ногах.

– А если бы мы камень и с твоей помощью не смогли бы загрузить? – отдуваясь и вытирая пот со лба, спросил гном у мальчишки. – Как раз на тебя мы бы его и уронили! Звали бы тебя потом Блин, а не Пико. Ладно, всё равно спасибо. Но на будущее учти: нужно предупреждать, когда за что-нибудь хватаешься. – Он повернулся к друзьям: – А где эту плиту поставим?

– Давайте у его дома, – Аня кивнула на Пико. – Показывай, где живёшь.

Пико вприпрыжку побежал с площади в первый же переулок. Следом за ним трусцой отправился кот с задранным хвостом, а оставшаяся мужская часть отряда ухватила тачку за ручки и медленно покатила вслед. Девочка шла рядом с тачкой и всё порывалась за неё взяться. Пыхтящие мальчики отгоняли её напряжёнными голосами.

Идти оказалось недалеко. Впрочем, и сам подземный город-убежище был маленьким, меньше гномовской деревни.

У палисадника с пёстрыми яркими цветами перед опрятным домиком с коричневой черепичной крышей стояли Пико и кот. То есть стоял-то только кот, а Пико подпрыгивал на месте.

Кот замахал лапами, показывая, куда нужно выгрузить камень. Мальчики поднатужились, наклонили тачку, и плита с грохотом вывались на тротуар. От тяжкого удара окрестные домики, казалось, подпрыгнули.

Из дверей на улицу высыпали встревоженные жители. Первыми выскочили родители Пико.

– Пико, шкодник, что ты опять натворил! – руки у мамы мальчишки были перепачканы в муке, в руке – скалка, на голове – чепчик. Она была пухлой и румяной, только румянец у неё, как, впрочем, и у большинства жителей электрической страны, был сиреневым. Одного взгляда на отца Пико было достаточно, чтобы понять, на кого из родителей мальчишка похож: отец был сухощавый, подвижный и остроносый.

Аня торопливо вышла вперёд:

– Всё в порядке, всё хорошо, ничего ваш Пико не натворил! Просто мы собираемся поставить здесь, в нижнем городе, ещё один камень-ходулю и решили разместить его возле вашего симпатичного садика.

Увидев истребителей чудовищ, родители Пико засмущались, начали кланяться и извиняться. Их соседи тоже начали кланяться, хорошо, что издали. Всё равно быстро собралась порядочная толпа любопытствующих.

Кот шёпотом сказал гному:

– Давай начнём быстрее пока советник не появился!

Гном кивнул троллю, тот быстро выдернул из сундучка-раскладушки мастерскую, привычно вытащил молоток и резец и встал на колени на середину камня.

– Какое имя-знак выбиваем? – он повернул длинный нос к друзьям.

– А давай просто слово "ПИКО" выбьем?! – засмеялся пёс. Пико от волнения стал лиловым. Под общий смех улыбающийся тролль застучал молотком по зубилу. Помимо надписи "ПИКО", вырезанной корявыми печатными буквами посредине, на плите появилась стрелочка, указывающая на привычный замочек-хранитель.

– Готово… – тролль перестал стучать и поднялся с коленей. – Я пошёл к тому камню – он махнул лапой – а вы сторожите этот, очень уж тут любопытных много…

Истребители чудовищ сгрудились вокруг камня. Кот следом за троллем двинулся на площадь к дому-колесу. Пико дёрнулся было идти на площадь, но гном указал ему место рядом с собой. Любопытные горожане подобрались поближе к заборчику дома Пико, часть пошла за троллем и котом. Скоро с площади донеслось постукивание молотка.

– Видел, как мы на ходулях ходим? Заклинание помнишь? – тихо спросил гном, наклоняясь к Пико. Тот радостно кивнул и открыл рот, чтобы произнести заклинание. – Подожди, рано ещё, – остановил его гном. – Заклинание нужно говорить так, чтобы закончить его вместе с поворотом. Сможешь?

Тут стук на площади прекратился и почти сразу на камне с надписью "ПИКО" возник тролль. Толпа вокруг загудела и придвинулась.

– Работает! – пёс подхватил покачнувшегося тролля под локоть. – Молодец, Ушастый! Мигом управился!

Все опустили глаза к камню.

– Забавно, камень стал синим, а не голубым. Нечасто такое бывает… – гном присел на корточки и погладил плиту рукой. – Тёплый… Ну что, Пико, попробуешь? Подожди, не беги! Сейчас ребята у того камня встанут и, если ты с него слетишь, тебя поймают. Ну а если не получится сразу – не расстраивайся пока, ладно? У меня знаешь, сколько не получалось?

Тролль положил на верстак молоток и зубило, вернулся на камень, снова прокрутился на месте, бормоча заклинание шёпотом, и исчез. За ним, своим необычным способом – ловя себя за хвост – с камня ушёл пёс. Гном подтолкнул Пико вперёд.

Тот, еле дыша, вступил на камень, замер посредине, наступив правой пяткой на стрелку, и робко посмотрел на весёлые лица друзей.

– Действуй, Пико! – сказала Аня и улыбнулась ему. Гном одобряюще кивнул.

Зелёный мальчик глубоко вздохнул, наморщил лоб и повернулся на пятке:

– БЫЛ Я ЗДЕСЬ, СТАЛ ТАМ ВЕСЬ! – и исчез. Толпящиеся в переулке жители ахнули, мама Пико вскрикнула.

Мальчик снова появился на камне буквально через несколько секунд. Его повело в сторону, но гном его подхватил. Пико повис на гноме, обхватив его руками и ногами, и завопил:

– И-и-и-и! Ура-а-а-а! Получилось!

– Получилось! – воскликнул гном. – Ты – волшебник, Пико! Не маг, не электрический маг, но волшебник! – он повернулся к толпе жителей и громко крикнул: – Пико – волшебник! И вы тоже можете стать волшебниками! У вас наверняка есть волшебные способности! Только вам нужно будет учиться…

Грянуло дружное громовое "Ура!". И тут в переулочке появился советник Пров…

Радостные крики подземных жителей мгновенно смолкли, только счастливый Пико рванулся к советнику и радостно закричал:

– Советник, я – волшебник! Я могу ходить на ходулях!

Советник Пров злобно взглянул на него, позеленел и оскалил зубы. Истребителям чудовищ показалось, что сейчас он укусит мальчишку. Пико шарахнулся от него прочь. Гном, пёс и тролль непроизвольно сделали шаг вперёд, загораживая Пико, а мальчишка проскочил у гнома под локтем и спрятался за широкой спиной. Советник опомнился и попытался изобразить на искажённом злобой лице обаятельную улыбку:

– Восхитительно, чудесно! – советник потихоньку приходил в себя, и ласковые слова снова полились из него рекой. – Ты – замечательный, выдающийся мальчик! Ты – герой! Никто до тебя не смог этого сделать, и, я уверен, никто после тебя не сможет повторить твой несравненный подвиг!

– Почему же не сможет? – вперёд на задних лапах выдвинулся кот. – У Пико получилось и у других получится… – он повернулся к толпе подземных жителей и громко крикнул: – Хотите попробовать?!

Передние ряды хранили испуганное молчание, но сзади несколько весёлых голосов вразнобой прокричали:

– Хотим!

У советника забегали глазки.

– Э-э-э… а разве это не опасно? Я уверен, что нужно сначала всё обдумать, посоветоваться со старшими, с магами, выставить на всенародное голосование, а уже только потом, когда-нибудь…

– А это мы сейчас узнаем… – Аня обошла друзей, взяла в руку свой волшебный камень и громко произнесла: – Истребители чудовищ вызывают главного мага Ома, алло! – когда фигурка мага появилась над камнем, она махнула рукой в сторону, изображение сильно увеличилось в размерах и отодвинулось от неё. Маг осмотрелся, его взгляд остановился на синем камне-ходуле, на прячущемся за гномом Пико, на всё ещё зелёном от злости советнике…

– Кажется, я догадываюсь, что здесь произошло, – звучно произнёс он. Над лысоватой головой ярко засветился воздух, и в нём заплясали весёлые зелёные искры. – Вы хотите сказать, что попробовали научить Пико ходить на ходулях, и у него получилось с первого раза?! – истребители чудовищ дружно закивали. – Невероятно!!! – маг перевёл взгляд на советника Прова и нахмурился. – Ну а вам-то что так не понравилось, советник? Это же великое событие в жизни подземного народа! Пусть вы по-прежнему не сможете выходить на поверхность, но зато сможете попадать в наши защищённые от электричества дома! Мгновенно перемещаться по вашим пещерам!

– Мне всё нравится!!! Я в восторге! Я всегда! Я первый… я больше всех радуюсь этому! Да! – замахал руками советник.

– Что-то не похоже… – раздался ехидный голос кота.

– Друзья! Земляки! Любимые мои! Настал великий день! – продолжал разоряться советник. Толпа неприязненно молчала, люди потихоньку начали переходить с места на место и скоро собрались за спинами истребителей чудовищ. Висящая в воздухе фигурка мага Ома поглядывала по сторонам, усмехалась. Наконец советник заметил, что стоит один, а напротив него толпа подземных жителей, смотрящих на него отнюдь не ласковыми глазами. Тогда он выкрикнул напоследок: – Я счастлив! – и юркнул за угол дома.

Главный маг повернулся к истребителям чудовищ:

– Так вот что вы хотели проверить! Молодцы! Надеюсь, Пико не единственный житель подземного города, который научится ходить на ходулях? – он покивал лысой головой и растаял в воздухе…

На следующее утро Аня, выходя из дома следом за гномом, уткнулась в его широкую спину с висящим за плечами плоским сундучком-раскладушкой. Впрочем, она тут же поняла причину внезапной остановки: на площади десяток местных мальчишек, сгрудившись вокруг камня-ходули, хором считали вслух:

– Три! Четыре! Пять! – на счёт "Шесть!" на пустом камне возник незнакомый взъерошенный мальчишка. Он покачнулся, но устоял на ногах и на счёт "Семь!" соскочил с камня. На его место влетел мальчишка постарше и тут же стал поворачиваться вокруг себя на правой пятке, растопырив руки для устойчивости.

В общем хоре продолжающих считать голосов его заклинание потерялось, но на счёт "Одиннадцать!" он закончил поворот и исчез с камня.

Пёс, кот и тролль обошли застывших гнома и девочку и тоже замерли.

Мальчишки досчитали до двенадцати и снова начали со счёта "Один!". В их стайку затесался лысый старикашка с жиденькой серо-зелёной бородёнкой. Он громко считал вместе с мальчишками и азартно пихался локтями, проталкиваясь к камню.

– Моя очередь! – дребезжащим голосом прокричал он и, дождавшись, когда с камня соскочит очередной встречный путешественник, запрыгнул на его место. Ушёл с камня он не хуже мальчишек.

Гном почувствовал, что у него отвисла челюсть. Посмотрев на друзей, он увидел четыре открытых рта. Точнее, два рта и две пасти.

– Вот это да! – выдохнул он. – Сами научились!

Тут на камне появился Пико, он первым заметил истребителей чудовищ и тут же завопил:

– Вне игры! Вне… – не сходя с камня, он снова повернулся вокруг себя и исчез. Через минуту в переулочке раздался топот множества ног и на площадь высыпал ещё один десяток мальчишек с Пико во главе. Сзади трусил всё тот же дедок. Среди них оказалось и пара девочек.

Галдящая толпа окружила истребителей чудовищ. Вперёд протолкался Пико.

– Мы научились! Сами! Только нам ходуль мало! А уходить наверх – боимся! – теперь на месте подпрыгивал не только он, но и все остальные, кроме дедка. – Научите нас ходули заколдовывать!

Истребители чудовищ безнадёжно переглянулись и послушно пошли за дом-колесо, где были сложены оставшиеся плиты…

К вечеру, однако, всё оказалось совсем не так плохо: у подземных жителей обнаружился талант к обычному волшебству. Когда взрослые спохватились и тоже напросились на учёбу, уже трое мальчишек вовсю стучали молотками по зубилам во всех уголках огромной пещеры.

Ходули у них заколдовывались с первого раза.

После ужина, проглоченного второпях, зато с аппетитом, гном пригласил вниз главного мага.

Тот почти сразу появился на камне-ходуле у дома-колеса. Аня с гномом отвели его в очередной переулочек, показали уже готовые ходули и мальчишек, заколдовывающих новые ходули или скачущих по готовым.

Увидев эту картину, маг молча уставился на друзей. Молчал он долго, первыми его словами после затянувшейся паузы были:

– Пятьсот лет…

– Что – "пятьсот лет"? – не понял кот.

– Пятьсот лет мы считали, что подземные жители… почти бесполезны, – последние слова маг произнёс шёпотом. – Как стыдно! – он повернулся в переулок и посмотрел в его конец на согнутую фигурку Пико, бодро стучащего молотком по зубилу. Над ним нависали несколько взрослых мужчин, пристально наблюдающих за его работой. – Мы сами не смогли заколдовать и десятую часть ходуль, а у подземных жителей с этим справляются дети!



Каменная пушка

Прошло несколько дней. Отдохнувшие и отоспавшиеся истребители чудовищ вместе с главным магом сидели вокруг стола в построенном для них доме-яйце наверху. В окна дома стучала вьюга и ветки вишни, усыпанные цветами, ягодами и мелкими красными шаровыми молниями.

К друзьям больше не обращались с просьбами заколдовать очередной десяток камней-ходуль, теперь этим с удовольствием занимались жители подземного города. Правда, у магов резко увеличился расход волшебного золотого снадобья, защищавшего подземных жителей от электричества. Маги кряхтели, но исправно заколдовывали новые порции снадобья, пуская на него даже ювелирные украшения.

– Сколько у вас уже камней-ходуль? – полюбопытствовал пёс, подцепляя вилкой с тарелки что-то аппетитно прожаренное с хрустящей корочкой.

– Да уже к двум сотням приближаемся, мой помощник счёт ведёт и в компьютеры вносит… – блаженно сощурился маг. Гном сменил тему разговора:

– Маг, а я у вас почему-то не вижу мастерских. Ни кузниц, ни литейных или слесарных мастерских, никаких вообще, – гному только сейчас это пришло в голову. – Где же вы изготавливаете все эти машины?

– А мы их и не изготавливаем, – улыбнулся маг. – Только собираем.

– Как это "только собираете"?! – гном оторвался от своей тарелки и недоумённо посмотрел на волшебника. – Из чего?

– Все детали наших машин мы выращиваем. Они растут на грядках, как яйца, огурцы или помидоры, понял? – маг забавлялся недоумением гнома. Остальные истребители чудовищ начали отвлекаться от еды и навострили уши. – Мы управляем растениями, в этом смысл нашей электрической магии! Мы что хочешь с ними можем сделать. Маг своим волшебством заставляет растение расти так, что на нём вырастает, например, штурвал или дверца машины. Понял теперь?

Гном ошарашенно покрутил головой: – Понял. Но не поверю, пока не увижу собственными глазами! – он помолчал и воскликнул: – Ваши машины – металлические! Вы хотите сказать, что стальная деталь растёт на грядке как какая-нибудь ветчинная капуста?!

– Именно! И не только стальная. Мы можем выращивать, например, стекло или резину, – радостно ответил маг. – Неужели в нашей стране есть хоть что-то, что способно удивить истребителей чудовищ?!

– Похоже, есть! – гном требовательно посмотрел на мага. – Покажете?

– С удовольствием! Да хоть прямо сейчас! Только туда лететь надо, там ещё нет ходулей…

Через четверть часа они уже вылезали из машины-груши у подножия пологой горы, заваленной рыжими и бурыми кусками железной руды. Прямо поверх этих камней сплошным ковром росли ярко-зелёные растения с толстыми корявыми стеблями и широкими мясистыми листьями. Над ними висели очень большие и яркие шаровые молнии, высоко вздетые на таких же корявых стволах. Сверху на склон горы выливался небольшой водопад, растекавшийся десятком ручьёв. Весь склон был затянут клубами густого пара, с шипением вырывающегося из-под корней растений. Ручьи терялись между растениями.

– Вот, смотрите, – маг с удовольствием обвёл рукой открывшуюся картину. – Не видите? Присмотритесь, вон же, под листьями!

Спотыкаясь о камни, друзья подошли к ближайшему растению и заглянули под широкие, как лопухи, листья. Они увидели гирлянды крупных невзрачных цветов, рядом с ними висели круглые плоские плоды разных размеров и спелости. Самые мелкие были зелёными, чем крупнее был плод, тем он был темнее и больше. Менялась и форма плодов. В глубине, в ворохе шелухи висело небольшое колесо с зелёным диском. Маг указал на него:

– Почти созрело, скоро можно будет снять и отправить на сборку. Это такое же колесо, как у моей машины, – он обернулся и показал на грушу.

– Действительно… – пёс просунул под листья длинные деревянные руки и покачал колесо. – Тяжёлое!

– Конечно, тяжёлое, – маг пожал плечами. – Ведь оно должно выдерживать вес целой машины. А вот под тем кустом растут стёкла для дверей…

– Интересно, какие на таких… растениях вредители? – хмыкнула Аня. – Ну, гусеницы там, долгоносики всякие… тля? С железными зубами?

Ребята дружно засмеялись и посмотрели на мага. Маг улыбнулся:

– Хотите посмотреть на вредителей? Здесь вы их не увидите. Нам не нужны машины с дырками в кузове, проеденными гусеницами, или двигатель, погрызенный древоточцем. Могу вас отвезти в свой сад-огород, мы кое-где позволяем жить вредителям, потому что они – тоже часть нашего мира. Поедете?

Ребята переглянулись, и гном ответил за всех:

– Поедем, конечно.

– Тогда вперёд!

Когда зелёная груша подлетала к дому мага, он свесился вниз с водительского сиденья и, хитро прищурившись, сказал:

– Сейчас вы увидите ещё кое-что интересное. Смотрите!

Ребята уставились в прозрачные борта машины. Внизу летел зелёный ковёр листвы, сплошь усеянный яркими разноцветными пятнами огней шаровых молний. Неожиданно в нём появился огромный чёрный провал в форме правильного круга. Груша взмыла и опустилась на краю провала. Маг соскользнул со своего сиденья и сдвинул дверь:

– Прошу! – он широко взмахнул рукой.

Ребята выбрались из тёплого салона машины в резкий, пронизывающий, но ставший уже привычным холод электрического мира. Чёрный провал оказался правильной воронкой исполинских размеров, круто уходящей вглубь горы. На стенках воронки ничего не росло, только по её краю теснились мелкие колючие кусты с мелкими же неяркими шаровыми молниями.

Ребята гурьбой подошли к кустам и заглянули вниз. Ровные стенки воронки терялись в полутьме провала, и лишь на дне громоздились какие-то глыбы.

– Что это? – Аня обернулась к магу и удивлённо вздёрнула брови.

– Это, девочка-оттуда, – каменная пушка. – Маг встал за их спинами и тоже уставился вниз. – К сожалению, в электрическом мире полно мест, отмеченных злым колдовством. Это как раз такое место и есть. Каменная пушка должна была выбросить фонтан каменных обломков, которые многометровым слоем покрыли бы склоны до вершин окрестных гор и погубили бы всё живое. Конечно же, это колдовство Норы. Но что-то у неё не сработало. Каменная пушка дала осечку.

– И вы здесь живёте? – удивился кот. Он стоял на задних лапах и всматривался в просветы между колючими ветками.

– Живу. Вон мой дом, – маг обернулся и указал на высокую зелёную черепичную крышу за плотной стеной деревьев. – Кому же здесь жить, как не мне? Я же один из самых сильных магов своей страны. А вдруг пушка выстрелит? Я хотя бы способен почувствовать это заранее и увести людей.

– А-а-а… понятно! – протянули друзья.

– Ну что, идём смотреть мой сад и огород? – друзья потянулись следом за магом прочь от провала, и тут скалы дрогнули под ногами и раздался грохот. Маг переменился в лице и рванулся к краю воронки. Снизу вверх по её стенкам летели, кувыркаясь по склонам, громадные каменные глыбы. Это было похоже на камнепад, только наоборот. Каменные плиты под ногами начали трястись и трескаться, задрожали окрестные вершины. С деревьев и кустарников полетели листья и шаровые молнии.

– Пушка выстрелила! – выкрикнул маг. Лицо его приняло фиолетовый оттенок. – Бегите к машине! – отчаянно выкрикнул он. – Спасайтесь!

Каменные глыбы долетели уже до середины склона воронки. На её дне всё новые глыбы с грохотом выныривали из недр горы и устремлялись вверх.

– Не успеем! – гном смерил глазами расстояние до груши и схватился за свою трость. Выдернуть её из футляра за спиной он не успел.

Аня молча рванулась мимо него к провалу, по дороге оттолкнув тролля и наступив на хвост взвывшему коту. В поднятой вверх правой руке у неё оказался зажат волшебный камень.

Сверкнула вспышка и с камня сорвалась блистающая синим огнём капля. По крутой дуге она взлетела над воронкой и устремилась вниз. Раздался громкий – как удар хлыста – хлопок и… вдруг всё стихло. Глыбы замерли на середине стенок воронки, а потом медленно, словно нехотя, покатились вниз. Снова загрохотало, но уже много слабее. Маг, держась морщинистой рукой за сердце, подошёл к краю воронки и поверх стены кустарника заглянул вниз. Внизу последние валуны, подпрыгивая, ложились на дно воронки. Над ними висело быстро оседающее облако пыли, в котором мерцали мелкие синие искры.

Аня разжала судорожно сжатые пальцы и сапфир, раскачиваясь на цепочке, повис у неё на груди.

– Что это было? – слабым голосом спросил маг.

– Ну, судя по цвету капли… и искр, это – древнее волшебство, – Гном торопливо вытащил из кармашка кафтана белый отглаженный платок и протянул его Ане. – У тебя лоб вспотел… Устала?

– Нет, это от страха… – девочка благодарно кивнула головой, приняла платок и промокнула лоб.

– Никто и никогда не мог остановить выстрелившую каменную пушку! – к магу возвращался голос. Его щёки снова побледнели и приняли привычный зеленоватый оттенок. – Ты – великая волшебница!

– Ерунда! – отмахнулась Аня. Она встревоженно обернулась к взъерошенному коту, трущему пальцами отдавленный хвост. – Не отвалится? Давай помажу!

– Тебе смешно! А мне больно! – кот повернулся боком и протянул ей кончик хвоста. Девочка торопливо сняла с шеи волшебный мешочек и привычным движением вытащила из него баночку с мазью кикиморы.

– И совсем не смешно! – возразила она, намазывая хвост серо-зелёной жирной мазью. – Не дёргайся!

– Тебе бы на хвост наступили, посмотрел бы я на тебя, – продолжил бурчать кот.

– Для этого мне нужно будет его сначала вырастить…

– Что? А, ну да! – кот задумался. – Знаешь, ты мне без хвоста больше нравишься, – продолжил он под общий смех. –  Всё, спасибо, – кот вытянул испачканный мазью хвост у неё из пальцев. – Прошло уже. Ну что, пойдём смотреть ваш сад-огород? – повернулся он к магу.

– Ничего не выйдет, – вместо мага сказал гном. – Смотрите! – он взмахнул рукой, показывая в сторону домов. Отовсюду к провалу бежали люди.

– Ну, сейчас начнётся! – скривился пёс. Тролль съёжился и попытался спрятаться за псом и котом.

– Опять… – упавшим голосом выговорила девочка.

– Что – "опять"?! – задёргался маг.

– Опять сейчас нам будут почести воздавать… Для нас это – худшее из наказаний…

– Понятно. Попробую что-нибудь сделать, чтобы вас не слишком чествовали,  – маг шустро двинулся навстречу набегающей толпе.

– Тихо, тихо, ТИХО! Всё в порядке! – возвысив голос, прокричал он. Люди останавливались, опасливо поглядывая на провал, над которым постепенно расходилось уже совсем прозрачное облачко пыли. – Вам уже ничего не грозит, истребители чудовищ обезвредили каменную пушку, больше она никогда не выстрелит. – Толпа загудела, взгляды сошлись на стоящих тесной кучкой друзьях. – Только одна просьба! – маг напряг голос, перекрикивая толпу. – Я прекрасно понимаю, что все вы бесконечно благодарны нашим друзьям. Мало того, что они спасли наши жизни и жизни наших близких, наши дома и сады, они ещё и подарили нам спокойствие. Мы больше не живём на спящем вулкане. И наш уголок электрического мира перестал быть одним из самых опасных, а, наоборот, стал самым спокойным. Но я прошу вас всех прислушаться к тому, что я сейчас скажу! Наши друзья исключительно скромны и просят всех жителей электрического мира не устраивать пышных празднеств и чествований! – Ом оглядел притихших земляков. – Давайте хором скажем им спасибо и больше не будем пугать их размерами своей благодарности. Ну, раз-два-три… СПАСИБО!!!

От громового "Спасибо!" между скалами пошло гулять эхо. Потом жители электрического мира стали по одному подходить к истребителям чудовищ, молча кланяться и также молча уходить.

Толпа напуганных и ещё не пришедших в себя жителей быстро редела. Скоро осталась только одна пожилая женщина, которую Ом торжественно представил истребителям чудовищ:

– Моя жена, Фора, – женщина мило заулыбалась. Она оказалась очень похожей на своего мужа, такой же худенькой, глазастой, только, естественно, не лысой. Но в её пушистых с сединой зеленоватых волосах точно также скакали электрические искры. – Прошу зайти к нам, гости дорогие! Отведать моё скромное угощение!

– Минуточку, дорогая, – остановил её маг. – Пока наши гости не остыли после битвы, я хочу показать им наш сад. Мы недолго! Ты накрывай на стол, накрывай! – и он подмигнул жене.

Огород у мага был рядом с его домом. Прямо в огород просовывал язык ближайший ледник, спускающийся с вершины горы. Лёд был весь в дырах, из которых росли деревья и кустарники, большей частью незнакомые. Было много цветов и ярких плодов. Ребята приходили в себя после потрясения и с любопытством вертели головами, осматриваясь.

– А что у вас здесь растёт? – хозяйственный пёс очень оживился в этом саду-огороде.

– Да что только не растёт! И почти всё, что растёт, посажено женой. Видите, – Ом обвёл сад рукой, – много цветов… замечательно пахнут, правда? – маг посмотрел на девочку. Та восхищённо кивнула. – Есть фрукты, ну и овощи, конечно. А вот там я посадил по паре дубов и каштанов, – маг махнул рукой в конец сада. – Потому что в хозяйстве всегда нужны батарейки и аккумуляторы, а они на них и растут. В них я позволяю жить нескольким короедам и гусеницам. Пошли, посмотрим.

Спотыкаясь на неровных камнях и поскальзываясь на льду, друзья вслед за магом пробрались в дальний конец сада. На каштанах, как это бывает только в электрической стране, были одновременно и нераспустившиеся бутоны, и "свечки" в разгаре цветения, и зелёные шипастые шарики с незрелыми каштанами и коричневые, вполне созревшие плоды. Зрелые каштаны были величиной с два кулака. Ом снял с дерева созревший каштан и очистил его от засохшей оболочки. Сверху на коричневой кожице каштана блестели два металлических пятна.

– Энергии трёх штук таких каштанов хватает для работы моей машины в течение целого дня, – маг показал его ребятам и опустил в ящик с дыркой, стоящий рядом с деревом. – Хотя, конечно, такие аккумуляторы мы используем для других целей и тогда их может хватить на несколько лет работы. – Он обошёл дерево по кругу.

– А вот в этой ветке у меня живёт жук-короед, – он показал на нижнюю кривую ветку и вдруг нахмурился: – Что-то я его здесь не вижу… – маг повёл рукой вдоль ветки. На серой коре дерева засветился извилистый ход, проточенный жуком-короедом от середины ветки до основного ствола. У ствола замигала красная точка. Маг щёлкнул пальцами, и в воздухе повисла компьютерная картинка моргающего жука.

– Ну-ка, вылезай! – жук на картинке замотал головой, послышались недовольные звуки "Скр-скр-скр!", рядом с изображением побежали слова перевода. Волшебник разозлился:

– Что значит "Не полезу?". Тебе была выделена эта ветка с условием, что ты больше ничего портить не будешь! А ты в основной ствол зубки запустил?! Напряженьице там вкуснее?! На крапиву захотел?! – На компьютерной картинке жук вздрогнул и засучил лапками, маг перевёл взгляд с картинки на ствол дерева. В коре образовалась дырочка, из неё вылез крупный жук и шустро пополз на свою ветку.

– Стоп! – маг ткнул пальцами в компьютерную картинку, развернул на ней изображение жука в обратную сторону и подтащил к оставленному отверстию. Настоящего жука на ветке тоже развернуло и потащило к дырочке. – А дырку кто заделывать будет?! – жук снова замотал головой и раздражённо заскрипел, размахивая лапками. Тогда маг щёлкнул ногтем по картинке. Раздался треск и в настоящего жука полетела длинная зелёная искра. Жук на картинке дёрнулся, потёр спинку лапками, нехотя наклонился над дырочкой и опустил усики. Между усиками загорелась электрическая дуга, кора дерева начала плавиться. Жук передними лапками сгрёб размягчённую кору и залепил проделанное им отверстие.

– Ровнее! – вредным голосом сказал Ом. Жук ещё немного поравнял кору и остановился, дуга между усиками погасла. С недовольным "Скр-скр-скр" короед пополз по выделенной ему ветке.

– Поговори-ка мне, точно на крапиву ссажу! – вдогонку жуку крикнул маг. Жук сделал вид, что последних слов не расслышал, и нырнул в следующее отверстие.

– А почему он так боится крапивы? – заинтересовалась Аня.

– Крапива – очень вредное дерево…

– Дерево?! – воскликнула девочка.

– Ну да, дерево… А что? У вас крапива не дерево? – девочка кивнула. – Удивительно! У нас – дерево. Вредное для всех, даже для вредителей. Оно не только бьёт электрическими разрядами, но и обжигает своими ядовитыми волосками. – Ом махнул рукой, и изображение жука исчезло. Маг повернулся к ребятам и торжественно сказал: – Вот такие у нас вредители. А сейчас я приглашаю вас в моё скромное жилище. Прошу!

Плесень

Жена волшебника встретила их на пороге дома.

Гостеприимство мага и его жены имело угрожающие размеры. Стол ломился от местных – ни на что не похожих – деликатесов. Часа через два застолья Аня почувствовала, что её рубашка сейчас лопнет на животе. Даже тролль и пёс, отличающиеся беспримерным аппетитом, потеряли интерес к своим тарелкам и начали заметно клевать носом.

Внезапно неспешный застольный разговор был прерван воем сирены. Комната озарилась малиновыми вспышками, зазвучал громкий голос, с механическими интонациями повторяющий "ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! НАПАДЕНИЕ ЧЁРНОЙ ПЛЕСЕНИ!".

– Компьютер, карту! – гаркнул маг. В воздухе развернулась светящаяся объёмная карта электрической страны. На дом мага указывала фиолетовая стрелка, а совсем недалеко от него на заснеженном склоне соседней горы сверкали крохотные молнии, трещали дуги электрических разрядов, горели микроскопические деревья. Маг мгновение всматривался в картину, потом выкрикнул: – Машину – к взлёту!

Он повернулся к друзьям и торопливо спросил: – Вы со мной?

Но истребители чудовищ уже соскочили со своих мест и побежали в прихожую. Толкаясь, они вместе с Омом выскочили из гостиной и помчались по лестнице, прыгая через три ступеньки.

Груша с уже открытой дверью качалась в воздухе напротив дверей. Первым в неё вскочил маг, сразу взлетевший в пилотское кресло, следом стали запрыгивать друзья. Как только внутри оказался тролль, державшийся, как обычно, позади, груша отвесно взмыла вверх. Ребят вжало в сиденья. За прозрачными бортами летающей машины замелькали озарённые тысячами огней горные склоны. Скоро впереди к небу поднялось багровое зарево пожара, то и дело перечёркиваемое ветвистыми бело-голубыми молниями, бьющими – в отличие от обычных – от земли в небо и в окрестные скалы.

Машина пошла на снижение, её затрясло в потоках горячего воздуха, поднимающихся и расходящихся в стороны от пожара. Стал слышен треск разрядов, удары грома, гул огня.

Ом довернул штурвал, груша опустилась за утёс, укрывший их от молний и огня.

– Ближе нельзя, – быстро сказал маг, глядя на зарево над утёсом и плывущие вверх облака чёрного дыма. Его сотрясала крупная дрожь, из светящихся глаз катились крупные слёзы. Ребята сочувственно молчали.

– Чёрная плесень проедает кору деревьев, – маг утёр слезы и наклонился вниз с пилотского места. – Накопленная деревьями электрическая энергия выплёскивается наружу. Часть энергии поглощает – поедает – сама плесень, а часть уходит в воздух, в снег, в лёд, в скалы в виде электрических разрядов. От этого деревья загораются… и – всё, плантация погибла!

Всего через полчаса пожар начал утихать, зарево погасло, дым из чёрного стал серым. Прекратились электрические разряды и удары грома, и лишь редкие шаровые молнии беспорядочно плавали в дыму.

Маг, сгорбившись, сидел под прозрачным колпаком машины. Ещё через полчаса он решил, что можно выйти и осмотреться на месте. Они оставили грушу, обошли скалу и вышли на пожарище.

Вокруг тускло светились угли на месте сгоревших деревьев. Всё было по колено засыпано золой, ледяной ветер гнал над пожарищем пепел и последние искры вперемешку со снежной крупой. Электрический волшебник потерянно бродил между обуглившимися пнями.

– Всего два… или три часа назад здесь была плантация недавно выведенных дубов и каштанов. На них росли самые мощные миниатюрные аккумуляторы… – он горестно покачал головой.

– Гном, – вполголоса сказал тролль, тронув гнома за плечо,  – что-то здесь нечисто. Я чувствую, что внизу есть подземные ходы. Ну, ты же знаешь, для меня камень не совсем непрозрачный. Ходы просвечивают. И пожар пришёл оттуда, откуда идут подземные ходы.

