Не маг, но чародей. Тайнобрачные

Любовь Отраднева

(в соавторстве с Valery)

Не маг, но чародей. Тайнобрачные

Посвящается дражайшему соавтору.
Прямое (хоть и спустя 15 лет) продолжение «Цветка в клюве ворона».

Глава первая
Отсюда надо было исчезнуть быстро и незаметно, желательно с первым лучом солнца. Иначе ведь всё испортишь! Но сегодня Орсино проспал. И сейчас ещё не успел этого осознать – только постепенно доходило, что любимой женщины нет рядом и её голос слышится откуда-то снаружи. Что там случилось?
Орсино неслышно встал, наспех оделся и подкрался к двери. И чуть не получил оной дверью по лбу. Что бы там ни было – оно явно не оставило Рыцаря-Командора равнодушной.
– Я уже ухожу, – быстро заверил Орсино, – только скажи, что стряслось!
– Вот, – и она бросила на стол письмо.
Ну, видимо, раз бросает – значит, можно читать. Орсино пробежался глазами по строчкам. Пришлось сильно щуриться и перечитывать заново.
Некто, кого Мередит, видимо, давно и хорошо знала, живописал злоупотребления в соседнем государстве. Глупый, поддающийся влиянию, но однако же страдающий самодурством король. Его фаворитка, некая Каноэ, ставшая главой Департамента по надзору за магами и нелюдями, сама не гнушавшаяся запретным и разным другим колдовством, но при этом за каждую ерунду готовая замучить любого подчинённого ей мага, а тем более отступника.
– Так, – подумал вслух Орсино. – Эта, явно недостойная женщина, – как я понимаю, твоя коллега. У них там просто по-другому называется. А автор письма…
– Я полагаю, можно говорить, что теперь твой коллега.
– Однако. Тогда, наверно, я могу помочь.
– Возможно.
– Поехали вместе! А если кто увидит – опять показательно поругаемся.
– Тем более, это нас хоть и не прямо, но касается.
– Да. Ни ты, ни я такого не допустили бы.
– Такого – да.
– Ну вот и едем. Я к себе, через пару часов буду готов.
– Хорошо.
Из города они выезжали поврозь, а потом встретились в лесочке, и Орсино подумалось – они сейчас прямо как сбежавшие подростки…  Глупо, конечно. Но так лучше. Конечно, особо отдыхать им не светит. Но всё равно – так приятно! В кои-то веки никто не помешает. Хоть за руки держись, хоть что хошь делай. И дорога долгая. И расспросить можно успеть.
– Он вообще кто? Так запросто тебе пишет…
– Давний знакомый. Был.
– Давно не пересекались, а теперь как припекло, так… Дай угадаю, ты его отшила.
– Нет. Его понесло не в ту сторону.
– И, однако же, он считает, что ты можешь ему помочь, и даёт тебе компромат на своего куратора.
– На него не похоже. Видать, других вариантов вообще не осталось.
– Тогда точно надо разобраться и помочь.
– Надо.
– Кстати я чего-то не понимаю. Вряд ли ты в ранней юности общалась с магами.
– Он не маг.
– А сидит на моей должности. Так не бывает.
– Сама удивляюсь.
– Я думал – у нас ненормальная страна. И кстати же, как раз эта тётка запретной магией, по его словам, грешит!
– Разберёмся. Совершенно невозможная ситуация, кто только такое допустил?
– Она сама, небось, и допустила. Небось спит с королём.
– Возможно, – отозвалась рассеянно, явно думая о другом.
Многое вспоминалось, но рассказывать Мередит было совсем неохота…

Глава вторая
Совсем юная, но уже очень решительная девушка вошла в комнату, где собрались храмовники-ученики. Наконец-то она стала одной из них! Как же давно хотелось! А здесь, конечно, всё больше парни. И некоторые далеки от благочестия, как от луны. Только поглядеть на них, и всё сразу видно.
Вон на того – особенно. Родом явно из очень далёких земель. Лохматый, несобранный, глаза хитрые и бессовестные. Что только здесь забыл? Хотя… Да, конечно. Сирота же, куда деваться. Только пожалеть.
А народ потихоньку подтягивался знакомиться с новенькой. Или отпускал комментарии по поводу её волос, ног и груди. И это обитель благочестия! Хорошо ещё, что есть и порядочные люди. Только сразу их обычно не видно. Если только на фоне.
Ладно, обживёмся, присмотримся. А дурные семена потом отсеются. Так всегда бывает.
Вот так и началась жизнь Мередит Станнард на выбранном пути. Нелегко было. Но она это всегда знала.
Мало было тех, кто ценил. Всё больше бесились, что их вполне может побить девчонка. Она ведь и правда – могла. Лучше многих.
Кажется, не язвили только самые благочестивые. И ещё этот, самый большой раздолбай со странным именем Тенпо. Будучи сам не на своём месте, он, кажется, считал, что женщину, идущую собственным путём, можно и должно уважать. Что, правда, не сильно меняло её к нему отношение.
Больно уж он был… неправильный. Дрался шикарно, а вот на правила и святыни плевал. Ну то есть совсем. Как его только тут терпели? Ну, видимо, вообще девать некуда было. Отправили бы, что ли, монстров бить на границе. Зачем же церковь так позорить? Хотя, может, какие-то свои мотивы. Но какие именно – Мередит додуматься не могла. Ну и ладно, в общем-то. Хотя бы он к ней не пристаёт. А ей с ним общаться и не очень-то хочется.
Как и мало с кем вообще. Это им чего-то неймётся. Да, почти единственная девушка в коллективе, на свою беду – ещё и красивая. Дураки, Создатель прости. Некоторых приходится даже учить кулаками. Ну а что ещё поделаешь.
Хотя однажды ей вдруг решили помочь. Тот самый.
– Спасибо, я могла бы и сама.
– Знаю.
– Но, однако, от тебя не ожидала.
– Почему?
– Потому что ты ужасное существо. Правда, хотя бы никогда не дразнился.
– Ну, если что – можешь считать, что ты тут ни при чём, а мне просто захотелось кое-кому по роже съездить, – он подмигнул. – Если вдруг тебе понадобится, я не сомневаюсь, что захочется снова.
– О. Ну их рожи – они и в самом деле напрашиваются, – она невольно тоже улыбнулась.
– Не то слово.
– Надо же. Мы на разных флангах – а думаем одинаково.
– Иногда бывает.
– Вообще-то мне и сидеть рядом с тобой грех. Но в чём-то ты лучше их.
– Ненамного. Но спасибо.
– И тебе. Хоть ты и богохульник.
– Что уж поделаешь.
– Когда-нибудь, может, поймёшь. Я помолюсь.
– Напрасный труд, но как хочешь.
Так у них и шло. Не дружба, не соперничество. Ни малейшего романтического налёта. Но отношения лучше, чем со многими. Даже удивительно. Что-то, что не меняется. Странный, но один из столпов личного мира. По крайней мере, пока.
А потом Тенпо сказал приятельнице, что уходит отсюда. Во внутреннюю стражу. Кажется, только одной Мередит и сказал. Остальных не удостоил.
– Да, – кивнула она, – тебе здесь не место, я понимаю.
– И спокойнее будет, ага?
– Да, безусловно. Но и скучнее.
– Ну кому что.
– Удачи, богохульник. Посмотрим, когда ты сломаешь голову в своих войсках, у рогатого, – это так она приласкала главнокомандующего Годжуна, он же дракон какого-то там моря.
– Самому интересно.
– Пиши, что ли.
– Ладно.
…Письма, конечно, были нечастыми, к тому же то и дело пропадали, связь постепенно слабела… но не терялась совсем. А новости бывали самые  неожиданные. Правда, тот дикий факт, что Тенпо стал Первым Чародеем, Мередит узнала очень нескоро. Сама к тому времени много что успела. Переехала в соседнее государство – куда уж отправил Орден. Быстро поднялась до Рыцаря-Командора, посадила на трон королеву. В юные годы потеряла любовь, теперь нашла новую.
И тут вот такое. Не её печаль, конечно, да чего ещё от Тенпо и ждать было. Его всегда тянуло к драконам и прочей теневой пакости. Ему бы магом родиться – но он был воином. Однако вот не помешало. Бывает же. Теперь ему ещё и помощь понадобилась. Не к добру. Хотя… Если он правду говорит – вот это уже её дело.

