Прыжок в Древнюю Грецию. Главы 43 - 47

 Глава 43

Не успели путешественники ступить на землю, а до Эврисфея уже дошла новость, что лошадки скоро будут у него. Но трусливый царь вовсе не желал держать возле себя лошадей-людоедок. Поэтому он, недолго думая, отправил навстречу Гераклу слуг, чтобы те строго-настрого запретили тому приближаться с лошадьми к дворцу!
Геракл, узнав, что лошади уже не нужны Эврисфею, впал в бешенство! Сколько друзей пострадало в этом походе! Отвязал он тогда лошадей, хлестанул их плёткой хорошенько, те и дали дёру подальше от этого великана – в горы! А что с ними там приключилось – одному богу известно!
Как только Эврисфей узнал, что ему уже ничего не угрожает, позвал к себе Геракла. Но вовсе не за тем, чтобы справиться о его житье-бытье. Другие заботы свалились на бедную голову Эврисфея! А всё из-за его любимой дочери!
Как только Геракл вошёл во дворец, царь набросился на него с упрёками:
– Ты что же, Геракл, хотел моей погибели? – бесновался царь. – Привёз сюда этих диких коней!
– Так ты же…
– Молчи! – не дал договорить ему Эврисфей. – Знаю, знаю все твои мысли! Если бы не дочка, отправил бы тебя в подземелье!
Обрадовался Геракл: есть у него, оказывается, теперь и союзница. Но радоваться было рано…
Царь тем временем продолжал:
– Узнала моя дочь ненаглядная, что где-то за морем, у царицы Амазонок есть пояс невиданной красоты! Привези его. Ступай. Что-то я утомился…
.. .Вернулся Геракл к своим друзьям, рассказал о новом задании.
– Геракл, вам нельзя туда отправляться! – уговаривал его Антошка. – Там чудище заморское будет! Знаю-знаю! Сначала цветочек аленький достать надо будет, а потом…
– Не цветок, а пояс, – перебил Геракл Антошку.
А Антошка всё не мог успокоиться! Оказывается, все девчонки одинаковы. Одной надо цветочек аленький, другой – пояс необычной красоты подавай! «А мы, мужчины, страдать должны!» – с возмущением думал Антошка. Но, отговаривая Геракла, он понимал, что ехать всё равно придётся.
– А далеко ли теперь отправил тебя царь? – спросил Ник.
– В страну Амазонок, которая находится на берегу реки Фермодонт с главным городом Фемискира. – вздохнул Геракл. – А чтобы добраться туда, надо пересечь бушующее море.
– Амазонки! Я кино про них смотрел! Они всех нас ненавидят. Злыые… – протянул Антошка.
– Да, Антоний, они словно фурии накидываются на нас! – добавил Никос, видимо, хорошо знающий их повадки. Если честно, очень не хотелось Никосу отправляться к этим воительницам, но он не собирался оставлять друга. А что Антошка обязательно отправится с Гераклом в далёкое путешествие, он был уверен!
– Ну, как мне с ними воевать? Не привык я с красавицами силой меряться! – вздыхал Геракл.
– А давайте мы этот пояс выкрадем и убежим! – воскликнул Антошка.
– Ты что, Антоний! – ужаснулся Никос. – Этот пояс вокруг стана самой Ипполиты, предводительницы амазонок, повязан.
– Ну, тогда давайте проведём бартер! – не унимался Антошка. Но, увидев, непонимание в глазах Геракла, осёкся. Ведь такое слово в современном мире не так давно появилось, а что говорить про Древнюю Грецию…
Антошка принялся объяснять:
– Короче, обменяться надо! Мы этой Ипполите должны что-то такое подарить, чтобы она нам пояс с радостью отдала. Все мореплаватели так делали, когда высаживались на далёких островах, где жили дикари. Они им дарили порох, вино, одежду, а те им даже жемчуг отдавали, которого у них было видимо-невидимо! Вот бы знать, что надо Ипполите!
– Антоний, а может, у гномов попросить драгоценности? – зашептал Никос на ухо другу. – Правда, они могут рассердиться, ведь мы обещали не покушаться на их добро. И откажутся нам помогать…
– Они могут… – вздохнул Антошка. – Есть ещё идеи?
У Геракла идей не было. Ведь в своём мире он привык у врагов всё добывать силой. А здесь врагом должна стать красивая женщина. И это ему очень не нравилось! О чём он и сказал мальчишкам.
– Красивая, говорите? – удовлетворённо переспросил Антошка. – В наших сказках все красавицы всё время смотрятся в зеркало, да ещё и спрашивают его постоянно: «Свет мой, зеркальце, скажи… я ль на свете всех милее?» Вот бы этой Ипполите такое зеркало подарить, чтобы она за него этот пояс отдала!
– Зеркало? – переспросил Геракл.
«Наверное, они ещё не знают, что такое зеркала», – подумал Антошка. Когда люди научились изготовлять зеркала, он не знал и поэтому, на всякий случай, объяснил:
– Ну, это такая штука, в которую смотришься, как в воду. И тебя хорошо видно. Ипполита может глядеть в него и причёски всякие делать, красить губы, ресницы и даже щёки!
– Ну, ты, Антоний, и скажешь! – осадил друга Никос. – Она воительница! Некогда ей заниматься пустяками и в зеркалАх себя разглядывать! Вот если бы ей снаряжение какое-нибудь предложить: лук, стрелы или меч, то она, может, и согласится.
Геракл встрепенулся:
– О, друзья! А ведь это можно исполнить! Вы забыли, кто мой брат?
– Кто?! – воскликнул Антошка, а Никос стукнул себя по лбу, мол, как это он сам не догадался?
– Бог огня Гефест. Правда, он живёт на Олимпе, а я на Земле, но попрошу-ка я его, чтобы он выковал такой щит, чтобы Ипполита глаз от него не смогла отвести!
Недолго думая, Геракл вознёс руки к небу и проговорил:
– О, всемогущий Гефест! Прости меня, смертного, что обращаюсь к тебе за помощью! Выкуй мне, пожалуйста, такой щит, чтобы был он крепок, и ни один меч не смог его повредить. А чтоб поверхность его была – словно водная гладь в безветренную погоду! Тогда воительница Ипполита лишь увидит в нём своё отражение, вмиг забудет о том, что перед ней стоят мужчины – её враги!
Антошка во все глаза глядел на Геракла и думал: «Да-а… Вот тебе и брат! Мы в нашем мире просто бы сказали: «дай». Ну, в лучшем случае, добавили бы: «пожалуйста». А тут…
Вдруг он услышал позади себя звук железа, рассекающего воздух. Он оглянулся и обомлел. Щит тончайшей работы с поверхностью, отполированной, словно зеркало, лежал на земле.
– О, спасибо тебе, Гефест! – произнёс Геракл.
Теперь можно было и в путь отправляться…

