Прыжок в Древнюю Грецию. Главы 48 - 58

Глава 48

– А мы на чём поедем? – спросил Антошка, прервав размышления Никоса.
– Пое-е-дем… – передразнил Никос. – Пешочком пойдём! Топ-топ… Да, Геракл?
– Путь неблизкий… На корабле поплывём. Многие земли придётся нам стороной обойти, а потом встанет перед нами Седой Океан! А сколько мы будем плыть по нему, одним богам – Зевсу и Посейдону – известно. Лишь бы не осерчали они на нас и не наслали: один  – молнии и грозы, а другой – шторм и бури. Но, надеюсь, боги будут милостивы к нам. Всё-таки, как-никак, их волю исполняю. Будь этот царь неладен…

***

На этот раз Геракл не стал искать ни гребцов, ни товарищей-попутчиков.
Они запаслись провизией и водой и отправились в путь-дорогу. «Или в путь-море?» – подумал Антошка, когда берега Греции скрылись в утренней дымке.
Несколько дней они были в пути. Корабль то резво бежал по волнам, подгоняемый восточным ветром, как говорится, «в спину», то останавливался, когда наступал полный штиль. Тогда Геракл, Антошка и Никос, облокотившись о борт судна, мирно разговаривали, вспоминая каждый свою жизнь.
Антошка увлечённо рассказывал о теплоходах, кораблях, крейсерах, которые не зависят ни от ветра, ни от штиля, потому что у них есть винты и пропеллеры, а вместо гребцов суднами управляют машинисты в машинном отделении, которые слушают команды капитана. Но Геракл и Никос, кажется, не очень-то и верили Антошкиным рассказам, ссылаясь на волю богов и всяких морских существ. Будто это они заставляют корабль плыть по воде! «Ну и ладно!» – подумал Антошка, вспомнив, что и он не всему верит, о чём говорят взрослые.
– А мы не заблудимся? – впервые за несколько дней пути вдруг забеспокоился Антошка. – Ведь в море нет указателей. Да и компаса, как я вижу, тоже не наблюдается. Даже в Лабиринте Минотавра проще было!
– Герой! – засмеялся Никос. – Можно подумать, что ты его вдоль и поперёк исходил!
– Ник, ты разве забыл рассказ Тесея? Он же по нити шёл! А здесь кругом вода! – Антошке было не по себе.
– О чём спор? – пожал плечами Геракл. – Вы разве не заметили, что я слежу за передвижением колесницы бога Солнца – Гелиоса. Мы должны всё время во-о-н туда плыть! – и Геракл указал рукой в сторону, где солнце уже почти касалось самого горизонта.
…Долго ли коротко ли они плыли, но путешествие подходило к концу. Как ни странно, но ничего сверхъестественного с путешественниками не произошло. Ни осьминогов, ни сирен, ни чудищ морских они не встретили. Наверное, они тоже, как и люди, боятся сюда заплывать. Поэтому когда показался берег, Антошка без опасения закричал:
– Ура! Земля! Прибыли!
– Тише! – приказал Геракл. – Неизвестно, что здесь… Мы первые, кто ступил на эту землю.
–А Герион? Он же здесь живёт! –  напомнил Антошка об этом жителе.
– Он не людь, – возразил Никос.
– Человек… – автоматически поправил его Антошка.
– Ну, человек… ой, нет, не человек! Он – великан!
Но Гераклу было не до выяснения того, к какому роду-племени относится великан Герион. Его одолевали другие мысли.
– О том чтобы пойти к Гериону и попросить коров, не может быть и речи. Даже показываться ему нельзя – вмиг разорвёт! А силы моей не хватит, чтобы с ним тягаться. А где нет силы – хитрость нужна!
– Может, на разведку сначала сходить? Обстановку разведать: что да как… – предложил Антошка.
– Сразу пойдём. Будем очень тихо пробираться вглубь острова… – твёрдо сказал Геракл.
– А откуда вы знаете, что это остров?
– А что же ещё? За сушей вода, а там – обрыв…
«Да-а… дремучие они люди…», – подумал Антошка. Хотя он тоже не сразу когда-то поверил, что Земля круглая. Помнится, как он всё выпытывал у отца, почему же люди на другой стороне земного шара не ходят вниз головами? А если ходят, то почему не падают? А отец терпеливо объяснял, что, возможно, именно сейчас Антошка и стоит вниз головой. А не падает из-за земного притяжения. Антошка тогда долго стоял, задрав голову кверху, представляя, что там внизу (или вверху?) пустота… У Антошки аж коленки тогда затряслись от страха, в животе противно ухнуло и его ужасно затошнило.
…Ребята наблюдали, как Геракл, маневрируя парусом, потихоньку загнал судно в уютную бухточку. Затем они налегке спустились на землю.

