Герои и безумцы

Пролог

«Чтобы светить, нужно гореть»
Виктор Франкл.
 
  – Это все детали задания? – удивился наёмник, оторвав взгляд от миникомпьютера.
   Напротив него за столиком в ресторане сидел человек. Он одет в чёрный кожаный плащ, тёмные джинсы и простенькие туфли. Волосы его напоминают иголки ежа. Когда человек улыбался, то сразу становилось понятно, что это саркастичная, недобрая улыбка. Взгляд всегда опущен вниз. Рука лежит на шляпе рядом с ним. Беккет знал лишь то, что этого человека зовут Коул. И не более.
   – Мистер Беккет, – сказал Коул, – ваше задание предельно просто. Больше никаких деталей я предоставить вам не могу. Ваша задача: разыскать и ликвидировать уцелевших. Это всё.
   Беккет закрыл миникомпьютер и, откинувшись на спинку стула, перевёл взгляд куда-то в дальний конец помещения.
   – То есть вы хотите, – сказал наёмник, – чтобы мы убили неизвестно кого? Я напомню вам, Коул, что мы не какая-то шпана, готовая резать всех подряд за кусочек мясца. Мы элитный наёмный отряд профессиональных бойцов. И я не возьмусь за выполнение задания, пока не буду точно знать, кто моя цель.
   – Вы наёмники, мистер Беккет, – усмехнулся Коул, скрестив руки на груди. – Наёмникам должно быть всё равно, кто становится мишенью.
   – Увы, но наши мнения здесь не сходятся.
   Повисла пауза. В ресторанчике было не так много народу. Но всё же здесь шумно.
   – Хорошо, – сказал Коул, – я нарушу правила и предоставлю вам немного дополнительной информации. На борту находились несколько опасных преступников, занимающихся запрещёнными экспериментами над людьми. Это была попытка к бегству, когда мы раскрыли их. Они наметили курс через Ядовитый лес. Угодив в бурю, их борт потерпел крушение.
   – Так в чём проблема? Они сами погибнут там. Если уже не мертвецы. Это же Ядовитый лес! Без защиты там никто не выживает.
   – Протокол в таких случаях не предусматривает поисковых операций, – пояснил Коул. – Однако нам удалось поймать слабый зашифрованный сигнал спасательного маяка. Полиция не сунется туда. А устранить угрозу необходимо. Чтобы наверняка. В первую очередь вам нужно избавиться от 3-х контейнеров, что были на борту. Вот этого вам точно необязательно знать, что находилось внутри.
   Беккет внимательно слушал и продолжал смотреть куда-то вдаль.
   – Ну, так что? – спросил Коул, подавшись немного вперёд. – Мистер Беккет, о вашем отряде я слышал только положительные отзывы. Все, на кого вы работали, рекомендуют вас как грамотного, опытного и умелого командира, а ваших товарищей как смелых, сильных и профессиональных бойцов. Разумеется, оплата стоящая, так как я понимаю весь риск операции. Но помните, что вы не единственные наёмники в этом городе. 
   В этот момент за столик в спешке подсел ещё один человек.
   – Извините, опоздал, – сказал, немного запыхавшись, он. – Я что-нибудь пропустил?
   Беккет вздохнул. Было немного стыдно за товарища.
   На первый взгляд Уильямс может показаться легкомысленным и несерьёзным. В каком-то смысле так и есть. Но когда дело доходит до выполнения задачи, до настоящего боя, то он становится частью единого механизма, холодной машиной, профессиональным солдатом. Однако в мирной обстановке Уильямс обычный ветреный человек, вечно что-то забывающий и опаздывающий на любые встречи из-за своей лени и личной особенности – откладывать всё до крайнего срока. Вот он, Роберт Уильямс, известный среди товарищей как Стек. У него чёрные жёсткие волосы, которые он часто зачёсывал назад рукой, считая, что это эффектно смотрится. Достаточно молодо выглядит. На деле ему 31 год. Довольно рельефное тело. Средний и безымянный пальцы на правой руке заменены искусственными биомеханическими протезами. Свои пальцы он потерял во время одного из сражений. Осколочная граната. В каком-то смысле ему повезло. По искусственным пальцам исходило еле заметное тёмно-голубоватое свечение. Это и есть Роберт Уильямс, Стек.
   Коул протянул руку:
   – Ну, так что, по рукам? – спросил он.
   Беккет понимал, что Коул прав. Они не единственные наёмники. А это стоящий шанс сорвать куш. Давно не было таких высокооплачиваемых заказов. Нельзя упустить эту возможность. Стоит рискнуть.
   – По рукам, – согласился Беккет и пожал руку собеседнику.
   Ещё раз уточнили все детали: устранение 3-х неизвестных грузов и всех уцелевших преступников. На деле всё просто. Но Беккета не покидало странное предчувствие. Что-то не так?
   Наконец, Коул распрощался с наёмниками и покинул заведение, исчезнув где-то за углом.
   – Что думаешь? – спросил Уильямс, откинувшись на спинку.
   – Не нравится мне всё это, – ответил Беккет, скрестив руки.
   Уильямс усмехнулся:
   – Да ладно тебе, Берсерк! Сколько раз я слышал уже это. Завязывай. Посмотри, он даже маршрут нам предоставил. Плёвое дело! Разобраться с полуживыми калеками и всё. Постоянно ты себе что-то накручиваешь.
   – Я ведь думаю о всех нас, – сказал Томас.
   – А я думаю о деньгах. И я открою тебе секрет: все наши ребята тоже думают о них. Мы наёмники, Беккет. Мы всегда рискуем. Без этого никак. Поэтому забудь о своих сомнениях. Это задание мы выполним.
   Отчасти Уильямс прав. Бывали задания и похуже. Гораздо хуже. Но тревога не оставляла Беккета. Лёгкий холодок в груди. Плохой знак. Лишь Уильямс спокоен и уверен, всё также шутит и делает вид, что относится ко всему этому несерьёзно. А может так и есть. Они наёмники. Каждое задание, даже самое незначительное, это невероятный риск. Всегда. Для таких парней не существует другого пути, безопасного пути. Это их жизнь, их природа, вся их сущность. Они наёмники.
   Закончив краткое обсуждение операции, Беккет и Уильямс поднялись и направились к выходу. Томас натянул чёрные перчатки и, едва коснувшись двери, обернулся на товарища. Роберт с испуганным лицом хлопал себя по карманам куртки. Быстро что-то искал. 
   – Проклятье! – вскрикнул он. – Зажигалку потерял!
   Беккет словно был готов к такому сценарию. Вздохнув, он протянул Уильямсу свою зажигалку. Маленькая, позолоченная, местами облезлая и поцарапанная, прямоугольной формы, со встроенными голографическими часами. Причём зажигается всегда со второго раза. Всегда. И неизвестно почему. Но Беккет привык. Это его любимая зажигалка. Когда-то подарил кто-то, очень давно. Но Томас сохранил её и по сей день. Даже в мыслях не было её сменить. Это его счастливый талисман, оберег, карманный ангел-хранитель.
   – Потеряешь и её, Стек, – говорит Беккет тихо товарищу, – я тебя живьём закопаю.
    Стек улыбнулся и быстро закивал, так легко и беззаботно вертя в руках зажигалку, что Томасу становилось за неё страшно. Чёрт бы побрал этого растяпу.
   
   Полёт оказался довольно быстрым. Высадка тоже прошла без происшествий. Вот он, Ядовитый лес, наполненный деревьями-исполинами, пышными кустарниками и всяческой редкой и опасной фауной. Какое чистое и красивое небо здесь. Ярко-синее. Если долго смотреть на него, то начинали слезиться глаза. Таким оно было чистым и красивым. В городе оно похожее, но всё равно не то. А растения здесь просто изумительны. Всё вокруг залито приятными зелёными оттенками. Здесь природа победила человека.
   Едва наёмники сошли с борта, как одни заняли место для прикрытия, другие направились вглубь леса на поиски уцелевших, а вертолёт снова поднялся. Счастливчики. Если им удалось пережить такой кошмар. И неудачники. Если им всё равно предстоит умереть. 
   Сигнал от маяка всё ещё отображался на радаре на заданной чистоте. Что ж, чем раньше всё закончится, тем скорее они вернутся домой и получат обещанную награду. Всё должно пройти без особых затруднений. Главное осторожность и осмотрительность. Все чётко и слаженно двигаются одной группой.
   Такой красоты Беккет никогда не видел. Невероятно! Удивительной формы и цветов растения, громадные деревья… вот только прикоснуться без защитного костюма к ним нельзя. Иначе яд попадёт в организм и начнёт убивать изнутри.
   Вот и то самое место. Беккет приказал быть осторожными. Сигнал маяка исходил совсем неподалёку. Оружие уже наготове. Показался разбитый борт, разломанный на две части. На земле валяются какие-то вещи и обломки. Взрытая земля. Мертвец. Тело человека в белом костюме. Вот ещё один и ещё. Бойцы рассредоточились и направились на поиски выживших. Кто-то мог уцелеть. Уильямс и Беккет вошли внутрь. Снова изуродованные мертвецы, кровь и мусор. И тут на глаза попались те самые три контейнера. Без единой царапинки. Их необходимо уничтожить.
   – Я заложу заряды, – сказал Уильямс и направился к грузу. – Пока проконтролируй, что там снаружи.
   Томас кивнул и вышел. Роберт тем временем, осторожно глянул из-за плеча и, убедившись, что никого рядом нет, присел рядом с контейнерами. Недобрая улыбка осквернила лицо. Рука коснулась панели.
   Беккет осматривал окрестности вместе с остальными, как вдруг те, что были дальше, объявили о находке. Двое. Женщина и мужчина. Они привели их и посадили на колени перед командиром. Вот они, уцелевшие. Неудачники, проклятые словно кем-то свыше.
   – Кто-нибудь ещё уцелел? – спросил Беккет, обратившись к пленникам. 
   Наёмники обступили выживших.
   – Кто-нибудь ещё уцелел? – спросил снова Томас.
   Женщина отрицательно помотала головой. Наёмники заканчивают осматривать окрестности. Пришла пора заканчивать операцию. Беккет снял оружие с предохранителя. От этого глухого щелчка выжившие дрогнули. Ведь все понимали, что сейчас будет. Просьбы о пощаде не могли помочь. Но почему-то Беккет медлил. Наконец появился рядом Уильямс и навёл свою винтовку на уцелевших.
   – Твой приказ, Беккет? – сказал Стек, готовясь выстрелить.
   Почему он медлит? Почему не избавиться от них прямо сейчас? Не похожи они на преступников. Что-то не то в них. Появилось ужасное предчувствие.
   – Внимание всем, – сказал Беккет, – новая задача: защитить выживших и доставить в город.
   Все приготовились возвращаться назад. Кто-то уныло провыл из ребят. Лишь Уильямс ошарашенно смотрел на командира.
   – Ты в своём уме? – шипел он, схватив Беккета за плечо. – Наша задача…
   – Соблюдай субординацию, Стек, – ответил Беккет, перебив его и убрав его руку. – Ты получил приказ. Так выполняй его!
   – Чёрт возьми, в который раз ты уже подставляешь всех нас и ставишь под угрозу контракт?
   Стек перегородил путь. Винтовка в его руках. Палец на предохранителе. Наёмники оглянулись и замерли. Все смотрят на командира.
   – Давай, – прошипел Беккет, приблизившись грозно к Уильямсу, – прояви такое неподчинение ещё раз и поставь под угрозу мой авторитет. Последний раз повторяю. Выполнять приказ. Выживших не трогать. 
   Уильямс глянул на них и усмехнулся:
   – Да они всё равно уже покойники! Какого чёрта?
   Пора. Нужно уходить. Как только разбитый борт остался позади, Уильямс активировал заряды. Полыхнул взрыв. Теперь стоять на месте нельзя. Хищники наверняка уже бредут на звук. И вряд ли они насытятся несвежими трупами.
   – Вертушка, посылка получена, – объявил по радиосвязи Беккет. – Будем на месте встречи через 10 минут.
   – Вас понял, Спасатель-1, – послышался бодрый ответ пилота. – Конец связи!
   Перехватив удобней автомат, Том отдал команду двигаться вперёд. Двое бойцов помогали передвигаться 2-им выжившим, трое прикрывали тылы, четверо – левый и правый фланги, а Беккет и Уильямс вели группу за собой и расчищали дорогу. Пышные и высокие кусты, встречавшиеся на пути, Уильямс срезал огромным мачете. Группа передвигалась со средней скоростью, стараясь выискивать более оптимальные маршруты преодоления опасных джунглей.
   – Шеф, на 2 часа, 40 метров, – оповестил один из бойцов на левом фланге и подсветил лазером одно из деревьев.
   На толстом стволе красовались отметины большой когтистой лапы. От таких ужасающих размеров когтей даже Беккету стало не по себе. Кто же мог оказаться таким гигантом? Медведь, тигр, пантера или кто-нибудь побольше? Том чувствовал, что зверь рядом. Но ещё он чувствовал, что хищник наблюдает за ними.
   – Всем быть на чеку! – предупредил командир бойцов, а затем обратился к тем, кто держали точку эвакуации: – Спасатель-6, как у вас обстановка?
   – Докладывает Спасатель-6! Отбили нападение каких-то клыкастых тварей. Жокея зацепили немного, нарушили костюм. Не задерживайтесь, командир! Точка эвакуации готова. Ожидаем вас.
   – Принято. Постараемся поспешить. Будьте бдительны. Возможен ещё контакт с крупным хищником. При обнаружении огонь не открывать! Разозлите только, – затем Том обратился к остальным: – Всем проверить радары. Выставить настройки поиска. Похоже, что мы тут не одни. Ни в коем случае огонь не открывать!
   Беккет коснулся прибора на запястье, напоминавшего небольшие наручные часы, и тут же активировалась голографическая панель. Выбрав раздел «Радар», Том выставил настройки, и на дисплей шлема тут же поступила обновлённая картинка: исчезли указатели бойцов. Система начала выискивать объекты гораздо крупнее, но пока безрезультатно. И от этого Тому стало гораздо спокойнее на душе.
   Подул прохладный ветер, зашуршала трава и листва на деревьях. Беккет не мог почувствовать этой божественной и чистой прохлады в своём защитном обмундировании, как и не мог вдохнуть настоящего природного воздуха. Он даже не мог услышать живое пение птиц, потому что все звуки фильтровались и переводились в цифровой формат. В Ядовитом лесу росли особые растения, которые выпускали в воздух яд. Действовал он крайне медленно, но эффективно. Ядовитые испарения попадали внутрь через дыхательные пути, просачивались через кожу и начинали убивать клетки человеческого организма. Поэтому находиться здесь и дышать свободно не мог никто. И чем дольше ты вдыхаешь яд, тем меньше шансов на спасение.
   – Командир, – послышался обеспокоенный голос одного из наёмников, – у нас компания!
   И правда, радарная система оповестила о приближении крупного неопознанного объекта,  осторожно следующего за отрядом. Уцелевшие задёргались, занервничали, лишь бойцы сохраняли стойкость и непоколебимость. Все профессионалы военного дела.
   – Ускорились! – скомандовал Беккет и все тут же перешли на умеренный бег трусцой.
   – Объект в 73 метрах, движется медленно, – доложил Уильямс и, убрав мачете, вытащил винтовку.
   – Спасатель-6, движемся к точке эвакуации. На хвосте неопознанный объект. Большой, – в голосе Беккета не чувствовалось никакой тревоги, никакого беспокойства. Словно он ожидал подобного, хоть и совсем не готовился к такому. – Мы движемся с юго-востока! Установите управляемые заряды на вершине склона и займите позиции. Прикроете огнём, если ситуация начнёт накаляться. Как принял?
   – Принял хорошо, Спасатель-1, – отозвался уверенно и спокойно боец и тут же отдал соответствующую команду остальным. Наёмники бросились устанавливать заряды.
   Отряд продвигался. Заросли и густые кусты поредели. Теперь бойцам приходилось лавировать только между деревьями и перескакивать через зелёные мохнатые кочки и камни. Зверь всё ещё позади, но уже ближе. Он нагонял. Замыкающие то и дело выискивали взглядом объект, но безрезультатно.
   – Командир, – обратился один из замыкающих. – Разрешаете установить портативную мину? В наличии 2 штуки. Установка займёт с полминуты.
   Конечно же, идея о дополнительной страховке очень неплохая, но почему-то у Беккета было плохое предчувствие. Что-то в груди ёкнуло. Неспокойно было на душе, но почему же? Установив мины, группа могла выиграть дополнительное время и, возможно, выбраться с территории без единого выстрела. Однако это был всего лишь шанс. Идея могла как сработать, так и провалиться.
   – Выполняй! – решился командир. – 2-ой, прикрой его. Остальные – продолжать движение!
   Двое бойцов резко остановились. Один закинул автомат за спину, тут же припал на одно колено и быстро изъял из подсумка два прибора размером с ладонь. Другой же прикрывал товарища, приникнув к дереву и выставив ствол, готовясь встретить щедрым огнём невиданного зверя. Боец работал с бомбами быстро. Простыми и лёгкими движениями он снял крышку, ввёл настройки в компьютер и тем самым запустил обратный отчёт до боеготовности мины – 30 секунд. Та же операция была проделана и с другим устройством. Вторую бомбу боец установил недалеко от первой, чтобы увеличить мощность взрыва. Когда всё было готово, боец отметил координаты устройств для обозначения на радаре, кивнул товарищу, и оба бросились вслед за группой. На радаре появились 2 красные мерцающие точки. Зверя разделяло от мин 100 метров, а группу от точки – 200 метров.
   – Спасатель-1, заряды установлены, – доложили с точки эвакуации. – К встрече готовы! Вертушка будет через 2 минуты.
   – Принял, 6-ой. Мы будем через минуту.
   И именно в этот момент послышался взрыв. Зверь угодил в первую ловушку, но каков же результат? Объект пропал с радаров. На мгновение наёмники расслабились, однако, к их огромному удивлению, когда радарная система внезапно оповестила о быстро приближающемся объекте, отряд заметно напрягся. Он жив. И явно очень зол.
   – Не останавливаться! – твёрдо приказал Беккет. – Все бегом к точке! Живо!
   Бойцы, не нарушая построения, побежали. Показался край склона, где внизу, на поляне, должен был ждать вертолёт и прикрывающие. По земле пробежала дрожь. Всё стихло, после чего сзади донёсся грозный и свирепый рёв. Зверь действительно был очень крупный, судя по звуку. Добравшись до края, группа тут же бросилась вниз по склону. Точка эвакуации совсем близко. Как только отряд поднялся снова на ноги и продолжил движение к остальным, Беккет тут же приказал подрывать заряды. Неистово полыхнуло пламя ввысь адской стеной вперемешку с кусками земли и травы. И спустя миг, сквозь эту пелену пробился ужасающий и дикий рёв. Когда дым рассеялся, перед бойцами предстал на вершине склона невероятно громадных размеров медведь. Из пасти торчали клыки и вырывались тяжёлые вздохи. Зверь свирепел, злился. У него красовался большой шрам, пересекающий половину морды. Шерсть подгорела местами, дымилась. Как такому чудовищу удалось пережить два взрыва неизвестно.
   Хищник застыл на месте, вцепившись когтями в выжженную землю. Он осматривал бойцов, занявших позиции для стрельбы. Все они враги для него. Напряжение росло. Все на нервах.
   – Берсерк, – тихо обратился Уильямс к командиру, – ты когда-нибудь видел подобное?
   – На картинках в сети, – ещё тише, опасаясь, словно хищник услышит и придёт в бешенство, ответил Том. – Лет 50-60 назад таких чудищ было гораздо больше. Этот, скорее всего, последний.
   – Я надеюсь, ты не думаешь, как оставить этого большого парня в живых?
   Беккет улыбнулся и вздохнул, не выпуская зверя из перекрестья:
   – Уильямс, я думаю только об одном – сейчас бы что-нибудь помощнее, чем наши автоматы, – затем Беккет предупредил бойцов: – Внимание всем: огонь только по моей команде. Чтобы ни один ствол не смолкал, ни один!
   Том понимал, что при появлении вертолёта зверь точно рассвирепеет и бросится рвать и метать. Другого выхода не оставалось. Только сосредоточенный огонь по противнику. Были бы на вертолёте пушки, но командир посчитал, что поддержка с воздуха не понадобится, иначе пришлось бы брать 2 машины. Места для посадки пассажиров на боевом гораздо меньше.
   И вот, послышался гул мощных турбин. Через секунду из-за деревьев показался долгожданный вертолёт, направляющийся к точке эвакуации. Медведь тут же переключил своё внимание на машину и снова оглушающе заревел. Воины непоколебимо стояли на своих местах и крепко сжимали автоматы, нацеленные на зверя, не смея дрогнуть. Лишь двое выживших с диким и несдерживаемым страхом наблюдали за безумным спокойствием бойцов. Они жались за спинами приставленных к ним защитников, которые ныне не обращали на них никакого внимания.
   Беккет понимал, что если такая махина разгонится со склона, то никакой огонь его не остановит. Все погибнут. И тогда командир принял своё решение. Бешеным голосом он заорал, что было сил, и поднялся с колена:
   – Всем открыть огонь! Вертушка, припугни гостя турбинами и сразу сажай для эвакуации! Сможешь?
   – Так точно, 1-ый! – отозвался пилот.
   13 стволов тут же низвергли дьявольское пламя на огромного зверя. Автоматы выплёскивали, казалось, целые тонны свинца. От столь плотного и подавляющего огня хищник попятился назад, зарычал. Вдобавок пилот направил вертолёт прямо на зверя на предельно низкой высоте для пущего эффекта и, когда оказался близко к зверю, выжал из турбин всю мощность. Гул был сумасшедшей силы. Деревья заскрипели и накренились, прочь полетела листва. Добившись того, что зверь отступил, Беккет немедленно скомандовал использовать гранаты и отступать, прикрывая друг друга. Вертушка уже заходила на посадку. В воздухе оказалось с десяток небольших смертоносных шариков, которые во время полёта раскрылись, выпустив лучики голубоватого свечения, а рухнув, тут же подорвались. Бойцы побежали к вертушке, которая уже ожидала группу. Первыми загрузили выживших, следом – их защитников, а затем и остальные. Беккет и Уильямс прикрывали отряд. Как только пламя гранат рассеялось и утихло, они увидели, как раненный зверь направляется к ним, но медленно и бесстрашно. Уильямс приготовился вновь открыть огонь, но Беккет положил свою руку на его ствол и опустил его.
   – Ни к чему, – спокойным и уверенным тоном сказал Том. – Грузись. Я следом.
   Встретив непонимающий взгляд товарища, Беккет снова стал наблюдать за хищником. Тот остановился. Том встретил его взгляд – твёрдый, грозный и невероятно сильный, словно ни одна пуля не причинила боли, хотя тело источало кровь. Эти глаза врезались Беккету в душу. Даже мурашки побежали. Командир медленно опустил оружие и, до последнего удерживая зрительный контакт с хищником, погрузился на борт, после чего вертушка поспешно поднялась. Отсеки закрылись. Медведь проводил взглядом уходящего металлического зверя и снова зарычал.
   – Шеф, вы собирались взглядом завалить зверя? – посмеялся 7-ой, снимая шлем и поставив винтовку на предохранитель.
   Вертолёт шёл на предельно низкой высоте по предложенному заказчиком маршруту, едва не задевая верхушки деревьев. Нельзя было привлекать к себе внимание радаров. Излишние вопросы пограничной службы никому не нужны. Пилоты знали маленькие лазейки, где можно было проскочить незамеченными. Такими путями обычно ходили контрабандисты – низко, быстро и рискованно. На то и летали они покруче некоторых военных асов. К слову, контрабандисты любили такие маршруты, которые не любили пограничники, полицейские и военные. То есть, если тебе на хвост сел патрульный вертолёт, то ты заходишь в воздушное пространство закрытой зоны, к примеру, Ядовитого леса, то патрульный никогда не пойдёт за тобой. Главное не подняться слишком высоко. Иначе собьют ракетой.
   – Водяной, да Берсерк и взглядом завалить такого может, – как всегда заступился Уильямс за товарища и усмехнулся. – А тебе и рота бойцов с пулемётом не поможет!
   У отряда было приподнятое настроение. Все бросали шутки, подкалывали друг друга, но в основном обсуждали неведомое лесное чудовище. Жокею перебинтовали полруки. Неведомая тварь зацепила когтистой лапой. Конечно же, подхватил инфекцию, но если вовремя с ней обратиться в больницу, то ничего страшного не произойдёт. Главное не затягивать с этим. Поэтому даже раненый Жокей сейчас улыбался. Наконец-таки можно было снять тесные шлема и передохнуть. Все винтовки уже разряжены и аккуратно сложены в специальный отсек. Пилот объявил по громкой связи приблизительное время полёта и напомнил пристегнуть ремни. Беккет откинул голову и прикрыл глаза, решил отдохнуть. Командир был как всегда тише всех. Ему весело слушать бойцов по возвращению домой. Лёгкая улыбка сияла на его лице. Именно такая компания всегда и устраивала Тома. В этой обстановке есть что-то родное его душе. Здесь все такие же, как и он сам. Простые солдаты, простые наёмники. Это их мир. И в этом мире всё гораздо проще, чем у остальных: либо убьёшь ты, либо убьют тебя. Либо чёрное, либо белое. Никаких полутонов. Жестоко и просто. Побеждают сильнейшие.
   Выжившие всё ещё пребывали в шоке. Это были женщина и мужчина средних лет. Они то и дело несли непонятный бред, что они все в опасности, но парни не обращали на них никакого внимания. Их белые комбинезоны были местами изодраны и в пятнах сажи. 8-ой осмотрел учёных и оказал им первую помощь, обработав и перевязав раны. Заражение, конечно же, неизбежно, гораздо серьёзней, чем у Жокея. Но это не их проблемы. Для начала нужно доставить уцелевших преступников в город. А там уже медики сами разберутся во всём. В конце концов, в этот век, который по праву называли веком совершенствования человечества, вряд ли остались болезни, которые невозможно будет излечить. Биомеханические клетки на вооружении всех медиков справляются практически со всем.
   Разумеется, с заказчиком будут проблемы из-за спасения выживших. Но поделать нечего. Беккет доверял своему чутью. 
   – Всё-таки я был прав? – тыкнул слегка в плечо Тома Уильямс.
   – На счёт чего же?
   – Ты не собирался убивать этого… монстра, не так ли?
   Уильямсу явно не нравилась сложившаяся ситуация в бою.
   – По-твоему, я бы поставил под удар всех нас лишь ради того, чтобы сохранить этому зверю жизнь? – сурово посмотрел Беккет на товарища.
   – Ты всегда был чокнутым альтруистом, Берсерк, – тихо рассмеялся Уильямс и потрепал парня за плечо. – Ты помнишь, что в Гонконге из-за тебя нас всех чуть китайская полиция не взяла?
   – Бросать заложников, которых пусть и не должно было быть… Ты бы так поступил?
   – Я бы выполнил то, что от меня требовалось, и только.
   – Ты бы выполнил то, за что бы тебе заплатили.
   Том и Уильямс продолжали бы спорить и спорить, как всегда, но внезапно вертолёт слегка тряхануло. Установилась тут же тишина. Все напряглись. У Беккета тут же что-то щёлкнуло в голове. Тревожное чувство ожило внутри. Рука потянулась к кнопке открытия отсека со снаряжением, но в этот момент машину снова тряхануло, и, причём гораздо сильнее.
   – В чём дело? – с беспокойством спросил Беккет в микрофон.
   – Только что потеряли первый двигатель, – отозвался наспех пилот. По голосу было слышно, как он напряжён и суетился вместе с напарником
   Беккет вцепился в поручень, прижавшись к стенке. Страшно.
   – Из-за чего?
   – Понятия не имею! Мы теряем управление! Держитесь!
   Вертолёт накренило влево. Пилоты пытались взять управление снова в свои руки, но машина не поддавалась ни в какую. Вся мощность перешла на второй двигатель, но даже это уже не могло никого спасти. Крыло задело верхушку дерева. Щепки полетели в разные стороны. Пилоты вцепились в штурвалы и всеми силами пытались всё исправить. За вертолётом следовали чёрные клубы дыма.
   Беккет приказал всем снова надеть шлема и, вцепившись ещё крепче в поручень, приготовился к худшему.
   – Мэй-дэй, мэй-дэй! Мы падаем, падаем! Есть кто-нибудь поблизости? Приём!
   Голос пилотов не смолкал в эфире до тех самых пор, пока вертушка не рухнула на землю с оглушительным скрежетом.
   Через некоторое время Том очнулся в нескольких метрах от горящих обломков вертолёта. Рядом лежал один из бойцов. Костюм был искорёжен, а стекло шлема было всё заляпано кровью. Злость взяла Беккета. Сжав кулак, он поднялся на колени и осмотрелся. Его шлем также был разбит, а броня побита. Теперь защита не представляла из себя ничего и не несла никакой пользы. Освободившись от шлема, Беккет вдохнул полной грудью и тут же залился кашлем. Том отчётливо осознавал, что отныне жить ему осталось недолго. Яд моментально попал в организм. Но сейчас делать нечего. Собравшись с силами, Беккет поднялся на ноги. Вертушка была полностью уничтожена. Тела разбросаны по округе. Не оставляя надежды найти кого-нибудь живого, Том направился осмотреть их. Впереди три мертвеца. У одного была оторвана рука по локоть, у других пробиты черепа. От столь жуткой картины Беккету становилось всё хуже. Ярость и злость затмевали весь рассудок. Всё больнее сжимался кулак. Но он не знал, на кого злился. Неожиданно, послышалось движение. Из-под обломков показался выживший. Его защита также была сильно истерзана, а у шлема и вовсе было полностью разбито забрало. Это был Уильямс. Когда он снял свой шлем, то Беккет увидел многочисленные порезы и ожог на его лице.
   – Что за чёрт? – только и сумел выдавить Уильямс и едва не рухнул. – Берсерк, это ты?
   Кровь заливала глаза и мешала видеть. Том добрался до товарища и, ухватив его за плечо, помог уйти от обломков и усесться у дерева.
   – Кто-нибудь ещё выжил? – с надеждой прохрипел Уильямс.
   – Не знаю. Я пойду осмотрюсь и поищу аптечку, а ты сиди и не двигайся. Нужно тебе раны обработать.
   Как больно было смотреть на мёртвых товарищей. Все мертвы. Все. Но, тем не менее, нужно было убедиться в этом окончательно. Поэтому приходилось проверять каждое тело. Ведь шансы уцелеть были у всех равны. Бок жутко болел. Возможно, перелом. Но Томас не сдавался. И вот, наконец, кто-то пошевелился.
   – Живой! – крикнул Томас Уильямсу и тут же скорчился от боли.
   Боец открыл глаза. Это Жокей. Парень 26 лет. Один из новичков в их отряде. Ещё один уцелевший. Ещё один счастливчик. Ещё один неудачник.
   – Ты как, Жокей? – спросил Беккет и помог ему встать.
   – Хреново, командир, – прошипел боец.
   Когда он немного поднялся, то Томас увидел торчащий осколок из его живота. Кровь. Слишком много крови. Беккет помог ему добраться до Уильямса. Ранение тяжёлое.
   – Извлекать нельзя, – сказал Стек. – От кровопотери быстро умрёт.
   – Но и оставлять так нельзя, – сказал Беккет. – Нужно найти медикаменты. Может, кто ещё выжил, – затем командир слегка потрепал раненого Жокея. – Держись давай, боец!
   К несчастью, все остальные были мертвы, а снаряжение почти всё уничтожено. Однако Беккет не оставлял попытки разбирать обломки и искать что-нибудь полезное. Наконец, наткнувшись на запертый отсек, Том воодушевился. Пришлось выламывать заклинившую дверь. Приложившись, Беккет с трудом вырвал дверцу. В отсеке была аптечка, несколько пайков, какие-то вещи и пустой пистолет. Том выгреб всё, чтобы предметы не сгорели в огне, а затем, подхватив сумку с медикаментами, захромал к Уильямсу и Жокею. В повреждённых защитных перчатках было неудобно. Избавившись и от них, Беккет приступил к обработке раны новичка, а затем и лица товарища.
   – Что произошло? – не унимался Уильямс.
   – Пока не знаю, – ответил Беккет. – Сейчас нужно думать не об этом. Нужно выбираться отсюда. И как можно скорее.
   Стек сплюнул.
   Когда с обработкой ран было закончено, Томас и Уильямс принялись собирать уцелевшее снаряжение, которое могло бы пригодиться и помочь выжить. Рану Жокея обработали средствами, но извлекать осколок не стали. Бинтов очень мало.
   – Солнце заходит, – выдохнул тяжело Уильямс, взглянув на закат.
   – Проклятье, – печально ответил Беккет, не поднимая глаз. – У нас всего 2-3 дня, чтобы выбраться отсюда. Иначе…
   – Больше оптимизма, Берсерк! Пока что мы живы, а значит, ещё повоюем.
   – С кем?
   – Ох, всегда найдётся с кем воевать. Особенно, таким как мы.
   Беккет и Уильямс поспешно уходили от обломков, помогая двигаться Жокею. Крушение могло привлечь местных хищников, поэтому следовало убраться отсюда как можно дальше. Выжившие имели при себе немного: пару пистолетов с несколькими магазинами, уцелевшую винтовку, которую Уильямс с трудом привёл к жизни, два магазина к ней, небольшой запас продовольствия, остатки медикаментов и сигнальный огонь. Когда солнце село, и идти дальше по темноте было невозможно, Беккет, Уильямс и Жокей остановились на ночлег. Они укрепились повыше на дереве. Труднее всего было Жокею, но он справился. День был тяжёлый. Без защиты они пробыли уже около 5 часов. Кашель был слабым и незначительным. Яд уже наполнил весь организм.
   – Ощущаю себя ленивцем, – улыбнулся Уильямс, широко зевнув.
   – Кем?
   – Ленивцем, – повторил он. – Это такой зверь был, животное. На деревьях также спали, как мы. Вычитал когда-то, что существовали такие.
   – Существовало много животных, необычайных, сильных и красивых. Ну и что с ними стало?
   – Да, печально, – снова зевнул Уильямс и прикрыл вновь глаза. – Кто знает, может, и нам, людям, придётся также… когда-нибудь.
   Тут оживился Жокей:
   – К чёрту вашу философию, парни, – уныло сказал он. – Уж лучше думать, как скорее добраться до границы.
   – Мы выберемся отсюда, – сказал Беккет товарищу, а потом произнёс тихо сам себе: – Только я в это совсем не верю.   
   Уильямс уже молчал. Быть может, уснул. Но, так или иначе, Том тоже попытался уснуть, но то чувство опасности, в которой они находились, не давало покоя. Он считал каждую минуту, каждую секунду, проведённую без защиты, и не знал, чего ждать. В голове стали всплывать старые юношеские воспоминания, школьные уроки и лекции. Именно на одной из них они и проходили эту тему – пребывание в современных лесах. И, как было постановлено, человек способен продержаться в ядовитой среде не более 48 часов. Том поднял руку и взглянул на часы. Голографические стрелки отсчитывали, казалось, так быстро и стремительно, что становилось страшно. Что же станет по истечению 48 часов?
   Утро пришло довольно быстро. Такое непривычно красивое пение птиц. Шелест листьев. Аромат природы, леса. И яд. Так много яда. Но он совсем не ощущался. Кашель усилился. Организм отчаянно пытался бороться. Беккет сплюнул вниз. Пришла пора выдвигаться. Уильямс и Беккет помогли спуститься Жокею. Ему хуже. Лицо побледнело. На ногах совсем не стоит. Но бросать нельзя. Своих не бросают. Жокей – часть команды, часть них.
   Нет времени любоваться всей этой красотой, окружавшей их. Страх затмевал всё. Страх за собственную жизнь. Страх навсегда остаться здесь, наедине с природой и этой немыслимой красотой. Убийственной красотой.
   Беккет часто смотрел на часы. Уильямс усмехался с этого, но ничего не говорил. Через несколько часов пути устроили привал у толстого дерева, поросшего тёмно-зелёным мхом. Томас осторожно прикоснулся к нему. Мягко, прохладно, даже приятно. Какие-то маленькие жучки бегали по нему, прятались в расщелинах. Беккет убрал руку, вытер об штаны и присел с остальными. В расход пошёл паёк. В наборе оказались солоноватые хлебцы, несколько консервов, какая-то засушенная трава и сок с водой в пакетиках. Сейчас любая еда сгодится. Но требовалось расходовать всё экономно. Кто знает, сколько займёт дорога.
   – Не торопись, Берсерк, – усмехнулся Стек глядя на то, как товарищ дико уплетает мясные консервы. – Иначе это будет самая нелепая смерть. Даже на похоронах посмеёмся дружно.
   Уильямс взглянул на Жокея, ожидая, что тот оценит шутку, но, увы. Даже Жокею было не до смеха. Становилось хуже. Он сидел словно погружённый в сон, опустив голову. Стек тронул его за плечо и Жокей немного оживился.
   – Держись, парень, – успокаивал он его. – Мы уже близко. Ты только продержись, слышишь, Жокей?
   Он слабо закивал. Затем Уильямс посмотрел на Беккета. И этот взгляд всё сказал. Роберт едва заметно покачал головой. Томас выругался, прошипел что-то под нос, уперся лбом в дерево, стукнул кулаком со злости. Снова прохладно. Нужно скорее выбираться отсюда. Нужно вытащить отсюда Жокея.
   – Ну, всё, господа, – сказал Стек, – выдвигаемся!
   Лес словно не кончался. С каждым шагом надежда таяла как лёд на тёплом солнце. Силы покидали. Но ноги всё равно несли вперёд. Ведь останавливаться нельзя. Иначе умрёшь. Кашель становился невозможным. Беккет залился кашлять и загнулся, едва не рухнул на колени. Появился неприятный привкус во рту. Томас сплюнул. Кровь. Не нужно быть медиком, чтобы понять, что всё действительно плохо. Но необходимо продолжать идти.
   Внезапно, Жокей упал. Уильямс и Беккет тут же поспешили ему на помощь. Парню совсем плохо. Они помогли усесться. Стек опечаленно посмотрел на Томаса и отрицательно помотал головой.
   – Я устал, ребята, – выдохнул Жокей. – Я, пожалуй, передохну тут чуток.
   – Хорошо, – сказал Беккет. – Устроим снова привал. Ничего страшного.
   Жокей поднял руку.
   – Нет, отдых нужен только мне, – сказал он. – Вам нужно идти.
   Ответить нечего. Стек и Беккет переглянулись.
   – Я очень устал, – снова повторил Жокей. – Поэтому вы идите, а я здесь немного вздремну. А потом догоню вас. Уж больно в сон клонит. Вы идите, парни. Я чуть позже… догоню…
   Жокей свесил голову и закрыл глаза. Уснул? Беккет не спеша приложил два пальца к его шее. Уснул. И больше не проснётся.
   – Твою мать, – прошипел сдавленно от обиды Беккет, держа руку на плече Жокея, будто в надежде, что тот ещё пробудится. Но нет.
   – Беккет, нужно идти, – сказал Стек. – Тут мы уже ничем ему не поможем.
   Жокей так мирно и спокойно спал. Но проснуться ему больше не суждено. Томас встал с колен и сжал кулак. Они остались вдвоём. Уильямс толкнул товарища и вместе пошли дальше, двигаясь к границе. А спящий Жокей так и остался там. Он спал, прислонившись спиной к дереву и повесив голову. Просто спал.
   
   Беккет и Уильямс продолжали двигаться к границе. Прошло уже около 40 часов. Запас продовольствия подходил к концу. Надежда уже покинула Тома. Ему было всё равно. Беккет был готов пустить пулю себе в лоб прямо сейчас, понимая, что он уже не выживет. Больше суток его терзали мысли о безысходности, пока, наконец, он просто не устал от них. Лишь Уильямс ещё сохранял долю оптимизма, не переставая шутить и подбадривать напарника. Но мысли о погибшем Жокее не переставали терзать.
   Было темно, но они всё равно продолжали идти. Том перестал постоянно смотреть на часы и отмерять время, проведённое в опасной среде. Вдруг, он просто сел на землю, опустив голову.
   – Ты чего? – недоумевал Уильямс.
   – Да ну его нафиг, – тихо и обиженно прохрипел Беккет. – Я больше не могу.
   – А ну-ка поднимай свою жопу и пошли дальше! Смысл сидеть просто так?
   – Все наши погибли, Жокей погиб, мы с тобой и так уже мертвецы. И не спасли никого. Какой смысл идти куда-то дальше? Шансов нет.
   Уильямс присел рядом.
   – Беккет, мы с тобой старой закалки. Нас учили сражаться и идти до конца. Ты помнишь, что нас учили никогда не сдаваться? Они мертвы, но мы живы. Сейчас мы живы, а значит, мы должны идти дальше. Нельзя отступать, понимаешь? – он толкнул напарника в плечо. – Поэтому давай соберись, и…
   Внезапно из-за спины донёсся громогласный рёв. Что-то крупное приближалось. Уильямс и Беккет тут же оказались на ногах. По земле пошла дрожь. Уильямс вцепился в винтовку, но прекрасно понимал, что она не спасёт. На ум обоим пришло только одно – бежать. Что-то громадное рвалось вслед за ними. Громадное и опасное. Оба осознавали, что вскоре зверь их нагонит. Спастись не удастся.
   Уильямс затормозил и зарядил винтовку.
   – Не валяй дурака! – выкрикнул Беккет. – Бежим!
   – Мы с тобой оба знаем, что у нас двоих шансов нет, – ответил непоколебимо тот. – Я выиграю тебе время, Беккет. Поэтому не трать его сейчас попусту. Беги!
   Том не мог оторваться от места. Он не мог бросить друга и теперь единственного выжившего товарища одного, просто не мог.
   – Сейчас забудь о чести, Том! Кто-то из нас должен выбраться отсюда. Не сдавайся, слышишь? Самое главное не сдавайся, Беккет. А теперь беги! Скорей! Иначе пальну по тебе!
   И он побежал, боясь обернуться назад, боясь осознать то, что Уильямса больше нет. Сзади донеслись выстрелы: сначала одиночные, затем несмолкаемая очередь и… крик. Затем всё смолкло, но Том боялся остановиться и остаться один в этой мёртвой тишине. Он бежал. Бежал так быстро, как только мог, бежал, не рассчитывая своих сил. Бежал прочь. Ему было стыдно, что он позволил Уильямсу остаться, было стыдно, что бежал. Но, тем не менее, он не останавливался. Нужно было бежать. Неизвестно зачем, неизвестно куда. Бежать, только бежать…
   Беккет устал. Надежда и силы совсем покинули его. Уильямса нет, Жокея нет, никого больше нет. А ему и так конец. Уже была ночь. До утра вряд ли удастся дотянуть в одиночку. Ещё не было ни одного контрабандиста над ними, ни одного борта. Взгляд Тома пал на пистолет. Неужели это и есть выход?
   Ноги подкосились, и Беккет рухнул на колени. Ствол упёрся в висок. К горлу подошёл ком. Умирать было неописуемо страшно. Но иного выхода не было. И от этого становилось ещё страшнее. Палец медленно сдавливал курок. Беккет поднял глаза. Здесь небо было таким чистым и красивым. Тысячи звёзд сияли на нём безупречной россыпью бриллиантов неземной красоты. Как же было красиво. Жаль.
   Томас закрыл глаза и приготовился, но внезапно он убрал палец с курка. Послышался гул турбин. Это был он, контрабандист! Беккет тут же активировал сигнальный огонь и замахал руками пролетевшему борту. И наконец, он начал разворачиваться и искать место для посадки.
   – Сюда, сюда! – кричал от восторга Беккет, размахивая руками и не веря собственному счастью. – Я здесь!

Глава 1
2084-ый

   Ведущая заняла своё место. После музыкальной заставки на её лице вновь появилась рабочая улыбка, которая, казалось, не меняется перед камерами.
   – Встречайте, – начала она, – сегодня у нас в гостях всемирно известный Майкл Гросс, владелец одной из крупнейших корпораций по биомеханическим модификациям человечества «Гросс индастриз».
   Он уже сидел в своём кресле и ждал момента, когда камеры обратятся к нему. Элегантно одетый мужчина, на котором красовался дорогой серый костюм, золотые запонки и часы. Волосы его аккуратно убраны. Небольшая седина на висках ему так шла. Казалось, в нём нет ни одного изъяна. В Майкле Гроссе всё было идеально. Невероятно богат, красив и удивительно обаятелен. Мечта многих женщин. Одной его ослепительной улыбки достаточно, чтобы свести с ума.
   Поприветствовав друг друга, ведущая продолжила:
   – Скажите, Майкл, что вы можете рассказать о биомеханизмах?
   – Я могу сказать, что это величайшее достижение человечества. Это новая ступень для всех нас и невероятные возможности.
   Ведущая сложила руки на электронном планшете и продолжила:
   – Биомеханизмы стали частью нашей жизни. Несомненно, эти возможности позволяют нам то, чего нельзя было достичь прежде: прежде всего, шансы победить неизлечимые болезни стали гораздо выше. Однако на данный момент они используются не только в медицине, не так ли?
   – Всё верно, – согласился Гросс. – Биомеханические модификации широко используются также и в военных целях, это уже не секрет. Они повышают работоспособность солдат, увеличивают их физические и психические данные. А также многие люди устанавливают данные модификации себе, чтобы усовершенствовать, так сказать, своё тело и свои навыки.
   – Скажите, а в чём минусы биомеханизмов?
   – Таковых нет, – уверенно ответил Майкл, откинувшись свободно на спинку кресла. – Естественно, носителю предстоит жить с биомеханизмами без возможности извлечения, а также проходить регулярное техобслуживание, но результат этого стоит.
   – Но судя по статистике, постоянное техническое обслуживание стоит немалых денег, и позволить себе проходить его постоянно может не каждый. Что вы скажете на это?
   – Я скажу, что на этот случай у нас действуют различные льготы, которыми могут с лёгкостью воспользоваться большинство людей. Ну и если вы не уверены в своих финансах, то не стоит прибегать к биомеханическим модификациям, ведь так? Как все знают, без техобслуживания БМ устаревают, и начинается болезненный процесс разрушения. Думаю, излишне говорить, что после этого носитель умирает.
   – Ну, хорошо, а что вы можете сказать о возможности эволюции биомеханизмов? Ведь многие учёные поддерживают теорию, что нам пока не всё о них известно.
   Майкл коротко усмехнулся.
   – Я могу с уверенностью заявить, что биомеханизмы изучены нами целиком и полностью. Они – часть нашей жизни. Почти каждый 2-ой имеет данные модификации. Благодаря им человеку доступно всё то, чего мы раньше достигнуть не могли! Нашему государству нет смысла тратить средства из бюджета на их развитие. Кстати, именно государство и является главным инвестором в области биомеханических модификаций. Но трата денег и поиск несуществующих ветвей их развития – напрасное и бесполезное дело.
   Ведущая мило улыбнулась, убрала прядь со лба. Эфир подошёл к концу. Снова в студии замелькали люди. К ведущей тут же подскочили помощники. Пора делать следующий выпуск. А Майкл встал и не спеша направился к выходу. Ничего примечательного не случилось. Очередной выпуск тоскливого и приевшегося ток-шоу. Но, так или иначе, иногда было необходимо появляться на экране. Нужно поддерживать собственный статус.
   Двое охранников Гросса стояли и о чём-то болтали. Из-за такой толпы они не заметили, как Майкл подошёл. Поэтому он мог слышать всё, о чём они говорили.   
   – А девчонка-то хороша, – протянул довольно один, раздевая взглядом ведущую, с которой носились её помощники. Тёмно-фиолетовое платье с небольшим вырезом точно подчёркивала её грудь 3-его размера, узкую талию и упругую попу. – Чёрт возьми, откуда они таких вытаскивают на телевидение?
   – Да, – завис второй охранник, едва не пуская слюни. – Я бы устроил ей кастинг на ТВ, хе-хе.
   Напарник толкнул его в плечо.
   – Да кто б не устроил? – усмехнулся он. – Как думаешь, какого цвета на ней нижнее бельё?
   – Она его не носит, – резко и неожиданно вступил в разговор Майкл и открыл дверь, около которой и стояли охранники. Те от неожиданности и стыда даже застыли на некоторое время, но потом поспешили за Гроссом. – Теперь, если вы закончили пускать слюни, то мы едем домой.
   Машина уже ждала у входа в центральную новостную студию. Чёрный линкольн. Майкл сел и отдал соответствующее распоряжение. Домой. Хватит на сегодня этих телевизионных бестолочей. У него есть дела и поважнее, чем трепаться перед камерами.
   Лёгкая тоска. Майкл о чём-то думал. О чём-то не столь значительном. Иначе бы он не находил себе места. А сейчас это просто так, чтобы чем-то завлечь себя на время поездки. Гросс прислонился к окну. Смотреть не на что. Ничего интересующего его. Искать красоту в этих серых и монотонных пейзажах города бессмысленно. Кто-то чем-то занимается, кто-то куда-то спешит. И ничего интересующего его.
   – Как твоя дочь, Уолтер? – обратился Майкл к водителю.
   – Хорошо, спасибо, мистер Гросс, – отозвался шофёр. – В школу недавно пошла.
   – А, всё самое страшное впереди, – улыбнулся натянуто Гросс. – Уроки, друзья, нервы.
   Водитель засмеялся.
   – Да не говорите! С ума сойти можно.
   А вот и родные апартаменты.
   – На сегодня всё, Уолтер, – сказал Майкл, не наклоняясь к окну. – Можешь быть свободен.
   Водитель кивнул, пожелал приятного дня, и линкольн не спеша направился снова по дороге. Вот он, его дом. Довольно широкие коридоры, просторные комнаты, обставленные дорогой мебелью. На стенах картины известных художников. Роскошные ковры устелены на паркете. Красиво жить не запретишь. А если ты магнат корпорации по биомеханическим модификациям, то уж тем более.
   Майкл прошёл в гостиную. За стеклянным столом на резных ножках сидела женщина с цифровым планшетом.
   – Майкл, – поприветствовала она его, даже не подняв глаза. – Ты сегодня рано.
   Маргарет Гросс. Как можно догадаться, его жена. Женщина 40 лет. На ней домашний бархатный халат. Волосы собраны в пучок. По блестящим на свету капелькам воды на её шее и груди можно сделать вывод, что Маргарет совсем недавно принимала ванну. Кожа её удивительно гладкая и идеально ровная. На лице нет ни единой морщинки. Миссис Гросс усердно следит за своей красотой.
   – Всё закончилось сегодня рано, – сказал Майкл, пройдя в гардеробную, переодеваясь. – И то хорошо.
   – Ты радуешься, что закончил с работой пораньше? – повела бровью жена. – Ты сам на себя не похож.
   – Твой сарказм, Маргарет, уже не тот. Найди новое увлечение.
   – Я бы нашла себе другое увлечение, – всё также сухо говорит Маргарет, – но, боюсь, ты поступишь с ними также как и с остальными.
   Гросс переоделся и вышел, сел за столик рядом, налив себе воды в стакан.
    – Правильно, – говорит спокойно он, отхлебнув из стакана. – Потому что эти увлечения мне не очень-то были по душе. Не люблю, когда тебя трогает кто-то ещё.
   Маргарет отложила планшет и укоризненно взглянула на Майкла, приподняв бровь и сложив руки на груди.
   – Не хочется игрушками делиться? – усмехнулась она. – Если муж не прикасается к своей жене, то это естественно, что она увлекается кем-то ещё.
   Гросс нисколько не смутился. Он допил стакан и продолжил всё также безмятежно:
   – Жена должна быть преданной и понимать, что её муж работает не покладая рук ради неё.
   – Она уже давно поняла, что он трудится вовсе не ради неё, – вздыхает с едва заметными нотками печали Маргарет, – а исключительно ради себя.
   Продолжать диалог было бессмысленно. Гросс что-то читал в своём миникомпьютере, Маргарет работала с планшетом.
   Когда Майкл Гросс только начинал свою карьеру, а биомеханизмы только развивались, он был совсем другой. Молодой, энергичный, амбициозный и распущенный. Он был одним из тех, кто работал с биомеханизмами и предложил перейти к экспериментам с человеческим организмом. Майкл Гросс умён и находчив. Но вот, когда эксперименты были разрешены официально и показали возможности нового открытия, Гросс основал первую в мире компанию по биомеханическому модифицированию. Дела резко пошли в гору. Майкл быстро приобщился к обществу богачей, вошёл во вкус. Начались торжественные приёмы, закрытые вечеринки, обеды и просто тусовки. Так начинающий миллиардер полюбил распутный образ жизни. Он проводил время исключительно с красивейшими женщинами, тратил в день столько, что можно было бы на эти деньги накормить весь город. Его жизнь была лёгкой и беззаботной. Так шли годы. И в один вечер всё изменилось. Гроссу тогда было 27. Он резко изменился. Прекратилась праздность, изменилось отношение к бизнесу, изменилось всё. Майкла будто подменили. Он встречает Маргарет и женится на ней. Всё происходит быстро, спонтанно, однако по любви. Затем Гросс целиком ушёл в работу. Так компания переросла в могущественную корпорацию. Майкл принялся избавляться от конкурентов. В конце концов, корпорация «Гросс индастриз» заключила государственные контракты и стала одной из самых могущественных во всём мире. Никто точно не знает, что так повлияло на молодого Майкла. Это и по сей день остаётся невероятной загадкой.
   Звонок. Гросс принял входящий вызов на миникомпьютер. Позвонил помощник и попросил явиться в штаб-квартиру корпорации. Говорил, что это важно. Майкл не собирался сегодня выбираться куда-то ещё, но, похоже, что дело срочное. Пришлось снова одеваться. Жена только самодовольно хмыкнула, даже не взглянув на мужа. Хлопнула дверь.
   Машина уже ожидала у порога. За рулём снова был Уолтер. Тот кивнул Майклу и он сел в машину.
   – Куда вас снова, мистер Гросс? – улыбнулся тихо водитель.
   Гросс приказал ехать в штаб-квартиру. Вот она, великая и могучая цитадель, непреступная крепость-небоскрёб. Штаб-квартира корпорации «Гросс индастриз» Охрана пропустила Майкла и он быстро добрался до своего кабинета. Каждый этаж был набит людьми. Всюду кипела работа. Муравейник. Гросс прошёл к кабинету и оказался внутри. Здесь тише и спокойней, чем там, снаружи.
   – Мистер Гросс, – послышался низкий знакомый голос.
   – Ненавижу, когда ты так делаешь, – шикнул Майкл, немного встрепенувшись неожиданному появлению гостя.
   Человек всё это время сидел в углу. Майкл прошёл к своему столу и сел в кресло, отдав команду компьютеру активировать голографический экран.
   – Что за срочное дело? – продолжил любопытствовать Майкл.
   Человек встал и прошёл к компьютеру. Затем ввёл соответствующие команды, и на экране появилась картинка. Несколько картинок. Весьма неприятных. Истерзанные тела, выставленные на всеобщее обозрение. Жестоко убитые люди. Даже мурашки побежали по коже.
   – Наш таинственный мститель не дремлет, – сказал человек.
   – Скольких мы потеряли? – напряжённо спросил Гросс.
   Человек отступил назад.
   – 19 человек, – говорит он. – За последний месяц. Аналитики, офицеры, руководители инженерных и научных отделов… все те, кому разрешён доступ к 3-ему и 4-ому уровню секретности.
   – Значит, она пытается добраться до информации? – уточнил Майкл, ткнув в экран.
   – Возможно, что информация у неё уже есть. Но не вся. Она пытается собрать больше данных. Хочет определить, где у нас слабое место.
   Гросс ударил по столу.
   – Нельзя этого допустить! – вспылил он. – У нас не должно быть слабых мест. Поймайте её. Выясните всё, что она знает. Попытайтесь снова править ей мозги. Но уничтожьте только в том случае, если совсем другого выхода не будет. Она нужна нам.
   Человек уже развернулся, чтобы выйти, но вдруг замер, будто что-то вспомнил, и снова обернулся.
   – И кстати, – говорит он, – на счёт проекта «Контроль»…
   – Я активирую протокол «Кей», – перебил Гросс, будто зная, что пришло на ум собеседника. – Нельзя рисковать. Пока вы её не возьмёте, придётся свернуть некоторые проекты. Но «Контроль» в первую очередь. Он не должен быть разглашён. Не при каких обстоятельствах. Иначе… Я даже не хочу об этом думать. Всё, иди, ты свободен. Я рассчитываю на тебя.
   Человек кивнул и, наконец, вышел, оставив Майкла наедине с собой. Он ещё некоторое время смотрел на эти ужасающие снимки, слегка нахмурившись. Кто-то рушит его планы. Кто-то бросил ему вызов. Смело и дерзко. Швырнув перчатку прямо в лицо. Оставалось только добраться до врага. И уничтожить.
   Гросс просмотрел файлы, документацию и отправился домой. Неизвестно только зачем вообще сюда приезжал. Злость не оставляла его. Как же он злился. Но сделать сейчас ничего нельзя. Нужно только ждать. Она выдаст себя. Рано или поздно. Нужно только поймать момент. Его люди не промахнутся. Оставалось только ждать.
   Даже дома Майкл до сих пор пребывал в своих раздумьях, совсем не обращал внимания на всё вокруг. Он замкнулся в своём герметичном мире, не пропуская больше никого туда. Здесь его второй кабинет, который всегда с ним. Здесь Гросс принимал сложные решения, взвешивал всё и обдумывал. Это его личное пространство, доступное только ему.
   Так прошёл весь день. Пришла пора ложиться спать. Завтра нужно многое сделать и многое успеть. Лучше заснуть пораньше. Но это проклятое чувство злобы не давало покоя.
   – Что это ты всё ещё не спишь? – удивляется Маргарет, выходя из душа. На ней всё тот же халатик.
   – Проблемы на работе, – сухо отвечает Майкл, глядя в потолок.
   – Видимо, что-то серьёзное, если ты так мучаешься, Гросс.
   Он лишь вздохнул тихо, ничего не ответил. Продолжать диалог бессмысленно. Пустой и неинтересный сарказм. Скука. Ничего интересующего его.
   – Тебе нужно отвлечься, – говорит она. – И, кажется, я знаю как.
   Гросс поднял глаза и взглянул на неё. Маргарет просто и быстро скинула с себя халат, распустила волосы. Снова капельки воды блестели на её изящном теле. Она слишком молодо выглядит для своих лет. Ничто не выдаёт её возраст. Ни одного изъяна на теле, ни одного лишнего шрамика или царапинки. Абсолютно ничего! Каждый изгиб идеален. Как тут устоять? Гросс заметил, что даже сейчас он немного сумел отвлечься. Но нужно довести процесс до конца. В конце концов, порою можно и отдохнуть как следует после тяжёлых трудовых будней.