Глава 44

О том, чтобы Гераклу одному отправляться в далёкое путешествие, не могло быть и речи. Хоть он и надеялся, что Ипполиту удастся уговорить отдать пояс в обмен на щит, но не мешало было и подстраховаться. Поэтому он целый день занимался тем, что ходил по Микенам и выискивал смельчаков, которые не побоялись бы сразиться с амазонками. Если, конечно, в этом возникнет необходимость.
Наконец, команда была набрана, и галера с поднятыми парусами вышла в открытое море.

***

Долго судно шло к заветной цели. Но вот показалась полоска суши.
…Антошка и Никос, подпрыгивая от нетерпения, вглядывались в приближающийся берег. Наконец-то, после нескольких дней пути, они были у цели. После долгих уговоров Геракл всё же взял ребят с собой, но с условием, что они останутся на судне. Охранять, как выразился он. Антошка, чтобы усыпить его бдительность, согласился, но втайне уже строил план, как попасть на берег.
А там Геракла уже поджидали. Казалось, все амазонки собрались возле своей предводительницы. Она выделялась среди других богатой экипировкой и величественным видом. Её стан обрамлял великолепный пояс.
Антошка даже с корабля услышал, как Ипполита спросила Геракла:
– Что вас заставило посетить наши земли?
– Не по своей воле мы нарушили ваш покой! – ответил Геракл, поклонившись. – Но мы пришли не с войной, а с миром. Просьба у меня к тебе… Царь Эврисфей отправил меня к тебе за твоим поясом.
– Что-о?! Да как он посмел?! Мне этот пояс сам бог войны Арес подарил! – воскликнула в гневе Ипполита.
– А что я мог поделать, коли сами боги велели служить верой и правдой царю и совершать подвиги? – оправдываясь, проговорил Геракл.
Ипполита задумалась…
– Наслышана я о твоих подвигах, Геракл! – после недолгого молчания произнесла она. – Ведь те чудища, которых ты убил, и нас донимали. Хорошо. Будьте нашими гостями! А там посмотрим…
Тут уж Антошка и Никос не выдержали и поспешили на берег, почти скатившись с трапа. Геракл, видя, что угрозы никакой нет, только головой покачал, глядя на мальчишек.
…Конечно, в город их не пустили: всё-таки святая святых! Но на берегу расстелили ковры и угостили вкусными яствами. На Антошку и Никоса никто не обращал внимания, видимо, не воспринимая их всерьёз. Мальчишки, воспользовавшись моментом, решили исследовать окрестности. Удивлению их не было предела! Всюду – женщины, девушки, девочки… И ни одного мужчины!
Невдалеке несколько девчонок, чуть младше Антошки и Никоса, соревновались в меткости. Они повесили на дерево деревянный щит и по очереди пускали в него стрелы из лука. Увидев ребят, они, как по команде, повернулись в их сторону и натянули тетиву…
Друзья не стали ждать результата их меткости и со всех ног пустились к Гераклу. И вовремя! Потому что чуть было не пропустили самый ответственный момент, ради которого они и прибыли сюда.
Ипполита держала в руках подарок Геракла – зеркальный щит – и восторженно разглядывала в нём своё отражение. Амазонки, стоявшие поблизости, пытались тоже заглянуть в импровизированное зеркало.
«Все девчонки одинаковы! Лишь бы в зеркало глядеться!» – подумал Антошка. Гордость его прямо распирала, ведь именно он стал инициатором этого подарка!
Ипполита уже взялась за пояс, намереваясь развязать его, как вдруг одна из амазонок выкрикнула:
– Не верь, Ипполита, чужеземцам! Обманут они тебя!
Ипполита замерла…
– Зачем же мне её обманывать? – удивился Геракл. – Смотрите, какую я вещь вашей царице подарил!
– Все мужчины одинаковы! Даже Геракл! Он заберёт пояс, а вместе с ним и твою силу. А, главное, свободу! Будешь у него рабыней! Сейчас мужчины тебе служат, а без пояса сама к ним пойдёшь в услужение! – говорила амазонка, обращаясь к Ипполите.
В толпе амазонок начался ропот, переходящий в волнение. Антошка не на шутку струхнул. Но тут Никос вдруг возбуждённо зашептал другу:
– Смотри, какая странная амазонка! У всех лук, стрелы или копья, а у неё – скипетр… Разве у простых воительниц он есть?!
– А на этом… как его… скипетре – кукушка… – заметил и Антошка. – Она не настоящая… она переодетая! В наших сказках ведьмы тоже переодеваются, чтобы заманить кого-нибудь в ловушку. Да и у вас тоже… Помнишь, как Эмпуса превратилась в красавицу?!
Но тут их шёпот услышал и Геракл. Присмотрелся он повнимательней к той, которая так воинственно была настроена, и вдруг воскликнул:
– Я-то не собирался обманывать тебя, Ипполита! А вот что это за амазонка, у которой вместо лука или копья – палка? Или она бессмертная, что может воевать без оружия?!
Тут и Ипполита заметила новую девушку в своём окружении. Но не успела она даже рта раскрыть, как та, вдруг, разозлившись, воскликнула:
– Проклятый Геракл! Да как ты смеешь называть мой символ власти палкой?!
Но, поняв, что выдала себя, топнула ногой и ещё громче крикнула:
– Когда же тебя разорвут чудища или съедят звери лютые? Или бог подземного царства заберёт к себе? Видеть тебя не могу! – и с этими словами взмыла вверх, превратившись в тёмную тучу, сверкнула молнией и исчезла…
– Да-а… – протянул Геракл. – Это мачеха моя, богиня Гера, всё никак не успокоится, всё хочет моей погибели. Но не может она меня сама уничтожить, ведь тогда пойдёт против воли богов. Против самого Зевса!
Тут и Ипполита поняла, что ещё чуть-чуть, и могла пролиться кровь… Но, видимо, на этот раз сражения не будет.
А Антошка только сейчас вдруг отчётливо вспомнил, что его учительница Наталья Петровна рассказывала про амазонок! Ведь в то время, пока Антошка с тоской глядел в окно, она говорила, будто бы Геракл… убил Ипполиту и, всё-таки, завладел поясом!
«Так что же получается?! Я, попав в далёкое прошлое, изменил его?!» – с удивлением подумал он.
Антошка покосился на Геракла, который с трепетом принимал из рук Ипполиты пояс, всё ещё не веря в благополучный исход, дёрнул Никоса за руку и возбуждённо зашептал:
– Ник, что сейчас было… Ты даже не представляешь! Мы изменили прошлое!
– Это как? – не понял Никос.
– Если бы я не придумал про зеркало, а ты – про экипировку, то всё было бы не так! Ипполита была бы убита!
– Кем?! – удивился Никос.
– Гераклом… Я потом тебе расскажу… Вот я молодец! – всё-таки, не преминул похвастаться Антошка перед другом. И осёкся. Что Ник про него подумает?
Но Никос только хмыкнул…