Глава 49

Ну, допустим, налегке были лишь Антошка и Никос. Они в руках держали лишь по мотку тонкой, но очень прочной верёвки. Зато Геракл подготовился основательно. Антошка с уважением глядел на Геракла и удивлялся, как это тот ещё не согнулся под тяжестью оружия?! У Геракла за спиной висел колчан с кучей стрел, на поясе в ножнах было два меча разной длины, а в руках он держал третий, очень тяжёлый и большой.
«Как подставка для ножей у нас на кухне», – совсем не к месту подумал мальчик и хихикнул. И сразу получил от Никоса толчок в спину, мол, тише, нашёл время веселиться.
…Они шли по мягкой зелёной траве, которая устилала землю пушистым ковром. Всюду росли необычайно высокие деревья, и буйно разрослись кустарники. Но, несмотря на эту величавую красоту, всё выглядело как-то ненатурально. Только спустя какое-то время Антошка понял, что его так насторожило. Не было слышно ни пения птиц, ни рёва зверей, ни даже стрекотания кузнечиков. Антошка поделился наблюдениями с Никосом, но тот с видом знатока ответил:
– А что ты хотел? Их всех, наверное, великан съел! Или его слуги… Интересно, а слуги у него тоже огромного роста?
Но их рассуждения прервал шёпот Геракла:
– Тихо… вон они…
– Кто?! – в один голос спросили мальчишки.
– Коровы…
– Пейте, дети, молоко – будете здоровы! – ни к месту ляпнул Антошка и тут же получил от Никоса ещё один толчок-предупреждение.
– Чего дерёшься? – обиделся Антошка.
– Эх, знал бы, что вы так себя будете вести – не взял бы с собой… – сокрушённо промолвил Геракл.
Ребята притихли.
…Они из-за кустов наблюдали за происходящим. Перед ними расстилалось огромное поле, на котором паслись коровы.
«И что это Эврисфею они понадобились? Коровы, как коровы. Ну, разве только чуть толще и крупнее обычных. Может, их Герион тоже мясом кормит, как Диомед своих лошадей? Интересно, где он его добывает?» – думал Антошка, разглядывая породистых животных.
– Смотрите, это кто? – испуганно прошептал Никос, указывая чуть в сторону от стада.
Антошка глянул туда и обомлел. Там сидел огромный пёс! Он был похож на кавказскую овчарку, нет, на двух, так как у него было две головы на одном туловище.
– Жуть… – выдохнул Антошка.
Пёс пока людей не учуял, тем более ветер дул в другую сторону. Но о том, чтобы Гераклу подобраться незамеченным к коровам, не могло быть и речи. Но даже если бы получилось, то дальше что?
– Да уж… Стрела до пса не долетит, а мечом воевать – надо туда идти. Но как?
Антошка тоже усиленно шевелили мозгами. От возбуждения у него даже началась почесуха: то спина зачешется, то коленка. И тут его рука наткнулась на пузырёк, который ему рыбка подарила, а он его предусмотрительно в мешочек на поясе положил и благополучно про него забыл!
Антошка достал флакончик, посмотрел на свет. Но что с этим делать, он не знал. Что там? Вода, яд или волшебная жидкость? А, может, пить её надо? Только зачем? Выпить-то содержимое пузырька недолго, а вдруг потом в барана превратишься или в козла? Не очень-то хочется козлёнком скакать на краю света! В сказке про сестрицу Алёнушку и братца Иванушку мальчишка выпил из одного копытца…
Стоп! – от великолепной идеи Антошка так себя хлопнул по лбу, что Никос, прижавшийся животом к земле и вглядывающийся вдаль, от неожиданности клюнул носом в землю и выругался:
– Аид тебя забери! Совсем сдурел?!
– Ник… я что придумал… – зашептал Антошка. – Надо Гераклу в быка превратиться, с рогами.
Сказав последнюю фразу, он опасливо покосился на Геракла, на его внушительного размера кулаки, вспомнил шутки по поводу рогов, которые отпускали взрослые в его мире… Хотя навряд ли в Древней Греции мужчины обижались, когда им говорили про рога. А некоторые воины (Антошка смотрел про них кино) специально надевали шлем с рогами. То ли головами дрались, то ли пугали врагов? Значит, не так всё плохо.
– Ну, и что дальше? – прервал его размышления Никос.
– Геракл превратится в вожака стада. Коровы его увидят и пойдут за ним туда, куда он их поведёт!
– А как он воевать будет с тем сторожевым псом? Рогами что ли? – съязвил Никос.
– Это я ещё не придумал, – честно сознался Антошка. – Но ничего, Геракл сам додумает за меня! Его надо только уговорить!
…Мальчишки подползли к Гераклу и стали посвящать его в свой грандиозный план. Но Геракл не очень-то хотел вставать на четыре копыта. Да и был совсем маленький пустячок, который мешал задуманному исполниться: они не знали, как это надо сделать.
– След копыта коровы надо искать! – осенило Антошку. – Причём с водой. Выльем туда волшебную водичку, а Геракл выпьет.
 – А меня вы спросили: буду ли я это пить? – усмехнулся Геракл. – И вообще… к царю Эврисфею я тоже в виде быка приду?
– О! Придумал! – поднял указательный палец к небу Антошка. Не зря он, видно, в детстве много сказок прочитал. – Как с морским чудовищем было! Кстати, Ник, как там камешек – цел?
– Даже не думай, Антоний! Маленькая горошинка осталась! Хватит ли её ещё на одну просьбу…
– Ладно, хватит воду из одной амфоры в другую переливать! Пошли следы коровы искать!