   – Как давно вы проходили осмотр? – спросила девушка в регистратуре, даже не глядя на очередного пациента. Её тон выдавал абсолютное безразличие.
   – 3 или 4 дня назад, – чётко ответил Том.
   Девушка что-то набивала на клавиатуре, смотря на экран. Вздохнула. Видимо, Беккет уже успел ей надоесть. Какая жалость. Томас сам себе усмехнулся.
   – Вам должны были сделать карточку, – говорит она. – У вас есть при себе документы?
   Девушка лет 25. Тёмные прямые волосы. Карие глаза. Несколько худощава. Длинные ноги. Синяя униформа. Электронный бейджик с именем. Николь. Лицо её немного бледновато. Круги под глазами, которые Николь так тщательно пыталась замаскировать косметикой. Прямой нос. Родинка под правым глазом. Безразличный взгляд. Николь всем своим видом, речью и жестами напоминала зомби.
   Беккет торопливо достаёт бумажник. Блестящая коробочка размером с мизинец. Томас надавил на неё пальцами с обеих сторон, и предмет резко вырос и теперь умещался в ладони. Электронные бумажники пользовались популярностью. Очень компактный, удобные и надёжные. Беккет открыл бумажник. В отделениях несколько приготовленных чип-карточек для передачи денег, которую также можно осуществлять через сеть, и ещё один маленький чип. Это то, что нужно. Чип-паспорт. Беккет изъял его из отделения и протянул девушке. Та быстро подключила его к своему компьютеру и проверила нужную ей информацию. Затем она внесла данные в анкету и оформила карточку-пропуск. Отдала обе пластинки снова Томасу.
   – Теперь пользуйтесь чип-пропуском, – поясняет всё также холодно она. – Меньше мороки и вам, и регистратуре. Я внесла вас в базу. Пропуск действителен 3 месяца. Потом если вам нужно – автоматически продлеваете. Цена продления будет указана в уведомлении.
   Беккет ещё стоял и смотрел на неё, будто ожидая продолжения, но Николь молчала и продолжала работать с компьютером.
   – И это всё? – удивился Томас, вертя в руке чип-пропуск.
   – Вас за ручку проводить к кабинету? – скептично хмыкнула она.
   – Ну, я думаю, ободряющая улыбка мне бы не помешала.
   Наконец, Николь поднимает глаза, оторвавшись от экрана, и изображает некое подобие улыбки. Неестественной и ненастоящей. Гадко. Беккет прошёл по коридору дальше. Вот и нужный кабинет. Он вошёл. В кабинете его уже ждала доктор Ричардс. Это молодая девушка, в небольших прямоугольных очках и с рыжеватыми волосами, собранными в хвост. Белый длинный халат. Электронный бейджик. Вполне здоровый румяный цвет лица. Живые зеленовато-тёмный глаза с ореховыми крапинками. Длинные тоненькие пальцы. Коротко постриженные ногти.
   – Мистер Беккет, – говорит она несколько недовольно, заметив Томаса, – я ждала вас час назад.
   – Знаю, – легкомысленно отвечает Беккет, усаживаясь в кресло напротив её стола, – возникли некие дела, поэтому пришлось задержаться.
   – Могли бы и предупредить.
   Ричардс достаёт его карту и выводит изображение на экран так, чтобы мог видеть и Томас. Схема его организма. Непонятные показатели. И предупреждения об опасности. Что-то щёлкнуло в мозгу. Это дурной знак. Весь экран слишком угрожающе залит красным светом.
   – Боюсь, у меня плохие новости, – говорит Ричардс, немного приглушённо, сверяясь с показателями. – Вы получили концентрированную дозу яда Альфа-17… простите, вряд ли вам это что-то скажет. Вы слишком долго пробыли в опасной среде. Организм полностью наполнен ядом.
   – Я где-то читал, – сказал Беккет, почесав затылок, – что яд всё же выводится из организма. Это так?
   Девушка снимает очки и кладёт рядом.
   – Да, – отвечает она, – в каком-то смысле это так. Но процесс выведения яда очень медлителен. Другими способами его не вывести. По моим подсчётам, Альфа-17 выйдет полностью из вашего организма только через 18 месяцев, если не больше. Но вся проблема в том, что процесс разрушения прогрессирует со страшной скоростью. Вы ощущаете странные боли в голове, может, груди или в животе?
   Беккет отрицательно помотал головой. Да, его часто терзали лёгкие головные боли и мучала слабость в ногах, но он не думал, что это является результатом заражения.
   – Процесс разрушения, – продолжает доктор, – необратим. Остановить его невозможно. У вас идёт интенсивное разрушение почти всех внутренних органов. Странно, что вы этого ещё не ощущаете. К моему сожалению, я вынуждена сообщить вам, что ваш организм погибнет через 5-6 месяцев без должного лечения.
   Проклятые медики. Любят они всё вуалировать в сложные формы. «Ваш организм погибнет через 5-6 месяцев…» Беккет усмехнулся с этой фразы. Почему бы просто не сказать, что ты умрёшь меньше чем через полгода, так и не дожив до очередного дня рождения? Так гораздо проще и прямолинейней. Так правдивей. Проклятые медики.
   – По моим подсчётам, – вновь заговорила девушка, – следующий этап разрушения проявится приблизительно через 3 месяца. Нарушится работа лёгких, печени и сердца. Появятся сильные боли. И в течение ещё 2-3 месяцев функционирование всех органов полностью прекратится…
   – Вы сказали, что процесс необратим, верно? – уточнил Беккет. – О каком лечении тогда может идти речь?
   Ричардс, наконец, отодвинула планшет и вывела на экран что-то другое. Эти ужасающие схемы пропали. Наконец-то. Беккет вздохнул чуть спокойней. Чувствовалось всё же, что доктор напряжена, но держится хорошо. Да и сам он тоже.
   – Вы же знаете, – продолжает Ричардс, – что биомеханическая медицина справляется с 98-ю процентами всех заболеваний, известных человечеству. Курс лечения поднимет ваши шансы до 85 процентов. Курс включает в себя установку следующих БМ модификаций: сердечный усилительный штамп, лёгочные и печёночные стабилизаторы, усилитель нейронов.
   Все эти наименования мало что сказали Беккету. Он в этом ничего не смыслил. Доктор пояснила, что данные биомеханизмы являются исключительно внутренними модификациями. Поэтому никаких внешних изменений не произойдёт.
   – Насколько я знаю, – продолжил Томас, – я не смогу потом их извлечь, правильно?
   – Мистер Беккет, – говорит Ричардс, – да, вся суть биомеханизмов в том, что возможности извлечения нет. Они вступают в нерушимый симбиоз с носителем. То есть без них уже самостоятельно не сможет функционировать, к примеру, ваше сердце или мозг. Но всё это не столь важно! Самое главное, что благодаря этому вы сможете излечиться.
   Беккет откинул голову назад, заложив руки в замок.
   – И до конца жизни придётся рассчитываться за техобслуживание? – спрашивает он. – Насколько я помню, без него ваши биомеханизмы устаревают и начинают тоже убивать изнутри.
   – Мистер Беккет, – вновь начинает доктор.
   Томас обрывает её, не дав возможности закончить мысль:
   – Нет, – твёрдо отвечает он. – С деньгами у меня и без этого серьёзные проблемы. Никаких БМ модификаций.
   Девушка вздыхает. Он упрям. Уговаривать его бесполезно. Подумать только, смертельно больной отказывается от шанса на спасение. Хотя в её практике были подобные случаи. Действительно, все переживали за деньги.
   – Тогда, – говорит Ричардс, – есть альтернативный вариант. Мы можем вживить вам регуляторы для поддержания жизнедеятельности организма. Их можно будет после курса безопасно извлечь. Но этот метод устаревший. Это, скорее всего, только даст вам дополнительное время, но не шансы на излечение. Простите за прямоту.
   Да какая уж тут прямота? Беккет усмехнулся.
   – Я выбираю его, – заявляет Томас. – Это мне по карману. Да и к тому же, всё равно это время что-то мне даст, правильно?
   Девушка вздыхает.
   – Если вам так нужно время, – говорит она несколько печально, – то да, оно у вас появится. Но шансов на излечение практически не добавится. Это даст вам сверх 5 месяцев ещё 3 или 4. А по истечению… я уже говорила.
   – Но ведь есть шанс, что яд выведется, верно?
   Доктор кивнула. Дальнейшие обсуждения бессмысленны. Решение принято. Беккет, естественно, сомневался в нём, но он был уверен, что если выбрать биомеханизмы, то смерть всё равно наступит. Ему попросту неоткуда брать средства на техобслуживание. Ощущается чьё-то ледяное дыхание. Томас даже дёрнулся, оглянулся. Кроме него и Ричардс в кабинете больше никого. Но такое странно чувство, что присутствует ещё кто-то. Совсем рядом. Дышит словно прямо в затылок.
   Ричардс дала номер своего телефона, чтобы Беккет, в случае каких-либо ухудшений сразу же звонил именно ей. Вряд ли это понадобится. Но всё же Томас убрал визитку в свой бумажник. Доктор в последний раз попыталась уговорить пациента выбрать другой метод, но тщетно. Как же он упрям. Очередной глупец, ставящий деньги превыше собственной жизни. Очередной глупец.
   Операция была назначена сегодня же и проведена через несколько часов. Всё прошло быстро и просто. Пациент очнулся от наркоза. Палата. Небольшой экранчик телевизора. На подоконнике искусственное растение, так неестественно сияющее ярко-зелёным на солнечном свете. Койка жестковата. Подушка неудобная. Но выбирать-то не из чего. Медсестра зашла в палату. Чернокожая женщина с пухлыми губами, кудрявыми волосами и планшетом в руках. Она объявила, что операция прошла успешно. Доктор Ричардс присутствовала и наблюдала за процессом. Медсестра сказала, что требуется убедиться, что регуляторы взаимодействуют с организмом правильно. Поэтому проведут ещё одно обследование. И удалилась.
   Уже через два часа Беккету вернули его вещи. Слабость после наркоза не прошла окончательно. Голова немного кружилась. Но это терпимо. Томас изъял свою одежду из контейнера. Джинсы, армейские шнурованные ботинки, водолазка и кожанка. Всё на месте. В больнице больше делать нечего. Домой?
   – Мистер Беккет! – донеслось из-за спины.
   Том уже приближался к выходу, как вдруг голос Ричардс заставил его обернуться. Девушка неслась к нему.
   – Я хотела, – говорит Ричардс, – только убедиться, что вы себя хорошо чувствуете. Пойдёмте, я провожу вас до выхода.
   – Со мной всё в порядке, – ответил Беккет.
   – Если честно, вы весьма необычный пациент, – девушка шагает рядом, смотрит на него, стараясь не отставать от быстрой ходьбы Томаса. – Многих мне удаётся отговорить от регуляторов с первого же раза, всех остальных – уже со второго. Но вы – совсем другое дело. Я даже понять не могу вас до конца.
   Беккет усмехнулся:
   – Меня мало кто понимает, – говорит он, – с моим-то образом жизни.
   – Но всё же, я вами заинтересована, если можно так выразиться. Я буду напоминать вам об осмотрах раз в две-три недели. Шанс всё же есть на ваше выздоровление, пусть и не такой большой. Поэтому, думаю, я смогу использовать даже его и сделаю всё возможное, чтобы не дать вашей болезни разрастись.
   Выход уже не так далеко. Вот он, совсем близко.
   – Значит, вы – моя последняя надежда? – усмехается вновь Томас, остановившись и развернувшись к девушке лицом. Она смотрит на него снизу вверх, как ребёнок. Становится забавно на одно мгновение.
   – В каком-то смысле да, – улыбается Ричардс. – Это мой профессиональный интерес. Раз уж вы мой пациент, то я обязана сделать всё возможное для вас.
   – Что ж, доктор Ричардс, спасибо и на этом.
   – Ким, – произносит девушка. – Меня зовут Ким. На всякий случай. И если что, то мой номер у вас есть. Звоните в любое время, если почувствуете какие-то изменения. Не стесняйтесь.
   Беккет тихо улыбнулся в ответ. И больше ничего не сказал. Он ушёл. Больница, наконец-таки, осталась позади, а Беккет – наедине с самим собой.

   Открытие биомеханических клеток произошло в 2049 году. Открыла его группа учёных в ходе проведения эксперимента, о котором мало что известно общественности. Но широкое распространение это открытие получило лишь спустя долгие годы тщательных исследований и анализов. После этого биомеханизмы стали впервые применяться в медицинских целях. Одновременно с этим имя Майкла Гросса прогремело на весь мир. В 2062-ом году основывается корпорация «Гросс индастриз», ставшая легендарной. Именно эта корпорация и стала первой в своём роде по биомеханическому модифицированию. Знаменитая фраза ещё молодого Майкла Гросса: «Каждый человек свободен. И этот выбор должны сделать все для себя сами: либо встать на путь самосовершенствования и развития, либо остаться на прежнем месте и наблюдать за теми, кто продвигает себя и человечество выше по эволюционной ступени». Это высказывание вызвало бурный всплеск эмоций, наверное, у каждого. И тогда началась новая эпоха. Все массово ринулись устанавливать себе модификации, искренне веря, что таким образом это поднимет человеческую расу на новый уровень. Иметь биомеханические модификации стало неким престижем. Однако низшие классы прибегали к БМ-модифицированию исключительно редко. Денег на содержание собственного усовершенствованного тела попросту не было.
   К 50-ым годам 21-ого века практически не осталось тех государств, которые были всем известны. Сменились территории, некоторые мелкие государства полностью исчезли с лица земли. Образовались отдельные коалиции. Был создан Мировой Совет Человечества, в который вошли делегации от каждой коалиции. Его главной задачей стало сохранение мира и равновесия. Причиной создания МСЧ и коалиций стало самое страшное событие, пожалуй, за всю историю человечества. Третья Мировая война 2023-его года. Продолжалась она 1 год и 156 дней. Основным поводом стал «нефтяной» конфликт, возникший между странами ООН и НАТО. Ещё этот конфликт называли «нефтяная лихорадка» Запасы нефти подходили к концу. Все искали новые месторождения, стремясь опередить противником. Тогда-то и был впервые нарушен Протокол об охране окружающей среды Антарктиды (насколько известно, Антарктида обладает богатейшими месторождениями топлива). В царство льдов и снегов произошло вторжение. И это стало мощным толчком к самой страшной войне, унёсшей сотни миллионов жизней, уничтожившей миллионы гектаров лесных ресурсов планеты. 22-ого января 2024-ого года был заключён мир в городе Стамбул. С тех пор МСЧ вывел особую систему и устойчиво следит за любым проявлением новой угрозы, после чего беспощадно устраняет его. Весь мир поделился на следующие коалиции: Союз Мартеллы, Тихоокеанское Объединение, Восточное Содружество, Европейская Коалиция, Объединённая Африка и, конечно же, Коалиция Форштат, где и зародились биомеханизмы.
   Биомеханические модификации стали главным источником государственных доходов. Но каждое правительство инвестировало в биомеханическую сферу производства по-разному: Союз Мартеллы тратил 30 % бюджета, ТО – всего 20 %, ВС – около 35 %, ЕК – около 45 %, ОА – 20 %, а Форштат – целых 75 %! Многие иностранные эксперты оценивают такую политику как чрезвычайно опасную и пророчат финансовый крах, однако на данный момент Форштат – одна из самых развитых и богатых коалиций.
   Однако, мировая история известна всем. А пересказывать все её аспекты будет слишком нудно и неинтересно. Это лишь те важные факты, которые следовало бы знать для того, чтобы понимать, что творится и что творилось за последние 70 лет.
   Мистер Уокс сидел в своём рабочем кабинете, изучая какие-то схемы и таблицы (описывать их подробно, думаю, будет слишком жестоко по отношению к вам). Это молодой человек. Тело худощавое, тонкое. Волосы зализаны назад. На глазах особые цифровые очки. Ничем не примечательный костюм. Полосатый галстук, рубашка. Уокс – ведущий аналитик, работающий в одном из отделов «Гросс индастриз» Настоящий трудоголик. Ни девушки, ни друзей. Только работа. С ней у него совместные гуляния, веселье, секс, сон и всё прочее. Только с ней. Уокс – настоящий профессионал. Пожертвовав шансом получить простое человеческое счастье, он стал одним из лучших. Наверное, поэтому корпорация оценивала его как ценный кадр. Уокс имел доступ к 4-ому уровню секретности.
   Кабинет достаточно просторный, чистый. На столе всё аккуратно убрано. Все принадлежности лежат строго на своих местах. Из окна открывался впечатляющий вид на городские джунгли. Особенно красивы они по вечерам, когда весь город сияет золотом, кровью, темнотой. Всё это перемешивалось в один убийственный коктейль. Но Уокс этого не знал. Он никогда не приближался к окну. Его боязнь высоты тут не при чём. Просто у него на это не находилось времени. Никогда.
   Интерактивная секретарь-система известила о входящем звонке. Уокс принял его, ненадолго отвлёкшись от документов. Звонил сам Майкл Гросс. Видимо, что-то важное. После короткого приветствия, мистер Гросс перешёл к делу:
   – Войди в корпоративную систему, – говорит он, а Уокс в то время послушно исполняет команды, без лишней суеты, – раздел 3-его уровня секретности. Открыл? На твоё имя переведены приказы. Их нужно выполнить в скором порядке.
   Уокс открыл документы и быстро пробежался глазами, пока Гросс ещё оставался на связи. В приказах говорилось свернуть некоторые корпоративные программы. Причём в срочном порядке. В основном это мелкие программы, незначительные, потеря которых не будет столь значимой. Но приглядевшись, Уокс сложил всю картинку целиком.
   – Вы запускаете протокол «Кей»? – не удержался от вопросы Уокс.
   – Всё верно, – ответил Гросс.
   Протокол «Кей» – специальный алгоритм действий, который запускается в случае серьёзной угрозы ценным данным корпорации. Он подразумевает закрытие незначительный, но зашифрованных программ, припасённых специально на этот случай, чтобы скрыть медленное сворачивание реальных и ценных объектов, для которых требуется время.
   Аналитик стал отмечать программы в своём списке, после чего отдал команду секретарь-системе упорядочить их.
   – И ещё, – добавляет Гросс, – к тебе прикреплена охрана из 5 человек. Особо не пугайся. Всё идёт строго по протоколу.
   Аналитик замер. Испугался. Оцепенел.
   – У нас появились враги? – осторожно спрашивает Уокс.
   – Враги у нас были всегда, – говорит Майкл абсолютно спокойно. – Просто сейчас нужно перестраховаться и быть осторожней.
   Уокс покачал головой.
   – Что с проектом «Контроль»? – уточняет он. – Насколько я помню, протокол «Кей» не предусматривает полного закрытия, ведь так?
   – «Контроль» должен быть переведён из активного режима в пассивный, – говорит Майкл. – Если свернуть его целиком, то мы потеряем слишком много. Этого допустить нельзя. По большей части, все значимые программы мы переводим только в пассивный режим. Я не желаю понести столь ужасные убытки из-за призрачной угрозы.
   – Вы ведь говорите о тех 20 людях, которых жестоко убили?
   Гросс замолчал на несколько секунд.
   – Насколько я знаю, их было 19, – говорит Майкл.
   – Похоже, что вы пропустили дневной выпуск новостей, – печально заключил Уокс, сняв очки.
   
   Дома всё также мертвенно тихо. Застыла какая-то призрачная атмосфера. Беккет не решался нарушить её. Он сидел на диване. На кофейном стеклянном столике белая чашка кофе, по которой стекала светло-коричневая капелька, оставляя за собой след; пепельница, наполненная несколькими бычками. В руке Томаса тлела сигарета. Замысловатые и причудливые узоры дыма поднимались к потолку, тянулись выше и выше. Вся квартира провоняла этим запахом вперемешку с ароматом кофе. Сочетание было бы довольно неплохим, если бы не такое количество дыма.
   Пальцы чувствовали тепло. Уголёк подбирался всё ближе и ближе. Беккет сделал последнюю затяжку и затушил сигарету. Неприятный вкус. Едкий. Вся самая горечь таится всегда на дне. Томас запил кофе. Приятный сладкий вкус свёл на нет всю горечь сигареты. Сладкий кофе. Что может быть лучше? Но нет. Беккету плевать на кофе, плевать на сигареты, плевать на всё. Это странное чувство. Злость съедала изнутри. Даже дышать становилось трудно. Тогда Томас поставил чашку рядом с пепельницей, на прежнем месте которой образовался коричневатый круг, а сам пошёл в ванную и сполоснул пару раз холодной водой лицо. Не помогло.
   Беккет – мужчина 35-ти лет, неплохо накачан и высокого роста. На лице его присутствовала чёрная короткая борода, которая так нравилась ему. Едва заметный шрам над правой щекой. Глаза серо-зелёные, цвета пустоты, как он любил говорить сам о себе. Чёрные волосы не расчёсаны, но это, казалось, лишь придавало его виду привлекательности. К слову о привлекательности, обычно женщины засматривались на него, когда он, к примеру, находился в баре со своими сослуживцами. Как обычно, Беккет проводит время в тихом уголке, таинственно улыбается и читает одну и ту же книгу – «Искусство войны», периодически поднимая взгляд на своих товарищей, иногда присоединяясь к ним, но затем снова возвращаясь на своё место. Тогда Томас чувствовал полную удовлетворённость. Он одновременно был один и находился со своими. Идеальная гармония. И лишь иногда находилась какая-нибудь недалёкая девица, которая нагло подсаживалась и начинала шаблонную беседу, которая плавно склоняла всё дело к постели. Но такое бывало крайне редко. Однако Беккет был совсем не против приключения на одну ночь. А вот строить отношения и встречаться с кем-то постоянно даже и не собирался. Уж слишком это сложно для такого, как он.
   Голова заболела. Томас принял синенькую пилюлю, не запивая, и вернулся в гостиную. Сел на диван и уставился на пустую чашку. Легче не становилось. Проклятая болезнь. Время на часах тикало так быстро, что становилось страшно. Что же станет по истечению установленного срока? Что станет, когда на часах загорятся одни нули? Тогда что-то щёлкнуло в нём, взорвалось. Беккет схватил чашку и бросил что было сил в стену, яростно закричал. Куски искусственного фарфора полетели в стороны. Этого мало. Томас ударил ногой по стеклянному столику. Треснуло стекло. И этого мало. Даже крика казалось мало. Тогда Беккет стал бить кулаком по стене, словно это должно было ему помочь, успокоить. Но нет. Он не успокоился. Томас бился до тех пор, пока сил не осталось. Пока кровь не стала капать на пол из разбитого кулака. И тогда его крик стал стихать. Беккет обессиленно опустился на пол, на колени и склонил голову. В горле всё пересохло. Подкатил ком. Он чувствовал, как слёзы наполняли его глаза. Оттого Томас сильно зажмурился и стиснул зубы. Нельзя плакать. Нужно держаться. Но так больно. Нельзя плакать. Просто нельзя.
   – Мне следует позвонить в больницу, мистер Беккет? – заботливо поинтересовалась интерактивная система-секретарь Уилли.
   – Всё в порядке, Уилли, – ответил Томас, отмахнувшись.
   – Плохой день? – снова спросила машина.
   – Я умираю. Поэтому да, день явно не самый лучший.
   Разбитый кулак болел, но это ничто. Кровь капала прямо на пол. И это ничто. Всё вдруг стало таким несущественным, таким бесполезным и никчёмным. И что делать в такой ситуации? Каков выход? Беккет поднялся, снова умылся, накинул куртку, вышел и сел на мотоцикл. Родной звук мотора приятно ласкал слух. Беккет поехал по знакомому маршруту. Бар «Вейлон», где они любили зависать, когда собирались все вместе. Двигатель набирал обороты. Скорость нарастала. Но даже это ничто.
   Дверь заведения отворилась. Народ уже потихоньку прибывал. Вечерело. Все местные любители выпить уже подтягиваются. Томас слегка расстегнул куртку, ибо в заведении было тепло. Света не так много, но это даже хорошо. Так приятней. Привычней. Столик, где обычно сидел Беккет, всегда пуст. Казалось, что после того, как Томас откроет дверь, послышатся вновь знакомые голоса, жизнерадостный хохот и все товарищи окажутся снова в одном месте. Но больше этому не суждено повториться. Беккет не спеша прошёл к стойке и сел, перевёл дыхание. Никто не смотрел на него. Бармен подошёл принять заказ. Конечно же, он узнал одного из завсегдатаев.
   – Беккет, – улыбнулся он, но затем его улыбка быстро пропала. – А где все твои?
   – Скот, я не хочу говорить, – угрюмо отвечает Беккет. – Я просто пришёл выпить. Так что налей мне чего-нибудь покрепче.
   Бармен удивился, но выполнил просьбу клиента.
   – Ладно, знаю я тебя, – говорит Скот, – когда ты не в духе. Если ещё понадоблюсь, то позовёшь.
   Томас махнул ладонью и прикоснулся к стакану. Затем выпил содержимое. Алкоголь он никогда не любил, но сейчас ему всё равно. Жгучая волна прокатилась по пищеводу. Беккет даже немного поморщился. Давно он не пил что-либо крепче пива. После первого же стакана немного дало в голову. Но слабо. Тогда Беккет подозвал бармена и заказал сразу ещё три порции. Скот удивился ещё больше, но отказывать Томасу не хотелось. Он не любит отказов.
   Люди то уходили, то приходили. Никто не замечал этого. Кто-то счастлив, кто-то грустен. Беккет не относился ни к тем, ни к другим. У него всё серьёзней. У него просто безысходность. Боль совсем не утихала. Она смешивалась с алкоголем в дурном коктейле. Рассудок мутнел, голова кружилась больше. Но даже от этого не становилось легче. Как бы он не старался забыться, как бы не старался напиться до умопомрачения, легче уже не станет. Снова в горле встал ком. Снова глаза стали влажные. Снова ярость неистово полыхнула внутри. Очередной стакан какой-то горючей смеси. Беккет будто вошёл во вкус. Каждый глоток сгущал краски, смешивал всё, что окружало его, в единую хаотично движущуюся непонятную массу. Те, кто сидели рядом, усмехались, глядя на то, как одинокий наёмник напивается. Но затем он изменился. Сверкали пьяные глаза. Лицо внезапно то озаряла пугающая улыбка, то снова ничего. Томас подпёр голову рукой и облокотился на стойку, водя пальцем другой руки по граням опустевших стаканов. Он что-то говорил сам себе, но нечленораздельно и непонятно. Скот, молодой бармен, приблизился, чтобы убрать пустые стаканы.
   – Ещё, – потребовал пьяным голосом Беккет. Голова словно налилась свинцом.
   – Пожалуй, с тебя хватит, друг, – осторожно сказал бармен. – Иди домой, Том. Проспись. Запишу долг на твоё имя, оплатишь в другой раз.
   Беккет не желал принимать отказа. Внезапно он подорвался и поддался вперёд. Движения его неловки, скованны. Рассудок уже помутнел. Он пытался что-то сказать Скоту, но заплетавшийся язык не позволял закончить мысль целиком. И тогда кто-то из посетителей рядом что-то сказал в его адрес. Беккет не разобрал что. Он резко дёрнулся и обратил взгляд на говорящего. Ярость сжигала изнутри. Тогда Томас мгновенно сделал выпад на человека и замахнулся. Ударил. Говор остальных почти сразу смолк. Человек рухнул со стула, но поспешил встать и ответить. Беккет получил сразу же три удара по лицу, но почти не ощутил боль. Ещё бы. Это только больше разозлило его. Томас напал снова. Его движения беспорядочны, неэффектны и не столь эффективны. Первый промах, второй, но третий удар всё же пришёлся точно по цели. Затем захват. Они, словно два разъярённых быка, сцепились и стали бодаться. Ещё двое постояльцев спешили на помощь. Но явно не Беккету. Тогда Томас ударил коленом в живот и освободился из захвата. Снова удар по подошедшему слева. Попадание. И ещё несколько ударов от подошедшего справа. Беккет не устоял, попятился и упёрся спиной в стойку. Затем тут же рванул в бой снова. Опьянение сказывалось на форме. Промах. Резкая боль. Всё перед глазами расплывалось, являлось нечётким, размытым. Ничего не понятно. Но Томас ясно ощутил своё падение. И то, как закрылись глаза. Всё происходило какими-то обрывками, всплывающими из ниоткуда.
   Томас очнулся в машине. На заднем сиденье. На окнах решётки. Полиция. Двое копов о чём-то разговаривали, не знали, что Беккет очнулся. Голова жутко гудела, но кружилась меньше. Картинка перед глазами по-прежнему нечёткая, но уже не так сильно. Боль. Всё тело болело. Будто дубинами избивали. Томас приподнялся и сел. Руки в наручниках. Кулаки стёрты в кровь. Лязгнул металл. И тогда-то один из полицейских обернулся на заключённого, но лишь на мгновение. Хмыкнул и продолжил болтать с напарником.
   В отделении пришлось проходить стандартные процедуры. Беккета быстро оформили и посадили за решётку на 15 суток. Кроме него здесь были ещё несколько ребят: один в усмерть пьяный, другой – наркоман, который постоянно дёргался, а третий – толстяк в красной майке и спортивных штанах, но за что его взяли сказать сложно. Они взглянули на нового сокамерника и снова отвернулись. В камере пахло сыростью и чем-то воняло. Беккет присел немного передохнуть и подумать. Ведь тюрьма – это самое лучшее место для размышлений. Но думал он недолго. Первая мысль, что пришла через десять минут, диктовала выбираться отсюда. Томас попросил о телефонном звонке. Полицейский хмыкнул, затем нацепил на заключённого наручники и проводил к терминалу. Беккет хотел было набрать Стива, своего друга, но вспомнил только сейчас, что тот не в городе и вернётся лишь через неделю. Проклятье. Кроме него звонить-то и некому. Разве что…
   Печально вздохнув, Беккет набрал номер доктор Ричардс. Разумеется, звонок в столь позднее время вытянул её прямо из тёплой постели. Но, тем не менее, девушка ответила. Беккет попытался кратко объяснить ситуацию, но Ким и сама всё прекрасно понимала. К его удивлению, она тут же согласилась и помчалась в полицейский участок на помощь. Уже через час Томаса выпустили под залог. К тому времени опьянение уже почти спало.
   Девушка встретила его у выхода. На ней простенькая серая куртка, под ней тёмная блузка, обычные джинсы, и белые кроссовки. Рыжие волосы распущены и наспех уложены. Томас встал напротив неё, но старался дышать в сторону. Она смотрела на него, но не упрекающим взглядом, а словно понимающим. Ким совсем не злилась, а прекрасно всё понимала.
   – Спасибо, – говорит Беккет. – Извините, что пришлось вас выдернуть в такое время.
   Ким разворачивается и бредёт к выходу вместе с ним. 
   – Ничего, – отвечает девушка, – всё в порядке. Пойдёмте к машине, я подвезу вас домой.
   Мотоцикл остался у бара. Всё ли в порядке с ним? Сейчас даже любимый мотоцикл волновал Томаса не так, как обычно. Домой. Пора домой.
   Машина Ричардс беленькая простенькая и не такая большая. Сидеть в таком миниатюрном, словно игрушечном автомобиле немного непривычно для Беккета. Но Ким чувствовала за рулём себя уверенно и спокойно. Двигатель работал тихо, аппарат расходовал энергию экономно, бортовой компьютер достаточно мощный. На приборной доске лежит какая-то синеватая брошюрка. Беккет берёт её и открывает.
   – Научная конференция, – кивает на брошюру девушка, не отрываясь от дороги, – по новейшим методам использования БМ-модификаций в медицине. Новые варианты комбинаций, обсуждение различных методик, новые формулы…
   – Да, – говорит Беккет, – вы правы, я в этом абсолютно ничего не понимаю.
   Ким едва заметно улыбается и продолжает:
   – Я занимаюсь биомеханизмами с 23 лет. Это дело всей моей жизни. Если правильно использовать БМ-модификации, то этим можно спасти сотни жизней. Я отчасти понимаю ваше решение, ни в коем случае не осуждаю вас, но всё же, возможно, вы передумаете? Комплект, что как раз должен был достаться вам, не приняли обратно из-за перегрузок. Я обсуждала вопрос о деньгах и вам готовы предоставить льготы в течение первых 10 лет. Представляете?
   Но Беккета, похоже, это совсем не интересовало. Он лишь отрицательно покачал головой, продолжая изучать брошюрку, в которой не было для него ничего полезного.
   – Я понимаю, что мне не следует об этом говорить, – начинает тихо и осторожно девушка, – но всё же, мистер Беккет, вы живы. Сейчас. Скажем откровенно, что тот путь, который вы выбрали, малоэффективен, но шанс всё же есть, хоть и совсем незначительный. Однако пока он есть, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы не дать вам… – она запнулась, – чтобы не дать вашей болезни победить. 
   – Я ценю это, – отвечает приглушённо Томас.
   – И всё же, – снова говорит Ричардс, – это не повод надираться в каком-нибудь клоповнике и влезать в пьяную драку, чтобы потом очутиться за решёткой, вы понимаете? Я не думаю, что вы ищете неприятностей, ведь так?
   Машина всё уносила их дальше и дальше по дороге, на которой почти никого не встречалось. Так тихо и безлюдно, что становилось непривычно. Фальшивая тишина. Ненастоящая пустота. Горят уличный фонари. Тёмно-золотистый свет окрашивает, казалось, каждый закоулок города. Горели ярким огнём экраны, рекламирующие всё, что только возможно. Но в частности на каждом углу можно увидеть рекламу «Гросс индастриз», известной корпорации по БМ-модификациям человека. И каждый плакат или экран призывал скорее присоединиться к тем, чьи тела уже набиты биомеханическими клетками.
   – Когда терять особо нечего, – говорит Беккет, – какая тогда разница, что делать?
   Ким нахмурилась.
   – Мистер Беккет, – сказала Ричардс, – напоминаю, что вы по-прежнему живы. И ваша жизнь до сих пор продолжается. Так почему сейчас стоит гробить себя?
   Томас молчал. Лишь всматривался в мелькающие тёмно-золотые точки за окном. Уже через пару минут показался его дом. Машина остановилась. Беккет вышел и наклонился, чтобы ещё раз поблагодарить Ким, а затем развернулся и побрёл к подъезду.
   – Мистер Беккет! – донеслось в спину. – Я понимаю, что могу пожалеть об этом, но всё же, как ваш доктор, заявляю, что если вы в следующий раз захотите найти себе неприятностей… то позвоните мне. Я хотя бы не дам вам угодить за решётку.
   Беккет улыбнулся и кивнул, после чего развернулся и снова направился к двери. Доктор Ким Ричардс довольно симпатичная девушка. И вдруг Томас оборвал себя, смутился. Да нет же, о чём это он? Неужели он по-прежнему пьян?

Глава 2
Беккет и Ричардс

   Минуло два дня. Всё это время Беккет продолжал пытаться справляться. Состояние тяжёлой депрессии. По ночам он почти не спал. Страх не давал уснуть. Что если он просто не проснётся? Нельзя расслабляться слишком долго.
   Кашель незначительный. Однако Томас почти не обращал на него внимания. Два дня тоски и жуткой скуки. Боун по-прежнему в отъезде. Время шло к вечеру. Хотелось выползти куда-нибудь, сделать что-нибудь. Соваться в «Вейлон» после последних событий не особо хотелось. Ну и что тогда делать? Снова тлеть в четырёх стенах? Нет, Беккет мотнул головой и прогнал эти мысли. Томас быстро накинул свою любимую кожаную куртку с блестящей молнией, чёрные джинсы и ботинки.
   – Куда-то собираетесь, мистер Беккет? – заботливо спросила Уилли.
   – Думаю немного проехаться, – ответил Беккет. – Надеюсь, что скоро буду. Скучать будешь?
   – Если не будешь дома в 23:00, – вдруг сменился механический голос на человеческий, будто мать наказывала что-то своему несносному сыну-подростку, – я из-под земли тебя достану!
   Томас засмеялся:
   – Хорошо, мамочка, – улыбается в ответ он, открывая дверь. – Когда я вернусь, ты покажешь мне, откуда взяла эту фразу. До скорого.
   За секунду до того, как спуститься на улицу, Беккет ощутил странное чувство. Холод, но какой-то другой, невероятно тонкий, словно запах нежнейшей розы. Что же это? Следующее чувство: чьё-то присутствие. Чужой рядом. Томас инстинктивно дёрнулся, обернулся. Никого. Лишь тёмная лестничная клетка, еле живая мерцающая лампа под потолком и пара мотыльков, рвущихся к слабому источнику света. Но рядом по-прежнему кто-то находился. Так близко, что можно было ощутить его дыхание. Запах. Тончайший до невозможного. Аромат альпийской розы и свежего миндаля. Кто же это мог быть? Томас чувствовал себя в клетке. Его окружали. И тогда он сорвался и выскочил на улицу. И также внезапно всё исчезло, растворилось в этой уличной прохладе, в этой ночной тишине, взрывающейся всяческими звуками. Никого. Но кто же это был?
   Мотоцикл уже на своём привычном месте. Настоящий стальной тигр. Корпус давно не блестел как раньше, но дикий рык двигателя не ослабел ни насколько даже за такое время. Беккет сел на мотоцикл и провёл ладонью по рукояти. Такая гладкая, такая родная. Словно просит, зовёт прикоснуться к ней, выжать из тигра всё, что только можно, заставить неистово рычать на все джунгли. И сегодня Томас намерен воплотить это в жизнь. Беккет завёл мотоцикл.
   – И куда ехать? – спросил он сам себя.
   Ответ пришёл моментально. В никуда! Именно туда и лежал его путь Томас отключил компьютер, встроенный в шлем, чтобы не слышать назойливых предупреждений. Да, это крайне опасно. Но Беккета это не пугало. Что ему терять? Он сжал рукоять газа, и мотоцикл понёсся по улицам, рыча и набирая обороты. И этот бешеный рык разносился эхом по улицам. Прекрасно! Скорость всё росла. Дорога шла прямо и прямо. Неважно, когда она кончится, неважно, что будет в конце. Нужно больше скорости, больше мощности. Тигр должен продолжать бежать. Бежать. Только бежать.
   Словно резкая вспышка ожило тревожное чувство. Кто-то снова рядом. Но как это возможно? Дыхание. И вновь этот изысканный и уникальный аромат. Неужели Беккет сошёл с ума? Нужно больше скорости, нужно оторваться! Томас вцепился взглядом в дорогу, руками – в рукояти. Холодок в груди. Страшно. На такой скорости любому смельчаку станет страшно. И неожиданно Томас увидел её, одиноко стоящую на тротуаре и наблюдающую за ним. Вот, кто хозяйка столь чудного аромата, вот, чьё дыхание можно было ощутить. Она столь таинственна, столь загадочна и столь очаровательна, что сводила с ума. На тротуаре стояла девушка в чёрном балахоне, из-под которого выглядывали её чёрные длинные волосы с прокрашенными в кроваво-красный цвет концами. Смерть. Томас не верил собственным глазам, не верил своим чувствам. Неужели он окончательно тронулся?
   Мотоцикл пронёс его мимо девушки. Не обернуться, не посмотреть назад. Она осталась позади? К несчастью, нет. Снова она, снова на тротуаре, но теперь ближе. Аромат усилился. Беккет будто чувствовал её улыбку, хоть и совсем не видел лица. Вот он, истинный и неподдельный ужас. Это знак свыше. Беккет тут же отпустил рукоять газа и сжал другую. Заскрипели тормозные колодки. Скорость сошла на нет, стальной зверь замер посреди дороги вместе со своим наездником. Беккет тут же снял шлем и оглянулся. Пустая улица. От зловещей незнакомки в балахоне не осталось и следа. Во всё это было трудно поверить. Но Томас был суеверным. Если ему представилось такое, то неспроста. Быть может, не стоит сегодня испытывать судьбу? Но тогда что остаётся делать? Вновь просидеть запертым в клетке из четырёх стен? Нет, был и другой вариант. Конечно, был, но Беккет до последнего не хотел его признавать.
   Томас откинул рукав куртки и взглянул на время. Только половина девятого вечера. Не столь поздно. Вздохнув, Беккет коснулся кнопки там же, где отсчитывалось время, и привёл миникомпьютер в активный режим. Голографический экран тут же возник перед ним. Томас выбрал нужную категорию, нашёл нужное имя и нужный номер. Нерешительно отдал команду набрать его. Пока шло ожидание ответа, Беккет присел рядом с мотоциклом.
   – Я слушаю, – послышался голос доктора Ричардс.
   Томас немного замялся в начале, прокашлялся и заговорил немного неуверенно, будто не зная с чего начать:
   – Гм… добрый вечер, – говорит он. – Я, надеюсь… не разбудил вас?
   – Что вы, мистер Беккет, – засмеялась она. – Только полдевятого, кто ж в такое время спит?
   – Да, вы правы, – снова непродолжительная, но, тем не менее, неловкая пауза. И долгожданное продолжение, пусть немного скомканное, непонятное и нерешительное: – Я решил… я вспомнил, что вы говорили… на тот счёт, если мне взбредёт в голову искать неприятностей. Так вот, я… я подумал… почему бы не…
   – Я согласна! – словно выкрикнула Ким. – Я с удовольствием проведу время с вами. И, во всяком случае, не позволю угодить за решётку снова.
   Беккет едва-едва улыбнулся, почесал затылок, затем почесалась рука, коленка и грудь. Чувство неловкости съедало его.
   – Где встретимся? – спросила она.
   – Думаю, – говорит Том, – что лучше всего на крыльце вашего дома, если вы соизволите сказать адрес.
   Девушка нисколько не сомневалась. Она лишь коротко хихикнула и тут же продолжила:
   – Улица Истбрукс, дом 79, красный кирпич. Это почти в самом центре. Я буду готова через 20 минут.
   – Этого более чем достаточно, – ответил Беккет.
   Сеанс связи завершён. И тут-то Томас вздохнул с неким облегчением. Весь разговор давался ему с трудом. Не было у него ещё такого опыта, чтобы приглашать девушку на свидание. Школьные годы это совсем не то. Стоп, свидание? Томаса даже передёрнуло. Он смутился, нахмурился. Нет, это всего лишь совместный вечер. Ведь иначе с тоски помереть можно. Чёрт, глупая фраза…
   Беккет сплюнул и снова сел на мотоцикл. Включил компьютер в шлеме. Теперь ехать было намного удобней и проще. Система производила все расчёты, делала буквально всё за водителя. Скорость в пределах безопасной. Дорога вела в центр. Здесь уже более оживлённое движение. На тротуарах мелькают люди, где-то звучит музыка, полицейские патрули расхаживают где-то поблизости. Здесь, в центре, жизнь не останавливалась даже по ночам. Сердце города бьётся и днём, и ночью. Но это лишь его приступки. Дальше – интересней. Но не в этот раз. Беккет свернул там, где нужно, по указанию компьютера. Вот и нужная улица. Истбрукс. А вот и 79-ый дом.
   Беккет припарковался и взглянул на высокое жилое здание, выполненное якобы из красного кирпича. «Ну, какой же это красный? – думал про себя Том, – даже отдалённо на красный не похож! Скорее багровый, тёмно-бордовый, чёрно-кровавый, но никак не красный» Уже было привычно наблюдать, что почти все строения в городе тёмно-серые, чёрные, тёмно-коричневые, но ни одного красного. Беккет ещё ни разу не видел здание, цвет которого был бы не бледным и тусклым, а ярким и светлым. Весь город – сплошное блеклое нечёткое пятно, цвет которого определить попросту невозможно. Да и кому это, собственно, нужно?
   Дверь отворилась. Ким подняла голову и увидела Беккета, несколько удивилась. Одета она по-простому, как и он сам. Волосы собраны в аккуратный хвост.
   – Мы поедем на этом? – не могла поверить своим глазам Ричардс. – Я никогда не ездила на мотоциклах. Это же опасно!
   – Не опасней, чем на машине, – усмехнулся Томас и протянул свой шлем, так как запасного при себе не было.
   – А как же вы?
   Беккет спокойно ответил:
   – Не беспокойтесь. Просто надевайте и садитесь.
   Девушка так и сделала. Надев шлем, она немного неуверенно села сзади, начала ёрзать, пытавшись пристроиться поудобней. Было немного волнительно перед первой поездкой на мотоцикле. И Томас ясно чувствовал её волнение.
   – А за что держаться? – спросила Ким.
   – Сзади есть ручки, – говорит Беккет. – Можете нащупать руками?
   Ричардс нащупала ручки и взялась за них. Девушка с трепетом в душе подтвердила о своей готовности. Томас плавно направил мотоцикл по дороге. Скорость не такая высокая. Ветер в лицо. Такое приятное ощущение, восхитительное. Ким вся вжалась от страха, мёртвой хваткой вцепившись в ручки и боясь даже вздохнуть лишний раз. Зажмурила глаза в преддверии чего-то страшного. Но нет, ничего не происходило. И тогда страх стал потихоньку спадать. Ким не спеша открыла глаза. И тогда на смену страху пришло другое чувство. Восторг. Это было так классно ехать впервые на мотоцикле, ощущать эту свободу и ветер в лицо. Неописуемая радость.
   – Это превосходно! – закричала весело она. – А куда мы едем?
   – Я знаю одно местечко, – говорит Беккет, – где можно поужинать. Не супер ресторан, конечно, но думаю, вам должно понравиться.
   Уже через 15 минут они прибыли на место. Железный тигр остановился на парковке и затих. Девушка сняла шлем и улыбнулась. Давно она не испытывала такого веселья от простой поездки. Затем они вместе направились к двери, над которой горела яркая и привлекательная голограмма, на которую, скорее всего, люди слетались как мелкие насекомые на свет в ночи. Бар-ресторан «Доминго». Прежде Ким никогда не бывала здесь. Дверь распахнулась. Они вошли. Внутри было не так много людей, довольно тихо, уютно и тепло. Аккуратные столики, барная стойка с высокими стульями, на стенах интересные плакаты, вырезки из старых комиксов и картины. Музыкальный автомат-терминал слева от двери. Рядом – высокое искусственное неестественно ярко-зелёное растение.
   Беккет смело шагнул в достаточно просторный зал, поведя за собой спутницу, и занял свободный столик у окна. Едва они разделись, как тут же подскочил официант, поприветствовал и подал меню гостям. Томас прекрасно знал здешнее меню, но, тем не менее, активировал планшетник и выбрал список блюд. Сам же он взглянул на Ким. Девушка убрала прядь волос со лба, провела рукой за ухом. Подняла глаза и соприкоснулась взглядом с Беккетом. Тот поспешно опустил глаза. Уголки губ Ричардс дрогнули, и девушка слегка улыбнулась.
   Ким выбрала салат, жаркое и яблочный сок. Томас же заказал только хлебные палочки и апельсиновый сок. Приняв заказ, официант поспешно скрылся, забрав планшетники с меню. Беккет сложил руки на столе, снова посмотрел на девушку, а она – на него. Всегда возникает такая неловкость. Кто первым начнёт беседу? Что сказать, о чём спросить, о чём порассуждать? Проклятая неопределённость! Всё до такой степени просто, но Беккет всё равно ощущал сложности. И зачем он только ей позвонил, если большую часть вечера они проведут в тишине? Это было ошибкой. Но что сделано, то сделано.
   – Так чем вы занимаетесь? – спросила вдруг Ким.
   Наёмников часто путают с наёмными убийцами. Да, они очень похожи, но только наёмники занимаются любой работой, за которую заплатят. У убийц же более узкий профиль. У них есть свой кодекс, свои правила, которым следует каждый. Они – элита, потому и стоят в три раза больше, чем даже профессиональные наёмники.
   – Я работаю по найму, – ответил, немного подумав, Томас, проведя пальцем по столу.
   Девушка повела бровью, сложила руки на груди и отодвинулась немного назад.
   – И в чём заключается ваша работа?
   Убивать. У наёмника это самый главный критерий в работе. Уметь убивать. И Беккет овладел этим искусством в достаточной степени.
   – Избавляться от ошибок, – отвечает Томас, – которые допускают люди.
   Ким понимала, что расспрашивать дальше смысла нет. Лёгкая улыбка озаряла её красивое лицо. Ричардс покачала головой, не опуская глаз.
   – Ну а вы? – задал свой вопрос Беккет. – Чем занимаетесь вы?
   Ким снова убрала прядь волос, скользнув рукой за ухом, и вернулась в прежнее положение.
   – Я специалист по БМ-модифицированию 2-ой степени, – довольно и немного хвастливо произносит Ричардс. – Вряд ли вы поймёте, если я расскажу вам, что это значит.
   – А вы попробуйте.
   Девушка улыбнулась и продолжила:
   – Специалисты по биомеханическому модифицированию отвечают за синтезирование БМ-клеток с человеческим организмом. Для того чтобы провести синтез с человеческим телом, нужно подобрать точную генетическую комбинацию для модификаторов. Иначе в процессе слияния биомеханизмы попросту погибнут. Каждый специалист имеет свой уровень, проще говоря, опыт и область действий. Специалисты 1-ой степени считаются абсолютными мастерами и имеют право проводить модификацию любой части человеческого организма. Специалисты 8-ой степени – проводят модификации только со скелетом.
   Беккет улыбается:
   – Честно говоря, я всё прекрасно понял только до фразы «отвечают за синтезирование»
   Ким засмеялась.
   – Простите, – говорит она. – Я порою слишком много и непонятно говорю. Тем более, неинтересные вещи.
   Через несколько минут поднесли еду и напитки. Всё приготовлено отлично. Они продолжали разговаривать уже более спокойно. Томас даже бросил несколько шуток, заставив девушку посмеяться. А она стала рассказывать всяческие истории, причём очень эмоционально. Ким много говорила, но Беккет всё равно с интересом слушал её и наблюдал за её жестами, отчего становилось весело. Ему удалось её разговорить. На душе было так легко и хорошо, что даже не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался.
   – Если честно, – говорит довольно Ким, – я давно так здорово не проводила время, Том. Со своей работой я перестала даже из дома выходить. Так что это очень хорошо, что вы вытащили меня из моей клетки. Спасибо.
   – Всегда пожалуйста, – ответил дружелюбно Томас. – Спасибо, во всяком случае, и вам, что вытащили меня пару дней назад из другой клетки. Поэтому ужин за мой счёт.
   Ким засмеялась. Том слегка прокашлялся.
   – О чём вы мечтаете, Томас? – спросила девушка. – Какая ваша самая заветная мечта?
   – Если я вам скажу, то она не сбудется, – улыбнулся тихо Беккет.
   Девушка снова сложила руки на груди и приподняла бровь. Он не удосужился ответить на её вопрос? Как же это возможно? Поправив в который раз за вечер прядь волос, Ким начала расспрашивать собеседника, пытаясь выпытать ответ. Но тщетно. Тайна Беккета так и оставалось тайной, окутанной завесой мрака.
   – Но так не честно! – возразила Ричардс.
   Томас усмехнулся, откинувшись на спинку:
   – Почему же, – говорит он, – всё честно. Вы же не сказали мне то, о чём мечтаете вы. Поэтому всё честно.
   – То есть если я выдам вам свою самую заветную мечту, то вы выдадите мне свою?
   Беккет кивнул.
   – Ну, хорошо, – продолжает она, – я, конечно же, мечтаю, получить 1-ую степень специальности. Но, пожалуй, моя самая заветная мечта слишком банальна, проста и даже смешна. Но только не смейтесь! Я мечтаю о простом человеческом счастье: стабильные доходы, хорошая работа, достойный дом и, самое главное, любимая семья. Наверное, это всё, что мне нужно для того, чтобы я смогла сказать себе, что в моей жизни есть смысл.
   Ким прямо сейчас будто улетела высоко за облака, предаваясь своим мечтам, фантазируя, представляя своё счастье. Она опёрлась рукой на стол и подпёрла её голову, глядя задумчиво в потолок. Её лицо излучало ободряющую тёплую улыбку. Беккету было приятно смотреть на Ким. Прядь волос снова выбилась, но девушка пока не обращала на неё никакого внимания.
   – Ну а теперь вы, – опомнилась Ричардс и спустилась с небес на землю. – Уговор есть уговор.
   – Какой уговор? – улыбнулся Беккет.
   – Наш с вами договор! Я выдала свою мечту, а теперь вы должны выдать свою. Таков был уговор.
   Томас засмеялся:
   – Я не понимаю, о чём вы говорите.
   – Ах вы подлец! – воскликнула девушка и швырнула в Томаса скомканную салфетку.
   А Беккет всё продолжал смеяться. Он попытался уклониться от следующего броска. Слишком смешно. И ей тоже. Ким изобразила детскую обиду: попыталась надуть губки, скрестить обиженно руки на груди и уставилась куда-то в окно. Но не улыбаться ей было чертовски трудно. И даже сейчас, глядя на её игрушечную обиду, Беккету всё равно было смешно. Какая она забавная. И до сих пор не заметила выбившуюся прядь рыжеватых волос у себя на лбу.
   – Как мне загладить свою вину? – спросил улыбчиво Томас.
   – Хочу знать вашу мечту, – буркнула Ким.
   – Тогда вам станет неинтересно. А пока я подержу вас немного в неведении.
   Ричардс повернулась к нему.
   – Тогда с вас ещё один ужин, – сказала Ким. – Не иначе. Я от вас не отстану!
   – Я только с удовольствием, – легко согласился Беккет, будто бы это ему и нужно было. – Но вы к тому времени уже забудете.
   Девушка хмыкнула, а затем встала, нависла над столом, глядя на Беккета свысока и тихо, но соблазнительно произнесла:
   – Не надейтесь.
   На парковке было пусто как в пустыне. Только мотоцикл Томаса. Он снова протянул шлем Ким. Щелчок кнопки. Двигатель заревел. Девушка снова ёрзала, придвигалась то ближе, то дальше, пытаясь найти удобное место. Со стороны выглядело немного нелепо. Беккет представлял себе это и тихо улыбался. Наконец, Ричардс уселась.
   – Держаться за ручки, наверное, неудобно? – спросил вдруг Томас, взглянув на неё из-за плеча.
   – Да нет, – отвечает Ким, взглянув на ручки, за которые она держалась и даже немного подёргала их, – вполне удобно, не беспокойтесь.
   Беккет поддал немного газу и приготовился ехать, но перед этим сказал ещё кое-что:
   – Просто я не помню, зафиксировал ли крепления на оба болта. Так что…
   Он не успел договорить. Ким так сильно прижалась к нему, как только могла. Томас даже ухнул от неожиданности. Хватка мощная. Но девушка не сказала ни слова. И лишь сейчас Беккет сжал газ. Мотоцикл заревел громче и понёсся по дороге.
   Уже поздно. Но фонари горели каждую ночь. На дорогах не так много машин, на тротуарах не так много людей. На небе нельзя увидеть ни единой звезды. Почему? Томас никогда не спрашивал себя об этом и никогда не задумывался. Лишь блеклое и нечёткое пятно луны на чёрном покрывале еле-еле выделялось. Но и это было для него неважным. А что тогда важно, спросите вы? Беккет вдруг улыбнулся. Совсем немного, но по этой улыбке можно было понять всё. Удивительно, но Томас рад. Даже кашель не наводил на дурные мысли. Всё хорошо. Он только что провёл время с девушкой, отвлёкся от своего пессимистического реализма, забылся. И поэтому его ничего не интересовало на данный момент. Да и зачем портить себе настроение?
   Мотоцикл нёсся вперёд. Беккету хотелось быстрее, ощутить ещё больше адреналина, ещё больше радости. Но нельзя. Нужно сдерживаться. Ведь сейчас он не один.
   – Давайте! – крикнула вдруг Ким. – Мы же можем разогнаться ещё чуть-чуть, да?
   Беккет тихонько посмеялся. Наконец-то! Рука сжала ручку газа. Дикий рык разнёсся на всю округу. Стальной зверь помчался с ещё большей скоростью, с ещё большим напором. Вот оно, то самое чувство. Немыслимая эйфория, неописуемый восторг. Скорость. Наконец, пришло время сбавить темп. Совсем скоро они выехали к тому самому «красному» дому, где проживала Ким. Девушка слезла с мотоцикла и отдала шлем.
   – Скажу честно, – говорит она, – я не ожидала, что вы позвоните, и мы проведём такой интересный вечер.
   Томас держит шлем под мышкой, глядя в глаза собеседнице.
   – Скажу честно, – отвечает он, – я и сам не ожидал. Но было классно.
   – Вы помните, что должны снова ужин? Я всё помню, не надейтесь!
   Томас смеётся и кивает.
   – И да, – добавляет девушка, – наверное, всё же будет лучше, если мы перейдём на «ты». Думаю, так будет проще.
   – Согласен, – говорит Томас. – Уже поздно. Завтра у вас… то есть у тебя, должно быть, много дел.
   – Да, вы… то есть ты прав. Наверное, пора домой. Спокойной ночи, Том.
   Беккет кивнул, после чего снова взглянул в её глаза. И лишь спустя несколько секунд Ким сделала несколько несмелых шагов к двери, но тут же остановилась и добавила, хитро улыбаясь:
   – И кстати, с ручками ты ловко придумал.
   Томас посмеялся, а потом надел шлем и спокойно сказал напоследок, стараясь скрывать свою довольную улыбку:
   – Не понимаю, о чём ты. 