Глава 45

Несмотря на то, что всё так благополучно разрешилось, все вздохнули с облегчением, только оказавшись на палубе. Всё-таки с этими амазонками нужно держать ухо востро!
– Антоний, а что это ты там такое о прошлом говорил? – вдруг вспомнил Никос Антошкино восклицание на берегу.
– Да, понимаешь, у меня только тогда всплыл в памяти рассказ учительницы об амазонках. Мне кажется, она говорила, что Геракл всё же убил Ипполиту. Хотя я не очень-то и вслушивался в её повествование. Я ведь думал, что всё это сказки… – пожал плечами Антошка.
– Так, по-твоему, выходит, что и я сказка?! – возмутился Никос.
– Ник, не сердись… я же не знал… – виновато протянул Антошка.
– А про меня вам тоже рассказывали? – с надеждой спросил Никос.
– Не-е… только про героев… – протянул Антошка. Но, увидев расстроенное лицо друга, добавил:
– А, может, Наталья Петровна и рассказывала, но ведь я не слушал её. А вдруг ты, когда вырастешь, совершишь подвиг: ну, убьёшь какого-нибудь дракона или царевну спасёшь… Вот о тебе и напишут… миф.
– Ох, узнать бы… – мечтательно произнёс Никос.
…Мечтания мальчишек были прерваны громкими командами Геракла, которые он отдавал гребцам. Оказывается, невдалеке показался берег. Уже можно было разглядеть мощные городские крепостные стены. Это была Троя, как сказал Геракл. Он собирался причалить к берегу, чтобы пополнить запасы провизией и осмотреть корабль: нет ли течи.
Антошка, услыхав название города, навострил уши. Любитель фильмов про войну и всякие приключения, он помнил, что Троя была разрушена. Но когда и кем, он не знал. Ведь, смотря фильмы, он не вникал: кто против кого воюет. У него были только «наши» и «враги». Кажется, там был какой-то огромный конь, в котором войско спряталось и, как в автобусе, в город въехало. Но когда это произошло? Видимо, не сейчас. Ведь тогда уже, кажется, чудищ не было. Или были?
…На берегу их уже поджидали.
«Нет, только не это!» – испугался Антошка, увидев нескольких вооружённых мечами людей.
Да и Геракл со спутниками тоже напряглись, видимо, решив, что битва всё же произойдёт…
Но их опасения оказались напрасными. Просто царь Лаомедонт, узнав о прибытии в Трою Геракла, пригласил его в гости, отправив к ним навстречу своих слуг и воинов.
– Ура! Мы идём в гости к царю! – воскликнул Антошка. У царей он ещё ни разу не был, поэтому радовался безмерно! Ведь к Эврисфею его с Ником не пускали, а к царю Миносу он и сам не пошёл.
Но Геракл, кажется, не очень-то его радость разделял, ведь все общения с царями для него ничем хорошим не заканчивались. Только и слышно было: «Принеси то, достань это…» Поэтому царя Лаомедонта Геракл встретил настороженно.
– Здравствуй, Геракл! – приветствовал его царь. – Каким ветром тебя в наши края занесло?
– Да, вот, странствую по морям, по чужим землям… – уклончиво ответил Геракл. Незачем знать царю ни о поясе, ни об амазонках.
– Наслышан я о твоей силе, Геракл. Горе у меня, – сразу перешёл к делу царь.
«Ну, вот, так я и знал… Приказ одного царя исполнил, так второй норовит послать куда подальше… Только куда?» – насторожился Геракл.
А царь тем временем продолжал:
– Это всё твой родственник на меня беду наслал! Бог Посейдон ведь брат твоему отцу Зевсу приходится? – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнёс Лаомедонт.
– Ну, да…
– Так вот… Осерчал он на меня, а за что – не пойму.
Геракл в этот момент хмыкнул: не мог бог морей Посейдон просто так воду мутить… Но промолчал.
А царь тем временем продолжал:
– Чудища страшного – дракона морского – наслал он на мой славный город! Пожирает эта тварь ненасытная людей. И чтобы избавиться от этого проклятия, я должен дочь свою любимую на съедение монстру отдать! Принести в жертву. Прикована она цепями к скале, что посреди моря над водой возвышается… И вот после того, как бог солнца Гелиос промчится один раз на своей колеснице по небу, выйдет из вод морских дракон и проглотит мою Геcиону. Выручай, Геракл! Тебе не привыкать дубиной махать! А я тебе за это коней своих подарю. Нет краше их на всём свете!
Не хотел Геракл опять идти на битву, но очень уж жалко ему стало дочку царя! Ведь вспомнил он своих сыновей, которых убил… Может, спасая Геcиону, он быстрее вымолит у богов прощение? Хотя ведь против брата отца идти придётся. Охо-хо…