– Что-о-о?! – опешил гном. Все остальные насторожились, подвинулись к ним поближе и недоумённо уставились на тролля. Ушастый застеснялся и принялся ковырять босой когтистой ногой тлеющие угли. Гном повернулся к магу: – Волшебник, вы слышали?!

– Подземные ходы? – переспросил маг. – Где?

– Один ход заканчивается вон там, – тролль взмахом руки указал место, – а пришёл он вот оттуда, – Ушастый махнул лапой в сторону склона горы. – Есть ещё подземные ходы и справа и слева…

– Глубоко они? – гном пару раз с силой топнул ногой по земле, подняв облако пепла. – Пустоты не слышно…

– Они на глубине человеческого роста, – тролль помотал косматой головой. – Стучи, не стучи – всё равно не услышишь.

– Ушастый, а ты мог бы нырнуть? – спросила девочка.

– Что значит "нырнуть"? – не понял маг.

– Ушастый может нырять в камень, как в воду, – пояснила она. – Это его исконное волшебство. Ну что, попробуешь?

Тролль поёжился от обращённых на него взглядов и с сомнением покачал головой: – На мне защитная мазь… и камень здесь с трещинами. Ладно, попробую!

Он разбросал ногами золу и пепел на небольшом участке, подпрыгнул в воздух и нырнул в скалу. По камню пошли круги, вверх взлетели зола и пепел.

– Невероятно! – воскликнул маг.

– Получилось! – выговорила Аня и тут же чихнула.

– Будь здорова! – сказал кот и тоже чихнул.

Тролля не было минут пять. Он вынырнул из камня, перепачканный золой и сажей и закашлялся. Аня торопливо сдёрнула с пояса фляжку русалки, открыла и протянула ему.

– Ну что там? – спросил гном, с трудом дождавшись, когда тролль попьёт и перестанет кашлять.

– В подземном ходе можно стоять согнувшись. Он старый, даже, наверное, древний, но вырубили его люди. В нём какие-то очень толстые корни. Они гниют и ужасно воняют…

– Это мицелий гриба, – объяснил маг. – Чёрная плесень Ка Зэ на самом деле не плесень, а быстрорастущий гриб. Только без плодового тела, то есть без ножки и шляпки.

Ушастый кивнул: – Наверное. Направление подземного хода я определил верно, вон туда уходит, – он взмахнул перепачканной в саже лапой. – А ещё по всему подземному ходу раскиданы жёлуди и каштаны.

– Что?! – подпрыгнул маг: – Какие жёлуди?! Какие каштаны?!

– Вот такие, – тролль протянул ему левую лапу, сжатую в кулак, и разжал её. На огромной ладони лежал почерневший жёлудь размером с крупный огурец и пара каштанов под стать ему размерами.

Волшебник схватил жёлудь и поднёс его к ярко вспыхнувшим глазам:

– Мощный аккумулятор! Полностью разряженный! Полностью! – он поочерёдно схватил с ладони тролля каштаны. – Тоже разряженные!

Маг поднял светящиеся глаза на друзей:

– Вы понимаете, что это значит?! – ребята отрицательно помотали головами. – Это значит, что кто-то подманивал плесень в этот подземный ход! Ну же, соображайте! – нетерпеливо воскликнул волшебник. – Плесень питается электричеством. Этот кто-то, зная, где находится ядро гриба, рассыпал аккумуляторы так, чтобы плесень тянулась за ними, ползла и доползла до этой плантации по подземному ходу! Дальше она с аккумуляторов переключается на деревья – они же вкуснее, в них энергии намного больше – и всё, плантации конец! Немедленно собираю совет магов! – он сунул жёлудь и каштаны обратно троллю.

– Маг, подождите! – Ушастый поднёс жёлудь и каштаны к носу и шумно принюхался. – Там, под землёй, слишком воняло гниющими корнями, а сейчас я чувствую чей-то знакомый запах. Вот только не могу разобрать, чей именно… Кот, понюхай! – он поднёс лапу к носу кота.

– Гнилью пахнет, тобой пахнет, – поморщился кот. – Хотя подожди, ты прав: есть знакомый запах! Но вспомнить тоже не могу. Ну и нюх у тебя! Дай псу, может он вспомнит.

Ладонь переместилась к носу пса. Тот долго нюхал, наклоняя голову то вправо, то влево, а потом уверенно заявил:

– Советник Пров!

– Что?!! – маг снова подпрыгнул.

– Он! Точно, он! – хором воскликнули тролль и кот.

– Не может быть! – замотал головой Ом. – Почтенный, уважаемый человек, хотя и зануда!

Пёс пожал плечами:

– Мой нос ошибиться не может. Да и ребята подтверждают, – он посмотрел на тролля и кота, те энергично закивали головами.

Маг на мгновение замер, а потом торопливо набрал что-то на левой ладони.

В воздухе широко развернулся экран компьютера. Маг громко и чётко произнёс:

– Я, маг Ом, вызываю совет на чрезвычайное совещание в доме совета магов! Истребители чудовищ узнали, кто и как направляет чёрную плесень на наши посадки. Это делает советник Пров, рассыпая в подземельях аккумуляторы, – по экрану побежали строчки, послышались удивлённые возгласы.

Не дожидаясь ответа, волшебник ткнул пальцем в какую-то виртуальную кнопку на экране и взмахнул рукой, убирая его. За утёсом послышалось гудение. Над ним взмыла их зелёная груша и плавно опустилась перед друзьями. В борту груши открылся голубой глаз. Оглядев перемазанных в золе и саже пассажиров, глаз в ужасе вытаращился. Из борта высунулись пучки тонких трубочек и из них в ребят ударили тугие струи тёплого влажного воздуха с приятным свежим запахом. В стороны полетела грязь. Сначала все завопили "Ай!" и "Ой!", но крики быстро сменились весёлым смехом. Ребята поворачивались, подставляя грязные бока под струи. Наконец груша удовлетворилась их чистотой и открыла дверь.

Когда все забрались в машину и расселись по местам, маг поднялся к пульту управления и резко двинул штурвал вверх. Пассажиров снова вдавило в сиденья. Чёрное пятно пожарища ушло вниз, и вскоре груша приземлилась у здания совета магов.

Ом торопливо сдвинул дверь груши и выбежал на улицу. Следом выбрались ребята. Едва дождавшись пока они выберутся, маг махнул рукой, закрывая грушу, и быстрыми шагами двинулся к входным дверям.

Скоро они входили в знакомый зал заседаний с огромным кольцом стола посредине. Зал уже не был пуст, прибывшие маги встали, приветствуя Ома и истребителей чудовищ. Главный маг указал друзьям на гостевые места.

– Смотри, – прошептал кот, – они нам особые стулья сделали и таблички прикрепили!

Действительно, на гостевых местах были диванчики для пса и кота, стул с выемкой для хвоста – для тролля и стул побольше – для девочки.

Зал быстро наполнялся, через пару минут все места были заняты. Ом окинул магов взглядом и произнёс:

– Начнём! – возбуждённый гомон голосов сразу затих. – Как вы знаете, только что чёрная плесень атаковала новую плантацию аккумуляторных деревьев. Плантация уничтожена огнём. Мы с истребителями чудовищ вылетели на пожарище и вот что обнаружили. Гном, расскажи совету о том, что вы там нашли.

Гном сильно покраснел и встал.

– Понимаете, – начал он, – у некоторых моих друзей есть необычные свойства. Ушастый – тролль, он может погружаться в камень, как в воду, – по залу прошёл гул удивлённых голосов, тролль съёжился так, что из-за края стола выглядывали только нос и большие уши. – Да-да, на самом деле! И ещё он может видеть сквозь камень, только не очень хорошо. Ну, как через очень грязное стекло. В общем, там, на пожарище, он увидел подземные ходы. И смог в один из них нырнуть. В подземном ходе оказались гниющие корни чёрной плесени…

– Мицелий гриба, – подсказал Ом.

– Да, мицелий гриба, – согласился гном. – И ещё по подземному ходу были рассыпаны жёлуди и каштаны. Ушастый, покажи! – тролль вывалил на стол жёлудь и два каштана, – маги зашумели и стали привставать со своих мест, пытаясь разглядеть аккумуляторы. Ом попросил пустить аккумуляторы по залу, чтобы маги могли их рассмотреть. Гном прервался.

– Как видите, – вступил главный маг, – аккумуляторы полностью разряжены. Плесень высосала из них всю энергию. Такого не бывает, когда аккумуляторы работают в наших устройствах. Хоть сколько-то энергии, но остаётся всегда. Когда Ушастый вынырнул из камня и принёс разряженные аккумуляторы, сразу стало ясно, как именно плесень находит наши плантации. К моему большому удивлению, для этого не потребовалось никакого волшебства. Кто-то просто рассыпает аккумуляторы в подземельях, приманивая плесень.

– Но для этого нужно найти ядро плесени! – выкрикнули из зала.

– Вы совершенно правы! – воскликнул маг. – Этот кто-то имеет доступ к ядру плесени. Но это не все, что нашли истребители чудовищ. Гном, рассказывай дальше!

– У кота, пса и Ушастого очень хороший нюх, – гном снова покраснел, когда на него уставилось столько глаз. – Короче, жёлудь и каштаны пахнут советником Провом, – он замолчал, сел и облегчённо вздохнул.

На мгновение воцарилась тишина, а потом зал взорвался криками "Я сразу в эту глупость не поверил!", "Не может быть!", "Чушь!", "Такой уважаемый человек не может…", "Клевета!".

– Тише! – Ом поднял руку. – Я предлагаю связаться с советником и задать ему прямой вопрос! – гул голосов стих, маг коснулся стола рукой и произнёс: – Вызываю советника Прова!

Над серединой стола появилось изображение роскошного дома советника, оно приблизилось так, будто смотрящий остановился у входной двери.

– Советник Пров! – ещё раз позвал Ом. Ему никто не ответил, дверь дома осталась закрытой. Маги стали растерянно переглядываться.

– Можно сходить в нижний город на ходулях, – подсказала Аня.

– Да-да! – обрадовался Ом. Он нашёл глазами своего помощника: – Друг мой, у вас хорошо получается ходить на ходулях. Ближайший камень – у входной двери здания совета. Сбегайте, найдите Прова и свяжитесь с нами.

Тот радостно вскочил и умчался.

Из зала раздался недовольный голос: – Ну, теперь нам придётся ждать целый час, пока он доберётся до убежища!

– Вы забыли, что теперь можно пройти на ходулях до нижнего города за три минуты! – усмехнулся маг.

Всего через пару минут на изображении рядом с домом советника показался помощник. Он протянул руку и позвонил в звонок. В зале совета раздалась звонкая трель. Никто не ответил. Помощник позвонил ещё раз с тем же результатом. Вокруг помощника начали собираться жители подземного города, загомонили тихие голоса, потом помощник повернулся к залу:

– Советник Пров не отвечает! А соседи говорят, что сегодня он не выходил из дома!

– Может быть, ему плохо стало? – спросил кто-то из магов. – Попробуйте дверь открыть!

Помощник взялся за ручку двери и нажал. Дверь распахнулась.

– Дом не закрыт! Советник Пров! – снова крикнул он в открывшуюся дверь. Никто не ответил и помощник, подождав, вошёл внутрь. Входная дверь осталась приоткрытой.

Некоторое время ничего не происходило, жители подземного города толпились у приоткрытой двери, потом вдруг в зале совета рядом с изображением дома в воздухе развернулось прямоугольное окно, в которое стал виден богатый кабинет, заставленный тяжёлой мебелью. В кабинете стоял растерянный помощник.

– Советника нет, но вот компьютер, напрямую подключенный к каналу совета магов! – растерянно сказал он. – И вообще полный дом волшебных электрических вещей!

– Не может быть! Семейство Провов не обладает магическими способностями, все это знают! – вскочил сидящий рядом с Омом полный пожилой маг.

– Да вы сами посмотрите! – помощник повёл рукой в сторону, указывая на незнакомые истребителям чудовищ приборы, мигающие цветными огоньками. Наступило молчание. – Полный набор и всё самое новое!

– Так, – с досадой проговорил Ом, – похоже, советника можно не искать. Компьютер напрямую подключен к каналу совета магов! – он потряс сжатыми кулаками. – Мы ещё только собирались на совет, а он уже знал, что его злодейство раскрыто…– маг посмотрел на членов совета: – Или кто-нибудь ещё думает, что истребители чудовищ ошиблись? – ответом ему было подавленное молчание. Маг с горечью продолжил: – Пров всю жизнь водил нас за нос, изображал из себя несчастного хромого калеку, лишённого вдобавок магических способностей. Семейство Провов живёт в нижнем городе несколько столетий. Провы всегда уверяли, что лишены волшебных электрических способностей. Все удивлялись, но верили. Как выяснилось, верили зря!

– Колдунья Нора… – начала Аня, вставая.

– Что – колдунья Нора?! – вскинулся маг.

– Мне приходила в голову мысль, что среди древних магов мог быть предатель, выдававший колдунье планы защитников нижнего города, а то и делавший ещё что-нибудь похуже… – сказала девочка. – Чем ещё можно объяснить, что колдунья всегда заставала горожан врасплох и легко преодолевала любые укрепления…

– Точно! – маг схватился за голову, во все стороны с треском полетели сердитые электрические разряды.

– Это – прошлое, а сейчас нам надо советника найти! – громко сказал тот самый пожилой полный маг рядом с Омом.

– Помощник, обыщите дом! – Ом взял себя в руки, его голос стал твёрдым. – Если советник сегодня не выходил из дома, значит, в доме есть потайной выход, скорее всего, в подземный ход. Друзья! Прошу всех, кто уже освоил камни-ходули, идти в нижний город! – маг повернулся к друзьям. – Мы с истребителями чудовищ выходим туда немедленно. Друг мой, – Ом обратился к своему пожилому соседу, – вы пока не ходите на ходулях, но вы можете воспользоваться моей машиной, она перед входом в здание.

– Подожду здесь, на связи… – отмахнулся тот.

Первыми в нижний город прошли на ходулях друзья вместе с магом. Перед домом советника Прова уже собралась гудящая толпа жителей. У всех были злые лица, многие потрясали кулаками. В дверях, не пуская горожан в дом, стоял бледный помощник.

– Хорошо, что вы пришли! – воскликнул он, с тревогой поглядывая на толпу. – Люди узнали про Прова и уже были готовы громить его дом!

На камне-ходуле один за другим появлялись маги. Ом бросил им несколько слов, и они разошлись по площади, успокаивая взбудораженных горожан. Главный маг снова подошёл к своему помощнику.

– Ну что, есть там подземный ход? – негромко спросил он. Истребители чудовищ тоже подтянулись поближе.

– Есть, конечно, в подвале, но он закрыт стальной дверью, – помощник махнул рукой в сторону коридора.

– Пошли, посмотрим? – гном посмотрел на мага. Тот кивнул и подтолкнул вперёд помощника. Следом за ними гуськом тронулись друзья. Остальные маги остались на площади, выстроившись перед дверью. Через чулан по узкой винтовой лестнице маги и истребители чудовищ спустились в просторный подвал, зачем-то обшитый стальными листами в пятнах ржавчины. В конце его оказалась круглая стальная дверь с большими заклёпками. Ни замочной скважины, ни дверной ручки на ней не было. Друзья и маги остановились в середине подвала и стали осматриваться.

– Это построили не вчера, – заметил гном, походя к стене и проводя по ней ладонью. – Я бы сказал, что этим стальным листам лет триста, а то и больше, – он повернулся к Ому. – А вы можете сказать, где находится дом-колесо?

Маг поднял голову к потолку, подумал и уверенно заявил:

– Вот как раз там, куда ведёт эта дверь!

Гном вынул из футляра за спиной свою волшебную трость и стал водить ею перед стальной дверью.

– Замок простой, но моё волшебство на него почему-то не действует, – заметил он через минуту. – Похоже, защищён каким-то другим, незнакомым нам волшебством… Очень интересно… Нужно спуститься в подвалы дома-колеса, – гном вопросительно посмотрел на магов. Те кивнули и все дружно полезли вверх по винтовой лестнице.

На площади Ом быстро объяснил другим магам, что происходит, и вместе с друзьями направился к дому-колесу. Войдя в дом, гном недоумённо спросил:

– А где же здесь вход в подвалы? Все двери, выходящие в гостиную, одинаковые?!

– А вы на таблички посмотрите! – усмехнулся маг. Друзья завертели головами. – Да вот же она! – он указал на дверь с табличкой, изображающей ступеньки. За ней оказалась широкая винтовая лестница.

– Чугунное литьё! – воскликнул гном, ступив на неё и трогая перила рукой. – Древнее, лет, пожалуй, пятьсот!

Друзья спускались по лестнице минут десять. Подвалы действительно были велики: огромные залы, облицованные бугристыми от старости стальными листами с выступами заклёпок, тянулись на сотни метров. Когда люди входили в комнаты, под потолками медленно загорались тусклые пыльные лампочки. В комнатах стояли почерневшие от времени деревянные трёхэтажные нары, столы и табуреты.

– Здесь жители нижнего города скрывались от колдуньи, – тихо сказал маг.

– А пускали их в эти подвалы предки достопочтенного Прова, – криво усмехнулся гном. – Сильно подозреваю, что в этих подвалах могли отсиживаться только те, кто был послушен Провам или нужен им.

Маг молча сжал кулаки и заскрипел зубами. С его лба сорвалась небольшая молния и с громким треском ударила в стальную стену, оставив горелый след. Запахло грозой.

Они долго переходили из комнаты в комнату, пока не дошли до последней. В конце её в стене была точно такая же стальная дверь без ручки и замочной скважины, как и в подвале нынешнего дома Прова. И она точно так же не поддалась волшебству друзей.

– Ну что, всё, по-моему, ясно, – гном и остальные повернулись к магам. – Советник спрятался где-то в подземельях. Кстати, когда умерла колдунья Нора, вы смогли найти её покои?

– Не смогли. Искали, наверное, лет сто! – маг Ом развёл руками. – Не нашли. И после этого время от времени предпринимались поиски. И всё без толку… В наших горах пещер, как дырок в хорошем сыре…

– Должно быть, их нашёл советник Пров… – предположил пёс.

– Да он их и не терял! – раздражённо поправил его кот. Все невесело рассмеялись.

– Маг, а ведь вам теперь придётся быть начеку! Советник снова может натравить на ваши плантации чёрную плесень… или ещё что-нибудь похлеще, – после короткого раздумья сказала Аня. – А нам, похоже, опять придётся лезть в пещеры и искать советника.

– Бесполезно! – махнул рукой главный маг.

– Вовсе не бесполезно! Вы забыли, что у нас есть Ушастый! – гном похлопал тролля по косматому плечу; тот, как всегда, покраснел. – Без него мы бы все так никогда и не узнали бы правду о Прове… о Провах. Ну что, поднимаемся наверх? – спросил он.

– Поднимаемся и идём в совет магов, – кивнул лысой головой Ом. – Будем решать, что делать дальше.

– Маг, по-моему, тут и решать-то особенно нечего, – пожал плечами гном. – Ну что нового может нам сказать совет магов? Лезьте истребители чудовищ в подземелья и пещеры и вылавливайте там советника Прова? Так мы и сами это знаем. Нам нужны проводники по пещерам… или карты пещер. Вот скажите, знаете ли вы пещеры, где Нора творила своё колдовство или  в которых до сих пор встречаются следы этого колдовства?

Маг задумался и вытянул перед собой руки. Между ладонями с сухим треском запрыгали мелкие искры.

– Вы ещё очень молоды, ребята, – помолчав, заговорил он. – Это не недостаток и вообще я не собирался вас обижать. Просто нужно, причём нужно вам самим, чтобы совет ПОПРОСИЛ вас найти и обезвредить советника Прова, а не вы сами по дурости полезли бы под землю его искать. А вот второй вопрос не так прост, как тебе кажется. И под землёй, и на поверхности полно мест, где встречаются следы колдовства. И эти "следы", как вы только что убедились на примере каменной пушки, постоянно нападают на людей и животных, калечат, убивают, а то и пожирают их, разрушают постройки и губят плантации. Этими следами являются многочисленные чудовищные животные и растения… или, в случае чёрной плесени, например, – грибы. Ну, или другие ловушки. Кроме того, остались ещё машины злой колдуньи. И эти машины, построенные, чтобы убивать, продолжают творить зло. Одним словом, либо нечисть, либо нежить. Хотя встречаются и создания, которые одновременно и нежить, и нечисть…

– Ну, это-то нам хорошо знакомо, – пробурчал пёс и посмотрел на клок стеклянной шерсти на своём боку. Маг тоже посмотрел на этот клок, понимающе кивнул и продолжил:

– И чудовища, и машины-убийцы продолжают появляться там, где их раньше не было, причём приходят неизвестно откуда. Подземелья Норы скрыты от нас. И мы не знаем, как и где нечисть и нежить проникает к нам. Те пещеры, в которые чаще других проникают чудовища, в давние времена были перегорожены стальными решётками. Большинство чудовищ не может проникнуть за них, хотя находятся и такие, для которых и стальные решётки не помеха: либо очень мелкие, либо такие, что способны решётки перекусить или сломать… К сожалению, советника явно нужно искать за решётками… Ну, об этом потом. Пора возвращаться в совет!



Подземелья

Маг был прав: совет, конечно же, обратился к истребителям чудовищ с просьбой найти и задержать преступника.

Было это уже за полночь. Начало поисков отложили до следующего дня.

Утром в нижнем городе в доме городского совета собрались маги и самые уважаемые подземные жители. О подземельях, естественно, больше всего знали рудокопы и горняки.

Их рассказ не обрадовал друзей. Какой только гадости не водилось в пещерах и подземельях!

Чаще всего встречались клубки змей.

– Что такое "клубок змей"? – морщась, спросила Аня.

Ответил ей старый – седина с прозеленью – рудокоп:

– Колдунья Нора своим колдовством вывела породу змей, которые, только родившись, переплетаются друг с другом в клубок. Эти клубки катаются по пещерам, отталкиваясь головами и хвостами. Очень быстро катаются! Их укусы смертельно ядовиты. Можно справиться с одной змеёй: ударить её камнем, палкой, киркой. Но когда их десяток… По счастью, клубки змей не пролазят через защитные решётки. Но вот наш брат, горняк… Мы работаем за решётками. В этом году от укусов змей погибли три рудокопа.

– Ну и как вы с ними справляетесь? – спросил кот. При упоминании о змеях шерсть у него на спине вздыбилась.

– Закидываем камнями, бьём кирками и лопатами. Только обычно они успевают кого-нибудь укусить.

– А что… или кто ещё встречается в подземельях? – гном обвёл глазами магов и подземных жителей.

– Ещё в подземельях попадаются разные машины-убийцы…

– И что это такое?

Старый рудокоп в замешательстве посмотрел на детей:

– Ну, это такие механизмы… они внешне похожи на разных животных, но сделаны из железа… из стали. Они охотятся на людей и убивают их. Сжигают огнём, режут ножами или пилами… – Аню передёрнуло. – Но от них можно убежать. Эти машины обычно привязаны к одной или нескольким пещерам и удаляться от них не могут.

– А ещё?

Жители электрического мира переглянулись, и маг Ом осторожно спросил:

– Вы по-прежнему собираетесь искать советника Прова? Вас не испугали чудовища наших подземелий?

За всех ответил гном:

– Испугали, конечно. Только в нашей волшебной стране мы сражались с чудовищами, от рассказов о которых у нас волосы… или шерсть становились дыбом. Бешеная курочка, клёны-самострелы, зубатая жаба, долина смерти, стеклянная змея, злобный карлик, плюющийся огнём… – он повернулся к друзьям: – Кого пропустил?

– Чёрного шахматного короля с мечом одного удара, ледяных комаров, Истукана… – пробурчал кот.

– Да, и ещё ледяные комары, король и Истукан... В общем, мы всё же попробуем найти и обезвредить вашего советника, – гном встал и одёрнул на себе кафтан. – И потом: мы же все волшебники, хотя в вашей стране наше волшебство работает немного не так, как в нашей… и как хотелось бы.

– Карта, – напомнил тролль.

– Да, – спохватился гном. – Нам нужна карта подземелий!

– Ну, это просто! – маг кивнул своему помощнику и тот протянул гному большой грецкий орех.

– И что с ним делать? – гном поднял удивлённые глаза от ореха и посмотрел на мага.

– Потри бочок!

Гном потёр, и тут же в воздухе над орехом развернулось изображение, похожее на разрезанный на ломтики кусок ноздреватого сыра. Друзья склонились над ним. При ближайшем рассмотрении оно, конечно, оказалось не куском сыра, а объёмной картой подземелий электрического мира. Внутри самой большой дыры был виден подземный город-убежище с шаровой молнией под потолком пещеры и крохотными домиками. Карта медленно поворачивалась в воздухе.

– Здорово! – высказался кот. – А почему здесь не видно подземелий под домом советника и под домом-колесом?

– Потому что мы о них ничего не знаем, – развёл руками маг.

– А где стоят защитные решётки?.. Ага, сам увидел, – пёс всунул свою морду почти внутрь изображения. – И что, вот здесь защитные решётки стоят так близко к этой пещере? – пёс ткнул деревянным пальцем в узкий проход, в конце которого серебрилась крохотная паутинка решётки.

– Да, – ответил старый рудокоп. – В этих местах руды выбраны давным-давно и шахты заброшены. Зато полно нечисти, вот мы и отгородились. Точнее, не мы, а наши пращуры.

Ребята переглянулись.

–Отсюда мы и начнём, – высказался гном. – Мы думаем, тут ближе всего к подземельям колдуньи под нижним городом.

Через пару часов истребители чудовищ в сопровождении двух молодых горняков стояли в пещере перед ржавой кованой решёткой с частыми прутьями толщиной в руку взрослого человека. На решётке висел огромный замок, тоже ржавый. Один из рудокопов вытащил из сумки – не из кармана! – ключ таких размеров, что его можно было бы использовать в качестве дубины, и отпёр замок. Друзья быстро прошли в узкую решетчатую дверь, которую за ними поспешно прикрыли. Проскрежетал ключ в замке и рудокопы тихо выскользнули из пещеры.

– Ну вот, опять мы в подземельях, – шёпотом сказала Аня. Пёс поднёс к губам деревянный палец и пошевелил широкими ушами. Кот и тролль тоже напряжённо прислушивались.

Гном вопросительно посмотрел на них:

– Что слышите?

– Пока ничего… – ответил за всех кот. – Вода сочится, камни потрескивают…

– Тронулись! – тихо скомандовал гном.

– Давно тронулись! Умом тронулись, – прошептал кот, выдвигаясь вперёд. – Если бы не тронулись, сюда бы не полезли…

Следом за ним потрусил пёс, дальше – тролль.

– Эй, когтями по камням не цокайте, – раздражённо обернулся к ним кот, прижимая уши. – Словно лошади!

– Они у нас не убираются, мы же не кошки, – придушенно объяснил пёс, а тролль только виновато улыбнулся. Кот пренебрежительно фыркнул.

Они шли по лабиринту старых забоев уже часа два. В лучах сильных волшебных фонарей мелькали каменные своды со следами ударов кирок, продолжала мерно капать вода. Ничего не происходило. Напряжение стало потихоньку отпускать ребят.

Вдруг им навстречу из бокового прохода, шлёпая по камням головами и хвостами, выкатился шипящий клубок змей.

– Моё! – рявкнул пёс, прыгая вперёд и отпихивая кота. – Не лезьте!

Он вытянул перед собой длинные деревянные руки и встретил ими клубок. Раздался глухой мягкий удар, клубок остановился. Несколько голов тут же радостно впились зубами в руки. Послышался хруст, на пол пещеры посыпались обломки зубов, закапал дымящийся яд. Шипение стало бешенным. Змеиные головы с красными раскрытыми пастями заметались из стороны в сторону. Клубок в левой руке пса задёргался, пытаясь вывернуться. Не тут-то было, тоненькие деревянные ручки могли завязать узлом стальной прут.

Пёс, удерживая левой рукой клубок на безопасном для себя расстоянии, правой принялся не спеша ловить шеи и переламывать их тремя пальцами. Затрещали змеиные позвоночники. Аня скривилась, отошла подальше и отвернулась в сторону, заткнув пальцами уши.

Несколько раз псу удавалось всунуть шею одной змеи в пасть другой. В этих случаях, прежде чем яд действовал, и змеиные головы бессильно повисали, они ещё успевали подраться друг с другом, что каждый раз вызывало дружный смех мужской части отряда.

Через десять минут всё было кончено. Пёс повернулся к друзьям:

– Постойте тут! Я оттащу это в боковой проход и посмотрю, нет ли там ещё таких же!

Он отволок клубок с болтающимися змеиными головами и хвостами за угол и скоро вернулся.

– Там пусто! – заявил он. – Аня, полей, пожалуйста, мне на руки воды русалки – надо яд смыть!

Девочка торопливо подошла, снимая с пояса фляжку. Волшебная вода вскипала на пятнах яда, усеивающих деревянных руки. От него на полированном дереве оставались горелые пятна.

– Гадость какая! – воскликнул пёс, огорчённо рассматривая руки. – Такую вещь испортили!

– Ладно тебе! – возразил гном. – Для твоих рук это вроде ордена или медали. Вспомни лешего и помятый футляр для дубины стоеросовой! Боевые шрамы, вот что это такое! Доберёмся до дома, разверну из сундучка мастерскую и попробую заполировать.

Пёс утешился.

Со следующим клубком змей встретились, когда остановились в большой пещере на ужин. Первым шипение и шлепки за палаткой услышал гном, готовивший ужин.

– Пёс, – крикнул он, – к тебе пришли!

Пёс, разлёгшийся у разогретой печки, тяжело вздохнул, лениво поднялся на ноги и поплёлся за палатку. Скоро оттуда послышались усилившееся шипение и хруст позвоночников.

– Пойдём, посмотрим? – спросил кот у тролля. Тот молча кивнул, и они помчались за палатку.

На этот раз пёс управился ещё быстрее.

– Без меня ужинать не садитесь! – крикнул он из-за палатки. – Я быстро!

Показались тролль и кот, оживлённо обсуждающие подробности уничтожения клубка змей.

– Охота вам на такую гадость смотреть, да ещё потом и смаковать! – брезгливо сморщилась Аня. – Убивать их, конечно, нужно, но никакого удовольствия это доставлять не может!

Тролль и кот тут же замолчали и уставились на неё преданными глазами. Аня вынула из сундучка полотенце и сняла фляжку с пояса.

Из-за угла вывернулся пёс с растопыренными руками.

– К ужину не опоздал? – озабоченно спросил он, подбегая рысцой к девочке и подставляя руки под шипящую струйку волшебной воды.

– Не опоздал. Руку о руку потри! – сказала Аня. – Яд надо тщательно смывать, за стол садимся.

– Пятен стало заметно больше, – отметил пёс, вертя руками перед мордой.

– Большой был клубок? – полюбопытствовал гном, расставляя на столе тарелки и раскладывая приборы.

– Побольше первого, на пару-тройку змей побольше, – ответил пёс, с наслаждением вдыхая пар, поднимающийся от тарелки, и взялся за нож и вилку. – Но, вообще-то, я не считал. Интересно, сколько ещё таких клубков в этом подземелье? – с набитым ртом спросил он. Гном пожал плечами:

– Рудокоп говорил, что много. В любом случае их стало на два меньше!

– Пёс, ты, безусловно, герой, но и герой не должен набивать пасть, разговаривать с набитым ртом и чавкать! – строго сказала девочка. Пёс торопливо захлопнул пасть и вытер губы салфеткой.

После ужина они продолжили кружить по пещерам в поисках прохода в лабиринт колдуньи, то и дело сверяясь с объёмной картой подземелий. Проходов не было.

Здесь, в подземелье, не было ни дня, ни ночи, но вышитые на рукавах часы показывали уже десять часов вечера.

Гном предложил поискать пещеру побольше для ночёвки.

Минут через десять они протиснулись в такую пещеру. Лучи магических фонариков обежали её и высветили сверкающие сталактиты и сталагмиты, большие разноцветные друзы кристаллов на стенах и потолке. Пещера заискрилась так, что стало больно глазам. Свод пещеры был высоко над головами, каменные выступы ярусами поднимались к нему.

– Как красиво… – зачарованно произнесла Аня, – как в театре…

Притихшие друзья прошли вперёд по мелкому жёлтому песку, покрывающему пол.

Вдруг за их спинами в тёмном углу у входа послышались лязг и скрежет. Истребители чудовищ поспешно развернулись и разбежались, выстраиваясь полукругом. Красоты пещеры были мгновенно забыты. Из тени выскочило четвероногое создание побольше пса размером с красными светящимися глазами и длинным волочащимся хвостом. Создание было явно металлическим, угловатым, в пятнах ржавчины.

– Крыса! – крикнул гном, хватаясь за трость.

– Железная! – добавила Аня.

Крыса повернула голову на их голоса и вдруг выплюнула струю огня. Друзья бросились врассыпную, струя огня упала на пол пещеры и медленно погасла.

– Бегите, я прикрою! – выкрикнул гном. Крыса, всё также скрежеща, неожиданно проворно сместилась к выходу из пещеры, отрезая пути отступления. Гном вскинул свою трость, издали нанося по крысе удар волшебной силой. Крысу развернуло и приложило боком к стене пещеры. Раздался жестяной грохот, и полетели искры.

– Вверх лезьте! – гном снова нанёс крысе волшебный удар. Удар отбросил крысу и увёл в сторону следующий огненный плевок. Тот опалил стену пещеры, не задев никого из ребят. Аня первая сообразила и, прыгая с выступа на выступ, полезла вверх. Через минуту она уже стояла под потолком пещеры на каменном карнизе. Скоро к ней присоединились пёс и кот, а тролль, по своему обыкновению, нырнул в камень.

Гном продолжал играть с крысой в кошки-мышки. Он уже запыхался, лицо покраснело, на лбу выступил пот: волшебство отнимало много сил.