Глава 50

Их передвижение на четвереньках, кое-где ползком или короткими перебежками с трудом можно было назвать ходьбой. Геракл хоть трусом и не был, но понимал, что наскоком великана не одолеть и просто так коров не забрать. Видно, всё равно придётся примерять на себя бычью шкуру.
Но вот, кажется, они нашли то, что искали. Видно, совсем недавно здесь проходили герионовы коровки. Некоторые следы ещё сохранили чёткие очертания коровьих копыт.
Антошка и Никос, споря и толкаясь, придирчиво разглядывали каждую вмятину, как будто собрались покупать дорогую амфору. А Геракл устало опустился на землю и погрузился в размышления о своей нелёгкой судьбе. Когда же всё закончится? Он даже не заметил, когда Антошка, найдя копыто с остатками дождевой воды, достал флакончик, открыл крышечку и выплеснул всё его содержимое в след.
– Ты зачем всё-то вылил?! – спохватился Никос, но было уже поздно. Антошка растерянно глянул на друга и только пожал плечами.
Затем он наклонился над волшебным следом. Что говорить в таких случаях, он не знал, но представив себя великим заклинателем, он зловеще произнёс:
– Шалтай, болтай, карамба, марамба… Блюм!
И торжественно добавил, обращаясь к Гераклу:
– Всё! Пейте!
Но Геракл вдруг раздумал:
– Ну, уж, нет! Пойду лучше с мечом, чем на копытах!
– Ну, Геракл! Ведь это рыбка дала! А она знала, что вам это понадобится! – стал уговаривать Антошка Геракла. – А вдруг это сам Посейдон передал нам волшебную воду? А?
С минуту Геракл раздумывал, потом наклонился к земле. Он зачерпнул ладонью грязную воду, понюхал её, а потом нехотя поднёс к губам…

Глава 51

У Антошки волосы на голове зашевелились от страха. Хотя он и ожидал нечто подобное, но всё же опять вспомнилась Эмпуса с копытами.
А превращение началось…
Геракл стал сгибаться вперёд, при этом раздаваясь вширь, руками опёрся на землю. Хотя, нет, это уже и не руки были вовсе… Одежда его с треском лопнула на спине, и показалась бычья густая тёмная шерсть.
Антошка попятился, споткнулся о Никоса, который до этого тоже от неожиданности сел на землю, и рухнул рядом с другом, больно ударившись локтём.
– Ничего себе!.. – только и вымолвил он.
А Геракл (Геракл ли?) замычал так, что его трубный рёв эхом разнёсся над окрестностью, и направился в сторону стада. Мальчишки вжались в землю.
– Антоний! А как Геракл снова превратится в человека? Ты же всю жидкость вылил! – задал Никос самый главный вопрос.
– А! Как только убьёт чудище, так и кончится волшебство, – махнул рукой Антошка, хотя и сам в это верил с трудом.
– Великана? – уточнил Никос.
– А я не знаю... Что-то я не подумал… Ну ничего, в сказках всегда всё хорошо кончается, – неуверенно произнёс он.
…Огромный двухголовый пёс вскочил и зарычал, почувствовав, видно, запах чужака. Но Геракл не стал ждать, когда пёс поднимет шум. Он разбежался, налетел на чудовище, поддел его на рога и мотнул головой. Пёс отлетел далеко в сторону, да так и остался лежать там бездыханный.
А коровы уже дружной гурьбой шли к вожаку. Всё складывалось как нельзя лучше. Стадо направилось в сторону Океана. Мальчишки бежали чуть в стороне от коров, боясь попасть им под копыта. Всё-таки, дикие они, наверное.
Вот и Океан. Но коровы, увидев столько воды, вдруг раздумали идти дальше и замычали…