Глава 46

Антошка и Никос ждали Геракла в комнате, предназначенной для гостей. Зря они надеялись, что их пустят к царю. Никос, правда, сомневался, зато Антошка строил далеко идущие планы о том, как царь его будет о житье-бытье расспрашивать, а он – степенно отвечать. А вместо этого – опять в комнате с яствами оказались… Ладно, хоть не заперли, как у Диомеда.
Глядя на Ника, да и остальных спутников Геракла, Антошка недоумевал: неужели им нисколечко не обидно, что их оставили здесь, как каких-то слуг!?
Но те вовсе не выглядели расстроенными. Они вальяжно развалились на кушетках, застеленных богатыми коврами, и угощались яствами, которыми щедро были завалены расставленные возле них небольшие столики.
Антошка же приник ухом к двери, поглядывая на Никоса, и удивлялся: как это тому неинтересно подслушать, о чём говорит Геракл с царём?! И только отмахнулся, когда Никос прошептал:
– Антоний, боги накажут за это…
– А! Чего это вы всего боитесь? Если бы я не был таким любопытным, то многого бы не узнал. А так я… – начал было хвастаться Антошка.
– Что, ты? Из-за своего любопытства ты и оказался здесь. Сунул свой нос не туда, куда надо, прочитал мудрёные слова, а теперь приходится маяться. Да ещё и меня втянул…
– А я и не просил!... – обиделся Антошка. Кажется, впервые за всё время они чуть было не поссорились. Но, услышав из-за двери о драконе, Антошка раздумал обижаться и плотнее прижал к двери ухо … Вскоре всё стало ясно.
– Ник, мы с драконом воевать отправимся! – возбуждённо зашептал Антошка, подбежав к Нику.
– «Мы»! Опять хвастаешься? И, вообще, какой дракон? Откуда? – передалось и Никосу Антошкино любопытство.
– Не знаю… плохо слышно. Двери такие толстенные! То ли дело у нас. Тонкие, как фанера. И стены тоже. Приложишь стакан и слушай. Всё слышно! А у вас… – вздохнул Антошка. И осёкся. Опять лишнее наболтал. Ник подумает, что он хвастун, любопытная Варвара и… А! Ну и пусть!
– И, вообще, надо уже думать, как дракона побеждать будем! – с воодушевлением закончил Антошка.
Ник только головой покачал. А Антошка стал вспоминать все сказки, которые он читал в детстве: те, где встречался дракон. В этих сказках все Иваны-царевичи побеждали чудищ с помощью меча. Вжик – и голова с плеч! Вжик – и другая туда же! Но это показалось Антошке слишком просто. И в то же время, сложно. Где живёт этот дракон? Наверное, в море, раз его Посейдон наслал на Трою. А в море мечом не размахаешься! Дракон вмиг Геракла проглотит! Интересно, он очень большой? Антошка помнил, какие чудища водятся в морях. Взять хотя бы Сциллу или осьминога. Бррр… Но что же придумать?!
Когда Геракл вышел из царских покоев, Антошка и Никос кинулись к нему с расспросами.
– Потом, потом… Пойдёмте домой, там всё расскажу, – отмахнулся от них Геракл, подразумевая под «домом», конечно же, их галеру.
На корабле Геракл собрал свою команду и поведал то, что рассказал ему царь.
– Кто не хочет идти со мной – может на попутном корабле возвращаться в Грецию. Я не сержусь и возле себя никого насильно не удерживаю, – обратился он к своим товарищам.
Спутники Геракла переглянулись… Одно дело – воевать в равном бою, а другое – идти на верную смерть к чудищу морскому. Но оставлять Геракла один на один с драконом никто не хотел. И все остались.
– Спасибо за верность! – просто сказал им Геракл.

***

Команда подняла паруса и вышла в открытое море. Там, вдали от всех берегов, на необитаемом острове возвышалась скала, к которой железными цепями была пристёгнута Гесиона в ожидании дракона и своей смерти.
«Ну, и дурак этот царь! – думал Антошка. – Просто так взять, и сдаться!»