– Лезь наверх! – наперебой закричали ему с карниза. Гном в очередной раз приложил крысу к стене и запрыгнул на камень. Стоило ему подняться на следующий выступ, как то место, которое он только что покинул, обожгла огненная струя. Гном ощутил жар на спине и прыгнул выше, потом ещё выше и оглянулся. Крыса выплюнула новую струю огня, которая легла уже совсем далеко от гнома. После этого она уже не плевалась, а скребла железными лапами, пытаясь подняться на камень. Лапы раз за разом соскальзывали, крыса, высекая искры, стукалась железной мордой о камень.

Аня присмотрелась и крикнула:

– У неё шея короткая, голова не поднимается!

– А что это такое, хотел бы я знать? – убедившись, что гном в безопасности, кот уютно устроился на каменном выступе совсем под потолком пещеры, аккуратно подвернув под себя пушистый хвост.

– Робот, я думаю! – сказала девочка со своего места. – С огнемётом.

– Что такое "робот"? – пёс тоже сидел под потолком пещеры. Наверх он поднимался, по-обезьяньи отталкиваясь деревянными руками. Без них ему вряд ли удалось бы залезть так высоко.

– Механический человек… или животное, – объяснила Аня. – Наверняка создание колдуньи Норы. Вон ржавое какое.

Гном сел на камень и вытер пот. Он устроился ниже всех и пристально смотрел на крысу.

– Интересно, что она теперь будет делать? – гном всунул свою трость в чехол за спиной. – Наверх залезть она не может, достать снизу своим… – как ты сказала? – огнемётом… тоже не может. А мы не можем слезть. Ушастый, ты там как? – крикнул он.

– Я в порядке! – тролль на мгновение вынырнул из стены пещеры и снова спрятался в толщу камня. Крыса было дёрнулась в его сторону, но, когда он скрылся, потеряла интерес к этому месту. Она перестала пытаться залезть на камень, отодвинулась к выходу из пещеры и теперь стояла неподвижно, временами поводя из стороны в сторону конической мордой с тлеющим в носу фитилём.

– Похоже, она собирается взять нас измором, – огласила свои наблюдения девочка.

– Похоже, – согласились с ней друзья.

– Гном, а, может, эту дрянь дубиной стоеросовой шарахнуть? – предложил пёс.

– Попробовать можно… Вот только как к ней подобраться? – с сомнением в голосе сказал гном.

– Надо как-нибудь её отвлечь… камни, что ли, покидать? – пёс подобрал с выступа скалы камень и теперь подбрасывал его в руке, примериваясь. Камень с деревянным стуком падал в ладонь. В следующее мгновение пёс размахнулся и с силой кинул камень в крысу. Камень просвистел в воздухе и с грохотом отскочил от стальной головы. Вреда крысе это не причинило, но она забеспокоилась и сместилась подальше от места, где сидел пёс.

– Неплохо! – воскликнул гном, скидывая с плеч сундучок-раскладушку. – У тебя там ещё камни есть?

– Три штуки, остальное – мелочь, – ответил пёс, осмотревшись.

– Отлично! – гном достал из сундучка дубину стоеросовую и теперь осторожно снимал с неё берестяной короб. – Кидай ими по глазам, пока я спускаюсь! – скомандовал он.

Пёс подвинул камни к себе и сейчас снова целился в крысу. Камень промелькнул в воздухе и ударил крысу почти точно в левый глаз. Крыса шарахнулась в сторону и, должно быть, от неожиданности выбросила струю пламени.

– Мастерский бросок! – воскликнул кот. Гном бесшумно скользнул на пол пещеры, сжимая в руках дубину.

– А то! – довольно ответил пёс, взвешивая в деревянных руках новый камень. – Вязанными-то руками так не кинешь!

Кот на насмешку не отреагировал, неотрывно глядя на крадущегося к крысе гнома. Крыса снова сдвинулась подальше от пса, но ему это не помешало. Третий камень угодил под правый глаз. Одновременно с этим к крысе сбоку подскочил подкравшийся гном и с силой ударил её дубиной между ушей. Раздался двойной грохот, в одну сторону отлетел камень, в другую – щепки и куски коры от дубины, но вреда крысе это опять не причинило. Увидев гнома рядом с собой, крыса щёлкнула огромной пастью, усаженной острыми треугольными зубами, пытаясь откусить ему руку. На её зубах повис рукав кафтана, а гном проскочил к хвосту крысы, по дороге от души врезав дубиной по загривку. На этот раз от крысы отлетел какой-то мелкий кусок. Крыса хлестнула гнома по ногам железным шипастым хвостом, но гном успел подпрыгнуть и удар хвоста пришёлся на камни, оставив на них ряд глубоких царапин.

Ждать, когда она развернётся, гном не стал и запрыгал по камням вверх, поднимаясь к спасительному карнизу. Крыса выплюнула вслед струю пламени, слегка опалившую ему кафтан на спине. Гном бережно опустил на камни дубину стоеросовую, скинул кафтан и, хлопая ладонью по тлеющей ткани, прокричал:

– Дубина не работает! В этой дряни ни мозгов, ни волшебства!

– Работает, но просто как дубина! – кот сполз ниже и, вытянувшись, разглядывал крысу. Кончик хвоста у него подёргивался. – У неё отлетела от спины какая-то крышка и теперь видно, что там внутри.

– Это обшивка. И что под ней? – спросила Аня.

– Какие-то колёсики крутятся… и проволока… и огоньки мигают, – кот сдвинулся в сторону и посмотрел ещё раз. – Больше ничего не вижу.

– Проволока – это, наверное, провода. Она, конечно же, электрическая, эта крыса, – Аня оживилась. – Слушайте, есть мысль! Пёс, можешь отогнать её поближе ко мне?

– Попробую, но у меня только один камень остался, – пёс без замаха швырнул последний камень, попав крысе точно в левый глаз. Крыса, сторожившая стену пещеры, на которую залез гном, шустро поползла подальше от пса. При этом она прошла точно под карнизом, на котором стояла Аня. Девочка, ухватившись рукой за выступ скалы, свесилась над пещерой. В руках у неё оказалась открытая фляжка с водой русалки. Вниз полетела серебристая струйка.

Аня не промахнулась: струйка воды попала точно в дыру в обшивке на загривке крысы. Раздался громкий треск, полетели искры, повалил сизый дым, крыса судорожно задёргалась и в следующее мгновение взорвалась. Язык коптящего пламени долетел до потолка пещеры. Ребята шарахнулись, прижимаясь к стенам и закрывая лица, но пламя быстро погасло, оставив облако едкого дыма.

Кашляя и чихая, друзья полезли вниз. Крысе разворотило голову и спину. Взрыв швырнул её на середину пещеры и завалил на бок. В развороченных внутренностях что-то продолжало гореть, испуская струи копоти.

– Что это ты с ней сделала? – гном осторожно приблизился к обломкам, держа на отлёте дубину стоеросовую.

– Я её замочила! – захохотала Аня. Потом, сообразив, что друзья не в состоянии оценить шутку, пояснила: – На жаргоне моего мира это означает "убила". На самом деле, я устроила ей короткое замыкание! Это то, что делает чёрная плесень Ка Зэ с электрическими деревьями, – протирая слезящиеся глаза, ответила девочка. – Я вам потом расскажу, что знаю, или лучше электрический маг расскажет. Уж он-то про электричество знает всё! Ребята, этот дым вредный, нужно поскорее уходить отсюда. – Аня повертела головой и крикнула: – Ушастый, вылезай!

Тролль вынырнул из стены пещеры, подошёл к обломкам крысы и попинал их босой когтистой ногой. Гном на уступе скалы запихивал дубину стоеросовую в берестяной короб.

Девочка огляделась по сторонам.

– Теперь эта пещера уже не кажется мне такой красивой, – заметила она. – Давайте поищем другую, попроще, спать очень хочется.

Другую пещеру – тесную и неудобную – они нашли нескоро и только по объёмной карте подземелий. К этому моменту Аня уже клевала носом. Ребята торопливо развернули палатку, гном расставил все страж-камни, какие у него были, и они завалились спать.

Весь следующий день они продолжали кружить вокруг главной пещеры, пытаясь пробраться в подземелья колдуньи под ней. Тщетно.

Единственной пользой от этого было уничтожение ещё одного клубка змей.

К вечеру следующего дня они обнаружили, что уже третий раз пробираются по одному и тому же тесному лазу. Выбравшись из него, друзья решили, что нужно возвращаться. Аня вызвала мага:

– Волшебник, мы обшарили все известные вам пещеры вокруг нижнего города и не нашли никаких даже самых малых щелей, ведущих в подземелья колдуньи. Гном считает, что эти проходы открывают и закрывают какие-то механизмы.

– Я понял… – маг опустил голову и задумался, а потом решительно сказал: – Выбирайтесь из этих пещер, я сейчас пошлю людей открыть решётку. Только осторожнее: клубки змей в это время года особенно опасны.

Ответом ему был дружный смех.

– Что в этом смешного? – поднял брови маг.

– У пса, – гном положил руку псу на загривок, выше пяточки, которой деревянные руки крепились к спине, – на один клубок змей уходит не больше десяти минут.

– Что значит "уходит не больше десяти минут"? – не понял маг.

– А то, что через десять минут это уже не клубок змей, а… дохлятина, – объяснил гном. Пёс, улыбаясь и виляя хвостом, гордо посмотрел на изображение мага.

– Ты что, уничтожил клубок змей?! Один?!

–Три, – ответил пёс.

– Что – три? – не понял маг.

– Три клубка змей. Два вчера и один сегодня.

– Ты один уничтожил три клубка?! Невероятно!

– Волшебник,.. то есть маг, мы,.. то есть я, нашли.. нашёл способ, как справиться с клубками змей, – пёс сел и протянул к Ому свои длинные деревянные руки. – Нужно послать в пещеры двух крепких храбрых парней, одного – с острой деревянной рогатиной, другого – с обычным садовым сучкорезом на длинной ручке. Когда навстречу выкатывается клубок змей, один парень насаживает его на рогатину, не давая приблизиться, а другой, из-за его плеча, спокойно стрижёт змеиные головы. Когда с одной стороны головы состригут, клубок можно рогатиной повернуть и оставшиеся головы достричь.

– Что, так просто? Но ведь змеи плюются ядом? – не поверил маг.

– Не доплёвывают! Смотрите, длины моих рук вполне хватило. Вот горелые следы, – пёс потыкал пальцами в пятна. – Это от яда. И самые дальние отметины мне до локтя не достают. А рогатину-то можно и подлиннее взять…

Маг изумлённо покачал головой, а потом решительно взмахнул рукой:

– Всё, хватит пока с вас! Домой, домой, домой!

Его изображение исчезло.

– Действительно, пора домой – ужинать, – облизнулся пёс. Все засмеялись и тронулись в обратный путь.

Когда они пробирались по очередному узкому лазу, из-под ничем не примечательного камня неожиданно выстрелила блестящая проволока. Она мгновенно оплела ступни Ани и полезла по её ногам вверх, опутывая колени. Девочка вскрикнула и попробовала стряхнуть проволоку с ног. Её друзья стали недоумённо оборачиваться.

Проволока напряглась и стянула ноги Ани. Девочка рухнула на камни и закричала в голос: на проволоке оказались железные шипы. Тролль, пёс и кот подскочили к девочке, ухватились за проволоку руками и попытались её разжать. Движение проволоки замедлилось, но она, скользя в пальцах и обдирая их шипами, всё равно продолжила опутывать ноги Ани.

Щипы впивались в тело, на ткани брюк выступали алые пятна крови. Девочка захлебнулась криком.

Гном зарычал и рванулся к камню, из-под которого выскочила проволока, на ходу выдергивая из-за плеча волшебную трость. Вдруг он весь окутался голубым сиянием, а с конца трости в камень одна за другой полетели призрачные синие стрелы.

Первая же призрачная стрела разнесла камень в пыль. Обнажился толстый, блестящий полированным металлом, перекрученный корень чудовищного растения. Из него рывками продолжала выползать колючая проволока.

Синие стрелы из трости посыпались водопадом. Корень растения на глазах начал терять блеск, потускнел, проволока почернела и ослабла, потом по корню и проволоке пошли ржавые пятна. Ржавые пятна стали сливаться, посыпалась труха и спустя минуту проволока и корень на глазах рассыпались хлопьями ржавчины.

Синие стрелы били уже просто в ржавый мусор, поднимая облачка бурой пыли. Тролль потряс гнома за плечо. Тот встряхнул головой, приходя в себя, опустил трость и повернулся к друзьям. Аня, скрючившись, сидела на камнях и, всхлипывая, тёрла руками свои израненные ноги. Пёс и кот, сняв с её шеи волшебный мешочек и стукаясь лбами, торопливо доставали из него золотую баночку с мазью кикиморы. Девочка, продолжая всхлипывать, подняла на гнома заплаканные глаза и вдруг дёрнулась в сторону и закричала.

– Ты чего?! – гном стремительно развернулся, вскидывая трость, но за его спиной ничего опасного не было. – Что случилось-то?! – он снова повернулся к друзьям.

Аня показала на него перемазанными кровью пальцами:

– У тебя глаза светятся! Синим светом светятся!

На гнома уставились четыре пары изумлённых глаз.

Гном поднёс к лицу трость, по её полированной поверхности побежали синие пятна неяркого света.

– Похоже на то… – растерянно сказал он. – И что теперь делать?

– Ничего не делать, – кот отвернулся от гнома, зачерпнул своими руками-перчатками мазь из баночки и мазнул ею большое кровавое пятно на брюках девочки. Мазь стала с шипением впитываться в ткань и дальше в ранки, кровяное пятно поблекло. Кот продолжил ворчливым голосом: – Либо пройдёт, либо так и будешь жить со светящимися глазами. Подумаешь, эка невидаль! Среди здешних жителей если чем и выделишься, так только цветом глаз. Тут у всех глаза светятся, только зелёным… – Ну, чего встали, – прикрикнул он на друзей, – помогайте ранки намазывать!

Гном опомнился и, бросив трость и опустившись на колени, запустил пальцы в баночку: – Можешь привстать? – обратился он к Ане. – Нужно с обратной стороны ног ранки намазать…

Тролль и пёс подхватили девочку под локти и помогли подняться, а кот и гном мигом намазали ранки прямо поверх брюк.

– Больно? – поднял на Аню глаза кот.

– Уже не больно… почти… – девочка вытерла о рубашку испачканные собственной кровью пальцы и сняла с пояса фляжку. Несколько глотков шипящей воды русалки окончательно успокоили боль. Она плеснула водой себе на руки, потом в лицо, смывая грязь, кровь и следы слёз, и сказала: – Ребята, всё, спасибо. Уходим отсюда! Я уже в порядке…почти…

Рудокопы, посланные магом встречать истребителей чудовищ, больше часа томились в пещере, ожидая их. Когда же друзья выбрались, наконец, в пещеру с решёткой, рудокопы бросились от них наутёк. И то, надо сказать, это было зрелище: вваливаясь из узкого прохода, истребители чудовищ сразу расходились веером и вставали в боевые стойки.

Шипящий кот поднялся на задние лапы, угрожающе вытянув вперёд руки-перчатки с растопыренными пальцами. Пёс, напротив, припал к земле, но свои деревянные руки поднял над головой и широко развёл в стороны, сжав пальцы в кулаки. Гном со светящимися глазами вертел перед собой сияющую в лучах фонарей золотую трость. Бледная от едва заживших ран девочка держала над головой сапфир, разбрасывающий синие искры. Оскаленный  тролль прикрывал её со спины, на его руке висела, раскачиваясь, массивная золотая цепь.

Хорошо, что рудокопы не успели далеко убежать, и друзья смогли до них докричаться.

В пещере нижнего города их уже ждал маг Ом. Его лицо перекосилось, когда в проходе появились чумазые, в пятнах крови истребители чудовищ.

– Что с вами?!

– Так, по мелочи… – устало вздохнула Аня и, морщась, опустилась на чугунную скамейку у здания городского совета. – Меня за ноги схватило чудовищное растение. Похоже на живую блестящую колючую проволоку. Она обвивает жертву, ну и дальше сами понимаете…

– Это силки смерти! – ахнул маг. – Но они все уничтожены уже лет триста назад! И вверху, и здесь, в подземельях!

– Значит, не все… – сказал пёс, рассматривая следы колючей проволоки на своих деревянных пальцах.

– Как же вы с ними справились?!

– А как с ними справлялись триста лет назад? – кот тяжело запрыгнул на скамейку и привалился к боку девочки.

– Заливали кислотой… – маг растерянно переводил взгляд с одного на другого. – Кислоты-то у вас не было?

– Не было, конечно, – Аня кивнула в сторону гнома. – У нас гном вместо кислоты. Он поразил растение синими прозрачными стрелами из своей волшебной трости. Оно поржавело и рассыпалось в пыль… Только у гнома теперь глаза светятся.

Светящиеся глаза мага не заинтересовали. Его заинтересовало другое:

– А… что это за волшебство?

– Да откуда же я знаю? – гном прицелился к свободной скамейке, уселся на неё и задрал голову. – Стрелы синие – значит, скорее всего, опять древнее волшебство. В видах волшебства у нас хорошо разбирается фея зелёной страны, можем связаться, но лучше бы не сейчас… Девочке-оттуда нужно отдохнуть и окончательно залечить раны от силков смерти…

– Да-да, конечно! – спохватился маг. – Скорее в дом! – он махнул в сторону двери дома-колеса. – Я сейчас же пришлю вам лекарей! Самых лучших!

– Спасибо, не нужно, у нас всё есть… – Аня тяжело поднялась и побрела к дому.



Немаленький гном

Маги дали друзьям отдохнуть целую неделю, не беспокоя их ни вызовами, ни просьбами.

Пока истребители чудовищ отдыхали, в электрическом мире, и вверху, и внизу, в подземном городе, стали происходить интересные события.

Повсюду началось наступление на нечисть.

Как-то раз в забой с тремя работавшими там рудокопами вкатился, радостно шлёпая по камням головами и хвостами, клубок голодных змей. Горняки спокойно, без излишней спешки ушли оттуда с камня-ходули, который сами же и заколдовали. А через минуту на этом камне появился деловитый пёс с заранее растопыренными деревянными руками…

После него рудокопам осталось только свалить мёртвый клубок в заброшенную шахту и засыпать пустой породой. Эти же рудокопы вняли совету пса и взялись за уничтожение клубков змей по всем рудникам нижнего города. За следующие две недели они обошли подземные выработки с рогатинами и сучкорезами и "постригли" добрый десяток клубков. На случай, если какие-то клубки избежали этой участи, в забоях стали держать садовый инструмент – вилы и сучкорезы.

Сорванец Пико и два молодых подземных жителя в четверть часа превратили в металлолом очередную железную крысу с огнемётом. Эта крыса последние сто лет делала недоступным очень богатый подземный рудник.

Пико с высунутым языком попрыгал перед входом в пещеру, раздразнил и выманил оттуда крысу, а потом рванул от неё прочь по подземному коридору.

Как только ржавая коническая морда крысы с тлеющим на носу фитилём огнемёта высунулась из-за камней, один парень с размаху влупил ей в лоб горняцкой киркой, сразу проломив тонкий металл, а другой – выплеснул на треснувшую голову ведро мутной рудничной водички. Правда их немного опалило, когда крыса взорвалась, но это ничуть не уменьшило общей радости. Потеряны были только разлетевшиеся в щепы при взрыве деревянное ведро, да ручка кирки.

К концу недели отдыха истребители чудовищ попытались было заскучать. Сбежавший советник Пров никак себя не проявлял, с мелкой нечистью и нежитью маги и подземные жители справлялись сами, так что стало скучновато.

Как-то утром после завтрака они сидели в гостиной дома-колеса и болтали ни о чём.

Вдруг кот посмотрел на гнома и насторожился:

– Ты чего такой невесёлый? – все остальные тут же уставились на гнома.

– Я не невесёлый, я думаю… – меланхолично ответил гном.

– О чём это?

– Да всё о том замке, которым заперта дверь, ведущая в подземелья колдуньи, – гном пожал плечами. – Что-то в нём не так, он не поддаётся ни нашему обычному волшебству, ни древнему волшебству, ни здешней электрической магии…

– И что ты думаешь? – пёс повернул к гному лобастую башку и с наслаждением поскрёб деревянным пальцем себя за ухом.

– А думаю я о том, не перемудрили ли мы, пытаясь открыть замок с помощью волшебства… – гном поднял глаза на друзей. ¬ Есть одна мысль, хочу проверить. Сходим? – все дружно закивали. – Ушастый, возьми раскладушку!

Они долго спускались по лестницам дома-колеса и ещё дольше шли к стальной стене последнего подвала. Наконец все столпились перед неприметной дверью.

– И в чём заключается твоя мысль? – нетерпеливо спросила девочка.

– Сейчас увидишь… Ушастый, дай сундучок, пожалуйста! – гном принял сундучок и вытащил из него складную мастерскую. На половину подвала развернулась деревянная гармошка, на полочках и крючках которой висели все мыслимые и немыслимые инструменты. – Где-то здесь был мой любимый молоточек-зубочистка… – гном прошёл вдоль полок, остановился у наковальни и кузнечного горна, нагнулся и вытащил из ящика кувалду.

– Эта та кувалда, которой ты стеклянной змее голову разбил? – пёс покосился на свой бок с серым клоком стеклянной шерсти – "подарком" той самой змеи.

– Она, родимая, она… – гном со свистом взмахнул кувалдой в воздухе и подошёл к дверце, примериваясь.

– Да ты никак хочешь этим молоточком стальную дверь пробить?! – кот встал на задние лапы, сложил передние за спиной и с сомнением покрутил усатой головой.

– Не совсем… – гном размахнулся и изо всех сил ударил кувалдой точно в середину дверцы. Аня зажала ладонями уши. Раздался оглушительный звон и грохот, кувалда отскочила от толстого металла.

Кот открыл рот, собираясь сказать что-то ехидное, но в это мгновение дверь начала медленно и бесшумно открываться.

– Вот так, и никакого волшебства, – удовлетворённо заметил гном. – Замок-то механический, настроен на удар. Помните, Ом говорил, что колдунья в последние годы жизни потеряла большую часть магической силы? А желание творить зло осталось. Вот она и заменила магическую силу инженерным искусством… злым, разумеется.

Дверь полностью открылась.

– Что там? – Аня попыталась заглянуть гному за плечо. Гном нагнулся и посмотрел в узкий проход.

– Ступеньки… идут круто вверх… Это не просто подземелье. Стены обтёсанные, почти гладкие, – гном вывернул шею, всматриваясь, у него из-под руки вылез кот и мягко перепрыгнул высокий порог.

– Эй, ты куда собрался? – попытался удержать его гном.

– На разведку… – кот покрутил головой и чихнул. – Пыли полно. Советником пахнет – даже принюхиваться не надо! И в его следах вся лестница…

Его голос стал отдаляться. Все оживились и по очереди полезли в узкий проём двери.

На тесной лестнице было невозможно разойтись. Последним, сразу за девочкой, в проход протиснулся тролль.

– Я слышу впереди какой-то шум… – глухо прозвучал далеко впереди голос кота.

– Ты бы подождал, надо хоть раскладушку с собой взять, – гном повернулся и через голову Ани обратился к троллю: – Ушастый, сбегай, сложи…. – он не закончил. Раздался звонкий удар, и дверца у подножия лестницы мгновенно захлопнулась. По лестнице разнеслось гулкое эхо.

– Этого ещё не хватало! – раздался в тишине голос девочки.

– Что там у вас грохнуло? – прокричал сверху кот.

– Что – "Что?" – гном зло стукнул по стене кулаком. – Дверь захлопнулась! Попались, как дети малые!

– Мы не дети малые, мы дети большие… – пса захлопнувшаяся дверца не взволновала.

– И что же нам теперь делать? – дрожащим голосом спросила Аня. – Ты даже кувалду с собой не взял…

– Да она всё равно здесь бесполезна! – отмахнулся гном. – С этой стороны дверь по-другому открывается. Надо искать какой-нибудь рычаг или ручку…

Сверху мимо пса протиснулся кот и уставился на закрытую дверцу.

– Как, ты говоришь, она должна открываться?

– Должен быть рычаг… или ручка. Может быть колесо какое-нибудь… – гном изобразил руками, какими могут быть рычаг или колесо.

– Здесь везде пахнет металлом… и кот прав: где-то наверху был какой-то шум, – пёс выше по лестнице пошевелил висячими ушами, показал длинными пальцами вверх и вопросительно посмотрел на гнома: – Надо поискать эту ручку!

– Придётся… – нехотя признал тот. Он повертел головой и скомандовал: – Кот, пёс, вы – впереди. Ушастый, ты замыкающий, девочку прикрывай, – Аня вскинулась, но гном быстро примирительно сказал: – Ладно-ладно, это я так, для порядка… Ты могучая, не надо тебя прикрывать… Ну, тронулись! И тихо!

Лестница оказалось очень длинной и, когда она, наконец, закончилась и перешла в узкий прямой пыльный коридор, ребята порядком запыхались.

Кот по пути залезал во все щели и ниши, но никаких рычагов, ручек или колёс ему не попалось.

Столпившись в подземном коридоре, они переводили дух, когда в конце неожиданно мелькнул слабый луч света и послышался испуганный вскрик.

– Советник! – наперебой закричали друзья и бросились бежать. Свет тут же пропал, вдали послышался неровный топот ног, заглушенный их собственным топотом и прерывистым дыханием.

После коридора они проскочили несколько маленьких пустых комнат и коридоров, вырубленных в скале, и через узкую дверь вылетели на неширокую площадку, висящую наподобие балкона над полом огромной пещеры. Сзади снова грохнула стальная плита, падая и отсекая их от коридора, по которому они сюда попали. У балкона не было ограждений, пол пещеры виднелся далеко внизу.

– Ловушка! – крикнул гном, выхватывая волшебную трость. Аня схватилась за сапфир. Пёс и кот встали перед их ногами, тролль выдвинулся вперёд, прикрывая девочку с другой стороны.

Пещера под балконом была завалена непонятными вещами и заставлена каким-то древним оборудованием. В конце виднелся глубокий провал, в котором медленно колыхалось озеро грязно-белого – в разводах – киселя. Под потолком светились тусклые лампы.

В середине зала разбрасывал весёлые цветные искры маленький фонтан, совершенно неуместный в этой мрачной пыльной пещере. В воздухе над ним плясали тоненькие струйки воды, ярко подсвеченные голубым, зелёным, жёлтым, розовым светом. Струйки вылетали за края чаши фонтана, но почему-то не падали на пол пещеры, а, изгибаясь, возвращались в чашу.

– Попались, голубчики! – раздался знакомый ласковый голос. Ребята опустили глаза. Напротив балкона в кабине громоздкой, ни на что не похожей машины сидел советник Пров. Он весело помахал ребятам рукой.

– Не дёргайтесь, бесполезно! Бежать вам некуда, ни волшебство, ни связь здесь не работают, – он снова захихикал.– Нора была сильной колдуньей! И сама пещера ей помогала!

– Что тебе надо от нас? – гном шагнул к краю площадки. – Тебе мало того, что ты натворил? Про тебя, негодяя, уже знает вся волшебная страна! Ты нигде не спрячешься! Сдавайся!

– Ты прав, – зашипел советник. – Вы испортили мне всю игру! Я был незримым хозяином этой страны! Мне уже принадлежала большая часть энергии, я мог в неделю уничтожить любую плантацию электрических деревьев. Скоро в этой стране начался бы голод и холод и я, я, был бы единственным, кто мог бы обогреть и накормить людей! Они отдали бы мне всё, я правил бы ими. Я один бы решал, кому жить, а кому умереть! Я – средний маг, но другие, сильные маги, больше бы ничего не значили. Но тут появились вы…

– Ты сумасшедший! – гневно крикнула Аня.

– Может быть… – задумчиво проговорил Пров и гаденько рассмеялся. – Но для вас это не будет иметь никакого значения. Сейчас вы умрёте. И умирать, детишки, вы будете долго и мучительно, а я – наслаждаться вашими мучениями. Вы знаете, что это такое? – советник указал на машину, в кабине которой сидел. Он замолчал, давая им время её рассмотреть.

Машина состояла из ржавых решетчатых конструкций, на них в её передней части была закреплена огромная мутноватая линза в потемневшей медной оправе. За линзой виднелась неуклюжая электрическая лампа высотой больше человеческого роста, а ещё дальше – вогнутое зеркало. Машина была на колёсиках, от неё к дальней стене тянулись два очень толстых провода в клочьях разлезшейся изоляции. Провода исчезали в огромном – под потолок пещеры – гудящем чёрном ящике размером со здание совета магов. Другие два провода выходили из этого ящика, сбегали в провал и тонули в озере грязного киселя.

– Кажется, нас опять собираются поджарить… – шёпотом сказала Аня, рассмотрев машину.

– Я вижу, девочка-оттуда догадалась, что делает эта машина! – Пров радостно потёр руки. – Верно, эта машина даёт тепловой луч, которым я собираюсь вас запечь, как котлетный кабачок. Она и всё, что вы здесь видите, – наследство, доставшееся мне от колдуньи Норы и моих великих предков. Вот это – он привстал, высунулся из кабины и указал на линзу – волшебное увеличительное стекло. Оно во много раз усиливает свет электрической лампы. Посмотрите на эту стену пещеры! – он взмахнул рукой. – Видите? Машина расплавила камень! – на стене пещеры было огромное оплавленное пятно.

– Прощайтесь с жизнью! – крикнул советник и дёрнул рубильник на стенке кабины. Чёрный ящик в конце пещеры загудел громче, нить в лампе начала нагреваться. Ребята ощутили слабый поток тепла от линзы. – Я отомщу вам за своё поражение!

Гном перехватил трость, направил её на линзу и выкрикнул "ЩЕЛКУНЧИК!". С кончика трости сорвался язык голубого света, но он полетел не в машину, а, обогнув её, скользнул к разноцветному фонтану и растворился в его струях, заставив их сверкать с новой силой.

– Фонтан поглотил моё волшебство! – поражённо выдохнул гном.

– Конечно, поглотил! – в голос рассмеялся Пров. – Этот фонтан прикрывает Бездонный Колодец, в нём растворяется любое волшебство. Здесь бессильна и наша магия, и волшебство вашей страны, и древнее волшебство! Колдунья хорошо защитила свои владения! Потом, правда, колодец высосал и её волшебную силу…

– У меня тоже ничего не получается! – со слезами в голосе сказала девочка. Её сапфир рассыпал синие искры, но все они летели только к фонтану и исчезали в нём, добавляя яркий синий цвет к игре водяных струй.

– Истребители чудовищ не слышали о Бездонном Колодце? Какая безграмотность! – Советник ухватился за какое-то колесо перед собой и с натугой начал его крутить. Колесо мерзко скрипело. Линза на конце машины стала приподниматься, лампа светилась уже оранжевым светом, ребятам стало очень жарко.– Боюсь, я не успею просветить вас по поводу этого чуда волшебного мира – вы поджаритесь раньше!

– Это он зря, мы ещё живые, а живые мы не сдаёмся, – негромко сказал гном, взвешивая в руках свою трость и меряя глазами расстояние до машины. – Далеко, не долетит! – с досадой прошептал он и сделал шаг вперёд, прикрывая Аню. Тролль тоже шагнул вперёд и загородил девочку с другой стороны.

– Какие вы благородные, – издевательски пропел Пров. – Девочку прикрываете! Да вы не волнуйтесь, жара на всех хватит!

– Сейчас-сейчас! – приговаривал советник, сражаясь с неподатливым старым колесом. Удовлетворившись подъёмом линзы, он вцепился в другой рычаг и стал его поворачивать, лицо его побагровело от усилий. Раздался скрежет, машина неожиданно поползла вперёд.

– Давайте попрощаемся, что ли, – хмуро проговорил пёс, в бессильном гневе сжимая деревянные кулаки.

– Успеем ещё, – прикрывая лицо руками от усиливающегося жара, сказал гном. Сузившимися глазами он мерял сокращающееся расстояние между балконом и машиной. – Мы же с вами до конца сражаемся!

На коте затрещала и задымилась шерсть, следом задымилась шерсть на тролле и на собаке. В воздухе разлился мерзкий запах палёной шерсти. Ребята заскрипели зубами, сжимая их, чтобы наружу не вырвался – на потеху советнику – стон или крик. По лицам тёк пот, заливая глаза. Стало трудно дышать, раскалённый воздух обжигал лёгкие. Ребята отступили к самой стене, по-прежнему прикрывая своими телами девочку.

Машина продолжала медленно ползти вперёд, приближаясь к балкону. Где-то за ней, в огненном тумане, хохотал советник. Гном взглянул на машину из-под руки, у него затрещали ресницы, обожгло веки.

"Всё, – решил он, – больше ждать нельзя!"

С коротким криком гном рванулся вперёд, оттолкнулся ногами от края балкона так, что затрещали сухожилия, пролетел по воздуху несколько метров и обрушился на линзу, нанося по ней удар всем телом и волшебной тростью.

Линза не разбилась. Она прогнулась внутрь машины, как резиновая. Гнома обжёг нестерпимый жар, он вскрикнул и, уже теряя сознание, ещё раз слабо ударил по линзе тростью.

И тут линза лопнула.

В водопаде стеклянных осколков гном пролетел сквозь медную рамку линзы, ударился об основание лампы и скатился к колёсам машины. Его трость вырвалась из рук и, вертясь, ударила по лампе. Ламповое стекло разлетелось с громким звоном и треском. Трость провалилась внутрь лампы, раздался оглушительный взрыв, и в следующее мгновение в лампе вспыхнуло маленькое солнце. Послышался истошный непрекращающийся крик советника.

Замигал свет, солнце в лампе погасло, но тут же затрещал и задымился чёрный ящик в конце пещеры. Направленный на ребят поток испепеляющего жара мгновенно прекратился. Между проводами на дне пещеры запрыгали электрические разряды, потом из чёрного ящика начали вылетать ослепительные ветвистые молнии. Они били в стены и потолок пещеры, в берега впадины, в кисель, в разбросанные по полу пещеры странные вещи. Вещи с треском разлетались на части, из обломков валил дым. Одна из молний сорвалась с угла ящика и ударила в машину. Машину тряхнуло и повело в сторону, повалил белый дым. Крик советника оборвался.