Глава третья
И вот они наконец добрались до гнезда невозможной ситуации.
Заявиться официально? Или наоборот?
– Давай лучше прямо к твоему знакомому, –  предложил Первый Чародей.
– Да, наверно.
Здесь всё для Орсино казалось привычным. Здесь, как и дома, магов размещали в подземельях, только кабинет Первого Чародея находился довольно далеко от  главы департамента. И, конечно, сам обитатель кабинета вызывал жгучий интерес. И правда ведь не маг. С мечом у пояса, одет непривычно. И глаза хитрые-хитрые, хоть и усталые. Впрочем, как раз это Орсино было знакомо. Нет, ну правда, кто такой, как вообще… И Мередит вон не спешит с ним заговаривать. Интересно, почему?
– Здравствуйте, – Орсино решил сам сломать лёд. – Меня вы, конечно, не знаете. Но я с монной Мередит и тоже надеюсь помочь.
– Рад встрече.
– И я. Моё имя Орсино, и мы с вами коллеги.
– Оно и видно. Тенпо, – он протянул руку. – Спасибо, что приехали.
– Пока не за что, – Орсино сердечно ответил на рукопожатие. – Постараюсь быть полезен.
– Надеюсь.
Кажется, можно было наконец сесть и спокойно поговорить. Тем более, есть же о чём.
– Значит, монна Каноэ держит магов под жёстким надзором, а сама использует запретную магию. Ничего себе.
– Двойные стандарты такие двойные, – чуть вздохнул Тенпо. – А у вас иначе? О, прости, Мередит, конечно, у вас иначе.
– Да, у нас по крайней мере честно… ну почти, – ответил за свою подругу Орсино. – Мы оба стараемся.
– И вообще это не твоё дело, – мрачно сообщила Мередит. – Просто рассказывай.
И Тенпо рассказывал. Приводил факты – вопиющие, в общем, доказывающие злостную некомпетентность монны Каноэ и всяческие с её стороны злоупотребления.
– Разумеется, половину этого я доказать не смогу. По крайней мере, так, чтобы устроило все высшие инстанции.
– А если суд чести или что-нибудь в этом роде? – предложил Орсино. – Чтобы дело решал магический или какой другой поединок?
– Если б это еще разрешалось и что-то значило.
– У вас так нельзя. Печально. По-хорошему, если брошено обвинение – его надо отводить, а как – уже дело обвинённого. В любом случае, я считаю, надо обвинять официально.
– Я пробовал. Может быть, у вас примут.
– А мы организуем расследование со стороны мировой общественности?
– Вам можно.
Орсино повернулся к Мередит – всё-таки окончательное решение было за ней.
– Для начала надо бы выслушать все заинтересованные стороны, – промолвила Рыцарь-Командор.
– Предлагаешь сначала пообщаться с этой Каноэ? Мне эта идея представляется порочной…
– Почему же, – пожал плечами Тенпо. – И простых людей поспрашивайте, может, кто-то что и скажет.
– А вот эта мысль мне нравится, с удовольствием займусь.
И с этого момента у гостей страны больше не было ни минуты свободной. Столько всего.
Услышанное, к тому же, располагалось в широком спектре от «Тенпо ненормальный, но хоть защищает, а Каноэ никчёмная драная сука» до «Каноэ костьми ложится под старого короля, чтобы беречь народ от запретных заклятий, а Тенпо любовник главнокомандующего внутренней стражей и на должности, на которую не имеет права, плюёт в потолок». И убедительно было и то и то. Вот как проверишь? Только в самом деле, чёрт возьми: кто сгорит или утонет – тот неправ. Не спрашивать же. Нет, хорошо бы самим понаблюдать какую-нибудь конфликтную ситуацию. Наверно, и ждать долго не придётся. Всё время же какие-то маги чему-то подвергаются и ищут защиты. Как, наверно, и везде. О странах, где не так, ходят всего лишь легенды. Среди других ужасающих слухов…
А пока Орсино подошёл к Тенпо пошептаться без свидетелей:
– Знаете, мы тут наслушались всякого. Пока ещё не из первых уст монны Каноэ, но…
– Так, догадываюсь, о чем пойдет речь дальше. Спрашивайте.
– Про личную жизнь, сразу скажу, спрашивать не буду, сам хорош. И этим, между нами, горжусь. А вот насчёт того, как вы попали на должность и что вы на ней делаете… То ли ничего, то ли много и успешно.
– Ну что вам сказать, сударь. На эту должность я попал и потому что сплю с известной вам личностью, и потому что ни один нормальный человек не соглашался.
– О, вот последнее я очень понимаю. Когда я попал на свою – тоже никто больше не брался. А потом их ведь всех уже не оставишь без присмотра и влезаешь в каждую судьбу.
– Вроде того. Я бы и рад забить, но не умею.
– А я тем более. Так что, думаю, вы в этом конфликте правы.
– Сами понимаете, в моих интересах с этим не спорить.
– Естественно. А остальное покажет жизнь. Надеюсь, в нашу с вами пользу.
– Увидим.

Глава четвёртая
Каноэ уже давно знала, хоть и не в подробностях, что в столицу прибыла заграничная коллега. И собирает сведения. Надо бы позвать на чашку чаю, поговорить как магоненавистник с магоненавистником.  Должны понять друг друга. Такие, как эта Мередит, не идут на компромиссы. Странно, конечно, что приехала она не одна. Ну да вот все слухи и проверим. В конце концов – это некоторые тут чем-то рискуют.
– Ах, монна Мередит, наш Первый Чародей так разбаловал этих магов, ну что хотят – то и делают!
– Это они могут.
– Вот только хочу кого-нибудь казнить, так его бац! – и уже нет в стране.
– О, даже так?
– О да. Вы не представляете, насколько он хитрая, подлая и изворотливая тварь.
– Вы правы, не представляю.
– Не верьте ни одному его слову. И как только вам удаётся держать в порядке вверенные вам земли?
– Упорной работой.
– Может, если самой рубить головы – это проще. А я так слаба…
– Возможно.
– А он бесстыдно этим пользуется. А ваш круг и лично Первого Чародея как вы держите в узде? Может, поделитесь бесценным опытом, дорогая коллега?
– Всё очень просто. Надо всего лишь всё контролировать самой.
– Совсем самой, без агентуры? И… любовников?
– А как ещё?
– Так ведь можно и на работе сгореть. Сначала надо сделать так, чтобы тебя обожали.
– Пусть ненавидят, лишь бы слушались.
– Может, так и правда лучше получается. Но я не такая железная, как вы.
– Возможно, у вас свои методы.
– Я стараюсь. Но если бы кто-нибудь помог мне вывести на чистую воду эту подлую тварь… Кстати, по чьей просьбе вы здесь?
– Дошли разные слухи, понимаете ли.
– О, это прекрасно, что кто-то неравнодушен к нашим ужасам!
– Это же общее дело.
– Благодарю вас. Выпьем за общую победу?
– Конечно.
Каноэ пристально всматривалась в эту железную женщину. Неужели она правда то орудие, которым можно снести этого проклятого Тенпо? Неужели у неё и правда нет слабых мест? Быть может, сейчас у неё развяжется язык? И даже если нет – может, удастся удержать её на нужной стороне. Хорошо бы. А нет – так хоть сплетни интересные послушать… Мало ли, пригодится.
Каноэ активно подливала гостье вино и напропалую льстила:
– И где же учат таких несгибаемых хранителей?
– Там же, где и… некоторых.
– Вы… учились вместе с этой крокодильей подстилкой? Как жаль, что тогда вы не поставили ему мозги на место!
– Бесполезно.
– Может быть. Он что, и тогда был такой же на всю голову больной?
– Вроде того.
– Какой ужас. И наверняка вас домогался.
– Нет.
– О. Не посмел. Да и вообще ему нравятся чудовища.
– Видимо.
– Какая он грязная скотина.
– Не стану отрицать.
– Ах, нашёлся бы кто-нибудь, кто помог бы раздавить гадину!
– А что же, чего вам не хватает, если всё настолько плохо?
– У него есть волосатая рука. В смысле, когтистая лапа. Я бы дорого заплатила тому, кто зарежет его далеко и по-тихому. А лучше отравит чем-нибудь незаметным.
– Но это не наши методы.
– Но других нам не осталось… дорогая.
– Не думаю.
– Тогда я с наслаждением выслушаю ваш совет.
– Если вы сейчас не можете найти убедительных доказательств – заставьте его их обеспечить.
– Вы предлагаете устроить провокацию?
– Почему нет?
– О. Хорошая мысль. Распустить слух, что к нам сюда идёт Матерь Драконов с армией или что появилась мелкая девчонка с неведомыми силами…
– Можно так.
– Хорошо так распустить, с подробностями. С деталями. Тем более и то, и другое – чуть-чуть, но правда.
– Да? Это… важно.
– Да, дорогая, я вам поверяю как соратнице то, что узнала: странные создания бродят во мраке ночи!
– Что ж, с этим тоже надо что-то делать.
– Вот и сделаем, – Каноэ интимно приобняла гостью. Теперь они были сообщницами, заговорщицами. Неужели удалось? Вот одно только. – А ваш… спутник? Он не помешает?
– Нет.
– А он вообще вам кто, можно узнать?
– Можно сказать, коллега.
– А, ну ладно тогда.
Каноэ проводила Мередит до отведённых ей комнат. И пожалела, что нельзя поподслушивать под дверями.
Ну да всё равно.

Глава пятая
На самом деле комнаты были хоть и неофициально, но общие. Повезло, что Каноэ этого не вычислила…
Орсино тоже сначала подождал, пока утихнут чужие шаги снаружи. Привык за долгие годы. Потом только спросил:
– Ну что там?..
– Что-то она скрывает.
– Как все, как все. Но что она гадина – это я нутром чую.
– Дело точно нечисто. Ни ему, ни ей полностью верить нельзя. Кстати, а он что говорит?
– А он говорит, что когда ей надо кого-то уничтожить – она не чинясь использует самые запретные заклятия. Не будучи магом официально! У неё должна быть сила, пусть заёмная.
– Возможно.
– Я пока её не почуял. Может, какой-то артефакт. Помнишь, когда мы были молодые – у них тут рвануло аптеку?
– Помню. Тогда-то Тенпо и оказался на этой должности.
– Вот-вот. И, по его словам, это Каноэ пыталась кое-кого уничтожить.
– Значит, точно оба хороши.
– А фактов нет.
– Значит, надо подождать, пока будут.
– Да. И что, идёт к тому, что мы и здесь продолжаем скрываться?
– Пока что да.
– Жаль. И Тенпо… да, прости, он уже знает.
– О. Ну с этим уже ничего не поделаешь.
– Он, по-моему, не выдаст. Его очень радует наша ситуация.
– И я не удивлюсь, если он её постарается использовать.
– Каким образом?
– Ещё не знаю.
– Ну посмотрим. Прости.
– Ничего.
…Конечно, ей было неприятно. Орсино вздохнул – думал, здесь-то можно быть посвободнее. И он всего-то и пытался довести до Тенпо ту мысль, что Мередит вообще-то замечательная, уж он-то знает. Тенпо, впрочем, только посмеивался – мол, сам в курсе.
– Мы вместе пятнадцать лет, – не удержался тогда от хвастовства эльф.
– Сильно.
– Не знаю, как было, когда вы её знали. Но мы делаем одно дело. И при этом на людях всегда отчаянно ругаемся.
– Это хорошо.
– И про нас даже не ходит слухов. Вот вам первому рассказываю, замучился прятаться по углам.
– Догадываюсь.
– А про вас вот рассказывают. Но вам, видно, выгоднее так.
– Если это правда и если об этом всё равно будут говорить…
– То это надо использовать с выгодой. У нас просто несколько другая ситуация.
– Да, могу представить.
– Ох, интересно, как ему живётся, командующему-то, ведь все так боятся драконов… Это ведь хуже, чем положение моих сородичей!
– Неплохо живётся.
– Видимо, сумел себя поставить.
– Повезло.
– Очень. И мне, пожалуй, тоже. Когда люди… и не только, замечу я! – находят друг друга, это всегда замечательно. И дело же не в рогах. И не в ушах.
– Ну почему же. Уши… или рога… или там хвосты – это тоже то ещё дело.
– А хвосты-то тут при чём?
– Да так…
– У командующего что, ещё и хвост есть? Извините.
– Есть.
– И даже вот как. Сильно. Поздравляю.
– Есть с чем.
Они пили вино – немного, чисто для вкуса и удовольствия, им было хорошо… А теперь вот Мередит обиделась. Хотя Орсино даже ничего неприличного про неё не рассказывал. В отличие от некоторых.
Теперь, видимо, оставалось молча лечь и ждать, пока ляжет она. А там, может, и оттает – сама того не заметив. Как всегда.