Как выглядели морские драконы много лет назад, он не знал, но представлял их в виде лох-несского чудовища, которое он видел в кино.
– Геракл, а, может, сети на дракона поставить? Он запутается в них, а мы в это время его раз – и убьём! – подбежал Антошка к Гераклу. Но тот лишь отмахнулся. Мол, что городишь?!
Но Антошка не унимался:
– Ну, или усыпить его… Подсыпать ему снотворное, а потом, раз – и готово!
– Что насыпать? – рассеянно переспросил Геракл.
– Не насыпать, а подсыпать! Что-то такое, чтобы дракон уснул! Он проглотит это – и всё!
– Проглотит… проглотит… Вот бы в глотку ему копьё воткнуть. Но как? – вздохнул Геракл.
– В наших сказках добры молодцы всё время то в уши кому-то залезают, то в котёл прыгают, даже в брюхо кита попадают! – вспомнив про Мюнхгаузена, сказал Антошка. – Они после этого только сильнее и краше становятся!
– Да-а… Очень не хочется в расцвете лет быть проглоченным каким-то морским чудовищем! – сокрушался Геракл.
– А мой папа говорит, – вспомнил вдруг про отца Антошка. – Что если суждено быть повешенным – не утонешь! От судьбы не уйдёшь…
– От судьбы не уйдёшь, говоришь? – переспросил Геракл. – Ладно, потягаюсь я с этим морским драконом! Но не буду я тогда ждать, пока он нападёт на царевну, а поплыву навстречу ему! Глядишь, в воде и удастся совершить задуманное!
Как ни просились спутники Геракла плыть с ним, он запретил.
– Будете с судна следить, может, чем и подсобите», – сказал Геракл.
Геракл взял с собой только короткий меч (чтобы не мешал ему в воде) и прыгнул в пучину. Он отплывал от корабля всё дальше и дальше…
– Ник, доставай скорей свой камешек! Давай поможем Гераклу! Пусть дракон лопнет! – осенило Антошку.
– Нет, нельзя! Как ты не понимаешь? Ведь Геракл должен подвиг совершить? Должен! Но если мы уничтожим дракона, то это не будет считаться подвигом. И тогда Геракл до самой старости будет у этого Эврисфея служить!
– Но что же делать? Так и будем сидеть и ждать, пока это чудище Геракла слопает? – Спросил Антошка, «нарезая» круги вокруг Никоса.
– Слопает, говоришь? А, пусть!
– Ты что?! – ужаснулся Антошка.
– Антоний, но ведь Геракл для этого и поплыл навстречу чудовищу. Ты разве не понял? – спросил Никос, удивляясь непонятливости друга. – Ты же сам посоветовал ему! А ты – «слопает, слопает…»
И тут Антошку осенило! Он вспомнил, как переживал за ребят из фильма, в котором они превратились в совсем крошечных! Те и на собаке катались, и птичка их чуть не склевала… И ничего – выжили!
– Ник, давай, проси тогда гномов, чтобы они Геракла уменьшили!
– Зачем это?! У него тогда и сила уменьшится! – удивился Никос.
– Дракон тогда Геракла не заметит и проглотит, не жуя! Геракл даже на его зубы не попадёт! А там, в пузе, пусть тогда не теряется!
– Ну, смотри, Антоний, как бы хуже не вышло! – предостерёг друга Никос.
Но Антошка уже не слушал Ника и торопил:
– Давай, Ник, давай, скорей! Только не забудь сказать, чтобы Геракл был маленьким совсем недолго! Как только убьёт чудище, так пусть в свой привычный облик и возвращается!
Никос ещё сомневался… Неизвестно, сколько бы длились его сомнения, но вдруг море вдали как будто вздыбилось, забурлило, и в тот же миг из воды показалось ОНО…
Антошка даже издали смог разглядеть здоровенную зелёную голову, похожую на змеиную. ОНО плыло к кораблю. Но вдруг чудовищу явно что-то помешало, так как оно прекратило движение, замерло и вдруг, выгнув спину, усеянную острыми треугольными выступами, скрылось под водой…
– Ник, давай быстрей! Он же Геракла увидел! – закричал Антошка.
Ник уже тёр камешек, который стал совсем малюсеньким, и шептал:
– Духи подземные, придите на помощь…