   Ночи везде одинаковы. И неважно, на западе ты или на востоке, на севере или на юге, а может быть, вообще в центре. Всё это неважно. Тьма одинаково окутывает каждый сантиметр этого мира. По крайней мере, именно так рассуждал Стив, сидя в какой-то затхлой ночной закусочной. Мрачное место, но в такой поздний час это лучшее, что можно было найти.
   Стив Боун – мужчина немного старше Томаса и крупнее. Боун служил в полицейском отделении. Один из тех, кто имел биомеханические модификации. Во время службы он получил серьёзное ранение, и в результате этого ему пришлось заменить лёгкое на искусственное. Благодаря этому он всё ещё жив, благодаря этому семья не потеряла его. Поэтому и относился Боун к БМ-модификациям весьма положительно.
   Что Стив мог делать так далеко от столицы? Ему нужна информация по последнему делу. А для этого необходимо было оказать услугу одному человеку. Всё, что требовалось от Боуна, уже сделано. Завтра должны быть результаты. А пока оставалось только ждать.
   Последнее дело интересовало всё отделение. Жестокие серийные убийства. У некоторых жертв вырваны сердца, другие забиты до смерти. И всякий раз новое тело находили на самом видном месте. Словно убийца хотел, чтобы все видели это. 21 жертва. Определить, что их связывает, практически невозможно. Почти все работали на разные компании, имели разные специализации в разных областях, друг с другом почти никто не работал. Невозможно выявить мотив, невозможно понять, кто станет следующей целью загадочного убийцы.
   Это дело не давало покоя Стиву. Картинка не складывалась в голове. Нет ни единой зацепки.
   – Ты не из здешних, – подметила полноватая женщина за стойкой, что-то считая на пальцах и записывая на жёлтую бумагу, в то время как под рукой лежал её миникомпьютер.
   Боун улыбнулся, листая страницы в своём гаджете:
   – Вы правы, не из здешних.
   – Ты коп.
   Голос её немного грубоват, звучал по-деревенски. Волосы собраны в неаккуратную косичку. На лице редкие морщинки. Пухлые губы. Короткая шея. Полные руки. На ней джемпер, фартук и джинсы.
   – С чего вы взяли? – усмехнулся Стив догадливости собеседницы.
   – Вы, легавые, всегда реагируете одинаково, – говорит женщина. – Да и пушкой светите, хоть и не замечаете этого. И ещё ты столичный коп. Практически не отрываешься от своей штуковины. Обувь твоя низкая и утонет в здешней грязи вместе с тобой.
   Боун улыбнулся. Женщина сумела немного отвлечь его и развеселить. Он отключил миникомпьютер.
   – Что ж, мисс, – продолжает он, сложив руки на стойке, – интересная теория. Но да, вы правы. Однако мне неясно одно. Почему это мы, копы, всегда реагируем одинаково?
   – Да всё просто! – смеётся женщина. – Вам нравится то, что вы легавые. И когда вам это говорят, вы прямо светитесь. Практически всегда. Я ещё ни разу не ошибалась.
   – Что ж, интересная версия. Но я всё равно не согласен с этим. Ну не могут все копы реагировать одинаково.
   Скрипнула дверь. В закусочную вошла напарница Боуна. Её зовут Кэтрин Фишер. Женщина. 33 года. Высокий рост, тонкая шея, широкие плечи, спортивное телосложение, прямая походка. Коротко постриженные русые волосы. На ней серое пальто с большими чёрными пуговицами. Руки спрятаны в карманы. Правая рука до локтя заменена биомеханическим протезом. Губы накрашены тёмно-красным. На шее серебряная цепочка с каким-то медальоном замысловатой формы, к которому она часто прикасалась пальцами, после чего поспешно одёргивала себя и убирала руку прочь. Ни разу за 3 года совместной работы Стив не спрашивал Кэтрин о медальоне, хоть вопросы и возникали. Почему-то он чувствовал, что не стоит её этим тревожить. Просто не стоит. Фишер не столь разговорчива, но уж если её удавалось разговорить, то держись. Всё остальное время – коротко и строго по делу. Кэтрин, ровно как и Стив, относилась к разделу «честных» копов, коих было не так много. Она отлично владеет оружием и рукопашным боем.
   – Ты коп! – тут же тыкнула пальцем полная женщина в Кэтрин.
   Фишер замерла, усмехнулась и спросила:
   – С чего вы взяли?
   Однако ответа не последовало. Барменша лишь развела руками, посмотрев на Боуна. Тот покачал головой.
   – Твой человек только что передал информацию, – говорит немного приглушённо Кэтрин, по-прежнему не вынимая руки из карманов пальто.
   – Есть зацепки? – оживился Стив.
   Фишер коротко кивает на дверь, а затем с подозрением смотрит на барменшу. Та уже совсем не обращала внимания на двоих копов. Тогда Стив расплачивается, поднимается и следует за напарницей, кивнув на прощание полной женщине. Та этого даже не заметила.
   Дверь захлопнулась. Темно. Улица почти не освещена. Холодно. Коварный ледяной ветер так и норовил закрасться за шиворот, добраться до тела. Боун пробурчал что-то и тоже спрятал руки в карманы своей куртки. Они вместе с напарницей направились по улице быстрым шагом.
   – Пустышка, – говорит Кэтрин. – Жаль, Стив, но мы только потеряли время. Час назад нашли ещё одну жертву. На площади, прикованную к статуе. Почерк тот же. Наш парень.
   Боун ожидал услышать всё, но только не это. Провал. Растрата времени. Ещё одна смерть. Снова очко в пользу убийцы.
   – Утром, – продолжает девушка, – думаю, стоит уезжать. Здесь больше нечего ловить.
    Стив только угрюмо кивает и продолжает кутаться теплее, проклиная всё на свете. Эту тёмную ночь, этот холодный и колючий ветер, этого проклятого и неуловимого убийцу. Чёрт бы побрал всё.

   Форштат. Столица коалиции с идентичным названием. Эпицентр ядерного взрыва. Сердце Тёмных сил. По ночам этот город сверкал, будто ярче солнца. Красные и багряные, жёлтые и золотые, серебряные и белые. Всеми этими огнями сиял мегаполис. В небе летали патрульные вертолёты. По шоссе и дорогам мелькали светлячки-автомобили. Громадные крепости-небоскрёбы тянулись к высшим царствам, намереваясь пронзить своими острыми вершинами непокоримые небеса. Здесь, на холме, что в пустоши за городом, можно было наблюдать за всем. Форштат был как на ладони. Такой красивый, такой притягательный, такой завораживающий. Если смотреть отсюда, издали. 
   Восходящее солнце спугнуло ночь, но не тьму, что въелась в самое сердце столицы, поселилась в каждом доме, осталась будто в каждом человеке. За эти 3 недели произошло не так много значимых событий. По каналам продолжали раздувать тему с таинственным серийным убийцей, число жертв которого продолжало расти. Но Беккету это совершенно неинтересно. Он сумел сблизиться с Ким, что стало для него неожиданностью. Всё произошло само собой. Но самое удивительное то, что Томас даже не пытался этому воспротивиться этому. Его всё устраивало. Благодаря общению с этой девушкой дурные мысли почти не навещали больше его голову.
   Беккет откинулся на диване, закинув ноги на столик. Хорошее настроение с самого утра – залог отличного дня. Прокашлявшись, Томас причесался и стал копаться в своём гардеробе. Подобрав подходящую одежду, Беккет накинул кожанку и вышел за дверь, попрощавшись с Уилли. Сегодняшний день будто какой-то особенный. Спускаясь по лестнице, Томас едва не споткнулся, но чудом устоял. Определённо, сегодня везёт! Снова прокашлявшись немного громче в кулак, Беккет сел на мотоцикл, надел шлем и выехал на дорогу, следуя указаниям встроенного компьютера, поскольку сам летал где-то в облаках, высоко-высоко. Словно ничего не имело значения. Скромная довольная улыбка по-прежнему сияла на его лице.
   Беккет работал на полставки специалистом по обучению новобранцев в компании «Артек», организация наёмников. Рабочий день быстро начинался и также быстро заканчивался. Работа особо не пыльная, много не заработать, но начинать с чего-то нужно. Поэтому уже к 4-ём часам Томас освободился. Он сидел в кафетерии и пил кофе. Сейчас здесь пусто и почти никого. Все заняты. Внезапно завибрировал миникомпьютер. Беккет поспешно одёрнул рукав и коснулся дисплея, активировав прибор. Входящий звонок от Ким.
   – Привет, Том, – бодро приветствует девушка. – Ты не занят?
   Беккет отодвинул кружку.
   – Представь себе, – говорит он, – я как раз думал, когда же ты меня отвлечёшь от супер важных дел по спасению мира.
   Ким хихикнула.
   – Мне просто нужна небольшая помощь по перестановке мебели. У меня дома. Что скажешь, супермен?
   – Скажу, что супермен ничто по сравнению со мной. Буду через 20 минут.
   Сеанс завершился. Томас допил свой кофе, переоделся и направился к выходу. На посту охраны ему кивнул его знакомый и выпустил. Свежий воздух. Выехав с парковки, Беккет покинул территорию «Артек» и попал на дорогу. Уже через 15 минут он оказался у того самого красного дома. Прокашлявшись, Беккет вошёл. Лифт доставил на нужный этаж. Вот и квартира Ким. Снова кашель в кулак. Томас хотел было деликатно постучать и сказать что-то остроумное, но не успел. Едва его кулак оказался в сантиметре от двери, как она распахнулась и его встретила босая Ким. Одета она по-домашнему: спортивные розовые штаны с белыми полосками по бокам, простая белая майка. Волосы собраны в хвост. При виде Беккета Ричардс улыбнулась и пригласила войти, закрыв за ним дверь. 
   В квартире чисто, опрятно. Ким проводила Томаса за собой в гостиную. Диван, кресло, экран телевизора на стене, столик, книжные полки, шкафчик, ковёр и несколько искусственных растений. Вполне уютная атмосфера.
   – Нужно передвинуть диван ближе к окну, – указывает на него пальцем Ричардс, – столик и кресло в тот угол. Хотя нет, лучше в тот. Или всё-таки в тот?
   – Чувствую, это будет непросто, – усмехнулся Томас.
   Мебель оказалась довольно громоздкой и тяжёлой. Внешность обманчива. Даже столик казался неподъёмным. Общими усилиями им всё-таки удалось сдвинуть диван к окну. Но взглянув на него со стороны, девушка стыдливо посмотрела на Беккета и покачала головой. Томас немного отдышался, прокашлялся и снова взялся за край дивана, потащив на новое место. Тоже не то. И лишь в третий раз диван встал так, как хотела хозяйка. Одна проблема решена.
   – Зачем ты вообще затеяла перестановку? – запыхавшись, спрашивал Беккет. – Разве это самый оригинальный повод для встречи?
   – Если бы всё так было просто, – улыбнулась Ким, осматривая комнату. Она встала в стойку, расставив ноги на ширине плеч и положив руки на пояс. – Я заказала пару кресел в гостиную. Вот и хочу сразу определить место для них.
   – Пару кресел? – переспросил Томас.
   Девушка кивнула и обернулась, встретила вопросительный взгляд.
   – Странный взгляд, – игриво говорит Ким, приблизившись к нему, наморщив лоб.
   Она становится почти вплотную. Беккет несколько выше её. Поэтому ей приходится смотреть на него снизу вверх. Ким будто увидела что-то особенное в его глазах, какую-то загадку, которую Томас поспешил спрятать от неё. Улыбнувшись, он молча обошёл её и взялся за столик.
   – Ты чем-то недоволен? – не понимала девушка.
   – Это твой дом. Как я могу быть недоволен чем-то? – говорит Том и намеренно переводит тему: – Стол всё же в тот угол?
   Ким помогает перетаскивать столик, всё время смотря на Беккета. Он явно что-то скрывал.
   – Да брось! – воскликнула она. – Выкладывай, чем тебя не устроило то, что я хочу немного сменить обстановку, добавив новые кресла?
   Наконец, Томас сдался. Поставив столик, он ответил:
   – Нет, я не недоволен чем-то. Ты живёшь одна, заказываешь пару кресел. Это очевидно, что не только для себя. Значит, у тебя кто-то есть. Просто это не моё дело и лезть с вопросами я не хотел.
   Ким засмеялась, покачав головой и закрыв улыбку ладонями.
   – Что за глупости, Беккет? – улыбается она, покрутив пальцем в воздухе. – Практически всё своё свободное время я провожу с тобой. А то, что я заказала именно пару кресел, ни о чём не говорит.
   Томас немного натянуто улыбается и кивает, после чего продолжает двигать столик, а затем и кресло, слушая команды Ричардс. Но вдруг её что-то передёрнуло.
   – Стоп, – говорит она, – это похоже на ревность.
   – Не льсти себе, – усмехается Томас. – Ни на что это не похоже. Лучше смотри давай, всё ли так, как ты хочешь.
   Пришлось передвинуть ещё и шкафчик, затем снова диван, потом ковёр, ещё раз столик и кресло, цветки. Ричардс хотела даже панель телевизора перевесить, но Томас её отговорил. И вот ещё через полчаса всё было готово. Наконец-то! Беккет вздохнул и присел прямо на пол, прислонившись к дивану. Это занятие оказалось немного утомительней, чем предполагалось изначально. Ким продолжала любоваться тем, что получилось, находясь в той же позе. Потом она довольно улыбнулась и, принеся с кухни бутылку с водой, села на пол рядом с Беккетом, протянула ему первому. Тот с удовольствием сделал пару щедрых глотков. Неприятная сухость в горле пропала.
   – Какие вы, мужчины, всё-таки глупые, – тихо улыбается Ким.
   – Будто вы, женщины, умнее, – усмехается Беккет.
   – По крайней мере, мне бы никогда не пришло в голову то, что пришло тебе. Это ж нужно было додуматься!
   – Ещё одно слово и вылью на тебя воду, – говорит Томас, снова приложившись к бутылке.
   Ричардс рассмеялась и в следующий момент ощутила резкую прохладу, ахнула, напряглась. На голове вылилось половина того, что оставалось в бутылке. Вода неприятно стекала по волосам, лицу, коже. Не выдержав, Ким выхватила бутылку из рук и выплескала тут же всё на Беккета, желая отомстить. Он закрылся руками, поэтому по большему счёту остался сухим. Это позабавило Томаса. Девушку же только взбесило. Стрельнув хитрым взглядом, Ким сорвалась и побежала на кухню. Едва Томас оказался на ногах, как тут же получил мощную порцию воды, промокнув с головы до ног. Не очень приятные ощущения, но это показалось весёлым. Перехватив инициативу, Беккет схватил сосуд из рук девушки. Та пустилась убегать, но не успела. Снова прохлада по всему телу. Визг. Она тщетно пыталась дотянуться до оружия в руках Томаса, оказавшись к нему вплотную. Ему смешно. Ей тоже. Но вот что-то щёлкает. Словно маленький взрыв между ними. Это весёлое безумие перетекает в нечто иное. Беккет и Ричардс соприкоснулись взглядами. Смех пропал. Им не нужно было слов, чтобы понимать друг друга. Их глаза выдавали всё, кричали обо всём. Ещё несколько секунд они находились в такой близости, глядя друг на друга, пока, наконец, искра не вспыхнула и не сожгла их. Томас прильнул к её губам. Ким прижалась к нему ещё ближе, прикоснувшись к лицу. Их одежда мокрая, что доставляло лёгкий дискомфорт. С волос вода стекала на лицо, но это уже не имело значения. Всё неважно. От влажной одежды было приятно избавиться. Они захлёбывались в собственном безумии, желая стать ещё ближе, впиться в губы ещё сильней, не оставив между собой никакого промежутка. Слиться воедино. Пожар разгорался всё больше и больше. Сердце билось быстрее. Даже этого дьявольского пламени казалось недостаточно. Хотелось ещё и ещё.
   Стемнело. Гостиная залита водой. На полу разбросаны небрежно мокрые вещи. Валяется пустая бутылка. На столике горит искусственная свеча, но свет её точно настоящее пламя. Такой полумрак казался завлекающим, очаровывающим. Они лежали на раздвинутом диване под лёгким покрывалом, глядя в потолок и довольно улыбаясь.
   – Вообще, – смеётся Ким, – профессиональная этика запрещает мне спать с пациентами. И как мне теперь с этим жить?
   – Я сохраню твой секрет, – отвечает в шутку Томас, закинув руки за голову. – Не за бесплатно конечно!
   – Ах вот как! И во что же мне это обойдётся?
   Беккет расплывается в довольной улыбке, отводит взгляд. Тогда девушка залезает на него, оказавшись сверху.
   – А может, – говорит Ричардс и нежно проводит пальцем по груди, после чего целует его, – мы сможем договориться?
   Беккет понял, что, похоже, домой он сегодня не вернётся.

Глава 3
На этом всё


   Война. Именно война изменила всё. Самая кровопролитная, самая жестокая, самая ужасная за всю историю человечества. Мы её начали. Все мы. И едва не уничтожили всё. Не было победителей. Одни лишь проигравшие. Сколько городов оказалось стёрто с лица земли, сколько оставлено выжженных пустошей, сколько человеческих жизней разрушено, принесено в жертву. Этот жертвенный огонь тьмы забирает всё, что дорого нам, всё, с чем мы боимся расстаться.
   Намереваясь предотвратить угрозу возникновения очередной войны, люди объединились в коалиции и создали МСЧ. Нас уверяют, что всё под контролем, что бояться больше нечего. Ситуация в мире стабильна. Стоит ли им верить?
   Дождь. Ангелы, проливавшие свои слёзы понапрасну, не могли больше помочь. Многие из нас перестали верить в них. Но в самые тёмные ночи, в самые тёмные моменты наших жизней мы вспоминаем об ангелах и надеемся, что с нами всё будет хорошо, что кто-то придёт на помощь из ниоткуда и защитит от сил зла. И сегодня необычайно тёмная ночь. Дождь барабанил по крышам, по дороге. Всюду вода. Всплески. На улицах никого. Даже машины редко проезжают. Все прячутся в своих норах, в своих лачугах. Лишь одинокие бродяги, сбиваясь в кучки, ищут приюта и спасения от дождя под мостами и в подвалах, греясь у тусклого огня. Никто не любит дождь. А если кто и говорит, что любит, то лжёт. Порою в такие моменты задумываешься, а не прокляли ли нас за всё, что мы сотворили. Это не слёзы ангелов. Это их проклятия.
   Кашель усиливался. Беккет поднимался по лестнице к себе домой. Внезапно очередной приступ кашля заставил его споткнуться, потерять равновесие. Томас рухнул на колени, закрывая рот кулаком и держась за периллы. На грудь словно положили бетонную плиту. Кашлять больно. Голова кружится. Наконец, стало немного лучше. По крайней мере, приступ прекратился. Томас нерешительно отвёл кулак ото рта. Кровь. Он выругался, поднялся и направился дальше, теперь придерживаясь за стены и продолжая тихо повторять одно и то же матерное слово.
   Уилли поприветствовала хозяина, но совсем скоро заметила, что с ним что-то не так.
   – С чего ты взяла? – прошипел сдавленно Беккет, держась теперь за бок.
   – Напоминаю вам, – говорит машина, – что я уполномочена поверхностно сканировать ваш организм, если посчитаю нужным, для вашей безопасности, чтобы оценить ситуацию и, по необходимости, предпринять меры.
   Беккет попытался усмехнуться. Вышло не очень.
   – Похоже, Уилли, – печально улыбается он, – что теперь цитировать шуточки из сети и фильмов ты будешь кому-то другому.
   – Мистер Беккет, несмотря на уровень моего развития, я до сих пор не понимаю, когда вы шутите.
   – Просто хреновое чувство юмора у меня. Не бери… в процессор.
   – Это тоже не смешно.
   Беккет коснулся миникомпьютера и активировал его. Взглянул на электронный календарь. Как же быстро летит время. Так быстро и неумолимо. Уже 3 месяца минуло с тех пор как поставили диагноз. И почти 3 месяца как они общаются с Ким. Он бы не встретил её, если бы не был смертельно болен. Какая ирония. Смешно до боли.
   Томас открыл снова миникомпьютер и выбрал раздел контактов. Нужно записаться на осмотр. Но не к Ричардс. Беккет знал ещё одного специалиста. Шон Пэтрол. Он отлично подойдёт. Сейчас уже поздно. Логичнее будет отправить сообщение. Томас так и поступил. А теперь пора спать. Беккет поднялся с дивана и направился к постели, как вдруг аромат розы и миндаля воскрес из ниоткуда. Стало будто темнее. И холоднее. По спине побежали неприятные мурашки. Рядом. Она снова рядом. Беккет чувствовал присутствие странной незнакомки у себя за спиной, но боялся обернуться. Она так близко. Ужас овладел им. Томас боялся просто пошевелиться. Она улыбается. Но лица её снова не удастся разглядеть. Беккет очень медленно стал разворачиваться, переборов в себе страх. Пустота. Но на секунду показалось, что кто-то словно улизнул от его глаз в самый последний момент. Растворился словно тень.
   – Вам нехорошо, мистер Беккет? – заботливо поинтересовалась Уилли. – Ваше эмоциональное состояние нестабильно.
   – Я умом тронулся, похоже, – с каменным лицом произносит Томас. – Пожалуй, пойду спать. Если вообще смогу уснуть…
   Утром доктор Пэтрол уже ждал своего пациента. Осмотр прошёл быстро. Стандартные процедуры заняли около 20 минут. Результатов тоже ждать пришлось недолго.
   – Всё же я не понимаю, – говорит доктор Пэтрол, почёсывая щетину, – почему вы не проходите осмотр у доктора Ричардс? Вместо специалиста 2-ой степени вы выбираете специалиста 3-ей. Нелогично. Насколько я знаю, Ким Ричардс отличный доктор. Так в чём беда? Неужели она домогается вас?
   – Вовсе нет, – смеётся Томас. – Просто решил узнать другое мнение. Вдруг вы скажите что-то другое.
   Пэтрол улыбнулся и запросил результаты через свой терминал. На голографический экран вышли похожие схемы, что видел Беккет в кабинете Ричардс. Доктор изменился в лице. Дружелюбие и улыбка пропали.
   – Мои дела не очень хороши, ведь так? – догадался Беккет.
   – Увы, но вы правы, – выдохнул Пэтрол. – Ваше состояние ухудшается. Начинается финальная стадия разрушения. Судя по показаниям, регуляторы не справляются.
   – Сколько они ещё будут работать?
   Пэтрол отключает голограмму.
   – Соболезную, но ваше время на исходе. Процесс разрушения прогрессирует быстрее, чем предполагала доктор Ричардс. Регуляторы будут поддерживать функционирование жизненно важных органов еще около 2-3 месяцев. Мне жаль, Томас.
   Плевать. Плевать он хотел на него. Всего лишь очередной смертельно больной. Ничего интересного. Беккет хмыкнул и закрыл за собой дверь. Пэтрол что-то пытался выкрикнуть в ответ, но Томас даже не обратил внимания. Едва Беккет оказался на улице, как тут же вытащил сигарету из пачки. В кармане лежала упаковка обезболивающего. Томас повертел её в руках. Маленькая баночка с серыми пилюлями. Приняв пару штук, Беккет сунул её обратно в карман и направился  домой. Шансов на спасение нет. И почему он не выбрал БМ-модификаторы, как предлагала Ким?
   И что же ему делать? На жизнь осталось не больше 3 месяцев. И эта мысль не оставляла Беккета до самого конца пути. Неизбежность. Снова дом. И никого, кроме Уилли. Беккет вновь бухнулся на диван. Время так быстро летит.
   Завибрировал миникомпьютер. Нехотя активировав его, Томас прочёл сообщение. Писала Ким. Простой короткий текст с нежными и красивыми словами. Беккету стало не по себе. Ричардс. Зачем она тратит на него время? Ведь девушка прекрасно знает судьбу, уготованную ему. И вдруг пришло странное осознание. Пока Томас с ней, он чувствовал себя обузой. Смысла продолжать что либо с Ким нет.
   Нерешительно выбрав её контакт, Беккет позвонил и попросил о встрече. Голос звучит тихо, немного печально. И девушка это замечает. Куча сомнений в голове, желание остановить себя же. Но ради чего? Так будет лучше. И для себя. И для неё.
   – Удачно провести время с мисс Ричардс, – желает Уилли.
   Беккет замирает у двери. Проклятая машина. Неужели не могла промолчать хотя бы сейчас? Ненависть к себе, ненависть ко всем. Вот, что чувствовал сейчас Томас. Наконец, выдохнув, он поворачивает дверную ручку и спускается. Беккет не из тех, кто прячется, не из тех, кто сбегает, не сказав ничего. Нужно быть сильным. Нужно нести ответственность за собственные поступки. Ким должна услышать его решение.
   Томас останавливается у мотоцикла. Ещё есть шанс остановиться. Но нет. Уж лучше пускай девчонка погрустит да успокоится. Невелика будет для неё потеря. Но если всё продолжать развивать, если вдруг у кого-то возникнет это проклятое чувство, то всё будет гораздо хуже. Лучше потушить пожар сейчас, пока огонь не так разошёлся. Это для неё же. Она должна понять. Должна.

   К темноте уже всё было кончено. Ещё одна ночь, ничем не отличающаяся от других. Ни для кого ничего не изменилось. Всё по-прежнему. Всё также горят фонари, сияют рекламные проекторы и бродит ветер по улицам. На небе ни одной звезды. Беккет, возвращаясь домой, попал в аварию. Мотоцикл перевернулся на большой скорости. Сам Томас отделался лёгкими ушибами. Ничего серьёзного. Но дорога домой заняла немного больше времени. И вот, снова усевшись на диван, Беккет налил себе, наконец, выпить. День ужасный.
   – Мистер Беккет, – говорит Уилли, – вы снова чем-то встревожены.
   У Томаса не было сил даже выдать что-нибудь с сарказмом. Уж слишком устал, слишком много всего произошло. Теперь они с Ким только пациент и доктор. Не более.
   – Всё кончено, Уилли, – произносит Беккет, делая ещё глоток. – Ты уже думала, что будешь делать без меня?
   – Вы не хотите посмотреть фильм?
   Томас даже поднял голову.
   – Прости, что? – не понял Беккет.
   – Мы можем посмотреть вместе фильм, – повторила Уилли. – Фильм – совокупность движущихся изображений, связанных…
   – Я знаю, что такое фильм! Просто не думал, что наши с тобой отношения когда-нибудь дойдут до такого.
   – В сети люди пишут, что это отличный способ расслабиться и снять напряжение. Лично я не вижу эффективности данного способа и не могу понять, как он работает, но подавляющее число людей уверяет, что это работает. Вы не могли бы мне объяснить почему?
   Впервые Уилли задала вопрос. Возможно, она задавала их и раньше, но только сейчас Томас обратил на это внимание.
   – Это сложно объяснить, – говорит Беккет. – Помогает скорее не сам просмотр фильма, а тот факт, что ты смотришь его с кем-то. Это совершенно другие чувства. Всё совершенно по-другому.
   – Но в чём сущность? Процесс ведь полностью идентичен. Почему люди предпочитают смотреть фильм с кем-то если исходя из положений эффект будет одинаковым?
   – Надеюсь, Уилли, когда-нибудь ты сможешь это понять, – вздыхает Беккет. – Но чтобы понять это, нужно быть человеком. Понимаешь о чём я?
   Минутная пауза. Машина будто бы обдумывала ответ, просчитывала варианты. Наконец, выдала своё слово:
   – Идём смотреть фильм, милый? – прозвучал незнакомый женский голос из динамиков. Умеет Уилли иногда позабавить. Даже тогда, когда кроме смерти ни о чём не думаешь.

   Некоторые виды животных, предчувствуя собственную смерть, уходят далеко-далеко. Просто исчезают. Они не ждут того, когда это свершится. Просто уходят. Никому ничего не сказав. Беккет чувствовал себя подобно им. Проблема лишь в том, что ему идти было некуда. Негде скрыться от людских глаз и тихо умереть, чтобы его никто не нашёл. Время продолжало лететь. Совсем скоро всё закончится. Засыпать становилось страшно. Ведь утро могло и не настать.
   Солнечный свет пробивался сквозь жалюзи и проникал в квартиру. Нехотя поднявшись с кровати, Томас поспешил умыться, чтобы прогнать остатки сна. Затем он подошёл к окну и вынул очередную сигарету из пачки, лежавшей на подоконнике. Едва сигаретный дым вырвался из лёгких, как тут же сработали датчики.
   – Доброе утро, Мистер Беккет, – раздался голос Уилли из динамиков. – Система уловила дым в квартире. Вы снова курите в помещении?
   – Ты правильно поняла, Уилли, – спокойно выдохнул Том. – Внеси в протокол системы безопасности исключение.
   – Отрицательно. Протокол пожарной системы безопасности не может быть изменён. Вы можете…
   – Да-да, знаю, – прервал Том Уилли и повторил фразу, которую машина выдавала практически каждое утро: – «Я могу вносить изменения только в протоколы общей системы безопасности. Для поправок в протоколе пожарной системы безопасности я должен приобрести соответствующее разрешение формы С-1782» Думал, что в этот раз ты окажешься на моей стороне.
   – Я всегда на вашей стороне, мистер Беккет. Увы, но эти инструкции я не могу нарушать. Это моя система. Я ограничена инструкциями.
   Снова однотипный разговор с машиной утомил Тома. В который раз Уилли отказывала в просьбе хозяина квартиры и отвечала одно и то же. Беккет не терял надежды и каждое утро повторял просьбу, на что встречал холодный механический отказ.
   – Лучше бы завтрак в постель организовала мне по утрам.
   – Я могу заказать несколько блюд из вашего любимого кафе, – предложила Уилли, но Томас помотал головой.   
   Затушив бычок, он без всякой спешки направился к шкафу с одеждой, по пути отдав команду Уилли включить компьютер и проверить электронную почту. Машина была включена в сеть и подключена к интернету за несколько секунд, после чего Уилли оповестила хозяина о наличии непрочитанных писем:
   – Сообщение от доктора Ким Ричардс. Желаете прослушать письмо от доктора Ричардс? Скорее всего, это касается вашего осмотра на прошлой неделе.
   Конечно же, оно касалось осмотра. Вряд ли Ким написала бы просто так. С тех пор они почти не общаются.
   – Переживаешь что ли? – улыбнулся он.
   – Кроме меня, больше некому, мистер Беккет, – сказала Уилли. 
   – Прочти от Ким, – отдал команду Том и откинулся в кресле за своим рабочим столом.
   – Выполняю: «Здравствуйте, Томас. Жду вас в больнице с утра до 9 вечера. Нужно провести повторный осмотр и сравнить результаты. Кажется, я нашла кое-что интересное. Доктор Ричардс»
   Сообщение заинтересовало его. Беккет тут же поднялся и стал собираться.
   – Желаете, чтобы я вызвала такси? – предложила свою помощь Уилли.
   – Нет, спасибо. Я доберусь так. Можешь пропустить пока стаканчик, другой в баре, – улыбнулся снова Том.
   – Благодарю, мистер Беккет. Давно мечтала.
   Томас накинул кожаную куртку и перед выходом снова улыбнулся:
   – Буду дома к ужину, милая.
   – Буду ждать, – снова пустоватым и безразличным тоном компьютера ответила Уилли.

   До больницы Том добрался за час. В метро, как всегда, многолюдно, как и в автобусе. Всё это время он летал в своих мыслях, погружался в воспоминания и делал вид, что не замечал никого. Ещё один день. День, не отличающийся от остальных.
   Беккет чувствовал себя лишним в этой серой толпе, пустой и бессмысленной биомассе, словно запрограммированной на тупость. Поколение идиотов, которыми управляют с помощью денег, еды и секса. Поколение дегенератов, чьи мозги напрочь выжгло ТВ. Мир любимых комедийных телепередач и забытых книг. Мир простодушных живых ведущих ток-шоу и позабытых мёртвых классиков. Поколение тупиц, обречённых жить среди таких же, как они. Беккет уныло улыбнулся от этой мысли. Какие же они жалкие.
   Кивнув охранникам, которые уже узнавали Тома, он вошёл в помещение и прошёл к регистрационной стойке. По отработанной схеме Беккет вставил в сканер свой пропуск и, когда аппарат счёл информацию и выдал на дисплее краткий отчёт, Том изъял чип и направился в кабинет доктора Ричардс. По пути к кабинету, Том по привычке оглядел место расположения камер наблюдения и датчиков. Ничего интересного. Издержки бывшей профессии. Завернув за угол, Том едва не столкнулся с тремя санитарами, несущихся куда-то с каталкой. Он прижался к стене, и пропустил их. В больнице всегда суета и спешка. Наконец, Беккет вошёл в кабинет. Ричардс сидела за столом и работала с голографическими документами. Завидев его, Ким поспешила отодвинуть голограммы и достала ещё одну, но непохожую на остальные. Этот компьютер имел темноватый фон, и Том сразу догадался, что это его карта. Девушка улыбнулась, и в уголках её губ Беккет снова увидел милые ямочки.
   – Не ожидала, что ты прибудешь так быстро, – она встала из-за стола, убрала локон со лба, выбившийся из хвостика, и направилась к Тому, не отрываясь от голограммы. – Как ты?
   – Хорошо, лучше, – Беккет всё не выпускал из виду девушку.
   – Это радует. Что ж, проведём ещё один осмотр. Следуй за мной.
   В помещении, где Том проходил осмотр, его снова ждало знакомое оборудование. Снова он почувствовал тот самый запах резины и медицинских перчаток.
   – Ну что, ты знаешь, что делать, – послышался голос Ким из динамиков.
   Он снял верхнюю одежду и улёгся на отведённое место. Приготовившись к процедуре, Беккет жестом показал, что можно начинать. Ким тут же отдала несколько команд компьютеру через голографическую клавиатуру, параллельно с этим дав несколько голосовых команд. Огромный механический обод над Томом заработал и стал медленно подниматься, сканируя тело пациента. Ричардс непрерывно наблюдала за показаниями экрана. Периодически компьютер оповещал о ходе процедуры, но, похоже, что Ким уже не обращала на эти уведомления внимания. Она следила за чем-то другим.
   – Почти всё, – сказала она в микрофон.
   Когда же осмотр был закончен, Ким устремилась в кабинет, а Том следом, стараясь не отставать.
   – Какой смысл проходить эти осмотры? – не понимал Беккет. – Мне казалось, что уже всё решено.
   Девушка будто бы не слушала его.
   – Ты не замечал, что кашель прошёл? – вдруг спросила Ким. – Или, может, боли прекратились?
   – Почему ты спрашиваешь?
   Она вывела несколько таблиц и схем на центральный экран и указала на него.
   – Регенерация клеток восстановилась! Жизненно важные органы функционируют нормально! Это просто невероятно, Томас! Ты здоров! 
   Беккет не мог выдавить ни слова. Он шокирован. Поражён, словно резким выстрелом в упор. Томас не знал, чего в нём сейчас больше – радости или сомнений. Неужели всё это лишь сон? Тогда просыпаться совсем не хочется.
   – Все регуляторы можно будет отключить, – девушка снова вывела какие-то диаграммы и таблицы. – Уму непостижимо! 
   – И даже препараты не придётся принимать?
   – Курс можно будет полностью закончить, но для этого стоит всё же убедиться, что процесс разрушения клеток полностью ликвидирован. И тогда мы вытащим из тебя все приборы.
   Беккет уставился на экран. Он не разбирался во всех медицинских схемах и таблицах, лишь в одной, на которую смотрел после каждого осмотра и не видел ничего, кроме предупреждений о разрушениях всех клеток в организме и скорой гибели. Когда смотришь, как на экране большими красными буквами написано: «Внимание! Угроза гибели», то вся надежда рушится как карточный домик от одного прикосновения ветра. Но теперь, к удивлению Тома и Ким, показатели были стабильны.
   – Самой не верится! Ты будешь… – продолжала восхищаться девушка и совсем забылась.
   Вовремя оборвав себя, она захотела сменить тему, дабы не задеть Беккета, но тот сам продолжил её слова:
   – Жить. Ничего, Ким, всё нормально.
   – Прости, – виновато произнесла девушка. – И всё же я не вижу радости на твоём лице.
   – Я просто… – Беккет замялся, подбирал слова. – Я просто не ожидал такого поворота событий.
   – Не спорю, это странно, но результаты на лицо! – девушка вернулась на своё рабочее место и, наконец, отложила карту Беккета. – Встретимся через неделю, проведём последний осмотр, и если показатели будут такими же хорошими, то проведём операцию, отключим все регуляторы и вытащим их из тебя.
   – Хорошо, док, спасибо.
   Ким сняла очки и взглянула ещё раз на Тома. Милая улыбка снова озарила её лицо:
   – Было приятно снова увидеть тебя.
   – Мне тоже, – скромно улыбнулся Беккет.
   Перед тем, как удалиться из кабинета, Томас остановился, замер, будто бы хотел что-то сказать. Он повернулся снова к ней. Ким смотрит прямо на него. Тепло улыбается. И хочется что-то произнести, но не получается. Слишком поздно. Тогда Беккет ещё раз кивает, пытается  улыбнуться в ответ, а после дверь за ним закрылась.
   Мысль о чудеснейшем выздоровлении не покидала Тома. Что-то здесь было не так, но с другой стороны, именно на это и надеялся, просто однажды проснуться здоровым, а не бояться вовсе не проснуться.

   – Не важный день? – поинтересовался Боун, глядя на задумчивое лицо Тома.
   В баре было спокойно, хоть и народу было достаточно. Все столики заняты. Беккет с Боуном сели за стойку. Вечер пятницы. В это время обычно Томас и Стив любили где-нибудь посидеть и просто отдохнуть, расслабиться. Тихая спокойная музыка, уютная классическая атмосфера прошлого тысячелетия и приятная еда и выпивка.
   – Как поживает доктор Ричардс? – снова спросил Стив, не получив ответа на первый вопрос.
   И лишь теперь Беккет оторвал взгляд от полупустого стакана и ответил:
   – Хорошо. Говорит, что болезнь вылечили. Почти.
   – То есть ты… будешь жить?
   – Похоже на то, но она хочет убедиться. Тогда и можно будет сказать точно.
   – Так может тебе стоит возобновить с ней всё?
   Том разговаривал с Боуном, но пребывал в своих мыслях и всё никак не мог смириться с мыслью о своём выздоровлении. Пессимистический настрой? А может, недоверие? Всё выглядело слишком хорошо для того, чтобы быть действительностью. Где же таилась подстава? Где скрывалась та самая «строка мелким шрифтом»? Всё, что творилось вокруг, не существовало сейчас для него. Ничего не имело значения. Неужели и он будет обречён на жизнь среди этих идиотов, и стать таким же? Ведь он сам об этом мечтал. Он хотел выздороветь, хотел снова жить. Но ради чего?
   Закончив очередной пятничный вечер с другом, Боун подвёз Тома к его дому.
   – Давай не кисни, Томас, – сказал напоследок Стив. – Всё будет хорошо.
   – Если бы, – пессимистично хмыкнул Беккет и улыбнулся, а после закурил очередную сигарету и направился домой, махнув ещё раз другу.
   Ночь грациозно спустилась на улицы города. Зажглись фонари. Небоскрёбы монотонно устремляли свои вершины ввысь. Казалось, что работа кипела в них и днём, и ночью, а люди совсем не покидали своих мест. Этот город никогда не спал. Все постоянно пребывали в движении, куда-то спешили и чем-то занимались. Мимо Беккета по дороге неслись современные автомобили, гудя своими турбинами. 

   Машина не спеша заехала в небольшой гараж. Здесь, в северной части города, никто не рисковал оставлять автомобиль на ночь на улице. Под колёсами лязгнуло что-то металлическое. Выйдя из машины, человек неторопливо опустил ворота и закрыл гараж. Всё погрузилось в кромешный мрак. Пахло сыростью, плесенью и бензином, который всё ещё хранился в нескольких канистрах. Что-то снова скрипнуло. Человек спустился куда-то вниз. И вот, через несколько секунд оказался в ещё одном помещении, более тесном, но освещённым одной единственной лампой. На свету стоял стул, к которому был привязан мужчина. Лицо его в порезах и запёкшейся крови, один глаз ничего не видит. Всё тело также в порезах, аккуратных и осторожных, чтобы не убить жертву сразу. Рядом лежат медицинские инструменты, заляпанные кровью. Мужчина пребывал без сознания. Громко хлопнула дверь, пробудив его. Он встрепенулся, громко и испуганно задышал, стал выискивать взглядом своего инквизитора, блуждающего где-то рядом, в темноте.
   – Приятель, – сказал мужчина, не оставляя попытки отыскать врага, – не знаю кто ты, но ты уже покойник. Ты и понятия не имеешь, с кем связался. Но у тебя ещё есть шанс. Давай… давай просто разойдёмся по-хорошему. Хватит уже.
   Тишина. Эта зловещая, давящая и мрачная тишина. Он попытался дёрнуться и почувствовал резкую боль. Открылась какая-то рана. В горле пересохло. Жутко хотелось пить и есть. Уже 2-ой день он пребывал в плену и терпел пытки.
   На подносе рядом с запачканными инструментами лежал чип-паспорт и электронный пропуск с логотипом «Гросс индастриз». Имя на пропуске – Джек Харрис, старший лейтенант, работающий на Гросса. Джек смутно помнил, как оказался здесь. Последнее воспоминание – посиделка в баре вместе с сослуживцами. Запах и вкус пива. В помещении тепло. Сигаретный дым. Звук серебряной зажигалки. Голоса толпы. Затем хлопнула дверь. Вечерняя прохлада. Улица. Джек направлялся к машине, собирался ехать домой. И на этом всё обрывалось. Что это было: укол, удар по голове или разряд электрошокера? Неважно. Сейчас нужно бежать отсюда, разработать план, освободиться.
   Рука тёмного инквизитора появилась из мрака и забрала острый скальпель с подноса. Сердце дрогнуло. Неужели снова? Тщетные попытки освободиться закончились провалом. Бежать некуда. Он даже не знает, куда попал. Сколько ещё терпеть эти пытки?
   Он почувствовал холодное лезвие у себя на плече. И тут же вскрикнул от боли. Острый металл пронзил кожу и пошёл вниз, разрезая её. Инквизитор делал всё осторожно, медленно, чтобы он чувствовал всё и не отключался. Вот сдерживаться уже просто не осталось сил. Истошный крик вырвался из уст. Такая нестерпимая и адская боль. Острое лезвие так легко рассекает человеческую плоть. Свежая кровь сочится по телу, стекая вниз.
   Эшли недобро улыбнулась. А потом отступила назад и отложила скальпель. Медленными шагами девушка вышла на свет прямо перед мужчиной. Он тяжело дышал, склонив голову, но когда ощутил, что его тёмный инквизитор в этот самый момент стоит перед ним, то нашлись силы на то, чтобы взглянуть в его глаза, увидеть его, попытаться понять, кто же он такой. Пленник не спеша поднял голову. Это женщина, судя по тёмному облегающему защитному костюму. Её лицо скрыто лёгким шлемом. Его жизнь в её руках. Он пленник, а она – тёмный инквизитор, который может делать с ним всё, что угодно. Сколько ещё будут длиться пытки?
   Девушка сняла шлем и положила рядом. Она взглянула на него. Струйка крови продолжала стекать вниз. Эшли приблизилась к пленнику так, что он был вынужден закинуть голову, чтобы смотреть на неё. Она, словно огненная дьяволица, величественно нависала над несчастным. Девушка прикоснулась ладонью к его лицу.
   – Чего ты хочешь? – продолжал выпытывать Джек, едва заметно подрагивая.
   – Я уже говорила, что мне нужно, – улыбнулась снова она. От её улыбки побежали мурашки.
   Её рука нежно скользила вниз, спустилась на шею, а затем на плечо.
   – Я хочу знать, – говорит она, – о проекте «Контроль», в чём его сущность, последовательность этапов. Что это вообще такое и почему Гросс ставит его превыше собственной корпорации?
   Пленник печально рассмеялся, повесив голову. Надежда сгорела как пух при прикосновении с лёгким огоньком.
   – Я всего лишь старший лейтенант, – сказал Джек, харкнув кровью. – Я и понятия не имею, о чём ты говоришь.
   Нежность исчезла из её прикосновения. В тот момент Харрис осознал всю безнадёжность своего положения. Бежать некуда. Живым не уйти. Джек бывал во всяких неприятностях, но такая – в первый раз.
   – В таком случае, – говорит холодно девушка, – наша беседа немного затянется.
   Сколько ещё терпеть всё это? Девушка положила скальпель на поднос к остальным инструментам. Харрис сильно зажмурил глаза. Что же будет дальше? Страх вырвался из-под контроля. Джек готов был выложить всё, но, к превеликому сожалению, он ничего не знал. Он всего лишь старший лейтенант.
   Дверь хлопнула. Теперь Джек открыл глаза. Она ушла? Харрис снова брошен в одиночестве, наедине со своей болью, страхом и мыслями. Наручники слишком туги. Перебитые ноги уже совсем не чувствуются. Даже если удастся чудом освободиться, то уйти далеко не получится. Харрис закричал так громко, как только мог. Конечно, его никто не услышит. Но на что ещё оставалось надеяться пленнику? На его крик никто не отозвался. Да и надежды совсем не было, если признаться. Джек обречён.
   На поверхности так свежо. Харрису не дано этого познать. Там, внизу, так душно и противно пахнет потом. Эшли вышла из гаража в переулок. Чуть дальше по улице что-то разбилось. Проверять, что это было, нет никакого желания. Девушка немного подышала и снова вернулась вниз, но уже не к пленнику. Она активировала свой компьютер. На голографическом экране отобразились списки и какие-то схемы. Эшли выбрала один из списков. Это имена и фамилии. И большая их часть перечёркнута. Она отыскала Джека Харриса и собралась зачеркнуть. Но остановилась. Нет, Харрис ещё жив. Стоит ли тратить на него время или закончить всё прямо сейчас? Джек бесполезен. Нет, убивать его ещё рано. Вдруг всё же захочет говорить. Ну, а пока стоит определить следующую цель. Далее по списку шёл Ричард Уокс. Вот, кем стоит заняться пока. Эшли открыла файл с краткой информацией о Уоксе.
   – Кто же вы, мистер Уокс? – усмехнулась Эшли. – Надеюсь, вы окажитесь более полезным, чем ваши предшественники.
      
   В расход пошла очередная сигарета, пока Беккет поднимался по лестнице.   
   – С возвращением, мистер Беккет, – встретила Уилли хозяина и автоматически включила свет в прихожей и гостиной.
   – Привет, Уилли. Мне кто-нибудь звонил?
   – Нет, но вам пришло письмо от директора безопасности «Прайм Технолоджи» Генри Уоренса.
   «Прайм Технолоджи» – компания, специализация которой технологии по защите окружающей среды с использованием биомеханизмов. В прошлом Беккет получал от неё несколько заказов: обеспечить охрану грузоперевозки и зачистить территорию одного из заводов, где произошла авария из-за террористической атаки. Интересно было узнать, в чём дело на этот раз и что от него хотят. 
   Холодным тоном Том отдал команду зачитать сообщение, и Уилли тотчас принялась выполнять задачу:
   – «Здравствуй, Томас. Знаю, что ты больше не работаешь по найму, но нам снова нужна твоя помощь. Это важно. Приезжай в офис как сможешь. Я тебя встречу и всё объясню. Оплата в 3 раза больше чем за все предыдущие заказы вместе взятые. Надеюсь на твоё понимание. Генри Уоренс, директор безопасности «Прайм Технолоджи»
   Данное предложение вызвало кучу вопросов. Что-то здесь было не так. Зачем нанимать за огромные деньги одного человека? Каково же будет задание на этот раз? Но, так или иначе, упоминание о 3-ойном окладе не позволило сразу же отказаться. Деньги сейчас нужны были как никогда. Лечение, к сожалению, дешевле не стало, как и энергия.
   – Хотите узнать моё мнение? – ожила Уилли после минутного молчания. – Лучше отправиться утром. Вам не следует перегружать свой организм.
   – Ты права, – снова улыбнулся Том заботливости машины. – Лягу сегодня пораньше. Разбуди меня завтра в 6.
   – Хорошо, мистер Беккет. Споки-ноки.
   – Уилли, порой я сомневаюсь, что тебе следует столько времени проводить в сети, – рассмеялся Том перед тем, как лечь.