Глава шестая
На другой день Каноэ объявила, что, мол, на окраине города объявилась странная девчонка. Очень похожая на нечто призванное в наш мир и явно нехорошее. И Тенпо сразу же собрался разбираться-выяснять. А с ним стали напрашиваться гости. Надо же посмотреть.
Девчушка была и впрямь примечательная. Смуглая кожа, красные глаза, острые ушки и зубки.
– Ну привет, – сказал первым Тенпо.
– Привет! – девчонка заулыбалась и потянулась к нему и Орсино. Была она похожа на бродячего котёнка.
– И кто ты у нас такая?
– Мямявка я. Говорят – науке неизвестная. Кто сюда вытащил – назвал Танарот.
– Демоново отродье, – фыркнула Каноэ.
Девочка тут же на неё ощерилась.
– Понятно, – а Тенпо и бровью не повёл. – Рад знакомству. Есть хочешь?
– Хочу! – заверещала мямявка. – Есть и обниматься!
По части последнего – Орсино с готовностью протянул руки. Сколько ей лет-то – десять, двенадцать? Тысячи?
– Пойдём с нами, соображу что-нибудь.
– Хорошо, а я понаблюдаю, – бросила Каноэ. И брезгливо отодвинулась от Орсино. – Свою такую хотите?
– У меня их целый Круг, – в меру вежливо огрызнулся тот.
– Ещё одна не помешает, – подмигнул Тенпо.
И Орсино чуть заметно кивнул. Они поняли друг друга.
…Как вскоре выяснилось, призвал Танарот какой-то парнишка, вроде бы случайно. Обрадовался, подружиться хотел… А потом вдруг почему-то провалился сквозь землю.
– Надо бы поискать, – подумал вслух Тенпо.
Каноэ заметно напряглась:
– Я думаю, она сама его и угробила. Мелкое отродье!
– Всё может быть, но пока мы этого не знаем точно.
– Я ничего не делала! – запищала мямявка. – Он сам! Застыл вдруг! Сказал «я должен» и провалился!
– Равноценный обмен, – задумался Тенпо. – Тебя сюда, а его обратно.
– Или по-другому, – нахмурился Орсино. – Ему приказали, он сделал и самоуничтожился. Потому что это тоже входило в приказ. Малышка, что ты делала там, у себя?
– Не помню. Спала.
– А до того?
– А всё время спала.
– Понял, тогда к тебе больше вопросов нет, – это уже Тенпо.
– Вопросы должны быть к тому, кто её призвал, – продолжал рассуждать Орсино. – Как он это сделал, да еще чужими руками, и зачем?
– Давайте для начала его найдём.
Каноэ плохело все заметнее, и она беспомощно смотрела на Мередит. А та внимательно приглядывалась к девочке – и к Тенпо тоже. Девочка-то была миленькая, но уж больно демоническая.
– А почему сразу «кто-то»? – наконец спросила Каноэ. – Быть может, Тенпо прав.
– Не иначе конец света близок, – хмыкнул Тенпо.
– Неудивительно, он уже давно близится, – хмыкнула Каноэ.
– И на радостях вы решили со мной согласиться?
– Ну да, да!
– Чудесно. Тогда давайте скорее решим эту проблему и вернёмся к старым добрым покушениям на убийство.
– Итак, примем как рабочую версию то, что мерзкая Тень утягивает наших граждан, а взамен выплевывает всякую пакость, – Каноэ явно выдохнула с облегчением.
У Орсино шевелились уши – вслушивался в её интонации.
– Я читал о таком, – кивнул Тенпо. – Только не выражайтесь, будьте любезны.
– Да, я бы тоже очень просил, – Орсино ободряюще потрепал мямявку по волосам и почесал за ухом. Судя по тому, как заминали его версию, он был хотя бы частично прав.
– Держите нас в курсе, если что-то найдёте, – распорядилась Мередит.
– Да, разумеется, – ей Каноэ кивнула очень сердечно.
– Спасибо.
Девочку пока отвели в Круг. Орсино предлагал помощь – приглядеть за ней первое время.
– Да ладно вам, настолько-то зачем вмешиваться, – возразил Тенпо.
– Ну не могу же я остаться в стороне!
– А я не могу вам указывать.
– Ну я постараюсь сильно не мешаться, – и эльф поглядел на Мередит – мол, как она отнесётся?
– Присмотреть не помешает. За всеми, – кивнула она.

Глава седьмая
Природа мямявки пока оставалась загадкой. Как и то, откуда она взялась. По всему выходило – из мира, непохожего на людской. А это было уже ой как интересно. По крайней мере, некоторым. Жалко, что сама Танарот практически ничего не могла рассказать о своём прежнем мире. Но, по крайней мере, изучать себя она позволяла без проблем. И сама этим миром интересовалась вовсю. Такое любопытное, милое дитя. Ну как не любить? Только если ты злой, как Каноэ, или упёртый, как Мередит. Но тут уж ничего не поделаешь. Орсино не в первый раз вздохнулось: что, вообще материнский инстинкт не пробуждается? Но, с другой стороны, Рыцарь-Командор хоть не собирается девчонку со свету сживать. В отличие от некоторых.
Как бы вывести этих некоторых на чистую воду?
Орсино всё-таки рискнул и спросил свою суровую подругу:
– Вот как по-твоему, она сама всё это подстроила?
– Что-то она точно очень хочет скрыть. Это факт.
– Да, да. Глаза бегают, дёргается и уходит от темы.
– И слишком поддерживает идею о случайности.
– Значит, сама и подстроила.
– Не обязательно. Но что-то знает.
– Как бы узнать, что именно. Свидетелей не осталось. Но если хорошо искать… – он нахмурился, размышляя. – Кажется, я тут один, кто может проверить. Заглянуть… на ту сторону.
– Почему-то мне это не нравится.
– Было бы странно, если бы тебе такое понравилось. Но других-то идей у нас нет.
– Увы.
– Тогда извини. Я тебя на время покину.
– Это зачем?
– Так в Тень сунуться.
– Я собираюсь при этом присутствовать.
– Знаешь – спасибо.
Правда, он сам не знал, чего тут с её стороны было больше – беспокойства о нём или привычного желания всё контролировать лично. Скорее всего – и того и другого поровну.
Осталось им обоим уйти незаметно и добраться до места происшествия.
* * *
– Ну я же говорил! – Орсино вернулся быстро и с горящими глазами. – Кто-то использовал очень редкий и очень опасный артефакт. Чтобы беспрепятственно протащить сквозь Завесу двух существ. Мальчика того, увы, там уже съели…
– Ясно.
– И этот кто-то приходил сюда лично, и у этого кого-то кроваво-красные ногти. Там следы остались, прямо в месте разрыва. Не хватило терпения колдовать как положено. Маловато, чтобы ткнуть носом, но однако же…
– Пригодится. Возможно.
– Придём домой – зарисую, если что – повторю вылазку с кем-нибудь из здешних магов.
– Посмотрим.
Орсино показалось, что Мередит недовольна. Вот только чем? Неужели чувствует в этой суке родственную душу? Или им, магам, не верит ещё больше?
…Расспросить как следует другую сторону тоже не мешало. Хотя теперь Мередит и не понимала его ещё больше. За те годы, что они не виделись, Тенпо научился странным вещам и оброс ещё более странными знакомствами. А уж чем занимался… Наверняка сплошными запретными ужасами. Чего ещё от него и ждать-то. Пойти, что ли, пообщаться? Или просто услышать что-нибудь интересное. Что быстрее получится.
За дверью уже слышались голоса.
– Но разве же можно так делать? Это же запрещается! – голос был молодой и наивный.
– Запрещается многое. Кое-что – беспричинно, – а это сам странный Первый Чародей.
– А кое-что – потому что опасно. И вредит ближнему.
– Ну так и пользоваться надо с умом.
– Надо же. Есть ведь ещё принципы…
– Может быть, и есть.
– Типа таких: «Я не пью из отравленного источника…» Ну, если только ради спасения жизни.
– Лучше обладать знанием и не нуждаться в нём.
– А может, вы и правы, господин Первый Чародей. Грязнит не знание, а отношение к нему.
– Как-то так, да.
– Значит, какие книги вы мне посоветуете?
– Вот, выбирайте. Начинать советую с этого.
Вот теперь, кажется, можно было и постучаться… Самый подходящий момент.
Парень, совсем молоденький, отступил в тень и явно смутился.
Это Тенпо только рассмеялся:
– Ну наконец-то. А я думал, не зайдёшь даже.
– Да нет, невежливо было бы. Чем занят?
– Работой.
– Ты вообще отдыхаешь когда-нибудь? Впрочем, глупый вопрос.
– Иногда.
– Как и я, в общем, – а сама косилась на фолианты у него на столе. Явно подозрительные. – Твой ученик? – это она спросила, когда мальчик, извинившись, выскользнул из кабинета.
– Один из.
– Ну что ж. Посмотрим, чего он наберётся. И как скоро ступит на опасную тропу.
– Без внешних причин, думаю, никогда.
– Хорошо бы никто не создал эти причины.
– А это уж не от нас зависит.
– Дай Создатель.
– И вы уж не способствуйте.
– Первая – никогда. Если говорить лично обо мне.
– Я надеюсь.
Она вежливо попрощалась и ушла. Стократ укрепившись в своих подозрениях. Ведь чего ещё от него ожидать.