Глава 52

…Вдали послышался страшный топот, как будто неслось стадо слонов! И неудивительно. Огромного роста великан быстро приближался к ним. Ещё бы! Ведь у него было шесть сильных ног, он размахивал шестью руками, в каждой держа по копью. А на могучей шее было три головы! Все три головы зло раскрывали рты, издавая воинственный клич, а огромные глаза вращались во все стороны, как у хамелеона. У великана в предвкушении то ли быстрой победы, то ли вкусного ужина ноздри раздувались так, что даже издалека было видно!
Антошка понял, что беды не избежать. Бык злыми глазами сверлили Антошку, и ему вдруг показалось, что сейчас бык и его поднимет на рога… Ведь он и не думал превращаться снова в человека. Просто не мог! А то копытце с волшебным снадобьем было далеко.
– Антоний, доставай свой пузырёк! Может, в нём что-нибудь осталось?! – закричал Никос.
Антошка схватил пузырёк, вынул пробочку, заглянул внутрь, потряс. Пусто.
А великан стремительно приближался. Тогда Антошка сунул флакончик прямо под нос быку и, вспомнив, как дедушка учил свою собаку Пальму брать след, приказал:
– Нюхай, нюхай!
Бык сильно втянул в себя воздух.
…Первое копьё воткнулось в землю рядом с Антошкой. Как хорошо, что у великана раньше не было возможности тренироваться в меткости на людях!
– Ай! – пискнул Антошка и пустился наутёк, намереваясь укрыться от неприятеля в кустах, буйно разросшихся чуть поодаль. Никос рванул за ним.
…Бык взбрыкнул задними ногами, потом оттолкнулся передними, встал. Превращение в обратном порядке произошло так же стремительно, как и в первый раз. Удивительно, но одежда, которая порвалась на Геракле-быке, сейчас была цела, как и все стрелы и мечи.
Геракл, не долго думая, натянул тетиву, прицелился и выпустил стрелу. Она угодила великану прямо в глаз! Великан взвыл от боли, тремя руками прикрыл глаз, ну, или что от него осталось. И ещё два копья полетели в Геракла.
Стрелу за стрелой выпускал смельчак, но большого урона они великану не наносили. Так, разозлили только. Осталась последняя стрела, та, наконечник которой был смочен ядом Гидры, убитой им в одном из походов. Промахнуться было нельзя. Геракл целился, как показалось, целую вечность.
Стрела попала точно в глаз! Великан заревел, сделал шаг вперёд, зашатался и упал, скошенный ядом. Земля содрогнулась так, что даже Геракл чудом устоял на ногах. Всё было кончено…

 Глава 53

Антошка и Никос подбежали к Гераклу.
– Вот здорово вы его! Раз-два, и великан готов! – восторгался Антошка, заговаривая зубы Гераклу. Он ещё не забыл злой взгляд того быка…
Но Гераклу не хотелось разбираться в том, кто прав, кто виноват. Ведь, главное, они победили! А победителей не судят!
Антошка, видя, что Геракл не сердится, побежал смотреть поверженного великана. Тот, даже неживой, был страшен! Но Антошка, превозмогая страх, подошёл к чудовищу и незаметно выдернул несколько волос из его головы. Волосы великана были толстые, похожие на нитки, из которых бабушка вязала всем носки. Правда, они были не пушистые, а как бы скрученные.
«Вот друзья удивятся, когда я им покажу!» – подумал Антошка, и пока Геракл ничего не заметил, быстро намотал их на руку и спрятал комок в свой мешочек-карман.
– А давайте посмотрим, где великан жил! – предложил Антошка.
– Ты что, ещё не напутешествовался?! – опустил его с неба на землю Никос. – Геракла Эврисфей ждёт, а тебе всё приключений мало!
– Никос прав, надо как-то коров на судно завести… – подтвердил Геракл.
– А бык бы… – начал Антошка, но замолчал под грозным взглядом Геракла.