Глава 4
Из темноты

   Снова кошмары терзали больной рассудок. Беккет проснулся на полчаса раньше, чем хотел. Лица товарищей вновь не вылезали из головы. Уилли тут же активизировалась и поприветствовала хозяина. Затем снова последовал стандартный вопрос относительно курения и отказ на просьбу Беккета ввести коррективы в протоколы безопасности.
   – Ладно, с этим разобрались, – выдохнул Том, застёгивая куртку. – Из мастерской на счёт мотоцикла ничего не слышно?
   – Отрицательно. Я могу отправить запрос, если вы хотите.
   – Хорошо, выполняй.
   На улице было не так много людей, но когда Беккет спустился в метро, то понял, что всё не так уж и хорошо. Пока мотоцикл в ремонте, Тому приходилось передвигаться либо пешком, либо на метро, либо на такси, но он зачастую выбирал метро и пешком. Гораздо дешевле, чем на такси. Вспомнив про деньги, Беккет откинул рукав, активировал компьютер, и быстро проверил свой основной счёт и резервный. Деньги действительно были сейчас нелишними, причём даже очень. Затем быстро отключил компьютер и ухватился за поручень.
   Поколение идиотов снова окружало его. Бесхребетные пустозвоны порабощены своими гаджетами. Их пустые и безжизненные взгляды уставились в экраны. Все как один. Поколение идиотов с конвейера. И неужели ему предстоит жить среди них и медленно тупеть, превращаясь в часть этой серой биомассы? Ходячие удобрения. У судьбы всё же отвратительное чувство юмора. Беккет тоскливо усмехнулся. 

   С самого утра в баре народу не так много, почти никого. Такая непривычная трезвая тишина. Светло. Бармен – толстоватый мужик в чёрной футболке с логотипом какой-то рок-банды, фартуке и длинными волосами, собранными в небольшой хвостик – от безделья читает газету за стойкой. Лишь чавканье рядом немного отвлекало. Он то и дело опускал газету и недовольно смотрел на источник звука, а потом снова возвращался к чтению. Молодой парень уплетал сэндвич с беконом. Судя по аппетиту, он не ел достаточно долго.
   – Ты откуда такой дикий вылез? – усмехнулся бармен.
   Сэндвич мешал говорить, и поэтому из его уст вырвалось лишь невнятное мычание. Прожевав кусок, парень закивал.
   – Да я недалеко тут живу, – сказал парень. Потом он поднял остатки сэндвича над головой. – Блин, это круто. Это реально круто! Лучший сэндвич, который я ел.
   – И, наверное, единственный? – хмыкнул бармен, перевернув страницу.
   Парень усмехнулся. Это щупленький молодой парнишка в лёгкой толстовке, джинсах и кроссовках. Волосы его слегка взъерошены. Имя этого парня – Эрик Кромвель. Студент Биотехнического университета. Бывший студент. Ныне – ремонтирует компьютеры по дешёвке, чтобы хоть как-то прокормить себя. Но это не основное его занятие. Он – гениальный хакер.
   Эрик сидел здесь, в баре, и уплетал уже третий сэндвич, запивая всё это газировкой. С недавнего момента у него были деньги. Парню перепало небольшое дельце: взлом одной архивной системы. Лёгкие деньги. Именно такие аферы в основном и спасали Кромвеля. Своё свободное время он тратил на занятия компьютерными программами, разрабатывал различные скрипты, некоторые из которых старался продать. Он был тот ещё прохвост. Характер у него мягкий и сдержанный. Любил съязвить при любой удобной возможности. Выживал только за счёт воровства и мошенничества, что быстро вошло в привычку. Эрик не хотел так жить. Ему хватало ума, чтобы осознать своё состояние, но не хватало, чтобы его изменить. Внешне он походил на типичного бедного студента, вот только его выгнали. Он взломал систему и внёс изменения в отчётность, что быстро вычислили. На тот момент его навыки оставляли желать лучшего.
   – Здесь свободно? – кокетливо спросила подошедшая девушка.
   Кромвель перевёл на неё взгляд. Это была высокая симпатичная блондинка с ярко-голубыми глазами. На ней узкие обтягивающие джинсы, топик и кожаная куртка. На одной руке кожаная перчатка. Кромвель, естественно обратил внимание в первую очередь на её грудь. Растерявшись, Эрик лишь кивнул. Девушка присела рядом и заказала себе выпить. Кромвель кивнул бармену и сказал, что заплатит он. Она улыбнулась. Бармен же хмыкнул и покачал головой. Было в ней что-то чарующее и необычное.
   – Ну, здравствуй, Эрик Кромвель, – довольно и протяжно произнесла она.
   – Ты меня знаешь? – удивился Эрик.
   – Мы с тобой учились в одном университете, в одной группе, пока тебя не выперли за взлом.
   Незнакомка продолжала интриговать Кромвеля.
   – Я Мэри, если ты не помнишь, – усмехнулась она.
   И тогда он вспомнил её. Действительно, они учились вместе в одной группе. На лекциях Эрик иногда засматривался на неё. Фигура у девушки хорошая. Вдобавок Мэри была одной из лучших студенток. Умная, начитанная и образованная. Казалось, она способна достичь всего, чего только пожелает. Настолько она сильная личность, хоть и Кромвель не так хорошо знал её. И сейчас её было не узнать в этой кожанке и джинсах с дырками.
   – Мэри! – воскликнул, наконец, он. – Давно тебя не видел. Как учёба?
   Она снова усмехнулась, не отрываясь от выпивки:
   – Какое там… пришлось бросить, – после небольшой паузы она продолжила: – Платить больше не смогла.
   Глядя на то, что стало с ней, Кромвелю стало немного не по себе. Мэри сидит и пьёт пиво. В её взгляде безразличие, на лице лёгкая, но пустоватая улыбка. Если бы Эрик не знал её прежде, то он бы счёл её обыкновенной «крутой» девчонкой с улицы. Как же она изменилась.
   – Ну что ж, расскажи мне, чем ты занимаешься, – полюбопытствовала девушка. – Надеюсь, у тебя-то дела обстоят лучше.
   Чем занимался Кромвель? Аферы, махинации, кражи, взломы, иногда работы по заказам. Мелкий компьютерный вор.
   – Хотелось бы и мне, чтобы было так, – усмехнулся Эрик. – Я занимаюсь системной разработкой. Компьютеры, сеть, программы и всё в этом стиле.
   Девушка тихо засмеялась.
   – А я слышала другое. Говорят, что ты чинишь технику за гроши. Так откуда у тебя деньги, чтобы тратить их здесь?
   – Это моё хобби, – отвечает Кромвель. – А так я занимаюсь более серьёзными делами. Поэтому и деньги у меня есть.
   Они разговаривали ещё долго. Обо всём. Вспоминали истории, которые происходили с ними в какие-либо моменты их жизни, обсуждали нынешнее положение, заглядывали в будущее и мечтали. Каждый о своём. Но всё же Эрик поражался, как Мэри могла так измениться. Ведь если бы она осталась в университете, то ничего бы этого не было! Она бы продолжила обучаться, продолжила быть одной из лучших и стремиться к успеху. Но к чему она стремилась сейчас? А виной всему были деньги. Точнее их нехватка.
   – Что ж, Эрик, мне пора, – вздохнула девушка и неожиданно обняла его. – Было приятно с тобой повидаться.
   Кромвель ничего не произнёс. Запах её духов перебил все мысли. Затем на предложение проводить, девушка ответила отказом. Он проводил Мэри лишь взглядом до двери и снова повернулся к стойке разглядывать бутылки дорогого алкоголя. В коем-то веке Эрику было хорошо от такого тёплого и душевного общения с человеком, с которым он был почти не знаком. Но всё же он разочарован, что такая сильная личность изменилась. Ей не шло быть крутой. Ещё некоторое время он сидел и находился в приподнятом настроении и старался не думать о плохом. Затем пришла пора двигаться домой. Несколько кредитных чипов лежали в кармане. Но как только Эрик полез в карман, то не обнаружил ничего. Всё пропало. И парень быстро догадался, каким образом. Мэри. Кто бы мог подумать, что такая неординарная и сильная личность, как она, опустится до такой жизни. Всему виной были деньги. Кромвель разочаровался окончательно. Весь разговор, всё их с девушкой общение было исполнено фальшью. И всё из-за денег. Как просто. Эрик вздохнул. Как он мог быть таким наивным и простодушным дураком?
   – Что такое? – усмехнулся бармен, читая газету. – Лицо такое кислое. Неужели подружка не дала?
   – Можно и так сказать, – вздохнул Эрик, продолжая тщетно рыться в карманах. – По-моему она даже поимела меня.
   Бармен и глазом не повёл.
   – Забудь, – сказал он и пододвинул компьютер для перевода денег. – Её и твоих деньжат уже не вернуть. Впредь будешь знать, что доверять бабам нельзя. Повзрослей.
   Кромвель открыл свой резервный счёт на компьютере и перевёл нужную сумму. Денег стало ещё меньше.
   – Нужно было сразу перевести деньги на свой счёт, – грустно произнёс он вслух и положил голову на барную стойку.
   Бармен усмехнулся и, покачав головой, продолжил читать свою газету.

   Путь до главного офиса «Прайм технолоджи» занял чуть больше часа. Он располагался в невысоком жёлтом здании, бедноватым на вид для технологической компании, и даже не в центре города, где, как правило, закрепились самые богатые и влиятельные компании и корпорации. Война за господство над прогрессом была в самом разгаре. Каждый жаждал опередить врага и вырваться вперёд, урвав свой кусок добычи. Корпорации развивались, совершенствовали технологии, изобретали всё новые и новые приспособления, совершенствовали современную жизнь, продвигали человека выше. Но на самом деле вся эта война велась исключительно за деньги и господство на рынке. Одной из самых крупных и влиятельных считалась корпорация «Гросс индастриз», специализирующаяся на биомеханических модификаторах.
   В охране «Прайм Технолоджи» было два человека снаружи и четыре человека внутри на первом этаже. О Беккете уже были предупреждены, и он прошёл без каких либо проблем и лишних вопросов. Офис директора безопасности находился на втором этаже. На вопрос требуется ли сопровождение, Том отказался. В кабинете за столом сидел плотноватый седоволосый мужчина в рубашке и галстуке. Нацепив очки, старик листал страницы на голографическом дисплее и в чём-то разбирался. Завидев Беккета, он тут же поднялся с кресла и с тревожным лицом пригласил гостя присесть, а сам закрыл за ним дверь. Старик напряжён. Едва Том присел, как в нос тут же ударил запах спиртного. Он быстро взглядом нащупал источник сего аромата. У монитора, за серебристой статуэткой в форме кольца Мебиуса, стояла початая бутылка бренди и стакан с ещё не растаявшим льдом.
   Обогнув стол, Уоренс снова уселся на своё место, и запоздало пожал руку собеседнику, после чего и начал:
   – Том, у нас серьёзные проблемы…
   – У «нас» или у тебя? – оборвал Беккет. 
   – Да-да, – занервничал старик и налил себе ещё. На предложение выпить Том отказался. – Но сути это не меняет. Взгляни.
   Старик протянул портативный компьютер. На экране была фотография молодого парня и его досье. Едва Беккет принялся читать, как Уоренс продолжил разговор:
   – Эрик Кромвель, 22 года. Бывший студент. Спросишь, что с ним не так? Я отвечу: этот парень гениальный хакер. Компьютерщик хренов, – прошипел Генри и выпил ещё. – Так вот, этот молокосос взломал нашу систему безопасности и добрался до зашифрованных архивов 3-ей степени секретности.
   – Секретности? – удивился Беккет. – Что может скрывать компания, разрабатывающая технологии по защите окружающей среды?
   – Секреты есть у всех. Мы не одни на рынке. Поэтому мы заподозрили, что Кромвель действовал по заказу. Кто знает, кто его нанял. Но, так или иначе, информация, скорее всего, уже продана, поэтому необходимо узнать, на кого он работал. И причём срочно!
   Беккет усмехнулся:
   – Уоренс, ты издеваешься надо мной?
   – Ни в коем случае! – замахал руками Генри.
   – Почему ты не послал своих людей за ним? Разве один студент может оказать сильное сопротивление?
   Старик отодвинулся.
   – Мои люди действуют по другим поручениям. И к тому же, мне нужен человек со стороны, чтобы не привлекать лишнего внимания и не поднимать шума. Я думаю, ты понимаешь.
   Беккет промолчал. Лишь внимательнее стал вчитываться в досье парня. Уоренс явно ожидал хоть какой-то реакции, но, не встретив ничего ожидаемого, продолжил:
   – Награда будет, как и обещал, в 3 раза больше, чем за все предыдущие заказы.
   Такие деньги за такую мелкую работу? Похоже Уоренс совсем спятил. Но, так или иначе, напоминать ему об этом не стоит.
   – Это очень хорошо, конечно, – Томас положил компьютер на стол и одним пальцем отодвинул его Уоренсу, а после показательно скрестил руки на груди. – Но мне нужны гарантии.
   – Какие ещё гарантии?
   – Половина оплаты должна быть уже на моём счету, прежде чем я возьмусь за выполнение. Сейчас времена такие, не хуже меня знаешь.
   Старик почесал затылок, а после расплылся в улыбке:
   – Да, ты прав. Доверие – роскошь, которую может себе позволить далеко не каждый, – Генри быстро перевёл нужную сумму на счёт Тома. Результат не заставил долго ждать. Проверив свой счёт, Беккет убедился в верности сделанного. После этого директор уточнил задание: – Твоя задача заключается в том, чтобы взять Кромвеля и доставить по указанному адресу. Там примут его мои люди на допрос. И помни: без лишнего шума! Поэтому не бери с собой оружие. А то я знаю тебя.
   Выслушав старика до конца, Том поднялся и, кивнув, вышел вон. Не было ни прощания, ни пожелания удачи. Только деловой разговор, только бизнес.

   Грохот скоростного монорельсового поезда, пронёсшегося мимо окон, прервал сон. Глаза открылись. Квартира дёшево обошлась, поэтому и приходилось терпеть шумных соседей и частые поезда. Каждый раз, когда они пролетали мимо, дребезжали окна, и всё в помещении ходило ходуном. Ужасные условия. Но к ним можно привыкнуть.
   Альбатрос сел на край кровати и протёр заспанные глаза. Он коротко стрижен, не брит. Мускулистое тело покрыто разнообразными татуировками в области груди, предплечий и спины. В основном кельтские узоры – замысловатые лабиринты и переплетения. Резко поднявшись, Альбатрос поспешил умыться и немного прийти в себя. Его одежда сложена на полу прямо у кровати. Квартира заставлена коробками с вещами. Он переехал два месяца назад и до сих пор не удосужился разобрать вещи. При нём было только самое необходимое.
   На столе вместе с очками лежал миникомпьютер. Альбатрос надел штаны и проверил почту. Ничего интересного. Завтраком послужила какая-то легко разогреваемая дрянь в небольшой коробке. На вкус она оказалась ещё хуже, чем на вид. А на упаковке всё совсем не так. Молодая красавица-азиатка в белом халатике улыбалась на пачке, всем своим видом уверяя, что нет ничего вкуснее этой штуки. Так аппетитно смотрелись сочные куски мяса с овощами. Всё ложь. И как такая красотка легко обманывает людей? Внутри упаковки несколько пакетиков. Их содержимое серое и невзрачное. Аромат резкий и не особо приятный. И такой обман везде, на каждом шагу. Альбатрос усмехнулся, уплетая одноразовой ложкой эту баланду, затем смял упаковку с изображением азиатки и в один бросок отправил в мусорное ведро.
   Альбатрос некогда работал наёмником вместе со своими товарищами на всемирно известную корпорацию Гросса. Однако после одного из заданий, где всё пошло немного не так, контракт с ними был расторгнут и корпорация отсудила у них немалую сумму денег. Простая подстава. Ими воспользовались, как туалетной бумагой, и выбросили. Ни один работодатель больше не обращался к ним за помощью. И теперь финансовое положение оставляло желать лучшего. Мелкие подработки помогали держаться, но недолго. Кто мог знать, что всё обернётся именно так.
   Последовал мощный удар об стенку. Затем ещё. Сверху доносилась ругань, резвые, но довольно громкие шаги ребёнка. Это привычно. Альбатрос не повёл и ухом. Но долго в такой обстановке находиться неохота. К тому же, скоро спешить на работу, если это можно так назвать. Простой грузчик в супермаркете. Разве к этому готовили профессионала военного дела? Теперь это лучшее, что могло выпасть: разгружать контейнеры с продуктами. Простая тусклая и неинтересная работа.
   Супермаркет располагался совсем недалеко. Переходя дорогу, Альбатрос о чём-то задумался, но оглушительный сигнал машины, которая едва не сбила его, вернула с небес на землю. Послышалась ругань водителя. Плевать на него. Альбатрос открыл двери и вошёл. Все уже на месте. А он, как всегда, опоздал. Лишь бы старший менеджер не поймал его. Но, увы, не повезло.
   – Снова опоздал, Льюис! – писклявым голоском усмехнулся старший менеджер, прищурившись и тыкнув пальцем в него. – Я делаю тебе последнее предупреждение, слышишь меня? Контейнеры сами себя не разгрузят. Ты слышишь, Льюис?
   Но он словно совершенно не обращал на него внимания, а просто шёл дальше.
   Старший менеджер, Саймон Перкинс – худощавый рыжий мальчишка с оттопыренными ушами. Руки и ноги как стебли бамбука. Его лицо в угрях. Белый костюм, бордовый галстук, брюки и туфли. Всё это смотрелось на нём нелепо. И, конечно же, голографический бейджик с изображением его улыбающейся рожи, от которой становилось мерзко. Саймону и 20 нет. На работу определил его отец, Боб Перкинс, владелец сети супермаркетов. Самого хозяина Альбатрос ни разу не встречал, но достаточно было познакомиться с его сыном. Поверьте, после этого отпадает всякое желание знакомиться с остальной семьёй Перкинсов.
   – Опять мистер рыжик наседает? – спросил подошедший охранник в чёрном костюме, на котором большими буквами было написано: «Охрана».
   Альбатрос хмыкнул.
   – Да не говорил, – сказал он.
   Охранника этого зовут Кайл Браун, слегка полноватый невысокий мужик средних лет с коричневой бородой. Волосы его жирные и грязные, торчат во все стороны. Изо рта пахнет спиртным и мятными конфетами. Его фляга едва не выпадает из внутреннего кармана, когда Браун разводит руками. Много говорит. Всегда. Даже если уверен, что собеседник не слушает его, Кайл продолжает говорить. И сейчас, когда Альбатросу всё равно, пока он всё ещё летает в своих думах, Браун продолжал болтать о чём-то. Он вовсе не плохой парень. Да, злоупотребляет алкоголем в рабочее время, пренебрегает личной гигиеной и не умеет держать язык за зубами, но всё же он неплохой. Жизненная позиция Брауна – все вокруг идиоты, потому что зарабатывают больше него, но не умеют тратить. Порою послушать его интересно, можно даже услышать что-то похожее на умные мысли. Но крайне редко.
   Альбатрос общался из персонала супермаркета только с охранником Кайлом и расфасовщиком Джимом, молодым тощим парнишкой, который вечно ходил в кепке, надвинутой на глаза. Его длинные волосы собраны в хвост сзади. Сейчас он занят своим делом, но завидев приятелей по работе, махнул им рукой и улыбнулся. Если бы не они, то можно было бы сойти с ума от скуки здесь. Или задушить этого Перкинса. Он снова появился из ниоткуда. Любит этот выскочка упрекать других. Возможно, только так чувствует свою власть. Жалкий мальчишка.
   После слов менеджера Кайл что-то пробормотал и направился на свой пост у входа. Альбатрос вновь пропустил его речь мимо и направился к контейнерам с товаром. Если бы не плеер, который подогнал по дешёвке Джим, то от такого занятия можно было бы точно рехнуться. Пустые и ничего не значащие песни звучали в наушниках. Альбатрос не любил музыку, но это единственный способ занять себя хоть чем-то во время работы. Он даже старался иногда подпевать, думал, то это привьёт ему любовь к этим песням. Но бесполезно. Это лишь средство от тоски, не более. Никаких чувств не вызывало.
   Через несколько часов наступил положенный перерыв. Джим и Кайл уже ожидали на крыльце с торца здания. Браун выпивал, а мальчишка курил, усевшись на край разгрузочной платформы. Альбатрос устало присел рядом. К выпивке или сигаретам не тянуло. Хотелось просто отдохнуть. А ещё лучше чего-нибудь перекусить. Но лучше стоило потерпеть.
   – Почему я должен этим заниматься? – не понимал Альбатрос.
   Охранник рассмеялся:
   – Только не начинай снова нюни распускать, – говорил он. – С этим уж ничего не поделать. Каждый делает то, что умеет.
   – Ты серьёзно? – усмехнулся Джим и затыкал пальцем в Брауна. – Посмотри на свой живот! Да ты и хромого слепого грабителя остановить не сможешь! Как ты попал в охранники вообще неизвестно.
   Мальчишке прилетел подзатыльник. Он зачесал голову, но не переставал усмехаться.
   – Работа охранника – самая спокойная, – сказал довольно Браун. – Ничего никогда не происходит.
   Альбатрос хмыкнул. С таким отношением нельзя подходит к такой работе. Кайл совершенно не готов ни к каким неожиданностям, которые могут произойти в любой момент.
   Закончив перерыв, приятели разбрелись снова по своим делам. Очередной контейнер с продуктами. Как же это уже надоело. Но пока ничего лучшего не найти. Оставалось только вкалывать за копейки. Оставалось уподобиться остальным рабам и продолжать влачить жалкое существование от зарплаты до зарплаты. Поколение неудачников, не способных почувствовать себя свободными. Поколение послушных рабов.
   На складе пахло сыростью. Всё заставлено контейнерами с разными пометками. И никого, кроме Альбатроса. Музыка продолжала звучать в наушниках. Бесполезные хитросплетения слов и мелодий. Но слушать тишину было гораздо хуже. Кто-то похлопал его по плечу. Альбатрос прервался и снял один наушник, обернулся. За спиной стоял ухмыляющийся Перкинс.
   – Льюис, – сказал он с ехидной улыбкой, – зайди ко мне, как закончишь. Есть разговор.
   Менеджер развернулся и уже уходил.
   – Придурок, – прошипел Альбатрос.
   – Прошу прощения, не расслышал? – обернулся Перкинс.
   Альбатрос снова нацепил наушник и закрылся в музыкальном вакууме. Чего хотел этот самонадеянный индюк на этот раз? Терпеть Перкинса становилось невыносимо. Альбатрос не способен к такому. Невольно возникали мысли убить этого сосунка. И тогда не придётся видеть его рожу. Но ведь на его место придёт другой. И снова убить? Нет, это череда бессмысленных смертей. Глупо. И слишком просто.
   Водрузив последний контейнер, Альбатрос присел передохнуть и отключил плеер. Мышцы немного онемели. Пот стекал по лбу. Теперь последнее испытание на сегодня. Нужно выдержать разговор с Перкинсом. Альбатрос вздохнул и, поднявшись на ноги, направился к выходу со склада. Внезапно, в тот момент, когда его рука уже коснулась дверной ручки, послышались два коротких выстрела из помещения. Он замер. Затем послышались крики. Неужели ограбление? Альбатрос осторожно выглянул из-за двери. Действительно, три человека в чёрных масках и с пистолетами маячили в помещении, угрожая всем. Кайл, как и предполагалось, уже лежал на животе, заложив руки за голову. Сегодня день точно не задался. А может они и убьют Перкинса? Глупая мысль. Альбатрос закрыл дверь и перевёл дух. Вызвать полицию? Миникомпьютер остался в личном шкафчике. Терминал на складе не работал. На его починку никто не уделял времени. Альбатрос заперт. Единственный выход – в помещение. Что же предпринять?
   Его рука снова коснулась рукояти. Дверь открылась. Альбатрос незаметно вошёл внутрь и укрылся за стойкой с товаром. Оружия при себе нет. А сейчас оно было бы очень кстати! Альбатрос выглянул из-за угла. Один грабитель в двадцати метрах. Другой работал с кассовыми терминалами. Третий прикрывал второго. У каждого в руке пистолет. Что ж, стоит начать с ближнего. Альбатрос перебрался за другую стойку и стал ещё ближе к цели. Грабитель матерился, размахивал пушкой направо и налево. Жалкая шайка налётчиков.
   Как обезоружить его? Стоило разработать чёткий план, выгадать подходящий момент и только тогда действовать. Но может уйти слишком много времени. Альбатрос решил импровизировать. Схватив первое, что попалось под руку, он бросил это в дальний конец помещения. Консервная банка громко ударилась о пол. Грабитель тут же замер, обернувшись на звук, а затем направился медленно к источнику, держа перед собой пистолет. Альбатрос получил нужный момент. Он навалился на стойку и перевернул её прямо на противника. Тот не успел ничего сообразить. Только и успел вскрикнуть, прежде чем оказался под завалом. Теперь Альбатрос привлёк внимание остальных.
   – Сходи проверь, что там! – донеслось от кассовых терминалов.
   Послышались скорые шаги. Приближался ещё один. На укрытие нет времени. Альбатрос схватил какую-то бутылку и тогда, когда грабитель уже выходил из-за угла, нанёс свой удар. Осколки разлетелись по сторонам. Грабитель закричал, сделал случайный выстрел. Альбатрос перехватил его руку и обезоружил. Теперь есть оружие. Грабитель рухнул на пол. Минус ещё один. Альбатрос уже разворачивался, чтобы взглянуть на последнего, но тут посыпались выстрелы. Последний преступник, укрывшись за терминалом, вёл огонь. Пришлось тут же отпрыгнуть за другую стойку. Послышался треск разбившейся бутылки. Стреляет неумело. Альбатрос слушал и готовился к своему выходу. Раздалась ругань, испуганные крики кассирши. Он выглянул из-за угла. Грабитель, схватив девушку за волосы, вышел из-за укрытия, прикрываясь ею. Пистолет приставлен к её голове.
   – Выходи, падла! – кричал гневно преступник. – Или я вышибу этой суке мозги! Живо, выходи!
   Их затея провалена, но он всё равно продолжал упорно добиваться своего. Альбатрос выглянул, оценил ситуацию, всё рассчитал. Затем сделав резкий шаг, покинул укрытие и вскинул оружие. Сдавил курок. На всё ушло не больше двух секунд. У противника не было ни единого шанса остаться в живых, как только он взял заложника. Один точный выстрел. Одна пуля. Одна жизнь. Ругань грабителя стихла. Он дёрнулся, откинув пробитую голову назад, а затем целиком рухнул на пол. Кассирша в ужасе отпрянула в сторону. Всё сработано чётко и быстро. Без ошибок. Сердце бьётся, кажется, так ровно, так спокойно.
   Альбатрос изъял магазин и, передёрнув затвор, отбросил пистолет.
   – Охранник из тебя никудышный, – усмехнулся Альбатрос, протянув руку Кайлу. 
   
   Кромвель жил на западе, почти на самой окраине города. Это был опасный район, особенно по ночам. Так или иначе, Беккет не был намерен идти на задание один и без оружия. Нужно быть готовым ко всему. Первое, что требовалось, это раздобыть ствол, а затем уже следовать за Кромвелем.
   Задание выглядело немного странно, но весть о большом вознаграждении затмевала какие-либо сомнения. Найти мальчишку, взять и доставить на допрос – всё просто. Обычно на такие задания особо не затрачиваются, но значит, Уоренс просто чего-то не договаривал. Может, не хотел, чтобы начальство знало. Так или иначе, задачу нужно было выполнить.
   Домой Беккет добрался сравнительно быстрее, чем в офис. Возможно, из-за того, что большую часть времени размышлял над миссией. По дороге купил продуктов и по возвращению домой, связался со своим поставщиком. Это был его выход на чёрный рынок, где можно было приобрести всё, начиная от оружия и заканчивая крадеными драгоценностями. Назначив встречу, Том проверил почту, разложил продукты и отправился на место назначения. Переулок в ближнем спальном районе. Он поймал на себе недобрые взгляды троих бандитов, стоявших у одной из двери. Вероятно, охраняли что-то, вот и занервничали, увидев чужака. Но когда Беккет миновал их и ушёл достаточно далеко, бандиты снова начали оживлённо что-то обсуждать и выпустили парня из поля зрения. Далее по пути встретилась пара наркоманов, которые тут же спрятались за ящиками, стрельнув недовольным звериным взором. Скорее всего, приняли за копа. И, завернув в последний раз, Беккет вышел на нужное место, где уже ждал человек. Прислонившись к стене, парень в бейсболке и красном спортивном костюме пускал кольца дыма. Всем он был известен под псевдонимом Грач. На чёрном рынке он был одним из ведущих посредников. Многие сделки проворачивались через него. Этот район принадлежал ему.
   – Как всегда вовремя, – холодно сказал он. – Ты один?
   – Иначе бы этого разговора не было, – таким же безразличным тоном отозвался Беккет.
   – И то верно. Ну что ж, прошу за мной.
   Парень отошёл от стены и повёл Тома за собой. Минув забор, они оказались окружены деревянными ящиками. Чуть дальше виднелись металлические контейнеры и боксы, куда и держал путь Грач. Территория представляла собой небольшой склад, где было очень много вооружённой охраны. Похоже, что каждый контейнер представлял собой хранилище ценного груза. Охрана, как всегда, недоверчиво наблюдала за Беккетом.
   – Не слишком ли много охраны? – поинтересовался Том, оглядывая бойцов.
   – Времена нынче неспокойные. Каждый норовит озолотиться за счёт другого.
   Подходя к нужному контейнеру, на пути встал огромный чернокожий здоровяк в жилетке и с ручным пулемётом в руках. Посредник кивнул ему, и громадина уступила дорогу. Затем парень ввёл пароль на дисплей и контейнер с шипением открылся. Внутри были расположены панели со всевозможным вооружением и небольшие армейские ящики.
   – Богатая коллекция, – протянул задумчиво Беккет, разглядывая содержимое.
   – Всё качественное, новое! Что угодно на этот раз твоей душе?
   – Нужен ствол для ближнего боя. Надежный.
   – У нас всё надёжно! – Грач прошёл внутрь и достал несколько пистолетов.
   После краткой презентации каждого, Беккет выбрал оружие с более объёмным магазином, боезапас и расплатился с продавцом. Ствол с тремя магазинами и кобурой обошёлся достаточно дёшево.
   – Впервые за 4 месяца и берёшь только один ствол? – усмехнулся парень. – Разочаровываешь, Берсерк.
   – Времена изменились, – только кинул напоследок Беккет. – Из своего запаса ничего не осталось.
   После этих слов он кивнул парню, а тот в ответ, и Том направился с территории прочь. В переулке ему снова попались на глаза несколько наркоманов, бандитов и бездомных, которые в свою очередь пристально наблюдали за чужаком. Всё это вызывало у него жуткое отвращение. Оставив мрачные закоулки позади, Томас направился снова домой, где провёл последние 2 часа перед заданием, приготавливая оружие и изучая подробно досье и план здания, где жил Кромвель.
   – Мистер Беккет, – обратилась Уилли. – Вам только что звонила доктор Ричардс.
   – Я перезвоню позже, спасибо, Уилли.
   – Хорошо, удачного пути! – пожелала машина Тому перед тем, как он отправился на задание.

   В полицейском управлении под вечер уже было не так много народу. Большинство разбрелись по домам. Рабочий день Стива подходил к концу. Внезапно запищал миникомпьютер. Это Беккет. Как всегда, ему что-то нужно.
   – Машину? – едва ли не закричал Боун от удивления. – С какой стати тебе нужна моя машина?
   – Ночью в метро опасно, – ответил Томас. – Вот и решил, что так будет более безопасно.
   Стив усмехнулся:
   – Беккет, с каких пор ты переживаешь за своё здоровье? – Боун вздохнул. – Ладно, хрен с тобой. Только чтоб ни царапинки, понял? Заскочишь за ключами.
   Стив отключил канал связи и нервно потеребил пальцами по столу.
   – Я подброшу, – кивнула напарница со своего рабочего места и бросила скомканный листок в урну.
   Боун благодарственно кивнул в ответ.
   Через какое-то время появился Беккет. Дежурный без проблем пропустил его. На нём чёрная кожанка с блестящими застёжками, джинсы, высокие ботинки. Явно куда-то собирался. Но куда мог Беккет направляться в столь позднее время? Впрочем, Боун уже давно смирился со странностями своего друга.
   Томас улыбнулся и протянул руку Стиву. Тот, вздохнув, положил в его раскрытую ладонь электронный ключ от машины.
   – Мне не спрашивать, куда ты собрался? – сказал Боун, сложив руки на столе.
   Беккет улыбнулся, сжав ключи в руке.
   – Дела, Стив, – сказал он. – Ничего серьёзного. Просто не хочу ночью шастать по городу и искать неприятностей.
   – Ты всегда ищешь неприятностей, Беккет. Это получается у тебя лучше всего.
   Том кивнул другу и поспешно удалился, громко топая ботинками. Проклятый Беккет. Но, так или иначе, он – лучший друг. И с этим ничего не поделаешь.
   – Твой друг теперь и без машины тебя оставил? – усмехнулась Кэтрин, скомкивая очередной листок и гоняя его по столу ручкой.
   – Похоже на то, – сказал Стив.
   Фишер снова отправила скомканную бумагу в ведро, словно баскетбольный мяч точно в корзину.
   – Смотри аккуратней с ним, – сказала ехидно она.
   – Это ж Беккет! – рассмеялся Стив. – Тут по-другому с ним никак.
   Коллеги пожелали доброй ночи, проходя мимо рабочих столов Кэтрин и Стива. Они помахали в ответ. Судя по голографическим часам на стене, уже давно пора ехать домой. Но Боун продолжал разбирать электронную документацию. Кэтрин, как всегда, терпеливо ждала своего напарника. Тем более что её дома никто не ждал. У неё нет парня, нет мужа и нет детей. Кэтрин Фишер – самая настоящая одиночка. Единственный её друг – Стив Боун, верный напарник и товарищ.
   – Какие планы на выходные? – спросил Стив, набирая текст на голографической клавиатуре.
   Кэтрин пожала плечами и приподняла бровь.
   – Чёрт меня знает, – сказала она.
   – В таком случае, мы с семьёй ждём тебя на выходных. Будет барбекю. Придёшь?
   – С удовольствием, – сказала Фишер. – Надеюсь, в этот раз всё обойдётся без сватовства?
   Стив посмеялся.
   – Это была идея Марты, – сказал Боун, разведя руками. – Я был совершенно не при чём.
   Кэтрин хмыкнула. Теперь она пыталась смастерить бумажного журавлика. И у неё отлично получалось.
   – Я всё, – огласил Боун, закинув руки за голову и откинувшись на стуле.
   Кэтрин несколько секунд смотрела на своё творение. Бумажный журавлик – такой чистый и красивый – без всякого сожаления в один миг оказался скомкан, жестоко убит, и отправлен в мусорное ведро. Такая красота не имеет права на жизнь. Кэтрин и Стив надели пальто и направились к выходу.
   Приятная вечерняя прохлада. Горели уличные фонари. Валил пар из открытого канализационного люка. Изо ртов полицейских тоже вырывался пар при каждом вздохе. Был слышен гул турбин патрульного вертолёта, пролетающего над ними. Где-то вдали заревели двигатели стрит-рейсеров. К этим звукам привыкаешь до такой степени, что не можешь уснуть без шума пролетающей вертушки, без стонов соседки-шлюхи или без завываний пьяниц под окном. Ты влюбляешься в эту ночную атмосферу. Она становится привычной, родной, любимой. Этот шум мрака – гул, крики, стоны – становится твоей тишиной. В ней ты ищешь покой, который с лёгкостью находишь. И засыпаешь.
   Полицейские направились на парковку. Кэтрин ездила на симпатичном недорогом легковом автомобиле серого цвета. Именно серого, а не белого. Судя по мусору, оставленному в боковых отделениях дверей, Фишер много времени проводила в машине. И питалась всякой дрянью. Они пристегнулись, и машина тронулась. За окном мелькали фонари, выстроенные в идеально ровную линию. В центре машин не меньше, чем днём. Но зато когда они покинули его, то дорога стала чище и свободнее. В окнах встречных домов горел свет.
   Боун и не заметил, как их путь закончился. Вот и показалась родной дом. Кэтрин остановилась рядом с дверью. Стив поблагодарил её и напомнил про выходные.
   – Береги себя, – пожелала Фишер. – И будь осторожен с Беккетом. Понимаю, что вы с ним друзья и всё такое… но он мне не нравится. А своему нюху я доверяю.
   – Может, твой нюх подводит тебя? – усмехнулся Боун. – В конце концов, возможно, из-за него ты до сих пор одна.
   Кэтрин улыбнулась и отвела взгляд в сторону.
   – Мне нравится быть одной, – сказала она. – Так проще.
   Боун наклонился к окну.
   – Когда-нибудь, ты поймёшь, что так проще, – говорит Стив, – но нет никакого смысла.
   – Надеюсь на это, – девушка поднимает свои глаза, мило улыбается и кивает на прощание. – До встречи, Стив. Марте и Эмили привет!
   И машина уносится дальше по дороге, пока не скрывается за поворотом. Боун провожает напарницу взглядом, лишь, после чего открывает дверь.
   В квартире стоит мёртвая тишина и мрак. До тех пор, пока не открывается дверь. Кэтрин вошла домой и включила свет. Тут же послышался торопливый топот лап. Едва открылась дверь, на звук поспешила выбежать собака, скользя по паркету. Порода акита-ину. Пса звали Чак. Он, как всегда, весело и жизнерадостно встречал свою любимую хозяйку. Кэтрин засмеялась и упала на колени, чтобы поздороваться со своим четверолапым другом. Только Чак ждал её каждый день дома.
   Она аккуратно вешает своё пальто на вешалку. Для обуви тоже отведено определённое место. Полицейское удостоверение и оружие – на тумбочку рядом с кроватью, где стояла одна единственная фотография. На ней изображена сама Кэтрин, улыбающаяся до ушей и с длинными волосами, и с Чаком в обнимку. Животное высунуло язык. Кажется, они оба счастливы на этом снимке. Сам же Чак ютится на своём месте рядом с кроватью.
   Кэтрин улыбалась каждый раз, когда смотрела на него. Такой весёлый и беззаботный, такой верный и преданный. Настоящий друг. О котором никто не знает. Почему-то Фишер верила, что если никто не знает о нём, то так будет лучше. Словно это их маленькая тайна. Никому нельзя знать, как им хорошо вместе. Больше никто и не нужен. Порою ей казалось, что Чак понимает каждое слово. Лишь ответить не может. Ради него она готова и убить.
   Немного перекусив, Кэтрин раздевается, принимает душ и ложится спать. Чак уже лежит на своём месте и широко зевает.
   – Спокойной ночи, Чак, – нежно говорит Фишер и закрывает глаза. 

   Путь на окраину на машине Стива прошёл без каких-либо затруднений. На город опустилась тьма, когда Беккет добрался до места. Том припарковал автомобиль за соседним домом, чтобы случайно не попасться на глаза Кромвелю или кому-нибудь ещё. Перезарядив ствол, он направился осторожно в дом, стараясь привлекать как можно меньше внимания к себе.
   Дома в этом районе были раскрашены нелепыми граффити. Машин припарковано всего несколько. Район беден, с высоким уровнем преступности. Оружие здесь очень кстати. Хорошо, что не послушал старика.
   Дом имел 7 этажей. Кромвель жил на 5-ом. Поднимался Томас, естественно, по лестнице. Так было безопаснее и менее приметно. Медленно продвигаясь наверх, Беккет слышал, как где-то играла музыка, шла драка, слышались ругань, стоны. Место и впрямь опасное и жуткое. Достигнув нужного этажа, он осторожно выглянул из-за угла и, когда убедился, что никого в коридоре нет, вышел. Стены обветшали, потолок местами протекал. Похоже, талант Кромвеля не приносил ему большого дохода, раз приходилось жить в таком кошмаре. А может, здесь скрываться было лучше. Отбросив все лишние мысли, Беккет приблизился к двери и ещё раз осмотрелся. Войти можно было двумя способами: напролом или деликатно постучав в дверь и ожидать, когда хозяин откроет, но он также мог и сбежать. Поэтому Том решил действовать радикально. Вытащив пистолет, он разбежался и вышиб ногой дверь, разнеся чуть ли не всю её в щепки, и тут же поймал взглядом Кромвеля. Молодой парнишка сидел за компьютером в тот момент, когда произошло вторжение в его квартиру.
   – Эрик Кромвель? – грозно спросил Беккет, выставив ствол.
   – Послушайте, это какая-то ошибка! – тут же стал возражать тот дрожащим от страха голосом. – Я давно уже ничем подобным не занимаюсь! Вам нужен не я!
   – Заткнись! Поднимайся и за мной!
   Томас стоял на месте и ждал, держа своего пленника в поле зрения. Но Эрик жаждал высказаться и не жалел слов:
   – Не убивайте, прошу! Я никому не причинил вреда!
   Пустые слова. Беккет понимал, что идёт время, а действовать нужно было быстро, чтобы не привлечь лишнего внимания. Сократив расстояние между ними, Том схватил его и стащил со стула. Но Кромвель всё не мог успокоиться:
   – Постойте, кто вас прислал? – однако Беккет не был намерен отвечать на вопросы. – Мы могли бы договориться!
   – Давай шевелись, иначе выстрелю тебе в ногу, – отрезал Том и пихнул Кромвеля в сторону выхода.
   На руке завибрировал миникомпьютер. Беккет хотел проигнорировать звонок, потому что иначе мог дать возможность пленнику сбежать, но кто-то явно рвался достучаться до него. Причём очень усердно. Тогда Томас прижал Кромвеля к стене и, наставив пистолет на него, устрашающе произнёс:
   – Дёрнешься – пристрелю. Мне нужно ответить.
   Эрик быстро закивал. Беккет, не отрывая взгляда от пленника, оголил рукав и коснулся дисплея, чтобы принять вызов. Тут же послышался голос Уилли, которая на удивление говорила очень быстро и торопливо:
   – Мистер Беккет, внимательно выслушайте меня и не перебивайте, – её голос звучал странно, необычно. – Доктор Ричардс связалась со мной по зашифрованному каналу и попросила срочно связаться с вами и передать следующее: – голос тут же изменился. Это была Ким. – «Томас, я не могла связаться с тобой. Я выяснила кое-что крайне интересное. И именно из-за этого ты и я в опасности! Твоё выздоровление – не случайность. И сейчас тебя хотят убить! Где бы ты ни находился, беги! Они уже вышли на тебя!»
   Кромвель пребывал в таком же шоке, как и сам Беккет. Резкой вспышкой, будто бы зажигалка упала в котёл с бензином, возникло тревожное чувство. Старуха смерть стоит точно за спиной. Он чувствовал её дыхание, её омерзительную улыбку. Её костлявые пальцы дотронулись до его плеча. Нужно бежать. Сейчас. И когда Том уже разворачивался, чтобы направиться к двери, треснуло стекло, и на пол упало что-то тяжёлое. Смерть засмеялась, стоя с ним лицом к лицу. Ему не нужно было много времени, чтобы понять, что только что в квартире вместе с ними оказалась граната. Беккет схватил Кромвеля и вместе с ним тут же прыгнул в соседнюю комнату. А Смерть уже дико закатывалась от хохота. Едва они пересекли порог, как громыхнул мощный взрыв, и вся квартира на мгновение озарилась ярким огнём. Стены содрогнулись и едва не обрушились. Убийца совсем немного промахнулся. Беккет и, так уж получилось, Кромвель оказались в западне. А она продолжала смеяться и будто тыкать в них пальцем.
   
Глава 5
В западне

   Том одной рукой прижал парня к полу, чтобы не сглупил и не бросился сломя голову, а другой – снял пистолет с предохранителя.
   – Нужно бежать! – вырывался Эрик и пытался подняться, но Том не пускал его.
   – Тихо, – прошипел Беккет и огляделся в поисках другого выхода из квартиры. – Если побежишь, то мы точно покойники. 
   Это была ванная. Выход отсюда только один. Каждая секунда промедления могла стоить обоим жизни. Поэтому Беккет решил действовать. Приказав Кромвелю не двигаться, Том осторожно поднялся и приблизился к выходу. Кромвель нервничал, дёргался и считал, что бежать сейчас – единственное верное решение. Квартира погружена во мрак, пол усеян осколками и кусками стен. Из коридора послышались шаги. «Группа зачистки», – догадался парень. У врагов, вероятно, штурмовые винтовки. Это было большой проблемой. Одним пистолетом тут не обойтись.
   – Не высовывайся, – пригрозил Беккет. – Иначе оба умрём.
   У него не было плана, сильных боевых товарищей и мощного оружия. Всё, что сейчас было в расположении Беккета, это один ствол и элемент неожиданности. Противник не знает, жив ли он, но численное превосходство тоже слишком большая проблема.
   Кто-то вошёл в квартиру. Двигались медленно и осторожно. Вероятнее всего, три человека. Беккет прижался к стене и стал ждать. Один из противников остановился рядом с входом. И в тот момент, когда боец уже собирался повернуться и осмотреть в ванную, Беккет нанёс свой удар – спонтанный, внезапный даже для него самого. Томас сделал два выстрела в грудь почти в упор и, оттолкнув тело врага, сам вывалился в коридор. Как он и ожидал, в квартиру вошли три бойца. С одним он уже расправился, осталось двое. Оба тщательно осматривали гостиную, но едва услышали выстрелы, как тут же обернулись и открыли огонь из автоматов. Беккет, как и рассчитывал, полетел вслед за телом одного из бойцов и рухнул за кухонной стойкой. Длинные автоматные очереди разносили остатки ветхих стен в щепки. Враги так увлеклись, что, не подумав об укрытии, продолжали стрелять. Беккет разрядил почти весь магазин, стреляя сквозь стойку. Сначала смолк первый ствол, а затем и второй. Оба рухнули на пол, но Том не спешил подниматься, а сначала перезарядил пистолет. Тот, кто кидал гранату, находился на пожарной лестнице, а значит, бой ещё не закончен. Однако противник не спешил себя раскрывать. Беккет лежал и старался прислушаться, когда из прохода показался Кромвель. Том только и успел крикнуть ему, чтобы вернулся обратно, как автоматная очередь тут же ударила именно в ту сторону. Вот он, шанс! Подскочив, Беккет выдал 4 выстрела в сторону стрелявшего. Последний враг пал. Тело свалилось с лестницы и с грохотом рухнуло вниз.
   – Ты как там? – спросил Беккет и вышел из-за стойки, всё ещё держа оружие наготове.
   Кромвель выполз из ванной. Парень смотрел испуганным взглядом на трупы и на то, что стало с его квартирой. Он с трудом стоял на ногах. Затем Эрик начал материться, начинал истерить. 
   – Нужно срочно уходить, – продолжил Беккет. – Полицию наверняка уже вызвали.
   Эрик коротко кивнул и тут же бросился к кровати, перевернул небрежно матрац и достал небольшую сумку. Пока Кромвель проверял содержимое, Том быстро осмотрел тела. Чёрные водолазки, камуфлированные брюки, армейские ботинки и разгрузочные жилеты. Определённо, наёмники, но раньше Беккет не встречал такую команду. Автоматы новой модели, но управлялись они с ними не очень-то профессионально. Дилетанты, скорее всего. Вот только кто их нанял, и по чью же душу они пришли?

   Снова скрипнула дверь. Этот звук заставлял сердце уйти в пятки. Джек встрепенулся. Это снова она. Медленные и размерные шаги вокруг него, находясь в тени. Из-за эха нельзя было точно определить, с какой стороны сейчас тёмный инквизитор. Снова пытки, снова боль и страх. Снова. Всё тело болело. Не было, казалось, и живого места. Всё жутко болело. Кровь смешивалась с потом. Надежды на спасение не осталось. Сил не осталось. Дыхание сбилось. Когда же она вновь приступит к своему делу?
   – Давай же, – шипел от злости и страха Джек, – ты ведь за этим пришла. Так давай, начинай! Я ничего не знаю о проекте «Контроль» Мне нечего больше сказать.
   Опять её рука потянулась и взяла скальпель с подноса. Дыхание перехватило. Нужно собраться, принять это, но не удаётся. Уж слишком страшно Харрису сейчас.
   Тёмный инквизитор вышел из своего мрака и встал перед своей жертвой. На ней всё тот же чёрный костюм.
   – Сегодня я пришла не за этим, – вдруг сказала Эшли.
   Джек вдруг немного расслабился. Появился лучик света. Неужели?
   – Можешь не бояться меня, – сказала она и отложила скальпель снова на поднос.
   Харрис в замешательстве, в недоумении.
   – Тогда… зачем ты пришла на этот раз? – спросил он.
   – Чтобы освободить тебя.
   Ненадолго повисла пауза. Джек переваривал то, что услышал. Может, это звуковые галлюцинации? Слишком долго он не ел и не пил. Даже когда девушка повторила последнюю фразу, глядя в его исполненные диким ужасом глаза, Харрис не сразу понял, что это всё происходит сейчас. Страх медленно стал идти на спад, как ртуть в градуснике при охлаждении.
   – Если ты ничего не знаешь, – говорит Эшли, – то ты мне и не нужен.
   Наконец-то руки свободны. Чудо? Неважно. Нужно не разозлить её теперь, а просто выбраться на свободу. На запястьях бледно-синие следы от наручников. Руки за такое время даже онемели. Девушка снова прикоснулась к лицу. Поначалу Джек дёрнулся, но затем успокоился. Её ладонь нежно скользила ниже, по шее, перешла на плечо. Её взгляд успокаивал, внушал надежду. До тех самых пор, пока зловещая улыбка не появилась на её лице. Вспышка страха взорвалась в самом сердце. Инстинкт Харриса диктовал ему поскорее отпрыгнуть прочь, увеличить между ними расстояние. Но далеко ли удастся уйти на переломанных ногах? Руки свободны, однако он по-прежнему в западне, заперт наедине с этим монстром.
   От её нежности не осталось ничего. Цепкие когти девушки с такой неимоверной силой впились в плечо, что пронзили его до самого мяса. Душераздирающий крик отозвался мрачным эхом, которое надсмехалось над пленником. Джек, собрав свои силы в кулак, замахнулся другой рукой, но Эшли была готова к этому. Она поймала его. Когти выпустили порванную плоть и вонзились пленнику в грудь точно острые бритвы. Снова крик и попытка освободиться. Напрасно. Харрис чувствовал, как её когти входят всё глубже. Точно там, где располагалось сердце. Эшли чувствовала его биение. Такое частое, такое быстрое. Кровь сочится из порванного плеча и груди. Этот солоновато-горький вкус появился во рту. Харрис до последнего пытался держаться. Инквизитор стал палачом. Эти когти резко проходят дальше и, крепко сжав трепещущее сердце пленника, вырывают его из груди. Смерть наступает быстро.
   Эшли с интересом рассматривает этот окровавленный кусок в руке. Затем выпускает его, и он падает на землю, брызнув во все стороны кровью. Но ей кажется этого недостаточно. Нужно больше, нужно сильнее и жесточе. Никакой пощады. Они все заслужили это. Плевать на их семьи, на их друзей, которые будут оплакивать погибших. Они должны умереть. Все до единого. Её нога прижимает умершее сердце к полу и раздавливает его. От тела избавится точно также как и всегда: оставит у всех на виду. Пусть знают, что их ждёт. Что им никому не уйти от её гнева и ярости. Никому.
   Машина загнана в гараж. В багажнике что-то стучится. Если прислушаться, то можно услышать нечленораздельное: «Помогите». Очередная жертва. Эшли заворачивает мёртвое тело Харриса в пакет, взваливает на плечо и поднимается на поверхность. Её шаги пробуждают тишину. Пленник, бьющийся в багажнике, тут же затихает. Эшли бросает небрежно мертвеца рядом с машиной и открывает багажник. В нём лежит тот самый человек с фотографии. У него заклеен рот и связаны руки и ноги. Завидев девушку, которая была вся в крови, он тут же встрепенулся, весь вжался, замотал испуганно головой.
   – Ну, здравствуйте, мистер Уокс, – говорит девушка перед тем как вытащить его из багажника и утащить в ту же самую комнату.
   Это молодой человек в деловом костюме и очках. Волосы его, ранее аккуратно зачёсанные назад, теперь растрёпаны. Эшли тащит его за собой вниз. Пленник что-то мычит и пытается сопротивляться. Один сильный удар перебивает желание продолжать мешать. Наконец, она водружает его на стул. Снова удар, чтобы наверняка. Затем надевает на руки наручники и приковывает к стулу. Ноги развязывает, как и рот. Не затем, чтобы он сейчас ей всё выдал. Ей хочется слышать его крики.
   – Послушайте, – говорит торопливо он, – вы меня с кем-то…
   Мощный удар по ноге переламывает кость. Дикий вопль. Невыносимая боль. Он откидывает в порыве боли голову назад. Затем следует ещё один удар, спустя несколько секунд. Чтобы ощущения не смешивались. Он должен почувствовать всё в полной мере. До последней капли. Ещё один перелом. Теперь Уокс калека до конца жизни. Который Эшли обещала устроить очень скоро.
   – Ну что ж, мистер Уокс, – сказала девушка, подтянув ещё один стул и усевшись напротив него, – я перейду сразу к делу. Я знаю, на кого вы работаете. Поэтому я хочу знать всё о проекте «Контроль» В чём его сущность, сколько этапов, на что направлен. Всё до самых мелочей.
   Слёзы смешались с соплями. Неприятное зрелище. Он продолжал кричать до тех пор, пока из горла не вырывался лишь слабый хрип. Эшли схватила его за волосы и обратила к себе. Уокс замотал головой, утверждая, что ничего не знает. Просьбы о пощаде были проигнорированы.
   – В таком случае, – вздыхает Эшли с притворной грустью, – наша беседа немного затянется.
   Она берёт щипцы с подноса с инструментами. Уокс мотал головой. Продолжал твердить, что ничего не знает. Все они до какого-то момента ничего не знают. Главное добраться до этого момента. Тёмный инквизитор хватает беспомощного пленника за челюсть и разжимает её. Щипцы оказались во рту. Противный вкус металла с запёкшейся кровью. Хочется блевать от такого. Снова жуткая боль. Истошный крик.
   – Ты не представляешь, какое мне это доставляет удовольствие, – говорит Эшли, берясь за скальпель. – Я могу заниматься этим часами напролёт. Порою мне даже кажется, что я маньячка какая-то.
   Осторожный, но болезненный надрез. Затем снова и снова. Инквизитор использовал всевозможные способы, как причинить своему пленнику дикую боль, но оставить в живых. Пару раз Уокс отключился, но инъекция адреналина привела его снова в чувство. Тогда пытки продолжились.
   – Ладно, ладно! – закричал пленник. – Я расскажу всё, что знаю! Только прошу, хватит!
   Девушка снова подтянула стул и уселась напротив.
   Проект «Контроль», – говорит Уокс, – секретная программа Гросса по подчинению компаний и расширению сферы влияния.
   – Зачем?
   – Я не знаю, клянусь! Проект «Контроль» засекречен настолько, что даже те, кто работают над ним, не имеют всего представления. Я лишь знаю про подчинения и захваты компаний. Но сама цель проекта известна только Гроссу.
   Эшли отложила скальпель.
   – Какие именно предприятия он подчиняет? – спросила она.
   – Предприятия энергетической сферы, автомобильной, добывающей… Но особый упор делают на всё, что касается биомеханизмов.
   – Я хочу знать, какие предприятия уже в руках Гросса, а на какие он целится, – сурово говорит девушка.
   – Я этого не знаю!
   Острый металл быстро развязывает его язык и снова обращает к разговору. Сопротивление подавлено.
   – Хорошо, хорошо! – говорит Уокс. – Мой миникомпьютер. В архиве А-1 есть эта информация. Пароль: «Скандинавец»
   Эшли проверяет прибор. Действительно, Уокс не лжёт. Вот нужный список. Он напоминает её список, в котором девушка отмечала имена потенциальных и уже бесполезных языков. Гросс беспощадно подчинял всё. Каким неизвестно только образом. В архиве больше ничего полезного. Уокс исчерпал себя.
   – Отлично, – довольно произносит Эшли.
   – Теперь отпусти меня! – умоляет пленник.
   И она подло уходит, оставив его в одиночестве, на островке света в море мрака и крови. Уокс кричит, умоляет, плачет. А Эшли даже не оборачивается на него. Он кричит, что больше ничего не знает, кричит, что у него есть семья. А ей плевать. И эти шаги, которые отдаляли тёмного инквизитора от своей очередной жертвы, эхом разносились по комнате, вгрызались в душу. Такого страха никогда не испытывал Уокс. И вот, дверь за ней закрывается. Щёлкает замок. Вот и всё. Надежда рухнула. Пленник обессиленно рыдает и бьётся в истерике. Ведь ему прекрасно известно, что будет дальше.
   Эшли скопировала всё с его миникомпьютера и подробно изучила. Гросс силён и продолжает захватывать компании. Только неужели ему нужны всего лишь деньги? Неужели всего лишь контроль над мировым рынком успокоит его? Нет, за этим стоит что-то более масштабное, что-то по-настоящему колоссальное. И ей предстояло это выяснить.
   Помимо списка, в архиве присутствовали какие-то документы. Справки, статистики, договора. Большинство из них на имя компании «Прайм технолоджи» Это должно что-то значить. Вот ещё один файл. Это список координат и адресов, многие из которых перечёркнуты. Снова логотип «Прайм технолоджи» Стоит проверить, что это за места и что они значат для Гросса. Наконец-то стоящая зацепка!
   