Глава восьмая
Орсино не знал, куда ходила Мередит, но догадывался. И вопросы задавал только взглядом. И не был уверен, захочет ли спрашивать вслух. Пусть сама скажет, если сочтёт нужным. Или не скажет… Решать ей.  А она, кажется, и сама в задумчивости.
Пожалуй, стоит подойти, обнять, пусть ей хоть легче станет… А остальное тоже постепенно утрясётся. Если что-то важное – она ведь в конце концов расскажет. Наверно, сама ещё до конца не определилась. Это он уже почти во всём уверен. А ей надо знать точно. И она права. Как же иначе.
Любимая женщина должна быть права – это залог мира в семье. Исключая случаи, когда дело идёт о чужих судьбах.
Но и там надо сначала как следует разобраться.
В каждом отдельном случае.
* * *
Ночь прошла спокойно. Без слов, но нежно. А рано утром, ещё до света, грянул скандал.
Мередит и Орсино проснулись от дикого визга Каноэ. И отправились разбираться.
Каноэ держала за шкирку давешнего темноволосого паренька и визжала на Тенпо:
– Вы хоть знаете, подлая вы тварь, что нельзя учить детей таким вещам?
У парня по подбородку текла кровь.
– Учить – можно. И отпустите человека, если вам так неймётся дать кому-нибудь в рожу, для этого есть я.
– О, с наслаждением! – Каноэ впилась ногтями Тенпо в щёку, а парня отпихнула подальше. – А если он потом весь город перекусает?
– Что здесь вообще происходит? – Орсино всё это очень не нравилось. Но первым делом он попытался поднять парня и вытереть кровь.
– Не прикасайтесь, заразитесь, – зашептал тот.
– Не обращайте внимания, пройдёт через час-другой, – заверил Тенпо.
– Сжечь вас обоих! – наяривала Каноэ. И в глазах её тоже разгоралось какое-то пламя.
– А вот это вы бросьте, – предупредил Тенпо.
– Сначала бросьте вы!
– А я никому не угрожаю.
– Вы всему городу угрожаете. Этот мальчик покажет клыки и вместо нечисти начнёт накидываться на мирных граждан.
– Этот мальчик к рассвету окончательно придёт в себя – и больше ничего не случится.
– А в следующий раз?
– А следующего раза может и не быть.
– Ой ли? Раз попробовав запретное – трудно потом остановиться.
– По себе судите?
Она заткнулась. Вот просто именно подавилась словами.
– Ногти, – промолвил Орсино. – Кроваво-красные ногти, разрывающие Завесу.
– Очень интересно, – задумалась вслух Мередит. Неужели и правда всё сходится?
– Когда вы продались артефакту, монна Каноэ? Когда захотели попасть в постель короля?
– Раньше, – выпалила она от неожиданности. И тут же спохватилась и начала преображаться. Больше всего за счёт ногтей и глаз.
И тогда Мередит ударила рассеиванием магии. Рефлекторно. И после этого уже и помогать не надо было, в общем-то. Только разбираться с последствиями. Оттащить бесчувственную, запереть, выставить караул.
– Интересно, король заступится? – спросил Орсино.
– Возможно.
Эльф со вздохом глянул на Тенпо. Тот тоже занимался вещами нехорошими, опасными… и физически неприятными. Но хотя бы, кажется, с благой целью.
– А зачем вы с учеником ставили такие жуткие эксперименты?
– Ему было интересно.
– Вот так, просто из любопытства? Я думал, вы хотя бы хотите достичь чего-то полезного.
– Я пытаюсь! – влез означенный ученик. – Я хочу стать сильнее, стать боевым магом, чуять нечисть. А для этого нужна кровь нечисти.
– По крайней мере, это самый доступный способ.
– Опасно же.
– Зато сколько даёт преимуществ. Я, например, понимаю без слов мямявку. А ещё я знаю, что к нам скоро нагрянет Мать Драконов. Законная королева.
– Увидим.

Глава девятая
Каноэ так толком и не приходила в себя. А ведь надо было её допрашивать. И решать её дальнейшую судьбу. И не только её. Но её первой. Тенпо пока что оставался свидетелем.
Король разрывался между жалостью к любовнице и брезгливостью – из-за того, во что она превратилась, из-за того, что ещё его и обманывала, ворожила… Былые чувства убивало и то, и другое.
– Заставьте её наконец говорить!
Бился Орсино, бились подчинённые Тенпо… Наконец Каноэ заговорила:
– Первый Чародей с учениками ставили запретные эксперименты. А когда я узнала об этом – навели на меня проклятие.
Звучало убедительно. Вот только остальные участники событий говорили совсем другое.
Дело портило только одно – применения запретной магии Тенпо не отрицал. А раз так – можно ли ему верить в остальном?
Но всё подтверждали гости из-за границы. Мол, именно Каноэ привела сюда девочку, известную под именем Танарот, и убила невинного, совсем молоденького парнишку. Доказательств, правда, не было. Ну, вернее, как – были, но видимые только магам. Тем, кто вхож в Тень. А значит, никак не подтвердишь. Всему Кругу особой веры нет. Оно и неудивительно. Поэтому все дружно смотрели на Мередит, как на воплощение сурового беспощадного закона. Что она решит? Больше-то некому.
– Наказать следует обоих, – кто бы удивился. – Другое дело – мера наказания.
И вот тут начиналось самое интересное. В прениях участвовал и дракон-главнокомандующий, его главный аргумент сводился к тому, что править Кругом всё равно больше некому, кроме Тенпо. Вот король в незаменимости Каноэ был вовсе не так уверен.
Кажется, всё равно всё это превратится в поединок воль. А в итоге король скажет:
– Каноэ не казнить, но прогнать через весь город с позором. Только Первого Чародея тоже пороть.
На позор Каноэ гости смотреть не пошли, ну её. Только слышали, как она проклинала всех. Самое мягкое, как она обозвала Мередит, было «замшелая девственница». Но Рыцарь-Командор только плечами пожала.
Орсино ею гордился в эту минуту – сам ведь чуть не кинулся вбивать оскорбления Каноэ в глотку. Ну да теперь пусть с ней разбирается тот, кому следует. А их это уже не касается. Им, наверно, скоро домой. Только с Тенпо проститься.
– И что, так бывает – выпорют и вернут на должность?
– Нет, – хмыкнула Мередит.
– А в этой ненормальной стране бывает, как видишь.
– Не думаю, что это разумно.
– Ну а кого вместо него? Мало сумасшедших, которые хотят этим заниматься.
– Лучше уж тех, кто не хочет.
– Но умеет. Принять за комплимент или…
– Я не про тебя.
– Да я тоже… так. Что бы ты со мной сделала, попадись я на таком?
– Для начала отстранила бы от работы.
– И, полагаю, насовсем. Вот, а кому работать?
– А что ты предлагаешь? Сейчас, например, способов его хоть как-то контролировать нет.
– Зато он никого не обижает. А с контролем пусть его армейское начальство разбирается.
– И оно не разберётся. Если его с должности убрать не смогут никак – чего ему бояться?
– Совести. Нельзя смотреть в глаза любимому существу, если ты его подводишь. Надо идти одним фронтом. Они вместе не меньше, чем мы.
– Это не всегда работает.
– Я так не думаю, дорогая. И даже не делаю.
– Это ты.
– Ну… не поручусь, конечно, но, думаю, всё там будет на пользу. Тем более разве эта глупая гадина – хороший контролёр? Была.
– Нет, но сейчас речь не о ней.
– Без неё точно будет лучше. Командующий честен. И беспощаден. Если вправду что-то серьёзное.
– Хм. Ну увидим.
– Спишемся, если что.
– Да. Но сначала я хочу проследить, как здесь всё пойдет.
– О, незаметно? Или мы всё ещё в гостях?
– Пока ещё да.

Глава десятая
И буквально через пару дней разразился новый скандал. Того самого парня, которого Тенпо поил какой-то дрянью – Антона – сняли в весёлом доме с девицы, которую он в пылу страсти покусал. Да так, что она сознание потеряла – не от ран, а будто яду в кровь впрыснули. И хорошо ещё, что в итоге обошлось без серьёзных последствий.
– Я там охотился! – доказывал потом Антон. – Нечисть искал!
Вот только нечисти видно не было…
Гости на разбирательстве тоже присутствовали.
– Тебе же сказали, – закатил глаза Орсино, – эксперимент будет до рассвета, потом всё. Ты что, самовольно пил ещё чью-то кровь?
– То-то и есть, что нет! Я подумал, что уже стал сильнее! Просто для храбрости глотнул приворотного…
Мередит вздохнула. Пробормотала тихонько: «А я что говорила».
– Вот и схлопотал побочный эффект! Хорошо, девица нежитью не станет! Каждый раз, как что-то затеваешь, – советуйся! Ладно, всё, я не являюсь твоим наставником.
– По крайней мере, теперь мы знаем, что вместе оно не работает, – негромко заметил Тенпо, подмигивая Антону. – И больше никаких экспериментов на себе без наблюдения, понял?
– Понял. Приворот, кстати, сработал, и ещё как, и на способностях тоже… сказалось. А потом снесло крышу.
– Вот чтоб больше такого не допускать! – это опять Орсино.
– Хорошо.
– А то в следующий раз тебе откусят голову разочарованные поклонницы.
– Не худший вариант, не правда ли? – Тенпо снова подмигнул.
– Не худший. Были бы девушки довольны. Даже такие…
– Ну да.
– А вообще любовь в таком месте не ищут, – снова ввернул Орсино.
– Я не…
– Ну да, конечно, прикрытие обеспечивал. Романтик.
– Как и все мы, – заметил в скобках Тенпо.
– Влюбиться тебе надо. Насмерть.
– Я уже. Только она очень далеко.
– Это не помеха, – снова Тенпо.
– Да. Я верю, что когда-нибудь она сюда доберётся. Я хотел стать сильнее для неё, – и ведь плёл, не стесняясь даже храмовницы.
Это Тенпо вовремя почуял неладное:
– Не сомневаюсь, но это не тема для такого разговора.
– Да, наверно. Определите мне наказание.
– Ну что ж, молодой человек. Я запрещаю вам покидать стены Круга до конца обучения. На этом пока всё, до появления новой информации.
Мередит явно была не согласна.
Антон кивнул, подозрительно светло улыбнулся и вышел.
– Я бы сделал так же, – кивнул Орсино.
– Я рад за вас.
– А я за вас. Надеюсь, всё уляжется.
– Увидим.
Мередит по-прежнему молчала, поджав губы. Но Орсино хотя бы мог быть уверен, что она не сделает ничего более жёсткого самовольно. Или… Ну не прибьёт же в тёмном углу! Но может потребовать официального разбирательства. Особенно если зацепится за то, что крылось в словах Антона: «Она придёт…» Мало ли, конечно, какие у кого фантазии. Но про Мать Драконов здесь поминали не в первый раз. И потомки старой династии точно где-то ещё жили. А их дальний родственник Годжун даже держался много лет на ответственной должности. Совсем, видать, работать некому.
Впрочем, сейчас Мередит занимало не это. Не только это.
– Хочешь что-то сказать – скажи мне, – Орсино заглянул ей в глаза.
– Он слишком много им позволяет.
– Даёт обжечься, чтобы потом не дурили.
– И все их дела покрывает.
– Не все. И мямявку не он притащил.
– Не знаю.
– Я знаю.
На них уже смотрели – мол, чего шепчетесь в углу? Орсино очень жалел, что нельзя взять её за руку, успокоить… Может, потом. Когда одни останутся. А вот сейчас она может и не смолчать. Даже скорее всего.
Вот, властным жестом попросила слова, поднялась. И, зная её, можно не гадать, чего будет требовать.
Хотя – не совсем так. Потребовала она только, чтобы ушли все, кроме Орсино – и Тенпо, конечно. И сказала последнему:
– Ты зачем меня сюда позвал? Самоубиться об меня хочешь, жить надоело?
– То, зачем я тебя позвал, я получил.
– Так и доказал бы потом, что у тебя теперь порядок. Нарвёшься ведь.
– Возможно.
– Я тебя как четверть века назад не понимала – так и сейчас не понимаю. И очень хочу тебя прибить.
– Не ты одна.
– Я, по крайней мере, сделаю это быстро. Но лучше бы официальное разбирательство.
– Я не тороплюсь. Делай что хочешь.
– Хорошо. Я предупредила.
– Не стоило.
Вот теперь уже можно было хватать за руки… да только зря, наверно.
Странный какой-то это был конфликт. Орсино начало казаться, что обе стороны уже просто получают удовольствие. Может, всё ещё мирно кончится?
– Пойдём, хватит, – зашептал он подруге. – Дальше уже пусть и правда будет официально. Хотя я в данном случае на его стороне.