***

…Сколько они ни пытались уговорить коров зайти на корабль, ничего не получалось. То ли коровам корабль не нравился, то ли сам способ передвижения их не устраивал, но ни одна попытка не увенчалась успехом.
Уставшие и измученные, сидели они на берегу, а коровы разбрелись чуть ли не по всему острову.
– Что, Геракл, не весел? – вдруг раздался с небес зычный голос.
Антошка задрал голову, и у него в глазах зайчики запрыгали. Сквозь лучи солнца он увидел огромную золотую карету! А в ней сидел человек в золочёной одежде. Его волосы сверкали так, что Антошка зажмурился.
– О, Великий Гелиос! – воскликнул Геракл. – Исполнил я волю Эврисфея, добыл коров, но они никак не хотят идти на судно! Не прогневайся на нас за то, что мы нарушили твой покой!
– Я не сержусь, Геракл! Мне нравится твоя смелость. И друзей я твоих не трону. Мало того, я дам тебе челн, на котором я добираюсь до своего царства, что находится на востоке. На нём ты переплывёшь Океан, – ответил Гелиос. – Я помогу тебе справиться со стадом!
И в тот же миг небо вспыхнуло сотней ярких лучей. Они, словно хлысты, прошлись по спинам бурёнок, и те, резво взбрыкивая, ринулись без чьей-либо помощи к челну, которого ещё не видели, полагаясь, видимо, на интуицию.
– Спасибо, бог Гелиос! Век не забуду твоей доброты! – воскликнул Геракл.

Глава 54

Антошка во все глаза разглядывал невиданную огромную лодку, которая без паруса, винтов и гребцов резво неслась по волнам через Океан.
Но вот и берег.
 – Что-то быстро мы до Греции добрались! – удивился Антошка.
– Это не Греция. Мы только Океан переплыли, а теперь по суше погоним стадо, – сказал Геракл.
– А разве на этой лодке нельзя было прямо до Греции доплыть? – удивился Антошка.
– Да где ж это видано, чтобы бог Гелиос с запада на восток по небу передвигался? – вопросом на вопрос ответил Геракл.
– Но солнце ведь каждое утро встаёт на востоке…. А как оно, то есть, Гелиос, туда добирается?
– Антоний, – вмешался Никос. – Хватит Гераклу всякие дурацкие вопросы задавать! Просто где богу Гелиосу можно ходить, там нам нельзя! Правда, Геракл?
– Правда, правда… Давайте, лучше за стадом следите! Чтобы ни одна корова не пропала!
«Да, уж… нелёгкая работа у пастухов», – думал Антошка, бегая то за одной коровой, то за другой.
– Вот бы собак сюда! Я видел, что пастухам всегда собаки помогают. А у вас только двухголовые псы водятся. А! Да, ещё у Гекаты собаки есть… – вздохнул он.
…Три дня и три ночи гнали они стадо и ещё ни разу не встретили ни одной живой души. Только птицы летали высоко в небе, да дикие звери так и норовили напасть то на корову, то на самих путников. Мальчишки держались ближе к Гераклу, а он так и не выпускал из рук меч, готовый в любую минуту сразиться с чудищами.
Тяжелей всего пришлось им в лесу, который встал на пути непроходимой стеной. Если Геракл, Антошка и Никос спокойно могли идти вперёд, перепрыгивая через поваленные деревья или проползая под наклоненными к самой земле ветками, то коровы этого сделать не могли. Приходилось Гераклу ломать ветви, освобождая проход. А однажды они наткнулись на кучу поваленных деревьев, будто тут великан прошёл!
Тогда Антошка в который раз убедился в силе Геракла. Геракл, видя, что стадо дальше не пройдёт, подошёл к первой корове, наклонился, подлез под неё… Поднатужившись, выпрямился. Жилы на его мощной шее вздулись, лицо побагровело. Но он с коровой на плечах, которая от неожиданности замычала на весь лес, пошёл вперёд. Шаг, второй, третий – и вот уже и поляна. Пока Геракл перетаскивал всех коров, мальчишки помогали тем, что следили за ними.
Перетащив последнюю корову, Геракл от усталости рухнул на землю. О том, чтобы идти дальше, не могло быть и речи. Да и темнеть стало. Пришлось им заночевать в лесу…

Глава 55

– Ник, а Геката сюда не заявится? – обеспокоенно спросил Антошка друга.
– Не знаю, Антоний! – пожал плечами Никос. – Мы ведь далеко за пределами Греции находимся. Может, здесь другие боги живут!
Геракл в это время, словно пещерный человек, разжёг огонь. И сразу страх стал отступать. Пока Геракл привязывал каждую корову к дереву, ребята натаскали травы и сухих веток и устроили себе место для ночлега.