   Беккет и Кромвель спустились по пожарной лестнице, опасаясь наткнуться на полицию или наёмников, охраняющих вход. На их месте Томас бы оставил для прикрытия двоих или троих бойцов. Поэтому такой выход безопаснее всего.
   Беккет выглянул из-за угла. У входа никого не было. Машина стояла ниже по улице. Выждав несколько секунд и убедившись, что можно двигаться, Беккет спрятал оружие и первым вышел из переулка, постоянно приглядывая за Кромвелем. Парень был дико напуган, но держался неплохо. Так или иначе, Беккет старался не отвлекаться на постороннее. Складывалось ощущение, что кто-то следит за ними, но он не мог понять откуда. Он ясно и отчётливо ощущал чужие глаза на себе. Кто же мог наблюдать: снайпер, оставшийся на крыше, или случайный свидетель? 
   Наконец-то, путь до машины закончился. Впервые Том был так рад усесться в жёсткое кожаное сидение автомобиля Боуна. Кромвель сел рядом.
   – Значит так, – грозно начал Беккет. – Не давай мне повода усомниться в решении взять тебя с собой. Поэтому сиди тихо и рот на замок.
   – А мне больше ничего и не остаётся.
   Автомобиль спешно тронулся и помчался по дороге прочь от злополучного дома и из проклятого района. Томас краем глаза уловил какое-то движение в том самом переулке, откуда они вышли. Кто-то попытался их убить. Но за кем же на самом деле пришли наёмники: за компьютерным гением или Беккетом?
   Ким что-то знала. И поэтому Томас понимал, что нужно было спешить. Если она что-то знает, значит и ей грозит опасность. Бортовой компьютер извещал об опасной скорости и угрозе аварии, но Беккет игнорировал все предупреждения, словно не слышал их. Кромвель вжался в сиденье и крепко уцепился за ручку. На такой скорости автомобиль мог легко перевернуться при неосторожном повороте или влететь в кого-нибудь. Однако же Беккет осознавал весь риск и всё равно не сбавлял газа. Сейчас каждая секунда могла оказаться последней как для Ким, так и для Тома.
   – Так значит, кто ты? – спросил всё же Кромвель. – Ты типа крутой наёмный убийца?
   – Нет, я типа тот, кто не любит слишком много вопросов, – сурово ответил Беккет.
   – А много вопросов это сколько?
   – Кромвель…
   – Всё, понял, я молчу. Ну, хотя бы просто скажи, как мне к тебе обращаться? – всё не унимался Эрик.
   Глубоко вздохнув, Том всё же назвался:
   – Беккет. Ты можешь звать меня Беккет.
   До красного дома оставалось совсем немного, как вдруг следом увязалась полицейская машина. Конечно же, Беккет вовсе и позабыл об ещё одной опасности быстрой езды. Почему ему даже в голову не пришла мысль о полиции? Остановившись, можно было потерять время. Требовалось избавиться от погони, но любое неосторожное движение могло обернуться ДТП. Выбора не было. Томасу пришлось сбросить скорость и остановиться.
   – Молчи и сиди тихо, – пригрозил Беккет и положил руку на пистолет.
   Офицер подошёл к машине и постучал по стеклу, после чего представился и недовольным тоном обратился к водителю:
   – Вы хоть знаете, с какой скоростью ехали?
   – Простите нас, офицер, – как можно дружелюбнее ответил Беккет, стараясь выглядеть виноватым. Одним глазом он следил за своим спутником, дабы тот не поднял тревогу, но похоже, что он и не собирался.
   – Мы спешим на вечеринку, – вступил неожиданно Кромвель. Даже несмотря на недовольный взгляд Томаса, Эрик не остановился: – У нашего друга день рождения. Море выпивки и красоток…
   Полицейский криво усмехнулся и продолжил:
   – У вас могут быть большие проблемы, парни.
   – Я думаю, мы можем это уладить, не так ли?
   Всё шло к взятке, причём это понимали и полицейский, и Беккет. Здесь это было обычное дело, и удивляться не чему. Томас быстро перевёл деньги на кредитный чип и передал его верному служителю закона. Убедившись в том, что на карточке достаточная сумма, полицейский кивнул и, бросив в последний раз высокомерный взгляд на парней, вернулся к своей машине. Коррупция стала обыденностью для нынешнего общества. Всё покупалось и продавалось. Власть заключалась в деньгах, и больше власти у того, у кого на счету нулей больше.
   Так или иначе, проблема решена, и дальше Томас и Эрик беспрепятственно добрались до нужного дома. Многоквартирное здание располагалось почти в самом центре города. Он строго приказал Кромвелю следовать за собой. Возражений не последовало. Вероятно, сам компьютерщик понимал, что в одиночку справляться с такой угрозой будет трудно, поэтому выгоднее всего держаться вместе с Беккетом.
   Квартира Ким находилась на 8-ом этаже. Минуя ухоженные и чистые коридоры, Беккет стремительно двигался к нужной двери. И вот, наконец, достигнув её, Том поспешил постучаться, но квартира оказалась не заперта. Дверь отворилась. Парень достал пистолет и осторожно вошёл. Как и полагалось, Ким уже не было здесь. Был зажжён свет и работал телевизор, а помимо этого на полу в кухне лежали осколки разбившейся кружки. Вероятно, оттого, что девушка сопротивлялась. Тумбочка в гостиной была немного развёрнута. Открыв её, Беккет убедился, что она пуста. Он не знал, что Ричардс хранила в ней, но был уверен, что это были какие-то информационные носители. Затем его взгляд пал на распахнутую дверь в кабинет. Компьютер на месте, отсутствовал лишь блок памяти, а, следовательно, вся документация, все файлы и сведения пропали вместе с Ким. Кто-то хорошо позаботился обо всём. Пропало всё, что могло нести хоть какую-нибудь информацию. Или же важную информацию?
   Похитители сработали быстро. Это другая команда. Не та, что в квартире Кромвеля. Эрик с помощью своего миникомпьютера подключился к общей системе безопасности и проверил камеры в холле, однако, все камеры в холе и лифтах внезапно перестали работать на несколько минут. Они позаботились обо всём. Но что-то похитители должны были оставить, какой-то след. Кромвель предложил проверить камеры наблюдения соседних зданий. Ещё раз проверив квартиру, Том и Эрик удалились. Кромвель снова стал активно работать в своём миникомпьютере, вводя различные команды, коды и алгоритмы. Его лицо озарено синим светом голографического экрана, в глазах, казалось, отражались каждая цифра, каждый знак и символ. Он был полностью поглощён работой. И вот, Кромвель вошёл в сеть соседнего павильона. Камера наружного наблюдения тут же выдала желаемую картинку – к дому подъехал чёрный джип, осторожно припарковался. Затем из него вышли четыре человека в обычных и неприметных куртках и джинсах. Один из них, казалось, отдавал команды сначала через связь, а затем и своим товарищам. Они двинулись за ним. Увеличив картинку, Беккет разглядел его лицо. Короткая стрижка, длинные усы и бакенбарды, тёмные, скорее всего, цифровые очки на глазах. Раннее Том нигде его не видел. Группа вошла внутрь и вышла через несколько минут с девушкой, как видимо, находящейся без сознания. Джип тронулся и уехал. Чистая работа. Профессионалы.
   – Вот номер машины, – Кромвель сделал скриншот, улучшил качество и выделил номер.
   – Сделай ещё снимок того парня в очках.
   Кромвель быстро отследил через дорожную систему маршрут автомобиля и место, где они остановились. Это было в 30 минутах езды отсюда.
   – И… Что? Теперь я могу идти? – спросил Кромвель, отключив компьютер.
   – Я тебя и не держу, – спокойно ответил Том, садясь в машину. – Только подумай хорошо. Люди, которые пришли в твой дом, хотели убить и тебя, и меня. Если ты сможешь себя защитить, то иди. Мне же проще.
   Кромвель задумался. Несколько секунд он пытался принять верное решение, и, наконец, принял. Эрик сел в машину с Беккетом.
   – Я давно никому не портил жизнь, – попытался пошутить студент.
   – Прекрасно. Значит, теперь ты будешь портить её мне?   

   Только что кто-то вторгся в жизнь Беккета, захотел его убить. Он не знал, кто его враг, но намеревался в скором времени выяснить это, а для этого требовалось как можно скорее спасти Ким. Тому противостояла группа неизвестных, скорее всего, вооружённых и опытных бойцов. В то время как у него из оружия был только пистолет. Кромвель особой надежды не внушал, но всё же мог пригодиться как координатор. Да и к тому же его хакерские навыки были весьма кстати.
   Беккет остановил машину недалеко от нужного места. Это оказалось старое серое и невзрачное здание, напоминающее небольшой склад. Местами проглядывались пробоины в древних кирпичных стенах, металлические балки почти все были покрыты ржавчиной. В основном в трущобах и окраинных районах сохранились строения, выполненные из кирпича. Сейчас же всё строится по новым технологиям из высокопрочного и надёжного материала.
   Кромвель принялся выискивать план здания, а Беккет уже направился искать вход, поддерживая связь с Эриком. Камер видно не было. Тем лучше. Ворота были заперты. Том обошёл здание со стороны и, перебравшись через забор, очутился у чёрного входа. Как ни странно, он тоже оказался закрыт. Тогда же пришлось добираться до пожарной лестницы и карабкаться по ней. Едва он зацепился за неё, как прогнивший металл предательски заскрипел. Звук, казалось, был слышен за два квартала. Но, тем не менее, останавливаться нельзя. Наконец, показалось незакрытое окно, через которое Беккет без труда проник внутрь.
   – План здания у меня, – оживился в микрофоне Кромвель. – Вы находитесь на четвёртом этаже. Здесь располагаются четыре служебных помещения. Стоит проверить.
   Приготовив оружие, Беккет крадучись направился по неширокому коридору к первой двери. Внутри же здание выглядело совсем не так, как снаружи. Коридор хоть и узкий, но был чистым. Неповреждённые стены, аккуратные серые тона, плиты на потолке и вентиляционная шахта. Всё идеально. Ничто не напоминало о возрасте здания.
   Приблизившись, Беккет прислушался. Движения внутри не слышалось. Было тихо. Осторожно отворив дверь, он убедился в этом. Здесь располагалась своеобразная комната отдыха для персонала: телевизор на стене, кресла и диван, небольшая кухня и даже коврик. Сейчас здесь пусто. Следующее помещение также оказалось пустым. Это небольшой кабинет со столами и компьютерами. Однако на местах неаккуратно лежали документы и различные канцелярские принадлежности. Следующая комната вновь была пуста, а вот из последней явно доносились звуки работающей техники и, как видимо, людей. Гудели, скорее всего, сервера. Открывать дверь было рискованно, но с другой стороны, из-за шума техники могут и не услышать звук. Тогда Беккет осторожно приоткрыл дверь, держа пистолет наготове. К счастью, его не заметили. Комната, действительно, была оборудована мощными компьютерами и серверами. Всё помещение  залито ярко-голубым светом. Внутри двое: один сидел за техникой и работал с компьютерами, а другой – мирно спал на стуле, скрестив руки на груди, сидя за пультом. Одеты они были в синие комбинезоны. Отличительные знаки не видно. На спящем же вдобавок красовалась кепка. Беккет осторожно направился к тому, кто пребывал в бодром состоянии. Почти не раздумывая, Том пережал ему горло и закрыл рот, дабы он не закричал. Бесполезные движения руками, тихий, почти незаметный на фоне работающего железа стон, и наконец, потеря сознания. Всё было быстро. Теперь же пришло время второго. Здесь ещё проще. Беккет позаимствовал электрический шокер у поверженного противника и направил заряд прямо в шею второму. Свалившись со стула, тело забилось в конвульсиях, а потом он замер. Пульт, за которым сидел спящий охранник, предоставлял доступ к камерам и дверям. Оказалось, что здание всё же просматривалось и прослеживалось. Беккет пробежался быстро по камерам. А вот и изображение комнаты, где держали Ким. Девушка сидела на стуле в наручниках. Рядом никого не было. Пробив номер комнаты и этажа, Томас узнал, куда теперь держать путь.
   – Как там дела обстоят? – поинтересовался Кромвель.
   – Нашёл комнату. Здесь охранная система и куча техники…
   – Да-да, – прервал оживлённо Кромвель. – А я, кстати, обнаружил эту систему и сейчас пробовал подобраться к ней. И знаешь, что скажу? На ней стоит защита. Никогда не догадаешься, кто её создатель.
   – Кто?
   – Эту систему разработал я! Вернее, усовершенствовал до невозможного. Поэтому взломать её не так-то просто. И как ты думаешь, кому же принадлежит этот объект? – и на этот вопрос у парня нашёлся ответ. – «Прайм технолоджи»!
   И действительно, на серверах стояли пометки этой самой компании. И теперь почти всё встало на свои места. Покушение было подстроено не только для Кромвеля, но и для Беккета. Уоренс подставил его. Но зачем?
   – Ладно, – со злостью в голосе выдохнул Беккет. – Потом будем думать. Через сколько времени влезешь в систему?
   – Трудный вопрос.
   – Ладно, Ким держат в помещении на втором этаже. Как взломаешь систему, сообщи. Я пошёл.
   В конце коридора, за углом, располагалась лестница. На следующем этаже коридор был гораздо свободнее, а дверей – больше. Требовалось действовать быстро, пока не очнулись охранники. Убедившись, что коридор пуст, Том вошёл. Стояло какое-то синтетическое растение в углу, располагался стул и небольшой компьютер. Едва Беккет приблизился к первой двери, как следующая за ней внезапно распахнулась. Парень моментально скрылся за углом и стал ждать, вслушиваться. Вышло четверо. Почему-то он был уверен, что это была группа похитителей Ким.
   – Баржа, – послышался голос одного из них. – Следи за дверью. Остальные, за мной. Девчонка пока что пригодится. 
   Оставшаяся группа скрылась в другом конце коридора. Остался только один. Это был высокий мускулистый лысый мужик в куртке и джинсах. Выражение его лица настолько хмурое, что казалось, будто оно никогда не меняется. От одного взгляда на него становилось не по себе.
   Камера была обращена прямо на прячущегося за углом Беккета. И это его крайне нервировало и напрягало. Нужно действовать, и притом быстро и уверенно.
   – Есть! – восторженным голосом объявил Кромвель. – Я вошёл! И кстати, помаши в камеру.
   – У меня тут проблемка. Можешь как-нибудь отвлечь этого здоровяка у двери? – теперь Беккет открыто говорил в камеру слежения и указывал пальцем в сторону.
   – Да, сейчас…
   На этаже внезапно моргнул свет. На несколько секунд всё погрузилось в полный мрак. Затем всё повторилось. Тогда же Беккет услышал медленные и размерные шаги. Он приближался. И снова моргнул свет. Идея была не самая блестящая, но теперь нужно думать, как выкрутиться. Затем свет погас окончательно. Тогда здоровяк включил фонарь. И что же можно придумать в кромешной тьме против этого бугая? В душе Беккет проклинал Кромвеля, крепче сжимая от нервов пистолет. Сейчас всё здание, вероятно, встанет на уши. Так в чём же заключался его план?
   – Шеф, – послышался грубый голос здоровяка. – Здесь перебои с электричеством какие-то.
   Что лидер сказал Барже, Беккет знать не мог. Здоровяк что-то пробормотал под нос и резво направился к лестнице, миновав Тома и едва не заметив его.
   – Он пошёл на пост охраны, – пояснил Кромвель. – У тебя мало времени. Я попытаюсь задержать его столько, сколько смогу и открою дверь к девчонке. Действуй!
   Едва Баржа скрылся, как Беккет моментально выскочил в проход и двинулся к нужной комнате. Синяя металлическая дверь отворилась, щёлкнув затворами. Панель замка сменила цвет с красного на зелёный. Очутившись внутри, Том мигом оглянул помещение, выставив пистолет. Кроме девушки никого не было. Как только она увидела Беккета, то лицо её тут же переменилось, засияло. Кромвель отключил блокировку наручников и освободил девушку.
   – Том! – вскрикнула девушка, но Беккет её перебил.
   – Потом спасибо скажешь. А теперь нужно уходить.
   И именно в этот момент на всё здание неожиданно раздалась оглушающая сирена, включились аварийные лампы. Тревога. Все были подняты на уши.
   – Кромвель! – воскликнул он. – Нам срочно нужен выход!
   – Вас понял! Секунду…
   Беккет схватил девушку за руку и с ней выскочил в коридор, выставив ствол перед собой. Теперь лишь пистолет внушал ему надежду на спасение, лишь холодный металл в его руке.
   Кромвель направлял Тома, указывал путь. Они с девушкой спустились по лестнице, как тут же наткнулись на трёх человек в комбинезонах и с оружием в руках. Эти люди перекрывали  дорогу, и брать живыми их не собирались. Как только охрана заметила парня и девушку, то тут же вскинули стволы и открыли огонь. Беккет вовремя среагировал и вместе с Ким вломился в боковую дверь. Опоздай они хоть на долю секунды и пули бы тут же изрешетили их. Крик Ричардс заглушили выстрелы. Рухнув на пол, Том тут же поспешил захлопнуть дверь. Стены слишком толстые, стрелять сквозь них враги не будут. Дверь заперта изнутри, но если они поспешат, то взломают и ворвутся быстро.
   – Нам нужен другой путь! – быстро потребовал Беккет, после чего получил новый маршрут.
   Кромвель открыл металлическую дверь в конце комнаты. Это был склад с хорошо защищёнными и бронированными ящиками. Узнавать что в них, у Беккета не было абсолютно никакого желания и времени.
   Звук тревоги закладывал уши. В этот момент враги наверняка пытались взломать панель, подключённую к замку. Времени в обрез. Беккет уверенно тянул девушку за руку, сжимая пистолет в другой руке. Склад будто не кончался.
   – Сейчас направо, – указал Эрик.
   И вот, в очередной раз свернув по указанию Кромвеля, Том наткнулся на тупик. Не веря собственным глазам, Беккет начал щупать стену, будто надеясь найти скрытую дверь, но бесполезно.
   – Здесь тупик!
   – Чёрт, у меня плохие новости, – провозгласил печально Кромвель. – Похоже, что мне заблокировали доступ к системе. Пытаюсь пробиться снова, но пока что вы одни.
   Выругавшись, Беккет ударил по стене. Слишком прочная. Если они восстановили доступ к системе безопасности, то открыть дверь им не составит труда. Смерть снова стоит у него за спиной и улыбается. У Томаса и Ким нет другого выбора, как возвращаться на обратный маршрут и искать другой выход с этого склада. Но как только они вернулись в центральный проход, то тут же послышались выстрелы. Пули звонко отскакивали от металлических ящиков. Смерть засмеялась.
   Ким укрылась за одним из ящиков рядом с Беккетом, судорожно зажимая уши ладонями от несмолкаемой канонады выстрелов. Ей было невероятно страшно. Такого страха она ещё не испытывала за всю свою жизнь. Вот только боялась она сейчас не только за себя. И отчётливо это понимала. 
   Внезапно залпы стихли, и послышался знакомый голос лидера команды похитителей Ричардс:
   – Бежать некуда, сдавайтесь! Бросьте оружие и выходите с поднятыми руками!
   Особого доверия это не внушало, но сейчас действительно бежать было некуда, а патронов мало. Едва Беккет опустил ствол и подался вбок, чтобы выйти и сдаться, как рука девушки легла на плечо и остановила его.
   – Мы не нужны им живыми, – печально произнесла она. – Я должна была стать приманкой. 
   Смерть в истерике. Ей весело. Она тянет свою руку к его лицу, чтобы приласкать, прикоснуться своими худыми костлявыми пальцами к человеческой плоти. Том вёл себя сдержанно и профессионально, как и в любой другой похожей ситуации. Но вот эта ситуация совсем не была похожа на остальные. Бежать некуда, а сдаться означало умереть. Беккет искал выходы, пытался придумать какой-нибудь безумный план, идею, но всё было бесполезно. Врагов слишком много, а шансов слишком мало. От столь безвыходного положения он вздохнул и опустил голову. По лицу девушки побежала слеза. Страшно. Томас понимал, что бездействие только усугубит положение. Ведь враг уже подбирался ближе, судя по звукам. И тогда Беккет высунулся из укрытия и открыл огонь едва ли не вслепую. Он сумел зацепить двоих бойцов, подобравшихся слишком близко. Остальные же укрылись, а затем вновь обрушили ураган из автоматов. В расход пошёл последний магазин. Он оставил лишь два патрона. Как жаль. Дальше вести бой смысла не было. Они загнаны в ловушку. Беккет взглянул на девушку. Она пыталась смириться с положением, закрыла глаза и уши. На её щеках блестели слёзы. Ричардс не хуже Тома понимала, что им не выбраться и не могла это принять. Затем взгляд Беккета перешёл снова на ствол. Неужели это был единственный выход?
   – Кромвель, – надеясь услышать что-нибудь вдохновляющее, обратился Том. – Мы в ловушке. Ты можешь что-нибудь придумать?
   Но в ответ лишь тишина. Неужели он смотался или же его взяли? Так или иначе, теперь они действительно остались одни и без какой-либо поддержки. Второй раз обращаться к Эрику Беккет не видел смысла. Всё было решено. Костлявые пальцы еле-еле касались его лица. Безнадёжно всё. Этот мир добрался и до него. Поколение безмозглых идиотов не смогло приравнять Беккета к себе. Возможно, поэтому ему сейчас предстояло умереть. Умирают только лучшие. Неужели это относилось и к нему?
   Внезапно для всех, здание содрогнулось, мигнул свет. Выстрелы стихли, ибо враг не понимал, что происходит. И тут снова раздался толчок. Потолок проломился и на пол, прямо между бойцами, упала граната. Никто и не успел что-либо сообразить. Грянул сильный взрыв. Затем, проломив потолок ещё в одном месте, в помещение спустился человек в тёмном костюме. По стройной фигуре, Беккет догадался, что это была женщина. Её лицо скрывал защитный шлем. Она тут же бросилась к нему и Ричардс и, достигнув их, решительно произнесла:
   – Идёмте со мной, если хотите жить.
   Враг дезориентирован, но ненадолго. Снова Беккету удалось отпрянуть прочь от Смерти, оставив её вновь ни с чем. Но сколько ему удастся ещё так её дурачить? В запасе у них лишь чуть больше минуты. Девушка рывком подняла и Беккета, и Ким, и бросилась к тому тупику, от которого они и вернулись к проходу. Добравшись до него, она быстро установила на стену несколько бомб, соединив их между собой, и установила таймер. Затем девушка навалилась и пододвинула один из ящиков, чтобы использовать его в качестве укрытия. Беккет отметил, что для такого требовалась немалая сила.
   – В укрытие, – скомандовала она и тоже укрылась за ящиком.
   Взрывом разворотило стену, и образовался проход, ведущий на улицу. Нужно было прыгать. Второй этаж был не так уж и высоко, но лучше было бы приземлиться на что-нибудь, чтобы не сломать конечности.
   – Прыгайте, – вновь указала девушка в костюме, а сама развернулась к проходу и приготовила гранаты. – Я следом.
   Недолго думая, Беккет и Ричардс решились и выпрыгнули, приземлившись благополучно на рядом стоящий грузовик. А следом и их незнакомая спасительница, отправив две гранаты навстречу к врагам. Полыхнул очередной взрыв. 
   – За мной, – снова отдала команду она и направилась по маршруту к автомобилю, где всё ещё находился Кромвель.

Глава 6
Первая ниточка

   Управление машиной девушка взяла в свои руки. На все вопросы ответ был один: «Позже». Как оказалось, как только Кромвеля отследили, ему тут же заблокировали любую связь. Поэтому он и не мог ничем помочь. Увидев новых спутниц, паренёк сильно удивился и даже растерялся. Ему хотелось задать вопросы, но он старался сдерживать свое любопытство.
   – Он вас тоже взял в плен? – попробовал пошутить он, но никто не оценил этого.
   – А ты ещё кто? – удивилась Ричардс, понемногу успокаиваясь.
   – Эрик Кромвель, к вашим услугам, мисс.
   На это Том мрачно проговорил:
   – Ещё слово услышу от тебя, вылетишь из машины.
   Беккет не доверял новой спутнице, потому как даже не знал её намерений. Но ведь зачем-то она их спасла? Так или иначе, Том держал оружие наготове.
   – Это ни к чему, – внезапно сказала она. Вероятно, заметила напряжённый взгляд Беккета. Голос её был холодным. – Я вам не враг.
   Эшли проверяла объекты, отмеченные в списке. Ничего интересного. В основном склады. И у одного из них она и заметила необычных гостей. Поначалу Гордон приняла их за простых воров, но затем поняла, что тут всё гораздо серьёзней. Поэтому и принялась продолжать слежку за ними. Вот, во что это вылилось. Новые вопросы, пока оставшиеся без ответа. Но вместе с тем, и новая ниточка в её расследовании. Очередные враги Гросса. А как говорится, враг моего врага…
   Томас начинал нервничать. Новая спутница не отвечала на вопросы, лишь молча вела машину. Через полчаса они оказались в северном районе города, куда Беккет совался исключительно редко. Здесь хозяйничали уличные банды. По ночам здесь мало кого можно встретить, кроме крупной своры бандитов. Поэтому многие местные носили с собой оружие.
   Девушка свернула в переулок между домами. Здесь было грязно, фонари разбиты. Из-за любого угла мог появиться кто угодно. Наконец, они добрались до нужного места. Эшли завела машину в гараж, едва открылись ворота. Том выбрался из тесного автомобиля и осмотрел помещение. Это был старый и ветхий гараж. Всё покрыто слоями пыли, словно никто не прикасался к содержимому много лет. Еле-еле мерцал свет древних ламп под потолком. Девушка покинула салон последней и тут же направилась к панели инструментов. Том пристально наблюдал за ней, в то время как остальные просто глазели на содержимое гаража. Она что-то нажала, и в сей момент перед ней оказался небольшой экран, на котором она ввела, видимо, пароль. После этого со скрежетом отворился потайной люк в полу. Пригласив остальных за собой, девушка первой спустилась вниз. Выбирать было не из чего. Естественно, что доверять странной незнакомке хотелось в последнюю очередь, но ведь она спасла их.
   – И где ты успел подцепить её? – шепнул Кромвель, улыбнулся и тут же следом спустился.
   Ким не сказала ничего. Она также направилась к люку, но, обернувшись, увидела сомнения в лице Беккета. На что она протянула ему руку и с лёгкой неуверенностью спросила:
   – Идём?
   Томас и Ким спустились последними. И тут-то Беккет был потрясён. Подземелье, где они находились сейчас, представляло собой хорошо укреплённый бункер с довольно мощной аппаратурой. Хорошее освещение, система фильтрации и различные мониторы, все удобства. Кто бы мог подумать, что такое чудо спрятано в таком злачном районе?
   Наконец, девушка сняла защитный шлем. Беккет отметил, что её тело имело многочисленные модификации. Глаза её ярко-зелёные с едва различимыми пульсирующими линиями микросхем. По шее также тянулись мерцающие зелёные линии. Однако, тем не мене, её внешность очень даже привлекательна.
   Наконец, она представилась:
   – Ну что ж, меня зовут Эшли. Можете чувствовать себя здесь в безопасности. Уверена, что у вас много вопросов накопилось. Предлагаю обсудить всё после ужина. Думаю, что вы устали и хотите есть.
   Она быстро показала, где хранились продукты, накрыла стол. Все, кроме Беккета, принялись уверенно трапезничать. Лишь он недоверчиво косился на еду и брезгал даже выпить воды, хотя действительно, жутко хотелось пить и есть. Эшли была нисколько не удивлена поведению Беккета. Его недоверие было вполне оправданным. Их взгляды пересеклись. И то бушующее пламя, что не угасало внутри Тома, стало медленно стихать. Его опасения и страх внезапно испарились, словно капли воды на раскалённом камне. Спустя мгновение он присоединился к ужину. Как же было приятно вновь вкусить жареного мяса. Хоть и вкус напоминал резину, но после такого ужасного дня этот кусок казалось настоящим деликатесом, которого Беккет не пробовал всю свою жизнь.

   Эшли Гордон. О себе она поведала не так много. Когда гости стали затрагивать эту тему, Эшли переменилась в лице. Её дружелюбие и спокойствие в один миг куда-то исчезли. И хоть она и пыталась сохранять выдержку, но выходило плохо. 
   Как понял Беккет, его враги также и враги Эшли. Вот только точных ответов было мало. Но, так или иначе, пришлось довольствоваться пока только этим.
   Ким рассказала о своём похищении и причине покушения на Беккета. Она всерьёз занялась его делом и раскопала секретную информацию, из-за чего и оказалась в опасности. Как выяснилось, Том состоял в группе пациентов «Омега-3» Обычно, код «Омега» применяют к тем, чей исход уже предрешён. Таких зовут неспасаемыми. Ему были вживлены регуляторы для того, чтобы попытаться отсрочить гибель. Однако приборы для вживления поступили необычные, возможно даже биомеханические. Ким выяснила, что Том стал экспериментом. И как только ей это стало известно, о её осведомлённости тут же узнали и напали. Как и подозревалось, исцеление не было таким уж и чудесным. Вот только чей же это эксперимент и в чём заключался?
   – «Прайм технолоджи»? – предположил Беккет.
   – Бери выше, – усмехнулась Эшли. – «Гросс индастриз» Они тесно сотрудничают с «Праймами» и другими компаниями, но так, что об этом пока никто не знает. Вернее, Гросс подчиняет их с помощью проекта «Контроль» Я пыталась выяснить, в чём суть, но пока безуспешно. Я думаю, что за всем этим стоит только Гросс. 
   Том догадывался, что начнётся полномасштабная охота. В полицию идти смысла не было. Вероятнее всего, что многие копы куплены.
   – Получается, охота идёт и на меня? – осторожно поинтересовался Кромвель, измеряя комнату шагами.
   – Именно, гений, – улыбнулся устало Томас и склонил голову.
   Эшли продолжила:
   – Будем действовать. «Гросс индастриз» мои враги также как и ваши. Теперь они перешли все границы и если потребуется, перебьют полгорода ради своих целей. Нам нужны ответы, нужно больше информации, чтобы понять, что происходит на самом деле. Гросс пытается скрыть проект «Контроль», значит, мы должны вскрыть его карты!
   – У тебя есть план?
   – Именно. Нам нужна информация. Я достану её, но мне нужно немного времени. Пока можете располагаться и отдыхать. 
   Её взгляд упал на странную металлическую дверцу.
   В убежище оказалось довольно просторно. Были все удобства. Беккет выбрал себе койку и прилёг немного отдохнуть. Эти штуки в груди не давали покоя. Какую же цену ему предстоит заплатить за свою жизнь? Нужно разобраться с врагами, найти оружие для борьбы с ними, найти в себе силы. Нужны сильные и верные союзники. Нужно верить в себя. А Беккету другого и не остаётся. От этой войны ему не отказаться. Здесь на кону стоит его жизнь и тех, кто сейчас рядом.
   Они почти не разговаривали с Ким. Ей нужно время, чтобы прийти в себя и всё осознать. Нужно подождать. Томас хотел пожелать ей спокойной ночи, хотел сказать что-то, но снова не решился. Нет, ещё не время. Но когда будет то самое время? И Беккет убирает руку от двери в комнату, где должна была расположиться Ричардс. В конце концов, это всё лишнее.
   Кромвель уснул на диване, свет в комнате Ким погас. Беккет лежал и пытался уснуть, но не получалось. Уж слишком много мыслей, теорий и вопросов. Может, Эшли может рассказать ещё что-то, что бы успокоило его хоть немного? Но посреди ночи устраивать допрос не очень-то хорошо. Беккет перевернулся на бок и услышал шаг. Кто-то крался в кромешной тьме. Кромвель? Нет, он по-прежнему посапывает на диване. Ричардс? Скрипнула бы дверь. Значит, оставалась только Гордон. Беккет немного приподнялся и выглянул. Действительно, едва различимый женский силуэт мелькал в темноте. Но куда она? Эшли шла к какой-то двери. Томас заинтересовался и проследил за ней. Девушка вызвала электронную панель, ввела код и осторожно вошла. Что там могло находиться? Стоило проверить. Беккет запомнил комбинацию и повторил её. Вошёл. Вниз вела лестница. Горел свет. И… доносились крики: мольбы о пощаде, плач и просьбы о помощи. Беккет встрепенулся. Проклятье. При себе нет даже оружия. Стоит вернуться? Нет, нужно узнать, что происходит. Том осторожно стал спускаться вниз. Из-за криков не был слышен скрип лестницы и его шаги. Но как они не слышат всего этого ужаса там, наверху? Возможно, звукоизоляция. Наконец, Беккет приблизился к комнате. Эшли стояла прямо под лампой и пытала того, кто сидел на стуле. Томас замер, наблюдая за этой ужасной картиной.
   – Тебе не следовало спускаться сюда, – послышалось тихо от Гордон.
   Беккет вошёл в комнату, поняв, что скрываться ныне бесполезно.
   – Что ты делаешь? – спросил он.
   Девушка отступила в сторону, чтобы ему было лучше видно её изувеченного пленника. Его тело всё в крови, в порезах, ожогах, лицо избито, глаз заплыл. Кровь перемешивалась с соплями и слезами. Мерзко.
   – Это мистер Уокс, – иронично сказала Эшли. – Он наш негласный осведомитель. Но сейчас мистер Уокс немного сопротивляется и не хочет сотрудничать. Я пытаюсь его разговорить.
   Пленник с трудом поднял голову. Поймав нечёткий силуэт кого-то нового, он вдруг оживился, стал просить помочь, спасти, рваться к своему потенциальному спасителю, продолжая уверять, что больше ничего не знает. Однако удар девушки поубавил его пыл.
   – Это слишком жестоко, – сказал Беккет, оглядывая его тело. – Остановись.
   – Наш мир слишком жесток, – ответила Эшли. – Я всего лишь живу по его правилам.
   Томас сделал осторожный шаг вперёд, готовясь ко всему. 
   – И что же это за правила?
   – Охотники и жертвы, Беккет, – сказала Эшли, берясь за острый окровавленный скальпель. – Если ты не охотник, значит, станешь чьей-то жертвой. А у охотников нет права на ошибку. Своих врагов жалеть нельзя. Ни при каких обстоятельствах.
   Она делает ещё один надрез на груди, глубокий и болезненный. У пленника уже нет сил больше кричать или плакать. Уокс хрипит как умирающее животное, запрокинув голову. Беккету становится не по себе. Но не от пыток, а от того, как улыбается Эшли, занимаясь ими. Чужая боль возбуждает её, доставляет удовольствие. Её взгляд пугает. И как она легко это делает… Между тем, в перерывах, Гордон берёт его за волосы и резко обращает лицом к себе, заставляет смотреть на себя. А затем следуют стандартные и типичные вопросы. Она пытается получить какую-то информацию, но всё бесполезно. Жертва уверенно отвечает, что больше ничего не знает. Может, он и прав. Но Эшли не верит ему. Или уже просто играется с ним как кошка с катушкой ниток. А Беккет стоял и наблюдал за всем этим действом затаив дыхание, словно при просмотре остросюжетного триллера или своего любимого сериала про детективов. Это ужасно. Почему он не может остановить её? Почему медлит? В комнате стоял дурной запах, но никто не воротил нос. Здесь рекой лилась кровь. Стоны беспомощной жертвы превращались в крики, а затем снова стихали. Когда Уокс терял сознание, девушка делала инъекцию адреналина. Он должен пребывать в сознании и чувствовать каждую крупицу боли, чувствовать всё.
   – Остановись, – шепчет Беккет, придя немного в себя. – Хватит, слышишь? 
   Девушка смотрит на него из-за плеча и, хмыкнув, откладывает скальпель снова на поднос. Жертва тяжело вздыхает, корчится от боли. Гордон медленно обступает его, прикасается к его лицу, не боясь запачкаться, гладит его по груди. И от каждого прикосновения он вздрагивает и начинает дышать ещё быстрее. А Эшли успокаивающе улыбается.
   – Тише, тише, – успокаивает она несчастного Уокса и снова встаёт перед ним. – Всё закончилось.
   Жертва чувствует, как надежда воскресает. Её пальцы скользят по окровавленной и изрезанной груди. И вот, Уокс чувствует новую боль. Клинок резко протыкает грудь. Он не успевает попросить помочь Беккета, остановить безумную Гордон. Слишком поздно. Тот ничего не мог предпринять. Слишком быстро всё происходит. Уокс запрокидывает снова голову. Эшли обернулась. Беккет ужаснулся, но не попятился.
   – Они все заслуживают смерти, – сдавленно шипит Эшли, сжимая кулаки. – Я убью каждого из них. И ни тебе, ни им меня не остановить.
   Эшли вытирает руки и идёт наверх. А Беккет продолжает стоять и смотреть на тело Уокса, прикованного к стулу. Жуткое зрелище. Неимоверная жестокость просто поражала. А ведь он мог что-то предпринять.
   – Ты идёшь? – спросила Гордон, стоя у двери.
   Томас поспешил подняться следом. Теперь о сне можно было окончательно забыть.
   – И что теперь? – спросил он. – Уокс мёртв, так откуда нам взять информацию?
   Эшли села за стол и, включив миникомпьютер, вывела список с именами, после чего зачеркнула имя Уокса. Вот все те, кому «посчастливилось» стать гостями у Гордон. Пугающе. Девушка тыкнула на следующее имя, и открылось краткое досье. Мэтт Мильтон. Заместитель главы по транспортировке товара компании «Цин эксмо». Плотноватый мужчина средних лет с залысиной. На глазах тёмные очки. Простой деловой костюм. Галстук. Вот она, следующая цель. Эшли поднялась и направилась к стенду с оружием.
   – Ты со мной? – спросила только она.
   Беккет кивнул. Нестись на поиски этого Мильтона на ночь глядя, конечно, не самая лучшая идея, но, значит, Гордон знала, что делать. Видимо, у неё был план. Томас перезарядил свой пистолет, надел куртку и вышел на поверхность следом.
   – Каков план? – спросил он.
   – Ты отвлечёшь охрану, а я вытащу нашего Мильтона, – сказала Эшли и завела машину.
   – Что ты пытаешься узнать от всех них? – снова последовал вопрос от Беккета.
   – Во всём мире погибают учёные. Я проверила кое-что и выяснила, что все они работали в области биомеханики. Некоторые пробовали экспериментировать с биомеханизмами и изучали их дальнейшее развитие. Многие работали на «Гросс индастриз» И я подозреваю, что всему виной сам Гросс и его проект «Контроль» Вот только не могу понять, зачем ему всё это и где связь.   
   У дома Мильтона круглосуточно дежурила охрана. Наёмники. Видимо, он опасался за свою жизнь и чувствовал, что кто-то вроде Гордон повадится напасть на него. Не зря беспокоился. Но зря нанял так мало охранников.
   – «Гросс индастриз», – продолжила Эшли, – также проводили запрещённые эксперименты над людьми. Но доказательств у меня пока нет.
   Машина ехала спокойно, с умеренной скоростью. Дороги почти пусты, как и улицы. Уличные фонари освещали их путь, разгоняя ночной мрак. Беккет проверил свою оружие. Дом Мильтона за углом. Поэтому Гордон припарковалась так, чтобы не попасться на глаза охране. Эшли исчезла в переулке за домом, оставив Беккета. Задачи разделены. Но каким образом следовало отвлечь охрану? И надолго ли? Томас выглянул из-за угла. У парадной двери двое высоких громил. Беккет вздохнул и направился не спеша к ним. Вот и привлёк их внимание. Ребята напряглись. Но что делать дальше? Тогда пришлось импровизировать. Томас достал сигарету и попросил дать прикурить. Сначала охранники колебались, нервничали, но когда один кивнул другому, то тот достал лазерную зажигалку и поднёс её к незнакомцу. Дым вырвался из лёгких. Беккет улыбнулся и благодарственно кивнул. Но тут внезапно послышалось три коротких выстрела. Охрана резко обернулась. Всё это стало внезапностью даже для Беккета. Но, тем не менее, он среагировал вовремя. Томас нанёс удар ногой одному, стащив его с лестницы, а затем напал на другого. Резкая боль в правом боку. Пропустил удар и немного попятился. Затем снова, пока противник не откинул его ногой и не уложил на землю. Охранник уже доставал пистолет. Бой ещё не окончен. Беккет, лёжа на земле, резко выхватил пистолет, пытаясь успеть. Выстрел. Томас лежал, не смея шевельнуться. Его палец не успел сдавить курок. Совсем чуть-чуть опоздал. Кровь брызнула во все стороны. Тело охранника рухнуло и скатилось по лестнице. В проходе стояла Гордон, выставив свой ствол. Затем девушка спустилась и протянула руку Томасу.
   – Он в гостиной, – сказала она. – Вытаскивай его, а я подгоню пока машину. Шевелись!
   Снова выстрел. Охранник, что лежал на земле рядом с Беккетом секунду назад, получил пулю в лоб. И после этого девушка побежала к машине, а Том – в дом. Везде горел свет. На полу в луже крови лежало тело ещё одного охранника. Вот и гостиная. У Мильтона переломан нос. Он лежал, корчась от боли. Даже не пытался убежать. А рядом лежало тело женщины. К счастью, её Гордон всего лишь вырубила. Но на секунду Томас поверил в иное. Беккет схватил Мильтона и потащил за собой, держа пистолет наготове. Вот и подъехала Эшли. Том загрузил пленника в багажник и сел на своё место. Машина умчалась прочь, оставив мертвецов у порога и распахнутую дверь.
   Очень скоро они вновь вернулись в убежище. Мильтон за это время пришёл в себя и вовсю колотил в дверцу багажника. Беккет распахнул его и тут же ударил пленника, прервав его попытки к побегу. И снова они спускались в ту самую жуткую комнату, от которой веяло смертью. Сердце немного заколотилось. Эшли вытащила тело Уокса и приковала на его место Мильтона. Как же она начинает свои пытки? И Томас тут же получил ответ на свой вопрос. Гордон присела, а затем резко перебила ногу пленнику. Истошный крик. И снова удар. Два перелома. Теперь Мильтон останется инвалидом, если выживет.
   – Пожалуй, на сегодня с тебя хватит, Беккет, – сказала Гордон, выбирая инструменты. – Дальше я сама. Иди, отдохни. Или поешь. В общем, ты понял.
   – Эшли, почему ты это делаешь? – спросил Беккет.
   – Потому что так нужно, – сухо отвечает она и отворачивается. – Лучше не вмешивайся.
   – Прости, но мне придётся. Я не могу позволить, чтобы он стал одной из твоих игрушек. Даже враги не заслуживают такой расправы.
   Гордон злится. Как бы она не бросилась теперь на него.
   – То, как я работаю и почему, касается только меня. У меня свои личные счёты со всеми ними, тебе понятно?
   – В таком случае, – говорит Томас, – похоже, что у нас с тобой будет проблема.
   Он не намерен уходить. Эшли оборачивается. Беккет встал в стойку. На что он рассчитывал? Девушка усмехается.
   – Хорошо, – говорит Гордон, – будь по-твоему. Я не убью этого урода. Хоть и не понимаю, что с этого тебе.
   – Как я могу тебе верить?
   Эшли говорит вполне серьёзно:
   – Тебе остаётся поверить мне на слово. А теперь уходи. За жизнь этого червяка можешь быть спокойным, – затем девушка оборачивается к пленнику. – Поблагодари этого чёртового альтруиста, слышишь? Из-за него я тебя не убью.
   Томас кивнул и направился к выходу, слушая, как девушка принимается истязать пленника. Наконец, он вышел за дверь и все жуткие крики прекратились. После такого уснуть совсем не удастся. Да и к тому же сейчас почти 5 утра. Смысла спать нет. Нет даже аппетита. Тогда Беккет просто прилёг на свою кровать, чтобы немного отдохнуть. Однако в следующий момент, когда он открыл глаза, на часах уже было 9 утра. 

   – Что ж, мой негласный информатор оказался очень полезен. Я узнала, – продолжила излагать Эшли, указывая на голографическую панель-карту, – что корпорация хранит в центральном банке не столько деньги, сколько особо важные данные, которые касаются и проекта «Контроль» Наша цель – архив «С-1317» Если всё так, как я думаю, то именно там хранится что-то, что Гросс считает наиболее ценным. Нам нужны сведения об экспериментах над людьми, развитии БМ и смертях научных работников. Я уверена, что всё это связано. Получим эту информацию, то поймём, что следует делать дальше. Само по себе…
   Но Кромвель резко перебил девушку, что ей явно не понравилось:
   – Стоп, стоп, стоп! Я не подписывался на такое, нет! Не знаю, что вы тут задумали и зачем, но не вижу смысла в этом участвовать. Я…
   – Оглянись, – выдохнула Ричардс и обвела всех рукой. – Всем, кто находится здесь, угрожает опасность. Охотятся не на кого-то конкретного, они охотятся на нас всех. И мы не знаем точно почему. У нас лишь догадки и теории. Ты можешь уйти прямо сейчас, но задумайся, уверен ли ты на все сто, что ты будешь в безопасности один?
   Эрик опустил голову, задумался. Мысли переплетались. Всё, что ему казалось мгновение назад простым и элементарным, вдруг приобрело новую окраску и новый характер. Он внезапно осознал всю серьёзность угрозы, которая грозила как им, так и ему. Всё связано, и он не мог быть случайным совпадением.
   – И к тому же от твоего дома мало что осталось, – иронично улыбнулся Беккет, скрестив руки на груди.
   – Мы – цели для них, – продолжила Эшли, сквозь зубы. – И если  ты хочешь поскорее отправиться в преисподнюю, то, пожалуйста, я самолично открою тебе дверь!
   Все аргументы Кромвеля рассыпались в пух и прах. Его будто бы загнали в угол.
   – Так что решил, парень?
   На вопрос Беккета Эрик, наконец, взглянул ему смело в глаза и уверенно произнёс:
   – Я с вами. Похоже, выбора особо нет, – затем он приблизился к голограмме-карте, на которой орудовала Эшли и улыбнулся: – Продолжайте, босс.
   Гордон перевела взгляд снова на карту и продолжила:
   – Банк представляет собой здание из многочисленных уровней. Самый нижний уровень – центральное хранилище. Туда-то нам и надо. Охраняют его лучше президента. Два поста, суперсовременная система охраны, полный контроль над каждым действием. Лишняя бактерия не проскочит.
   – И как же нам пробраться туда? – поинтересовался Беккет.
   – Нам и не нужно, – затем Гордон увеличила верхний уровень банка. – Здесь расположены офисы и кабинеты. Каждый имеет компьютер, подключенный к сети банка. Добравшись до одного из них, вы сможете к ней подключиться, а от неё – к резервным узлам. Они соединены с каждой ячейкой на случай аварии, чтобы можно было без проблем перевести ценности в резерв.
   – Но ведь резервные узлы автономны, – вступил Кромвель. – И активируются только в экстренном случае. До этого это всего лишь пустышки.
   – Но мы можем организовать этот экстренный случай, ведь так? – осторожно присоединилась к обсуждению Ким и взглянула на карту.
   – Именно, – Эшли улыбнулась, будто бы уже знала, что делать. Словно у неё был на этот случай туз в рукаве. – Этим займусь я. Итак, наша цель – пробраться на 7-ой уровень. Центр охраны располагается на два уровня выше. Ричардс, ты будешь координатором. Ну что, идём грабить банк?