Глава одиннадцатая
Официально всё и было.
Опять плюющий в потолок король, гневный дракон и прочее светское правосудие. Духовного в этой дикой стране как такового и не было. Департамент по надзору за магической деятельностью отошёл под юрисдикцию главнокомандующего внутренней стражей. Может, тоже правильно, может, и нет. Но по-другому не получалось.
– По-моему, Первого Чародея мало пороли, – изрёк король. – Ещё раз кто-то из твоих проколется – пойдёшь как Каноэ, голым через весь город. Потом даже если вернёшься – никто всерьёз не примет.
– Это уж мои проблемы.
– Дерзи-дерзи.
– Ваше величество, кажется, просто скучает без новой фаворитки, – ровным голосом сообщил лорд-дракон. – Я распоряжусь, чтобы подыскали. А с Первым Чародеем буду разбираться сам, как его прямое начальство.
– Дерзить я ещё даже не начинал, – улыбнулся Тенпо. – Впрочем, как вам будет угодно.
– Идите с моих глаз, – бросило величество. – И приведите мне Мать Драконов. Я женюсь, и вся эта тупость кончится.
– Где ж я вам её найду, даже если она существует?
– Это было не тебе. Вернее, кто приведёт – тому будет ведро наслаждений.
– Даже так?
– Да, такова моя королевская воля.
– Замечательно.
Все переглядывались, как в обители сумасшедшего. А потом тихо разошлись по комнатам. Хотя совет ещё предстоял. И почти ничего так толком и не решилось.
– Он хочет её забрать, – то ли Антон подслушал, то ли просто случайно шёл мимо. – Она моя королева, он мне никто.
– Успокойтесь, молодой человек, ладно? – Тенпо только вздохнул.
– Она существует. Вы сомневаетесь?
– Я ни в чём не уверен.
– Между прочим, – вспомнил Орсино, – у Каноэ в планах был вариант провокации. Я тогда подумал, что это легенды, но она, кажется, реально собиралась устроить на границе стычку с драконами и наследниками прежней династии.
– Ну что ж, посмотрим, что из этого выйдет теперь.
– Надо предупредить принцессу! – продолжал горячиться Антон. – Я точно знаю её имя и примерно – местоположение.
– Вы никуда не собираетесь. Понятно?
– Да я уж понял, что под домашним арестом.
– Для вашего же блага.
– Я знаю. А кто подумает о её благе?
– А не надо было ходить в бордель, – вот это уже Орсино не удержался.
– Мы и подумаем.
– Спасибо…
Неужели уже начинался заговор против короны? Сначала стоило бы всё тщательно разузнать. А это дело долгое. Может, гостей попросить? Или сопроводить? В любом случае без них не обойдётся. У них и свободы больше, и вообще… Кажется, они и сами не откажутся. Интересно же. И не только.
Тенпо всё-таки решили оставить в городе, под наблюдением. А то чего от него ещё ждать? Пусть разбираются нейтральные силы.

Глава двенадцатая
В таких краях они не то что никогда не бывали – даже не знали точно, что есть такие страны. Юг обычно представлялся сплошным пятном…
Лишний повод узнать что-то новое.
– И вот там, в диких травах, живёт девочка, – припоминал Орсино то, что удалось узнать, – хотя нет, она уже вдова… и кормит трёх драконов своим молоком. Звучит как… как легенда или кошмар.
– Или бред.
– Но у Антона не было расширения сознания. И это ему рассказывали люди, которые там были.
– Тогда мы всё увидим сами.
– Конечно.
– А там… Смотря что мы увидим.
– Конечно.
Пока что они не видели ничего. Только бескрайнее море травы. И всё. Ну вот как здесь ориентироваться – не по дыму же? Хотя почему бы нет. Там же драконы… Вон в той стороне.
Там и правда сидела совсем юная девочка, золотисто-серебристые волосы только чуть-чуть успели отрасти – говорили, она горела и не сгорела… А вокруг неё вились три маленьких дракончика и кучковался её небольшой табор – соратники покойного мужа.  Ничего ж себе.
– Мы пришли с миром, – начал Орсино, прежде чем на незваных гостей нацелили луки. – Мы хотели бы поговорить с Матерью Драконов.
– Да, это я, – девочка ответила тихо, но уверенно. – Дейенерис Таргариен.
– В самом деле? – осведомилась Мередит.
Девочка на секунду смешалась, словно повторяя про себя какую-то мантру. Потом кивнула:
– Да. Я вывела их из яиц, считавшихся мёртвыми. Что вам угодно?
– Король, что занял трон ваших предков, строит планы насчёт вашей особы.
Мередит пока помалкивала. Присматривалась.
Орсино этой девице симпатизировал, явно и сильно, и это ещё не зная совсем ничего о ней, кроме слухов…
– И чего же он хочет? Убить меня?
– Жениться.
– Большое спасибо. Я слышала – он грубый скот.
– Он порет чародеев плетьми, а свою прошлую фаворитку приказал раздеть и гнать через весь город. А теперь он хочет бросить кость тем, кто верен старой династии…
– Он совершенно не занимается тем, чем должен, – отметила Мередит. Для неё это всяко было важнее.
– Я бы хотя бы попробовала, – Дейенерис под её взглядом снова сробела. – А правда, что там у вас рабство? По крайней мере, для магов?
– Магия должна служить человеку, а не властвовать над ним, – уверенно сказала Мередит.
– Это же от человека зависит, – дёрнула плечиком Дени. – Если это плохой человек – одно дело, но не рабство же по праву рождения! Или, вернее, бесправие.
– Не совсем рабство, ваше высочество, – стал заверять Орсино, – мы стараемся, чтобы всё было справедливо.
– Это необходимое условие для безопасности, – добавила Мередит.
– Хорошо, была бы моя воля – я бы постаралась вникнуть. И понять, что есть справедливость. Значит, вы пришли не от него?
– Мы вообще живём в другом государстве, и нас просили вас навестить совсем другие люди. Кстати, вам поклон от молодого мага, который вас любит.
– А, наверно, родственник ведьмы по имени Тоша.
– Даже так?
– Да, приходила ко мне такая, судьбу пророчила, говорила, что ей пятьсот лет, хотя выглядит как я, и что у неё племянник в Круге в моём королевстве.
– Значит, она сказала и ему о вас…
– И он на радостях, – Мередит поджала губы, – разумеется, натворил дел.
– Натворил, – покачал головой и Орсино. – Но он исправится. Он чистый, хороший мальчик. Вы могли бы быть королевой, а он со временем дорасти до Первого Чародея.
– Хм, а что он натворил? – хлопнула глазками Дени, гладя ближайшего дракончика.
– Прибег к запретной магии и напал на женщину, – сухо сообщила Мередит.
– Ой, это плохо, с насильником я связываться не хочу! А вы его ещё защищаете!
– А воспитать надо правильно! – эльф уже тоже горячился. –  Чтобы высокие чувства утолялись и не гнали по пути низменных желаний. И ведь вы всегда будете выше по положению…
– Вы романтик, Орсино. К сожалению, – припечатала Рыцарь-Командор.
– Да, быть может, я сужу по себе. Но её высочество, возможно, захочет разобраться сама?
– Если мне безопасно туда ехать со столь малым отрядом.
– Об этом мы позаботимся.
– О, благодарю!
Они ещё пообщались, знакомясь поближе, а дракончики тыкались в гостей носами… И Орсино много отдал бы, чтобы знать, что об этом думает Мередит. Сам-то гладил, не чинясь, даже на руки брал. Когда ещё доведётся. А на другой день можно было и трогаться. А что уж там будет…
Орсино всерьёз мечтал о смене власти. Но от него мало что зависело. Только охранять девочку да с Антоном познакомить.  А всё остальное… Может, Дейенерис сможет и сама.
А вот шептаться с Мередит теперь стало совсем сложно, люди же кругом. Может, на ночлеге…
– Как думаешь, чем кончится?
– Пока не знаю.
– Я тоже. Но ставлю на переворот. Честно скажу – хорошо бы.
– Увидим.
– Наверно. Пока будем защищать девочку.
– Придётся.
– Она тебе не нравится?
– Я ей не доверяю.
– Она не так проста, как кажется, но она же дико боится. Как дети по первам в Круге. Знаешь, что она шепчет всё время, чтобы перестать? «Я от крови дракона…»
– И всё-то ты знаешь.
– Услышал случайно. А что у неё ребёнок родился мёртвым – это Антон ещё раньше рассказывал.
– Ну допустим.
– И вообще ей только четырнадцать. И всё это на неё свалилось совсем внезапно, когда погиб брат-наследник.
– И тем не менее она может быть опасна.
– Ну уж должна была зубки отрастить. Но при правильном подходе из неё можно вылепить многое…
– Увидим. Если нет…
– То что?
– То придётся что-то с этим делать.
– Видимо. Но уже не нам, если только первое время…