***

Среди ночи Антошка проснулся оттого, что ему было трудно дышать. Его руки и ноги были словно скованы невидимой силой или связаны крепкими верёвками. Огонь потух, и темень стояла такая, что хоть глаз выколи!
– Ник… Геракл… – хотел крикнуть Антошка, но из глотки вырвался лишь натужный сип. – Помогите…
Вдруг Антошку та же неведомая сила куда-то потащила. Ветки царапали лицо. Одна ветка так хлестанула по лицу, что Антошка почувствовал, как по щеке течёт кровь.
– Геракл… – еле выдавил из себя Антошка и потерял сознание.

***

– Антоний! Очнись! – услышал Антошка издалека голос Никоса. Он открыл глаза. Видно, ночь уже отступала, так как проглядывались очертания деревьев и лицо Ника, который обеспокоенно склонился над Антошкой и брызгал ему в лицо водой.
– Что со мной? – спросил Антошка.
– А ты погляди! Если бы не Геракл, то не разговаривали бы мы с тобой!
Антошка приподнялся на локте и посмотрел туда, куда показал Никос. В метрах десяти от него на земле лежала огромная змея! Одна её голова была размером с колесо грузовика, длиннющее тело было толще пожарного рукава, а хвост терялся в глубине леса! Пятнистая кожа, как у удава, даже в темноте как бы светилась изнутри. Геракл сидел рядом с убитой змеёй и вытирал меч о траву. Всё вокруг было забрызгано кровью.
– Это нимфа леса спасла тебе, Антоний, жизнь! – начал Геракл рассказывать о том, что произошло ночью.
 …Геракл проснулся, почувствовав на плече чью-то руку, открыл глаза. Перед ним стояла красивая девушка в зелёном платье, с зелёными волосами, даже кожа, казалось, была зеленоватого цвета.
– Геракл! С твоим другом беда! – нежным голоском проговорила она.
– Ты кто? – спросил Геракл.
– Дриада. Нимфа леса, – ответила девушка. – Но не время тебе вопросы задавать. Спеши! Огромный змей тащит Антония в своё логово! Там ждут его змеёныши – детёныши ненасытные! Промедление смерти подобно…
И, произнеся последние слова, растворилась в воздухе. Геракл протёр глаза… Лишь тонкое деревце осталось стоять на том месте.
Геракл вскочил и быстро подошёл к тому месту, где ещё вчера легли спать Никос и Антошка. Никос крепко спал, а Антошки не было. Из кустов до уха Геракла донеслось шуршание. Он кинулся туда, и вовремя! Впереди Геракл увидел нору, в которую пыталась пролезть огромной величины змея. Но, видно, она не рассчитала своих возможностей, схватив такую добычу – она застряла.
Нескольких ударов мечом хватило, чтобы убить гадину и освободить друга.

***

Ни о каком сне уже не могло быть и речи…
Поэтому Геракл пошёл отвязывать коров, а Антошка и Никос всё никак не могли отойти от змеи.
– Ник, дай что-нибудь острое! – попросил вдруг Антошка.
– Зачем тебе? – удивился Никос.
– А я кусок змеиной кожи отрежу!
– Зачем тебе?
– Зачем… зачем… Что ты заладил, как попугай! Пригодится! – разозлился Антошка. – У вас тут такие раритеты валяются под ногами, а вы не чешитесь даже!
– За… – начал было Никос, но осёкся. – А! Делай, что хочешь!
Антошка побежал к Гераклу и выпросил у него «на минуточку ножик» – короткий меч, с которым Геракл практически никогда не расставался. Антошка попытался отрезать кусочек кожи, но у него ничего не получалось. Тогда Никос забрал у него оружие и со словами: «Вот, как надо!» – ловко отсёк, предварительно натянув, клочок кожи размером с мужскую ладонь.
– На! Хватит тебе и этого! – протянул он трофей Антошке. – Маленький, что ли?
Но Антошка не обиделся на друга. Он спрятал кожу в мешочек, где уже лежали волосы великана, решив, что это может ему пригодиться. Ведь однажды перо стимфалийской птицы помогло Гераклу справиться с кабаном?
Пора было отправляться в путь…