Глава 7
Ограбление


   Минуло несколько дней. Всё это время Гордон, Ричардс, Кромвель и Беккет, ставшие поневоле одной командой, разрабатывали план ограбления одной из самых крупных банковских систем страны. Каждая вылазка из укрытия могла стоить отныне жизни. Их противник силён. Корпорация Гросса имела огромное влияние по всему миру. Беккету до конца не было понятно, зачем же ей понадобился он и все остальные и что это за проект «Контроль» Так или иначе, более точные ответы должны дать данные из банка.
   Беккет успел опробовать многое в своей жизни, но никогда ещё не приходилось грабить банк. Он чувствовал себя типичным бандитом прошлого столетия. Этот образ представлялся ему простым, но элегантным: дорогой костюм, рубашка, жилет и красный галстук, шляпа, сигара и старый автомат в руках. Настоящий бандит. Но сейчас на мечтания и фантазию не было времени. Это не фильмы и не сериалы, а вполне серьёзные вещи. Они шли на ограбление, шли на риск.
   – Я внутри, – огласил по связи Кромвель, войдя в здание.
   Он волновался, переживал. Эрик пытался подавить в себе чувство страха. Сейчас нужно выглядеть уверенным и спокойным. На его худом теле костюм сидел не столь эффектно.
   Парень попал в огромнейший зал с громадным потолком. Там, казалось, под самой крышей висела старинная гигантская золотая люстра неописуемой красоты. Она выполняла лишь роль бутафории, а так как стоила огромных денег, и поднимала авторитет банка. Не многие обладали такими реликвиями. Сбоку располагались стойки с работниками, дальше – широкая лестница, ведущая на верхние этажи (лифты же располагались с другой её стороны), а справа – небольшие офисы-коробочки. Охрана расположена у входа, стоек и лестницы. Всего Эрик насчитал 10-ых охранников, вооруженных пистолетами-пулемётами и электрическими дубинками-шокерами. Все крепкие парни. Стоять на месте и нервировать, привлекать к себе их внимание, было неразумным, и Кромвель двинулся не спеша к стойке.
   – Всё идёт по плану? – решила уточнить Ким через связь.
   – Всё по плану, – ответил Эрик.
   – Не волнуйся, – подбадривала его Ричардс. – Мы с тобой!   
   Кромвель приблизился к стойке. Его встретила системная голограмма девушки:
   – Добрый день! Рада приветствовать Вас. Чем я могу помочь?
   Кромвель собрался и выдал отрепетированные ранее слова, улыбнулся. Хоть его улыбка и выглядела слишком натянутой, но программа ничего не заподозрила. Его задачей было сыграть богатого бизнесмена, желающего открыть очередной счёт в ещё одном банке. Хью Герберт являлся старшим менеджером, и именно его офис располагался на нужном этаже и имел доступ к сети банка. Целью было добраться до его кабинета.
   – Его раскусят быстрее, чем он сможет выдавить слово, – пессимистично хмыкнула Гордон Беккету, закрепляя тросы.
   Том усмехнулся, но ничего не ответил. 
   – Как мне вас представить? – уточнил робот.
   – Мистер Джерси, – сказал Кромвель, облокотившись на стойку. Он старался вжиться в роль и вести себя более раскованно и спокойно. – Я очень спешу и, если возможно, поторопитесь, пожалуйста.
   – Само собой, – ответила она.
   Пока голограмма исчезла, Кромвель ещё раз оглянул помещение. Людно.   
   – Джерси? – прошипела тут же в микрофон недовольно Эшли. – Чёрт возьми, как они только не раскусили тебя сразу?
   В горле пересохло. Эрик напрягся. 
   Программа вновь оживилась и обратилась к нему:
   – Мистер Герберт готов Вас принять. Охрана проводит Вас, мистер Джерси.
   Эрик не спеша направился к лестнице, где его уже ждали двое охранников. Его походка выглядела со стороны крайне неуверенной. Он выдавал своё волнение.
   После лестницы, они сели в лифт. Верхние этажи были обустроены шикарно. На каждом углу располагалась камера. Просматривалось абсолютно всё. Охранный центр расположен двумя этажами выше. По стандартной процедуре после поднятия тревоги выходы из здания полностью блокировались. Часть охранников тут же прикреплялись к особо важным персонам (в их числе был и Герберт), а другая часть – направлялась на устранение угрозы. Чтобы добраться до кабинета старшего менеджера охране требовалось не более 30 секунд.
   Закрыв дверь за Кромвелем, охрана тут же удалилась. Его встретил пожилой седоволосый человек в костюме. Даже его улыбка и добродушный взгляд пугали Эрика. Но, тем не менее, требовалось продолжать спектакль.
   – Мистер Джерси, – начал радушно Герберт. – Прошу, присаживайтесь.
   – Как будешь готов, – предупредила Ким по связи. – Давай сигнал.
   Кромвель пытался взять себя в руки. От волнения он крепко вцепился в кресло. И, собравшись с силами, произнёс готовую фразу, означавшую начало операции:
   – Ну что ж, приступим!
   Его лицо переменилось, словно он готовился к худшему исходу. Он стал серьёзным, напрягся ещё больше, будто готовился рвануть к компьютеру прямо сейчас, ибо каждая секунда сейчас была на счету. Лишь Герберт расплылся в довольной улыбке.
   В этот момент раздалось несколько мощных взрывов, но не в самом здании, а недалеко. Герберт удивился. Он встал и повернулся к окну, чтобы разглядеть, что случилось. И то, что он увидел, было весьма устрашающе. Опоры огромного строительного крана рухнули, и гигантская металлическая машина падала прямо на здание банка…

   – 20 секунд до взрыва, – объявил Беккет, активировав заряды на опорах крана.
   – Я на месте, – ответила Гордон.
   Эшли находилась на самом кране в лёгком защитном костюме. Закрепив трос понадёжней, девушка приготовилась. Она перевела шлем в нужный режим и активировала сканер. Поймав Эрика, система зафиксировала цель и рассчитала траекторию до него. Одно неверное движение и Гордон могла распрощаться с жизнью. План был слишком рискованным. Странно, что Эшли так легко шла на это. Будто бы ей совсем нечего терять. Такого человека стоит бояться больше всего.
   – 10 секунд, – повторил  Беккет. – Я готов.
   – Только не промахнись.
   Том взял в руки гранатомёт и активировал цифровой прицел. Его задачей было вовремя разбить окно в кабинет Герберта и освободить тем самым проход Эшли.
   – 5 секунд, – объявила Ричардс. – Приготовьтесь!
   По истечению времени заряды подорвали опоры и кран начал падать в нужном направлении, прямо на здание банка. Гигантская конструкция с жутким скрежетом накренялась всё больше и больше. Расстояние быстро уменьшалась. Тросы надёжно держали Гордон. Казалось, она не испытывает никаких эмоций. Лишь холодный расчёт. Но на самом деле было немного страшно.
   Пришло время Беккета. Система известила о контрольном пункте, и Том сжал спуск. Снаряд вырвался и по намеченному пути угодил точно в цель. Пуленепробиваемое стекло лопнуло. Кабинет заполнился дымом. Гордон в нужный момент отцепила тросы и влетела прямо в помещение. Кран с оглушительным грохотом рухнул точно на здание, проломив его мощные стены. Донеслись снова взрывы, уже внутри в здания.
   – Тревога поднята, – подтвердила Ким по связи. – У вас 30 секунд. Действуйте!
   Гордон приземлилась точно на стол и разнесла его в щепки, как и компьютер. Старший менеджер едва успел увернуться, но, ударившись головой, потерял сознание. Кромвель лежал на полу. Приземление всё же было не лучшим. Эшли с трудом поднялась на ноги. Костюм сохранил её тело от травм. Но всё же было больно.
   – Ты живой? – быстро окликнула она его.
   Парень поднялся и отряхнулся. Компьютер разбит, как и терминал. Кромвель замешкался, что дальше делать без терминала он не знал. Эрик запаниковал.
   – Ричардс, терминал уничтожен, – сказала Эшли. – Нам нужен другой.
   – Проклятье, – прошипела Ричардс. – В соседнем кабинете есть ещё один, напротив вас. Спешите, у вас 20 секунд. Охрана выдвинулась к вам.
   Гордон, схватив Кромвеля, выскочила в коридор, держа оружие наготове. Они вломились в нужный кабинет. Двое сотрудников лежали под осколками треснувшего потолка. Времени совсем мало. Кромвель бросился на поиски терминала, а Эшли заняла позицию для прикрытия. Помещение большое и просторное. Здесь располагались небольшие офисы-коробочки. Терминал Эрик отыскал быстро и, активировав свой миникомпьютер, приступил к взлому. Гордон на нервах. Она слышала шаги приближающейся охраны. Девушка крепче сжала полуавтоматическую винтовку и взяла дверь на прицел. Никто не посмеет встать у неё на пути. Никто. 
   – 10 секунд. Они вышли на ваш этаж!
   Кромвель был полностью поглощён процессом. Он не отрывался от своего компьютера. Парень старался работать как можно быстрее, но страх и волнение не отпускали его ни на секунду.
   – Ты долго? – в нетерпении спросила Гордон.
   – Есть! – воскликнул тот. На экране отобразились многочисленные потоки информации, коды и схемы. Выбрав нужные потоки, Эрик запустил процесс передачи. – Перехватываю данные и передаю на защищенный сервер. Процесс пошёл!
   – Принято, – отозвалась Ким. – Получаю данные.
   В этот момент в дверь вломились двое охранников. Они не успели ничего сообразить. Гордон, без каких либо промедлений выдала три одиночных выстрела. Первый мимо, два других – точно по целям. Охранники свалились замертво с пробитыми шеями. Кромвель вздрогнул, хотел что-то сказать, но Эшли тут же злобно рявкнула на него:
   – Не отвлекайся!
   – Охрана услышала выстрелы, – предупредила Ким. – Остальные направляются к вам.
   – Принято, – ответила Эшли. – Кромвель, быстрее!
   – Обожаю слушать это от девушек, – попытался пошутить он.   
   В следующий момент посыпались очереди пистолетов-пулемётов. Охрана открыла усиленный огонь из-за углов. Гордон успела перевернуть столик и укрыться за ним. Едва огонь смолк, девушка поспешила выдать свой ответ. Высунувшись из укрытия, Эшли выпустила длинную очередь в проход. Затем стрельбу продолжили снова охранники. «Сейчас полезут», – думала она, меняя магазин.
   – Беккет, нас зажали! – закричала Гордон. – Твой выход! 
   Беккет двигался по крану к пробоине, чтобы попасть внутрь и обеспечить поддержку Гордон и Кромвелю. Где-то вдали уже завыли полицейские сирены. Ким объявила по связи, что они прибудут совсем скоро. Нужно спешить. С автоматом и тросами наперевес было двигаться не так легко по металлической конструкции. Наконец, шмыгнув внутрь через пробоину, Том огляделся. Из коридора доносились звуки стрельбы. Ребятам нужна помощь. 
   Пол под Беккетом мог обрушиться в любой момент. Скрип и скрежет не прекращался. Вот-вот что-то рухнет. Но, тем не менее, на осторожность времени не было. В несколько шагов Том приблизился к выходу в коридор. Выглянув осторожно из-за угла, он увидел четверых охранников, которые вели огонь. Недолго думая, Беккет молниеносно вышел из-за укрытия и несколькими одиночными выстрелами перебил противников, после чего быстро направился к помещению. 
   – Готово, – огласил Том.
   – Кромвель, шевелись! – крикнула Гордон. 
   Как только Кромвель выключил миникомпьютер, Эшли схватила его за шиворот и поволокла за собой. Здание уже заблокировано. Единственный выход – через пробоину. Том занял позицию для прикрытия, пока Гордон и Кромвель закрепляли страховочные тросы на кране. Металлическая конструкция скрипела, словно вот-вот обрушится полностью. В проходе появилась ещё охрана. Беккет открыл огонь.
   – Не давай им вздоха сделать! – кричала Гордон.
   Всё было готово. Гордон стала палить из своей винтовки, дабы прикрыть Беккета. Девушка крикнула Эрику идти первым. Кромвель сделал первый шаг. Конструкция снова заскрежетала. Страх завладевал им всё больше и больше. Эшли заметила краем глаза, что тот остановился.
   – Если ты сейчас же не двинешься, – угрожающе зарычала она, – я обещаю, что пну тебя!
   Делать было нечего. Кромвель пустился по крану, стараясь ступать как можно осторожнее. Но как только Томасу оставалось сделать ещё пару шагов до позиции Эшли, пол под ним треснул и проломился. Он ушёл вниз моментально и рухнул на стол. Винтовка упала на пол. Спина жутко болит. Не очень удачное приземление. Но нужно уходить. Беккет перевалился и бухнулся на пол, подтянул к себе оружие.
   – Беккет! – закричала Эшли. – Чёрт возьми, ты как?
   – Я на уровень ниже, – ответил Томас, поднимаясь на ноги. – Гордон, не теряйте времени, уходите!
   – Проклятье! – ругалась она. Эшли понимала, что в одиночку Кромвель не выберется. Ему нужно прикрытие. А Беккету нужна помощь.
   – Я справлюсь! Уходите.
   Томас приблизился к окну. Кран – единственный возможный выход. Но теперь нужно придумать, как до него добраться.
   Неожиданно, послышались выстрелы из-за спины. Том тут же упал и занял укрытие за одним из столов. Охрана, три человека. Дождавшись нужного момента, Беккет выскочил из укрытия и побежал в противоположный конец помещения, отстреливаясь. Нужно скорее выбраться отсюда. Это помещение очень длинное и всё заставлено офисами-коробочками. Потолок едва ли не обрушивается. Томас споткнулся. Охрана приближалась. Пришлось открыть огонь, чтобы выиграть немного времени. Затем он снова вскочил и бросился прочь, лавируя между офисами. Всюду мусор, куски стен и потолка. Что-то искрится, что-то уже горит. В конце показалась дверь. Однако эта надежда рухнула в одночасье, когда из неё показались ещё охранники. Теперь Том зажат между двух огней. Смена магазина. Снова пальба. Сначала в одну сторону, потом в другую. Смерть снова стояла рядом и противно улыбалась во весь рот. Капюшон скрывал её пустые глазницы. Только ослепительная улыбка. Как же она бесила.
   Охрана продолжала подступать и обстреливать его. Беккет защищался. Вдруг потолок над ним треснул. Том только и успел отползти, перед тем как кусок бетона рухнул на пол. Показалась чья-то рука. Это Гордон. Беккет выдал ещё несколько залпов и, оттолкнувшись от стола, ухватился. Девушка помогла ему вскарабкаться.
   – Давай скорее! – сказала она. – Кромвель вряд ли надолго удержит позицию для нас.
   И они бросились снова к прежнему месту, закреплять тросы. Эрик прикрывал их, неумело держа оружие в руках. Вряд ли он был готов стрелять, но всё же лучше, чем ничего. Затем Гордон забрала оружие у него. И вовремя. В следующий момент показались ещё силы врага. Девушка открыла огонь, пока Беккет заканчивал с тросом. Едва Эшли прекратила стрельбу, как охрана тут же поспешила дать залп очередями из пистолетов-пулемётов, но грабители уже спускались на территорию стройки. Том ступал последним и прикрывал остальных огнём. Стрелять на ходу по рухнувшему крану было крайне неудобно. Каждое движение приходилось совершать на ощупь. Выстрел за выстрелом, шаг за шагом. Он отставал. Противник выжидал момента открыть огонь. Магазин опустел. Том быстро сменил его, но в этот момент охрана продолжила стрельбу. Пули угодили в плечо и грудь. Беккет оступился и вдруг сорвался с крана, повиснув на тросе на жуткой высоте. Теперь он лёгкая мишень. Автомат выпал из его рук, но Том, среагировав крайне быстро, выхватил пистолет из кобуры и открыл огонь. «Минус один», – считал он про себя, отмечая убитого им охранника. Даже в таком положении Беккет оставался серьёзной угрозой для врагов. Остальные стрелявшие на время укрылись. Гордон заметила, что Том в беде и поспешила к нему на помощь. Кромвель хотел было тоже вернуться, но девушка прервала его и приказала продолжать движение.
   – Беккет, держись! – крикнула она. – Я иду!
   Девушка тоже открыла огонь. Том сменил магазин и, пользуясь прикрытием, попытался подняться на кран. Гордон не прекращала сдавливать курок. Девушка протянула руку Тому и помогла взобраться обратно, не отрывая взгляда от расщелины в здании.
   – Я прикрою, – сказала она. – Уходим!
   И, прикрывая друг друга, Эшли и Том быстро спустились по крану на стройку, а после чего и добрались до ожидающей их машины. Ограбление удалось! 
   Как только они оказались вновь в укрытии, то сумели, наконец, перевести дух. Все трое тут же бухнулись на кресло и откинулись. Их одежда вся в пыли, все они потные, грязные и уставшие. Ким принесла воды, а сама уселась за компьютер разбирать полученные данные. Всё выполнено быстро и почти чисто. Самое главное, данные получены. Однако Кромвель умудрился выхватить даже кредитный поток.
   Беккет достал сигарету, собирался закурить, но Эшли тут же выхватила её и кинула в мусорку, не сказав ни слова.
   – Ну и чёрт с тобой, – сказал Том и, откинувшись снова на диване, быстро заснул.

Глава 8
Новые товарищи


   История Эшли Гордон началась гораздо раньше, чем история Тома Беккета. В то время Эшли занимала мелкую должность в корпорации Гросса. Это было обычное утро, ничем не отличающееся от остальных. Она вместе с сослуживицей ехала в служебном автобусе на работу. Людей было не так много. В основном работники научного отдела. Сегодня ведь национальный праздник, окончание Третьей мировой войны, но в корпорации Гросс тем не менее кипела работа. Рабочие в этот день получали двойную оплату, поэтом деньги для Гордон были нелишними. К тому же, нужно показать начальнику своё рвение к работе. Это ещё один шанс получить повышение. На данный момент Эшли занимала должность младшего инженера. Самая интересная работа достаётся старшим инженерам. Младшие же задыхаются на своих местах. Сидеть дальше на этой должности нет смысла. Нужно идти выше. Нужно стремиться.
   Диалог Эшли и Кэтрин, её подруги и напарницы по работе, содержал различные темы. Они разговаривали обо всём: делились впечатлениями о прочитанных журналах, давали друг другу различные советы и обсуждали жизни своих знакомых. Гордон рассказывала о своей маленькой племяннице Миранде, которую очень любила. Кэтрин временами совсем её не слушала и постоянно перебивала, считая, что может рассказать что-то интереснее. И сейчас как раз тот случай.
   – Сегодня сон такой странный приснился, – начала тихо Кэтрин, словно боялась, что их подслушивают. – На работу сегодня не нужно было ехать. Но кто же отказывается от двойной оплаты?
   Эшли улыбнулась. Она излучала тепло и спокойствие. Эта улыбка была чем-то специфическим, словно могла успокоить даже разъярённого зверя или растрогать самого жестокого убийцу. И эта улыбка была последним, что увидела Кэтрин. Внезапно, на перекрёстке в автобус на бешеной скорости влетел огромный грузовик. Все, кто находился внутри, погибли. Гордон похоронили в закрытом гробу. Казалось, что так всё и закончилось. Быстро, просто, случайно. Казалось…

   Эшли не спала. Она просто не могла уснуть, иначе воспоминания, чувства и эмоции вырвутся снова из-под контроля. Девушка сидела у оружейного стенда и смотрела на оружие. В её арсенале несколько автоматических винтовок различной модели, пистолеты, пулемёт, ручные гранаты и взрывчатка, которую она делала сама. Стенд подсвечен синим светом. Оружие красиво выделялось на его фоне. Правее от стенда располагались стойки с несколькими бронежилетами и защитным костюмом. Гордон нравилось смотреть на снаряжение и оружие. Собрав его после операции, девушка принялась разбирать и чистить его, а после набивать патронами магазины. Боеприпасов оставалось уже не так много. Ограбление оказалось немного затратным занятием. Но весьма полезным и результатным.
   Спал Беккет недолго. Ровно по той же причине, что и не могла уснуть Гордон. Том решил принять душ. Сняв с себя броню, он остановился перед зеркалом. На плече и груди красовались плотные синяки. Пули застряли в костюме. Но был бы калибр побольше, то вряд ли бы удалось выйти целым. Да и плечо теперь ноет. Но отбросив все эти мысли и стараясь не думать о боли, Том залез под струю приятной тёплой воды. Тело расслабилось. Стало хорошо и даже немного спокойно.
   – Я закончила, – послышался игривый голос Ким.
   Том выглянул и увидел, что она стоит у двери.
   – Хорошо, – немного растерялся Беккет и замялся. – Я… буду скоро готов.
   Она кокетливо улыбнулась и вышла. Вскоре к остальным выполз и Том. Все собрались у стола с компьютером. Ким рассказала, что удалось выяснить из полученных данных. Как оказалось, корпорация Гросс не просто рвётся к господству на мировом рынке за счёт того, что подчиняют себе остальные компании. Они делают особый упор на биомеханическую сферу производства. Похоже, что все это подчинения должны всего лишь скрыть тот факт, что Гроссу нужно не господство на рынке, а вся биомеханическая сфера. Корпорация проводит эксперименты с биомеханизмами и держит прогресс в своих руках. Смерти учёных тоже не случайность. Все ради тотального контроля. В числе экспериментов оказался и сам Беккет. Регуляторы, вживлённые ему, были прототипами новых биомеханизмов. Они должны были испытываться на человеке, которого ничего не должно спасти. По истечению экспериментальной программы  прототипы, действительно, самоуничтожались вместе с испытуемым, но программа оказалась повреждена, и прототипы Беккета запустили автономный режим, в результате чего прижились и почти вступили в симбиоз. Естественно, что в ходе разбирательства всё внимание было бы обращено на регуляторы. И тогда бы всё стало ясно. Том стал ходячей уликой, компроматом на корпорацию, и именно поэтому они решили избавиться и от него, и заодно от работавшего когда-то на них хакера. Вот сущность проекта «Котроль»
   – Эшли Гордон, – мрачно произнесла Ким, читая то, что появилось на дисплее. Эшли изменилась в лице. – Испытуемый поступил в критическом состоянии: Ожоги 2-ой степени, 40% тела, внутренние органы серьезно повреждены, многочисленные переломы…

   – … Приступаем к эксперименту, – объявил доктор.
   Тело Эшли поступило в ужасном состоянии. Операция не прерывалась порядка 30 часов. Когда же объявили об окончании, Гордон уже была не просто человеком. Перебитые кости заменены сверхпрочными новейшими протезами, в органы вживлены биомеханические ткани, кожа заменена искусственной. Полностью заменили правую руку до предплечья и ноги. Остальные изменения не были так заметны за исключением линий микросхем, которые тянулись почти по всему её телу и излучали свечение. Её буквально вытащили с того света, но вовсе не для благих целей. Она всего лишь подопытный и не более. Эксперимент заключался в том, чтобы создать гибрид человека и машины, способного выполнять приказы.
    К моменту, когда Гордон пришла в себя, вся её жизнь перевернулась с ног на голову. Девушка очнулась в ослепительно белой комнате. Картинка перед глазами была расплывчатая и нечёткая. Первый вдох дался ей не так легко. Она понимала, что с ней что-то не так. Едва Эшли попыталась встать с кровати, как тут же рухнула на пол. Она не смогла совладать с собой, не чувствовала ног. От боли и неизвестности она заплакала. Неожиданно, из динамиков послышался чей-то голос:
   – Доброе утро, мисс Гордон, – голос был полон гордости и уверенности, но у Эшли он вызывал только страх.
   – Что… что со мной? – сквозь слёзы прошептала она.
   – Вы попали в страшную аварию. Вы едва не погибли. Чтобы спасти Вас нам потребовалось применить нестандартную медицину. Однако, вы живы!
   Эшли взглянула на свою руку, которая теперь не была похожа на человеческую. Она не узнавала себя. Её тело больше не её, ровно, как и её жизнь. Она не переставала плакать, лёжа на полу. Ей было страшно и больно. Девушка не верила, что всё это происходило именно с ней. Но, так или иначе, реальность была жестока.

   Гордон поведала всю историю. Она рассказала про то, какой ценой она осталась жива, какую боль вынесла и через что прошла. Её всё же сумели превратить в бездумную машину и подавить её волю. Она не помнила точно, что делала тогда, но почему-то была уверена, что это были убийства, жестокие и кровавые. Гордон не помнила, как сумела справиться и вновь подчинить себе тело и разум. И теперь всё, что у неё оставалось, это чувство мести и неизбывной злобы. Желание отомстить за собственную жизнь стало сильнее инстинкта самосохранения. Беккет чувствовал, что Эшли испытывает боль, рассказывая всё это. 
   День сменился ночью. Том поднялся из убежища наверх, чтобы покурить. Кромвель изучал данные вместе с Ким, а Эшли проводила время за чисткой винтовки. Порою она замирала и с ненавистью смотрела на свою механическую руку, которая затем сжималась в кулак до скрипа. Девушка ненавидела себя за всё, что она сделала – по своей воле или нет. Всё, что чувствовала Гордон, были боль и ненависть, злость и гнев. Она хотела, чтобы Гросс ответил за всё, но понимала, что для этого злодей слишком богат. Оставалось только убить Гросса, совершить собственное правосудие, но пока не знала, как это сделать.
   Ричардс достала информацию на приближённых Гросса. Когда она показала фотографию одного из них Беккету, тот словно привидение увидел.
   – Кто это? – с явным напряжением в голосе спросил он, указывая на фото.
   – Имя не указано, что очень странно. Псевдоним – Коул. Правая рука Майкла Гросса.
   На фото человек в чёрной куртке и водолазке. Его глаза цвета самой тёмной ночи. Именно Коул и предложил заказ его группе наёмников, в результате чего все погибли. Затем же он бесследно пропал, растворился словно призрак.
   – Этот ублюдок следил за мной во время эксперимента, – прошипела ненавистно Эшли.
   Группа Беккета погибла лишь из-за того, что не выполнили своё задание. Видно, те, кто уцелел в той самой катастрофе, должны были погибнуть. Во всяком случае, Гроссу это было очень необходимо. Но когда Ричардс открыла очередной файл, то стало понятно почему. Никакие это не преступники. Это люди из научного отдела «Гросс индастриз» Они проводили эксперименты по развитию биомеханизмов. И, по-видимому, добились каких-то результатов, которые собирались опубликовать и предоставить человечеству. Что-то колоссально важное. Но что? Гросс не дал им этого сделать. Он твёрдо держит прогресс в своих руках. И убирает всех, кто намерен его нарушить.
   Гросс возомнил себя богом, решая кому жить, а кому умереть. Он решал, что стоит знать людям, а что нет. Пришла пора положить этому конец. Гросс зашёл слишком далеко.
   – У нас есть доказательства, – сказал Кромвель. – Теперь Гросс не отвертится, ведь так?
   Ричардс вздохнула:
   – Майкл Гросс слишком богат и влиятелен, – сказала Ким. – Даже со всеми этими доказательствами мы не сможем прижать его. Сейчас для всех мы являемся врагами.
   – В таком случае, – сказал Томас, – мы сами прижмём его. Без суда и присяжных. Гросс ответит перед нами. Мы помешаем его проекту. Чтобы организовать атаку на штаб-квартиру, нам нужно оружие. Много оружия. И транспорт.
   Гордон сжала кулак.
   – Здесь сказано, что у корпорации имеется склад с оружием на западе города, – огласила Ким. – Место довольно отдалённое. Времени будет достаточно.
   – Отлично! Но ещё нам нужны люди. Наёмники. Профессионалы своего дела. И я знаю таких.
 
   Весь отдел на ушах. Последнее ограбление банка сильно взбудоражило полицию. Группа неизвестных умудрилась обрушить на здание строительный кран и перебить половину гарнизона охраны. Сейчас эти ребята – приоритет.
   Стив изучал детали по этому делу. Только что предоставили записи с камер наблюдения. Фишер тоже сейчас их просматривала, параллельно с этим делая что-то из бумаги. В отделении шумно. Звонки, громкие разговоры, даже ругательства, шелест бумаги, звуки шагов. Тем не менее, Боун не обращал на всё это внимания. Вот на записи возникло лицо. Молодой парень в костюме двигается в кабинет старшего менеджера в сопровождении охраны. Спустя несколько секунд толчок. Взрыв. Всё содрогнулось, включилась сирена. Дверь распахнулась, и оттуда выскочили двое: этот парень и девушка в защитном костюме с оружием. Боун остановил запись и сделал скриншот. По базе данных удалось пробить только парня. Эрик Кромвель, 22 года. Мелкие правонарушения, взломы сетей и остальное. Ничего серьёзного. Но кто же эта девушка? Нужно просмотреть дальше. По показаниям, злоумышленников было трое. Кто же третий? И тут Боун замер, остановив запись. Из-за угла показалось вполне знакомое лицо. Беккет.
   – Твою мать, – прошипел от удивления Стив.
   Кэтрин сразу поняла, в чём дело.
   – Похоже, что моё чутьё снова не подвело нас, – сказала она.
   – Этого не может быть! – говорил Стив. – Беккет просто не мог этого сделать!
   Но на записи всё иначе. Отчётливо видно, как он стреляет по охранникам и помогает девчонке и парню. Стив не мог в это поверить. Он злился. Похоже, что теперь они враги. Поделать нечего. Беккета нужно остановить.
   Внезапно компьютер известил о входящем звонке. Боун принял его, но не ожидал услышать ничего серьёзного. Он ошибся.
   – Томас Беккет сейчас в баре «Тис» на 69-ой Западной улице, – сказал коротко голос на другом конце.
   – Кто это говорит? – спросил Боун.
   – Бар Тис, – повторил голос, – 69-ая Западная улица.
   И звонок оборвался. Кэтрин была удивлена не меньше напарника. Боун задумался. Фишер ожидала от него принятия решения. Наконец, Стив объявил взять подмогу и немедленно собираться на выезд. Кэтрин кивнула. Очередной бумажный журавлик в её руках готовился умереть. Но сегодня этого не случилось. Фишер посмотрела на него. Фигурка немного не доделана, не слишком красива, чтобы умереть. Поэтому девушка положила журавлика на стол, а сама поспешила вслед за напарником. 

   Место встречи назначено в баре «Тис», где сейчас очень много народу. Здесь Беккета искать не должны. Музыка громкая, помещение набито людьми. В основном здесь тусовались байкеры и местные бандиты, поэтому полиция не рисковала сюда соваться без особой причины. Вопрос стоял в том, что станет ли Беккет именно той самой причиной.
   Том сидел за столиком и попивал пиво. Спустя минуту, наконец, появились те, кого и ждал парень. Три человека подсели к Беккету. Его давние конкуренты. Также бывшие наёмники. Тем не менее, несмотря на конкуренцию, они поддерживали неплохие отношения с Томом.
   – Надо же, – начал один из них. Это был мужик средних лет. У него длинная борода, собранная в хвостик, лысая голова, прикрытая только кепкой, а на теле обычная дешёвая кожаная куртка. – Берсерк собственной персоной. Давненько мы тебя не видели и не слышали, Беккет. Думали, сгинул совсем.
   – Такой подарок ты получишь только на один праздник, – улыбнулся Том.
   – И какой же?
   – На свои похороны.
   – Рады тебя видеть, – улыбнулся снова мужик после недолгой паузы и пожал Беккету руку, как и остальные. – Ну, что же стряслось на сей раз? Ты же не просто решил позвать нас и угостить пивом!
   Имена этих парней никого не интересовали. Все их знали, как Джокер, Уран и Альбатрос. Джокер был тем самым мужиком с бородой и кепкой. Никто уже и не помнит, за что он получил такое прозвище, но и вопросов ни у кого не возникает. Уран – парень среднего телосложения и роста. Своё прозвание получил за то, что до профессии наёмника занимался кражей урана в Афганистане. Счёл работу наёмника более приемлемой. Альбатрос был снайпером в армии. Во время одной из операций рассекречен, ранен и взят в плен. После освобождения вернулся домой и тут же был приглашён в отряд наёмников. Все они заработали себе неплохую репутацию. Многие знали их. И так было бы дальше. Если бы не Гросс.
   Беккет поведал троице свою историю и рассказал, что собирается сделать. Естественно, это вызвало у парней сомнения. У них были свои счёты с Гроссом. Из-за него им пришлось сложить оружие и уйти в отставку, как и некоторым другим. Но чтобы решиться на открытое нападение его логова... Атака на самую влиятельную и могущественную корпорацию последних лет была крайне рискованной затеей. И конечно, подписавшись на такое, можно и подписывать себе сразу смертный приговор. Никакие деньги это не окупят. Парни задумались. Беккет предложил немалый гонорар каждому, но ведь дело не только в этом.
   – Это самоубийство, – проговорил Джокер, не отрывая погруженного взгляда от середины стола. – Чистое самоубийство.
   – Корпорация Гросс, – подключился к размышлению Уран. – Гораздо проще напасть на Капитолий.
   – Лучшее вооружение, опытные бойцы, – вступил Альбатрос. – Неприступная крепость в центре города, мелкие базы по всей стране. Мы ведь про одно и то же говорим?
   Беккет молчал. Он не знал, испугает ли это дело бойцов, но они не из той породы, что боятся трудностей. Какой наёмник не мечтает украсить свой стенд достижений атакой корпорации Гросс? Когда Джокер спросил их мнения, то Уран хотел отказаться. Он считал эту идею полноценным самоубийством. Альбатрос же напротив поддержал Беккета и был согласен помочь.
   – Без нас, Беккет, ты вечно влипаешь в передряги, – улыбнулся Джокер и хлопнул по столу ладонью. – Мы с тобой.
   Затем его взгляд пал на Урана, который очень сильно сомневался в правильности решения. Когда Джокер огласил свой вердикт, тот посмотрел на него крайне презрительным и недовольным взглядом.
   – Ладно, – выдохнул Уран, опустив взгляд. – Уж лучше сдохнуть от пули, чем от скуки, по вине этого Гросса. 
   – Тогда нужно оружие, – добавил Джокер. – Где его достать?
   – Придётся наведаться в склад той же самой корпорации и позаимствовать его. Это будет для вас разминкой, господа. Наверняка, забыли, что такое боевые действия?
   Разговор продолжался ещё несколько минут. Затем же, обговорив детали и место встречи перед операцией, они разошлись. Трое наёмников направились к главному выходу, а Беккет, допив своё пиво, вышел через чёрный ход. Дверь вывела его на улицу, в переулок между домами. Было темно. Лишь местами переулок освещён. Сделав несколько поворотов, Том вышел к пустой дороге и направился к автобусной остановке, но как гром среди ясного неба тут же появились два полицейских джипа. Они резко затормозили и перекрыли путь. Из салона высыпались вооружённые полицейские, облачённые в белые защитные костюмы, и Беккет быстро был взят на прицел. Чёрные забрала шлемов заслоняли их лица. Бежать было поздно. Боун снял шлем. Как догадался Том, именно Стив и командовал людьми. Боун уверенно и решительно направился к парню.
   – Беккет, – сказал Стив. – Лезь в машину.
   – Стив…
   – Лезь в машину! – грубо оборвал тот Беккета.
   Делать нечего. Том подчинился. Джипы тут же тронулись и понеслись по дороге. Беккет был всё ещё жив, но он не понимал почему. Живым он Гроссу не нужен, скорее наоборот. Так в чём же дело? Наручники больно сдавливали запястья.
   – Куда мы едем? – спросил Том.
   – В участок, – сухо ответил Боун.
   – Стив, ты же знаешь, что я не при чём. Меня подставили!
   Полицейский молчал, делая вид, что не слушает Тома. От этого Беккет злился.
   – Гросс охотится на меня, – продолжал он.
   – Майкл Гросс? – наконец вступил Боун. – Самый влиятельный человек в мире, владелец «Гросс индастриз» охотится на тебя? Ты шутишь? Ты разнёс в щепки центральный банк и убил кучу охранников. Единственный, кто охотится за тобой, это полиция.
   – Не будь глупцом! Вся полиция принадлежит ему! Я не думал, что он сможет купить и тебя.
   Стив молчал, но было видно, как он напрягся и сжал кулак. Ему явно не нравились слова Беккета.
   – Сколько он заплатил тебе, чтобы вы меня убрали? Ведь живым до участка я не доберусь. Но как вы придумали это обустроить?
   – О чём ты, твою мать, говоришь? – едва ли не взорвался от злости Боун.
   – Откуда тогда ты узнал, где искать меня? – начинал кричать в ответ и Беккет.
   Неожиданно, полицейская машина, ехавшая впереди, подорвалась и полыхнула огнём. Кэтрин была там. Водитель тут же вывернул руль вправо, дабы не задеть горящие обломки, но в следующий момент пулемётная очередь прошлась по джипу. Шины лопнули. Управление потеряно, и на большой скорости автомобиль перевернулся. Водитель и один из приставленных к Беккету полицейских убиты. Был слышен скрип тормозов ещё одного автомобиля, остановившегося недалеко. Том ударился головой, но всё ещё находился в сознании. Один из осколков больно врезался в правый бок.
   – Освободи меня! – крикнул Беккет.
   Несколько секунд Боун обдумывал, но затем всё же открыл свой миникомпьютер и, введя пароль, разблокировал наручники. Потом, выхватив пистолет, приготовился вступить в бой. Беккет изъял осколок, а затем позаимствовал у мертвеца, лежавшего рядом, оружие. Другой полицейский попытался вылезти из машины, но тут же получил несколько пуль и упал на асфальт. Сквозь пробитые окна было видно, как к машине приближались вооружённые люди. Том узнал их. Это те самые похитители Ким. Голова гудела. Нужно было срочно что-то предпринять.
   – Нам позвонил аноним и предоставил информацию, где искать тебя, – выдохнул Боун. – Неужели мы могли так легко угодить в ловушку?
   Боун высунулся и сделал несколько выстрелов. Атакующие разбежались по укрытиям и открыли ответный огонь из автоматов. Пули застучали по покорёженной обшивке машины. Посыпались снова осколки. Миникомпьютер глючил. Вероятно, включили глушилку связи. Вышибив ногой остатки переднего стекла, Боун вылез из машины, а следом и Беккет.
   – Умеешь ты находить друзей, – скорчился от боли Стив. Пуля угодила чуть выше сердца.
   Беккет высунулся из укрытия и открыл огонь. Одного из них удалось подстрелить.
   – Я прикрою, а ты давай двигай в переулок, – сказал Боун, перезарядив ствол.
   – Ты сможешь идти? – спросил Том. Стив в ответ быстро закивал. – Как только доберусь до позиции, я прикрою тебя и двинешься следом, понял?
   Стив высунулся из укрытия и открыл огонь, но что мог пистолет против штурмовых винтовок? Том побежал, как и было задумано. Секунды растянулись в вечность. Требовалось скорее занять позицию и прикрыть друга. Смерть бежала следом, протянув свои худые руки, пытаясь ухватить своего давнего возлюбленного. Но Беккет ясно знал, что эта любовь пока не взаимна. До угла дома оставалось совсем немножко, пара шагов. Едва он добрался до переулка, как тут же услышал взрыв. Рванула граната. Беккет обернулся. Боун был убит. Его окровавленное тело, поражённое осколками, лежало около машины. Смерть уже склонилась над ним и так жарко обнимала, так жадно и страстно впивалась в его мёртвые губы. Она настигла очередную душу, но не добралась до своего главного возлюбленного. Пока.
   Вновь посыпались выстрелы. Больше времени на раздумья не было. Том побежал прочь. Задержись он на мгновение, и лежал бы рядом. Стив остался позади.

   Скрылся Беккет через какое-то время. Убедившись, что хвоста нет, он направился в убежище и рассказал, что произошло. Стив Боун. Казалось, мир вдруг потускнел. У Боуна остались жена и ребёнок. Как они будут без него? Как переживут это?   
   Дорога до склада была долгой и не такой увлекательной. Всем хотелось скорее добраться до места и приступить к выполнению задачи. Беккет, Джокер, Уран и Эшли должны были проникнуть внутрь, а Альбатрос прикрывать их снайперским огнём. Ричардс и Кромвель остались в убежище продолжать искать зацепки  и слабые места в куче информации. Все облачены в тёмные костюмы. Каждый имел с собой по автомату и пистолету. Усиленных боевых действий в ходе операции возникнуть не должно, но лучше перестраховаться. Парни быстро свыклись с манерой общения Гордон.
   Наконец они прибыли на место. Склад представлял собой огромный ангар, расположенный у моря. Территория огорожена забором, на КПП стояла вышка с прожектором, а мимо ангара постоянно ходили патрули. Альбатрос занял позицию, с которой просматривалась практически вся территория. Остальные направились к забору. Перекусив его по старинке кусачками, чтобы не выдавать своё местоположение свечением лазера, группа оказалась на территории.
   – Гордон, ты со всеми инструментами обращаешься также нелепо? – улыбнулся Альбатрос, наблюдая за группой в прицел. Эшли повернулась и показала ему средний палец. – Ты неподражаема.
   – Отсоси, – грубо кинула она.
   – Закончили флиртовать? – прервал их Беккет. – Альбатрос, на 2 часа от нас патруль. Подтверди.
   – Подтверждаю. 3 цели в 70 метрах от вас. 1 дробовик, 2 полуавтоматические винтовки. Движутся на запад.
   – Пропусти. Проскочим мимо.
   Едва патруль ушёл с маршрута группы, они тут же выдвинулись. Все двигались осторожно и тихо, немного пригнувшись. Беккет вёл всех за собой и не выпускал патруль из виду, готовясь в любой момент открыть огонь. Винтовки оснащены глушителями. Их выстрелы могли быть незаметны, но рисковать они не собирались. Охрана в определённые периоды времени выходили на связь с докладом. Если кто-то не ответит, то тут же будет поднята тревога.
   Группа добралась до угла ангара. Вход подсвечен прожектором и их могли засечь за считанные секунды.
   – Патруль, – сказал Альбатрос. – 2 человека. Движутся вдоль забора. Обнаружат точку входа через 20 метров.
   – Гаси их, –  ненавистно прошипела Эшли.
   Снайпер, задержав дыхание, сделал два точных выстрела. Звук поглотил глушитель. Обе цели были тут же устранены. Тела рухнули на землю словно мешки. Теперь медлить нельзя. Альбатрос тут же сообщил о результате и проверил окрестности. Гордон улыбнулась. Группа готовилась ко входу. Следующим препятствием стал часовой на вышке у ангара. Ещё один выстрел. Часовой пропал. Беккет установил портативный компьютер с заранее приготовленными скриптами взлома на кодовую панель и стал ждать. Подбор пароля не занял много времени. Система известила об успешном выполнении задачи, после чего прибор снова оказался у Тома. Группа вошла внутрь.
   Помещение заставлено ящиками и контейнерами с оружием и снаряжением. Также в ангаре группа наткнулась на вертолёт и 2 бронетранспортёра. Альбатрос спокойно проверял периметр и следил, чтобы к ангару никто не приближался. Группа погрузила несколько ящиков в вертушку и бронетранспортёр.
   – Джокер, – сказал Беккет, – возьмёшь с Ураном вертолёт. Мы с Гордон – бронетранспортёр. Как только открою отсек, уходите. Встреча по указанным координатам.
   Внезапно завыла сирена. На территории поднялась тревога. Кто-то из постов не вышел на связь. Теперь все подняты на уши. Альбатрос известил о прибывающих силах противника. Все они двигаются к ангару. Беккет приказал открыть огонь по усмотрению, а сам бросился к панели управления отсеком. Гордон завела транспорт. Джокер и Уран приготовились к взлёту. Слышался крик с улицы. Щёлкнув переключателем, Том открыл отсек. Вертолёт, взвыв двигателями, пошёл первым. Альбатрос выносил цели одну за другой, но они всё прибывали.
   – Запрыгивай! – крикнула Эшли Тому.
   Парень вмиг очутился в бронетранспортёре и закрыл за собой люк. Девушка взяла управление на себя. Беккет же управлял турелью. Том дал залп прямо по воротам. Снаряд подорвал врата, заполонив площадку пламенем и осколками. Затем ещё два залпа и дорога была полностью открыта. Гордон дала по газам. По обшивке застучали пули. Охранники не желали оставлять их в покое и тщетно палили по бронетранспортёру.
   – Разверни башню на 180 градусов и пальни ещё! – приказала Гордон.
   Том так и сделал. Выдав разворот, он выпустил ещё снаряд прямо по скоплению бойцов. Земля полыхнула огнём, в сторону полетели куски земли и грязи. Образовалась воронка, возле которой полегло несколько тел. Остальные же бросились на землю и замерли. Вертолёт уже скрылся из виду. Уничтожив КПП, загруженная под завязку оружием бронированная машина покинула территорию склада и направилась к точке сбора.
   – У нас гости! – предупредил Беккет, глядя назад.
   Следом увязались три бронированных джипа со станковыми пулемётами на крышах. Их фары ярко били в глаза, немного мешали сосредоточиться. Дорога неровная, сильно трясёт. Томас вцепился в панель управления. Гордон пыталась выжать из бронетранспортёра всю мощь. Словно разъярённый зверь ревел двигатель. Из-под массивных колёс летели куски земли. Зазвучали вражеские пулемёты. Крестообразные вспышки огня были почти не видны из-за ярких фар. Беккет попытался прицелиться и дал залп. Снаряд взорвался недалеко от одной из машин, но не причинил особого вреда. Только испугал немного, заставил сбросить газ. А вот другой водитель, похоже, решил воспользоваться этим и наоборот сдавил газ. По-видимому, он попытался обогнать бронетранспортёр, но Эшли не позволила этому случиться. Гордон вывернула руль и сбила врага. Джип слетел с дороги и несколько раз перевернулся. Беккет снова выстрелил. На этот раз ещё ближе. Но всё равно мимо.
   – Какого чёрта ты не можешь попасть, Беккет? – свирепствовала Эшли.
   – Какого чёрта ты не можешь ровно вести, Гордон? – в ответ крикнул Томас.
   Снова выстрел. Снова мимо. Но враги не сбавляли темпа и продолжали уверенно сидеть на хвосте и обстреливать их. Казалось бы, особой проблемой это не должно стать. Беккет и Гордон думали так до тех пор, пока за ними не увязались ещё гости. На этот раз боевой вертолёт. Его яркий луч прожектора тут же поймал их бронетранспортёр. Раздался залп крупнокалиберных пулемётов. Полетели ракеты. Ввысь устремлялись потоки пыли и земли. Машину неслабо тряхануло. Бортовой компьютер известил о повреждениях. Вот это и стало реальной проблемой. Беккет поднял турель и выстрелил. Пилот умело отклонился от снаряда. Затем снова. И снова. Когда подошла его очередь, то он не поскупился на боеприпасы. Грохот пулемётов, взрывы ракет. Эшли предупредила, что они долго не протянут, если продолжать в таком духе. Беккету оставалось только продолжать стрелять. Но вновь безуспешно. Попасть по манёвренной воздушной цели просто невозможно!
   – Мы возьмём его на себя! – послышался возглас Джокера.
   Чуть выше летел ещё один вертолёт. Он развернулся боком. Открылся отсек. На краю сидел Уран с гранатомётом в руках и готовился выстрелить. Несколько глухих хлопков нельзя было услышать в таком ужасном шуме. Несколько вспышек огня полыхнули прямо у вражеского вертолёта. Он немного покачнулся, но продолжал держаться. Такую броню не так-то легко пробить. Снова несколько хлопков и снова вспышки взрывов. Наконец, неприятель отвёл вертолёт в сторону и исчез. Похоже, Урану удалось его вывести из игры. Радостные голоса товарищей слышались в наушнике. Беккет, в конце концов, сумел поймать один из вражеских джипов в прицеле. Точное попадание! Машина полыхнула огнём и взлетела в воздух. Последний враг продолжал погоню недолго. Осознав бесполезность продолжать бой, водитель развернул машину. Наконец, можно было вздохнуть спокойно. Оторвались. 
   – Ну как, салаги, – засмеялся Беккет, – не забыли ещё, как в руках оружие держать?
   – Беккет, – грозно ответил Джокер, – как только доберёмся до точки, я тебя за «салагу» в земле закопаю.

Глава 9
Перед атакой

   Точка сбора была назначена на пустоши за городом. Земля здесь была выжжена, имела пепельный оттенок. От автомагистрали практически ничего не осталось. Если присмотреться, то можно было наблюдать, что из холмов торчат верхушки остовов старых разрушенных зданий. Когда же взошло солнце, то всё это злачное место оказалось целиком освещённым. После войны таких пустошей осталось много. Со временем выделялись деньги на их заселение, но, в конце концов, ничего не выходило. И официально многие, в частности отдалённые пустоши уже заселены. Лишь официально.
   Монополии со временем захватили власть. Правительство уже не имело никакого авторитета и влияния. Оно зависело от них. Тот, у кого были деньги, имел власть. И тот, у кого больше денег, имел большую власть. На улицах царствовала нищета и криминал. Каждый пытался выжить любым способом. Такие понятия, как честь, гордость и долг канули в небытие. Каждый способен на предательство самого близкого человека лишь ради денег. Человеческая душа обесценилась, обеднела настолько, насколько это возможно.
   Том осознавал всю безнадёжность этого мира, но ничего не мог с этим поделать. Поколение самоубийц, которые так жаждут себя погубить сами. Поколение неудачников. Поколение рабов, добровольно надевающих на себя цепи лжи и зависимости от разного бесполезного барахла. Возможно ли волей одного человека оживить целый мир?
   Корпорация Гросс владела всем и вся. Она словно вирус расползлась по континенту, проникла в каждую сферу, в каждый город, каждый дом, но никто не осознавал этого. Никто не знал, что лишь одна система стоит за всем и стремится к власти, лишь одна система скрывает от человечества что-то и плетёт замыслы в тени. Можно ли было оживить мир, уничтожив её? Беккет не знал точного ответа, но знал, что стоит попытаться. Борьба за собственную жизнь переросла в нечто колоссальное, нечто глобальное. И Том прекрасно сознавал это. У поколения мертвецов появился шанс восстать из могил.
   – Гросс ещё пожалеет, что связался с нами, – сказал он.
   Гордон ничего не ответила. Даже не взглянула на него, но Том ясно ощутил, как чувства злости переполняли её. В её взгляде, устремлённым на дорогу, не было ничего.
   Бронетранспортёр въехал на территорию старого заброшенного завода. Здесь идеальное место для того, чтобы спрятать технику и оружие. Выбрав нужный ангар, девушка завела машину внутрь. Их уже ожидали Джокер и Уран. Выгрузив ящики с оружием, команда вскрыла каждый для проверки содержимого. В их наличии были штурмовые винтовки различных моделей, крупнокалиберные дробовики и снайперские винтовки, гранатомёт, пулемёт, патроны и снаряды в достатке. Также в их расположении оказались костюмы усиленной защиты для ведения ожесточённых боевых действий. От такого количества оружия у всех засияли глаза.
   – Славно, славно, – довольно огласил Джокер.
   Укрыв машины и ящики, команда погрузилась в автомобиль и отправилась обратно в город, в убежище. Теперь требовалось тщательно отработать план нападения.

   Какова цель этого мира? Какова цель каждого человека в этом мире? Что движет всеми нами? У всего есть своё начало и конец, альфа и омега. И этот промежуток между ними должен содержать какой-то смысл. Ведь зачем-то мы начинаем свой путь. И зачем-то заканчиваем его.
   Беккет не мог представить свою омегу ясно и отчётливо. Всё как в тумане. Если Гросс падёт, если им удастся победить и остановить проект «Контроль», то что станет с миром, когда он узнает всю правду? Люди получат шанс на своё будущее, на свою свободу. Ведь сейчас все находятся в цепях. Даже государство зависит от корпораций по БМ-усовершенствованиям. Эти корпорации диктуют свои условия, влияют на мировую экономику, восседают над всем миром, любуясь им свысока. Всё крутится вокруг биомеханизмов. И Гросс не намерен ни с кем делить этот трон. Ему нужен полноценный контроль. Любой ценой.
   – Стёкла всего здания бронированные, – начала Ким. – Поэтому в снайперском прикрытии нет смысла...
   План был готов, но всё-таки имел некоторые нюансы и неточности. Здание корпорации Гросса представляло собой самую настоящую крепость-небоскрёб: бронированные окна и усиленная вооружённая охрана. Кабинет Майкла Гросса располагался на последнем этаже. На крыше ждал вертолёт, приготовленный на экстренный случай. Группа должна проникнуть именно через крышу.
   – Действовать придётся быстро, – сказала Ричардс. – Из охраны на крыше будут только 2 человека. Посты выходят на связь с докладом каждые полчаса.
   – Я перехвачу их частоту, – вступил Кромвель, – и сообщу, когда можно будет начинать операцию.
   Группа собралась вокруг стола. Ким показывала схему здания и этажей, обговаривала детали плана. Это нападение должно войти в историю. Всё нужно сделать чисто. Вооружённого столкновения не миновать. Главной целью являлся Майкл Гросс. И взять его нужно для начала живым. Нужно знать все его планы, раскрыть все его карты, услышать всё из его уст. Главное, чтобы Гордон не убила его раньше.
   Как только всё было готово, все отправились отдыхать. Нужно хорошо выспаться перед операцией, ибо вернуться могли не все. Джокер, Уран и Альбатрос, перекусив, тут же отправились спать и заснули практически мгновенно. Все, кроме Альбатроса. Он ещё лежал и представлял себе ту самую размеренную жизнь. Бесполезная и скучная работа в супермаркете, дни в тоске, шум проклятых поездов мимо квартиры. Разве это то, что ему нужно? Нет, его жизнь в сражениях, в бою, с мечом в руке. Единственное, что Альбатрос может лучше всего, – убивать. И пусть когда-нибудь придётся заплатить за всё, но не сейчас. Сейчас оставалось просто наслаждаться очередным прожитым днём. Ведь кто знает, завтра может и не настать.
   Кромвель, лёжа на диване, ещё копошился в своём миникомпьютере. Он осмысливал, представлял, что мог бы сейчас делать, если бы не эта история. Всё шло бы таким же чередом: мелкие аферы, взломы и пустая жизнь. Но сейчас он научился её ценить. Именно в такие моменты и понимаешь, что твоя жизнь – это самая главная твоя ценность, которая не стоит никаких денег. Кромвель боялся за себя, был в шаге от того, чтобы сбежать. Но куда ему бежать? Все, кто сейчас рядом, это последний шанс на спасение. Иначе он просто погибнет. Поэтому оставалось пройти через оставшиеся преграды и победить, чтобы обрести свободу и спать спокойно.
   Эшли легла, но не решалась закрыть глаза. Ей было страшно, но она никому этого не показывала. Затем Гордон направилась к родному оружейному стенду и принялась снова заниматься оружием, дабы успокоить себя. Беккет принял душ. Быть может, в последний раз. Осознание того, что завтра он шёл на смерть, внушало некое безумное спокойствие. Завтра всё должно решиться раз и навсегда. Либо победа, либо смерть. И Том был настроен победить. Его голова заполнена мыслями о завтрашней операции, однако на фоне всего этого мелькала Ким. Всё, что тормозило до этого их отношения, это была болезнь. И теперь они могли быть вместе, могли продолжать общаться, но эта война, которая вторглась в их жизнь, секреты, которые они узнали… Беккет хотел бы не взяться за то дело, не пойти на операцию в Ядовитый лес, а всего лишь быть с Ричардс, попробовать жить тихой и спокойной жизнью, забыв об оружии. Но, по-видимому, этот шанс упущен. Раз и навсегда.
   Поднявшись наверх, Беккет закурил и сел, прислонившись к стенке. Внезапно, люк снова открылся.
   – Ещё не спишь? – удивилась Ким.
   – Ещё нет.
   Она приблизилась к нему и села рядом, прислонившись.
   – Знаешь, Томас, – начала, улыбаясь, она. – Ты самый странный пациент за всю мою жизнь.
   Беккет засмеялся.
   – Скажи, – продолжила Ким, но уже более серьёзно, – лишь твоя болезнь стала препятствием для нас?
   – А ты хотела бы быть с человеком, которому осталось доживать свои последние дни? – усмехнулся Томас. – Я понимал, что стоило оборвать всё в самом начале. Ведь иначе было бы гораздо больнее нам обоим. Когда время бы вышло. 
   – Мне было всё равно на твою болезнь. Я хотела просто быть с тобой и не столь важно сколько, – она вздохнула. – В тебе есть что-то необычное, Том, что-то уникальное, что есть не у каждого человека. Это делает тебя совершенно другим. Ты по-другому смотришь на мир. Кем-то правят жажда власти, деньги, секс, а что правит тобой? К чему стремишься ты?
   – Хотел бы я знать, – ответил приглушённо с печалью Беккет и поднял взгляд на ночное небо, на котором сияла только луна.
   – Я уверена, что ты найдёшь ответ на этот вопрос.
   Они оба замолчали на некоторое время. Доносились звуки машин, гудел древний генератор дальше в переулке, из люка валил пар.
   – Хотел бы я знать, что будет завтра, – сказал Беккет.
   – Нам не дано знать, что будет завтра. Мы можем лишь наслаждаться сегодняшним днём.
   – Знаешь, тогда, когда мне сказали, что я умру и мне осталось совсем немного, мне было страшно. Я не знал, проснусь ли я на следующее утро. И каждый раз, засыпая, я готовился умереть. Но однажды мне просто надоело ждать своей смерти. Мне хотелось жить, хоть я и не знал ради чего. Но сегодняшняя ночь…
   Девушка улыбнулась и прижалась к Беккету.
   – Эта ночь не последняя, Том, – сказала она тихо, но уверенно.
   – Откуда ты знаешь?
   – Я верю в это, – ответила Ким, а затем продолжила ещё тише, шёпотом: – Но эту ночь мы проведём как последнюю.
   Девушка поцеловала Беккета, а затем встала и за руку повела его за собой.
   – Пришла пора забыть об ограничениях, Беккет, – улыбнулась она.
   Даже в полутьме Беккет ясно видел красоту её глаз, очертания её обворожительной фигуры. Её взгляд словно околдовал парня, и он не мог ей сопротивляться. Да и зачем? Девушка начала раздеваться и прижиматься к Тому. Она положила свою руку ему на грудь, чтобы ощущать биение его сердца. Беккет обнял её и прижал сильнее к себе. Ким горячо вздыхала от каждого прикосновения и поцелуя. Ворота со скрежетом поползли вниз, погружая всё помещение во тьму. Они остались одни в этом мраке. Беккет поднял девушку. Она ухватилась за него ногами и продолжала жгуче впиваться в его губы. Томас прижал её к стене. Теперь Ким там беззащитна перед ним, расставшись с одеждой. Он тоже открыт. По телу бежала дрожь. Ким чувствовала его всего, полностью, всецело отдавшись ему. Она пыталась сдерживать свои стоны. Девушка томно дышала прямо на ухо. Это горячее дыхание так возбуждало. Хотелось ещё и ещё. Но Беккету хотелось слышать её стоны, её голос. И плевать, если вдруг услышат. Завтра может и не быть. Так пусть сегодня запомнится ему до самого конца. Не хотелось куда-то спешить, не хотелось двигаться быстро. Беккет делал всё медленно и нежно, но отдавая всего себя и все свои силы, намереваясь растянуть удовольствие как можно дольше. Ей уже становилось труднее сдерживать себя. В этот момент Тому было неважно, что будет завтра. Он жил сейчас. Всё в один миг стало неважным и несущественным для него. Лишь Беккет, Ричардс и этот загадочный и таинственный мрак, что окутывал их и ласкал. 