Глава тринадцатая
А в городе они опять застали переполох… На улицы высыпали толпы народу и дружно чего-то боялись. Непонятный шум, дым…
– У вас тут всегда так? – осмелев, спросила Дени.
– К сожалению, – вздохнула Мередит.
– Если мне суждено вернуть корону предков, то я попробую что-нибудь сделать.
– Это было бы кстати.
– Да будут с вами все силы, в которые вы верите, – ободряюще улыбнулся девочке Орсино.
Дракончики меж тем весело кувыркались в дымном небе. Для пущего переполоха. Им всё это казалось родным. Но потихоньку дым рассеивался, и вот он уже – вход в Круг.
– Сначала сюда, ваше высочество, потом уже к королю.
Что у них там, кто её встретит?
Антон. И сразу на колени.
– Дейенерис Бурерождённая, Неопалимая…
– А вы, простите, кто? Хотя всё, всё, догадываюсь.
– А где Тенпо? – осведомился Орсино.
– У лорда-дракона.
– Лучше бы ему объявиться поскорее.
– Да, у вас тут что-то странное творится, – Орсино поглядел на небо.
– Да так, взорвалось несколько магических ракет. Для праздника берегли.
– Ну да, конечно.
– Да сами посмотрите, сэра, вот такие!
– И какой же у вас праздник?
– Так король свадьбу хочет. Не будет её!
– Не будет, – почти эхом отозвалась Дени.
Мередит только вздохнула. А Орсино приглядывался к парочке. Так быстро спелись? И неужели девочка уже готова переложить бремя на защитника? Это, наверно, зря. Ничего толкового из этого не выйдет. Она должна быть королевой, а не куклой на троне, а Антон… Ладно, видно будет. Главное уже сделано.
О, а вот, кажется, и идёт кто-то.
Тенпо. С кругами под глазами и усталый, но никак не несчастный.
– Добрый вечер! – приветствовал эльф коллегу.
– А, это вы. Ну как?
– Вот, знакомьтесь, – Орсино указал на девушку, которую Антон уже держал за руки. – Мать Драконов.
– Очень приятно.
– И мне, здравствуйте. Это вы наставник Антона и опекун всего этого безобразия? – тут же поинтересовалась Дени.
– В том числе.
– А ещё? – она робко улыбнулась.
– А остальное вам наверняка и так расскажут. Хотя лучше не надо.
– Сама узнаю, – она перевела взгляд с Антона на Орсино и обратно. Эльф даже главным сплетником себя ощутил.
– Узнаете, даже если сами не захотите. Больше-то трепаться не о чем.
– Поняла.
– Ладно, не сердитесь. Хотите отдохнуть?
– Хочу. Мне же предстоит встреча с этим… с этим… Он правда такой скот? Можно я с ним не лягу?
– Можно. И нужно.
– А можно я его убью? – влез Антон.
– С таким-то подходом к делу? – усомнился наставник.
– А с каким можно? И вообще, победителей не судят.
– Но для этого сначала нужно победить.
– Тогда руководите, наставник! Ничего без вашего слова!
– Придётся.

Глава четырнадцатая
Смотрины решили отложить на завтра. Девушки из Круга помогали Дени умыться и причесаться. И заодно действительно удалось отдохнуть. Ну, и сплетен наслушаться, как без этого. Даже развлекает. Мол, Тенпо хороший, но совсем не по девушкам, а король козёл-козёл-козёл и любит неприличные пытки. Дени всё-таки рискнула уточнить – то ли любопытство проснулось, то ли что. И опять наслушалась про публичные раздевания.
– Сам он никогда никого, он и Каноэ под конец почти не мог, она его магией заставляла. А солдатам приказывает. А Тенпо да… вы поладите, у нас главнокомандующий лорд-дракон и они спят вместе. Может, дальняя родня законной-то династии.
Картинка складывалась… пугающая.
– Я от крови дракона. Всё будет хорошо…
– Будет. Только убейте короля!
И они вот так прямо…
– У вас многие так думают?
– Большинство. Кроме тех, кому всё равно, и его наймитов.
Это, наверно, было хорошо.
– Тогда – обещаю!
Ну вот. Прозвучало. Теперь нельзя отыгрывать назад. Только бы ей помогли. Люди, драконы и прочие создания. А она даже ещё не знает, на кого можно по-настоящему положиться. Наверно, на того, на кого сердце укажет.
* * *
Король, распуская слюни, ждал свою юную красавицу. Ей было страшно, но, по крайней мере, она была не одна. Пока. Они ведь её не бросят? Какое-то время можно и поулыбаться, изображая любезность, но потом… Да нет, не бросят, не должны. Когда надо – тогда и ударят. Сразу после того, как Дени объявят королевой – супругой этого мерзавца. Главное – не затягивать. И чтобы никто ничего не понял. Удар, мол, от первого поцелуя. А остальное пока её не касается. Потом все будут хлопотать, утешать… Заботиться. Даже странно. Но надо будет быстро вникать в дела. Помогут, конечно. Но нельзя, чтобы кто-то думал за неё.
– Многоуважаемые чародеи и остальные присутствующие! Я хочу увеличить права Круга.
 Вон как слушают.
– Чтобы больше не допускать несправедливостей.
…И эта женщина из другой земли – так смотрит. Хлещет взглядом. Но сдерживается. Может, потому, что так давно и сильно любит своего эльфа-чародея?
– Разумеется, мы будем разбираться с каждым отдельным случаем.
– Пожалеете, – чуть слышно шепчет Тенпо, склоняясь перед ней. – Остальные-то ничего, а вот я одна большая проблема, – смеётся. Шутит так, что ли? Похоже.
– Так вы же и не маг, Тенпо, – Дени очаровательно улыбается.
 – Но куда я от них денусь.
– Вот и служите. А я… когда пройдёт траур, я снова выйду замуж.
– Удачи.
* * *
А вечером Орсино снова шептался с Мередит в их покоях. Им и прятаться уже было не от кого, и тем не менее.
– Боюсь, столько мы здесь не пробудем. До их свадьбы, в смысле. А то приедем домой, а там на месте Круга ой!
– К сожалению, да.
– Да и помогать им теперь… нет, не то что не нужно… но, боюсь, тебе тут будет…
– Но пускай не думают, что я оставлю это без внимания.
– Далеко мы, жаль.
– Это не помеха.
– Готова ездить сюда на выходные?
– Почти.
– Я был бы только за. Хотя знаешь, в чём главная причина? Здесь я могу открыто взять тебя за руку.
– Романтик.
– Что с меня взять. Даже через столько лет, – что ей всё равно, ему ох не верилось…
– Нечего, это точно.
– Но всё, что есть, – твоё.
– Знаю.
– Вот. У себя там нам будет снова и проще, и сложнее. По накатанной. Нами. Знаешь, я сейчас скажу глупость, я хотел бы что-то изменить. Нет, не в том смысле, в каком это случилось здесь. Только касаемо тебя и меня.
– И что именно?
– Хотел бы тоже… пока мы здесь. Руки вашей попросить, сэра Мередит. Даже если дома никто не узнает.
– Ненормальный.
– Почему же? Ну ладно.
– Даже не споришь?
– С тобой спорить себе дороже. Если это не касается чьей-то чужой судьбы.
– Даже так? Мило.
– Радуйся.
– А что остаётся.
Вздохнулось, показалось – в унисон с ней. Сильно обижаться не стоило. В конце-то концов, перед всеми высшими силами они и так давным-давно связаны крепче некуда.
И всё-таки Орсино было очень обидно. Но оставалось только тихо отвернуться и не подавать признаков жизни. Ну а что тут поделаешь. Она, кажется, никогда не поймёт его чувств. И даже его самого, похоже, сегодня уже не захочет. И вот так всегда! Или почти всегда. Напиться, что ли, завтра с горя, благо есть с кем? Не самая… цивилизованная компания, но уж что есть. Зато коллега. И поймёт.