***

А в это время вдали, на глубине, происходило следующее…
Морского дракона Геракл заприметил сразу. Да и трудно такого не увидеть! Словно гора, тот приближался к нему. Вот уже и волны, поднятые этой махиной, докатились до Геракла. Он вынул из-за пояса меч…
Видно, жутко голодным было чудовище, так как, недолго думая, оно кинулось на человека, раскрыв огромную пасть.
Но тут стало происходить что-то непонятное. Дракон вдруг стремительно увеличился в размерах, заслонив всё на свете. Но вырос не только он. Водоросли вокруг Геракла тоже стали расти прямо на глазах, превращаясь в толстые стволы.
«Что за ерунда?!» – мелькнуло в мозгу Геракла. И это всё, что он успел подумать. Дракон уже был рядом, но и он, видимо, озадачился, потому что потерял человека из виду. Сначала он крутил своей бугристой башкой в разные стороны, а потом вдруг сильно втянул в себя воду, чтобы с ней заглотить и добычу. Геракла, словно щепку, засосало течением прямо в пасть… «Это конец!» – только успел подумать он.
Странно, но зубы дракона его не задели, и Геракл, проскочив по пищеводу, словно по туннелю, свалился в пустой желудок. «Умирать, так вместе с чудищем», – подумал смельчак и стал наносить мечом удары налево и направо, распарывая дракону внутренности. Геракл, даже находясь внутри, слышал, как тот взвыл от боли. Смельчак почувствовал, как дракон, не шевелясь, стал опускаться на дно.
Недолго думая, Геракл вспорол брюхо чудовищу, внутрь хлынула вода. И в тот же миг всё вокруг вдруг стало резко уменьшаться в размерах. Геракл понял, что это он… растёт! Причём стремительно! Тогда он поспешил выбраться из утробы дракона и стал быстро всплывать на поверхность.

Глава 47

– Ура! Мы победили! – завопили во всё горло Антошка и Никос.
…Вскоре Геракл стоял на палубе в окружении своих верных попутчиков.
– Геракл, ну расскажите, как вы чудище убили? – нетерпеливо спрашивал его Антошка.
– Потом, всё потом! – отмахнулся Геракл. – Вы не забыли, зачем мы здесь оказались? Гесиона ведь ещё не знает, что спасена. Надо побыстрее освободить её от цепей, пока какие-нибудь чудовищные птицы не налетели и её не растерзали!
– Ой, и, правда! – всполошился Ник. – Давайте, быстрее её освободим!