   Альбатрос не спал. Кошмары не дали уснуть крепко. Ополоснув лицо водой, Альбатрос согнал остатки кошмара. Он всё думал, почему он не изменился после плена? Почему не изменил свой образ жизни даже после таких зверских пыток и кошмаров? Потому что он такой, каков есть на самом деле. Невозможно изменить природу человека. Никакими способами. 
   – Не спится? – сухо спросила Эшли, не отрываясь от винтовки.
   Альбатрос взял стул и присел рядом с ней.
   – Вообще-то я не имела в виду, что мне скучно и нужна компания, – тут же огрызнулась Гордон.
   Он лишь улыбнулся и облокотился на стол, обратив свой взгляд на неё.
   – Будешь так пялиться, я засуну тебе этот ствол прямо в зад! – продолжала закипать от злости она.
   – Ладно, не кипятись, – ответил тихо с улыбкой он. – Ты чего сама не спишь?
   Наконец, Эшли оторвалась от оружия и обратила свой взгляд на него. 
   – А тебе не всё ли равно?
   – Просто решил поинтересоваться.
   На несколько мгновений между ними возникла пауза.
   – Давай, я помогу, – обратился Альбатрос.
   Обречённо вздохнув, Эшли протянула ему некоторые детали и тряпку, лишь бы он отвязался. Альбатрос взял их и принялся чистить.
   – Завтра тяжёлый день, – вздохнул он.
   – Да ну? И с чего ты сделал такой вывод? Быть может, с того, что завтра мы идём атаковать крепость-небоскрёб в центре города или что завтра мы можем все сдохнуть?
   Альбатрос отрицательно покачал головой. Тогда Гордон вопросительно посмотрела на него, после чего он пояснил:
   – Завтра понедельник. А он всегда тяжёлый.
   Ему удалось вызвать у неё улыбку. Девушка даже засмеялась.
   – Идиот, – улыбнулась она, но её улыбка довольно быстро пропала.
   Альбатрос понимал, что сейчас нужно просто ненадолго замолчать. Она о чём-то думала, вспоминала, и, видимо, грустила, но парень знал, что лезть не стоит. Лучше промолчать и продолжить чистить детали винтовки.
   – Знаешь, – начала внезапно она, – раньше я и не задумывалась о том, как много я имею. Мне хотелось чего-то большего, быть особенной, выделяться из толпы. Но теперь… тогда, в аварии, я всё же умерла. Телом я жива, но всем остальным…
   Альбатрос молчал, внимательно слушал и наблюдал за Эшли.
   – Никому такого не пожелаю, – прошептала она, – когда ломают не просто человека, а выжигают всё человеческое в нём, всё живое. Мне приходилось убивать тех, кто этого совсем не заслуживал. Я попросту не управляла собой. И теперь, осознавать всё это... это невыносимо больно. У меня осталось только чувство мести. И только.
   – Когда-то я участвовал в секретных боевых операциях, – начал он после небольшой паузы. – Мы боролись с повстанцами на востоке. И однажды я обеспечивал прикрытие одному из отрядов. Внезапно к зданию, где они укрывались, выдвинулся ребёнок лет 7, держа в руках что-то большое и непонятное. Командир отряда приказал убить его, так как подозревал, что это была бомба. Я сомневался и не мог выстрелить. Это же был всего лишь ребёнок. На все предупреждения он ничего не отвечал, а всего лишь продолжал идти. Когда до здания оставалось 50 метров, я выстрелил. 
   Гордон отложила автомат и взглянула на него.
   – Ребёнок нёс неразорвавшуюся бомбу от своего дома. Как оказалось, уже дезактивированную. Это было невероятно больно осознавать, что я оборвал жизнь того, кто хотел спасти других.
   – Почему тогда ты до сих пор в рядах наёмников?
   – Потому что всё же убивать у меня получается лучше всего, – выдохнул парень. – Даже таких героев.
   Ещё некоторое время они сидели и молчали. Каждый думал о чём-то. Альбатрос заметил, как Гордон с презрением смотрит на свою механическую руку, которую она положила на стол. Парень подвинулся и взял её за руку. В следующий момент Эшли посмотрела на него. Казалось, что девушка сейчас вцепится парню в глотку и убьёт его. В этом взгляде было всё: ненависть, гнев, злоба, ярость. Однако лишь на короткое мгновение. Затем в её блестящих зеленых глазах появилось что-то живое, что-то хорошее. И она ощутила чувство, которое раньше не могла ощутить. Вся злость и ненависть словно улетучились, растворились внутри неё. Никогда ещё подобного она не могла прочувствовать. Её сердце забилось быстрее. Стало тепло.
   – Ты не плохой человек, – сказал Альбатрос. – И незачем ненавидеть себя.
   Она молчала, а он продолжал держать её за руку. Эшли и не хотела, чтобы он её отпустил. Впервые за долгое время она сумела почувствовать что-то кроме боли, ненависти и страха. Гордон почувствовала поразительное спокойствие. Она легла на кровать.
   – Побудь со мной, – попросила девушка.
   Альбатрос лёг рядом. Впервые Эшли спокойно заснула, не боясь ничего. Как и Альбатрос.

      Глава 10
Момент истины

   – Тётя Эшли, – сказала маленькая девочка, – расскажи мне сказку.
   Гордон сидела со своей маленькой племянницей. Уже вечерело. Просмотр телевизора и игры на удивление быстро наскучили ребёнку. Девочку звали Миранда. Эшли любила свою племянницу как собственную дочь. Её зелёные глазки-бусинки вызывали у девушки неописуемой восторг и счастье. Миранда напоминала Эшли саму себя.
   Гордон поведала ей уже все сказки, которые только знала. Эшли хотела отказать, но этот взгляд – чистый, пронзительный и неповторимый – просто не оставил девушке шансов.
   – Только я хочу новую сказку, – уточнила девочка. 
   – Хорошо, Мири, – улыбнулась Гордон. – Я расскажу тебе сказку про Светлого рыцаря и Тёмное царство.
   Девочка быстро закивала и расплылась в улыбке. Усевшись поудобней, Эшли начала свой рассказ…
   «Когда-то, давным-давно, существовало огромное царство. Оно было таким огромным, что даже его правители не знали, где кончаются его границы. В самом центре этого царства располагался блистательный Белый замок. Доброта была главной чертой каждого, кто там жил…»
   – И неужели там совсем не было плохих людей? – удивилась девочка.
   – Нет, Мири, не было. Все были добрыми. Кто-то больше, а кто-то меньше.
   «… Люди жили вместе, помогали друг другу. У каждого была своя душа. И не было в том царстве человека без неё. Так шли дни, месяцы, недели, годы и столетия. Но однажды пришла зима – долгая и суровая. Люди стремились спастись от неё и согреться. Король узнал, что лишь души могут согреть от такого холода. И тогда он отчаялся и похитил души своих слуг. Они обратились в Тёмных. И так люди стали воровать души друг друга. Страшные времена пришли в Светлое царство. Люди забыли о доброте, и со временем Белый замок стал тускнеть. Совсем скоро он превратился в Чёрную цитадель, а его жители стали Тёмными. Они выискивали оставшихся Светлых людей и обращали их во тьму, похищая их души. Царство стало Тёмным…»
   – И что случилось тогда?
   «… Тогда пришёл Светлый рыцарь в сияющих доспехах и огромным мечом. Оказавшись в Тёмном царстве, он направился прямо в Чёрную цитадель. Тёмные захотели похитить и его душу, но она была настолько чистой, что тот, кто прикасался к ней, сам обращался в Светлого. Ворвавшись в замок, он настиг Чёрного короля, который собирал светлые души. Они вступили в бой. Долго и упорно бились они, пока Светлый рыцарь не одержал победу. Чёрный король пал, и все души были освобождены. Люди вернули себе былую доброту и отныне вновь стали жить вместе. Царство вновь стало Светлым…»
   – А что случилось с рыцарем?
   Лишь здесь Эшли немного призадумалась.
   – Он ушёл, отправился вслед за новыми приключениями, туда, где он нужен, – закончила Гордон. Затем девушка улыбнулась и взглянула на часы. – Уже поздно. Тебе пора спать.
   Она уложила Миранду спать, а сама отправилась обратно в гостиную. Эшли улыбнулась сама себе. Надо же было такое придумать! Затем она подошла к окну и выглянула на улицу. Не так уж и много она придумала. Вот оно, Тёмное царство, прямо за окном! Вот и те самые Тёмные люди, вот и Чёрные замки, расположившиеся в центре города. Всё было здесь, не было лишь одного – Светлого рыцаря. Ибо его место, увы, только в сказке.

   Солнце перекатилось за горизонт и скрылось из виду. Город засиял огнями, освещая ночной мрак. Улицы несколько опустели. Небоскрёбы по-прежнему были заполнены офисными безвольными пленниками. Бандиты слонялись по подворотням в поисках жертвы. Наркоманы и бродяги прятались в переулках, страшась каждого звука и каждой тени. Прямо сейчас кто-то занимался сексом в тёплой постели, своими сладкими стонами мешая соседям спать, кто-то доедал сытный ужин, в то время как кто-то голодал, кто-то умирал на улице, истекая кровью, в нескольких метрах от помощи, а кто-то засыпал в одиночестве, в то время как за стенкой пожилая пара уже мирно спала, обнявшись. Настало время действовать.
   Группа добралась до завода в пустоши. Каждый выбрал подходящее оружие. Это были штурмовые винтовки последней модели и мощные пистолеты. Для этой операции также группа снарядилась тяжёлыми бронежилетами (костюмы были слишком громоздкие и неподвижные), защитными шлемами, гранатами и взрывчаткой.
   Все собрались вместе и переглянулись.
   – Готовы? – спросил Беккет.
   Все подтвердили о своей готовности, после чего погрузились в вертолёт. Ким подошла к Томасу перед тем, как он погрузился следом. Она прикоснулась к его руке и нежно шепнула что-то. Беккет едва заметно улыбнулся, а после сел в вертолёт. За штурвалом была Эшли. Ричардс и Кромвель соорудили портативный центр из компьютеров в ангаре и принялись за свою работу. Вертолёт поднялся в воздух и скрылся в облаках. Ким проводила его взглядом и нерешительно помахала рукой.
   – Он вернётся, – сказал Кромвель.
   – Я знаю, – тихо ответила Ким.

   Поднявшись на нужную высоту, вертушка начала кружить над небоскрёбом. Беккет наблюдал за огромным зданием в иллюминатор. Где-то там должен был быть Майкл Гросс. Именно он и есть цель.
   – Внимание, – предупредил Кромвель по связи. – Я перехватил переговоры. Подтверждаю, наша цель внутри, в своём кабинете. На крыше 2 охранника. Ожидайте моего сигнала.
   Отсек вертолёта открылся. Альбатрос занял свою позицию со снайперской винтовкой и принялся ожидать. Поймав цели в перекрестье прицела, стрелок стал рассчитывать время на устранение. И, как только Кромвель объявил о начале, грянул первый выстрел. Чуть позже второй. На всё ушло не больше 2 секунд.
   – Готово, – объявил Альбатрос. – Гордон, ты вертолётом раньше управляла? Давай снижайся.
   – Пошёл в жопу, – ответила девушка.
   Вертушка зависла над крышей в нескольких метрах. Группа быстро высадилась и осмотрелась. После высадки Гордон снова направила машину ввысь, дабы не привлекать внимание. Горизонт чист. Время пошло. Прикрывая друг друга, они добрались до двери. Беккет установил устройство, следуя инструкциям Кромвеля, и тот удалённо запустил процесс взлома. Меньше чем через 10 секунд вход был открыт. До кабинета Гросса совсем немного.
   Группа вошла внутрь, спустилась в широкий коридор. Заняв укрытие, они прислушались. Один охранник двигался по направлению к ним. Тратить патроны на него глупо. Оголив кинжал, к углу подступил Джокер. Шаг за шагом охранник приближался к своей гибели. Едва он поравнялся с Джокером, как тот тут же закрыл ему рот и вонзил клинок прямо в горло. Брызнула кровь. Осторожно положив тело на пол за углом, чтобы раньше времени не рассекретить себя, Джокер вытер нож и вернул его в ножны. Группа двинулась дальше. Как только они миновали несколько метров, следующая дверь распахнулась. Именно там должен был располагаться один из охранных терминалов. Группа тут же разделилась и спряталась за выступами в стенах. Из комнаты вышло пятеро охранников. Они громко о чём-то разговаривали и направлялись в противоположную сторону. Никто из них даже не обернулся назад. Тогда бы, если кто-то из них был бы очень внимательным, заметили огромное пятно крови в конце коридора. Однако… Беккет отметил, что охрана слишком неосторожна. Что ж, тогда это только на руку.
   – В следующем коридоре будут камеры, – предупредила Ричардс. – Вам нужен охранный терминал. Один из них должен располагаться в соседнем кабинете.
   Охранники исчезли в следующем коридоре. Группа выдвинулась к двери, откуда вышел противник. Команда приблизилась к входу и приготовилась. Взяв в руку пистолет с глушителем, Беккет осторожно открыл дверь и первым проник внутрь. Следом, прикрывая его, Джокер и остальные. В помещении находилось двое охранников. Один находился за компьютером, а другой – пил кофе, сидя в кресле. Как только скрипнула дверь, оба обернулись и тут же получили по пуле.
   – Минус два, – отметил Беккет. – Чисто.
   Группа вошла внутрь и заняла позиции. Беккет откатил кресло с трупом в сторону, а сам прильнул к терминалу охраны. Кромвель снова давал инструкции, а Том выполнял их. Он быстро подключил другое устройство и ввёл пароль. Эрик известил о начале подключения к узлу безопасности, а в это время группа выдвинулась к следующему коридору с камерами. Приблизившись к углам, команда стала ждать сигнала. Все действовали как единый целый механизм: чётко и слаженно.
   – Так, я вошёл, – объявил Кромвель. – В коридоре никого. Я влезу в управление камерами и заглушу их, но ровно на 4 секунды, иначе система засечёт вмешательство. Ожидайте моего сигнала.
   Как только Эрик дал отмашку, группа тут же разделилась и быстро разбежалась в противоположные концы, после чего открыли двери и вошли внутрь следующего помещения. Кромвель известил о завершении вмешательства в систему и продолжил направлять группу.
   Сначала они попали в параллельные друг другу коридоры, а затем быстро пробрались внутрь помещения между коридорами. Это был огромный конференц-зал. Лишь он не просматривался камерами дальше. В помещении никого не было. На широком овальном столе лежали какие-то документы. Беккет взглянул на них. Это были непонятные статьи и справки, ничего полезного. Команда выдвинулась дальше. Времени оставалось мало.
   – Кабинет Гросса в конце коридора, – напомнила Ричардс. – Наблюдаю охрану: только 2 человека у двери. Вооружены полуавтоматическими винтовками. Помните, что после первого выстрела вся охрана направится к вам.
   – Принято, – ответил Беккет. – Мы справимся. Гордон, как только дам сигнал, лети к нам.
   – Через 30 секунд зависну у окна, – уточнила девушка.
   Группа ещё раз переглянулась, зарядила винтовки и приготовилась к штурму. После взятия Гросса эвакуация предусматривалась прямо из его кабинета. Группа должна была установить заряды на окно, а Гордон – подобрать их.
   И вот, пришло время. Беккет выдернул кольцо из гранаты и бросил прямо по коридору. Взрыв поразил охранников. После подрыва группа тут же молниеносно выдвинулась к кабинету, добив по пути раненых. Том вышиб ногой дверь и поднял ствол, чтобы взять цель на прицел, но… никого не оказалось внутри. Абсолютно никого.
   – Что за хрень? – поразился Беккет, опустив даже оружие от неожиданности. – Кромвель! Ты же подтвердил, твою мать, что наша цель внутри!
   – Так и есть! Сигнал продолжает исходить из его кабинета!
   И теперь у Беккета начала, наконец-таки, складываться вся картинка целиком, хоть и немного запоздало. Он не брал во внимание ничего, а лишь просто следовал плану. Невнимательная и немногочисленная охрана. Всё складывалось слишком просто.
   – Это ловушка, – догадался Том. Подумать только, Майкл Гросс и впрямь воздвигает проект выше своей корпорации, если решился отдать штаб-квартиру под мышеловку.
   Эшли в этот момент уже подлетела к окну и развернулась боком, готовясь принять команду. Внезапно раздался ракетный залп. Гордон слишком поздно сообразила, что происходит. В момент, когда она уже уходила вверх, снаряд угодил в левое крыло и разорвался. В стороны полетели металлические осколки, крыло загорелось. Как Эшли не пыталась вернуть себе управление, ничего не помогало. Вертолёт неуклонно начинал падать.
   – Я подбита! – закричала она. – Выбирайтесь оттуда живее!
   Взорвался двигатель. Пламя было настолько ярким, что, казалось, весь город мог наблюдать за этой ужасающей картиной. Только наблюдать оставалось и группе. Они ничего не могли сделать. Альбатрос судорожно подбежал к самому окну, прислонив ладонь к стеклу. Всё было бесполезно. Он жалел, что даже здесь не был способен помочь. На секунду показалось, что Гордон смотрела прямо на него. Горящая машина пошла вниз. Эшли направила вертолёт прямо в здание. С жутким грохотом он врезался в небоскрёб на несколько этажей ниже группы и застрял так, что хвост висел прямо над бездной, готовясь рухнуть в любой момент.
   Спустя секунду команда поняла, откуда была выпущена ракета. Напротив окна, где держала машину несколько секунд назад Гордон, появился настоящий боевой вертолёт.
   – Прощайте, господа! – послышался голос Гросса, наполненный иронией, из динамиков.
   – Ложись! – только и успел крикнуть Беккет.
   Враг открыл огонь. Оглушительный залп крупнокалиберных пулемётов прошёлся точно по бронированным окнам и разнёс их в осколки. Команда бросилась на пол. Пули прошибали всё на своём пути. Как только огонь вертолёта смолк, бойцы перевернулись на бок и поспешили ответить. Свинец тщетно стучал по бронированной обшивке машины. Пилот даже не подумал уклоняться. Наверняка, он ждал, когда пулемёты остынут и можно будет вновь открыть огонь.
   – Взрывчатка! – крикнул Беккет и взял в руку детонатор.
   Уран быстро выхватил из подсумка бомбу и, приподнявшись немного, бросил её точно в вертушку. Едва взрывчатка оказалась у машины, Том подорвал заряд. Полыхнула вспышка. Кабина оказалась пробитой, но вертолёт ещё держался. От такого удара машину немного отнесло назад. Пилот замешкался. Он опоздал буквально на несколько секунд. Именно в следующий момент группа сконцентрировала огонь по пробитой кабине. Теперь не составило особого труда перестрелять в куски пилота. Они стреляли до тех пор, пока вертолёт не понёсся уверенно вниз.
   Все быстро сменили магазины. Ричардс известила о приближающихся силах противника.
   – Нужно вытащить Гордон! – сказал Том.
   – Есть идея! – воскликнул Альбатрос и, перекинув винтовку через плечо, бросился к окну закреплять трос. – Я спущусь через окно и буду удерживать оборону. Иначе мы не успеем пробиться к ней.
   – Хорошо. Продержитесь до нашего прихода. Нам тут придётся попотеть.
   Альбатрос кивнул.
   – Твою мать, – сказал Уран. – Я так и знал, что всё это хрень полнейшая, Беккет!
   Ухватившись за трос, парень уверенно выпрыгнул из окна, а группа направилась к двери встречать врага. Дожидаться их шага они не стали и поэтому первыми нанесли удар. Бойцы бросили гранаты в коридор и приготовились к штурму.
   В несколько прыжков Альбатрос настиг висящий над пропастью вертолёт, который огонь пожирал всё больше и больше, подбирающийся к кабине. Он ворвался внутрь и, поймав взглядом приближающихся врагов, без промедления начал стрелять короткими очередями. Двое свалились сразу, а остальные успели занять укрытия. Звуки стрельбы доносились со всех сторон. Требовалось как можно скорее вытащить Эшли из кабины. Альбатрос увидел её. Девушка без сознания. Чтобы её вытащить требовалось покинуть укрытие, но тогда он окажется легкой мишенью. Даже броня не спасёт. Но, так или иначе, нужно её спасать. Выдав ещё несколько очередей, Альбатрос достиг кабины. Здесь негде спрятаться. Он резким движением перерезал ремни и вызволил девушку. Враг незамедлительно открыл огонь, и Альбатросу пришлось отстреливаться.
   – Гордон! – закричал он сквозь грохот выстрелов. – Эшли, очнись!
   Девушка пришла в себя. Альбатрос заслонил её собой, пытаясь уберечь от пуль. Приходилось стрелять не целясь. Гордон начала вылезать из обломков. Пламя подбиралось всё ближе и ближе. Внезапно, Альбатрос вскрикнул и выронил винтовку. По нему попали сразу 4 раза. Схватив девушку, он потащил её за собой в укрытие за обломок крыла. В этот момент словил ещё 3 пули. Пламя добралось до кабины. Враг продолжал наседать и подбираться ближе. Бронежилет Альбатроса пробит. Девушка выхватила пистолет из его кобуры и начала палить без разбора. Кровь сочилась из разбитой головы. Но, несмотря на это она продолжала стрелять. Альбатрос кинул гранату. Взрыв. На секунду враг смолк, но затем подтянулись ещё силы.
   – Магазин! – закричала она, как только пистолет опустел.
   Затем в расход пошла ещё одна граната. Воспользовавшись короткой передышкой, Гордон вернулась в укрытие и осмотрела Альбатроса. Бронежилет пробит в 2-ух местах: на груди и на боку. Кровь сочилась сквозь костюм.
   – Мудак! – закричала она, меняя очередной магазин. – Каким нужно быть мудаком, чтобы стрелять с такой открытой позиции?
   И даже сейчас Альбатрос сумел улыбнуться. Затем снова послышался грохот вражеских автоматов. Казалось, что целая армия наседает на них. Поэтому, не теряя времени, Гордон вновь открыла огонь, но теперь экономный и прицельный. Патронов было всё меньше и меньше, а остальная группа никак не появлялась. Слёг один, второй, третий. Пуля вцепилась в правое предплечье. Девушка вскрикнула и опустилась на землю, выронив оружие. Альбатрос тут же подхватил его и сменил Гордон. Ещё двоих нет. Стрелять было тяжело, а целиться – ещё тяжелее.
   У остальных членов команды дела шли не лучше. Они с тяжёлым боем пробирались к остальным. Отбившись на этаже, двинулись к лестнице. Джокер остался прикрывать отход к крыше. Враг лез со всех сторон. Затем Уран занял позицию у лестницы, а Беккет продолжил движение. Едва он вышел в коридор на нужном этаже, как тут же резкий удар заставил его откинуться на спину.
   – Вот мы и встретились снова, Беккет, – ухмыльнулся наёмник.
   Это был тот самый, кто похитил Ким и убил Боуна. Лидер их группы. Том воспылал дикой ненавистью. Он попытался тут же выхватить пистолет, но враг выбил его из рук, а затем, подняв за ворот, швырнул в соседнее помещение. Беккет рухнул и проломил стол. Как он догадался, у наёмника биомеханические усилители рук. Иначе нельзя объяснить его нечеловеческую силу.
   Пока Том поднимался из осколков, тот решительно направился к нему. Беккет попытался нанести удар, но враг умело уклонился и нанёс контрудар в корпус. Жуткая боль пронзила Тома насквозь. Однако он не был намерен сдаваться. Тут же попытался снова атаковать, но враг опять уклонился. Контрудар. Беккет попятился. Лицо наёмника излучало самодовольство.
   Наёмник резко сократил расстояние и, ухватив его, швырнул в конец помещения. Том рухнул на пол. Враг вновь направился к нему. Беккет поспешил подняться на ноги. Держаться было трудно. Наёмник ударил, но он успел выставить блок, а затем нанести контрудар по корпусу. Двойной удар. Беккет успешно блокировал и ударил снова. Взяв инициативу в свои руки, он стал наносить удар за ударом. Сначала рукой, потом коленом. Наконец, наёмник сумел поймать Беккета и следующий его удар едва не вывел в нокаут. Наёмник выбросил очки и взял в руку нож. Это было серьёзной проблемой. Беккет выхватил свой клинок. На секунду между ними возникла пауза. Оба ждали, что оппонент сделает первую атаку. В конце концов, наёмник не выдержал и напал первым. Сделав выпад, он попытался нанести Тому удар по корпусу, но тот успешно парировал и оттолкнул врага. Это взбесило его. Он вновь пошёл в атаку, но Беккет поймал его и выбил нож из его руки. Затем удар локтём в челюсть, ещё и ещё, и, наконец, с бешеной яростью Том вонзил нож наёмнику прямо в сердце. Обессиленное тело рухнуло. Том едва устоял на ногах. Однако бой ещё был не закончен. Нужно продолжать.
   Света не было, лишь огонь, полыхающий над вертолётом, освещал помещение. Это место похоже на Преисподнюю Дьявола. Пули рвали всё вокруг, не было места, которое бы не затронули они. Повсюду осколки, пламя, кучи стреляных гильз, кровь, трупы и жуткая несмолкаемая канонада выстрелов. Самый настоящий Ад.
   – Последний магазин! – сказал Альбатрос и, сделав пару выстрелов, выкинул последнюю гранату, выиграв немного времени на передышку.
   – Нужно было уходить, тупые вы идиоты! – билась в ярости Гордон, зажимая рану. – Нужно было уходить!
   – Мы своих не бросаем!
   Вновь стрельба. Враги не прекращали лезть со всех сторон. Выхода не было. Винтовка лежала за укрытием. Достать её невозможно. Остальных членов команды так и нет. Альбатрос снова выстрелил. Солдат подобрался совсем близко, но всё же слёг замертво. Враг не рисковал кидать гранаты, ибо это было бесполезно. Позиция обороняющихся находилась прямо перед пробитой стеной и все снаряды просто бы свалились вниз.
   Взорвался второй двигатель и всё, что оставалось от вертолёта, рухнуло. Повезло, что крыло осталось на месте и продолжило выполнять роль укрытия. Альбатрос сделал ещё несколько выстрелов.
   – Есть ещё гранаты? – спросила девушка.
   Парень помотал отрицательно головой. Гордон выругалась.
   Жалел ли Альбатрос о том, что спустился сюда? Нисколько. Жалели ли он о том, что пошёл на эту бойню? Нет. Его жизнь – огонь и меч. Он знал, что рано или поздно это случится – бой, откуда не удастся выйти живым. Его последний бой. Были сожаления об ошибках, которые он совершил за свою жизнь, о невинных людях, которые погибли по его вине. И Альбатрос знал, что лишь в последнем бою он сможет искупить свои грехи собственной кровью. Но так просто умирать он не был намерен. Альбатрос готов сражаться до самого конца!
   Внезапно, канонаду стрельбы дополнил взрыв, а затем ещё выстрелы, но с другой стороны.
   – Я за вами, ребята! – донёсся голос Беккета в наушнике.
   Том подошёл в тыл и расстреливал врага практически в упор. Он также словил несколько пуль в бронежилет и получил пулю в плечо, но всё равно уверенно держал винтовку и стрелял. Как только солдаты были перебиты, Том приказал Альбатросу и Гордон продвигаться к нему, а сам занял позицию для прикрытия, перезарядившись. Пока они добирались, Беккет установил несколько зарядов в коридоре. Альбатрос подхватил винтовку, но держать её в руках тяжело. Ранения были серьёзными.
   – Уран дожидается на лестнице, – сказал Беккет. – Джокер удерживает выход на крышу. Вперёд, а я прикрываю!
   Несмотря на своё состояние, Альбатрос сумел вынести двоих врагов, появившихся в проходе на их пути, одиночными выстрелами. Однако после этого он едва не свалился. Гордон подставила своё плечо, дабы помочь ему двигаться. Превозмогая боль, они пробирались к выходу. На лестнице их встретил Уран. Здесь тоже были заложены бомбы. Теперь они поднимались наверх. Уран расчищал дорогу от остатков вражеских сил на этажах, а Беккет отстреливал подходивших врагов сзади. До выхода оставалось совсем немного.
   – Они вызвали подкрепление! – предупредила Ким. – Поспешите!
   – Подкрепление? – ответил Уран. – А я думал у них здесь вся армия!
   Наконец, они вышли на последний этаж. На пути почти никого нет. Все стены изрезаны свинцом, огнём, взрывами и осколками. В коридоре лежали десятки трупов и лужи крови, в которой утопали отстрелянные гильзы. Била сирена. Атмосфера была ужасающей.
   На пятки продолжали наступать враги. Они стреляли вслед, занимая укрытия и передвигаясь перебежками. Ещё одна пуля угодила в Беккета. Том споткнулся и упал, но, тем не менее, лёжа на спине, продолжал сдавливать курок и стрелять. Его не волновало ничего. Он лишь выполнял свою задачу – обеспечивал прикрытие отступающим. Последний магазин опустел. Перевернувшись, Беккет укрылся за телом и, выхватив пистолет, снова открыл огонь. Он лежал в луже крови, но не придавал этому никакого значения. Нужно было стрелять.
   – Прикрой! – послышался голос Эшли.
   Альбатрос присел на одно колено и огнём прикрывал девушку. Следом подключился и Уран. Гордон помогла Беккету подняться, а затем вновь вернулась к Альбатросу. Группа снова выдвинулась к выходу, а следом всё не отставал враг. Наконец, они добрались до лестницы, ведущей на крышу, где их уже ожидал Джокер. Все в сборе. Едва они оказались на крыше, как Джокер тут же бросился заводить вертолёт, а остальные следом. Беккет прикрывал и двигался последним, орудуя лишь пистолетом. На крышу высыпались враги.
   – Взрывай! – заорал Джокер, как только они оторвались от земли.
   Беккет активировал детонатор. Моментально по зданию разнеслись мощные взрывы. Даже на крышу полыхнуло пламя и сожгло всех, кто находился там. Огня было столько, что сам Дьявол бы позавидовал. Непреступная до сегодняшнего дня крепость-небоскрёб охвачена огнём, который распространялся по всему зданию. Они едва уцелели и смогли уйти. Улетая всё дальше, было жутко смотреть на здание таких размеров, захваченное пламенем. Но ещё страшнее то, что они чуть не остались там.
   Полиция только-только выдвигалась к месту событий. Видимо, Гросс не рассчитывал, что небольшая группа бойцов сможет перебить половину его гарнизона и поэтому не привлёк их вовремя.
   По дороге назад все молчали. Никто не смел произнести ни слова. Каждый думал о чём-то своём, глядя в иллюминатор. Ничего не было кончено. Злодей остался жив.

 Глава 11
Последняя ночь

   Беккет и Боун сидели в баре. Пятница. Вечер. Спокойная душевная музыка, полупустое заведение, отменный алкоголь и закуски, красотка-официантка с недовольным лицом. Что может быть лучше?
   – А знаешь, – начал Стив, – никому не изменить этот мир.
   – Тебя опять понесло на философию? – скептично хмыкнул Беккет. – Ты же вроде ещё не так пьян. 
   – Серьёзно. Посуди сам! Чтобы изменить что-то, нужно чем-то пожертвовать. А чтобы изменить всё, то нужно пожертвовать всем. Мы живём с тобой в мире, погрязшем в коррупции, преступности, заговорах и нищете. Никому не под силу изменить что-либо.
   Беккет подозвал официантку и заказал ещё сэндвич с беконом. Девушка приняла заказ, не проронив ни слова, и ушла, хмыкнув. Она светловолоса и постоянно жуёт  жвачку, надувая розовые пузыри. 
   – Безумец, – продолжил Боун. – Лишь безумец пойдёт на такое. И я знаю, друг мой, что мы с тобой точно не безумцы.
   Заметив вопросительный взгляд Беккета, Стив продолжил, сделав ещё глоток:
   – Посмотри, у меня есть семья. Её на кон ставить не будет здравый человек. И я не буду.
   – Хорошо, но что же тогда отличает меня от безумца?
   – Ким, – улыбнулся Боун. – Ты явно к ней неровно дышишь.
   – Ты точно пьян, – ответил Том. – Какой в этом смысл?
   – А смысл, друг мой, в том, что шанс на твоё спасение есть. И я тебе скажу, что она борется за твоё существование. У неё к тебе личный интерес, это видно сразу. И я видел, как ты смотришь на неё. Признайся, Беккет, ты же что-то чувствуешь.
   Что мог чувствовать Том? В какой-то степени Боун говорил правду. За время знакомства с Ричардс Беккет заинтересовался ею, но старался подавлять в себе любые чувства. Однако его явно влекло к девушке. Кто знает, была ли это любовь или же простое желание. Но будь это желанием он бы не тратил столько времени на размышления о Ким. И всё же Беккет скрывал это.
   – Поэтому, Томас, мы с тобой не безумцы. Наше место уже не на баррикадах с мечами в руках, а с теми, кто дорог нам. Миру нужны не мы.
   
   Вертолёт приземлился в ангаре на пустоши. Ричардс и Кромвель бросились встречать прибывших с уже приготовленными аптечками. Отсек открылся. Эшли помогала Альбатросу, Уран и Джокер – Беккету. Все в саже и крови. Гордон сорвала пробитую броню с Альбатроса и уложила на раскладную койку, после чего сняла верхнюю часть костюма. Парень наблюдал за глазами Эшли. Она осторожно коснулась одной из его ран, отчего Альбатрос поморщился, и тут же одёрнула руку. Рядом присел Беккет, также сняв бронежилет и верхнюю часть костюма. Ричардс ужаснулась при виде такого количества крови на его одежде, но Томас успокоил её, сказав, что она не его. Ким принялась осматривать его и обрабатывать раны.
   – Займись им для начала, – обратилась к ней Эшли, указав на Альбатроса, на что Ким ответила отказом. Гордон тут же заругалась.
   – Займись им, – сказал Беккет. – Ему нужна помощь больше, чем мне.
   Уран и Джокер тоже освободились от брони и уселись рядом, взяв по бутылке воды. От столь жуткой бойни в горле пересохло. Беккет стиснул зубы. Всё, что было проделано, оказалось впустую. Вдобавок, они едва не погибли. И от этого ненависть к Гроссу только усиливалась. Только что их далеко отбросили назад. Над ними одержали победу. Сражение проиграно. Но не проиграна война.
   – Да уж, – вздохнул Уран. – Бывали мы во всяких переделках, конечно, но эта…
   – Зато будет что рассказывать, – улыбнулся Джокер, но затем тут же заохал при попытке встать. Нога была сильно ушиблена.
   Спустя несколько часов все оказались снова в убежище. Раненым была оказана помощь, все накормлены и напоены.
   – Он сбежал, – процедил сквозь стиснутые от злости зубы Беккет. – И мы даже не знаем куда.
   – Шеф, – обратился к нему Кромвель. – Когда я влез в охранную систему, то нашёл кое-что интересное…
   Кромвель поведал, что по безопасному каналу, который Эрик всё-таки сумел взломать, были отправлены данные, содержащие информацию о секретной базе в одной из «Необитаемых Зон» Именно там и прятался на самом деле Гросс.
   – Что за секретная база? – недоумевала Эшли.
   – Об этом ничего не сказано. Известно лишь то, что Майкл Гросс может находиться лишь там. Это место – его святая святых. Людей там в два раза больше. Всё, с чем вы столкнулись в штаб-квартире – пустяки.
   Том поднялся и оглянул всех присутствующих.
   – И ещё, – добавил печально Кромвель. – Во время операции наш сигнал был отслежен. Через сутки мою программу защиты сумеют обойти, и убежище окажется обнаружено.
   У Гордон не было сил на удивление и шок. Она лишь свесила голову и печально выдохнула. Вот и всё. Это конец. Для всех.
   – Есть рейс до Гонконга, – продолжил снова Эрик. – Покинем страну уже через 3 часа.
   – А какой в этом смысле? – отозвалась Ричардс. – У Гросса есть филиал и там. У него везде свои люди. Мы обречены. 
   Одна ошибка изменила всё. Операция обернулась кошмаром. Скоро всё будет вскрыто и спрятаться будет негде. Все это осознавали. На предложение Беккета взять свой гонорар и покинуть страну без них наёмники ответили отказом и сказали, что будут с ними до конца. Лишь Уран едва не согласился сбежать. Альбатрос переглянулся с Эшли, а затем по её губам прочёл лишь одно слово, после которого вновь улыбнулся: «Мудак»
   
   – Какого хрена ты не взял деньги и не ушёл? – гневно спросила Эшли, толкнув Альбатроса. Затем она вновь вспомнила о его ранении и виновато взглянула на него.
   – Мы своих не бросаем. Я же тебе говорил.
   – Всё это ничего не значит, – продолжала грозно она. – Ты же погибнешь здесь!
   – Ты беспокоишься что ли? – улыбнулся Альбатрос.
   – Ни черта подобного! Просто на один труп выносить придётся больше.
   Они продолжали разговаривать. Эшли не могла утихомирить свой пыл. Девушка буквально закипала от злости. Лишь Альбатрос продолжал улыбаться и сохранять относительное спокойствие. Их разговор проходил в её комнате, чтобы не выяснять отношения у всех на виду. Как девушка не старалась убедить его уйти, Альбатрос оставался стойким. Каждая его фраза выводила Гордон из себя. В конце концов, злости в ней было столько, что сил злиться больше не осталось. Девушка обессиленно села на край кровати и замолчала. Альбатрос присел рядом. Он хотел немного приобнять её, но Эшли тут же вырвалась и встала. Гордон начала кричать и ругаться, будто парень неудачно щёлкнул переключателем и вызвал вспышку гнева. На что Альбатрос поднялся и, прижав крепко её к себе, поцеловал её. Ещё несколько секунд она сопротивлялась и пыталась вырваться, но в итоге сдалась. Девушка почувствовала, как его рука скользнула к молнии на её костюме. Эшли давно не испытывала близости ни с кем. Она ненавидела своё гибридное тело, считала уродством и боялась порою даже смотреть на собственное отражение в зеркале. Гордон попыталась его остановить, но Альбатрос пресёк это. Тёмный костюм упал на пол. Девушка ощущала тепло его рук, скользящих по её телу. Сердце забилось чаще. Сейчас она почувствовала себя живой как никогда! Отбросив страх, Эшли страстно начала раздевать его, всё больше и больше впиваясь в его губы. Она толкнула его на кровать, оказавшись сверху. Эшли целовала его шею, переходя на грудь и спускаясь всё ниже, крепко держа его за плечи. Её коготки нежно скользили по его телу. Затем Альбатрос резко перевернул её и оказался сверху, продолжая бешено целовать девушку.
   – К чёрту всё, – тихо повторяла она. – К чёрту всё…

   Над городом нависла гроза. Начался дождь. Он капал по крышам домов, бился в окна, разбивался о холодный асфальт. Это была одна из самых тёмных ночей, которые когда-либо помнил Беккет. Он стоял в гараже на поверхности и наблюдал за тем, как вода заполняет переулок, просачивается в водосборники и уходит. Небо взорвалось вспышками. Том вздрогнул, едва не выронив сигарету. Пред ним ясно всплыла картинка одного из кошмаров, который когда-то приснился ему. Но сейчас это были всего лишь молнии, после которых угрожающе зарычал гром. Ожила картина Уильямса и неведомого хищника. Где-то там, далеко-далеко, сидел и надсмехался над ними Майкл Гросс. Это и был тот самый зверь. Томас представил, как тот высокомерно смеётся, припоминая их поражение. От этой мысли хотелось рвать и метать. До боли сжался кулак. Неужели Уильямс пожертвовал собой ради того, что Беккет терпел поражение за поражением?
   Кромвель продолжал копаться в своём миникомпьютере. Парень всё пытался придумать, что делать, но в голову ничего не лезло. Да и что он мог придумать? Оставалось лишь наблюдать за тем, как система защищается от поисковой программы Гросса. Уведомления и предупреждения уже не имели никакого смысла. На экране шёл обратный отсчёт до полного поражения. Совсем скоро. И бежать некуда. Эрик обычный парень, не умеющий даже держать оружие в руках. Ещё не так давно он жил обычной жизнью, еле сводил концы с концами, соглашаясь на различные аферы. Быть может одна из них и привела его к такому финалу.
   – Не кисни, парень, – улыбнулся Джокер, подсев к Эрику. Следом подключился и Уран. – Не всё так плохо.
   – Что может быть хорошего в том, что единственное место, где мы были в относительной безопасности, вычислят менее чем через сутки? – скептично спросил Кромвель.
   – Что ж вы все мыслите так мрачно? Мы ещё живы. Что может быть лучше?
   Уран откинулся на диване и медленно и протяжно сказал:
   – Да, что может быть лучше ожидания своей смерти?
   – Как вы оказались втянуты в это? – удивился Кромвель. – Вы тоже оказались частью чудовищных экспериментов или узнали то, чего не следовало узнавать?
   – Всё гораздо проще, – засмеялся Джокер. – Нас в это втянул Беккет.
   Жалел ли Джокер о том, что ввязался в это? Нисколько. Лишь Уран был готов сбежать прямо сейчас и проклясть Беккета и всех остальных. Он представлял, что делал бы сейчас, если бы не согласился на такую рискованную операцию. Всё было бы не так плохо. По крайней мере, Уран сейчас бы спокойно мог посидеть в баре или прогуляться по улице, не опасаясь никакой угрозы. Но что сделано, то сделано.
   Время шло. Чтобы хоть как-то отвлечься парни сели за стол и начали играть в карты, не придумав ничего. Кромвеля не пришлось долго уговаривать. Эрик знал, что нужно немного отвлечься от дурных мыслей и успокоиться. Быть может, страх и препятствовал мыслям и идеям. И, как ни странно, карточная игра сделала своё дело. Кто бы мог подумать что, возможно, последние часы жизни, проведённые в небольшой компании за покером, могли оказаться настолько весёлыми и счастливыми.
   – Ты хоть раньше в покер-то играл, парень? – засмеялся Джокер, загребая очередной выигрыш.
   – Когда-то было дело, – ответил Кромвель, улыбнувшись. – Сейчас мне просто не везёт, наверное.
   – Да, удача – сука та ещё. Возьми хоть в пример всех нас. Мы…
   Уран перебил товарища, раздав новые карты:
   – Мы неудачники.
   – Ну… вообще-то именно это я и хотел сказать.
   Тем не менее, несмотря на такой настрой, парни всё равно продолжали играть и подшучивать друг над другом. В душе каждому было страшно. Лишь игра и компания помогали удерживать страх в себе и не показывать его. Они не боялись ставить большие деньги, ибо знали, что сейчас единственная ценность, что имелась у каждого, была их собственная жизнь. Деньги не представляли ничего. Услышал бы их кто-нибудь другой, то счёл бы сумасшедшими. Кто бы мог подумать, что самая важная ценность этого мира окажется такой пустышкой для них? Вряд ли можно из-за этого отнести их к сумасшедшим. Они – всего лишь люди, у которых нет шансов на спасение. Пациенты «Омега» Пассажиры печально известного Титаника. Последние из своего рода. Безумцы.
   – Альбатрос, – задумчиво произнесла Эшли, проведя своей рукой по его груди. – А как твоё настоящее имя?
   – Льюис, – ответил спокойно парень. – Моё настоящее имя – Льюис.
   Девушка засмеялась, после чего залился смехом и Альбатрос.
   – Знаю-знаю, имя не очень. Поэтому я никому его и не называл.
   Гордон и Альбатрос лежали в постели. На некоторое время она забыла обо всём, что творилось и сводило её с ума, обо всех страхах и ужасах. С Альбатросом она на время даже позабыла о ненависти к самой себе, терзавшей её долгое время. Словно Гордон вновь стала простой девушкой, без модифицированного и изменённого тела, без изувеченного болью и страданиями рассудка. Гнев и ярость, бушевавшие внутри, незаметно куда-то ушли глубоко-глубоко, затаились.
   – У тебя сильное сердце, – сказал Альбатрос, приложив свою ладонь к её груди.
   – Сердце расположено правее, – ответила Эшли и повела бровью.
   – Я знаю, – улыбнулся снова он. 
   Ещё некоторое время они лежали, не думая ни о чём. Но затем в голове Гордон возникли дурные мысли. За ними вернулся и страх. Совсем скоро враг нападёт и шансов попросту не останется. Погибнут все, если не действовать прямо сейчас. В особенности она испугалась за Альбатроса. Девушка взглянула ещё раз на него. В его глазах не было войны, не было крови и боли. Но он сразу почувствовал, что с Эшли что-то не так. На вопрос она ничего не ответила, лишь сильнее прижалась к нему. Гордон попыталась смахнуть эти раздумья и прогнать их прочь, но не выходило, как не старалась. Она ощущала себя прокажённой, приносящей лишь смерть и мучения всем, кто находился рядом. Вновь стало больно. Поэтому, дождавшись, когда Альбатрос уснул, Эшли в последний раз окинула его взглядом, после чего оделась, осторожно поцеловала его и вышла прочь, прошептав что-то самой себе.
   Рядом с выходом никого не было. Там, в соседней комнате, к карточной игре подключились и Ким с Беккетом. Доносились их громкие голоса и смех. Гордон ещё несколько секунд наблюдала за ним сквозь просвет. Ей не хотелось бросать их. Несмотря на всё, эти люди стали для неё единственными друзьями, пусть и собрал их вместе всего лишь случай. Лишь в этот момент девушка осознала это. И сейчас Эшли знала, что их нужно защитить любой ценой. Их жизни ещё можно спасти. Но вот, открыв тихо отсек, она замерла. Ведь и у неё был шанс. Однако оставшись здесь, с Альбатросом и остальными, останется лишь ждать конца. Нет, этого Гордон не могла допустить. Спасти себя она уже не рассчитывала, но Альбатроса, Ричардс, Кромвеля, Джокера, Урана и Беккета…
   Гордон быстро покинула убежище и закрыла отсек, после чего завела машину. Теперь её услышали. И тогда, когда из убежища на поверхность уже посыпались остальные, Эшли быстро скрылась в переулке.
   – Что произошло? – недоумённо спросил Кромвель.
   – Эшли уехала, – выдохнул Беккет.
   Следом на улицу выскочил Альбатрос. Он был в смятении, не понимал, почему девушка так поступила с ними, а главное, с ним. Долго гадать не пришлось. Все сразу догадались, куда держала свой путь Гордон.
   – Она направилась в пустошь, – сказал Джокер. – Координаты лаборатории ей известны. Добраться до туда можно лишь на бронетранспортёре или вертолёте, а они – в пустоши.
   – Я еду за ней, – заявил Альбатрос.
   Уран, Джокер и Беккет, естественно, поддержали его. Парни быстро снарядились в дорогу и прихватили на всякий случай с собой по пистолету. Пришлось угонять машину, запаркованную недалеко. Ким и Эрик погнались вслед. В итоге вся оставшаяся группа выдвинулась за Гордон. Машину вёл Джокер, стараясь ехать как можно скорее. Они обсуждали и не могли понять, почему Эшли отправилась туда в одиночку, не сказав никому. Молчал только Альбатрос. По его выражению лица было трудно определить, что творилось у него на душе. Он чувствовал, как внутри всё горело, бушевал настоящий пожар. Но, тем не менее, этого никому не показывал. Хотелось взглянуть ей в глаза и спросить, намереваясь услышать ответ.

Глава 12
Обречённые

   Дождь снова лил как из ведра. Альбатрос не рвался скорее попасть домой, как это делали все вокруг. Люди бежали, стараясь как можно быстрее укрыться от этого холодного дождя. Лишь он спокойными и размеренными шагами двигался по тротуару. Вода стекала по волосам, лицу, затмевала глаза и попадала в рот. Холодные капли не имели никакого вкуса. Подняв свой обречённый взгляд к небу, Альбатрос замер. Неистово бушевала гроза. Небо озарялось вспышками молний. Шум дождя затмевал гул автомобилей. Лишь чьи-то крики пытались пробиться сквозь звуки разбивающихся вдребезги капель воды. Или это уже мерещилось?
   Альбатрос остановился и краем глаза уловил какое-то движение в переулке. Двое нападали на женщину. Он проклинал себя за то, что именно сегодня решил оставить пистолет дома. Сегодняшний день должен был пройти тихо и спокойно. Ничего не предвещало подобных проблем. Но, тем не менее, кто-то в опасности.
   Парень завернул и попал в переулок. В нескольких метрах от себя он увидел, как двое мужчин нападали на девушку, а та тщетно пыталась обороняться, отпихивая их от себя. Словно две гиены рвали на части беспомощную антилопу. Альбатрос окрикнул их, но те проигнорировали его. Тогда он приблизился к ним, чем, наконец, привлёк их внимание. Один из них презрительно посмотрел на Альбатроса. Это был звериный, хищный взгляд, внушающий страх, но он стоек и уверен. Едва грабитель замахнулся для удара, как Альбатрос тут же опередил его и нанёс удар в корпус. Затем увернувшись от очередной атаки, он сразу нанёс несколько ударов по корпусу и лицу. Когда грабитель свалился на колени, Альбатрос с ноги отправил противника в нокаут. Что-то хрустнуло. Затем Альбатрос привлёк внимание и второго, который держал женщину. Тот выхватил свой нож и пошёл в атаку. Противник был неаккуратен, слишком резок, неумело орудовал клинком. Альбатросу не составило особого труда его обезоружить, и в несколько ударов он отправил в нокаут и его. Тело рухнуло. Девушка всё ещё находилась здесь. Странно, что она не сбежала при первой же возможности.
   – Вы как? – спросил он.
   Она приблизилась к нему. В этот момент Альбатрос не ожидал ничего более. Противник повержен, девушка спасена. Что же ещё могло случиться? Внезапно, Альбатрос ощутил резкую боль. Он даже вскрикнул от неожиданности и немного согнулся. Меж рёбер впился короткий острый нож. Кровь на руках. Альбатрос поднял глаза. На лице девушки ехидная улыбка.
   – Спасибо, но я бы справилась и сама, – прошептала на ухо она ему, после чего Альбатрос обессиленно опустился на землю.
   Девушка ловко обшарила его карманы, изъяла несколько карточек-кредитов, а затем также ловко и легко обыскала лежавших без сознания грабителей. Она ещё раз оглянулась и исчезла в следующем переулке, оставив его одного. 
   Рана была не такой глубокой, но кровь не переставала идти. Девушка знала, куда бить. Альбатрос с трудом поднялся на ноги, придерживаясь за стену. Больно скорее не от самого ранения, а от неожиданности случившегося. Кем же нужно быть, чтобы едва не убить человека, пришедшего тебе на помощь? Разочарование и боль – вот, что чувствовал сейчас Альбатрос.
   – Сам виноват, – тихо прошипел сквозь зубы сам себе он.
   Затем, придерживаясь за стену и зажав другой рукой рану, Альбатрос захромал домой. По пути никто не обращал на него внимания. Ни один прохожий не кинул даже взгляда на истекающего кровью бедолагу. Им всем было плевать. Все слишком заняты спасением себя от какого-то дождя. 

   К моменту, когда они добрались до пустоши, дождь уже заканчивался, а тучи рассеивались. Джокер завёл машину в ангар. Гордон в этот момент перетаскивала оружие в бронетранспортёр. Завидев прибывших, она нисколько не растерялась. Девушка с самого начала подозревала, что им хватит глупости сесть ей на хвост.
   – Вам не следовало идти за мной, – сказала она, едва они вылезли из машины.
   – Что ты задумала? – спросил Беккет, уверенно шагая к транспорту.
   – Вас это не касается.
   – Гордон, в одиночку ты погибнешь! Это чистой воды самоубийство!
   Эшли заметила, как Альбатрос смотрит на неё. Лишь к этому она оказалась не готова. Гордон чувствовала свою вину перед ним, стало стыдно. Поэтому поспешно отвела глаза.
   – Я выиграю вам время, пока вы покинете город и найдёте укрытие, – продолжала она.
   – Мы идём с тобой, – отрезал Беккет.
   Девушка ответила категорическим отказом, но никто её уже не слушал. Парни направились к ящикам с оружием, и в этот момент Эшли перегородила им путь и навела пистолет прямо на Беккета.
   – Я сказала, что иду одна, – грозно сказала Гордон.
   Джокер с Ураном автоматически вытащили стволы и наставили их на Эшли. Девушка и глазом не моргнула. Лишь Альбатрос всё ещё пребывал в замешательстве. Напряжение росло. Едва Ким и Кромвель попытались вразумить девушку, как та тут же послала их к чёрту. Том замер на мгновение и пристально посмотрел в глаза Эшли. Она полна решимости. Предугадать, что будет, невозможно. Однако всё же Беккет сделал шаг навстречу к ней, навстречу оружию, смотрящему в лицо.
   – Я не шучу, Беккет, – сказала она и легким движением сняла пистолет с предохранителя. – И ты это знаешь. Отступи.
   – Я не отступлю, Гордон. И ты это знаешь, – непоколебимо ответил Том. – Однажды я уже позволил близкому мне человеку встретить смерть одному. Больше такой ошибки не повторю. Поэтому либо ты стреляешь, либо мы не тратим драгоценное время и собираемся. Решение за тобой.
   Эшли не двигалась с места. Рука твёрдо сжимала пистолет. Лишь в глазах, наконец, едва заметно заиграла тревога. Однако она по-прежнему не выпускала Беккета из виду. Решение очевидно. Том был уверен, что Гордон не выстрелит, но показывать ей своей уверенности не собирался. Джокер и Уран нервничали. Они и сами-то не верили, что девушка сдавит курок, да и в себе сомневались.
   Ещё несколько секунд Эшли пристально смотрела ему в глаза, а после опустила ствол и тихо вздохнула:
   – Сволочь.
   – Раз мы снова организуем нападение, – внезапно вступил Кромвель, – то нам нужен план. И у меня он есть!