Глава пятнадцатая
Набрался Орсино, увы, быстро. И теперь жаловался:
– Я же по-честному, я жениться хочу! Тем более тайно, это ж красиво, и не только когда явно нельзя…
– Ну романтично, ага.
– Как бы её убедить в этом? Хотя и так каждый день боишься потерять навсегда. Скажешь лишнее слово – и всё.
– Прямо так?
– Жизнь показывает – не совсем, а страх остаётся.
– Значит, постепенно наладится.
– Ещё через пятнадцать лет, ага. Она когда обидится на меня – потом приходит… и хожу весь исцарапанный. А когда я обижусь – она даже не замечает.
– Может, и замечает. Только не показывает.
– Что же ей мешает? Ты ведь знал её молоденькой, какая она была?
– Как солнце. В хорошем смысле, и в дурном тоже.
– И светить, и обжечь? Понимаю. Только вот согревать…
– А вот с полутонами у неё всегда было не очень.
– Да, ей так, видимо, проще. И проще думать, что быть со мной – это только утолять страсть.
– Возможно.
– Тогда я понимаю, почему она обозвала меня сумасшедшим.
– Ничего, договоритесь.
– Когда-нибудь. На пенсии. Знаешь… Я принял трое родов у нашей королевы, а для Мередит я каждый раз варю зелье… ну и так берегу, поскольку, постольку это зависит от меня. Наверно, мне не должно быть больно. Мои дети – это Круг, ты поймёшь. Просто как подумаешь, сколько нам лет уже… Хотя кому-то, может быть, и совсем никогда не надо.
– Может быть.
– Об этом, конечно, надо договариваться заранее, чтобы потом не ссориться из-за главного. Но ведь мы вообще не должны были быть вместе. Просто не смогли, не устояли.
– Судьба, понимаю.
– Поэтому мне грех на что-то жаловаться. Главное сберечь то, что имеем.
– Это всегда главное.
– А напиться и заснуть всё равно хочется.
– Иногда можно.
– Наверно да…
Вскоре Орсино пришлось бы сгрузить на горизонтальную поверхность.
– Надо дойти до комнаты, – бормотал он полусонно. – А то Мередит меня убьёт…
– Ничего, я провожу.
И впрямь пришлось цепляться за коллегу, потому что ноги Орсино переставлял еле-еле. И хорошо, что можно было, цепляться-то.
Дверь он, правда, открывал сам. Мередит лежала на кровати и, кажется, только и ждала, когда он наконец явится. Не сказала, правда, ничего. Но поджала губы, а в мелькнувшего Тенпо метнула такой взгляд… Самое мягкое, что он мог означать, было «приду за тобой с топором».
– Прости, – выдохнул Орсино, через полкомнаты падая в сторону кровати. – Это я сам…
– Я вижу.
И даже руки не подала. Мол, сам, пьяный дурак, выбирайся. Что он и сделал, хватаясь за кровать. Она только вздохнула. Мол, потом поговорим.
Орсино почти сразу и отрубился, как был – одетый. Мередит отодвинулась. Потом совсем слезла с кровати. И пошла прямо к Тенпо. Других-то вариантов всё равно не было.
– Ну и зачем ты ему наливал?
– Для поддержания разговора.
– Секреты, значит, выпытывал. Низкий человек.
– Ниже некуда, и ты это и так отлично знаешь.
– А сколько знаешь ты? С чего он так?
– Не знаю. Все хоть раз в жизни, да поддаются слабости. Кроме, может, тебя… если только ты этого не скрываешь.
Она дёрнулась:
– От тебя уже не выйдет. У кого-то слишком длинный язык. И он сам сплошная слабость.
– Жалеешь?
– Нет.
– Ну а что ещё нужно?
– Мне – ничего. Меня всё устраивает. Вот что ему не так?
– Может быть, эмоций не хватает?
– Хм. Поскандалить и… уже не эмоции?
– Это, безусловно, немало, но это не всё, что имеет значение.
– Остальное в нашем возрасте уже смешно.
– Никоим образом.
– Да ну тебя, сам-то, что ли? А все эти его «хочу взять тебя за руку…» Я прямо даже теряюсь.
– А что я? Уж поверь мне, когда время проходит, а… ну хорошо, пусть глупости, остаются – это здорово.
– Но не отвечать же ему тем же.
– Почему?
– Да я и не умею, – созналась она тихо-тихо.
– Это несложно.
– Не мне. Я пробовала. Давно, в семнадцать. Жизнь быстро его у меня отобрала. Страшно.
– Посмотрел бы я на того, кто сейчас попробует у тебя что-то отнять. Не бойся.
– Спасибо. Только вот, пожалуйста, он через тебя напился, а завтра будет помирать.
– Ну, от этого средства есть.
– Я знаю. Просто смотреть страшно. И, главное, с чего? Он пятнадцать лет спит в моей постели. Я в любом случае никуда от него не денусь. Какие ему на меня ещё нужны права?
– Это не права, это… лишняя степень символизма, что ли, – Тенпо улыбнулся. – Забавно, принято считать, что если это и нужно, то женщине. Но ты – это что-то особенное.
– Я храмовник. Не строящий иллюзий. И я до сих пор себе не верю, что спуталась с… – она вздохнула и не стала договаривать. Добавила вместо того: – Хотя некоторые вон даже с драконами… романтикой занимаются.
– Ну о некоторых что и говорить.
– Но хотя бы меньше считаешь себя странной и испорченной.
– Что же здесь странного?
– Тебе не понять, иначе не ушёл бы из Ордена. Зато я теперь понимаю, что в самом деле жизни своей не представляю без него.
– Как и он. Это видно.
– Он-то само собой. Думаешь, я его сюда звала?
– Нет.
– Вот. Но отказать тоже не смогла. И часто не могу. Но только не теперь.
– Почему? Нет, не думай, я не настаиваю…
– Ещё б ты настаивал, тебе-то что с этого. Потому что это совсем лишнее.
– Как знать.
– Слишком жирно кому-то будет, если я сделаю как он хочет. Место своё должен знать.
– Может, ты ещё сделаешь как захочешь ты. Иногда это совпадает.
Она явно задумалась. Может, не желая ещё в чём-то признаваться вслух.
– Ладно, пойду я. Досплю под боком. А то ещё случится чего.
– Конечно. Не смею мешать. Я скажу, чтобы к утру вам приготовили нужные средства.
– За это отдельное спасибо, – бросила она совсем скороговоркой, как в детстве, и поскорее ушла.

Глава шестнадцатая
Утром у Орсино колокола в голове гудели, и даже картинка перед глазами не хотела проясняться. Только чувствовалось – она здесь, рядом. И вроде не такая уж и недовольная. Скорее – обеспокоенная. Вон, склоняется, руку на лоб кладёт. И можно даже найти силы и накрыть своей.
– Да не переживай ты так, – говорить тяжело, проще всё вложить в пожатие.
– А кто сказал, что я переживаю? – а у самой рука дрожит аж.
– Не знаю, показалось.
– Глупости. На, выпей.
– Спасибо, – приподнялся кое-как, почти даже сам взял кружку, поднёс к губам. Сразу стало легче. – Замечательно. Даже у нас бы лучше не сделали… – а смотреть только на неё, ловить взгляд…
– Ну хоть в чём-то здесь знают толк.
– Да. В вине, впрочем, тоже.
– Нет, дома вино лучше. Даже когда ты пил с треклятым Вороном – так погано тебе потом не было.
– А ведь правда. Прости, больше не повторится.
– Я надеюсь.
Он почти незаметно укорил её взглядом – мол, это не только моя вина. И поднялся наконец с постели.
– Если не возражаешь, сегодня ходим только вместе.
– Хорошо.
И вот когда они шли по коридорам – то вдруг увидели в приоткрытую дверь маленький кусочек чужой жизни. Дракон сейчас был совсем не грозным, а позволял Тенпо положить ему голову на плечо. И коса главнокомандующего обвивала шею чародея-немага, струилась ему на грудь, как жидкое серебро… Орсино восхищённо выдохнул – и быстрее прошёл вперёд. Мередит задержалась на секунду – и только плечами пожала. А потом они переглянулись. Сказать тут было нечего. Орсино только улыбнулся – хотя вышло немного печально.
– Что? – спросила Мередит.
– Ничего, кому-то хорошо. Хотя тоже он его ругал, наверно, дракон-то.
– Наверно.
– А вот теперь сидят… такие. И даже не особо скрываются.
– А что им…
– Про них и так все говорят. Про нас – только «уже пойдите и сделайте это».
– А что ты предлагаешь?
– Мне плевать, кто и что говорит. Всё, что мог, я уже предложил. Устал скрываться и… Ладно, неважно. Всё равно, пока мы те, кто мы есть, нечего и мечтать, чтобы всё было по-честному.
– Смотря что понимать под честным.
– Я сейчас только о том, чтобы перестать прятаться по углам. В остальном мы честны. Если бы я только мог передать кому-нибудь пост…
– И что тогда?
– Я бы ушёл на покой. И украл тебя.
– Даже так?
– Конечно. И жили бы мы где-нибудь… Одни, без всех, и не во лжи.
– Любопытно.
– Даже теперь я ещё могу тебя удивить. Надо же.
– Сама удивляюсь.
– Может, потому, что мы на время, но покинули наш привычный мир. А раз так… – договаривать он не стал, просто взял её за обе руки.
Она, как ни странно, возражать не стала. Неужели так удивилась? А может, просто поймала его взгляд. И в следующий миг они уже целовались в этом длинном коридоре чужого дворца. Увлечённо и самозабвенно. Здесь – можно. Они потеряли эту ночь и прошлую. Они потеряли много-много дней, когда можно было бы – вот так. Зато, может, всё впереди. Сейчас так легко было в это верить. И даже если кто пойдёт мимо – неважно. Хотя тут пока, кажется, и некому. Так что очнулись они нескоро, да и тогда не расцепили рук. Даже удивительно. Такое чувство, будто всё сначала, только по-другому. И вообще забывается, куда шли-то. И вот что с этим делать?
– К нам пойдём? Ну их, дела эти…
– Наверно.
И сегодня именно он вёл её. В открытую, так и держа за руку. Может, конечно, потому что увидеть было некому. Потому что теперь все двери были закрыты. И все будто попрятались. Хотя в этих коридорах всегда бывало пустынно. Так они двое и прошли – будто уже с венчания.
И потом, за закрытой дверью, порыв Орсино так и не прошёл. Хотелось обнимать, и покрепче, хотелось разобраться наконец, как же снять с неё доспехи. Тем более – не возражает же. Улыбается, кажется, ей интересно, как он с этим справится. Видел ли он у неё когда-нибудь такой взгляд? Может быть, и да. Сейчас не вспомнишь. Но столько позволять – она никогда не позволяла. Сама всё делала. А сейчас он старался для неё, правда, и отвлекался премного на поцелуи и шёпот. Но как тут было не… Когда ещё она позволяла так собой любоваться, так надолго затягивать игру? Даже так и не стала помогать с бронёй – сам справился.
– Моя… моя вся… – и тоже в первый раз вслух, и вести к постели…
Неужели же на самом деле всё? Вроде ведь даже и не жалел никогда, что у них всё по-другому. А теперь впору с ума сойти. А ведь она и дальше будет всё позволять и покоряться, давая ему действовать как хочется и нравится. С чего бы? Потом задумываться станет некогда. Только из последних сил сдержать себя, пропуская её вперёд. Ну а там чего уж думать. А пока всё ещё не думаешь – выдохнуть в унисон со вспышкой:
– Люблю тебя…
– Ненормальный, – и тише: – Я тоже.
И он даже услышал, и это ударило молнией, сильнее её стонов чуть раньше, сильнее восторгов собственного тела. Почти до безумия. И он даже поверил. И, упав рядом с ней, просто потянулся поцеловать.