Следующая – гигантская! – молния ударила в фонтан, прикрывающий Бездонный Колодец. Чаша фонтана брызнула в стороны фейерверком пёстрых осколков, в облаке разноцветного пара растворились светящиеся струи. В следующее мгновение из этого пара вынырнула и повисла над впадиной шаровая молния размером с дом. По её поверхности калейдоскопом закружились вереницы цветных искр.

Шипя и покачиваясь, молния поплыла над озером киселя к стене пещеры. У стены она замедлилась, воздух вокруг неё дрожал от жара. Повисев несколько мгновений, молния повернула к середине впадины и вдруг резко пошла вниз. Грязный кисель забурлил и задёргался. Молния, не останавливаясь, врезалась в него. Кисель вскипел и тут молния лопнула. Раздался взрыв, по ребятам хлестнула ударная волна, и в пещере воцарился густой сумрак, только светились места, куда попали молнии, цветными пятнами мерцали обломки фонтана, да тлел чёрный ящик и обломки машины.

– Девочка, ты жива? – Аня почувствовала, как её руки коснулась лапа тролля. Рука была обожжена, девочка зашипела от боли. Ушастый тут же отдёрнул лапу. – Жива, – ответила она. – Пёс, кот, вы как?

– Живы… – послышался голос кота. – Только я теперь, наверно, без шерсти вовсе!

– Я тоже голый, один хвост с шерстью, – хрипло отозвался пёс. В полутьме было видно, как тролль, пошатываясь, подошёл к стальной плите, загораживающей выход, и начал её ощупывать.

– Что с гномом? – спросила Аня, подходя к краю балкона и заглядывая вниз. – Роберт, ты живой?

Из-под дымящейся машины раздался слабый стон.

– Живой! – обрадовались ребята.

– Мы сейчас попробуем к тебе спуститься! – крикнула девочка.

Тролль продолжал возиться у стены. Вдруг раздался скрежет, и одна из каменных стен пещеры, слева от стальной плиты, перекрывавшей вход, стала медленно подниматься вверх. Из коридора за ней послышались встревоженные голоса, и на площадку упал луч яркого света. Стало видно, что тролль, напрягаясь, крутит рукоятку на стене.

Пёс подскочил к нему, ухватился за рукоятку своими деревянными руками и принялся помогать. Стена пошла вверх заметно быстрее.

Когда отверстие немного расширилось, в него на четвереньках проворно прополз маг Ом с ярким фонарём в руках.

Он осветил лица друзей и ахнул. Все были в ожогах и волдырях, обгоревшая одежда висела лохмотьями.

– Что здесь произошло?! – крикнул маг.

– Нас пробовали убить, – слабым голосом ответила Аня. – Осторожно, у площадки нет перил!

Маг осветил пещеру и присвистнул: – Да это логово колдуньи Норы! В двух шагах от нижнего города!

– Оно самое, – сказал кот. – Нам нужна помощь…

– Конечно, нужна! – воскликнул Ом. – Сейчас здесь будут лучшие лекари!

– Да нет, дело не в наших ожогах, – скривился пёс, бросая крутить рукоятку. – Гнома надо вытащить!

– А где он?!

– Вот там, под обломками машины, – Аня снова подошла к краю балкона и показала. Маг посветил своим сильным фонарём. Гном лежал у колёс лицом вниз в куче стеклянного крошева.

– Друзья! – крикнул маг в коридор. – Срочно сюда! Передайте – нужны верёвки и носилки! И врачи! Быстрее!

Из коридора под плиту полезли люди с фонарями. Двое тут же принялись крутить рукоятку, расширяя проход в пещеру. Аня отошла к стене и распухшими негнущимися пальцами полезла в мешочек ткачихи за волшебной мазью.

– Выходите в коридор! Там вам помогут! – воскликнул маг.

– Никуда не пойдём, пока гнома не вытащат, – мрачно сказал кот. – Он пробил своим телом волшебное увеличительное стекло и разрушил машину. Он нас всех спас.

– От кого? – дёрнулся волшебник. – Кто хотел вас убить?

– Советник Пров, кто же ещё. Но это сейчас неважно, – Аня обильно мазала голову и плечи пса, волшебная мазь капала на площадку. – Важно, чтобы гнома быстрее вытащили!

– Да-да! – быстро сказал маг. Из коридора вбежали люди с носилками и верёвками. Они ловко набросили петлю на решетчатую стрелу машины и теперь один за другим спускались по верёвке вниз на пол пещеры. Внизу замелькали фонари, гнома осторожно перевернули на спину, стряхнули осколки стекла и переложили на носилки. К носилкам привязали верёвки и потянули их вверх. Тролль и пёс присоединились к поднимающим носилки.

Вот носилки показался над краем площадки. В них вцепились несколько рук и вытянули на площадку. Помимо ожогов лицо и голова гнома были посечены осколками стекла и обильно кровоточили. Порезами и ожогами были покрыты руки, плечи и колени. Он был без сознания.

Аня торопливо подбежала к носилкам с баночкой мази кикиморы.

Зачерпывая мазь горстями, она начала намазывать ей гнома прямо поверх волдырей и лохмотьев обгоревшей одежды.

Шатающийся кот подошёл к краю площадки и хрипло крикнул:

– В машине был советник Пров! Что с ним?

Один из магов, оставшихся внизу, забежал за машину и забрался в почерневшую кабину.

– Ребята, вам сюда заглядывать не стоит! Нет больше советника и мало что от него осталось! – крикнул он.

– Так ему и надо, – вполголоса пробурчал тролль.

– Там где-то должна быть волшебная трость нашего гнома! – снова закричал кот.

Маг кивнул, влез на машину с той стороны, где только что лежал гном, и просунулся внутрь.

– И волшебной трости больше нет! Здесь всё в брызгах расплавленного золота! – послышался его голос. – Ваш гном разменял свою трость на жизнь самого большого подлеца волшебной страны за последние триста лет!

Кот охнул и оглянулся на гнома, лежащего на носилках. Тот был по-прежнему без сознания. Аня закончила наносить мазь и потянулась за фляжкой. Ушастый подсунул лапы под спину гнома и приподнял его, девочка всунула горлышко фляжки в рот гному.

Гном сделал несколько глотков и разлепил обожжённые веки.

– Очнулся! – выдохнули друзья. Тролль бережно опустил его обратно на носилки. Гном слабо улыбнулся распухшими губами и закрыл глаза.

Аня быстро окинула взглядом своих обожжённых друзей, подозвала тролля как более пострадавшего и снова раскрыла баночку с мазью. Маг Ом подвёл к ним лекаря, тот взялся помогать девочке.

В ожидании своей очереди кот подошёл к лежащему гному и встал в ногах. Ожоги болели немилосердно, перед глазами всё плыло, сосредоточиться на чём-то было невозможно. В ноздри бил тошнотворный запах собственной палёной шерсти. Некоторое время кот сквозь щёлочки заплывших глаз тупо рассматривал башмаки гнома, не понимая, что его в них смущает. Башмаки как башмаки, потёртые, грязные и обгоревшие.

И вдруг до него дошло: башмаки гнома свисали с носилок! Кот сипло мяукнул и крикнул девочке:

– Аня, гном вырос!!!

Девочка сердито повернулась к нему – кот при чужих людях назвал её настоящим именем! И тут до неё дошёл смысл сказанного:

– Что-о-о?! Как это вырос?!

– Посмотри! – кот, забыв об ожогах, встал на задние лапы и прошёл по полу вдоль лежащего гнома, считая свои кошачьи шаги. Потом поднял глаза к потолку пещеры, подсчитывая, и выдал: – Он теперь выше тебя на две головы!

– Не может быть! – воскликнула Аня.

– Почему не может быть? – к ним быстро подошёл маг Ом. – Вы же сами сказали, что гном пробил своим телом волшебное увеличительное стекло! Вот оно и увеличило его!

Друзья, на мгновение забыв о терзающей их боли, уставились на гнома.

– Т-а-а-к, – высказался заляпанный мазью пёс, – всё ясно: теперь он – немаленький гном, гном-великан.

– Неважно! – опомнилась Аня. – Живой и ладно! Кот, иди сюда! Лекарь, обработайте, пожалуйста, кота, – молчаливый лекарь кивнул и зачерпнул мази из баночки. Сама Аня обгорела меньше всех, но и ей досталось, так что, позаботившись о друзьях, она взялась наносить мазь на свои ожоги.

Маг Ом подошёл к краю площадки и прокричал:

– Ничего не трогайте! Здесь должно быть множество колдовских вещей!

– Уже нет! – крикнули снизу. – Молнии разнесли всё в клочья!

Свет фонарей заплясал по стенам вблизи впадины с грязным киселём.

– Маг Ом, скорее сюда! – раздалось сразу несколько голосов.

– Что случилось?! – дёрнулся тот.

– Мы нашли чёрную плесень Ка Зэ! Ядро плесени нашли! Ядро мицелия! – перебивая друг друга, закричали волшебники. – Она мертва! Оно сварилось! Здесь всё в ошмётках вареного гриба!

– Вы как? – маг оглянулся на друзей, потом посмотрел на врача: – Дружище лекарь, может попробовать что-то из ваших запасов?

– Ни в коем случае! – замотал головой врач. – У нас нет ни одного снадобья, хоть немного похожего на эту мазь. Она бесподобна! Вы посмотрите, у них уже появилась новая кожа! И шерсть растёт… и волосы! Я из банки полведра уже вычерпал, а она всё полная!

Кот, намазанный лекарем с головы до ног, махнул лапой: – Идите, маг! Вас ждут внизу. Мы справимся, нам уже лучше.

Маг повернулся к другим волшебникам: – Отведите ребят в их комнаты! Нет, лучше отнесите на носилках!

– Ещё чего, – пробурчал Ушастый.

– Мы дойдём сами! – присоединился к нему пёс. – Не надо нас на носилках!

Ом кивнул, быстро съехал по верёвке на пол пещеры и пропал из виду.

Из толпы магов выдвинулся молодой волшебник:

– Я – первый помощник мага Ома, помните меня? – ребята машинально кивнули. – Зовите меня просто "помощник". Мы проведём вас в дом-колесо, пещера совсем рядом, – он повернулся к другим магам. – Ну-ка, взялись за носилки! Лекари, идёте с нами!

Четверо волшебников, кряхтя, подхватили носилки с выросшим гномом и потащили по коридору.

За носилками, охая и постанывая, медленно брели остальные истребители чудовищ, роняя кляксы волшебной мази. Обгоревшая кожа на их лицах лопалась и свисала клочьями, из-под неё выглядывала новая кожа, пока что слишком розовая. Вместо сожжённых тепловой машиной волос и шерсти росли новые, разной длины. Обгоревшие лохмотья одежды живописно свисали в разные стороны.

– Мы выглядим, как пугала огородные, – заметила Аня, стараясь не очень шевелить ещё не зажившими губами.

– Как и полагается истребителям чудовищ после очередной победы, – тихо и хрипло засмеялся кот.

– Мазь кикиморы – секрет нашего успеха, – поскуливая от боли, тихо пробурчал пёс. – Даже стыдно перед магами. Они-то думают, что мы умные, а нам просто везёт. Вот рванули за советником и даже сундучок-раскладушку в подвале оставили…

– А что бы изменилось, если бы взяли? – неосторожно пожала плечами Аня и охнула от боли.

– Там же стрекозиные крылышки лежат, одели бы их и пусть бы советник Пров ловил нас своим тепловым лучом по всей пещере… – пёс вытянул руки перед собой. – Руки-то мои не отвалились, значит, врал советник, не всё волшебство в пещере не работает… – он ещё раз посмотрел на свои руки. – О, совсем чёрными стали, мало было змеиного яда, так теперь обгорели… Хорошо хоть боли не чувствуют.

– По поводу крылышек ты, пожалуй, прав, – задумчиво проговорил кот и вдруг рявкнул троллю: – Не чешись!!! Шрамы останутся!

Тролль поспешно спрятал лапы за спину.

– Ушастый, ну-ка иди вперёд, чтобы тебя видно было! – слабым голосом сказала девочка.

– Верёвка… – пробурчал тролль, выдвигаясь вперёд.

– Что – "верёвка"? – не понял кот. – А, верёвка! Ну да, конечно! Можно было бы обойтись вообще без всякого волшебства! Спустить кого-нибудь, гнома, например, по верёвке, он бы вытащил старикашку за шкирку из машины и накостылял ему по шее, а машину бы выключил!

– Что теперь говорить? – девочка покачала головой. – Что случилось, то случилось, назад не вернёшь. Слишком неожиданно проход в подземелье открылся… и закрылся. Вы лучше подумайте, как теперь гном жить будет. Он выше взрослого мужчины моего мира, и в плечах шире! Какой там маленький гном, ваши великаны меньше! В свой дом он только боком и на четвереньках войдёт. А, может, и вообще не пролезет. И трости его больше нет. Смотрите, до сих пор в забытьи! Несмотря на волшебную мазь и русалочью воду.

Друзья горестно посмотрели на носилки. В болтающихся провисших носилках гнома видно почти не было, лишь торчал обожжённый и изрезанный нос, да качались огромные обгоревшие башмаки.

Маги, тащившие носилки с гномом, менялись трижды, прежде чем за очередным поворотом подземного коридора забрезжил яркий свет, и показалась городская пещера и знакомые домики. Навстречу им стали выбегать жители. Мужчины бросались помогать нести носилки. К дверям дома-колеса гнома, мешая друг другу, тащило уже восемь человек.

У самых дверей их нагнал запыхавшийся маг Ом.

Он повернулся к жителям нижнего города, постепенно заполнившим всю рыночную площадь, и крикнул:

– Горожане! Советник Пров и его предки предавали вас! Они служили колдунье Норе! Последние годы советник пытался подчинить себе всю нашу волшебную страну. Он натравливал на наши сады и плантации чёрную плесень Ка Зэ и хотел обречь нас всех на голод и холод, – толпа глухо заворчала. – Истребители чудовищ разоблачили его и вынудили бежать! За это он пытался их убить. Но у него ничего не вышло, отчаянная храбрость истребителей чудовищ разрушила колдовскую машину, а Прова поразило его же собственное оружие! Истребители чудовищ ранены, но все живы. Наследство злой колдуньи уничтожено, чёрная плесень сварилась! Да здравствуют истребители чудовищ!

Под гром аплодисментов и приветственные крики они добрались до дверей. Замочек-хранитель дома-колеса выпучил нарисованные глаза, увидев приближающуюся процессию с носилками, и распахнул входную дверь, не дожидаясь команды.

Носилки втащили в гостиную и поставили на пол. Как показалось Ане, в дом-колесо набилась целая дюжина лекарей. Они попытались развести друзей по комнатам и уложить в кровати, но все этому дружно воспротивились.

– Вы давайте устраивайте гнома, – ворчливо заявил пёс, когда его начали деликатно подталкивать в сторону выделенной ему спальни. – А мы подождём…

Гнома устроили в его спальне, уложив на составленные в ряд боками четыре кровати. На кровати навалили кучу хитрых матрасов, обдувавших обожжённого гнома влажным свежим воздухом и покачивающих его.

С гнома сняли обгоревшие лохмотья одежды и оставили его в одних трусах. Девочка снова намазала ожоги мазью кикиморы.

– Он без сознания? – шёпотом спросил тролль.

– Вроде просто спит… только сон какой-то странный, – Аня наклонилась над гномом, вслушиваясь в его неглубокое прерывистое дыхание. – Тревожный… будто он и во сне с кем-то сражается.

Выздоравливал гном долго и трудно. Уже зажили ожоги, а он всё ещё просыпался редко и ненадолго. Ему казалось, что на него навалилась немыслимая тяжесть, что всё его тело налито свинцом. В немногие минуты бодрствования он вставал с огромным трудом, двигался замедленно и стремился как можно быстрее лечь. Друзья торопились его накормить, после чего он, вяло выговорив несколько ничего не значащих слов, снова проваливался в свой странный беспокойный сон.

Несколько раз Аня связывалась с главным волшебником страны гномов. Изображения волшебника и других гномов повисали в воздухе над кроватью больного. Ответом девочке на вопросы о болезни гнома было, как правило, хмурое молчание.

Три недели прошли в томительном ожидании. Маги-лекари тоже ничем не могли помочь гному – никто и никогда до него не пробивал своим телом волшебное увеличительное стекло.

Прошёл ещё один день и ещё одна ночь. Ранним утром сонный пёс, дежуривший всю ночь у постели больного, отдёрнул шторы на окне, впуская в комнату яркий тёплый свет шаровой молнии, ничем не отличающийся от солнечного света.

Раздёрнув шторы и распахнув окно, пёс поплёлся на диванчик, на котором коротал ночь. Скоро его должен был сменить кто-нибудь из друзей. Вдруг гном глубоко вздохнул и неожиданно резко сел на кровати. Его макушка оказалась в опасной близости к потолку комнаты. Он сладко зевнул и потянулся. Пёс, разинув пасть, уставился на него остановившимся взглядом.

– Привет! – весело сказал гном несвойственным для него хриплым басом и потянулся ещё раз. – А что это ты в моей спальне делаешь? – пёс не успел ответить, как гном, нахмурившись, спросил: – Слушай, ты какой-то маленький стал. Что это такое с тобой?

– А-а-а это не я маленький стал, это, понимаешь ли, ты вырос… Подожди чуть-чуть, мы тебе сейчас всё объясним! – враз взбодрившийся пёс метнулся к выходу из спальни и заорал в гостиную истошным голосом: – М-м-мяу!!! То есть, гав! Гав-гав!!! Гав! Гном очнулся!!!

Раздался топот ног и в комнату вломились остальные истребители чудовищ. Они уставились на сидящего на кровати гнома и замерли.

– И вы тоже маленькие какие-то! – недоумённо проговорил гном и стремительно поднялся на ноги. Аня вскрикнула и вытянула вперёд руки, пытаясь его остановить, но было поздно – гном с размаху въехал головой в низкий для него – теперь! – потолок.

Раздался глухой стук, у гнома из глаз брызнули сиреневые искры, он охнул и, потеряв равновесие, шлёпнулся обратно на затрещавшую кровать. Через мгновение он, держась рукой за ушибленную макушку, задрал голову, ошарашенно рассматривая нависший над ним потолок.

– Это ещё что такое?! – воскликнул он и опустил глаза на своих друзей. – Что со мной такое произошло?!

– Ты прошёл сквозь волшебное увеличительное стекло, вспомни! – быстро сказала Аня. – Ну же! Советник Пров поймал нас в ловушку в пещере колдуньи Норы и хотел сжечь тепловым лучом! А ты допрыгнул до его машины и пробил увеличительное стекло своим телом… и волшебной тростью!

Гном, по-прежнему держась за макушку, замер, вспоминая. Внезапно его лицо исказилось – он вспомнил.

– И что было потом? – спросил он, хмуро поглядывая на потолок, на четыре составленные в ряд кровати, на которых он лежал, на своих неожиданно уменьшившихся друзей.

– Ты провалился сквозь рамку линзы и упал на кучу стеклянных осколков, а твоя трость разбила электрическую лампу за увеличительным стеклом, – Аня сморщилась, пытаясь подобрать слова, понятные гному. – Короче, твоя трость устроила короткое замыкание, как чёрная плесень Ка Зэ. Там, в пещере, стоял огромный древний электрический аккумулятор, который питал машину Прова. А аккумулятор заряжала чёрная плесень Ка Зэ, когда добиралась до очередной плантации. От короткого замыкания из аккумулятора во все стороны полетели молнии. Одна из молний попала в эту машину, разрушила её и дотла сожгла советника. Другие молнии сожгли колдовские вещи Норы. Их там была целая пещера! А в конце молния разрушила фонтан, прикрывавший Бездонный Колодец. Из обломков фонтана вылетела огромная разноцветная шаровая молния и вскипятила плесень Ка Зэ, а потом взорвалась. Помнишь, в пещере было такое небольшое грязное озеро? – гном неуверенно кивнул. – Так вот, это оказалось не озеро, а то самое ядро плесени, и оно сварилось!

– А я-то почему увеличился?

– Так ты же пробил увеличительное стекло! Волшебное! Разбиваясь, оно увеличило тебя! – пёс, кот и тролль неотрывно смотрели на гнома и кивали, подтверждая слова девочки. – У тебя теперь шишка на голове, дай я её полечу! – Аня отвлеклась от своего рассказа, и шагнула к гному, складывая руку в кулак. Гном наклонил голову, девочка встала на цыпочки и дунула на шишку сквозь кулак. – Ну, помогло?

Гном благодарно кивнул и поднялся, пригибая голову и опасливо поглядывая на потолок. Он посмотрел на себя, обнаружил, что на нём одеты только трусы и смутился: – Ой! А почему я не одет?! – он проворно подхватил с кровати огромное – сшитое из четырёх – одеяло и завернулся в него.

– Да перестань! – махнула рукой Аня. – Без одежды он! – фыркнула она. – Да ты был почти без кожи, что там без одежды! Ты посмотри на себя, у тебя шрамы остались. Это после волшебной-то мази, которая любые раны заживляет! И вырос ты… Мы уже месяц дышим через раз, за тебя переживаем! Какая разница, одетый ты или не одетый! Главное, что живой!

Гном кивнул, соглашаясь, но из одеяла не вылез.

– А… трость моя где? – он огляделся по сторонам. Друзья замялись.

Ответил кот: – Крепись, гном. Расплавилась твоя трость, остались только мелкие золотые капли…

Гном замер и часто-часто заморгал, отворачиваясь. Минуты две он сопел, глядя в сторону, а потом шмыгнул носом и пробасил: – Можно будет снова попасть в эту пещеру? Я хочу собрать то, что от неё осталось…

– Маги туда никого не пускают, но уж тебя-то пустят обязательно, – хмыкнул кот. – Есть хочешь? – спросил он, меняя тему разговора.

– Хочу… – гном улыбнулся первый раз после того, как узнал, что с ним произошло. – Только мне нужно во что-то одеться! – он поплотнее закутался в одеяло, посмотрел на Аню и снова покраснел.

– Твоя одежда теперь на тебя не налезет. Кстати, то, что было на тебе, увеличилось вместе с тобой, только теперь это горелые лохмотья очень большого размера, а вот башмаки мы привели в порядок, – Аня наморщила лоб, а потом схватилась за висевший на шее волшебный кружевной мешочек ткачихи. – Сейчас я с мешочком пошепчусь, может он тебе что-нибудь из одежды найдет!

Она отошла в угол комнаты, сняла мешочек с шеи, потянула за завязки и опустила его на пол. Мешочек превратился в мешок. Аня склонилась над ним, что-то шепча и приговаривая. Некоторое время мешок сопел и ворочался, а потом начал раздуваться и вырос в рост девочки. Она наклонила к себе его горловину и засунула внутрь руки и голову. Из мешочка показалось что-то очень большое, пухлое и фиолетовое. Аня растряхнула вытащенную одежду, оказавшуюся свободными штанами и курткой с капюшоном. Вся одежда была пошита из толстой, но очень мягкой ткани.

– Да это же одежда жителей страны великанов! – оживился гном, протягивая к одежде руку. – А я теперь и есть великан… – пробурчал он себе под нос.

Аня отдала ему штаны и куртку и пошла к выходу из комнаты, поманив за собой друзей: – Мы накрываем на стол и ждём тебя завтракать. Умывайся, одевайся. Кот, свяжись с магом… и главным волшебником, обрадуй их.

Кот кивнул, а когда они выходили из комнаты, тихо спросил девочку:

– Мне показалось или у гнома на самом деле из глаз сыпались электрические искры? Когда он стукнулся головой о потолок?

Аня открыла рот, чтобы сказать "Да", но потом глянула на гнома через плечо и поняла, что тот всё слышал. Он замер, лицо у него стало тревожным и напряжённым, однако через четверть часа, когда гном протиснулся через дверь своей спальни в гостиную, вид у него был вполне бодрый, весёлый и – голодный. Он шумно втянул носом ароматы завтрака, радостно потёр руки и двинулся к столу. Фиолетовые куртка и штаны живописно колыхались на его огромной фигуре, делая её ещё больше.

Аня, накрывавшая на стол с помощью пса и тролля, подняла на гнома глаза и ойкнула:

– Куда ж мы тебя теперь посадим?!

– Действительно… – гном подошёл к столу и пальцами одной руки поднял оставленный ему стул, сиденье которого почти скрылось под его ладонью. – Это я, пожалуй, раздавлю…

Ушастый кашлянул в кулак и, смущаясь, как всегда, предложил:

– У меня в спальне стоит здоровенный пустой сундук. Можно на него… Пёс, давай притащим!

– Да чего там! – отмахнулся гном. – Я его один унесу, показывай!

Сундук гном поднял с лёгкостью, но в дверях с ним застрял, да так, что его пришлось под общий хохот впихивать обратно в спальню тролля. Поэтому сундук несли всё же тролль и пёс. Тем не менее, вскоре все расселись за столом, правда, столешница у гнома оказалась на уровне коленей. Пришлось ему обхватывать пятками сундук, а колени выворачивать и прятать под стол.

Пока он усаживался, возле выдвинутого из раскладушки посудного шкафа вполголоса переругивались пёс и девочка.

– Ну что ты мне обычную тарелку для гнома суёшь?! Она для него меньше блюдца теперь!

– Что ж мне ему таз, что ли, давать?! – всунувшись с головой и деревянными руками в шкаф, гудел из него пёс.

– Там, в глубине, есть блюдо для фруктов… Ну, нашёл? – девочка нетерпеливо пихнула пса в пушистый бело-рыжий бок с серым пятном стеклянной шерсти. – Поторопись, он месяц как следует не ел! И вилку! Вилку найди разделочную!

– Так она же двузубая! Ему неудобно будет!

Аня повернулась к гному: – Роберт, у нас самая большая вилка – двузубая. Тебе будет удобно ей пользоваться? – гном покраснел и кивнул. Похоже, он начал стесняться своих новых – огромных – размеров.

– А чашку? Чашку ему какую давать? – снова прогудел пёс.

– Дай ему кувшин… – гном стал пунцовым.

Наконец всё уладилось и Аня начала раскладывать праздничный завтрак по тарелкам.

На блюде для фруктов перед гномом быстро росла гора деликатесов.

– Аня, я столько не съем!

– Съешь! Тебе силы восстанавливать нужно! – и девочка плюхнула на блюдо ещё одну поварёшку.

– Главный волшебник просил тебя связаться с ним, – негромко сказал гному кот, чтобы отвлечь его от размышлений о своих размерах. – Но только после завтрака!

Тут от двери раздался мелодичный музыкальный сигнал, и на ней проступило изображение улыбающегося замочка-хранителя. Замочек заговорил голосом мага Ома:

– Здравствуйте, истребители чудовищ! Могу я войти?

– Конечно, можете! – непривычным для себя хриплым басом ответил гном. Дверь распахнулась, и в гостиную ворвался радостно возбуждённый маг. Гном и остальные поднялись из-за стола ему навстречу, точнее, поднялся один гном, задев столешницу коленями, поэтому остальные бросились ловить падающие со стола чашки и тарелки. Маг, подошёл ближе, охнул и уставился на гнома:

– Гром и молния! Пока ты лежал в постели, было совершенно незаметно, что ты ТАК вырос!

– Присаживайтесь! – смущённо прогудел гном, делая широкий жест в сторону стола. Пёс и Аня быстро поставили перед магом тарелку и приборы. – Если вы не возражаете, мы вызовем главного волшебника страны гномов, он тоже хотел на меня посмотреть, когда я очнусь? – маг поспешно закивал лысой головой, окружённой зеленоватым сиянием электрического разряда. – Аня, вызови, пожалуйста, главного гнома…

Девочка кивнула и поднесла к губам синий камень. Изображение тут же появилось под потолком гостиной.

Главный волшебник поздоровался со всеми, дружески раскланялся с магом и улыбнулся маленькому гному:

– Рад, что ты пришёл в себя. Не переживай по поводу своих размеров…

– Да, как ты себя чувствуешь? – подхватил маг, с восторгом рассматривая гнома.

– Всё хорошо… – неуверенно ответил тот. – К новым своим размерам пока не могу привыкнуть, стукаюсь о потолок, о люстры, в дверях застреваю то и дело. И, знаете, я как будто стал слышать что-то ещё… и видеть стал по-другому. Вот вокруг вас вижу какую-то жёлтую паутинку. Она колышется и движется вместе с вами…

– Ты нам про это не рассказывал, – пошевелил отросшими усами кот.

– Не успел ещё… – отмахнулся гном.

– Подожди-подожди, – маг подался вперёд. – Ты видишь паутинку вокруг меня? А вокруг лампочки её видишь?

– Вижу, – уверенно кивнул головой гном. – Но вокруг вас она гуще… и ярче. А вокруг шаровой молнии – самая яркая. И нити толстые, но вокруг вас нити двигаются и двигаются быстро, а вокруг молнии – еле шевелятся… – он ткнул пальцем в сторону круглого окна.

– Парень, да ты стал магом! Электрическим магом! Я тоже так вижу мир! То, что ты видишь – просто электричество в разных видах! И слышишь ты тоже его!

– Ого! – главный волшебник поднял белые брови и с интересом посмотрел на гнома.

В круглой гостиной наступила тишина. В этой тишине маленький гном звучно уронил двузубую вилку на свою тарелку. Потом вздохнул и потёр подбородок:

– Мало того, что стал великаном, так ещё и электрическим великаном!

– Гном, да ты что! Ты даже не представляешь, как тебе повезло! Ты же теперь владеешь тремя видами волшебства!

– И что в этом хорошего? Совсем урод…

Его друзья вылезли из-за стола и окружили понурую фигуру, неподвижно сидящую на сундуке. Пёс, усиленно виляя хвостом, встал на задние лапы и просунул голову под локоть. Кот, громко мурлыча, тёрся о колено. С другой стороны в глаза гному искательно заглядывал тролль. Аня положила гному руку на плечо:

– Роберт, мы тебя все очень-очень любим! Для нас неважно, что ты стал великаном и что овладел ещё одним волшебством! Подумай, ведь всё, чему научились, рано или поздно оказывалось для нас полезным. Нет, не просто полезным – спасало жизнь!

Гном вздохнул и обвёл друзей глазами:

– Спасибо, ребята! С вами любая беда – не беда!

– Вот-вот, – сказал пёс из подмышки. – А теперь давайте завтракать! Такая еда не имеет права пропасть!

– Волшебник, сожалею, что не можем пригласить вас к столу! – маг повернулся к висящему в воздухе изображению главного волшебника.

– Ничего, – качнул головой тот и повернулся к гному: – Не переживай из-за своих новых качеств… всех качеств, я имею в виду. Не было ещё случая, чтобы что-то из ваших умений вам когда-нибудь не пригодилось бы. А сейчас я вас покидаю, чтобы не мешать вашей праздничной трапезе… – он коротко поклонился всем сразу и растаял в воздухе.

После праздничного завтрака маг распрощался с друзьями и отправился в совет, чтобы довести радостные вести до сведения его членов. На прощание он сказал гному, что теперь ему придётся брать уроки электрической магии.

– Какие бы у тебя способности к магии ни были, учиться всё равно нужно. Да, кстати, попробуй-ка для начала усилием воли включать и выключать свет в комнатах… – с этими словами он провернулся вокруг себя на камне-ходуле и исчез.

Гном нагнулся, собираясь протиснуться обратно в дом-колесо, но тут со стороны выходящего на площадь переулочка раздался истошный радостный вопль и на гнома вихрем налетел Пико. Он подпрыгнул и повис на рукаве (выше не допрыгнул), вереща:

– Живой! Очнулся! Ура-а-а!!!

Растроганный гном подхватил его на руки, подкинул в воздух и осторожно поставил на истёртые каменные плиты, смущённо бормоча:

– Ну, будет тебе, будет!

– Он всё время твоей болезни на заборчике просидел, ждал, когда ты поправишься, – раздался от двери голос кота. – Мы, правда, один раз его впустили, чтобы он убедился, что ты живой…

Учёба

Вечером следующего дня красный от злости гном сидел в гостиной на своём сундуке и напряжённо смотрел на лампочку под потолком.

Время от времени он краснел ещё больше и даже выпучивал голубые глаза, напрягаясь изо всех сил. Всё было тщетно. Лампочка не хотела обращать внимание на гнома и тёмным стеклянным шариком висела среди хрустальных капель люстры.

Друзья ходили на цыпочках и вообще старались ему не мешать, даже ужин сдвинули почти на час. В девять часов, как всегда, зашуршали, задвигаясь, шторы на окнах дома-колеса: в подземном городе-убежище, день и ночь освещаемом огромной шаровой молнией, вечер отличался тем, что в домах задвигали шторы.

В гостиной сразу стемнело. Гном отвлёкся от созерцания лампочки, досадливо скривился, повернулся к шторам и показал им пудовый кулачище. Шторы вздрогнули, остановились и стали торопливо открываться.

Гном не обратил на это внимание и снова обречённо уставился на лампочку.

– А-а-а что это ты со шторами сделал? – от того, что шторы открылись, опешили все, но вопрос задал кот.

– Что именно я со шторами сделал? – гном отвлёкся от люстры и хмуро посмотрел на кота. – Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что нужно нажать на кнопочку на стене, чтобы открыть или закрыть шторы.

– Ну, нужно. И что? – раздражённо спросил гном.

– А то, наш маленький, – с ехидцей высказался кот, задирая морду к самому потолку, чтобы посмотреть в лицо "маленькому", – что кнопочку ты не нажимал. Ты шторам команду дал без всяких кнопочек, как самый настоящий электрический маг. Так что кончай мучить лампочку… и себя заодно… и давай ужинать. Вон, под псом уже лужа слюней натекла. Пусть тебя маги учат, нечего самомучением заниматься…

Вскоре за обучение гнома взялся сам маг Ом. Рано утром Роберт уходил с камня-ходули в городе-убежище наверх, в школу магов, а возвращался поздно вечером, вымотанный до такой степени, что не мог даже ругаться.

Однако, незаметно и постепенно для гнома, учение приносило свои плоды: друзья гнома стали замечать, что вещи стали его слушаться так же, как они слушались других магов.