Глава 56

Сколько дней они шли по лесам и болотам, Антошка не знал – сбился со счёту. На пути попадались и деревни – небольшие поселения, где жили такие отсталые и бедные люди, что один вид их у Антошки вызывал жалость. В одной деревне люди, увидев Геракла, упали на колени и от страха прижались лбом к земле. Вероятно, думая, что перед ними сам бог!
Ни о каком гостеприимстве не могло быть и речи. А кушать хотелось… Тогда Антошка подбежал к мальчишке в лохмотьях примерно такого же возраста, как он сам и, показывая на свой рот, проговорил:
– Кушать! Ам-ам! – и сделал характерный жест, как будто бы он жуёт пищу.
Мальчуган на трясущихся от страха ногах убежал в лачугу и вынес оттуда несколько лепёшек, какие-то фрукты, похожие на яблоки, и небольшой кусок мяса. Он быстро сунул всё это Антошке в руки и снова бухнулся на землю.
«И на том спасибо…» – подумал Антошка.
…Как-то незаметно природа стала разнообразнее: кроме хвойных деревьев стали попадаться яблони, груши и даже виноград. Да и солнечных дней прибавилось. Антошке казалось, что они уже в Греции – так похож был рельеф местности.
– Геракл, а, может, мы уже дошли? – который день подряд спрашивал Антошка. На что получал один и тот же ответ: «Нет!»
Коровы тоже измучились из-за долгого пути. Да ещё двух коров задрали волки, когда друзья шли через лес. А одна бурёнка упала в пропасть при переходе через перевал. Но больше потерь допускать было нельзя, иначе Гераклу не сносить головы от Эврисфея!
На счастье, леса закончились, стали чаще появляться богатые поселения и даже города. Но путники старались не заходить в них, так как везде у них пытались выторговать хотя бы одну коровёнку, предлагая неплохие деньги. Но Геракл защищал и отстаивал каждую бурёнку, на которую падал взгляд какого-нибудь купца. Но однажды им пришлось выручать не корову, а девочку.

Глава 57

Как обычно, шли друзья, обходя стороной очередное поселение, как увидели вереницу людей, понуро бредших по дороге.
– Рабы… – только и сказал, горестно вздохнув, Геракл. Здесь он был бессилен. Ведь они находились в чужой стране, с чужими законами, с чужими богами!
Среди толпы выделялась одна девушка, почти девчонка, лицо её опухло от слёз, ноги были практически без обуви, так как подошва сандалий стёрлась и во многих местах порвалась.
– Геракл, неужели ничего нельзя сделать?! Это же варварство! – воскликнул Антошка.
– Ничего… Мы могли бы её выменять на что-нибудь, но у нас кроме коров и нет ничего…
Антошке от досады хотелось заплакать. А стражник, охраняющий вереницу людей, уже поравнялся с путниками. Антошка кинулся к нему и чуть не напоролся на копьё, которое охранник выставил вперёд, думая, что на него нападают.
– Дяденька! Отдайте нам вон ту девочку! – умоляюще попросил Антошка.
– Что, понравилась? Берите, я не против! Но сначала заплатите за неё выкуп! – ухмыльнулся стражник.
– А у нас нет ничего…
– На нет и суда нет! – прерывая Антошку, отчеканил страж.
– А, может, вам вот это пригодится? – с надеждой спросил Антошка, протягивая мужчине кусок змеиной шкуры.
– Зачем мне эта тряпка? – брезгливо ответил охранник.
– Какая же это тряпка?! – возмущению Антошки не было предела. – Это же кожа огромной змеи, которую убил Геракл. Давайте меняться! А вы потом всем будете хвастать, что убили её сами!
Стражник почесал затылок, подумал и махнул рукой:
– А что, это неплохая идея! Одной головной болью будет меньше, а я своим дружкам нос утру! А то зазнались, подвигами всё своими хвалятся! А я так никого ещё и не убил…
И, видимо, разозлившись на себя за свою болтливость, крикнул:
– Давай шкуру!
Антошка, подмигнув удивлённому Никосу, протянул клочок змеиной шкуры торговцу живым товаром, и обмен состоялся. Процессия двинулась дальше, а путники и освобождённая девчонка остались стоять на пыльной дороге.
– И где это ты торговаться научился? – с уважением спросил Никос.
– А! У нас все мальчишки всё время что-нибудь меняют! Можно даже на карандаш велосипед выменять! – беспечно ответил Антошка.
Но поняв, что ни Ник, ни Геракл не знают даже таких слов, добавил:
– Здесь сила не нужна. Всё дело в хитрости!
…Геракл в раздумье глядел на девочку. Что с ней делать? Самим бы без приключений дойти, а теперь ещё и её охранять надо.
– Как звать-то тебя? – спросил он девочку.
– Мелита… – почти прошептала она.
– А родители у тебя есть? – продолжал спрашивать Геракл.
– Нет… Их разбойник Как схватил, когда мы за ягодами ходили. А я убежала… По дороге меня поймали и вместе с такими же несчастными погнали в Грецию… – сказала она и заплакала.
– В Грецию?! – в один голос воскликнули Никос и Антошка. Геракл лишь осуждающе покачал головой.
– Да… Нас, сикулов, часто отправляют в Грецию работать на плантациях. Но, говорят, там к нам хорошо относятся… не бьют…
– Ещё чего! – возмутился Никос. – мы к рабам очень хорошо относимся: кормим их, одеваем.
– Так вы оттуда?! – девочка попятилась. Её слёзы вмиг высохли.
– Да ты не бойся! Не для того же мы тебя из беды выручили, чтобы снова в рабыню превратить? – успокоил её Никос. – У нас жить будешь! Только когда мы домой вернёмся – неизвестно. Будь этот Эврисфей неладен!
– А это кто? Ваш бог? – спросила Мелита.
– Если бы… Это царь, которому Геракл служит, – ответил Никос.
– Отдохнули? – прервал их мирную беседу Геракл. – Пошли дальше!