Глава семнадцатая
Несколько часов пролетело в сладкой полудрёме, когда и не спишь, и слов не находится, только переживаешь заново всё случившееся. Потом уже пришло в голову: белый день же, обед скоро, а они тут… Но даже шевельнуться было трудно. Но надо всё-таки.
– Пойдём, а то нас потеряют, – Орсино с сожалением выпустил её из объятий.
– Да, надо бы.
Вот так бывало и дома. Только выходили они там всегда порознь. А тут, к счастью…
Однако, в коридоре их уже как будто ждали. Неужели же нарочно караулил?
Мередит, пожалуй, считала, что так и было. Орсино же только улыбнулся – будто слегка извиняясь.
– Можно поздравлять? – осведомился Тенпо.
– Можно! – улыбка эльфа так и не пропала. Как не принять поздравления с таким… таким… Кажется, это то, что обычно приписывают медовому месяцу.
– Вот и хорошо.
Вогнал Мередит в краску. Тоже вот век бы любоваться! Только неудобно как-то. Интересно, что скажет она.
Даже промолчала.
Орсино задумался: Тенпо что, всё подстроил? Но это ж как надо подстраивать! Так что вряд ли. Просто всё так совпало. И, может, теперь всё пойдёт как-то иначе. Хотя ведь так и не было сказано ни слова о том, чтобы её «нет» превратилось в «да».
* * *
Всё-таки по старой памяти, что бы там ни всплывало официально, Мередит предпочитала высказывать претензии Тенпо лично. Не веди они здесь расследование – Орсино мог бы начать ревновать. А так вроде бы всё и по делу. В своё время выходило – Тенпо еще лучше многих, при всей своей бессовестности. Сейчас – его поступки тянули минимум на отстранение. Но хотелось сначала предупредить. Хотя и бесполезно же, это она уже поняла.
– Ты маньяк. Реально ищешь неприятностей и даже выпутываться не хочешь.
– С чего ты взяла?
– С твоего поведения. Моему эльфу на голову садятся, потому что добрый слишком, а ты раздрай устраиваешь из любви к искусству.
– Но пока что всё работает.
– Это до поры до времени. Пока кому-нибудь не надоест. На месте главкома я бы не позволила пороть своего любовника на площади, – она даже плечами передёрнула. – Сама бы прибила.
– Поэтому ты – это ты.
– Да уж не ты, и хвала Создателю.
– И хорошо. Таких, как я, много не надо.
– Уж это точно. А один, может, на что и сгодишься. Если не убьёшься, как дурак.
– Пока не убьюсь.
– Ну смотри. Хоть пока я здесь – не беси меня.
– Ладно, ладно, зачем такую няшку бесить.
– Это ты кого няшкой назвал? – Рыцарь-Командор опасно сощурилась.
– Тебя.
– Совсем жить надоело? Няшка вон, сидит в покоях и наставляет в нашу сторону свои большие уши.
– И он тоже, да.
– Сравнил. Из меня няшка как… Как из тебя Первый Чародей!
– Значит, странная, но ничего так.
– Да тьфу на тебя, Тенпо, – она уже смеялась.
– Полностью согласен, – он тоже рассмеялся.
– Создатель, какая у меня интересная жизнь. Один безумец замуж позвал, хотя по всему нельзя, другой комплименты говорит. Странные.
– Это судьба.
– Безумие это. Налей-ка мне вина… няшечка.
– Конечно.
– Спасибо. Не одним некоторым.
– Пожалуйста. Будь как дома.
– А ведь и правда. Ты будто единственная родня, что у меня осталась. А еще говорят про братство храмовников.
– Много что говорят.
– А работает прямо противоположное. Вот двое, кто мне близок, с кем я запросто… И кто?
– Маг и долбоёжик. Тебе повезло. По крайней мере, с ним.
– И с тобой тоже. Я тебе вот могу сказать, что, пожалуй, ему со мной не повезло.
– Он, кажется, не жалеет об этом.
– Нет, конечно. Но дать ему что он хочет – сложно.
– Знаю.
– Надо, наверно, попробовать все-таки.
– Почему нет? Что ты теряешь?
– Только репутацию. Но ему-то это неважно, еще и порадуется.
– Думаешь?
– А как же. Вроде как я отдаю власть.
– Не обязательно.
– Ну ладно. Иногда все-таки можно. Хоть для разнообразия, – она, видимо, что-то вспомнила и мечтательно улыбнулась. Глаза полузакрылись, щеки порозовели от вина.
– Конечно. Можно всё, что хочется.
– Тогда, – она заговорщически перегнулась к нему через стол, – давай устроим Орсино сюрприз!
– Всегда готов.
– Сомневаюсь, что у тебя много добрых знакомых среди служителей церкви. А впрочем, нам слишком истовый и ревностный не подойдет.
– Поищем.
– Здорово. А потом позовёшь нас в какую-нибудь комнату в вашей версии Казематов. И это, давай за посажённого отца, ладно?
– Всё для тебя.
– Я очень благодарна.
Может, когда хмель развеется – она и найдёт всю затею безумной. Но отступать уже не захочет.

Глава восемнадцатая
Орсино даже не удивился, когда его позвали в подземелье. Мередит ушла туда чуть раньше – наверно, понадобилось что-то прояснить с магической точки зрения. Мало ли что тут ещё случилось.
Но того, что увидел, он никак не ожидал. Да и кто бы тут поверил.
Тенпо держал под руку улыбавшуюся Мередит, и еще тут был священник, на вид совсем молоденький, но глаза выдавали возраст.
И первая мысль была: «Она от меня уходит. Тогда она своей нежностью прощалась со мной».
Орсино переводил взгляд с одной на других и боялся не устоять на ногах.
– Только вас и ждём, коллега, – помахал ему Тенпо.
– А я вам тут… зачем?
– За тем самым.
– Так, я могу начинать? – осведомился священник. – Кто отдает эту женщину в супружество этому мужчине?
– Я, надо полагать.
И вот тут до Орсино дошло. Тенпо, смеясь, подводит к нему Мередит, она протягивает руку… Тогда и он подал свою. Неужто сейчас соединят? Как же это вообще… Хотя нет, радоваться надо, а не глупости думать. Сжать её руку, в нужный момент сказать «да» и решительно не услышать никаких слов, кроме того же из ее уст. Что ещё нужно?
…Знала бы Мередит полную биографию священника! Некромантия, сожительство с отступницей (тёткой Антона и знакомой королевы Дейенерис, неувядаемой красавицей Тошей) и разные запретные эксперименты. Но ради такого дня, кажется, можно было бы закрыть глаза и не на такое. Всё равно все эти страшные тайны знали лишь двое из присутствующих. Главное, Хейзель Гросс правильно вел церемонию и радовался за пару, которую сочетал.
…Эти двое целовались, будто были одни на свете, а остальные двое пересмеивались.
– По-моему, мы здесь уже лишние, – шепнул Тенпо.
– Главное, чтобы дошли до своих покоев, – хмыкнул Хейзель.
– Ничего, здесь можно и не дойти, все свои.
– Ну ладно. Тогда я исчезаю, дабы вас не компрометировать. Было весело.
* * *
После возвращения домой еще долго в их отношениях царили мир и благодать. Даже удивительно долго. Ведь каждый месяц пять-семь дней они орали друг на друга как ненормальные, припоминая все смертные грехи – так доставала невозможность помириться в постели. Тут даже если и хочешь уступить, понимая её состояние, – сложно. А теперь…
Сообразить бы Орсино пораньше. Он на что-то обратил внимание, только когда Мередит заметно загрустила и стала задумываться.
– Что-то не так? И сильно не так, как я посмотрю?
– Ты не представляешь, насколько.
Он обнял её за плечи, прижал к себе, пытаясь утешить. И сразу почувствовал, стоило на неё настроиться, – слабое-слабое биение ещё одного сердца.
– Кажется, уже представляю. Это опять я во всем виноват.
– Ну хоть не споришь.
– А кем бы я был. Это моя обязанность – беречь тебя от этого. А у нас было зелье. Только вот разума нам тогда не хватило, особенно мне. Хотя что теперь жалеть, делать что-то надо.
– И что ты предлагаешь?
– Счастье моё, я это предлагал уже. Бросить все и сбежать на край света. И жить наконец семьёй.
– И как?
– А ты удивилась и, кажется, обрадовалась. И вроде была не против… когда-нибудь. Но раз такое случилось, то надо прямо сейчас.
– Но как ты себе это представляешь?
– Ну уж найду я себе преемника, зря я их столько лет опекал, что ли? И ты, надеюсь, найдёшь. И её величество нас прикроет, может даже официально отправить в изгнание.
– Безумие какое-то.
– А что остаётся. У тебя есть другие варианты?
– Видимо, нет.
– Вот и славно, и хорошо. Ты, если хочешь, поплачь, ну или обругай меня, прокляни, лишь бы тебе легче стало! – он так и не выпускал ее из объятий, гладил и бережно касался губами волос.
– Ну что уж я, совсем…
– Ну мало ли. Всё будет хорошо!
– Надеюсь.
– Ты отдохни, поспи, я тут, рядом. А завтра возьмусь за дело.
– Странное утешение. Ладно, значит, так должно было быть.
– Да, скорее всего. Если не сейчас – то, наверно, не случилось бы никогда.
– Похоже на то.
* * *
Наутро Орсино пал в ноги королеве. Катарина, разумеется, могла только порадоваться. И единственное, что ее беспокоило, – это достойность преемников. И не только её. Но всё было, в общем, решаемо. Зря, что ли, столько лет старались. Хотя как знать. Хорошо бы лично проверять. Или хотя бы держать связь с Кругом. Иначе-то всё равно не получится.
– Ну как, что сказал твой помощник? – кинулся с расспросами Орсино. – Надеюсь, поверил в «отставку по состоянию здоровья»?
– Говорит, что да.
– Ну и хорошо. В конце концов, пусть думают что хотят. Всё равно писать нам будут. Прорвёмся. Я со своими тоже договорился.
– Хорошо, – но кивнула она почти безразлично.
Времени на сборы ушло порядочно. Столько еще надо было утрясти! Раньше казалось – будет прощё. Но все же ничего нерешаемого тоже не выплывало.
И вот наконец они отбыли. Орсино сел в уголок, давая Мередит вытянуться и лечь головой ему на колени – а то растрясёт ещё. Хорошо, что было куда ехать. Дальняя окраина, кстати, родина королевы Катарины. Края, где легко затеряться.
– Тебе удобно? Если будет худо – жалуйся, придумаю что-нибудь, – а пока он не отнимал рук, стараясь послать ей спокойствие.
– Слушай, ну хватит уже.
Спорить он снова не стал. Прикрыл глаза и отвернулся к окну. Правда, и рук не убрал.
Она так и не хочет быть слабой. Собирается всё снести сама. Святая женщина. Могла ведь просто объявить, что не хочет ребёнка. Неужели ради него? Хотя нет, много чести, это церкви надо сказать спасибо, что такого греха Мередит на душу не возьмёт. Или всё-таки всё сложнее? Ведь она не лгала на ложе любви, когда было зачато это дитя. И она не стала ничего делать через голову любовника. А дала ему угадать свою печаль.
Силы небесные, как же за неё страшно! Да, она сильная, и здоровьем обладает завидным. Но сорок пять не двадцать. И чего стоит не показать ей этот страх. Она, наверно, и то меньше переживает. Вот и надо держать себя в руках. Иначе же только хуже будет. Значит, просто помочь ей задремать. А всё остальное – только мысленно. Да и то осторожно. У него ж часто что на уме – то и на лице. А от этого сейчас ничего хорошего. В общем, понадобится море терпения и незаметной нежности. Но разве ж это высокая цена за то, что он натворил? И за то хорошее, что ждёт впереди?

Май 2012 – декабрь 2014