Пока гном учился, истребители чудовищ взялись помогать местным жителям бороться с нечистью и нежитью: вместе с кем-нибудь из помощников мага Ома они лазили по всяким укромным уголкам электрического мира, за которыми закрепилась недобрая слава. Маги давно заметили, что создания зла, вместо того, чтобы затаиться, обязательно – себе на беду! – нападали на друзей.

– И чего лезут? – ворчал кот, отряхивая пушистую шубу, засыпанную хлопьями ржавчины, в которые превратились силки смерти после знакомства с волшебным сапфиром девочки. – Сидели бы себе под камнем, да ловили одиноких путников. Нет, надо им было на девочку-оттуда напасть! Тупая проволока!

– Ты неправ… Помнишь, фея зелёной страны говорила, что вытаскивать зло из убежищ – мой волшебный дар? Похоже, она была права. Только лучше бы она ошибалась! – Аня зябко передёрнула плечами. – У меня до сих пор поджилки трясутся!

– Ага, оно и видно, как ты испугалась: проволока до нас даже доползти не успела, синий луч из твоего сапфира разнёс её в ржавую пыль вместе с камнем, – фыркнул кот.

Тут вдруг зазвонил мобильный телефон девочки. Аня сделала страшные глаза и приложила палец к губам.

– Здравствуй, папа. Что так поздно не сплю? Э-э-э… не спится что-то… Ходила с девочками на дискотеку, напрыгалась. До сих пор перед глазами синие круги. Теперь уснуть не могу, – она повернулась к куче ржавого крошева, в которое превратились силки смерти. – Ну конечно, совсем не скучно… Что ты говоришь? Вы котёнка завели?! Здорово! А какого? Белый, пушистый… Тут тоже один есть, только серый и полосатый. Вон сидит. Кис-кис-кис! – кот показал девочке кулак. Остальные захрюкали, сдерживая смех. – Всё хорошо, папа. Что ты! Совсем не похудела! И денег хватает, я их тут почти не трачу. На развлечения? Развлечения у меня бесплатные… В общем, всё у меня замечательно. Не скучайте! Пока! Маме привет.

– У вас там вечер, что ли? – поинтересовался пёс. – А у нас тут ещё утро не кончилось…

– Откуда ж я знаю, – пожала плечами девочка. – Можно, конечно, следить за временем в моём мире по мобильнику, он показывает время во внешнем мире. Только это скучно: время почти не меняется.

На следующий день в одной из дальних пещер они нарвались на очередную крысу с огнемётом. Эта встреча могла закончиться для них совсем печально: место было очень тесное, бежать или прятаться просто некуда. Наверное, по этой причине пёс, даже не успев испугаться, прошмыгнул под выброшенной крысой огненной струёй и просто свернул ей голову своими сильными деревянными руками. Плеваться огнём крыса от этого не перестала, но со свёрнутой шеей окатила огненной волной саму себя и благополучно взорвалась. На этот раз истребители чудовищ вернулись в дом-колесо, покрытые толстым слоем жирной чёрной копоти.

Прошла ещё одна неделя. Вечерами истребители чудовищ поджидали гнома в мягких креслах просторного холла совета магов, а потом дружно отправлялись ужинать и спать.

Маг Ом, увлечённый обучением гнома, заботу об остальных друзьях полностью переложил на своих помощников. И зря: в один из вечеров Аню хорошенько тряхнуло электрическим разрядом.

Друзья поспешно утащили оглушённую девочку в подземный город и вызвали главного мага. Узнав, что произошло, тот с размаху треснул себя кулаком по лысоватой голове, да так, что в стороны полетели мелкие – не больше горошины – шаровые молнии.

– Ах, я старый дурень! Вашу защиту от электричества давно нужно было обновить! Ну, я своим помощникам устрою головомойку! – его изображение растаяло в воздухе, а через минуту он уже появился в раскрытых дверях дома-колеса и склонился над бледной и испуганной девочкой.

– Обожгло?! Голова кружится? Тошнит?

– Обожгло… немного, уже намазали мазью кикиморы, – Аня вытерла мокрые глаза и попыталась утешить мага: – Ничего, я больше испугалась, чем было больно. Когда меня схватили силки смерти, было много больнее!

За распахнутыми дверями послышался дробный топот, большая тень закрыла свет в дверном проёме, и в гостиную ввалился перепуганный гном.

– Жива?!

– Жива, жива, – слабо улыбнулась девочка. Пёс поднёс к её губам фляжку с шипящей волшебной водой. Она благодарно кивнула и сделала пару глотков. – Всё, спасибо, больше не нужно.

– Вот что, дети: завтра я объявляю вам всем выходной день. Утром нырнёте в снадобье, и, прошу, посидите денёк здесь, в убежище. Только в пещеры не лезьте! – маг потихоньку успокаивался.

– Ну, мы-то в бочку залезем как обычно, – кот запрыгнул на стул и выпрямился во весь свой рост, чтобы его было лучше видно. – А вот гном в ней не поместится!

– А мне и не надо! Вы что, не заметили, что я после выздоровления ещё ни разу золотым снадобьем не мазался? Я же электрическую магию осилил… почти.

– Мяу! Хорошо тебе, – сварливо мяукнул кот. – Не нужно в бочку с золотым снадобьем нырять. А у меня после неё шерсть слипается…

– Хочешь поискать волшебное увеличительное стекло? – фыркнул гном. – Не советую… – он оглядел всех и улыбнулся. – А давайте все вместе поужинаем. Маг, прошу к столу! Ребята, накрывайте! Ушастый, принеси Ане мокрое полотенце, пусть она руки помоет, не вставая.

Девочка попробовала было возразить, но ей как пострадавшей, вставать не разрешили.

После того, как гном вырос, в гостиной появился помост, на помосте за столом сидели друзья гнома, а стул гнома стоял на полу перед помостом: так лица друзей оказывались на одном уровне. Перед гномом на столе стояла особая посуда, сделанная для него мастерами нижнего города: тарелка была размером с добрый таз, а с вилкой можно было ходить на медвежью охоту. Но рисунок на всей посуде был точно такой же, как и у его друзей. Гном проглотил то, что у него было во рту, и обратился к Ому:

– Маг, я хочу собрать всё, что осталось от моей волшебной трости… Разрешите мне пройти в пещеру колдуньи! – маг долго кряхтел, морщился, пожимал худыми плечами, но разрешил. Однако в пещеру на следующий день маг его одного не отпустил, пошёл вместе с ним и, пока гном собирал остатки трости, опасливо косился на раскиданные там и сям обломки магических предметов и машин колдуньи, на чёрный провал Бездонного колодца.

Пещеру колдуньи не открывали с тех пор, как из неё вытащили обожжённых истребителей чудовищ и несколько головёшек – всё, что осталось от советника Прова.

Советника похоронили в отдалённом углу подземного кладбища. Никто не захотел провожать его в последний путь, а на каменной плите не оставили никакой надписи.

Гном долго ползал по обгоревшей машине советника, ворошил кучу стеклянного хлама под ней, выковыривал стамеской кусочки из пола пещеры, но вся его добыча поместилась в одной – правда, огромной, – горсти гнома. В ней лежали мелкие застывшие капли золота и крупинки трёх драгоценных камней, украшавших ручку трости.

С этими обломками гном на три дня уединился в своей спальне. Днём и ночью оттуда доносился стук молотка, тянуло запахами нагретого металла, свистел шлифовальный круг. Заботливой Ане даже не всегда удавалось его накормить.

На четвёртый день стук прекратился, и осунувшийся гном вышел в гостиную. На его груди, на золотой цепочке висел небольшой ажурный шар из тонких, причудливо изогнутых золотых нитей. Внутри него, раскачивались и кувыркались в воздухе сверкающие золотые снежинки, усыпанные искрами рубина, сапфира и изумруда.

– Вот, теперь эта цепь – знак моей волшебной силы, – гордо сказал гном.

– Как красиво-о-о, – протянула девочка, зачарованно глядя на шар. Гном взял шар в руку и поднёс к её глазам. Из-под локтя девочки вылезли пёс и кот, через плечо Ани выглядывал тролль…



Извержение

В середине следующей ночи в доме-колесе взвыла сирена. Истребители чудовищ выскакивали из своих комнат и очумело пялились в развернувшийся над обеденным столом огромный экран, вспыхивающий малиновым огнём.

– Опять Чёрная Плесень, что ли?! – кот протёр рукой-перчаткой заспанные глаза и расправил смятые во сне усы.

Впрочем, недоумение длилось недолго. Малиновые вспышки прекратились и на экране показался окружённый облаком зелёных искр маг Ом в пижаме и ночном колпаке.

– Извержение вулкана! – выкрикнул он.– Вулкан спал со времён колдуньи, а теперь проснулся!

Изображение на экране разделилось, между друзьями и магом возникла объёмная карта электрического мира. Один из участков вырос и приблизился, стало видно окутанное дымом жерло вулкана, потоки лавы на его склонах.

– Может, попробуете помочь? – маг сдёрнул с головы колпак и с надеждой посмотрел на истребителей чудовищ. – Там городок совсем рядом! – он ткнул пальцем в склон горы, по которому к зелёным и коричневым крышам тянулись потоки лавы.

– Собираемся! – гном повернулся к друзьям, они поспешно разбежались по своим комнатам. На пороге гном резко затормозил и спросил мага: – Какой там знак на ходуле?

– Сосновая шишка! Сосновая шишка! Я вылетаю на машине!

Через десять минут истребители чудовищ уже соскакивали с камня-ходули и расходились веером прямо перед пышущим жаром языком лавового потока.

Вперёд выдвинулся маленький гном. Он широко раскинул руки, из ладоней и висящего у него на груди золотого шара полетели густо-синие молнии. Соединяясь в одной точке, они буравили лавовый поток, тот корчился, как живой, и отступал, оставляя быстро чернеющий бугор остывающей лавы, похожий на рубец шрама.

Справа от гнома и чуть сзади встала девочка-оттуда. Заслоняя лицо от жара левой рукой, правой она направляла волшебный сапфир, из которого в лавовый поток бил расходящийся синий луч. Там, где луч падал на светящуюся полосу, лава моментально остывала, по краю потока стеной громоздились вновь образовавшиеся камни, заставляя поток сворачивать в сторону.

Справа и слева от гнома и девочки стояли тролль, пёс и кот. Их силы были заметно слабее, но и им удавалось сдвигать медленно ползущий густой, как смола, поток всё дальше и дальше от домиков посёлка.

Из кратера вулкана фонтанами вылетали огненные брызги и струи дыма, с грохотом взлетали вверх и рушились вулканические бомбы, разлетаясь фейерверками раскалённых осколков. На головы сыпался чёрный вулканический пепел. От вулканического смрада першило в горле и резало глаза.

За спинами истребителей чудовищ у домиков метались перепуганные, едва одетые жители, они торопливо пихали вещи в летающие машины, заталкивали в них детей и стариков. Перегруженные груши, сильно наклоняясь вперёд, то и дело тяжело взлетали в воздух и, с трудом перевалив через гребень горы, скрывались из виду. Другие стремительно неслись в обратном направлении и плюхались перед домами, ещё в воздухе раскрывая люки.

Неожиданно на камне-ходуле возникла маленькая фигурка с растопыренными ручками-палочками. Мальчишка соскочил с камня и рванулся к языку лавы. Он протиснулся между гномом и троллем и вытянул руки в сторону лавового потока. Друзья ошарашенно уставились на него.

– Пико, ты!!! Ты откуда здесь взялся?!

– Я… Помогать! –с ладоней Пико в лавовый поток посыпался дождик мелких сиреневых и синих искр. Там, куда этот дождик попадал, возникали маленькие, не больше детской ладони черные пятна, которые быстро накрывала багровая лава.

– Марш домой!!! – заорал гном, не переставая буравить лаву синими молниями.

– Помогать! – упрямо мотнул головой мальчишка. Он шире раздвинул руки, лицо налилось лиловым румянцем, вылетающие из ладоней искры стали крупнее, увеличились и чёрные пятна на лавовом потоке.

Тут рядом с ними в ползущую лаву обрушилась вулканическая бомба. Ребят накрыло фонтаном огненных брызг. В сторону, загораживая глаза руками, шарахнулись пёс и кот. Болезненно вскрикнул обожжённый тролль, у гнома задымился рукав на левом плече. Девочку воздушной волной просто снесло с места и покатило по камням.

На Пико неожиданно вспыхнула куртка, он тонко закричал и, спотыкаясь, побежал прочь от лавы.

Дымящийся гном развернулся и скачками помчался за мальчишкой. В два прыжка он догнал его, повалил на трясущуюся каменистую землю и принялся голыми руками сбивать с него пламя. К нему присоединились остальные.

Перепачканная пеплом Аня вскочила на ноги и, прихрамывая, подбежала к ним.

– Глаза целы?! – выкрикнула она. Глаза были целы и из них крупными каплями по обожжённой рожице бежали слёзы. Сзади грохнуло ещё раз, в лавовый поток ударила новая бомба, опять полетели огненные брызги.

– Ну, дрянь! – Аня, свирепея, развернулась к кратеру вулкана и снова схватила в руку свой волшебный камень. Она вдруг окуталась синим светом и взмыла в воздух на высоту человеческого роста. Из её камня в сторону кратера вылетело что-то огромное, тёмное и, стремительно разрастаясь в размерах, устремилось вверх. Точно над кратером завис чёрный, как ночь, исполинский шар с размытыми границами. Он дрожал и колебался, как шаровая молния. В следующее мгновение он рухнул вниз в жерло вулкана.

Раздался грохот, горы вокруг подпрыгнули и… наступила тишина.

Лавовые потоки на глазах почернели и подёрнулись инеем. Вулканический пепел, кружась, оседал на землю, со стуком сыпались на скалы мгновенно остывшие вулканические бомбы.

Гном поднял глаза. Аня продолжала висеть над землёй, но свечение вокруг неё погасло. Осознав себя в воздухе без опоры, она беспомощно оглянулась на друзей и в следующее мгновение рухнула вниз, ударившись пятками о камни и неловко завалившись на бок.

Гном опустил Пико на лапы тролля и торопливо шагнул к девочке. Та уже поднималась с земли, кривя лицо и придерживая правой рукой кисть левой. Продолжая морщиться, она посмотрела на молчащий, слабо дымящийся вулкан и повернулась к гному.

– Ты горишь! – Аня показала подбородком на тлеющий рукав. Гном машинально пару раз хлопнул по нему рукой, сквозь горелые лохмотья стало видно обожжённую кожу. Аня заглянула за него.

– С Пико что?

– Живой, обгорел немного…

Они повернулись к лежащему на лапах тролля мальчишке, к которому склонились кот и пёс. Аня торопливо захромала к нему, вытаскивая из волшебного мешочка мазь кикиморы.

Раздался топот, от ближайших домов к ним бежали люди. Над гребнем горы показалась знакомая светло-зелёная светящаяся груша, она со свистом пронеслась над головами и стремительно приземлилась рядом с истребителями чудовищ, затормозив в самый последний момент. Из неё, опередив подбегающих людей, вылетел одетый в пижаму маг Ом.

– Живы?! – выкрикнул он.

– Живы… Кого обожгло немного, кого побило… тоже немного, – гном указал на мальчишку. – Пико, вон, больше всех досталось. Сейчас лечить будем.

– А он-то здесь как оказался?! – маг наклонился над Пико, разглядывая его ожоги, которые уже намазывала Аня.

– Нам тоже интересно… – проворчал тролль, приподнимая голову Пико.

– Помочь хотел… – разлепил опухшие губы мальчишка.

– Молчи! – прикрикнула на него девочка. – Глаза закрой! – она ловкими короткими движениями намазала ему веки. Теперь лицо Пико было намазано сплошь толстыми неровными мазками. Поверх сгоревшей на груди куртки тоже лежал слой мази, с шипением проникающий сквозь неё к коже.

– Что значит "Помочь"? Как это, интересно, он мог помочь?

– Он тоже научился древнему волшебству… сам… немного, – нехотя сказал маленький гном. Аня поднялась с коленей, на ходу мазнула себя по левому запястью и плюхнула полную горсть мази гному в прореху на левом плече.

– Пико? Древнему волшебству? – маг покрутил головой. – Невероятно!

Вокруг друзей и мага собралась плотная толпа жителей. Они пугливо оглядывались на умолкший кратер и остывшие лавовые потоки.

– А почему извержение прекратилось? – маг по очереди оглядел истребителей чудовищ.

– А его девочка-оттуда потушила… – гном, морщась, размазывал волшебную мазь по поверхности ожога сквозь дыру, прожжённую в левом рукаве.

– Всё шутите… – маг покрутил лысой головой. Толпа людей удивлённо загудела.

– Ничего мы не шутим, – кот задрал голову, подставляя девочке обожжённый подбородок. – Погасила так же, как остановила каменную пушку. Забыли?

– А? Нет-нет, конечно не забыли! Это невозможно забыть! – маг замахал руками. – Просто это… – он запнулся, подбирая слова. – Невероятно!

В толпе образовалось какое-то движение и в первые ряды протолкались родители Пико.

– Пико!!! – истошно закричала его мать. Мальчишка задёргался и разлепил склеившиеся от мази веки и губы.

– Я живой, мама!

– Как ты здесь оказался? – над мальчиком склонились две седые головы.

– Помочь хотел…

– Ну, я тебя! – вскипела его темпераментная мама. – Как только поправишься – выдеру немедленно!

– Ага, и нам придётся его опять лечить… – буркнул тролль.

– Вы зря не волнуйтесь, ничего страшного с ним не случилось. – Аня придвинулась к матери и подхватила её под локоток. – Ожоги уже проходят, к утру он будет совершенно здоров. Вы его сейчас забирайте, пусть полежит до утра. Маг Ом вас довезёт до дома… – она вопросительно посмотрела на мага, тот торопливо закивал.

Когда маг улетел на груше с Пико и его родителями, а жители городка разошлись по своим домам наводить порядок и возвращать на место поспешно вытащенные вещи, истребители чудовищ дружно вздохнули и посмотрели друг на друга:

– Ну что, теперь домой? – спросил кот.

– Домой… – гном помолчал и, морщась, продолжил: – Неспокойно мне что-то. Такое впечатление, что количество неприятностей в этой стране сильно увеличилось с нашим в ней появлением…

– Похоже… – вздохнула девочка.

– Похоже, – согласился кот. – Только чем мучиться подозрениями, лучше уж выяснить это раз и навсегда.

– И как ты собираешься это выяснить? – пёс тряхнул висячими ушами и с сомнением сверху вниз посмотрел на кота.

– Ну, для начала нужно связаться с главным волшебником, рассказать ему о наших подозрениях. А уж он-то подскажет, как их проверить… – кот встал на задние лапы и попытался отряхнуть пушистую шубу от набившегося в шерсть вулканического пепла. С каждым хлопком в воздух взлетало облачко серой пыли. Аня посмотрела на друзей и взялась за свой волшебный камень…

На следующий день за круглым столом в гостиной дома-колеса в мрачном молчании сидели истребители чудовищ и маг Ом. Немного в стороне от стола в воздухе, покачиваясь, висело изображение главного волшебника страны гномов.

– Значит, сомнений нет? – безнадёжным голосом спросила Аня. – Это извержение произошло из-за нас?

Изображение волшебника в воздухе и маг за столом нехотя кивнули.

– Да. Главный волшебник, – маг почтительно поклонился фигуре в воздухе, – подсказал нам, как это проверить. Всё зло, похороненное в земле нашей страны, лезет наружу, чтобы сразиться с вами…

– Всё ясно. Мы должны отсюда убираться. Срочно! – гном вздохнул и поднял глаза от полированной поверхности стола, которую до этого момента пристально изучал. – Вот только куда мы теперь денемся…

– Не только вы, – главный волшебник повернулся к нему. – Свой мир должны покинуть не только истребители чудовищ, но и, например, мы с профессором.

– Что-о-о?! – вскинул брови маг Ом. Все остальные удивлённо воззрились на главного гнома.

– Да, друзья мои, – невесело усмехнулся тот. Он качнул своей тростью, открылся угол незнакомой комнаты и в ней, за спинкой кресла волшебника, гном-профессор, молча поклонившийся всем сразу. – И нам тоже.

– Что, в волшебной стране начались землетрясения?! – задёргались сразу все истребители чудовищ.

– Пока нет, но… – волшебник покачал головой. – Мы этого ждать не будем. В конце концов, сейчас с нами нет девочки-оттуда, – он улыбнулся Ане, – которая одним криком может уничтожить развалины дворца колдуньи и Великую Чёрную Топь, одним движением остановить выстрел каменной пушки или извержение вулкана. А мы с профессором пока не знаем границ нашей силы в древнем волшебстве.

– И куда же вы собираетесь двинуться из волшебной страны? – с состраданием глядя на него спросила Аня.

– Скорее всего, туда же, куда и вы, истребители чудовищ, – главный гном помолчал и продолжил: – В твой мир, девочка-оттуда. Больше некуда.

– Как же мы сможем жить в обычном мире? – кот привстал на своём стуле, опершись руками-перчатками о край стола. – Говорящий кот, говорящий пёс, да ещё с руками? А Ушастый? Да и вы, волшебник, и вы, профессор, тоже очень отличаетесь от жителей того мира! Разве что гном… теперь…

– Жизнь нам предстоит невесёлая, – вздохнул главный гном. – Нам придётся прятаться. Будем рассчитывать на заклинание незаметности, оно нас ни разу не подводило. Кстати, вы ещё не знаете, но я сложил с себя полномочия главного волшебника страны гномов и главы совета волшебников. И моя отставка принята и гномами, и волшебниками других стран волшебного мира.

– А мы всё равно будем звать вас "главный гном", – насупившись, упрямо пробасил маленький гном.

– Как хотите, друзья. Но теперь вы можете узнать моё настоящее имя. Александр, – главный волшебник улыбнулся в белую бороду. – Можете, конечно, звать меня "дядя Александр".

– А меня – Феликс, – профессор выступил вперёд из-за кресла главного волшебника. – Я тоже больше не член совета волшебников и не учитель школы волшебства.

– Девочка-оттуда, подумай, пожалуйста, где и как мы можем спрятаться в твоём родном мире? Хотя бы на первое время? Это очень важно! – следом за главным гномом все уставились на девочку.

Аня покраснела и нерешительно сказала:

– Ну, наверное, в каком-нибудь глухом месте, их в моём мире хватает… Только его ещё нужно будет найти. А сначала, на первое время, можно снять какое-нибудь жилище, – девочка потёрла лоб рукой, – только выходить из него будет нельзя.

– Что значит "снять"?

– Есть люди, имеющие жильё, которое им временно не нужно. Они готовы отдать его желающим на какое-то время. За плату.

– А деньги внешнего мира у нас откуда возьмутся? – сморщил нос пёс.

– В обычном мире высоко ценится золото. У вас, гномов, оно, наверное, есть? – высказался маг Ом, внимательно слушавший этот разговор, – Только вам нужно будет найти способ, как его обменять на деньги…

– Спасибо за подсказку, – благодарно кивнул ему главный гном. – Но нам нужна будет и ваша помощь, маг. До того жилья, которое рассчитывает "снять" девочка-оттуда, нам нужно будет как-то добраться. Вы сможете перевезти нас на вашем перевозочном средстве? Ведь у вас уже есть такой опыт. Ваша машина в сочетании с заклинанием незаметности позволит добраться нам до нужного места…

– Конечно! Это будет великая честь для меня и всего электрического мира! – маг помолчал и осторожно спросил: – А что будет с Пико?

– С Пико? – переспросил главный гном. – А кто это такой?

– Местный мальчик… мальчишка. Меня "дядей гномом" зовёт, все смеются, – маленький гном и сам улыбнулся, улыбнулись и его друзья. – Всё крутился вокруг нас, первым научился ходить на ходулях, первым же научился их заколдовывать… Ну, и оказалось, что он нахватался от нас и древнего волшебства… Пытался помогать нам останавливать извержение вулкана.

– И что, в самом деле, овладел древним волшебством? – волшебник вопросительно посмотрел на мага. Тот хмуро кивнул:

– Овладел. Выбрасывает синие искры…

Главный гном задумался.

– Плохо дело… Синие искры! У нас с профессором волшебное свечение только-только перестало быть голубым, а стало синим. А у мальчика, получается, уже сейчас? Да-а-а… Маг, боюсь, что мальчика придётся перевозить к нам, причём вместе с родителями. Естественно, когда мы найдём место, где жить. А сейчас постарайтесь, чтобы он поменьше общался с жителями вашей страны. А то… – маг понимающе кивнул.

– Чтобы "снять" жилье тебе нужно будет вернуться в свой мир, девочка-оттуда? – профессор выступил из-за плеча старого волшебника.

– Нужно, наверное… – Аня задумалась. – Но не сразу, можно сначала поискать объявления в Интернете, пообзванивать… Это я могу делать и здесь, мой телефон тут работает, я с родителями время от времени созваниваюсь. Кстати, маг, спасибо за то, как вы изменили… улучшили мой телефон, – она выудила из кармана мобильный телефон и  показала его Ому. – Он теперь каким-то образом не требует подзарядки и деньги на нём не кончаются. Вот с деньгами у нас точно будет проблема: снять квартиру без задатка вряд ли получится. У меня есть немного денег, родители прислали, но на задаток за большую квартиру – а нас много, нужна квартира хотя бы из трёх-четырёх комнат, – наверняка не хватит. Впрочем…

– Что – "впрочем"?

– Можно поспрашивать у подруг по колледжу, может кто-то поедет отдыхать… Но это только на неделю-две.

– Значит, нужно доставить в ваш мир золото и обменять его на ваши деньги, – старый волшебник поднял голову и посмотрел на профессора.

– Золото можно взять хоть сейчас и сколько угодно, – профессор небрежно махнул рукой, – Но оно тяжёлое и непонятно, кто может поменять его на деньги. Ты сможешь?

– Нет, конечно. В своём мире я – девочка… девушка уже, наверное. У меня просто не может быть золота, разве что мелкие украшения. Да и не торгуют у нас золотом, по крайней мере, свободно не торгуют.



Истребители чудовищ во внешнем мире

Аня смогла найти большую квартиру на окраине городка в течение трёх дней. По телефону.

На следующий день маг Ом на своей машине-груше отвёз её вместе с гномом и котом на окраину городка к хозяевам квартиры. Заклинание незаметности по-прежнему работало без сбоев: ни на что не похожую машину-грушу все встречные принимали за что-то вполне привычное.

На то, чтобы арендовать на месяц квартиру, ушли все Анины сбережения.

– Это твой брат? – сухонький старичок, хозяин квартиры, с уважением посмотрел на внушительную фигуру гнома, стоящего за плечом девочки. – Ну, здоров! Студент? – гном молча улыбнулся и наклонил голову. Старичок принял деньги и протянул Ане ключи. – Увидимся через месяц…

После возвращения в машину-грушу гном со смехом сказал магу и коту:

– Был у меня только племянник Пико, а теперь есть ещё и сестра Аня!

– Хватит болтать, – проворчал кот. – Брат, сестра, племянник! Ваша очередь произносить заклинание, а то у меня от него уже язык отваливается!

Истребителей чудовищ перевезли в квартиру следующим же вечером. Вместе с ними приехал и Пико, как ему сказали "Погостить". В квартире сразу стало тесно и шумно.

Ане пришлось устраивать для друзей экскурсию и объяснять, как пользоваться холодильником, газовой плитой, туалетом. Впрочем, из сундучка-раскладушки тут же были извлечены более привычные вещи – печка с жар-камнем и ларь-холодильник с мороз-камнем.

Кота очень заинтересовал телевизор и он день и ночь сидел на шкафу, переключая программы. На него ворчали, он нехотя выключал телевизор, но через несколько минут включал снова.

Когда непрерывно бубнящий ящик окончательно всем надоел, а к Ане пришли жаловаться соседи, в дело вмешался гном, после чего телевизор перестал включаться.

– Аня, не работает! – возмущённо сказал кот, свешиваясь со шкафа и щёлкая кнопками пульта.

– Странно… – удивилась девочка, несколько раз безуспешно нажав на кнопку включения. – Сломался, наверное… Будет нам от деда… от хозяина то есть…

– Ничего не сломался, – не оборачиваясь, прогудел с дивана гном. – Я его просто заблокировал.

– Как это – "заблокировал"?! – поразилась Аня.

– Он теперь не включится, пока я не разрешу, – поднял голову гном.

– И как ты это сделал? – поразилась девочка.

– А я сам не знаю, – беспечно махнул тот рукой. – Только я теперь могу управлять любой вашей техникой. Мысленно. Могу кодовый замок в подъезде открыть, могу лифт на любом этаже остановить. Могу тебе на телефон позвонить. Без телефона. Это всё электрическая магия…

– Ах ты, злодей! – встопорщил усы кот. – Включи телевизор! Скучно же!

– Нет уж, – решительно сказала Аня. – Пусть часик отдохнёт. И мы тоже…

– Надо отсюда как-то выбираться, тесно здесь и делать нечего… – задумчиво произнёс гном. – А ведь мы ещё без профессора и главного волшебника…

Ещё через несколько дней маленький гном и девочка стояли у невидимой границы волшебной страны, где должны были появиться главный волшебник и профессор, а зелёная машина-груша – чуть поодаль, не доезжая автобусной остановки. Погода была совсем не летняя, моросил мелкий противный дождик с порывистым ветром, серые клочковатые тучи летели низко над головами.

Гном тряхнул левой рукой и на фиолетовом рукаве проступили вышитые на нём часы.

– Уже сорок минут тут торчим, – ворчливо высказался он, прерывая заклинание незаметности.

– "ПРОСТО ПРОХОЖИЙ, ПРОСТО ПРОХОЖИЙ…" А что ты будешь делать? – пожала плечами Аня. – Ждём…

Вдруг из воздуха высунулось что-то похожее на щупальца осьминога. Аня успела испуганно ойкнуть, но в следующее мгновение поняла, что это не осьминог, а корни какого-то дерева. В тусклом свете раннего утра они показались девочке тёмными, почти чёрными. И блестящими, будто лакированными. Следом за корнями показался нетолстый комель дерева и его ствол. Оказалось, что дерево на своём правом плече несёт профессор.

Лицо у профессора было красное, напряжённое, усеянное бисеринками пота. Тёмный ствол дерева, раскачиваясь, продолжал выдвигаться из воздуха, и вот под другим его концом обозначилась согбенная фигура главного волшебника. С этой стороны ствол был будто обрублен и закруглён, веток на нём не было.

Волшебник едва не падал под этой – чрезмерной для него – тяжестью, лицо его – в отличие от профессора – заливала синюшная бледность.

Маленький гном тонко пискнул и рванулся вперёд. В два шага добежав до главного волшебника, он наклонился и перехватил ствол дерева, разом сдёргивая его с плеча старика. И вовремя: волшебник уронил на мокрую каменистую почву свою роскошную трость и начал заваливаться сам. И завалился бы, не подхвати его гном свободной рукой.

Зелёная груша чавкнула, открывая отверстие люка, и из него горохом посыпались пёс, кот и тролль, сразу переходя с бега в галоп.

Умолкнувшая было от испуга, Аня торопливо забормотала заклинание незаметности, кося глазом на зелёную машину, оставшуюся без волшебной защиты.

– Кот, давай обратно, машина без прикрытия! – крикнула она, прерываясь на мгновение. – Мы тут справимся!

Кот затормозил лапами, понимающе кивнул и рванул обратно к груше.

Пёс и тролль подоспели к дереву одновременно, подхватили его с двух сторон и сняли с плеча профессора.

– Уф-ф-ф!!! – профессор вытер пот со лба дрожащими руками и обернулся к главному волшебнику. – Как вы себя чувствуете?!

Аня подняла с земли оброненную волшебником трость и протянула ему. Её рука с тростью повисла в воздухе: волшебник еле заметно покачал головой – пока что он был не в состоянии даже взять свою трость.

– Благодарю, уже лучше, – слабым голосом выговорил главный волшебник, почти повиснув на маленьком гноме. Он посмотрел на гнома, пса и тролля, в нелепых позах держащих дерево, перевёл дух и также тихо шепнул. – Можете опустить это на землю…

– Вы околесицу принесли, – зачарованно произнёс маленький гном.

– Что принесли? – не поняла девочка.

– Околесицу! – гном кивнул троллю и псу, и они бережно опустили тяжеленный ствол с растопыренными корнями на землю. – Это самая древняя и самая сильная волшебная вещь страны гномов…

Аня посмотрела: в разгорающемся бледном свете зари гладко отполированное дерево перестало быть чёрным, стало тёмно-коричневым с тонким выпуклым узором светлых древесных волокон.

– Машина едет! – внезапно дёрнулся пёс. – Этот.. как его… Автобус! – он пихнул в косматый бок тролля и сам забубнил заклинание незаметности.

– "ПРОСТО ПРОХОЖИЙ, ПРОСТО ПРОХОЖИЙ…" Вот эта коряга – самая сильная волшебная вещь?! – продолжила расспрашивать девочка, поглядывая в сторону приближающегося первого утреннего автобуса. – "ПРОСТО ПРОХОЖИЙ, ПРОСТО ПРОХОЖИЙ…"

– Это дерево – всё, что осталось от древней святыни гномов – каменного цветка, – лицо главного волшебника порозовело, он уже не висел на маленьком гноме, поддерживаемый его широченными руками-лопатами. Благодарно кивнув, он принял из рук девочки свою трость. – Каменный цветок был живым камнем, он мог если не всё, то почти всё. Он был средоточием древнего волшебства в нашей стране. Пятьсот лет назад фея-пиявка смогла убить каменный цветок, он засох... Мы, гномы, сберегли то, что от него осталось. Теперь он называется "околесица", из всех волшебных сил в околесице осталась только боевая сила. Околесицу несут на поле боя… Именно она когда-то остановила Истукана, не дала ему вытоптать всю страну гномов…

– А почему вы принесли её сюда?

– Потом объясним, девочка-оттуда, – вступил в разговор профессор. Он опасливо рассматривал автобус, разбрызгивающий из-под колёс грязную дождевую воду уже совсем близко от них. – Думаю, нам нужно перестать испытывать волшебную силу заклинания незаметности и поскорее убираться отсюда.