***

Разорвать цепи для Геракла не составило никакого труда. Ему даже показалось, что его силы после уничтожения чудовища удесятерились. Может, правы были те царевичи и другие добры молодцы, о которых рассказывал Антошка, что добывали силу таким странным способом, как прыганием в кипяток или ещё куда-то там?..
Так размышлял Геракл, отвязывая Гесиону. Девушка до последнего момента всё не могла прийти в себя. Даже тогда, когда попала в объятия отца, она с трудом верила в своё спасение.
А Гераклу надо было спешить, ведь царь Эврисфей ждал пояс Ипполиты. Поэтому герой напомнил царю Лаомедонту об обещании, которое тот дал, когда отправлял его на верную смерть. Но недаром Геракл был тогда так насторожен. Потому что, услышав о лошадях, Лаомедонт воскликнул:
– Да ты смеёшься, Геракл?! Какие лошади? Ты посмотри на себя! На тебе нет ни одной царапинки! Ты заявился ко мне отдохнувшим и посвежевшим. Видать, Посейдон подсобил тебе по-свойски: убил чудовище, которое сам же и сотворил! Неравный обмен получается! Разве кони мои могут сравниться с тем пустячком, который ты выполнил? Подумаешь, поборолся с каким-то морским червяком, да на гору слазил… Ступай-ка, подобру-поздорову, пока я не рассердился на тебя!
И с этими словами он приказал своим слугам выпроводить вон «этого наглого грека».
Геракл понял, почему Посейдон разгневался на Лаомедонта. Значит, царь не исполнил обещание, данное не только Гераклу. «Ну, погоди, царь! Припомню я тебе эти слова! Соберу-ка я войско несметное, да разгромлю я твою Трою!» – бесновался Геракл, отчаливая от берега.
А Антошка, слушая эти угрозы в адрес царя-обманщика, вдруг понял, что именно Геракл и разгромил Трою, о которой он смотрел фильм. «Так вот, значит, кто был тот «наш», – подумал с уважением Антошка.
Но это будет в будущем, а пока они под расправленными парусами неслись по водной глади к берегам Греции. Ещё на один великий шаг Антошка приблизился к возвращению домой.
Лишь только ступили они на берег, Геракл поспешил к Эврисфею, а мальчишки, взяв с него клятвенное обещание, что он без них никуда не отправится, спустились к морю. Правда, оно им уже порядком надоело, но лишь здесь ребята были уверены, что их никто не подслушает.
– Ник, а ведь Гераклу всего три подвига осталось совершить, а я так и не узнал, где находится та дверь, про которую Пифия говорила… – вздохнул Антошка.
– Всему своё время, Антоний! – рассудительно произнёс Никос, подражая взрослому. – Мы ведь не знаем, какие поручения Эврисфей готовит Гераклу, и где мы окажемся завтра…
– Был бы у меня ключик от той двери, – мечтательно произнёс Антошка. – Как у Буратино!
– А это кто такой? – спросил Никос. – Греческий герой? Вам тоже про него рассказывали?
Антошка рассмеялся:
– Это же сказочный персонаж! Его на самом деле не существует! Но ты не подумай, Ник, я уже не считаю, что всё это сказки, где вы живёте! – добавил он, решив, что Ник обидится.
Но Никос, казалось, его вовсе не слушал: его явно что-то заинтересовало у самой кромки воды. Антошка посмотрел в ту сторону и увидел маленькую рыбку, которую, видимо, волной выбросило на берег. И вот она теперь трепыхалась на песке, выгибая спинку, пытаясь попасть снова в воду. Но у неё ничего не получалось. Антошка и Никос подбежали к рыбке.
– Да-а… – протянул Антошка. – В сказке рыбка давно бы взмолилась человеческим голосом, чтобы мы её в море бросили! А она бы нам взамен что хошь дала!
– Это у вас такие рыбы водятся? – удивился Никос.
Антошка хотел рассказать другу о Золотой рыбке и злой старухе, ну, или о щуке, которая все желания исполняла, но не успел…
Из воды вдруг показалась голова другой рыбы. Рыба смотрела на Антошку, а он отчётливо слышал слова, которые звучали у него прямо в голове: «Возьми моего сыночка, брось в море, а я тебе пригожусь…»
Антошка вытаращил глаза, повернувшись к другу:
– Ник! Ты слышал?!
– Что? – удивлённо спросил Никос, наблюдая, как Антошка вдруг схватил малька в ладошки и быстро опустил его в воду. – Ты что подпрыгнул, как ужаленный?
– Со мной рыба разговаривала! – Антошка от возбуждения даже говорить стал шёпотом.
Ник с сомнением посмотрел на друга и произнёс:
– Вообще-то у нас и птицы, и звери, и рыбы разговаривают, но только посланные богами. А ты, видно, на солнышке перегрелся! Иди, искупнись.
Но не успел Никос договорить последние слова, как вдруг одна волна набежала на берег, потом отхлынула, а на песке остался лежать небольшой флакончик. Антошка схватил пузырёк и оглянулся на море. У самого берега весело плескались две рыбы: мама-рыба и рыбка-сынок. А в ушах вновь звучал голос: «Это волшебная вода. Скоро она вам пригодится. Путь длинный вас ждёт!»
– Скажешь, опять ничего не слышал?! – Антошка уставился на друга.
– Каж-ж-ется, слышал… – заикаясь, проговорил Никос. – А что это р-рыба про дальний путь г-говорила? И откуда она знает?!
– Ну, ты даёшь! – воскликнул Антошка. – Кто кого должен переубеждать, что посланники богов знают всё? Наверное, эта рыба была из свиты бога Посейдона.
Неизвестно, чем бы закончились их рассуждения о богах, как на берегу показался Геракл. Антошка кинулся к нему:
– Геракл! Нас ждёт дальнее путешествие!
– А кто же успел до вас донести эту весть? – удивлённо спросил Геракл.
– А мне рыба на хвосте принесла! – гордо сказал Антошка, вмиг перефразировав фразу о сороке, успев, однако, подумать, что не зря он так выразился! Видимо, раньше не сороки вещали, а… рыбы. Вот откуда в сказках про них упоминается!
Видя, что Геракла не очень-то интересуют подробности, Антошка замолчал. Ждал и Никос. Что же Геракл им расскажет?
– А мне и, правда, пора собираться в дорогу, – сокрушённо вздохнул Геракл.
– Но мы ведь даже не отдохнули! – воскликнул Антошка.
– Вы-то отдохнёте, а я… – начал Геракл.
Но его перебил Антошка:
– Как это «отдохнёте»? А мы? Мы тоже с вами пойдём! Вы что, забыли, что я без вас домой не попаду?!
Мысли Геракла раздваивались. Он понимал, что путь ему предстоит длинный и поэтому не хотел брать с собой мальчишек. Но, видимо, Никос и Антошка и не собирались спрашивать его позволения. Решено отправляться в дальнюю дорогу – и точка!
Поэтому Геракл стал рассказывать Антошке и Никосу о том, что произошло у царя…