Глава 58

Легко сказать, пошли! Коровы, попав на заливные луга, отказывались идти дальше. Геракл и мальчишки с ног сбились, пытаясь своенравных коров собрать в кучу. Только одну пригонят, три других разбредаются по окрестности!
Антошка время от времени поглядывал на девочку, которая сидела под деревом и наблюдала за всем происходящим. «Совсем не похожа на наших девчонок!», – думал он. – Какая-то затюканная…»
Хотя как бы он сам повёл себя, если бы великан его потащил в пещеру? Змея чуть сдавила, так он сознание потерял! А девчонка ничего, держится…
…Вдали послышалось тревожное мычание коровы.
– Опять! – воскликнул Никос, и ребята побежали отлавливать непослушное животное. Но, не пробежав и ста метров, они встали как вкопанные!
Огромный великан стоял на противоположном краю поля, там, где начинались холмы, и держал за хвост бедное животное. Корова мычала, упираясь, а великан тянул её к себе. Мальчишки, как угорелые, кинулись к Гераклу:
– Великан! Там великан! Бежим! – в один голос завопили они.
– Как!!! – заверещала от страха девчонка.
– Что «как, как»?! – передразнил её Антошка. – Очень просто! Бежим отсюда! Ну, её, эту корову!
– Да не как, а Как!!! – ещё громче завопила Мелита.
Тут только до мальчишек дошло, что это великан Как к ним пожаловал. Хотя, скорей всего, это они в его владения забрели.
– Как мне эти великаны надоели! – зло воскликнул Геракл и смело ринулся в бой. Да и выхода у него всё равно другого не было. Коров ведь не бросишь.
Геракл подбежал к не ожидавшему нападения разбойнику Каку, и пока тот раздумывал, отпустить ли корову или так прихлопнуть одной ручищей странного человека, Геракл, недолго думая, натянул тетиву на луке и выпустил стрелу, которая попала разбойнику в шею.
Как от неожиданности выпустил коровий хвост, от чего корова по инерции дёрнулась, попала одной ногой в глубокий след, оставленный великаном, и завалилась на бок.
А великан схватился за ранку. Иначе и не назвать было ту точку, что сделала стрела. Разбойник зло вращал глазищами и громыхал:
– А-а-ааа!!!
Геракл выпустил ещё одну стрелу, целясь в глаз. Стрела достигла цели. Великан схватился ручищей за повреждённый глаз, с воем завертелся на одном месте, споткнулся о корову, которая всё ещё пыталась встать на ноги, потерял равновесие и рухнул на землю, помяв под себя многострадальное животное. Бедной коровке так и не удалось спастись от разбойника. Но её рога пришлись Каку как раз в область сердца! Он дёрнулся, не поняв, что случилось, и тут же испустил дух.
Радости Антошки и Никоса не было предела! Жалко, конечно, им было корову, но зато Геракл великана одолел! Антошка скакал вокруг разбойника, изображая танец индейцев, и от восторга вопил во всё горло.