– Верно! – гном повернулся к зелёной груше и призывно замахал рукой. Груша тут же стронулась с места, заскользила к ним, наклоняясь вперёд по ходу движения, и съехала на обочину.

Когда голубой глаз на борту машины увидел околесицу, он не то, что выпучился, а просто вылез из орбиты. Груша крякнула и стала раздуваться. С одной стороны у неё образовался горб.

– Она сейчас размером с фургон станет, – отвлеклась от заклинания Аня.

Груша перестала расти, люк в борту раскрылся ещё шире. В его проёме замаячил кот на задних ногах с шевелящимися губами и усами. Автобус доехал до остановки, остановился, открыл двери. Никто не вышел. Двери закрылись, автобус тронулся с места и медленно проехал мимо замерших истребителей чудовищ. За мокрыми грязными стёклами сначала промелькнуло скучающее лицо водителя, потом – сонные лица немногочисленных пассажиров.

Автобус уехал, оставив сизое облако вонючего дыма. Когда он скрылся из вида, все разом прекратили произносить заклинание и облегчённо перевели дух. За спиной кота в люке появился маг Ом. Он приветливо помахал рукой и прокричал:

– Доброе утро! Прошу на борт!

– А околесицу как? – крикнул ему гном, указывая на корявый ствол. Маг кивнул, высунулся из люка и показал голубому глазу на волшебную вещь.

Глаз моргнул, и тут же в горбу на боку груши раскрылась сверху донизу широкая щель, из которой высунулись четыре тонких блестящих манипулятора. Груша подвинулась к деревянной коряге, манипуляторы легко подхватили ствол и корнями вниз засунули в тёмное мягкое нутро машины. Щель закрылась, будто её и не было.

Гном, поддерживая главного волшебника под локоть, подвёл его к машине, а потом помог подняться по низким ступенькам. Следом поднялся отдышавшийся профессор. Маг Ом отступил в глубину груши. Волшебники церемонно раскланялись.

– Рад познакомиться с вами воочию, – торжественно произнёс маг.

– Рады и мы, – с достоинством выговорил главный волшебник. Профессор молча улыбнулся и поклонился ещё раз. Главный волшебник продолжил, и в голосе его прозвучала печаль: – Жаль лишь, что мы встречаемся по такому невесёлому поводу. Мы с профессором покидаем страну, в которой прожили всю жизнь и которую так любим. – Он повернулся к Ане: – Ты спрашивала, почему мы принесли околесицу с собой? Потому же, почему были вынуждены покинуть нашу волшебную страну. Распространение древнего волшебства грозит разрушить хрупкое равновесие нашего мира. А околесица легко и быстро может передать любому человеку заключённую в ней способность к древнему волшебству, даже если он просто будет находиться с ней рядом.

– А почему древнее волшебство может разрушить волшебную страну?

– Вспомни, как ты уничтожила развалины дворца феи-пиявки и Великую Чёрную Топь, девочка-оттуда, – покачал головой главный гном. – Это же была вселенская катастрофа, трясло всю волшебную страну. А ты просто пошутила.

Аню передёрнуло.

– Вот именно, – сказал волшебник, глядя на неё из-под белых густых бровей. – И ещё: древнее волшебство даёт возможность любому свободно выйти из волшебной страны и зайти в неё. Представляешь, что будет с твоим миром, если в него потоком хлынут гномы, тролли, эльфы, лешие и другие?

Аня дёрнулась ещё раз.

– Что ж, всем всё понятно. Такова наша судьба. Своим уходом мы хоть  насколько-то отсрочим катастрофу. Быть может за время отсрочки будет найден какой-нибудь выход, – Он повернулся к магу. – Вероятно, нам пора ехать – солнце уже встало. Благодарим вас за помощь, надеемся, что скоро сможем найти себе место в мире, где никому не будем создавать сложностей.

– Вы правы: нужно ехать, нельзя самонадеянно полагаться на силу заклятия незаметности, – Ом указал на сиденья внутри машины. – Присаживайтесь! – и он полез в прозрачную верхнюю часть груши.

– Подождите минутку! – воскликнул профессор. – По вашему совету мы приготовили с собой некоторое количество золота. Золото осталось в волшебной стране у самой границы и мне нужна помощь истребителей чудовищ, чтобы пронести его в этот мир. Надеюсь, ваше средство передвижения способно принять дополнительный груз?

– Конечно! – маг свесился из водительского кресла. – Моя машина может увезти ещё столько же!

– Ребята, за мной! – профессор развернулся и легко сбежал по ступенькам груши, направляясь к границе. Следом побежали маленький гном, тролль и пёс. Аня и кот было дёрнулись следом, но гном их остановил:

– А кто останется прикрывать машину, пока мы таскаем золото? – он взмахнул рукой: – Вон, смотрите, следующий автобус подъезжает!

Девочка и кот оглянулись и поспешно побежали на борт груши. Профессор уже растаял в воздухе, пройдя границу волшебной страны. Следом за ним поочерёдно пропали гном, пёс и тролль. Вернулись они не скоро. Первым появился маленький гном. У него на руках лежало четыре сверкающих золотых полена. Сгибаясь под их тяжестью, он дошёл до груши и с лязгом и звоном сбросил слитки на ближайший плоский камень.

Следом из воздуха медленно выполз тролль. Его обычно сероватая кожа была ярко-розовой, на длинном носу висела большая капля пота. Согнувшись, он с трудом тащил два золотых полена. Профессор и пёс притащили по одному. Гном сложил из слитков поленницу, на которую, отдуваясь, присел профессор. Тролль и пёс просто опустились на мокрую каменистую почву. Из машины выглянула девочка:

– Много там ещё? – крикнула она.

– В два раза больше, чем принесли! – крикнул гном. Он посмотрел на пыхтящих друзей, махнул им рукой и снова двинулся к незримой границе. С оханьем и стонами его друзья поплелись за ним. Следом, явно пересиливая себя, поднялся профессор.

Золото перетаскивали ещё минут сорок, а потом груша манипуляторами рассовывала его по люкам и лючкам, открывавшимся в самых разных её местах. Наконец, тронулись с места. Пёс на своём диванчике повалился на бок, далеко высунув из пасти мокрый язык. У гнома, профессора и тролля на одежде были мокрые пятна от пота. Груша ехала заметно медленнее. На полпути к их новому жилью маленький гном неожиданно звонко хлопнул себя ладонью по влажному лбу.

– Ну и простаки же мы! – громко воскликнул он.

– Почему – простаки? – отвлёкся от заклинания профессор.

– Надо было спокойно сгрузить все слитки в сундучок-раскладушку! Чтобы его нести хватило бы одного меня!

Профессор мгновение молчал, а потом решительно заявил:

– Нет, дорогой, это – не простаки! Это – гораздо хуже! Слабоумные! – он раздражённо хлопнул себя по колену. – Я же сам его создавал! Сундучок, я имею в виду…

– А золото в нём дыр не наделает? – с сомнением в голосе сказала девочка.

– Конечно же, нет! Ведь сундучок уменьшает все предметы, которые в него помещают! И околесицу можно было в него сгрузить…

Профессор и главный гном посмотрели друг на друга.

– Да-а-а… – протянул старший волшебник. – Боюсь, что вы правы. Действительно слабоумие. И у меня тоже.

– Что ж теперь делать, – маленький гном махнул рукой. – Приедем на место – переложим…

Через час маг Ом высадил их у подъезда дома, дождался, когда Аня и гном вернутся в машину, и под монотонное повторение заклинания незаметности уехал к входу в электрический мир. Обратно девочка и гном добирались на последнем автобусе.

Переезд

С приездом главного волшебника и профессора теснота в квартире стала совершенно невыносимой.

Гном, неловко поворачиваясь, в очередной раз уронил стул вместе с сидящим в нём старым волшебником и едва успел его подхватить, прежде чем тот рухнул на пол.

– Да-а-а… – протянул пёс, высовываясь из-под обеденного стола и раздражённо отряхиваясь. – Это вам не дом-колесо и даже не дом гнома в волшебной стране.

– А я тут неплохо устроился, – кот свесился со шкафа и посмотрел вниз.

– Кто бы сомневался! – фыркнул пёс.

– Всё равно, нужно искать какое-то жилище побольше и такое, чтобы можно было на улицу выходить, а то я в этой квартире даже вздохнуть свободно не могу, боюсь что-нибудь уронить или сломать, – пробасил гном.

– Мы тоже боимся, что ты что-нибудь уронишь и сломаешь… – промурлыкал со шкафа кот.

– Ребята, у меня и на квартиру-то денег не хватит даже на следующий месяц, – предупредила Аня.

– Золото менять нужно. На здешние деньги, – раздался из-под вешалки голос тролля.

– Есть другая идея, – гном осторожно опустился на диван. – Я могу вытащить деньги из банкомата…

– Что значит "вытащить"? Взломать его, что ли?! – вскинулась Аня. – Только уголовщины нам не хватало!

– Ну что ты, какой там взлом! – воскликнул гном. – Электрическая магия! Я просто мысленно влезу в него и заставлю выдать деньги. Сниму их со счета банка, а банку мы потом отдадим золото. Всё просто.

– А что такое "банк", "банкомат"? И откуда ты знаешь, что это такое? – пёс залез глубже под стол и теперь выглядывал из-под свисающей со стола скатерти.

– Понимаешь, я теперь могу залезать в любые компьютеры, это у них так думающие машины называются. Могу принимать телевизионные передачи без телевизора. Просто у себя в голове слышу и вижу всё, что показывают по разным программам.

– Вот, сам смотрит, а мне не даёт! – вредным голосом высказался на шкафу кот.

– Да я бы рад не смотреть, только это происходит независимо от меня. Думаешь, приятно, когда в голове всё время картинки мелькают и бубнят на несколько голосов? Да ещё всякую чушь слушать. А вот к телефону какому-нибудь я могу уже по своему желанию подключиться. Телефон – это здешний камень-говорун…

– Да знаем мы уже… – пёс под столом взмахнул деревянной рукой и посмотрел на главного волшебника. – Как вам нравится идея гнома, дядя Александр?

Тот помолчал, раздумывая, и спросил:

– А нашего золота хватит, чтобы возместить э-э-э банку потерянные деньги?

Аня и гном фыркнули одновременно:

– Конечно, хватит! Малой толики золота хватит, чтобы обеспечить нас деньгами на долгие годы!

– Что ж, тогда я, пожалуй, готов одобрить эту затею. Только что мы будем делать с этими деньгами? И где мы найдём другое жилище?

– Ну, с деньгами-то это легче лёгкого, – хмыкнула Аня. – В Интернете найдём дом за городом, большой, чистый, удобный. Съездим, посмотрим. Чтобы деревьев вокруг много было. И забор чтобы высокий был, тогда можно будет гулять даже без заклинаний.

– Хорошо, пусть будет так, – кивнул головой волшебник. – Вы согласны, профессор?

– Вполне… – профессор у окна шевельнулся на скрипучем стуле. Стул заскрипел, профессор досадливо сморщился.

– Тогда приступаем…

– Аня, вечером, как стемнеет, выходим, – та согласно кивнула.

– Надо не забыть оставить в банке золотой слиток, в возмещение ущерба… – главный гном повернулся к профессору: – Золото ещё у вас?

– У Ушастого в раскладушке, – профессор мотнул в его сторону головой, – мы как в сундучок-раскладушку его засунули, так и не вынимаем, чтобы оно здесь пол не проломило, тяжесть-то какая…

Поздним вечером гном и Аня вышли на пустынную улицу и направились к ближайшему банкомату, привычно бормоча заклинание незаметности.

– Волнуюсь я что-то, – прошептала девочка, прижимаясь щекой к локтю гнома. – Вдруг деньги снять не получится…

Гном расправил широченные плечи и тихо засмеялся: – Да я, не выходя из дома, могу заставить банкомат деньги выплюнуть!

Возле банкомата, несмотря на поздний час, топтался какой-то подвыпивший юнец. Покачиваясь на нетвёрдых ногах, он, щурясь, тыкал одним пальцем в кнопки. На гнома и девочку он посмотрел пустыми остановившимися глазами. Наконец банкомат выдал ему какую-то мелкую сумму, он их скомкал и вместе с карточкой запихал в карман, после чего побрёл вверх по улице к огням видневшегося вдали ночного клуба.

Гном шагнул к банкомату, протянул правую руку ладонью вперёд и пошевелил пальцами. На экране замелькали картинки, потом внутри банкомата затрещали отсчитываемые купюры.

– Держи, сейчас повалятся! – воскликнул гном. Аня торопливо приставила к отверстию полиэтиленовый пакет, в который водопадом посыпались деньги. Гном стоял рядом и подправлял падающие банкноты. Так продолжалось несколько минут. Наконец банкомат остановился. Пакет наполнился почти наполовину.

– Удачно получилось, его только после обеда деньгами заправили, – гном подхватил у Ани тяжёлый пакет. – Я все деньги из него вытряхивать не стал. И снимал их с корпоративной карты председателя правления банка. Завтра нужно будет им золотой слиток отправить, его стоимости с лихвой хватит, чтобы возместить все их потери.

– Откуда ты всё это знаешь? – покрутила головой Аня, пристраиваясь сбоку к широко шагающему гному. – Такое впечатление, что ты всю жизнь в нашем мире прожил, успел университет закончить и в банках поработать.

– Лучше бы я по-прежнему ничего бы этого не знал, – уныло сказал гном. – У меня теперь не голова, а компьютер. В неё информация водопадом валится. Отовсюду. Тысячи незнакомых слов на разных языках, значение которых я мгновенно понимаю. Моя голова от этой информации уже распухла, вот-вот лопнет, трещит и болит.

– Бедненький! – девочка погладила гнома по локтю.

Тот тоскливо вздохнул, потом неожиданно весело хмыкнул и сказал: – А знаешь, я там у них в банковском сервере хакера застукал. Он в нём деньги клиентов воровал. Я деньги обратно на счета вернул, а хакеру компьютер сжёг!

– Здорово! А как это ты сделал?

– Да откуда ж я знаю! – гном пожал плечами. – Как – не знаю, но это было о-о-очень легко. Мне от этой лёгкости тошно делается, – он опять насупился и взмахнул рукой с пакетом.

– Осторожно! – вскрикнула Аня, подхватывая снизу пакет с деньгами. – Вот лопнет пакет, что ты тогда со всем своим могуществом делать будешь, когда бумажки по всей улице разлетятся!

Гном поспешно перехватил пакет и прижал его к широкой груди обеими руками.

– Слушай, а ведь там, у банкомата, камеры видеонаблюдения стоят. Мы с тобой на видеозапись попали! – девочка даже остановилась, глаза у неё испуганно округлились.

– А-а-а, ерунда! – гном небрежно отмахнулся и снова поспешно обхватил пакет. – Мелочь какая! Нет там никаких записей, после того пьяного они только пустую улицу показывают и ничего больше! Мне об этом даже думать особо не пришлось, всё как-то само собой получается… Вон, кстати, ещё один пьяница, почти у нашего подъезда. Давай-ка заклинание незаметности… – и он забормотал его себе под нос.

Стоило им войти в квартиру, как их окружили друзья. Посыпались вопросы:

– Ну что, получилось? Не заметили вас? Всё хорошо?

Вместо ответа гном потряс пакетом с деньгами и сверху вниз сунул его в лапы троллю. – Убери, пожалуйста, в раскладушку…

– Всё хорошо, всё получилось, следов нигде не оставили, никто нас не заметил, – торопливой скороговоркой продолжил он. – Завтра относим золотой слиток… с запиской…

– Что-то у тебя всё слишком просто получается, – неодобрительно покачал головой главный волшебник. – Куда ты собираешься его отнести?

Гном уставился в близкий потолок коридора и поводил глазами: – Я хотел отдать его председателю правления банка, я ведь деньги с его корпоративной карты снимал. Сейчас покопался мысленно в компьютере его секретаря. У председателя правления завтра намечены три встречи, одна – неподалёку отсюда. Завтра я могу отследить его перемещения через его мобильный телефон или телефон его секретаря.

– Я, конечно, не понимаю смысла большинства этих слов, но… Ты что, собираешься просто сунуть ему слиток в руки? – главный волшебник поднял глаза к потолку, под которым и маячило безмятежное лицо маленького гнома. – Он может не взять или уронить слиток, ведь в нём веса добрый пуд. Ещё и напугаешь его…

– Чем это я его напугаю? – удивился гном. – Слитком что ли?!

– Ты хоть представляешь себе, как ты выглядишь? – фыркнул кот со шкафа.

– А что? – маленький гном низко нагнулся и заглянул в висящее на стене зеркало. – Выгляжу как обычно… Не чудовище всё-таки…

– Ты нас извини, Роберт, – покраснела Аня, – но и в моём мире немного найдётся людей твоих размеров. Конечно, у тебя доброе лицо, но вот размеры… – она окончательно стушевалась.

Гном почесал вихрастую макушку: – Об этом я как-то не подумал… Тогда придётся положить слиток ему в машину… или в кабинет.

– В машине – водитель, да и двери машины, скорее всего, заперты, – с сомнением покачала головой Аня. – А чтобы попасть в его кабинет, нужно пройти через всё здание банка. В приёмной – секретарь. И везде охрана.

– Замки в машине электронные, защищены слабее того банкомата, который мы только что выпотрошили. А в кабинете председателя правления есть чёрный вход… или выход… прямо на улицу. Я план здания у них на сервере видел. На двери – электронный замок, мне его открыть – раз… э-э-э… глянуть, – гном пренебрежительно пожал плечами. – А до этой двери с заклинанием незаметности я совершенно спокойно и днём дойду. Всё равно мне Аню с деньгами завтра провожать к хозяину дома, – он повернулся к девочке: – Этих денег нам ведь надолго хватит, верно?

Та кивнула.

– А ты откуда знаешь? – заинтересовался пёс.

– Через мою голову сейчас проходят все телеканалы, Интернет, радиостанции, вся сотовая связь и ближайшие компьютеры, – грустно вздохнул гном. – Хорошо хоть я научился отсекать ненужную информацию, а уж если она всё же в голову пролезла – стирать её у себя в мозгу. Если бы не это, то она у меня уже из ушей бы полезла. Так что я прекрасно знаю, что стоят здесь самые разные вещи. Можно, я куда-нибудь сяду, а то я всё время боюсь в люстру лбом въехать… и вы все где-то там, далеко внизу… – он стряхнул с ног башмаки и прошёл в гостиную к дивану, согнувшись пополам в дверях и обойдя стороной хрустальную люстру. Диван жалобно скрипнул под его весом. – Ни у кого нет желания поужинать? Я бы что-нибудь съел, лучше из нашей волшебной страны…

– Колбаски! – хором пропели кот и пёс. Обрадованный тролль с пакетом с деньгами подмышкой молча полез в кладовку за сундучком-раскладушкой.

– Неужели ещё остались? – удивился профессор.

– Сейчас посмотрим, – решительно направилась к сундучку Аня. – Прошу всех пройти в гостиную и сесть за стол пока я буду готовить ужин. – Строго сказала она, выдвинула ларь-холодильник и откинула крышку. – О-о-о, да тут на всех хватит и не на один раз! – гном было дёрнулся помогать готовить, потом грустно вздохнул и опять опустился на протестующе хрустнувший диван.

Два дня после этого Аня и гном мотались по пригородам и осматривали дома, которые сдавались в аренду. За гномом девочка чувствовала себя, как за каменной стеной. К тому же, несмотря на мальчишеское лицо с только-только начавшей пробиваться светлой бородкой, из-за размеров гнома ни у кого не возникало вопроса о его возрасте. Переговоры владельцы домов вели исключительно с ним, а не с хрупкой Аней.

В промежутке между осмотрами домов гном таки забросил в машину банкира золотой слиток. Просто дождался момента, когда ожидающий банкира шофёр выскочил из машины за свежей газетой, и, проходя мимо, аккуратно опустил слиток в открывшееся по его мысленной команде окно. Спустя несколько минут из здания банка вышел банкир и сел в машину, крепко ударившись ногой о тяжеленный кусок металла. Гном услышал болезненное восклицание и, шепча заклинание незаметности, прошёл мимо машины. Банкир сидел на заднем сиденье и остановившимися глазами смотрел на сверкающий золотой слиток у себя на коленях. Гном усмехнулся и пошёл дальше.

Вечером второго дня поисков подходящий дом был найден. Он стоял на самом краю небольшого коттеджного посёлка в получасе ходьбы от квартиры, в которой они сейчас жили, за высоким забором в густой рощице разнообразных лиственных деревьев.

Гном и Аня переглянулись и гном решительно заявил, что дом им подходит и они готовы немедленно заключить договор и внести задаток.

Когда они ехали в автобусе обратно, гном, наклонившись к уху девочки, тихо сказал:

– Пока всё так хорошо получается, что я даже начинаю бояться…

– Почему? – удивилась она.

– Потому что обязательно должны быть какие-нибудь небольшие трудности… И лучше, чтобы они были, чем потом вылезла бы одна большая беда… – Аня вздохнула и кивнула, соглашаясь.



Душегубы

Перебираться в дом решили в два приёма. Первыми гном и Аня отвели туда старого волшебника и профессора. Отвели рано утром в воскресенье, когда жители городка, по большей части, ещё спали. Только один раз им навстречу попалась пожилая супружеская пара огородников с лопатами и граблями.

Мужчина равнодушно скользнул глазами по гномам, одетым в свои синие мантии и остроконечные колпаки с серебряными звёздами, но его жена что-то заметила.

– Смотри, лилипуты! Циркачи… – воскликнула она.

– Где? – заинтересовался огородник.

– Да вон там были, – она взмахнула граблями, показывая совсем в другую сторону. – Уже ушли…

– Да пёс с ними, – отдуваясь, выговорил муж и поправил на плече лямку тяжёлого рюкзака.

– Пёс вовсе не с нами, – прошептал гном. – Дома он, обед готовит.

Волшебники остались обживать большущий дом, а гном и девочка встретились днём с хозяином оставляемой ими квартиры и заплатили остаток денег, даже с излишком "за беспокойство".

– Жаль, что вы съезжаете! – несмотря на лишние деньги огорчился тот.

– Ничего не поделаешь – обстоятельства! – солидно проговорил гном. – Ключи оставим в почтовом ящике…

Поздним вечером все оставшиеся в квартире истребители чудовищ собрались и вышли на тёмную улицу, шёпотом проговаривая заклинание незаметности.

Впереди шагов на двадцать, не скрываясь за заклинанием, шли маленький гном и Аня. За ними, хоронясь в тени, двигались остальные.

Всё шло хорошо, пока они не добрались до Окраинной улицы. Это было мерзейшее место в городе. Застроенное совсем нестарыми домами, оно почему-то стало центром скопления хулиганов со всего города. Приличные люди уезжали с неё, стремясь во что бы то ни стало перебраться в другое место, путь даже в худшие квартиры.

Тёмная по причине разбитых фонарей, извилистая и замусоренная, Окраинная улица тянулась до самого пригорода.

Едва гном и девочка ступили на её растрескавшийся тротуар, как им навстречу из подворотни выдвинулось несколько тёмных фигур.

– Ой, мама! Банда! – Аня резко остановилась и прижала ладони к щекам. – Уроды, наркоманы!

– Это ваши местные чудовища… или душегубы? А на вид – дети… недоросли… подростки. Плохие подростки… – гном с презрительным интересом осмотрел подростков и немного выдвинулся вперёд, загораживая девочку.

– Хорёк, глянь, какая краля! – щуплый подросток шумно сглотнул слюни и ткнул грязным пальцем в сторону Ани. – А у шкафа голда на пузе!

– Вижу! Чего лезешь, Хвост! – тот, кого назвали Хорьком, двинул Хвоста локтем по рёбрам, тот подавился следующей фразой и поспешно отскочил в сторону. Хорёк не торопясь вышел из тени на освещённую лунным светом пустынную улочку. Следом с гаденькими улыбочками потянулись остальные подростки. Это было самой большой их ошибкой за всю историю существования банды, только они об этом ещё не знали.

Банда называлась "Тринадцать "Ха": все клички её членов начинались с этой буквы. Подростки тесной кучкой приблизились на расстояние нескольких шагов и остановились. Хорёк осклабился и громко произнёс:

– Привет вам, птенчики! – он смерил гнома глазами с головы до ног и, мотнув головой в его сторону, рявкнул банде: – Шкафа – на мыло, с девулькой потом разберёмся! Ну, чего встали, козлы?!! – на его рёв банда ответила гоготом, разворачиваясь полукругом и охватывая ребят в клещи. В руках замелькали разнообразные ножи, цепи, куски водопроводных труб и арматуры.

Первым к гному прыгнул Хобот, привычно вскидывая для удара руку с зажатым в ней толстым арматурным прутом. Прут со свистом опустился на голову гнома, чуть-чуть примяв прядь волос, и тут же с металлическим лязгом отлетел обратно, врезав Хобота по лбу. Хобот закатил глаза и  завалился на спину с залитым кровью лицом. Банда на мгновение замерла в недоумении, а потом с рёвом бросилась на гнома.

Гном без особой спешки вскинул руки в отвращающем жесте, первые ряды нападающих унесло прочь и хорошенько приложило друг о друга и о грязный заплёванный асфальт. На ногах остались только Хорёк, державшийся сзади Хвост и ещё один подросток по кличке Хмырь.

Хорёк злобно ощерился и, выдернув из кармана травматический пистолет, не целясь, выстрелил гному прямо в лицо.

Тяжёлую резиновую пулю со стальным сердечником гном поймал голой рукой. Хорёк, не веря своим глазам, уставился на него.

Гном пару раз подбросил пулю на ладони и поинтересовался:

– Может, хватит? Идите своей дорогой, целее будете…

Хорьку не хватило. Он успел ещё раз выстрелить в гнома… с тем же, однако, результатом. Гном снова поймал пулю той же – правой – рукой. Третьего выстрела он ждать не стал, а сделал гигантский шаг вперёд, переступив через несколько валяющихся фигур, и разом оказался прямо перед Хорьком. В следующее мгновение пальцы свободной левой руки гнома сомкнулись на стволе пистолета. Послышался противный скрип сминаемого металла и гном отступил назад.

– Ну, теперь-то уж хватит?! – гном без злобы посмотрел на Хорька, подкидывая на ладони пули, поймал глазами его мутный взгляд и огорчённо покачал головой.

В такой ситуации остановился бы, наверное, даже закоренелый преступник. Но не законченный наркоман. Хорёк отшвырнул искорёженный пистолет в сторону. В руке у него щёлкнул, раскрываясь, длинный выкидной нож. Хорёк пнул валявшегося под ногами худого подростка с землистым лицом по прозвищу Харя и проорал:

– Вставай! – он подскочил к следующей валяющейся фигуре и наподдал ботинком по рёбрам. – Вставайте, твари! Мочить козлов!

Подростки торопливо вскакивали, подбирали своё оружие и заходили с боков к гному и Ане. Девочка беспомощно оглянулась на друзей, укрытых заклинанием незаметности.

– По-моему, нам пора поучаствовать, – выныривая из тени и переставая произносить заклинание, прорычал пёс. Он оскалил зубы и, растопырив деревянные закопчённые руки, с утробным рычанием прыгнул вперёд, загораживая девочку.

Следом выскочили переставшие прятаться тролль и кот. Добежав до Ани, они закрыли её со всех сторон.

В поле зрения бандитов из – как им показалось – пустоты возникли невероятные фигуры, вполне соответствующие привычным для них наркотическим галлюцинациям. Слабые нервы Хвоста не выдержали и с воплем: "Черти!" он бросился бежать прочь по улице. Остальные на мгновение замерли, потом, после крика Хорька "Бей зомби!", рванулись вперёд, беспорядочно размахивая своим оружием.

Истребители чудовищ встретили их дружно и совсем не так, как ожидали бандиты.

Пёс скакнул к Харе, замахнувшемуся на гнома обрезком телефонного кабеля в свинцовой оболочке, и перехватил зубами опускающуюся импровизированную дубину. Одновременно длинными деревянными руками он подсёк ноги Хари и тот рухнул, шумно ударившись задом об асфальт и оставив кабель в собачьих зубах.

Парень по кличке Хлыст, вооружённый длинной ржавой цепью, пустил её понизу, метя коту в брюхо. Кот легко перепрыгнул цепь и в следующее мгновение взлетел ему на плечи, а потом резко закрутил руками-перчатками уши Хлыста. Тот взвыл, выронил в дорожную пыль свою цепь и схватился обеими руками за моментально распухшие уши.

Хрущ – подросток с морщинистым испитым лицом – выбрал себе в качестве объекта атаки тролля. Хрущ ловко владел самодельным охотничьим ножом и даже успел удивиться, когда Ушастый перехватил мелькнувшую в воздухе руку. Нож остался в лапе тролля, а его хозяин морской звездой распластался на исписанной ругательствами облезлой стене соседнего дома.

В это время гном сгрёб в кучу троих нападавших на него подростков и пустил их всех вместе кувырком по асфальту под ноги Хорьку. Клубок – теперь уже из четырёх переплетенных тел – докатился до начавшего приходить в себя Хобота с лицом, разбитым его же собственным арматурным прутом, и подмял его.

– А давайте их просто свяжем! – высказался кот, мягко спрыгивая с плеч воющего Хлыста.

– А давай! – тролль сломал пальцами лезвие ножа и прыгнул к отлепившемуся от стены Хрущу. Тот завизжал и с криком "Не надо!" рванулся прочь от Ушастого.

– Надо! – убеждённо сказал тролль, в один прыжок догнал убегающего недоросля, заломил ему руки и, повернув носатую физиономию к псу, крикнул: – Помогай! Вяжи!

– Чем вязать-то?! – пёс выплюнул из пасти почти перекушенный телефонный кабель.

– Ремень! – крикнул кот.– Ремень с него сними!

Пёс молниеносным движением расстегнул и выдернул из драных джинсов ремень с бляхами и щипами. Но дальше дело застопорилось, пёс растерянно пробормотал: – А я узлов вязать не умею…

– Давай я! ¬ кот проскочил под лапами тролля и запрыгнул на спину визжащего подростка, пёс кинул ему выдернутый ремень. Поймав его на лету, кот одним ловким движением опоясал завёрнутые за спину руки ременной петлёй и завязал на ней хитрый узел. Тролль выпустил связанного Хруща из рук и хищно огляделся. Ему на глаза попался Хлыст с распухшими ушами. В следующее мгновение подросток с вывернутыми за спину руками уже трепыхался в лапах Ушастого.

Дальше дело пошло по накатанному: тролль ловил и скручивал бандитов, пёс вытаскивал из штанов ремень, а кот связывал этим ремнём руки за спиной, после чего связанные укладывались на асфальт носом вниз.

Последними несвязанными бандитами оказались копошившиеся в пыли Хобот и сам Хорёк. Пока тролль скручивал очухавшегося Хобота, Хорёк вскочил на ноги и неожиданно легко дёрнул вверх по улице.

– Держи! – крикнул пёс гному, не занятому отловом бандитов. Гном усмехнулся, подкинул в руке пойманные резиновые пули и широко размахнулся.

– Промажешь! – уверенно заявил ему пёс, глядя вслед убегающей фигуре. Пули, описав широкую дугу, промелькнули в воздухе. В первое мгновение всем показалось, что гном действительно промахнулся, но тут Хорёк неожиданно споткнулся и плашмя грохнулся в пыль, вскинув над головой руки: одна пуля попала в каблук правой ноги, другая – под колено левой. Удары были совсем слабыми, но из-за них бегущие ноги Хорька схлестнулись и запутались.

– О-о-о! Мастерский бросок, – пёс с уважением глянул на гнома.

– Гном, ты, кажется, перестарался! – Аня с тревогой посмотрела на Хорька, неподвижно лежащего в облаке оседающей пыли с раскинутыми в сторону руками. Гном сложил пальцы колечком, поглядел сквозь него на Хорька и пренебрежительно махнул рукой:

– Ерунда! Нос набок свернул и ободрал, колени тоже ободрал да правую руку вывихнул! Ну и мозги немного встряхнул. Жить будет.

– Может, помазать его волшебной мазью? – девочка взялась рукой за мешочек ткачихи.

– Лучше вот того помажь, с разбитым лицом, – гном кивнул на Хобота. – А этого сейчас я подлечу… – и он шагнул к Хорьку, вскидывая руки. С его пальцев веером посыпались электрические искры, тело Хорька задёргалось от сильных ударов тока.

– Ты что делаешь?! – ахнула Аня. Гном остановился и недоумённо оглянулся на неё. Искры перестали прыгать с его пальцев.

– Недоросля лечу… – гном пожал плечами. – А что?

– Лечишь?!

– Ну да, вон вывих ему уже вправил… Сейчас нос поправлю… и мозги… Да ты не волнуйся, это же электрическая магия! Она же тоже лечит, хотя и не так хорошо, как твоя мазь! Ну и не без боли лечит… Ничего, пускай терпит, душегуб! – и искры снова полетели с его пальцев.

Спустя пять минут гном закончил лечить Хорька. Подумав хорошенько, он подозвал кота и пса и с их помощью стреножил и главаря банды.

Связанные подростки грязно ругались, ворочались и дёргались на асфальте, пытаясь освободиться. Хорёк вскоре очнулся, огляделся по сторонам и тоже широко открыл рот… Из этого рта непечатная ругань полилась водопадом.

Гном повернулся к девочке и открыл было рот, собираясь оценить вслух умственные способности недорослей, и тут посмотрел на неё. По пунцовому от стыда лицу Ани катились крупные, как горошины, слёзы.

Гном со стуком захлопнул рот и внимательно посмотрел на корчащиеся и орущие фигуры.

– Т-а-а-к, – произнёс он и упёр в бока пудовые кулаки. – Кажется, душегубы ничего не поняли! – он повернулся к псу, троллю и коту. – Ребята, может, мы ещё кое-что объясним им на понятном им языке?