***

Когда Геракл протянул Эврисфею пояс Ипполиты, тот, даже не глянув, швырнул его в угол на шкуры:
– Долго же ты ездил за ним! Он уже дочери моей любимой без надобности. Захотела она молочка коровьего…
«Ну, а я-то тут причём? – подумал Геракл. – Вон, сколько коров пасётся в стадах царя! Выбирай любую!»
– …Да не простого, – продолжал тем временем царь, – а от коровки самого великана Гериона! А что мелочиться – за одной амфорой молока ноги бить? Пригони-ка ты мне всё стадо!
– Кто ж мне его отдаст?! – удивился Геракл. – Наслышан я об этом Герионе. Он только увидит меня, так натравит своих слуг-великанов…
– А ты тайком, тайком… – перебил Геракла царь. – Не мне тебя учить. У тебя много опыта по добыче всяких штуковин. Иди! И без коровёнок не возвращайся! Забыл что ли приказ богов: верой и правдой служить мне?!

***

– Так что же получается, этих коров надо украсть?! – спросил Антошка, когда Геракл замолчал.
– Получается… Но сначала надо до них добраться. А великан Герион живёт на краю Земли, куда бог Гелиос каждый вечер на покой уходит.
– На Северном полюсе, что ли? – не очень-то сведущий в географии, спросил Антошка. – А! Нет… солнце заходит на западе, значит, если смотреть по карте, то в самой западной точке. Кажется так… А карта у вас есть? Хотя бы маленькая!
Но, видя непонимание на лицах своих друзей, пояснил:
– Ну, вы же как-то добираетесь до дальних стран? Пусть даже до того города, где живёт… обитает… ночует… – совсем запутался Антошка. – …Солнце?
– Антоний! – казалось, Никос даже испугался. – Туда, куда бог Гелиос уходит на покой, нам дорога заказана! Он же вмиг простого человека испепелит своими лучами! У него огромная золотая колесница, запряжённая огненными бешенными конями. Лишь только скрывается богиня мрака Геката в своём подземном царстве, как на востоке просыпается бог Гелиос. Он на своей колеснице взбирается по крутой горе в небо, а потом несётся над нами на другой край Земли. Где спускается Гелиос ниже к земле, там жарко становится, ведь его лучи – огненные! А если за тучу спрячется, то и дышать легче. Но тут уж Зевс молниями кидается.
– Они что, территорию делят? – удивился Антошка. Но Никос только рукой махнул, мол, надоели твои дурацкие вопросы. Но Антошка не унимался:
– О каком крае Земли вы всё твердите? У Земли нет края! Она круглая!
– Ты что, Антоний! У неё край есть, а небо, чтобы на нас не упало, Атлант на своих плечах держит. Сверху, где мы живём, Белый Свет, а там, – Никос топнул ногой, – владения подземного царства Аида.
 – А на краю Земли что? – ехидно спросил Антошка.
– Река Океан! Или Тартар! А вообще-то, внизу души мёртвых живут. Упадёшь вниз – и нет тебя! – не задумываясь, пояснил Никос, хотя и сам не очень-то верил в то, о чём говорил. Ведь до края Земли ещё ни одному смертному доходить не доводилось. Но теперь, кажется, они узнают, что там находится! Если, конечно, дойдут…