– Лежачих не бьют… – пёс взялся деревянной рукой за челюсть. – А жаль…

– А мы их будем не бить, а наказывать. По попке. Как гадких детей, – кот встал на задние лапы и решительно повернулся к троллю. – Ушастый, доставай верёвку потолще!

Тролль радостно ухмыльнулся, скинул с плеч сундучок-раскладушку и выдернул из нужного ящичка отрезок толстой верёвки сложного плетения.

– Ну, кто тут самый гадкий? – он пытливо оглядел бандитов и остановил взгляд своих маленьких красных глазок на Хорьке. Должно быть, гном хорошо подлечил его, и теперь он, с пеной на губах, то изрыгал мерзкие ругательства, то пытался доплюнуть до стоящего ближе всех к нему пса.

Пёс проследил за его взглядом и двинулся к Хорьку, на ходу ласково бросив девочке: – Анечка, ты бы отошла в сторонку, тут сейчас будет шумно и неприлично.

Девочка засмеялась, стёрла с щёк слёзы, отбежала в сторону на десяток шагов и повернулась к ним спиной.

– Пёс, расчисти поле для воспитательной работы! – гном глянул на тролля. – Ушастый, может лучше я их повоспитываю?

– Ни в коем случае! – вмешался кот. – Ты же их даже верёвкой пополам перешибить можешь!

Гном нехотя кивнул и отступил в сторону. Пёс, радостно потирая деревянные ладони, приблизился к плюющемуся подростку со спины и одним ловким движением сдёрнул с него грязные джинсы, обнажив "поле для воспитательной работы". Свистнула верёвка в лапах тролля и один рот перестал изрыгать сквернословие, издав вполне человеческий вопль боли и стыда.

– Рот ему заткни, – обратился гном к псу. – Всех жителей своими криками перебудят!

– А чем затыкать-то? – пёс подошёл к вопящему Хорьку и брезгливо пихнул в плечо деревянной рукой.

– Да хоть его же рубашкой! – кот встал на задние лапы рядом с псом.

– И то верно! – обрадовался пёс. Он выдернул сзади из брюк клетчатую рубашку, через голову подростка дотянул её до орущего рта и, выждав момент, всунул туда. Крик оборвался, пёс кивнул троллю, и тот снова с размаху опустил верёвку на тощие ягодицы.

Друзья закончили воспитывать "душегубов" далеко за полночь. Мычащие фигуры с кое-как натянутыми штанами аккуратно разложили на асфальте, положив головы – для удобства – на бордюрный камень.

Буквально через четверть часа они вошли в калитку.

На тускло освещённом крыльце их ждали главный гном и профессор. Окинув взглядом возбуждённую мужскую часть отряда и испуганно-взволнованную женскую, профессор хмыкнул:

– Похоже, истребители чудовищ побывали в драке!

– Да так, чуть-чуть, размялись немного… – пояснил кот, садясь на садовую дорожку и принимаясь вылизывать взлохмаченную шерсть на боку.

– И кто это был? Чудовища здесь не водятся…

– Чудовища, конечно, не водятся: нет здесь ни волшебства, ни магии. А вот душегубы имеются, причём малолетние, – гном поморщился. – Девочка-оттуда говорит, что на их совести есть и покалеченные и даже убитые.

– Дети, – строго сказал главный гном, – я надеюсь, всё обошлось без серьёзного вреда здоровью этих… душегубов?

– Почти, – осторожно высказался кот, разом переставая себя вылизывать. Под требовательным взглядом главного гнома друзья стали неловко переминаться с ноги на ногу и переглядываться. Главный гном неодобрительно покачал седой головой и твёрдо сказал: – Рассказывайте!

Начал маленький гном:

– Ну, мы с девочкой-оттуда шли открыто, так же как когда вас провожали, а ребята – он кивнул на кота, пса и тролля – укрылись заклинанием незаметности. И тут вылезли эти… душегубы. Злые дети… или подростки. Недоросли то есть. Они нарочно себя травят дурманом, для удовольствия. Ну, они на нас и напали. Сначала я не хотел их бить, хотел только, чтобы отвязались и шли своей дорогой. Но им обязательно нужно было меня избить. Когда это не получилось, стали стрелять из пистолета... это здешнее оружие, вроде арбалета. Я его испортил, но они всё равно не остановились. А когда они стали угрожать девочке-оттуда, тут уж мы с ребятами не выдержали. Но побили мы их совсем немного, а после связали и… э-э-э… выпороли, – гном умолк, покраснел и стал поочерёдно заглядывать в глаза профессору и главному гному. Этим же занялись кот, пёс и тролль.

– Что значит "выпороли"? – тихим, зловеще спокойным голосом спросил главный гном. Профессор опустил голову и пристально смотрел на носки своих башмаков, лицо его покраснело, а губы дрожали.

– Ну, спустили с них штаны и выдрали толстой верёвкой, – страдальческим шёпотом выговорил гном.

– У меня есть большое желание поступить с вами так же, – ядовито высказался главный волшебник. – Только у меня для этого недостаточно сил, да и до… места приложения усилий, боюсь, не смогу дотянуться. – Он посмотрел на маленького гнома, которому не доставал даже до пояса. – Вы хоть понимаете, что приобрели врагов и в этом мире?

– Ну и пусть, – под нос пробормотал пёс. – Они нам всё равно ничего не смогут сделать…

– Как сказать! – живо откликнулся волшебник. – То, что они глупы и слабы, отнюдь не означает, что они не способны причинять вред! Скажите, дети, много ли сил нужно, что скатить со стола яйцо?

– Немного… – прошептал гном. – Иногда хватает сквозняка…

– А кто сможет вернуть прежний облик разбитому яйцу? Может быть, вы, всемогущие волшебники и маги? – у волшебника сорвался голос, и задрожала борода. Справившись с собой, он обратился к гному: – Ты можешь узнать, что там сейчас происходит?

Гном поднял глаза к звёздному небу, склонил голову к плечу и будто прислушался:

– Их уже нашли… Хвост – это один из недорослей, он убежал, и мы его… не наказывали – привёл полицию. Так здесь стражу называют. Я слышу их переговоры по рации, это у них камни-говоруны так называются… Полицейские этих душегубов хорошо знают… Очень довольны, что их выпороли. Вызывают следователя, криминалиста… Ну, короче говоря, будут проводить расследование, выяснять, кто это с ними сделал.

– Это-то не страшно, – встопорщил усы кот, – нас в этом мире всё равно, что нет.

– Как сказать, – повторил главный волшебник и покачал головой. – Вы же наверняка оставили там следы своей, скажем так, деятельности. Рано или поздно умные головы поймут, что люди из этого мира не могли бы проделать такое. Тогда нас станут искать, причём искать будут всё, чего здесь не может и не должно быть. И найдут когда-нибудь. Вы хоть понимаете, как ваш поступок сократил время, в течение которого мы могли бы оставаться здесь невидимками?! Эх, вы, герои! – он помолчал и уже менее сердито добавил: – Ладно, идите, приводите себя в порядок и – спать. Завтра, гном, выяснишь, что и как…: Идите, устраивайтесь на ночь. Выбирайте, кто где спать будет.

– А что, ужина не будет? – у пса повис хвост.

– Ты же ужинал уже! На квартире! – возмутился гном. – Обжора! Волшебник… и вы, профессор, а какие комнаты вы себе выбрали?

Профессор поднялся по ступенькам: – Идёмте, покажу…

Через четверть часа с комнатами разобрались, но одной не хватило. Радостный – и совершенно не сонный – пёс заявил, что он готов спать на кухне.

– Ага, как же! – возмущённо встопорщил усы кот. – И чем мы все будем питаться, если ты хоть раз переночуешь на кухне?

– Клевета! – у пса от возмущения вздыбилась шерсть на загривке.

Тролль торопливо шагнул вперёд, расставив лапы и разводя готовых поссориться приятелей:

– Тихо, тихо! Чего сцепились? Профессор, мы можем развернуть сундучок в палатку? Там, за домом? Видно не будет… – профессор, улыбаясь, кивнул. – Ну что, в палатке спать будете? Я с вами…

– Давайте уж лучше я в палатке обустроюсь – прогудел гном. Минуту стояла тишина, а потом грянул хохот.

– У тебя в дверь даже плечи не пролезут! – давясь от смеха, выговорил кот.

Гном почесал вихрастый затылок:

– Э-э-э… пожалуй, вы правы. Всё время забываю, каких я теперь размеров…

Утром во время завтрака маленький гном вдруг сказал:

– О! Сообщение по телевизору о наших душегубах! Сейчас включу… – он покрутил пальцем в воздухе и тут же включился большой телевизор у стены гостиной. На экране появился возбуждённый диктор:

– Мы прерываемся для экстренного сообщения. Сегодня ночью около двух часов на Окраинной улице были найдены связанными восемь членов банды подростков-наркоманов, известной как банда Хорька или банда тринадцати "Ха", так как клички всех членов банды начинаются на "Ха". Подростки были связаны собственными брючными ремнями и нещадно выпороты, – диктор перевёл дух и продолжил: – По факту нанесения телесных повреждений возбуждено уголовное дело. Управление полиции категорически отказывается от каких-либо комментариев к случившемуся, ссылаясь на интересы следствия. Однако по неофициальным каналам наша телестудия получила достаточно полную информацию. То, что рассказали члены банды, любой психиатр уверенно признал бы наркотическим бредом, если бы все подростки не рассказывали одно и то же, только разными словами. Мало того, осталась масса вполне материальных следов происшествия, в настоящее время приобщённых к делу в качестве вещественных доказательств, – главный волшебник неодобрительно покачал головой. Истребители чудовищ все, как один, потупились и покраснели. – Этой ночью банда, как обычно, вышла на улицы города с целью совершения противоправных и хулиганских действий, – на экране лицо диктора сменилось серией фотографий Окраинной улицы. Кучи мусора, граффити, сплошь покрывающие стены обшарпанных домов, разбитые автобусные остановки… За кадром продолжал звучать возбуждённый голос диктора: – Они были в обычном для них состоянии наркотического и алкогольного опьянения и не могли адекватно оценивать обстановку. Как всем известно, район Окраинной улицы небезопасен даже в светлое время суток, в первую очередь, из-за банды Хорька. На улице подростки встретили необычную пару – миниатюрную темноволосую очень красивую девушку и почти квадратного молодого человека со светлыми волосами под два метра ростом. Подростки посчитали их лёгкой добычей и набросились на них. Однако молодой человек применил какой-то боевой приём, и нападающие разлетелись в разные стороны. Тогда главарь банды дважды выстрелил ему в лицо из травматического пистолета. – Диктор снова  появился на экране и драматическим голосом произнёс: – По их словам молодой человек переловил пули одной рукой! А потом другой рукой смял стволы травматического пистолета. Смятый пистолет был действительно найден на месте происшествия! Члены банды не обратили на это внимания и повторно атаковали его и девушку. Якобы  в этот момент из ночной тени под кронами деревьев стали поочерёдно появляться чудовища, пришедшие на помощь атакуемым. Первой появилась большая бело-рыжая собака с прикреплёнными к спине руками-манипуляторами, – кот опасливо покосился в сторону главного волшебника, тихо хихикнул и пихнул пса в бок. Пёс спрятался за гнома и там расплылся в улыбке. – Следом за ним на освещённое пространство выскочило существо, которое подростки называли безрогим чёртом, огром или троллем, – все посмотрели на смутившегося Ушастого. – Якобы оно имело хвост, длинный нос и длинные уши, было покрыто серой шерстью, но при этом одето в штаны и рубашку. Именно это… существо ловило членов банды, а собака, орудуя манипуляторами, связывала им руки за спиной брючными ремнями…

– Неправда! – шёпотом возмутился кот. – Узлы вязал я, пёс не умеет! Он только выдёргивал ремни из штанов!

Диктор продолжал: – Ещё там был необычно крупный кот, бегавший на задних лапах, – теперь пёс пихнул кота. Главный волшебник сердито блеснул на них глазами из-под белых бровей. – Члены банды активно сопротивлялись, пытаясь применять холодное оружие, которым они были вооружены – ножи, цепи, обрезки труб и арматуры. Однако это оружие не причиняло вреда существам, ответившим на нападение бандитов. На месте драки было найдено несколько сломанных ножей – подростки уверяли, что лезвия сломаны пальцами нападавших! Там же найдены кусок почти перекушенного пополам телефонного кабеля в свинцовой оболочке с отчётливыми отпечатками собачьих зубов и порванная стальная цепь, а кусок полудюймовой водопроводной трубы был закручен вокруг шеи одного из бандитов, причём без вреда для него. Вот только чтобы разрезать трубу и освободить подростка потребовалось вмешательство сотрудников аварийной бригады МЧС и полтора часа работы… – тролль застеснялся и принялся ковырять пальцами босой когтистой ноги ковёр под ногами.

– После того, как членов банды связывали и затыкали рты подолами рубашек или курток, собака спускала с них штаны, а тролль… или огр порол их толстой верёвкой…

– Достаточно! – решительно произнёс главный волшебник и кивнул гному. Тот пошевелил указательным пальцем, и экран телевизора погас. – Я думаю, вы уже поняли, что следов вы оставили без счёта. Теперь даже очень глупому человеку понятно, что здесь орудуют существа из другого мира! А, кроме того, вы ещё и приобрели множество непримиримых врагов… – он помолчал и, махнув рукой, сказал: – Всё, уже ничего не поправишь. Пусть будет, что будет…



Откуда берутся волшебные страны

Прошла неделя или две. В загородном доме истребителям чудовищ жилось очень неплохо. Всё изменилось одним тёплым безмятежным утром…

– Хорошая погода, здесь такая редко бывает, – пёс задрал голову к голубому небу и блаженно сощурился. Вдруг его ноздри задёргались. – Запах! Чужим пахнет! Рядом – чужой! Враг!

Ребята закрутили головами.

Из-за забора раздался смутно знакомый гадкий голос:

– Задёргались, твари! – все разом повернулись в ту сторону. Сквозь листву черёмухи с кистями созревающих ягод просвечивало бледное лицо.

– Хорёк! – вскрикнул гном.

– Ага, я, – наркоман отвёл в сторону ветку и высунулся чуть дальше из-за забора. В руках у него оказался какой-то удлиненный предмет, который он направил в сторону друзей. – Сейчас я вас убивать буду. Выбирайте, кого первым!

Гном, не задумываясь, шагнул вперёд, разом оказавшись почти у забора. Хорёк дёрнулся. Предмет у него в руках оказался ружьём для подводной охоты. Тренькнула тетива, и в грудь гному полетела зазубренная стрела.

Но в гнома она не попала. Перед ним мелькнула серая тень, взметнулись волосатые уши, и тролль принял стрелу грудью. Раздался глухой чмокающий удар. Короткая стрела вонзилась так, что торчал один кончик. На синей рубашке появилось и стало быстро расплываться алое пятно.

Раздался злобный смешок, голова Хорька скрылась за забором, послышался скрип натягиваемой тетивы.

Тролль медленно повернулся к друзьям, рот его приоткрылся, он попытался что-то выговорить, но не смог: глаза закрылись, и он боком повалился в густую траву.

– Мразь! – огромный кулак гнома нанёс удар по воздуху. Из кулака вылетела тёмная синяя молния и пронзила забор, за которым прятался наркоман. В заборе образовалась обугленная дыра, послышался хриплый крик. Одновременно за спинами ребят с грохотом разлетелась передняя стенка сарая. В облаке щепок открылась околесица; с её округлой вершины с треском сорвался пучок синих призрачных стрел и по крутой дуге ударил в то же самое место забора. Продырявленный гномом забор превратился в груду обломков, накрытых шапкой дыма и пламени, рухнула черёмуха. Снова вскрикнул Хорёк и всё стихло.

Ребята рванулись к троллю. С крыльца дома сбежал профессор в развевающейся мантии, следом за ним, стуча тростью, хромал старый волшебник. Гном осторожно подхватил Ушастого на руки и беспомощно оглянулся на друзей.

– Дышит? Нет?!

– Еле-еле…

– На землю кладите! – до тролля добежал профессор. – Лицом вверх! Пустите! – он склонился над раненым и спустя мгновение срывающимся голосом выговорил: – Почти в сердце… Нужно срочно вынуть стрелу!

Он вытянул перед собой руки, вокруг пальцев завихрилось голубое свечение, пронизанное синими линиями.

– Стойте! – гном вцепился в плечо профессора. – На стреле – зубцы!

Профессор поспешно отдёрнул руки.

– Дайте я! – гном упал перед троллем на колени, его широченные ладони легли на окровавленную рубашку вокруг кончика стрелы. Лицо гнома побагровело, глаза засветились, по всей поверхности тела запрыгали электрические искры. Стрела задрожала, потом послышался стон растягиваемого металла, и её кончик медленно пополз вверх. Только он остался первоначальной толщины, а дальше стрела утончалась, вытягиваясь в проволоку. Она тянулась и тянулась вверх, по блестящей поверхности скатывались алые капли.

Стрела вытянулась почти до конька крыши, когда, наконец, в воздухе показался её наконечник, утончившийся до состояния шила. Бывшая стрела мгновение висела в воздухе, изгибаясь и покачиваясь, а потом со звоном рухнула на траву, свернувшись в окровавленное кольцо. Гном убрал руки с груди раненого и тяжело осел набок, мотая головой.

– Аня, помоги ему! – отрывисто бросил профессор, глянув в побледневшее лицо гнома с полузакрытыми глазами, и склонился над троллем. С другой стороны к Ушастому подступил старый волшебник. Они переглянулись и одновременно вытянули руки перед собой.

Грудь тролля снова густо окуталась голубым свечением.

Девочка ухватила гнома за рукав и потащила за собой, освобождая место у раненого. Гном с трудом встал и, пошатываясь, добрёл до крыльца дома, сходу плюхнувшись на верхнюю ступеньку.

Пёс и кот, вытягивая шеи, стояли у тролля и, не отрываясь, смотрели на него.

Над грудью тролля клубилось голубое облако, синие нити в нём свивались в спирали. Лицо Ушастого заливала синюшная бледность, челюсть отвисла, маленькие глазки были полуоткрыты, под веками виднелись желтоватые белки. Одно острое волосатое ухо завернулось под голову. Кот шагнул вперёд, осторожно расправил его и отступил назад.

Шли минуты. Аня неслышно подошла к профессору и промокнула платочком вспотевший лоб, потом с тревогой посмотрела на старого волшебника: у того на лбу вздулись вены, он тяжело и часто дышал.

Вдруг Ушастый дёрнулся, застонал, приоткрыл искаженные болью глаза и что-то неслышно прошептал.

– Что? – склонилась над ним девочка.

– Больно… – шёпот стал чуть громче.

– Это хорошо, что больно! Это значит, что ты живой! – Аня радостно взмахнула руками. Профессор и старый волшебник разом опустили руки, голубое свечение потянулось за их пальцами и погасло не сразу.

– Аня, срочно намажь его мазью кикиморы! – профессор перешагнул через ноги и хвост тролля и подхватил старого волшебника, направляя его к крыльцу дома. – Гном, подвинься!

Гном, лицо которого уже приобрело естественный цвет, вскочил на ноги, помог старому волшебнику дойти до крыльца и усадил на нижнюю ступеньку.

– Пришёл в себя? – профессор бросил беглый взгляд на гнома и мотнул головой в сторону забора. – Пойди, посмотри, что с этим… душегубом, – он бегом вернулся к распростёртому на траве троллю и стал помогать девочке расстёгивать – раздёргивать – залитую кровью рубашку. – Кот, сними с девочки фляжку, обмой рану! Быстро!

Кот торопливо сдёрнул с пояса девочки фляжку с волшебной водой, ловкими руками-перчатками мгновенно отвернул крышку. На залитую кровью волосатую грудь тролля полилась тоненькая шипящая струйка.

Профессор торопливо сказал:

– Хватит пока. Аня, намазывай! – он тоже зачерпнул мази и принялся широкими движениями размазывать её по груди, продолжая говорить. – Рану внутри мы залечили, но он потерял много крови… Ты мажь, мажь! Широко мажь! Мазь и кровь восстанавливает… Пёс, воды принеси! Мы все в крови. Простой воды!

Пёс исчез, будто его ветром сдуло.

Профессор мельком глянул на крыльцо и, не переставая мазать тролля, глазами указал коту на старого волшебника. Тот понимающе кивнул и, снова отвинчивая на ходу крышку фляги, торопливо подбежал к волшебнику. Несколько глотков воды русалки подбодрили волшебника, и он перестал крениться набок.

Появился пёс с ведром чистой водопроводной воды, полил гному на руки и замер, ожидая команды.

Гном дошёл до рухнувшего забора, сдвинул упавшее дерево и разгрёб кучу дымящихся досок. Потом присел на корточки, вытянул длинные руки и, морщась, вытащил из-под обломков что-то длинное, чёрное, закопчённое.

– Душегуб живой! – крикнул он, оборачиваясь. – Обгорел только. Волосы, нос, уши, губы… Без чувств пока… Что делать с ним будем?

– Намажь его мазью, – старый волшебник откашлялся и приподнялся, всматриваясь. – Сейчас я погружу его в сон, а там подумаем, как с ним поступить…

– Этого мерзавца – волшебной мазью?! – возмутился гном, брезгливо вытирая о траву испачканные сажей руки. Снова подбежал пёс с оцинкованным ведром, плеснул ему на руки.

– Что ж теперь, дать ему умереть? – волшебник сердито нахмурился. – Мы так не можем… – он, не вставая с крыльца, посмотрел на напряжённые спины девочки и профессора, торопливо намазывающих тролля. – Ну, что там?

– Дышит… засыпает… – профессор повернулся к гному: – Роберт, как мазь впитается, неси его в дом, а мы с девочкой-оттуда пока намажем душегуба. Я его и в сон погружу… Пёс, обмой душегуба.

Гном торопливо подошёл к троллю и всмотрелся в его лицо. Теперь маленькие глазки были плотно закрыты, а страдальческая гримаса пропала. Вся рубашка пропиталась кровью, но на раскрытой груди её уже не было, только на щеке засыхал кровавый ручеёк от уголка рта. Покрывающий грудь слой волшебной мази бурлил, к небу поднимался пахнущий болотной тиной пар. Мазь на глазах впитывалась в кожу, обнажая покрывающую тролля густую серую шерсть. На месте раны осталась только неглубокая ямка, затянутая тонкой розовой кожицей. Пёс вылил на Хорька ведро воды и теперь двигался к дому.

– Пёс, сбегай теперь в дом, кровать приготовь… А ты, кот, подержи двери… – гном осторожно подсунул руки под спину тролля, поднял его и шагнул к крыльцу…

Вечером друзья собрались в гостиной. Выздоравливающий тролль спал в своей комнате. Наркомана подлечили волшебной мазью и к вечеру гном на руках донес его с заклинанием незаметности до ближайшей сельской  больницы, где и оставил спящим в приёмном покое.

Ожоги Хорька затянулись новой кожей, но, к удивлению друзей, форма его обгоревших носа, губ и ушей не восстановилась. Не выросли и волосы на голове. Зато на лице стала расти гладкая бурая шерсть. Хорёк и раньше не блистал красотой, вдобавок его невыразительное лицо постоянно искажала злобная гримаса, но уж теперь он стал неотличим от хищного зверька, подарившего ему своё название в качестве клички.

В гостиной за столом царило уныние. Истребители чудовищ старательно прятали глаза от насупившегося главного волшебника. Наконец тот прервал затянувшееся молчание:

– Ну что ж, мы смогли сохранить жизнь… и здоровье Ушастому. Если бы не Роберт, дело могло кончиться совсем плохо: нам с профессором не удалось бы вынуть из груди стрелу, не разворотив рану. Это, конечно, замечательно. Но, думаю, всем вам ясно, что мы не сможем более оставаться в этом месте, как бы нам ни было здесь удобно. За ваш смелый и благородный поступок, когда вы наказали душегубов, чуть было не пришлось заплатить непомерную цену… – он тяжело вздохнул. – Теперь нам нужно решить, куда мы двинемся дальше…

– Как бы я хотела вернуться в вашу волшебную страну, дядя Александр, – тоскливо сказала Аня.

– На худой конец можно и в электрический мир… – пробасил маленький гном. – Да только нам нельзя ни туда, ни туда.

– А, может, есть ещё какие-нибудь волшебные страны?

– Никто из нас не слышал о других волшебных странах, кот, – покачал головой профессор. – Хотя… до твоего, девочка-оттуда, знакомства с магом Омом мы вообще были уверены, что наша волшебная страна – единственная на свете. Так что… – и он пожал плечами.

– Наша сила, древнее волшебство, одновременно и наша самая большая беда, – Аня покрутила в пальцах свой сапфир, в котором отражались, дробясь, огоньки люстры. Вдруг глаза её загорелись, она выпрямилась и неуверенно произнесла: – Послушайте, но ведь волшебные страны создавали волшебники, владевшие древним волшебством! Так, может, и нам попытаться создать свою страну, пусть маленькую? Ведь нас немного!

На мгновение наступила тишина, а потом все разом загомонили.

– Тише! – прошипел профессор. – Ушастого разбудите… Идея великолепная, как все идеи девочки-оттуда, но никто не знает, как создаются волшебные страны…

– Вы правы, – в наступившей тишине проговорил главный волшебник. – Однако до сих пор незнание совершенно не мешало девочке-оттуда творить великие чудеса. Правда, Аня? – волшебник лукаво улыбнулся в белые усы.

– Ну, вообще-то, да, не мешало…

– Так, может, и сейчас не помешает?

– Что значит "сейчас"?! Сейчас я точно не могу! – возмутилась Аня. – И потом: для волшебной страны нужно утащить кусок земной поверхности… Что, интересно, вы собираетесь утащить? Нам же нужно хорошее место и совершенно без людей!

– Конечно, конечно, ты, главное, не горячись так! – профессор тоже улыбнулся девочке и, помолчав, вкрадчиво добавил: – И всё же, не знаешь ли ты безлюдного местечка здесь неподалёку, которое бы тебе нравилось?

Аня пофыркала, успокаиваясь, задумалась и медленно проговорила:

– Пожалуй, я знаю одно такое местечко… По дороге к водопадам. Там речка, лес, горы… Очень уютно.

– Давай, сходим завтра? – предложил гном.

– Ну, давай… – нехотя согласилась девочка.

И вот через неделю она снова кипятилась, стоя в компании друзей на берегу быстрой чистой горной речки:

– Что вы на меня все смотрите? Я понятия не имею, что нужно делать, чтобы создать волшебную страну! Дядя Александр, ну скажите им!

– А этого никто не знает, девочка-оттуда, – хмыкнул старый волшебник. – Только во всем мире… во всех мирах, какие сейчас есть, никто не знает про древнее волшебство больше тебя. Вот потому-то все на тебя и смотрят. Скажи, тебе очень хочется, чтобы у нас была своя волшебная страна?

Аня задумалась, а потом твёрдо сказала: – Очень!

– И это место тебя устраивает? – девочка кивнула.

– Тогда подумай, что бы ты хотела забрать с собой из этого мира, – главный гном широко обвёл тростью берег речки, луг, берёзовую рощу, сосновый лес вдалеке. – И прислушайся к себе, почувствуй, КАК ты хочешь это забрать. Попробуй!

Девочка повернулась лицом к речке и вытянула вперёд руки. Некоторое время она стояла так, просто шевеля пальцами, а потом как будто потянула на себя невидимое тонкое покрывало. Воздух над речкой замерцал и заискрился, раздался нежный тонкий звон. Аня вздрогнула и отдёрнула руки, звон тут же стих, исчезло и мерцание. Она повернулась к друзьям:

– Кажется, я поняла, что и как нужно делать, – девочка тряхнула кудрявой головой и решительно продолжила: – Видели, что я делала? Почувствовали? – ответом ей был разноголосое "Да!". – Тогда давайте встанем в кружок и попробуем стянуть к себе как можно больше земли.

– А кому куда вставать? – тут же спросил пёс.

Аня снова задумалась, а потом начертила прутиком широкий круг на песке и стала расставлять всех по местам. В сторону ближней горы, вверх по течению реки она поставила маленького гнома, в стороны – главного гнома и профессора, между ними поместила кота, пса, выздоровевшего тролля и Пико. Придирчиво оглядев получившуюся композицию, она отбежала на место, которое определила для себя, повернулась спиной к центру круга и крикнула:

– Начинаем! – Аня вытянула руки перед собой и снова потянула невидимую скатерть на себя. Сначала воздух замерцал, заискрился и зазвенел только перед девочкой и гномом, чуть позже стало получаться у старого волшебника и профессора. Слабые волны дрожащего воздуха появились и перед другими истребителями чудовищ. Мерцание смыкалось, тянулось вперёд и вверх, всё дальше и дальше. Вокруг друзей возник медленно расширяющийся неровный пузырь искрящегося воздуха. Вот его граница миновала берёзовую рощу, вот достигла опушки леса, вверху коснулась низких облаков.

– Эй, как вы там? – крикнула Аня через плечо.– Не тяжело?

– Тяжело! – прохрипел пёс. – Плохо… получается…

– А мне не тяжело совсем! – откликнулся маленький гном. – У меня пузырь скоро до горы достанет. Аня, а дальше-то что?

– Не знаю! Давайте, тяните, сколько сможете, а потом посмотрим!

– Я… скоро… лопну… – пыхтя, выговорил кот. Аня быстро глянула на него через плечо. Кот стоял на задних лапах, шерсть дыбом, хвост и лапы дрожали от напряжения. Она поспешно повернулась в свою сторону. Её граница пузыря мерцала уже далеко-далеко вниз по течению реки.

Прошло ещё несколько минут, и вдруг Аня почувствовала, что растягивать пузырь становится всё тяжелее. Усталость быстро накатывалась на неё. Заныли мышцы рук, закаменела спина, участилось дыхание. Ещё несколько минут она боролась с собой, но потом не выдержала.

– Мне тоже стало тяжело! – слова давались девочке с трудом. – Я свою границу уже почти не вижу!

– Дальше что делать? – кот уже не говорил, а сипел.

– Не знаю! – в отчаянии крикнула Аня.

– Не раскисай! – хриплый напряжённый голос старого волшебника хлестнул по ушам как бичом. – Думай! Мы собрали кусок земли… нужно сделать ему выход к солнцу!

– Не знаю, как! А-а-а, пропади всё пропадом! Пробую! – голос у девочки сорвался на писк. Она вскинула руки вверх, будто наносила ими укол в макушку пузыря. В ответ в вышине над их головами раздался громкий звон, как будто одновременно разбилась сотня бокалов из тонкого хрусталя. В пузыре образовалось круглое, стремительно расширяющееся отверстие, в которое стало видно ярко-голубое небо с редкими белыми облачками.

– Всё, прекращаем! На счёт "Три". Раз! Два! Три-и-и! – Аня резко опустила руки и, пошатываясь от напряжения, затрясла отяжелевшими кистями, не отрывая глаз от далёкой призрачной преграды. Смотреть мешали красные круги перед глазами.

– Получилось или нет? – раздался за спиной девочки по-прежнему сиплый голос кота. Аня оглянулась. Кот с задранной к небу головой сидел на хвосте и тоже тряс в воздухе руками-перчатками. Остальные были не лучше: тролль согнулся пополам, опираясь о траву кулаками, и мотал кудлатой головой, сундучок-раскладушка у него на плечах съехал набок. Главный волшебник выставил вперёд свою волшебную трость и висел на ней. Даже со спины было видно, как ходили ходуном от тяжёлого дыхания худые сгорбленные плечи. Профессор сидел на корточках, свесив голову, и тоже тряс руками. Пико сидел на песке, откинувшись назад, и очумело мотал головой. Маленький гном выглядел посвежее, но и он утирал вспотевшее лицо и шумно отдувался.

Аня поморгала, чтобы пропали круги перед глазами, и снова посмотрела вверх. Дыра в пузыре продолжала увеличиваться, одновременно его стенки выпрямлялись и тянулись в небо. Прошло минут пять. Вдруг девочка присвистнула:

– Смотрите! Солнце! Солнце катится по небу! – из-за края пузыря вынырнуло солнце и резво покатилось в зенит. Не доходя до верхней точки небосвода, оно плавно замедлилось и замерло, вновь обретя свойственную ему неподвижность. Края пузыря стали вертикальными стенами, их верхняя кромка растаяла в синеве неба. – Кажется, получилось… – она снова обернулась к друзьям.

– Да, дети, получилось, – главный волшебник выпрямился, тяжело опираясь на трость. – Кто бы мог подумать! Кучка детей и два взрослых волшебника создали волшебную страну! Впервые за пятьсот лет!

– Между прочим, я не ребёнок. По кошачьим меркам я уже совершеннолетний, – сварливо высказался очухавшийся кот, но никто не обратил на это внимания.

– Похоже, мы создали не очень-то большую страну, – маленький гном прикрыл глаза ладонью и вглядывался вдаль. – Можно пройти из конца в конец за один день. А поперёк и того меньше. И вообще, наша страна получилась похожей на снежинку, граница – с выступами и впадинами…

– Нам места хватит, – усмехнулся профессор. – Нас здесь всего-то восемь… человек, поместимся. Между прочим, здесь много теплее, чем во внешнем мире, – он распахнул на себе синюю мантию с серебряными звёздами.

Действительно, в созданной ими стране было заметно теплее. Когда они пришли на это место, был унылый ненастный денёк с мелким дождиком и неожиданно холодным ветром. Солнце едва выглядывало из-за низких, быстро бегущих туч. А сейчас над головами голубело чистое небо с весёлыми белыми облаками, трава и листья на деревьях на глазах высыхали и, казалось, распрямлялись навстречу тёплому солнцу.

– А ведь верно, – маленький гном распахнул на себе фиолетовую великанскую куртку. Тут он посмотрел себе под ноги: – Слушайте, меня вдавило в землю! По щиколотку вдавило!

Все перестали пялиться вдаль и ввысь и тоже уставились на свои ноги.

– Ой, мамочка! Меня вдавило чуть не по колено! Помогите выбраться кто-нибудь! – Аня беспомощно оглянулась на друзей. Гном торопливо высвободил свои башмаки, оставив две громадные ямы, и подбежал к ней. Ухватив девочку под локти, он попытался вытащить её из земли.

– Ай! Ноги оторвёшь! – гном потащил медленнее и, наконец, в воздухе показались маленькие ступни. – У меня там левая туфля осталась… – девочка встала на колени, засунула руку в отверстие и вытащила перепачканную туфлю. Потом села на траву и затрясла туфлями в воздухе. Остальные тоже высвобождали свои ноги.

– Я бы съел чего-нибудь, – опираясь в землю длинными деревянными руками, пёс выдернул лапы из лунок и поочерёдно потряс ими, подняв облачко пыли. – От меня, похоже, остались одна кожа да кости, всё сало съело это волшебство. У меня даже деревянные руки трясутся.

– Пёс прав, волшебство отняло у нас очень много сил, – главный волшебник огляделся по сторонам, высвободил ступни и, пошатываясь, направился к большому гладкому валуну на краю поляны. Гном торопливо подхватил его под локоть и помог сесть на тёплый, согретый новым солнцем камень.

– Ребята, давайте лагерь разворачивать! Ушастый, разбирай палатку! – крикнул он. Тролль поспешно поднялся с четверенек и молча принялся снимать со спины сундучок-раскладушку.

– Ребята, подождите! – громко сказал профессор. –  Роберт, ты бы пока дошёл до ближайшей границы и попробовал выйти во внешний мир. Радоваться-то нам на самом деле ещё рано, если из этого мира нельзя выйти, то он не убежище, а ловушка…

Все испуганно замерли. У гнома с лица мгновенно сползла улыбка; он тут же огромными шагами устремился к мерцающей за берёзовой рощей ближней границей новой волшебной страны. Его провожали тревожными взглядами. Пока он шёл, все старались не дышать, разговоры смолкли. Идти оказалось недолго и уже через десять минут фиолетовое пятно мелькнуло на фоне границы и пропало. Через мгновение оно снова возникло на мерцающем и искрящемся фоне. Раздался общий облегчённый вздох, все засуетились.

Ещё через десять минут на поляне стояли палатка, печка и вытащенные из палатки стол и табуретки, вокруг них кипела работа. Аня хлопотала у печки, а пёс, кот и Пико доставали продукты из ларя-холодильника, расставляли чашки и тарелки и раскладывали приборы.

Когда гном добрался до палатки, Аня с половником в руках уже шла к столу за троллем, тащившем в вытянутых лапах самую большую кастрюлю, от которой во все стороны расходились волны замечательного запаха.

– Всё в порядке, – запыхавшийся гном уселся на свою табуретку, соперничающую размерами с обеденным столом. – Вхожу и выхожу, как обычно, с зажмуренными глазами. Вход в нашу страну оказался между двумя деревьями на обочине дороги, очень удобно, место приметное. Там, кстати, совсем холодно и дождь ливанул как из ведра… – он с поклоном повернулся к главному волшебнику: – Дядя Александр, пожалуйста, скажите нам речь!

Волшебник улыбнулся и встал со стаканом зелёного компота из землимона в руке:

– Поздравляю вас, друзья! Мы все вместе совершили невозможное и создали новый мир, новую волшебную страну. И ещё: мы обрели новый дом и новую семью. Я у вас – дедушка… – послышался дружный смех, – профессор – дядя, есть братья, – он посмотрел на гнома, тролля и Пико, – сестра… – шутливый поклон в сторону Ани, – и даже пёс и кот. И пусть у нас пока в этом мире ни кола, ни двора, но скоро мы своими руками построим свой город. Уверен, что мы будем жить здесь долго и счастливо… – он прервался на мгновение и продолжил: – И, знаете, раньше только вы считали себя истребителями чудовищ, а теперь и мы считаем себя бойцами вашего отряда. И мы всегда придём на помощь людям, попавшим в беду!

Все зааплодировали…

Цепочка миров

На следующий день кот и пёс обежали границы новой волшебной страны и, вернувшись, рассказали, что крупных животных здесь не оказалось: только мыши, ежи, белки да зайцы, а из птиц – вездесущие воробьи, синицы и вороны. Звери и птицы – местные, говорить не умеют, а от пса и кота с руками – шарахаются.

Профессор с троллем взялись заготавливать камни для будущих домов на высоком берегу речки. Тролль на ближнем склоне горы нырял в камень и своим волшебством отделял от гранитной скалы одинаковые ровные кубики, а профессор заставлял их ползти к месту стройки. Гном было сунулся им помогать, но старый волшебник предложил ему покопаться в сундучке и подумать насчет сада и огорода.

– Семена-то волшебных овощей и фруктов мы с собой не взяли! – досадливо сморщился он. – Потому я прошу тебя посмотреть наши запасы. Может, в тех плодах, что у нас с собой, есть семена, а ты сможешь заставить их прорасти, – объяснил волшебник.

– А почему – я? – удивился гном.

– А кто ещё владеет электрической магией? Ты, наверное, забыл, что одно из основных чудес электрической магии – управлять растениями, изменять их, а вовсе не потрошить эти… э-э-э банкоматы.

Гном вздохнул и полез в сундучок-раскладушку. Часом позже он сидел, скрючившись, на своём табурете перед поставленным торчком в траву куриным яйцом и пытался заставить его прорасти и укорениться. При этом гном корчил самые ужасные рожи, на которые был способен.

Всё было тщетно. Яйцо безмятежно белело в солнечном пятне. Проторчав в согнутой позе час, гном обозлился вконец, соскочил с опостылевшей табуретки и, плюнув на упрямое яйцо, шагнул в сторону. Его остановил какой-то странный звук за спиной. Гном замер и медленно обернулся. Скорлупа яйца как-то обмякла и сморщилась, но яйцо не разбилось и теперь проталкивалось между травинками.

Гном с раскрытым ртом уставился на яйцо. Вот оно достигло поверхности земли и стало в неё шустро закапываться.

Первой застывшего в нелепой позе гнома заметила Аня:

– Ты что?! Что стряслось?!

Гном очнулся от столбняка и замотал головой:

– Ничего не стряслось… Просто я плюнул на яйцо, а оно после этого закопалось в землю!

– Где? – Аня с интересом присела на корточки и вытянула шею.

– Вот тут… – Гном тоже присел и ткнул пальцем в мелкую кучку слабо взрыхлённой земли. Под землёй раздался слабый звук, будто что-то лопнуло, и через несколько мгновений над поверхностью показался толстый ярко-зелёный росток. – Ой, проросло…

– Придётся тебе обплевать все наши запасы! – засмеялась девочка и, повернувшись к остальным, громко крикнула:

– Эй! Идите сюда скорее! Гном яйцо прорастил!

Вокруг гнома и Ани собралась маленькая толпа.

– Что, у нас будет яичное дерево? – кот протиснулся между ног и уставился на зелёный росток. – Это хорошо! А как это у тебя получилось?

Гном густо покраснел:

– Ну, у меня долго ничего не получалось и я… на него, то есть на яйцо, обозлился и э-э-э… плюнул… – последние слова он произнёс совсем шёпотом, однако все их услышали. После короткой паузы грянул взрыв хохота. – Ладно, будет вам смеяться! Ну, я что, виноват, что ли, что у меня это волшебство получается, но всё время каким-то дурацким образом!

За работой время летит быстро. Вот и для друзей совершенно незаметно пролетел целый месяц в собственной волшебной стране. На берегу речки выросла крохотная деревня из трёх непохожих домов, сложенных из одинаковых гладких гранитных блоков и крытых красной черепицей.

Складывали блоки все вместе, а потом за дело принимался Ушастый. Он наклонялся к стенке, что-то ей нашёптывал, потом два раза стучал по ней ладонями и один раз – хвостом. А после этого блоки срастались и стенка становилась одним сплошным камнем…

Первым выстроили дом для старого волшебника и профессора. Самый большой дом, разделённый на две части и с двумя крылечками на разные стороны, выстроили для мальчиков – гнома и Пико – и Ани. В этом доме была общая столовая с отдельным входом, в которой три раза в день по привычке собирались все истребители чудовищ.

К склону горы прилепился самый маленький дом с тремя входами для пса, кота и тролля, причём Ушастого поселили между псом и котом, чтобы те не переругивались день и ночь.

Новая волшебная страна стремительно менялась. Вокруг домов быстро вырастали волшебные растения, сейчас уже усыпанные цветами и плодами, а недавно кот слышал, как самый обычный воробей возмущённо кричал своему приятелю:

– Нечестно! Это была моя муха, я её первый заметил!

Вполне возможно, что второй воробей тоже уже научился говорить, но он ничего не ответил, потому что клюв у него был занят той самой спорной мухой.

Удивительно, но выращивать волшебные растения научился и Пико, хотя он был из подземных жителей Электрической страны и совершенно не владел её магией. В отличие от гнома ему не приходилось плевать на семена, зато выращенное им колбасное деревце – с колбасками, не хуже тех, что росли на дереве-самобранке в Волшебной стране! – при попытке сорвать созревший плод очень метко плевало в обидчика. Да и другие растения у него получались с какими-то причудами. Например, масленичное дерево каждую ночь выкапывалось из земли и потихоньку ползло в лесную чащу, к утру пуская корни на новом месте, так что к моменту созревания маслёнок его приходилось отлавливать по всему лесу. А кожуру сырных тыковок пробивало не всякое зубило.

– Сам ты, Пико, шкодник, и растения твои хулиганы, – ворчал на него обплёванный колбасным деревом кот, вытираясь большим пушистым полотенцем. – В тебя оно, между прочим, не плюёт. Так что в следующий раз сам к нему пойдёшь…

Несмотря на эти частью досадные, частью – смешные мелочи всё было хорошо. Вот только Пико стал скучать по своим родителям.

Как-то раз Аня посмотрела на загрустившего Пико, на минуту задумалась, а потом обратилась к старому волшебнику: – Дядя Александр, скажите, а вам не приходило в голову, что можно попытаться соединить камнями-ходулями волшебные страны? Было бы здорово…

Тот резко остановился, будто натолкнувшись на препятствие, и медленно повернулся к девочке:

– Что?! Что ты сказала?! – он шумно выдохнул, взмахнул своей тростью и покачал головой: – Такое впечатление, что нам вообще мало что приходит в голову… Профессор, друзья, идите скорее сюда!

Истребители чудовищ быстро собрались вокруг Ани и старого волшебника и встревоженно уставились на них.

– Ничего страшного не случилось! – поспешил успокоить их волшебник. – Просто девочка-оттуда задала очередной вопрос, очень простой вопрос: можно ли соединить камнями-ходулями две волшебные страны?

Все замерли, а потом возбужденно загомонили. Вперёд вылез Пико и запрыгал, заглядывая в глаза старшим:

– Давайте! Давайте! Давайте соединим ходулями наши страны! У нас получится, я уверен!

Профессор, посмеиваясь, покрутил головой.

– Да кто сомневается! Ай да Аня! Ну что бы мы без тебя делали?! – он повернулся к главному волшебнику: – Вы позволите обратиться с этим предложением к магу Ому? – волшебник кивнул и профессор поднёс ко рту свою трость…

Когда он изложил идею девочки главному магу Электрической страны, на того тоже напал столбняк. Зеленоватое изображение волшебника замерло в воздухе над поляной с выпученными глазами и широко распахнутым ртом, даже электрические искры перестали скакать над лысой головой.

Наконец он смог заговорить. Его первыми словами были:

– Невероятно! Похоже, нами всеми владеет слабоумие! Ну почему для того, чтобы до этого додуматься, нужен детский ум?! – он посмотрел на Аню и поправился: – Хотя, пожалуй, наша девочка уже выросла. Теперь, Аня, ты уже девушка и девушка очаровательная! – изображение мага изящно склонилось перед ней. Аня зарделась.

Маг оглядел всех истребителей чудовищ и спросил:

– Ну что, попробуем?

– Сейчас! Сейчас же начнём! – завопил Пико. Все засмеялись…

Следующие несколько дней прошли в страшной суете. Первые ходули попытались заколдовать, естественно, между Электрическим миром и маленькой волшебной страной истребителей чудовищ.

Гранитную плиту для камня-ходули без труда отколол от скалы Ушастый. А дальше дело застопорилось, ведь волшебник должен добраться от одного камня до другого, не выпуская из рук молотка и зубила. А для этого нужна летающая машина-груша. А чтобы машина-груша могла незамеченной добраться до входа в новую волшебную страну, на её борту должен находиться волшебник, владеющий древним волшебством, который и будет прикрывать её от посторонних глаз заклинанием незаметности.

Пришлось Ане и гному выходить за границу своей волшебной страны, добираться до города на рейсовом автобусе и до темноты сидеть в кафе, чашку за чашкой глотая невкусный холодный кофе с чёрствыми коржиками.

Наконец стемнело, и они подошли к входу в Электрический мир между дверью магазина и автобусной остановкой.

Темноту прорезало прямоугольное окно, в которое стал виден склон горы, озарённый тысячами шаровых молний на деревьях. Из окна вынырнула зелёная груша; в прозрачном колпаке за штурвалом сидел маг Ом.

Гном и Аня тут же забормотали: "ПРОСТО ПРОХОЖИЙ, ПРОСТО ПРОХОЖИЙ…". Маг лихо подрулил к ним, радостно сощурился светящийся голубой глаз на борту машины, распахнулся люк, ребята нырнули в тёплое нутро груши.

Пара поздних пассажиров на остановке даже не повернулись в сторону груши. Машина взмыла в воздух и влетела в окно Электрического мира. Проход закрылся. Радостный маг скатился по лестничке с места водителя и кинулся обнимать гнома и девочку. С его руки тут же слетела электрическая искра, Аню как следует тряхнуло ударом тока.

– Что я творю?! – закричал маг, хватаясь за голову и проворно отскакивая вглубь груши. – Ты же без защиты!

– Ничего… – морщась и потирая плечо, отозвалась девочка и отодвинулась от мага подальше. – Мы оба виноваты, на радостях забыли об осторожности!

Маг снова поднялся наверх и сел за штурвал.

– Ну что, где ставим ходулю?

– Да, наверное, всё там же: одну – у совета магов, другую – в подземном городе, у дома-колеса, – гном вопросительно посмотрел на Аню, та утвердительно кивнула. – Только давайте начнём с подземного города – Пико очень переживает!

Маг Ом почесал макушку:

– Можно, конечно… Только так дольше получится… Пока мы ещё до подземного города на лифте доберёмся!

– Ничего не дольше! – решительно возразил гном. – Мне же защита не нужна! Вы меня высадите у ближайшей ходули, я быстренько добегу до подземного города и начну выбивать имя-знак нашей новой волшебной страны, а вы с девочкой-оттуда за это время с грушей на лифте доедете … – он задумался, а потом хмыкнул: – Вот будет смешно, если всё это зря и ходить на ходулях между волшебными странами невозможно! Но всё равно ставить надо две ходули: не кататься же по внешнему миру два раза, ещё нарвёмся на кого-нибудь вроде нас самих, на кого не действует заклинание незаметности.

– Согласен… А ближайшая ходуля – вон там за кустиком. Так что выгружайся! – гном соскочил с места, поправил за плечами сундучок-раскладушку и в облаке морозного пара вылетел за дверь. С ходули он исчез раньше, чем груша поднялась в воздух.

Его появление в подземном городе вызвало бурное оживление. Первыми прибежали родители Пико, вслед за ними на площади собралась толпа. Известие о том, что истребители чудовищ попытаются соединить ходулями две, а потом все три волшебные страны, распространилось по подземному городу со скоростью пожара.

Когда груша с девочкой и магом выплыла из лифта, взмыленный гном, растопырив руки, сидел на корточках над ходулей и пытался уберечь каменную крошку от дружелюбия подземных жителей. Маг тут же защёлкал в воздухе пальцами, вызывая помощников. Через десять минут через плотную галдящую толпу протолкались верхние маги, окружившие камень.

Гном забрался в машину, и она по команде Ома скользнула в ворота лифта. Прошло долгих три часа, прежде чем груша подкатила к двум заметным деревьям на обочине. Девочка осталась в машине защищать её от посторонних глаз, а гном торопливо выскользнул из люка и растворился в воздухе между деревьями, пройдя границу.

Потянулись долгие минуты ожидания. Аня онемевшими губами усердно повторяла "ПРОСТО ПРОХОЖИЙ, ПРОСТО ПРОХОЖИЙ…". Вдруг в воздухе между деревьями возникли силуэты кота и пса, торопливо направившихся к машине. Чмокнул, открываясь, люк. Пёс и кот торопливо поднялись в машину. Пёс тут же подхватил заклинание, а кот объяснил их появление:

– Маг, здравствуйте! Гном ушёл с ходули! И уже вернулся! – девочка и маг шумно выдохнули и заулыбались. – Мы тебя сменим, доведём машину до электрической страны и вернёмся на ходулях.

– Спасибо! – Аня замолчала и начала растирать уставшие щёки ладонями.

– "ПРОСТО ПРОХОЖИЙ…" – пёс прервал заклинание. – А Пико уже ускакал к родителям. Дядя Александр разрешил, сказал, что ненадолго можно. "ПРОСТО ПРОХОЖИЙ, ПРОСТО ПРОХОЖИЙ…".

– Ага, он сказал, что если Пико туда, то "РИСК РАСПРОСТРАНЕНИЯ ДРЕВНЕГО ВОЛШЕБСТВА НЕЗНАЧИТЕЛЕН", – процитировал кот, важно распушил усы и помахал лапой девочке.

– Постойте, а как же ходули в волшебную страну гномов? – Аня затормозила на пороге груши и подняла глаза на мага. Тот посмотрел на её усталое лицо, улыбнулся и сказал:

– Беги к себе, отдыхай, главное мы уже сделали – доказали, что миры можно соединить в цепочку, а уж закончим эту работу мы завтра… Я думаю, теперь изменятся все три волшебных мира…

Дырка

Цепочку камней-ходуль замкнули уже на следующий день. Из электрического мира, а особенно из его подземной части, в большой волшебный мир началось настоящее паломничество. Сотни подземных жителей, никогда не видевших голубого неба и яркого солнца, появлялись в стране гномов, в жёлтой, зелёной, болотной, речной стране и целыми днями как зачарованные бродили по городам и деревушкам. И вот тут оказалось, что маги верхнего электрического мира, чтобы обезопасить своих новых друзей от ударов электрическим током, который они сами же и вырабатывали, должны одевать на себя специальные кольчуги из мелких золотых и серебряных колечек с длинными, тянущимися по земле хвостами. Хвосты цеплялись за кочки и кусты, на них наступали случайные прохожие и сами маги. Хвосты мешали магам ходить на ходулях: споткнувшийся на старте маг нередко финишировал в кустах или сугробе.

Встречный поток туристов, из большой волшебной страны в электрический мир, поначалу был очень невелик: пещеры города-убежища глаз не радовали, а находиться без защиты в верхнем мире, пронизанном электричеством, гости не могли. Однако через короткое время в разных местах были построены (точнее – выращены) защищённые от электричества смотровые галереи, после чего появилось множество желающих полюбоваться диковинными пейзажами электрического мира.

Хуже всего пришлось нашим друзьям. Для их крохотной волшебной страны даже сотня туристов – уже слишком много. Лужайку возле камня-ходули вытоптали до земли в течение недели. Зеваки из двух волшебных стран, желающие посмотреть на знаменитых истребителей чудовищ, мешали работать, заглядывали в окна домов, приставали с разговорами. Способ покончить с этим безобразием предложил маленький гном. По его просьбе тролль вылепил из красного гранита огромного сухопутного осьминога с растопыренными щупальцами, светящимися глазами и распахнутым в крике зубастым клювом.

Пока Ушастый в творческом порыве лепил осьминога, Аня была занята по хозяйству и познакомилась только с, так сказать, уже вполне готовым произведением. Скульптура так перепугала девочку, что Аня чуть не упала в обморок. Но самое страшное – для скульптуры! – произошло, когда девочка-оттуда преодолела свой страх. Гном едва успел перехватить её руку с уже вспыхнувшим сапфиром, грозно воздетую Аней над головой. Ещё немного и древнее волшебство не оставило бы от скульптуры и каменной пыли.

Спасённого осьминога установили возле камня-ходули и снабдили устрашающей надписью аршинными шевелящимися буквами "ОСТОРОЖНО! ДРЕВНЕЕ ВОЛШЕБСТВО! КАРАНТИН!". Гости от осьминога шарахались и, торопливо бормоча заклинание перемещения, возвращались в свои страны. Наступили тишина и покой. Потом, правда, появилась новая порода туристов из числа ценителей искусства, приходивших полюбоваться на статую осьминога, но они даже не пытались отходить от камня-ходули.

Творчество Ушастого вдохновило Пико и рядом с осьминогом выросло пока ещё небольшое крапивное дерево. При очень скромных размерах дерево обладало поразительно вредным характером. Обычно его жгучие листья свободно свисали с ветвей, но стоило кому-нибудь приблизиться к нему на, казалось бы, безопасное расстояние, как листья растопыривались во все стороны и ухитрялись обстрекать неосторожного прохожего. Вдобавок каждый крапивный лист был усеян острейшими крохотными загнутыми колючками, способными зацепиться не то, что за одежду, но и за гладкую кожу. Ещё крапивное деревце украшали десятки мелких ядовито-зелёных шаровых молний, которыми оно могло обжечь прохожего или хорошенько тряхнуть его ударом тока.

Первой от зловредного дерева пострадала Аня. Это произошло, когда нежно-зелёные мохнатые листики ещё только высунулись из-под земли. Девочка присела на корточки перед незнакомым кустиком и ласково погладила его раскрытой ладонью…

На её крик сбежались все друзья. Правая рука Ани распухла и немилосердно болела. Однако волшебная мазь кикиморы вылечила её быстрее, чем высохли слёзы на румяных щеках.

Закончив мазать ожоги, маленький гном выпрямился во весь свой огромный рост, упёр в бока пудовые кулаки и повернулся к Пико.

– И что это такое, позвольте поинтересоваться?!

– Ну… крапива. Крапивное деревце… – Пико засмущался и принялся ковырять землю носком ботинка.

– Крапивное деревце? Вот как? – ласково спросил гном. К Пико повернулись все истребители чудовищ. – А откуда оно здесь взялось?

– Я… вырастил… – еле слышно прошептал мальчишка.

– Зачем?!

– Как – зачем? – удивился тот. – Защита!

– Защита?! От кого? От Ани? – кот протиснулся между друзьями. Чтобы не пачкать вязаные руки-перчатки, он старался ходить на задних лапах. Так что теперь он оказался нос к носу с мальчишкой.

– Что ты! – испугался Пико. – От незваных гостей!

– Ну, похоже, это защита от всех гостей! И званых, и незваных. А, заодно, и от нас с вами, – засмеялся профессор. Пико пошёл лиловыми пятнами. – А ты подумал, что с нами будет, если этот кустик решит размножаться?

– Н-е-е-т… – чуть не заплакал Пико.

– Ладно, не обижайте маленького! Я сейчас её выдерну, – пёс вытянул деревянные руки и попытался ухватить куст у корня. С верхушки слетела крохотная зелёная молния и ужалила пса в мокрый нос. – Ай-яй-яй!!! – завопил тот, отскакивая.

– Выдрать бы тебя, шкодник! – кот торопливо отодвинулся подальше от крапивного куста. – Этой самой крапивой!

– Будет вам! – старый волшебник ободряюще похлопал понурившегося Пико по плечу. – Пусть пока дерево растёт, а там видно будет, польза от него или вред.

Видно оказалось очень скоро. Трудно сказать, как и когда тролли большой волшебной страны прознали о том, что Ушастый находится именно здесь. Старая вражда воришек к честному троллю вспыхнула с новой силой и однажды дюжина троллей, вооружённых дубьём и камнями, заявилась в волшебную страну истребителей чудовищ с твёрдым намерением отлупить Ушастого.

Право слово, для них это был не самый удачный день. Первые же сошедшие с камня-ходули тролли угодили как раз в цепкие объятия крапивного дерева. Их истошные вопли всколыхнули всю маленькую волшебную страну.

Не обращая внимания на крики своих товарищей, попавших в жгучую ловушку, следующая группа троллей рванула между крапивным деревом и скульптурой осьминога, опрометчиво считая, что на таком расстоянии крапивное дерево их не достанет. До кого-то из них крапива дотянулась растопыренными листьями, вслед остальным с ветвей горохом посыпались мелкие шаровые молнии. Вопли второй группы влились в общий хор злости и боли.

На эти вопли с разных сторон поляны прибежали истребители чудовищ. Вперёд протиснулся кот:

– Ребята, кажется, вы сюда зря припёрлись! – тут первый из троллей наконец отлепился от крапивного дерева и с красной, распухшей от ожогов физиономией, подвывая от боли, рванул на камень-ходулю. Вопящие тролли один за другим, бросая дубинки, роняя камни, сталкивались на входе на камень, выпихивали друг друга с него.

Пико засунул три пальца в рот и оглушительно свистел. Когда последний, облепленный крапивными листьями и покрытый волдырями тролль смог, наконец, уйти с ходули, сияющий мальчишка повернулся к друзьям:

– Вот видите! Пригодилась и моя крапива!

– Пригодилась, пригодилась… – пёс опасливо покосился на деревце, листья которого снова обвисли и безмятежно колыхались под слабым ветерком, и поджал свои деревянные руки. – Только в следующий раз, когда тебе в голову придёт ещё какая-нибудь замечательная идея, ты нас с ней всё же познакомь до того, как что-нибудь сделаешь…

Несколько следующих дней прошли спокойно, однако истребители чудовищ нет-нет, да и поглядывали: а где, собственно, сейчас Пико и чем он там занят?

Однажды утром после завтрака кот, осторожно ступая по росистому лугу, заметил мальчишку, что-то ковыряющего палкой в кустах. Он тут же забыл, куда шёл, и направился к Пико:

– Что это ты там делаешь? – подозрительно осведомился он.

– Да вот, дырку какую-то между камнями нашёл… – не прекращая ковыряться в щели между камнями, откликнулся Пико. Орудуя палкой, он подковырнул и отвалил в сторону большой камень. – Дырка глубокая и в ней что-то светится на дне…

– Как это – "светится"?! – удивился кот.

– А вот, сам посмотри, – Пико отодвинулся в сторону, давая коту возможность заглянуть в дырку.

Кот склонился над отверстием и заглянул в него. В глубине отверстие светилось ровным голубым светом и вдруг в нём по голубому фону медленно поплыло белое кучевое облако…

Кот издал такой вопль, что в кухонной печке включился и стал нагреваться жар-камень, а на ближайшем яичном дереве треснуло и растеклось несколько яиц.

К кустам со всех сторон сбегались уже вполне готовые к бою истребители чудовищ. Впереди, рассыпая электрические искры, огромными скачками нёсся маленький гном. Следом за ним мчалась Аня с растрёпанными кудрями. Её догоняли кот и тролль. Профессор в развевающейся мантии размахивал волшебной тростью, как обычной дубиной. Последним торопливо хромал старый волшебник.

– Где?! – выкрикнул гном, добежав до кота и Пико. Ажурный золотой шар у него на груди окутался голубым сиянием, в котором блистали крохотные синие молнии.

Кот оторвался от отверстия между камнями и замахал руками-перчатками:

– Спокойно, ребята! Ничего плохого не случилось! Пока, по крайней мере… – он отодвинулся в сторону и показал на камни. – Смотрите, что Пико откопал!

Гном склонился над отверстием:

– Это ещё что такое?! – и тут в дырке у него под ногами на голубом небе показалось солнце, бросившее свой тёплый луч ему на лицо. – Мама!!!

– Что там? Гном, пусти! – Аня попыталась сдвинуть гнома в сторону, но на того напал столбняк. – Ну пусти же! – она изо всех сил толкнула гнома в бок, но он не сдвинулся и на волосок.

Наконец гном замотал головой, захлопнул разинутый рот и медленно сдвинулся в сторону. Девочка поспешно заглянула в дырку. Несколько мгновений она молча рассматривала отверстие, потом повернулась к коту и растерянно спросила:

– Так это что ж, небо и солнце, что ли? Под ногами?

Не дожидаясь, когда она отойдёт, к дырке приник пролезший между людьми пёс.

– Интересно-интересно… мир вверх тормашками! Ну и дела!

– Позвольте нам взглянуть! – послышался сзади тихий голос старого волшебника. Истребители чудовищ торопливо расступились. Старшие волшебники подошли к отверстию и склонились над ним. Наступила тишина.

Через минуту старый волшебник разогнулся и, глядя на профессора, задумчиво произнёс:

– Истребители чудовищ заставляют оживать старые легенды… одну за другой…

Тот непонимающе посмотрел на волшебника, а потом его лицо озарила догадка:

– Вы думаете… нет, не может быть! Вы думаете, это – ДВЕРЬ-В ДРУГОЙ-МИР?!

– Вы думаете иначе?

Друзья сгрудились вокруг них и теперь в недоумении переводили взгляд с одного старшего волшебника на другого. Первой не выдержала Аня:

– Всё же, что это такое! Ну скажите же, не томите!!!

– Это, девочка-оттуда, – то, чего не может быть. Одна из самых старых легенд нашего волшебного мира. Это – ДВЕРЬ-В ДРУГОЙ-МИР, то есть совсем в другой мир. Понимаете, дети, находимся ли мы в большой волшебной стране или в электрическом мире или в твоём, Аня, обычном мире без волшебства, мы всё равно остаёмся на нашей Земле, только… немного в разном времени... А вот это – старый волшебник указал тростью на дыру между камнями. – Это – уже не Земля.

Аня зажмурилась, потрясла головой и переспросила:

– Не Земля? А что же?

– Никто этого не знает… Никто не знает, ни где это, ни когда это…

Между ними протиснулся кот, просунул голову в отверстие, а потом влез так, что были видны только задние лапы и нервно подрагивающий хвост.

– Эй, ты куда лезешь?! ¬ испуганно вскрикнул гном. Кот в дыре шумно принюхался, фыркнул и вылез наружу.

– Запахи, пожалуй, другие, но от Земли не сильно отличаются. Там холмы, зелень, деревья какие-то… И ещё: впечатление такое, что не спускаешься в яму, а вылезаешь из неё…

– Спускаешься, вылезаешь… Ты давай, держись от этой дыры подальше! – хмуро заметил гном и повернулся к троллю: – Ушастый, а ты как это место видишь?

Ушастый вытянул шею и всмотрелся, потом обошёл кусты и присел на корточки. Вид у него был весьма озадаченный. Полазив по кустам, он снова подошёл к друзьям.

– Ничего не могу понять, – смущаясь, как обычно, тихо проговорил он. – С этой стороны я вижу то же, что и вы, и внутрь камня заглянуть не могу. Совсем не могу! А с другой стороны, – он махнул лапой в сторону кустов, – самые обычные камни, просвечивают… Я… – продолжить он не успел. В отверстии на фоне чужого голубого неба промелькнула огромная тень, и раздался чудовищный рёв. Все шарахнулись в стороны.

Рёв смолк, тень пропала из вида, стало совсем тихо.

– Что это было? – вполголоса спросила Аня. В её руке снова оказался волшебный камень, разбрасывающий по сторонам сердитые синие искры.

– Кажется, в этом мире водятся чудовища… – профессор быстро вернулся к отверстию и склонился над ним. – Думаю, пока его нужно закрыть… – он перевёл взгляд на старого волшебника, тот торопливо кивнул, профессор повернулся к друзьям. – Давайте, ребята, подтащите несколько камней побольше. Ушастый, командуй!

Мальчики быстро сдвинули несколько крупных камней, тролль моментально развернул их нужными сторонами, прихлопнул ладонью, обмахнул хвостом. Камни слиплись в монолит, запечатывая отверстие. Дыра в другой мир исчезла, будто её и не было.

Истребители чудовищ переглянулись и облегчённо вздохнули.

– Чего радуетесь? – мрачно поинтересовался кот. – У нас появились неприятные соседи…

– Ну, дыру мы заткнули. Можно не обращать на неё внимания… – пёс вытянул длинную руку и попытался покачать верхний камень. Камень не шелохнулся.

– Ага, как же, "не обращать внимания"! – передразнила его девочка. – А если её кто-нибудь откроет оттуда, из того мира? И к нам влезет то, что там только что ревело?

– Девочка-оттуда права, – негромко бросил старый волшебник. Он искоса посмотрел на Пико. – Как ты заметил эту дыру, малыш?

– Ну, я шёл и вдруг что-то почувствовал… Как будто это место чем-то отличается от соседних… Тогда я подошёл и перевернул камень. И под ним заметил блеск… – он поднял глаза на волшебника и вдруг радостно заулыбался: – А давайте обсадим это место крапивными деревцами!

– Опять крапива! – зарычал пёс.

Профессор потрепал пса по загривку и примирительно заметил:

– Боюсь, дружок, нам придётся окружить это место не только крапивными деревьями…

– Как же мне хотелось хоть немного пожить спокойно, без приключений, – тоскливо вздохнула девочка. Друзья печально переглянулись…

– Это – гном указал на близкие границы волшебной страны своей громадной ладонью, – наш дом. И мы его будем защищать! – ответом ему был согласный гул голосов.

Несколько следующих дней были заполнены лихорадочной работой.

Поверх немногих камней, заткнувших дыру в другой мир, выросла пирамида из спаянных троллем серых гранитных блоков. Её подножие окружила плотная – без щелей – стена крапивных деревьев. В разных местах были понатыканы страж-камни, готовые поднять трезвон во всех домиках посёлка друзей…

Когда эта работа была закончена, усталые истребители чудовищ расселись на камнях и просто на траве и обессиленно уставились на дело своих рук.

– Молодцы, ребята, – негромко сказал старый волшебник. – Неплохо постарались. Теперь можно… – закончить он не успел. Склон горы за их спинами, за домиками деревни вдруг взорвался тучей каменных обломков. Из облака пыли раздался уже слышанный друзьями чудовищный рёв; следом в зенит вылетел огромный рыжий язык коптящего пламени.

– Чтоб тебе! – в сердцах плюнул на траву маленький гном.

– Начинается… – Аня медленно поднялась с валуна и развернулась в сторону горы. – Опять приключения! Ну давайте, милости просим…