   Отработав план, предложенный Эриком, бойцы стали вооружаться. Лаборатория находилась в том же самом Ядовитом лесу, где погиб отряд Беккета. Ядовитый лес. Это место не нравилось никому. Эта земля пропитана насквозь воспоминаниями, о которых лучше всего было бы забыть навсегда. Это мёртвая земля.
   Лаборатория представляла собой хорошо укреплённый объект с охранными вышками и 2-мя крупнокалиберными турелями у входа в комплекс. Территория огорожена высоким бетонным забором. Гросс скрывал что-то. Именно в этом месте таились ответы на все вопросы. И Беккет был намерен их получить. Любой ценой. Отступать уже нельзя. Слишком много пролито крови, слишком много принесено в жертву. Каждый из них отказался от чего-то значимого для себя во имя общей цели.
   Группа облачилась в бронежилеты, а поверх них – защитные костюмы для ведения ожесточённых боёв. Костюмы напоминали мощные скафандры из ударопрочного металла. Броня выдерживала прямое попадание ракетного снаряда. Внутри также костюм имел встроенный компьютер. Система извещала носителя о состоянии и целостности брони, а также указывала возможные цели для огня. Настоящие рыцарские доспехи конца 21-ого века.
   Каждый выбрал подходящее оружие и столько боезапаса, сколько мог унести. Уран взял гранатомёт и тяжёлую штурмовую винтовку, Джокер, Альбатрос, Гордон и Беккет также вооружились штурмовыми автоматами. Вдобавок каждый прихватил взрывчатку и гранаты. Все  вооружены до зубов, полны решимости. Вот только все знают, что шансов на успех мало. Всё, что их поддерживало, это вера в победу. Эта вера придавала им сил, придавала им смелости и храбрости. Пусть враг превосходит их числом, но они сильнее. У них нет права быть слабыми. Только не там.
   – Зря ты пошёл за мной, – вздохнула Гордон, взглянув на Альбатроса.
   – Я тебя одну не брошу, – ответил тот.
   – Глупец! Я оттуда и не надеялась вернуться. 
   В глазах девушки печаль и тоска. Голос задрожал. Она опустила голову. Затем взяла лёгкая злость. С каких пор Эшли стала такой сентиментальной? Всему виной он. Чёртов Льюис, всё из-за него. Альбатрос прикоснулся к ней и ласково погладил по щеке.
   – Мы вернёмся, – сказал шёпотом он. – Вот увидишь.
   Беккет приблизился к Ким. Он хотел было что-то сказать, но девушка перебила его, с лёгкой улыбкой произнеся:
   – Даже и не думай. Ты вернёшься, Том. Иначе я тебя даже на том свете достану!
   Беккет улыбнулся. Хотелось бы верить её словам. Но почему-то неспокойно на душе. В груди холодок. Он бы хотел вернуться, хотел сделать для этого всё возможное. Но понимал, что случиться могло всё, что угодно. По крайней мере, Том знал, ради чего стоит вернуться. Но всё же, чувство тревоги не оставляло его. Лишь Ричардс пыталась внушить ему положительные мысли. 
   – Беккет, – вступил несколько неуверенно Кромвель. – Я… хочу пойти с вами.
   Такого расклада Том совсем не ожидал. Парнишка-компьютерщик, не походивший нисколько на бойца, вдруг выразил желание идти вместе со всеми, вероятно, на верную смерть. Эрик не знал, что их там ждёт. Он никогда не участвовал в бою, не держал в руках оружие, не убивал. Беккет увидел в его глазах рвение и стремление. Но что двигало Кромвелем в этот момент – останется для Тома загадкой.
   – Тебя там убьют, Эрик, – подключился к разговору Джокер.
   – И нас тоже, – пессимистично добавил Уран. – Нечего тебе там делать, Кромвель. Забудь.
   – Они правы, – сказал Беккет. – Ты будешь лёгкой целью для врага. Там нужны такие, как мы.
   – Да и тебе больше идёт за компьютером сидеть, чем в костюме с автоматом, – улыбнулась Эшли. – Ты не нужен там. Ты принесёшь гораздо больше пользы в том, в чём ты мастер.
   Признаться честно, никто не ожидал подобного от Эрика, но в глазах товарищей он тут же поднялся. Остаётся только гадать, что толкнуло Кромвеля на такое.
   – Ким, – тихо начал Беккет. Когда он продумывал серьёзные диалоги у себя в голове, то они звучали гораздо убедительнее, чем это получалось в реальности. – Если мы не вернёмся, они, возможно, будут искать вас, чтобы устранить всех.
   Девушка молчала. Она начинала понимать, к чему ведёт Томас и уже собиралась перебить его, но он не позволил:
   – Я хочу, чтобы ты ушла. Беги… собери все деньги и беги прочь. Я не хочу, чтобы Гросс добрался и до тебя.
   – Ты говоришь так, будто всё уже решено.
   Томас оглянулся на своих товарищей. 
   – Я не побегу без тебя, – приглушая голос, отвечала Ричардс. К горлу подступил ком. Продолжала говорить Ким уже совсем шёпотом: – Бежим со мной, Томас, прошу, бежим со мной. Вместе мы сумеем найти выход, сумеем исчезнуть, ты и я.
   – Не могу… я не могу их бросить.
   Ким заплакала. Сдерживать слёз больше не было сил. Она отвернулась, чтобы хоть как-то скрыть их. Как же было больно.
   – Я знаю, что ты хочешь поступить правильно, – вздохнув, продолжила она, не поворачиваясь к нему. – Я поняла, в чём твоя особенность, Беккет. Ты веришь, что этот мрачный мир ещё можно изменить. Но чтобы его изменить, нужно чем-то пожертвовать. Ты погибнешь, Томас, если пойдёшь туда. Не тебе суждено изменить мир.
   – Но иначе всё так и останется, как есть. Кто-то должен попытаться. Кто-то должен открыть людям правду. Иначе Гросс захватит власть во всех областях. Кто-то должен его остановить. Рискнуть стоит.
   – Ты готов пожертвовать своей жизнью, пожертвовать мной, пожертвовать своим будущим ради тех, кто, возможно, никогда не вспомнит тебя и того, что ты сделал. Откуда тебе знать, может люди вовсе и не хотят знать правду? Может, их устраивают цепи лжи, в которых родились их родители, они, их дети и внуки? Может, этому миру и не нужно спасение?
   – Ты ошибаешься, – сказал твёрдо Беккет.
   Ким положила свои руки ему на грудь.
   – Ты не герой, Беккет, – сказала она. – Прошу, пойми это. Ты не герой.
   – Ты права, Ким. Я не герой. Я всего лишь безумец. Один из них.
   Затем Беккет обернулся к Кромвелю:
   – Я хочу, чтобы ты увёл её отсюда как можно дальше. Бегите. Мы выиграем время для вас, – затем Том продолжил тихо, чтобы не слышала Ричардс: – Береги её.
   Эрик коротко кивнул и взглянул уверенно Беккету в глаза. Они обменялись рукопожатиями. Ким бросилась и обняла Томаса. Слёзы вовсю бежали по её щекам. Беккет закрыл глаза. Распрощавшись с девушкой, он в последний раз взглянул на неё.
   – Какая же ты красивая, – сказал он. – Я не говорил, какие у тебя красивые глаза?
   Ким улыбнулась. Беккет говорил ей это, но каждый раз, когда он спрашивал, она счастливо отвечала одно, намереваясь услышать ещё раз:
   – Нет, не говорил.
   – А они невероятно красивы. Как и ты, – ещё несколько секунд он смотрел ей в глаза, а потом произнёс последние два слова: – Прости меня.
   И вот, собравшись с духом, команда в последний раз переглянулась между собой. Ричардс и Кромвель наблюдали за остальными. Они обречены и прекрасно знают это. Но никто не бежал в поисках спасения, не прятался, а уверенно решили выступить и первыми напасть на врага. Лучшая защита – нападение. Чёткое, уверенное и молниеносное. В последний раз. Каково быть обречённым? Они знают ответ.
   Известив о готовности, бойцы надели шлемы и, проверив оружие, погрузились в бронетранспортёр. Было решено двигаться именно на нём, ибо вертолёт не сможет поднять такой груз. К тому же бронетранспортёр оснащён пушкой, поэтому имел даже плюс. Пересечь границу на нём не должно составить особых проблем. За руль вновь сел Джокер. Последняя операция начиналась. Последний путь. Дорога прямиком в ад.
   
Глава 13
Своих не бросаем

   Пуля в лоб. Все размышления Беккета были лишь об этом, когда ему поставили диагноз. Процесс разрушения организма уже запущен. Приборы, которые вживили ему, лишь отсрочат неизбежное на некоторое время, не дадут умереть так быстро, чтобы можно было выжать из него побольше денег перед смертью. Всё предельно просто.
   Пистолет лежал на столе, рядом – магазин с патронами. Том не выпускал оружие из поля зрения, прикуривая очередную сигарету. Помещение находилось в полутьме. Беккет словно боялся включить свет, боялся спугнуть что-то. Его верная возлюбленная стоит за ним и тихо улыбается. Её ледяное дыхание ясно ощутимо. Смерть ждёт момента, шепчет на ухо своему любимому, едва касаясь холодными мёртвыми губами. Она так жаждет прикоснуться к нему. Но пока нельзя. Рано. Её слова такие нежные и ласковые. Она дышит прямо в ухо. Похоже, что Беккет совсем тронулся умом. И печально было это признавать. Однако немного даже смешно. 
   Беккет медленно стянул пистолет со стола и вставил в него магазин. Смерть в своём чёрном балахоне так нежно нашёптывала ему, просила, умоляла: «Давай же, вышиби себе мозги, Том!» А он и не сопротивлялся. Рука поднесла оружие к голове. Она готовится прикоснуться к его лицу. Уже держит ладонь. Совсем рядом. Беккет понимал, что выстрелом ему разворотит голову и всё будет залито смесью крови и мозгов, но какое уж ему будет до этого дело? Том однажды приставлял к своей голове разряженный ствол. Он отчётливо помнил те чувства, которые испытывал при этом – спокойствие. Ведь он точно знал, что патрона нет в патроннике. Поэтому когда он медленно сдавливал курок, то не было никакого страха. Но это… Это совершенно другие чувства, другие ощущения, другая ситуация. На этот раз пистолет заряжен. На этот раз всё серьёзно. Как и тогда, в лесу.
   Не спеша Беккет упёр дуло пистолета в висок, слегка вздрогнул. Но вздрогнул он вовсе не от холода металла, а от страха. Это чувство волной прокатилось по его телу, коснулось души, вонзилось иголками в каждую её закоулочку. Но, тем не менее, Том твёрдо держал оружие в руке.
   За окном барабанил всё тот же дождь, неистово бушевала буря. Всё было неважно для него. Плевать на шансы, плевать на себя, плевать на всех. Едва Беккет прикрыл глаза, как в голове вновь ожил образ Уильямса, отрядные товарищи, которые все погибли на задании. И от этого стало ещё хуже. Палец медленно стал сдавливать курок. Томас чувствовал, как быстро бьётся его сердце. Но разве за этим спас его Уильямс, пожертвовав собой? Разве для такой цели этот безумец так поступил?
   Страх. Самое сильное чувство. И сейчас Беккет осознал это. Только страх не давал ему сейчас сделать выстрел. Лишь он удерживал Тома от того, чтобы закончить свою жизнь и отдаться в руки своей возлюбленной, ответив на её любовь взаимностью. 
   – Давай… – шипел он сам себе. – Сделай это… скорей…
   Рука онемела. Как же было страшно принять такое решение. Подумать только, всего одним нажатием Беккет мог уничтожить свою жизнь раз и навсегда. Но разве она уже не уничтожена?
   Беккет отложил ствол обратно на стол и откинулся в кресле. Он не смог этого сделать, просто не смог. А сердце продолжало скоро биться. На лбу выступил холодный пот. Улыбка спала с лица Смерти. «В другой раз», – говорит она и исчезает во мраке. Но надолго ли? Она ещё вернётся. Смерть никогда не уходит далеко и надолго.
   Страх. Возможно, лишь он спас сейчас Беккета. Страх. Лишь он управлял Томом. И ему не удалось уничтожить остатки своей жизни.

   Нависла ночь. Казалось, темнее неё не было ничего. Всё вокруг окутано мраком. Тьма будто преследовала команду на каждом шагу. Уран был уверен, что это плохой знак. Стало немного не по себе. Бронетранспортёр нёсся по маршруту сквозь лес. Звери разбегались от такой ревущей громадины. Прожекторы ярко освещали всё, что встречалось на пути.
   – Что ты делаешь? – непонимающе сказала Эшли, кивнув Альбатросу.
   Он, сняв шлем и защитную перчатку, сидел и что-то сжимал в руке, закрыв глаза. Услышав девушку, перевёл на мгновение взгляд, улыбнулся, но не ответил.
   – Талисман, – пояснил Уран. – Оберегает в бою. Такие придурки верят в сверхъестественные силы.
   Альбатрос теребил серебряный медальон в форме птицы. Это всего лишь очередной бой, в котором всё будет зависеть только от него и его товарищей. Да, страшно. Как и всем. На ошибки права не было, ибо они могли стоить гораздо дороже, чем можно представить. Всё, что оставалось, это сохранять стойкость и уверенность, сохранять веру в победу.
   – Ты веришь в эту хрень? – скептически хмыкнула Гордон.
   Альбатрос вновь промолчал, всего лишь улыбнулся. Взглянув на девушку, ему стало смешно. Её агрессивность уже не казалась такой серьёзной. Она походила на маленького ребёнка. И ныне любое ругательство Эшли представлялось Альбатросу чем-то забавным и смешным.
   Джокер объявил о приближении к комплексу. Группа надела защитные шлемы и приготовилась к началу боевых действий. Бортовые компьютеры костюмов известили о состоянии и работоспособности. Уран по команде сменил Беккета у турели. Все остальные приготовили оружие. Вот-вот всё свершится. Назад пути нет. Эта война закончится. Сегодня.
   – После поднятия тревоги ворота в комплекс будут заблокированы через 30 секунд, – пояснил Беккет. – Нам нужна панель доступа к воротам. Наша задача найти её и установить кэш-диск Кромвеля. После этого мы сможем войти, а комплекс будет полностью изолирован от внутреннего вторжения примерно на час, может больше. Всем всё понятно?
   Группа была готова. Бронетранспортёр увеличивал скорость. Близко. Кусты и деревья разлетались в стороны. Огромные колёса продавливали землю и камни, преодолевая любые препятствия. И вот, когда показался впереди высокий защитный забор, Джокер дал команду и Уран открыл огонь из турели. Два снаряда угодили точно в цель. Забор дал трещину. Машина врезалась и разнесла его, оставив пробоину. Они оказались на территории. Крайне эффектное появление.
   Место представляло собой широкую открытую местность, в центре которой и располагался злополучный комплекс Гросса. Около самого входа стояли две большие охранные турели. Местами были разбросаны металлические контейнеры, за которыми тут же заняли укрытие враги. Всё отлично освещено прожекторами. Здесь группа как на ладони. Всё шло по плану. 
   Охранные турели медленно стали поворачиваться и целиться по машине. Джокер считал врагов. Около полусотни, и они постоянно прибывали. Стволы винтовок уже были нацелены на бронетранспортёр.
   – Как же их много, – с досады прошипел Джокер, оглядывая укрытия бойцов.
   Он был готов в нужный момент сдавить газ. Остальные терпеливо ждали момента, чтобы высыпаться наружу. Как только машина сорвалась с места, то группа тут же ринулась на выход. Враг незамедлительно открыл огонь из всех стволов. Из бортовых отсеков пошли дымовые заряды. Хватило несколько секунд, чтобы всё тут же оказалось заполнено густым серым дымом. Машина и отряд затерялись в нём. Один из залпов турелей зацепил вскользь правый борт машины. Залпы винтовок попали и по группе. Спасли лишь защитные костюмы. Бортовые компьютеры тут же известили об угрозе, а затем о состоянии защиты. Пока терпимо. Но когда огонь будет сконцентрированным... Бойцы припали на колено, рассыпавшись по местности и выжидали. Стрельба стихла. Враг быстро понял, что палить без разбору не самая выгодная идея. А дым тем временем заполнял всё вокруг. Он мрачно и устрашающе подкрадывался к укрытиям охраны, подступал всё ближе и ближе. Наконец, завеса стала медленно рассеиваться. И едва Беккет сумел поймать взглядом врага, как тут же скомандовал:
   – Огонь!
   Группа поднялась с колена и двинулась к укрытиям врага, открыв огонь. Шквал свинца обрушился на врагов. Они тут же поспешили ответить. Дали залп турели. Снаряды рванули, образовав на земле воронки, но группа не пошатнулась. Пули стучали по обшивке костюмов, но не могли заставить их отступить. Они уверенно шли напролом. Выстрелила турель бронетранспортёра. Как и полагалось, залп угодил точно по защитной башне. Внутри машины находился только Джокер, пересев с водительского места за орудие. Следующий залп разворотил башню комплекса и вывел одну турель из строя. В стороны полетели горящие осколки.
   Группу от линии обороны разделяло 100 метров. Дальше был вход в комплекс. А враг всё прибывал. Их винтовки не замолкали ни на секунду. На каждого убитого приходилось как минимум трое новых. Пули перебивали их броню и защитные маски. Реками лилась кровь. Снова дала залп турель, но на этот раз по бронетранспортёру. Снаряд угодил точно в борт и пробил его. Посыпались искры.
   – Джокер! – воззвал к нему Беккет. – Ты как?
   – Нормально, – прошипел тот. – Турель повреждена. Пытаюсь восстановить управление.
   Уран взялся за гранатомёт. По воздуху полетели гранаты в сторону оставшейся турели. Взрыв за взрывом. Её пушка медленно стала вновь целиться по подступающей группе. Залп. Уран успел уйти с линии огня и громко бухнулся на землю. Стрельба не прекращалась. Бойцы только и успевали менять магазины и вновь поливать огнём укрытия. Бортовые компьютеры известили о снижающейся защите. Останавливаться нельзя. Беккет помог Урану подняться. В таких громоздких доспехах тяжело встать самому.
   Альбатрос и Гордон продолжали движение. С каждым шагом Эшли становилось труднее сдерживать ярость и злость, которые заполняли её. За каждым убитым врагом ей хотелось убить ещё и ещё. Хотелось рвать и терзать, хотелось вырвать их сердца. Всех до единого. Девушка перестала экономить патроны. Она щедро дарила свинец защитникам комплекса. Дикий яростный крик едва не вырывался из её горла. Ничто не могло остановить её. Пули стучали по обшивке интенсивней и интенсивней. Предупреждения компьютера не имели никакого значения. Всё, что сейчас для неё важно, – убивать. Как можно больше. Убивать до тех самых пор, пока она может стоять, пока может дышать и пока может убивать.
   Внезапно послышался мощный грохот крупнокалиберного пулемёта. Сильный залп сбил Эшли с ног. Враг понял, что группа уязвима, если их опрокинуть на землю. И теперь, когда девушка лежала, пулемёт сконцентрировал огонь по ней. Пули прижимали Гордон к земле и не давали ни единого шанса подняться. Экран шлема зашипел помехами и предупреждениями. Альбатрос тут же стал стрелять точно по пулемётчику, приближаясь к Эшли. Орудие сменило цель и открыло огонь по нему, но было слишком поздно. Стрелок свалился с пробитой грудью. Альбатрос заслонил Эшли и продолжил стрельбу. Джокер привёл в порядок орудие и разнёс в щепки вторую турель. Башня полыхнула ярким огнём. Защитники комплекса редели. Это внушило Альбатросу некую уверенность. На секунду он расслабился. «Всё идёт хорошо», – уверенно сказал он себе. Они почти добрались до входа. И в тот момент, когда Альбатрос обернулся, чтобы протянуть руку Гордон, что-то сбило его с ног. В ушах зазвенело. Дикая резкая и нестерпимая боль. Ненадолго экран шлема залился помехами. Потом же компьютер известил о критическом состоянии. Полыхнул взрыв. Снаряд ручного гранатомёта угодил точно в спину Альбатроса. Он упал на колени, после чего тут же попытался вновь встать. Оружие выпало из его рук. Тело распирало от боли. Он оглянулся на Гордон. Девушку не зацепило. В этот момент он думал лишь о ней, всё ещё старался защитить, позабыв о своей жизни. Попытка поднять автомат провалилась. Град свинца, обрушившийся на Альбатроса из винтовок, теперь вполне ощутим и опасен. Он ощущал каждую пулю. Как же было больно. Защита сошла практически к нулю.
   Беккет и Уран заметили, что Альбатрос и Гордон в беде и поспешили соединиться с ними и прикрыть.
   – Джокер! – заорал Том. – Прикрой нас!
   Громко загудев, бронетранспортёр тяжко сорвался с места и тут же заслонил группу от автоматных залпов врага. Машина сильно повреждена, но ещё держалась. Джокер выжимал из неё всё, что только можно. Перегруппировавшись и собравшись с новыми силами, команда приготовилась к продолжению штурма. Альбатрос с трудом держался. Гордон двигалась вместе с ним. Когда группа отошла от бронетранспортёра, рванул ещё один гранатометный снаряд. Борт пробит. Машина заглохла.
   – Выбирайся оттуда, Джокер! – приказал Беккет.
   Боец выдал последний залп по укрытиям врагов, после чего турель окончательно вышла из строя, и вернулся за штурвал машины, не оставляя попыток вернуть управление. Бортовой компьютер не отзывался. Тогда Джокер вскрыл панель ручного управления и стал пытаться завести двигатель. Беккет повторил приказ, но Джокер вновь оставил его без ответа. Машина не заводилась. Ещё одного залпа бронетранспортёр не выдержит. Оставаться внутри было крайне рискованно, но Джокер вошёл в азарт. И вот, наконец, загудел двигатель.
   – Есть! – крикнул боец и, вцепившись в штурвал, направил машину прямо в укрытия врагов.
   Защитники забеспокоились при виде несущегося на них бронетранспортёра. Пошёл очередной гранатометный снаряд. Он снова разорвал борт машины, после чего она полыхнула огнём. Бронетранспортёр проехался прямо по укрытиям врагов, рассеяв их. Этим самым Джокер выиграл время группе и те быстро добрались до рубежа.
   Беккета взяла злоба. От этого он яростней сжимал курок, отстреливая врагов почти в упор. Бойцы падали с пробитыми костюмами, истекая кровью, а группа продолжала движение. Оборона  прорвана, защитники рассеяны. Бронетранспортёр загорелся. Уран тут же бросился к машине по приказу Беккета. Остальные заняли позицию для прикрытия и отстреливали подходивших врагов со всех сторон. Защитные костюмы у всех повреждены. Бортовые компьютеры извещали об опасности. Броня составляла около 30 процентов. У Альбатроса же целостность костюма частично нарушена. Передвигался он лишь с помощью Эшли. Альбатрос понимал, что уже не боеспособен, но всё ещё пытался удерживать в руках подобранный автомат и вести огонь.
   Дверь в бронетранспортёр заклинило. Уран перекинул винтовку через плечо и пытался пробиться внутрь, но тщетно. Пламя пожирало машину всё больше и больше. Джокер не отвечал. Солдаты прибывали в большом количестве. Беккет отметил, что каждая секунда задержки даёт защитникам Гросса преимущество. Они занимали укрытия и брали группу в кольцо. Земля наполнилась пустыми гильзами, мертвецами, кровью и огнём. Порою несмолкаемые выстрелы разбавляли взрывы гранат. Команда держалась стойко и отбивала всех, кто пытался подобраться ещё ближе. Но их становилось больше.
   – Джокер, на связь! – заорал Томас.
   Тишина. Уран всё ещё пытался забраться в горящую машину. Беккет отчаялся. Они напрасно теряли время. Ещё чуть-чуть и всех перебьют, окончательно взяв в кольцо. Нужно было выбирать: одна жизнь или жизни всех. Такое решение нелегко принять. Ещё одна жертва. Снова. 
   – Гордон! – обратился Беккет к девушке. – Бери Альбатроса и Урана, и вместе прорывайтесь к входу! Как доберётесь, найдите панель управления и подключите кэш-диск.
   Девушка на мгновение замешкалась, едва не прекратила огонь. Но рёв Беккета тут же развеял всё, и Гордон вместе с парнями двинулась прорываться к воротам с боем. Беккет же бросился к машине. Дверь не поддавалась ни в какую. Приходилось ломиться и отстреливаться одновременно, что было крайне неудобно. Мог ли Джокер выжить? Томас не был намерен бросать никого. Поэтому не оставлял попытки пробраться внутрь. Металл гулко звучал от каждого удара. Ухватившись за выступивший край, Беккет навалился на него. С неимоверными усилиями он вырвал покорёженную дверцу машины, получив несколько пуль в спину. Броня ещё держалась, но теперь не так сильно. Томас забрался внутрь. Джокер сидел за штурвалом и не двигался. Пламя охватило большую часть кабины. Без лишних раздумий Беккет схватил товарища и потащил за собой наружу прочь из огня. Их встретил тут же град свинца.
   – Беккет, – обратилась Гордон. – Мы заняли позицию у входа. Ожидаем вас. Шевелитесь!
   Джокер пришёл в себя. От пожара его спас лишь костюм. Он контужен и совсем не отвечал на вопросы. Все попытки достучаться до него бесполезны. Том потащил его за собой, на ходу отстреливаясь. Очередной гранатометный залп и бронетранспортёр взорвался. Враг наседал. Костюм перестал защищать и теперь стал проблемой. Беккет словно нёс на себе кучу металла, вдобавок ведя Джокера. Том двигался, стараясь не обращать внимания на стрелявших. До группы оставалось совсем немного. Уран уже установил кэш-диск, процесс запущен. Команду и защитников комплекса разделяло около 60 метров, и это расстояние быстро сокращалось.
   – Давай, твою мать! – заорала Эшли в микрофон, меняя магазин автомата. – Шевелись!
   – 30 секунд, – быстро отозвался Уран. – Немного!
   Как же их много. Джокер всё ещё не понимал, что происходит. Уран прислонился к углу и вёл огонь как можно осторожней. Гордон же стреляла сидя на одном колене, подавшись немного вперёд, чтобы пули не могли опрокинуть её на спину. Девушка собой заслоняла Альбатроса. Он же перестал отвечать и двигаться. Его костюм жутко помят, как алюминиевая банка, на шлеме трещина. Эшли не переставала верить, что он жив и всеми силами старалась его защитить. Беккет занимал позицию рядом с ней. Сил почти не осталось. Команда с трудом удерживала в руках оружие. Бортовые компьютеры сдохли и больше не подсвечивали солдат врага. Повреждённые доспехи больно сдавливали грудь. Было трудно дышать. Выбитые пластины местами врезались в кожу, прокалывая её до крови. Несмотря на всю боль, группа бойцов продолжала вести ожесточённый бой, защищая раненых товарищей. Превосходящие силы врагов наседали и с каждой секундой подбирались ближе.
   – Есть! – воскликнул Уран. – Двигайтесь внутрь, живее!
   Как только гигантские ворота начали открываться, группа моментально сиганула за них, подхватив раненых. Когда все оказались внутри, программа закрыла ворота за ними и, как обещал Кромвель, полностью изолировала комплекс. Теперь никто не мог пробраться внутрь. Наконец, стрельба стихла. Воцарилась тишина. Почти все силы врагов остались снаружи. Как сказал в самом начале Эрик, внутренний охранный отряд совсем не многочисленный, но расслабляться всё же не стоит.
   Группа очутилась в огромном помещении с толстыми защитными стенами. Здесь располагались металлические контейнеры, краны и несколько бронемашин. Как догадался Беккет, это погрузочное отделение. Уран и Томас заняли позиции для прикрытия. Гордон оттащила Альбатроса. Джокер совсем не отзывался и двигался за остальными словно инстинктивно, не отдавая себе отчёта. Когда прикрывающие объявили о том, что помещение чисто, все тут же принялись разоблачаться из покорёженных доспехов.
   Эшли быстро освободилась от шлема и металлических рукавиц, а затем принялась освобождать Альбатроса. Он совсем не реагировал.
   – Альбатрос! – пыталась достучаться до него Гордон. – Очнись, Альбатрос!
   Девушка сняла его шлем. Со лба стекала кровь тонким ручейком. На лице было несколько кровавых порезов. Пластины разбитого нагрудника вонзились в кожу. Теперь кровь совсем не возбуждала, не доставляла удовольствия, как раньше. Сейчас она вызывала вполне обычный страх. Собственную боль Эшли практически не чувствовала. Ей было всё равно. Всё её внимание посвящено раненому Альбатросу. Девушка осторожно вынимала осколки из его тела. Наконец, он оказался освобождён из тесного металла, и Гордон поспешила обработать и перебинтовать его кровоточащие раны из своей аптечки. Как только обеззараживатель коснулся его, Альбатрос поморщился. Эшли заметила это и встрепенулась.
   – Альбатрос? – снова обратилась она к нему.
   Наконец, он открыл глаза и слабо пошевелился.
   – Как ты? – тихо спросила Эшли.
   – Бывало и лучше, – прохрипел Альбатрос, сплюнув кровью.
   Гордон помогла ему приподняться и сесть и продолжила обрабатывать раны. Освободившись от своих костюмов, Уран и Беккет бросились к Джокеру. Он до сих пор пребывал в контуженом состоянии и не воспринимал ничего. Было страшно смотреть на столь матёрого и закалённого в боях волка, который сейчас совсем на него не похож. Уран громко выругался и, захромав, отстранился.
   – Он не в состоянии продолжать бой, – сказал он, презрительно глянув на Джокера, затем на Беккета.
   – Альбатрос тоже, – предупредила Эшли.
   Беккет оценивал ситуацию. Двое тяжело ранены и не боеспособны. Сам Томас также ранен – отделался порезами, ушибами и сквозными ранами в плечо и бок. Благо кость оказалась не задета. Драгоценное время уходило. Гросс где-то внутри, заперт вместе с ними. Найдя его, можно было закончить всю эту войну, найти все ответы и понять, что же он задумал. Беккет близко. Теперь назад пути не было. В это время на миникомпьютер Беккета пришёл план комплекса, вытащенный из кэш-диска. Быстро пробежавшись по нему глазами, Том отметил путь. В самом центре располагался, по-видимому, его кабинет. Именно там и должен прятаться Майкл Гросс. Туда-то и нужно идти.
   Гордон не отрывалась от Альбатроса. Как ни старалась девушка, кровь полностью остановить не удавалось. Раны слишком глубокие. Затуманенный взгляд был обращён на Эшли. Она продолжала бороться за его жизнь, но сам Альбатрос уже ничего не ждал. Надежда спала, как брошенный со скалы алый шёлковый платок. Её руки в его крови. Становилось холодно, а боль медленно стихала. Но от этого не становилось лучше. Он всё понимал. Лишь Эшли не могла это признать. А она так старалась, так боролась за его жизнь. Какая всё-таки умница Гордон. Альбатрос даже улыбнулся.
   – Гордон… – обратился тихо он к ней.
   Девушка не слушала его. Она не хотела сдаваться, не хотела останавливаться. А крови становилось всё больше и больше. Сердце бешено колотилось в её груди. Руки начинали дрожать. Злость перемешивалась со страхом. Нет, ничего не может так кончиться! Эшли не могла этого допустить. Альбатрос вновь назвал её имя, и вновь она оставила это без внимания.
   – Эшли, – произнёс он и положил свою руку на её.
   Ладонь девушки замерла на его груди. Она чувствовала его слабеющее сердце. Удар за ударом оно замедляло ритм. Гордон подняла глаза и нерешительно взглянула на него.
   – Зачем ты пошёл за мной… – тихо прошептала она.
   И снова на лице Альбатроса появилась та самая улыбка. Он будто бы ничего не боялся, не дорожил своей жизнью, что так легко был готов с нею расстаться. Но это не так. Ему было страшно, невероятно страшно. И сейчас он боролся со своим страхом внутри, находясь в собственной клетке наедине со своим врагом. Ему стало жаль. Альбатрос знал Гордон недолго, но даже за этот короткий промежуток времени он почувствовал, что ради этой девушки ему хотелось жить.
   – Побудь со мной, – прошептала девушка, взяв его за руку.
   Его сила уходила. Он быстро слабел. Глаза закрывались, но Альбатрос держался, желая остаться с ней ещё на несколько мгновений. Было трудно оставаться в сознании.
   – Ты – лучшая, кого я когда-либо встречал, Гордон, – тяжело улыбнувшись, произнёс он и прикоснулся к её лицу. – Помни это.
   По щеке девушки засияли кристаллики слёз, оставляя за собой блестящие дорожки. К горлу подошёл противный ком. Стало труднее дышать. Эшли ощутила холод от его руки. Она чувствовала, как он борется за эти секунды, которые всё ещё жив. Гордон хотела всё исправить, вернуться назад во времени и изменить тот момент, когда он пошёл защитить её. Если бы она знала, что случится подобное, то не допустила бы Альбатроса к себе. Эшли бы пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти его. Они оба принесли жертву.
   – Побудь со мной, Льюис, – продолжала шептать она, закрыв глаза и держа его за руку. – Пожалуйста, побудь со мной.
   Альбатрос молчал. Когда Эшли открыла глаза, то всё поняла. Было слишком поздно. Альбатрос уже не дышал. И в этот миг стало так больно, как никогда не было.
   На что тратит человек последние силы, находясь на грани смерти? На воспоминания о том, когда ему было хорошо, на сожаления о том, чего он не успел сделать, на попытку удержать жизнь? Альбатрос до последнего вздоха хотел остаться с Гордон. Но последние усилия он потратил на то, чтобы прикоснуться к ней и в последний раз ощутить её тепло. Вот и ещё одну жизнь заглотил этот мир. Ещё одна душа в Тёмное царство. Ещё один безумец.
   – Эшли, – тихо обратился к ней Беккет, приблизившись. Девушка сидела на коленях и продолжала держать за руку Альбатроса. – Нужно идти.
   Гордон тут же подорвалась и упала Тому на грудь, заплакав. Беккет понимал её боль, но не мог почувствовать её в полной мере. Эшли пыталась взять себя в руки, но безуспешно. Том смотрел на тело Альбатроса и не мог в это поверить.
   – Беккет… я… – Эшли что-то пыталась сказать, но слёзы не давали ей этого сделать.
   – Мы убьём его, Гордон, – сказал Том. – Мы отомстим, обещаю.
   Уран с ужасом и болью смотрел на мёртвого товарища. Пустой взгляд Джокера также был уставлен на тело, но вряд ли он осознавал что-либо. Мир не изменился. Для них видеть смерть товарищей не впервой. Но каждый раз от столь жуткого зрелища было страшно и больно. Лишь для Эшли мир словно потускнел и лишился всяческих шансов на спасение.
   – Альбатрос мёртв.

Глава 14
Решение

   В живых осталось четверо. Гордон проверяла оружие и перевязывала свои раны, сидя рядом с телом Альбатроса, накрытым найденным брезентом. Уран сидел с Джокером, свесив голову и закрыв глаза. Беккет подошёл к брезенту. Вот и очередная жертва этой войны.
   – Мы не оставим его здесь, – сказал Томас.
   – Своих не бросаем, – тихо и безжизненно повторила слова Альбатроса Эшли. – Что теперь?
   – Джокер не в состоянии двигаться с нами. Кто-то должен остаться с ним и Альбатросом.
   Уран поднял голову и коротко кивнул. Беккет и Гордон решили идти дальше одни.
   – Пошёл ты, Беккет, – донеслось обиженно до Томаса от Урана, но он пропустил это мимо ушей. 

   Коридоры комплекса пусты. Все, кто здесь находился до вторжения, были в срочном порядке эвакуированы. Местами на полу лежали брошенные документы, перевёрнутые тележки с каким-то оборудованием и прочий хлам. Гордон и Беккет двигались осторожно и тихо, чтобы не рассекретить себя раньше времени. Патронов не так много, но хватить должно. А вот взрывчатки было предостаточно. С самого начала это место планировалось сравнять с землёй, что бы оно не скрывало.
   – Так тихо, – сказала Эшли, оглядывая коридор. – Думаешь, поджидают нас у центральной комнаты?
   Но Беккет не успел ответить. В этот момент послышались выстрелы из-за спины. Откуда появился враг? Бойцы только и успели развернуться и выдать ответный огонь, ускорив шаг. Укрытий было не так много. Приходилось прижиматься к стенам, прятаться в узкие выступы и за колонны.
   – Бежим! – закричал Беккет, осознав бесполезность ведения боя. Нужно держать врага на расстоянии.
   Прикрывая друг друга, Томас и Эшли бросились дальше по коридору. Впереди виднелась дверь. Заблокировав её, можно оторваться от преследователей. Появился шанс. Не прекращая огонь, они  побежали. Пули следовали точно за бойцами, врезаясь в стены, пол, потолок. До двери уже совсем немного. И вот, достигнув её, Беккет хотел было сразу активировать панель управления, как внезапно его руку схватили. Единственное, что он успел увидеть, так это солдата в защитной маске и красными линзами. Тут же последовал сильный удар. Том опрокинулся на спину, выронив автомат. Эшли не растерялась. Она моментально нанесла удар прикладом врагу и выстрелила, после чего протянула руку Беккету. Неожиданно появился ещё один враг. Он вышел из-за угла и очутился прямо за спиной Гордон. Томас и Эшли заметили его слишком поздно. Всё произошло так быстро, что не было времени осознать весь ужас произошедшего. Солдат вонзил клинок девушке в грудь. Гордон не успела ничего сделать. Слишком поздно. Она громко закричала, после чего автомат выпал из её рук. Враг оттолкнул её тело в сторону. Девушка рухнула на пол. Беккет бешено заорал и уже выхватывал пистолет, чтобы разрядить весь магазин в неприятеля, но тот оказался быстрее. Грянул выстрел. Тело раздалось жуткой болью. Пуля попала в грудь. Тому не хватило совсем немного, одного мгновения, чтобы успеть. Но он не успел. Беккет вскрикнул и выронил оружие. Солдат направился медленно к нему. Когда он снял маску, то Беккета взяла ещё большая злоба и ненависть. Перед ним предстал Коул, правая рука Гросса.
   – Беккет, – начал он. – Не думал, что увижу вновь тебя живым.
   У Тома перехватило дух. От гнева он не мог выдать ни слова. Вновь эти чёрные глаза смотрели на него. Рука сжалась в кулак. Коул отодвинул ногой пистолет в сторону. Подоспели остальные враги, которые тут же наставили стволы автоматов на Тома. Их было трое. 
   – Что же ты никак не успокоишься? – презрительно хмыкнул Коул.
   Беккет перевёл взгляд на тело девушки, лежащее неподалёку. Ему никак не верилось, что Гордон мертва. Его положение было слишком тяжелым. Коул заметил, куда смотрит Том и тоже обернулся, после чего усмехнулся:
   – Гордон была ошибкой, Беккет. Ты же видел её данные, не так ли? Ты много чего видел…
   – Коул, – прошипел Томас. – Это из-за тебя погибли мои ребята, ведь так? Но какой в этом был прок, а? 
   Беккет пытался выиграть время, хоть и не знал для чего. Три ствола смотрели прямо на него. До оружия живым не добраться. Что же можно было предпринять?
   – Что ж, ты прав, – начал Коул, отойдя в сторону. – Проку в этом не было. Просто вы немного спутали карты. Ваша задача была убить выживших, а не доставить их в город. И, к тому же, оставлять вас в живых всё равно в планы не входило. 
   – Зачем нужно было посылать нас, если можно было отправить своих псов и тихо добить уцелевших?
   – Предосторожность, Беккет, всего лишь предосторожность. Да и зачем рисковать своими, если можно отправить тех, кого не жалко?
   – Гроссу жалко своих людей? – Том засмеялся.
   Вновь волна боли прокатилась по телу. Носок ботинка больно впился в бок и Беккет едва не потерял сознание. Похоже, ему удалось их немного разозлить.
   – Что ж, Коул, мне ясно всё, кроме одного, – попытался вновь выдавить улыбку Том. – Как вам удалось уничтожить нас в Ядовитом лесу?
   – А это очень интересный вопрос, – Коул отступил и указал на тело Эшли. Томас был шокирован. – Неожиданно, да? Прежде чем Гордон вышла из-под контроля, она была полностью подчинена нам. Идеальный солдат, не задающий вопросов, который выполняет все команды и приказы. Но, к великому сожалению, мы просчитались и потеряли над ней контроль. Неизвестно почему. А жаль. Она была отличным солдатом. Была.
   Беккет получил один из ответов. Теперь он знал, что погиб его отряд неспроста. И знал, кто этому виной. Гордон. Томас вновь посмотрел на её тело. Как было больно вновь вспомнить лица погибших товарищей, но он всё же понимал, что девушка также была жертвой. Поэтому и винить её бессмысленно. Тем более теперь. Чёрт подери…
   – Гордон… – прошептал Беккет, не отрывая от неё взгляда.
   От очередного удара перед глазами всё начало темнеть. Коул презрительно сплюнул.
   – Время, Томас, – сказал он. – Мистер Гроссу пригодился бы такой талантливый боец, но ты слишком много знаешь. Да и к тому же ты ходячий компромат. Пора с тобой заканчивать.
   Коул посмотрел на одного из бойцов и кивнул ему. Неужели всё так и закончится, пулей в лоб? Эшли погибла, Альбатрос погиб, пришёл черёд Беккета. Сил недостаточно. Не хватит скорости, чтобы успеть дотянуться до пистолета. Ножом здесь никак не помочь. Не было ни единого выхода.
   Солдат прицелился и приготовился сжать курок. Выстрел, затем снова и снова. Двое врагов свалились сразу. Коул и ещё один боец тут же обернулись, но очередная пуля угодила прямо в голову солдату. Остался только Коул. Огонь вела Гордон, лёжа на спине и стреляя из пистолета. Вот он, шанс, спасение. Внезапно её ствол смолк. Коул выхватил своё оружие и уже готовился открыть огонь, но Том быстро сообразил, что к чему и, дотянувшись до пистолета, всё-таки опередил врага. Пуля вошла в спину и вышла через грудь. Он не успел совсем немного. От неожиданности Коул выронил оружие и грохнулся на колени, заслонив ладонью рану. Томас поднялся на ноги. Чувство ненависти усилилось. Голова сильно закружилась. Томас едва не рухнул. Собравшись с силами, он добрался до лежащей Гордон. Девушка была в не лучшей форме. Нож торчал из её груди. Эшли выпустила пистолет из рук, но не выпускала Коула из виду.
   – Вытащи нож, Беккет, – прошипела от боли она.
  Том охватил пальцами рукоять. Гордон продолжала наблюдать за врагом, стиснув зубы. Резким движением Беккет вытащил клинок и отбросил в сторону. Эшли закричала. Беккет тут же зажал ладонью её рану. Том осмотрел ранение. Нож вошёл глубоко, но, тем не менее, Эшли удалось каким-то неведомым чудом выжить. Она потеряла много крови, но всё равно держалась и была готова продолжать бой. Ею овладевал жуткий гнев и невероятная жажда мести. Казалось, эти чувства затмевали всю физическую боль. Лишь из-за осознания того, что Гросс и Коул всё ещё живы, она рвалась дальше.
   Беккет достал аптечку, чтобы обработать её рану, но Гордон оттолкнула его от себя и, качаясь, встала. Коул упал на спину и пытался отползти, дотянуться до оружия. Но безуспешно. Эшли ударила по ноге, тем самым остановив его и заставив вскрикнуть. Беккет догадывался, что она собиралась сделать. Он уже видел это. Гордон нависла над Коулом, схватив его крепко за горло, глядя прямо в глаза. Затем другая её рука скользнула до груди. Девушка немного наклонила голову. И вот, оно произошло. Её когти медленно впивались в кожу. Ещё медленнее, чем прежде. Жертва корчилась от боли. Стоны медленно переходили в безудержный крик. Кровь. Наконец, Эшли сжала сердце и резко вырвала его, разорвав, до последнего смотря в глаза своей жертве. Вот она, сладкая месть. Но это ещё не конец. И вот Гордон упала рядом. Беккет подполз к ней.
   – Я столько раз это делала, – говорила она тихо, – но никогда не испытывала такого великого удовольствия, как сейчас. 
   Когда с обработкой ран было закончено, Гордон и Беккет двинулись дальше. Дела у Томаса были хуже, чем у Эшли. Она собралась с силами и передвигалась уверенно, твёрдо стоя на ногах. Порою Беккету приходилось придерживаться за стены, чтобы не упасть. Голова кружилась. Целиться было трудно. В аптечке осталась последняя инъекция препарата, который усиливал рефлексы и позволял некоторое время не чувствовать боли. Том хранил шприц на крайний случай.
   – Давай помогу, – сказала Гордон и подала Беккету своё плечо.
   Теперь они оба передвигались, помогая друг другу. До кабинета оставалось совсем немного.
   – Сначала нам он нужен живым, – предупредил Том, будто зная намерения девушки. – Наша задача выяснить, в чём цель проекта «Контроль» и остановить его.
   – Хорошо, – прошипела недовольно она. – Но потом я убью его. Сама. Этот ублюдок заплатит за всё.
   Медальон болтался на её груди. Это всё, что осталось от Альбатроса. Боль Гордон не могла утихнуть. И чувство мести заставляло её продолжать идти, продолжать сражаться. Гросс должен ответить за всё. В особенности он ответит за смерть Альбатроса. Гордон готовилась выместить на нём всё, что накопилось.
   – Я слышала, что он сказал, – продолжила виновато Эшли. – О твоей группе. Беккет, я… я не подчинялась себе…
   – Забудь, – ответил он. – Не ты виновата, а Гросс. Ты жертва, как и все мы. Так давай же скорее доберёмся до него. 
   Кровь сочилась сквозь повязку Беккета. С каждым шагом он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Автомат словно весил целую тонну. Но, несмотря на всю боль и тяжесть, Томас держался, как и Гордон. Нужно было закончить это дело, довести до конца. Майкла Гросса ожидала пуля.
   – Держись, Беккет, – приговаривала Эшли. – Скоро всё закончится. Ты только держись, слышишь?
   Сознание спутывалось. Всё перед глазами то мутнело и меркло, то снова обретало краски.
   – Со мной всё нормально, – ответил Томас. – Мы уже близко. Главное помни, зачем мы здесь. Нам нужны ответы. А после…
   – Я поняла, – сказала Гордон. – Не беспокойся.
   Коридор кончался дверью. За ней – небольшое помещение, а дальше и сам центральный кабинет. Беккет вонзил шприц себе в ногу. Препарат моментально попал в кровь и начал действовать. Головокружение и слабость стихли. Теперь он был готов к последнему бою. Они переглянулись, ухватили поудобней оружие и приготовились к штурму, заняв позиции по бокам от двери. Внутри наверняка поджидали враги. Искать обходной путь не было времени. Беккет кивнул Гордон. Девушка тут же вышибла ногой дверь, после чего они тут же укрылись за углами. Всё было верно: внутри их поджидали остатки сил врага. Четверо бойцов и сам Гросс. Он стоял за столом, в самом центре, не прикрываясь и не прячась. В его руке твёрдо лежал револьвер. Развернувшись боком, он открыл огонь, как и остальные его охранники, едва дверь открылась. Это последний рубеж. Свистели пули и грохотали автоматы. Выгадав нужный момент, когда стрельба стихла, Беккет и Гордон выдали прицельную очередь по врагам. Двое пали. Осталось трое. Они пошатнулись, испугались. Теперь уже Том и Эшли вышли из-за углов и, полностью открывшись, добили ещё двоих прицельным огнём и вошли внутрь. Остался только Гросс. Он оглянулся на убитых, и хотел вновь выстрелить, но Беккет опередил его. Меткий выстрел угодил точно в руку, которая сжимала револьвер. Майкл вскрикнул и схватился за раненую конечность, выронив ствол. Теперь он предстал перед ними полностью беззащитным. Наконец, Том мог разглядеть его. На Гроссе была белоснежная рубашка с закатанными рукавами, которая ныне заляпана алой кровью, серый жилет и серые брюки. Волосы его слегка растрёпаны. На лице капельки пота. Однако в глазах сила. Конечно же ему было страшно. Однако, тем не менее, Майкл выпрямился и взглянул прямо в глаза Беккету, который продолжал держать своего врага в перекрестье прицела.
   – Томас Беккет, я полагаю, – спокойно и уверенно произнёс Гросс. Затем он перевёл взгляд на девушку. – И Эшли Гордон.
   – Здорово, ублюдок, – презрительно отозвалась Гордон, готовая в любой момент сорваться и дать волю своей ярости. Её коготки так и чесались, так и рвались к его груди, к его сердцу.
   Гросс усмехнулся. И казалось, что его улыбка вызвала у Эшли ещё большую злобу. Девушка сдавила курок снова. Беккет встрепенулся, но когда увидел, что пуля угодила в другую руку, то успокоился. Нет, она не могла дать ему так легко умереть. Так легко…
   – Держи его под прицелом, – приказал Беккет, а сам направился к концу помещения. По плану, именно за дальней стеной должен был располагаться проход в центральную комнату комплекса. – Я не вижу двери.
   – Должна быть панель с ручным управлением. Поищи её, – вспомнила Эшли. 
   Беккет принялся яростно срывать картины со стены в поисках входа. Безрезультатно. Тогда он приказал Гроссу самому активировать панель ручного управления и открыть доступ к центру комплекса.
   – Томас, – начал Майкл, – вам не стоит знать...
   – Заткнись и выполняй! – грубо оборвала его Гордон, сдерживаясь, чтобы не закричать ещё громче. – Ещё слово и я выпущу тебе кишки!
   Вздохнув, Гросс ввёл команду на своём миникомпьютере, и на стене появилась голографическая панель. После этого он ввёл пароль, и стена, разделившись на две части, открыла вход. Беккет вошёл первым внутрь, а следом Гросс и Гордон. Теперь они очутились перед чёрными громадными бронированными воротами. Беккет жаждал скорее узнать, что было внутри, а Гордон – ждала возможности расправиться с врагом самыми жестокими способами. Завидев небольшую панель управления сбоку, Том приказал Гроссу открыть ворота. Тот вновь попытался лишь отговорить их, но безрезультатно. Майкл получил удар от Беккета прикладом винтовки. Больше сопротивляться он не захотел. Гросс ввёл очередной пароль и приложил к сканеру свою руку, и гигантские врата поползли вверх. Вот он, тот самый момент, момент истины. Когда же ворота оказались открыты, Беккет вновь первым шагнул внутрь. Это был невероятных размеров зал, в самом центре которого располагались сотни, а то и тысячи сложнейших компьютеров и серверов. Всё помещение залито голубым светом. Ввысь тянулись толстые провода. От подобного зрелища захватывало дух.
   – Эрик был бы в восторге, – усмехнулся Том, но затем обратился к пленнику: – Что это?
   – Это есть сердце, – ответил Гросс. – Сердце корпорации. Все коды и данные всех биомеханизмов собраны здесь. Это то, с чего зародился «Контроль»
   – Зачем нужно хранить всё это?
   – А затем, мистер Беккет, что то, что вы знаете о биомеханизмах – ложь.
   Гросс словно изменился в лице. Его тайна была раскрыта, он – под прицелом. Всё решено, другого исхода быть не может, но всё же Томас отметил, что держится Майкл стойко.
   – Люди и понятия не имеют, какая это сила, – продолжал он, подступив к Беккету. – Биомеханизмы – не просто запрограммированные машины на службе человечества. Это сложнейшие организмы, которые учатся, развиваются и живут! Мы и не подозревали, что могли когда-либо создать нечто подобное.
   – И вы скрывали это, – прошипела злостно Гордон. – Вы лгали всем много лет ради собственной выгоды.
   – Ради выгоды? Нет, мисс Гордон, не ради выгоды. Если биомеханизмы не ограничивать, не проходить постоянное техобслуживание, то они войдут в полноценный синтез с носителем. И никому неизвестно чем всё это может обернуться для нас…
   – Для нас, – пояснил Беккет. – Или для вас? В чём цель проекта?
   – Проект «Контроль» – защита для всех нас, неужели вы не понимаете? Биомеханизмы нельзя развивать! Необходимо держать прогресс строго в одних руках, контролировать любое отклонение и пресекать его. В ином случае произойдёт анархия, начнутся массовые беспорядки, новая война, которая станет последней для человечества. Проект «Контроль» осуществляется не только в Форштате, но и по всему миру! Это гарантия мировой стабильности, гарантия мира во всём мире!
   – Мир во всём мире? Что ты несёшь?
   – Проект «Контроль» нельзя нарушать, Беккет. Вы не понимаете. Если дать обществу эту свободу, позволить биомеханизмам развиваться в свободном направлении, то мир снова окажется на грани войны, которая обязательно случится. И никакой МСЧ уже не поможет. Это жертва, которую приносят люди ради сохранения мира.
   – Это неосознанная жертва.
   Гросс заметно напрягся. Томас разглядывал зал и переваривал то, что узнал. Всё то, что знали до этого люди, оказалось ложью. Гросс продолжал объясняться и оправдываться, а Гордон не спускала с него глаз. Биомеханизмы – живые. Это просто невероятно. Беккет был поражён и изумлён. Гросс признался в экспериментах, которые проводились и над ним, и над Гордон, и над многими другими. Корпорация изучала биомеханизмы в тени, чтобы никто не знал. А так как никто не мог ничего узнать, то и пользовались запрещёнными методами, а любая угроза тут же пресекалась и уничтожалась.
   Как выяснилось, в организме Эшли биомеханизмы не были закодированы и поэтому очень скоро вошли в полноценный синтез с телом, отчего она и сумела вернуть себе свой рассудок и сбежать. Часть документации моментально была стёрта во избежание утечки. Скорее всего, поэтому она и выжила при встрече с Коулом, лишь благодаря биомеханизмам. В тело Беккета были вживлены похожие модели, но модифицированные, вступающие лишь в частичный синтез. Они шли на экспериментальной программе и по завершению должны были самоуничтожиться вместе с испытуемым, но система дала сбой. Беккет догадывался, что единственное, за что переживал Гросс, это деньги. Ведь если биомеханизмы войдут в полноценный синтез, то больше не потребуется техническое обслуживание и обновления, а это сильно ударит не только по финансам корпорации, но и по всему государству. Вот, чего боялся Гросс. Не мировое равновесие, а всего лишь деньги.
   – Люди не готовы к такой силе, Беккет, – пытался вразумить Майкл его. – Мы должны были обеспечить людям безопасное будущее, оградить их от такой силы. Проект «Контроль» – это спасение. Мы должны их спасти. Любой ценой. Поймите, невозможно изменить мир, не принеся при этом огромную жертву. Все они были обязаны пожертвовать этой свободой ради всеобщего мира. 
   Беккет застыл. Он не смотрел на Эшли, которая ждала хоть чего-нибудь от него, не смотрел на Гросса, который пытался сохранить свою корпорацию и жизнь. Том принимал решение, взвешивал все варианты. Прискорбно признавать, но в чём-то Гросс действительно прав. Готовы ли люди к такому открытию? И что тогда ждёт человечество на этом этапе?
   – Ты прав, – выдохнул огорчённо Беккет. – Но люди – не скот. Они вольны сами выбирать своё будущее. Они должны знать правду.
   – Посмотрите на них, – сказал Гросс. – Этим людям неважно своё будущее. Всё, что их заботит, так это материальное положение. И только! Кто-то должен взять над ними верх, кто-то должен спасти их от той пропасти, в которую они все так рьяно рвутся спрыгнуть. Кто-то должен взять контроль в свои руки, чтобы уберечь человечество от гибели. В каждой стае есть вожак. И без него стаи попросту не может быть.
   Беккет отстранился.
   – Люди не животные, Гросс. Уж если им и нужен вожак, то они должны сами выбрать его. А ты всего лишь решил поиграть в бога, указывая кому жить, а кому умереть, что стоит знать, а чего не стоит.
   – Ради победы приходится чем-то жертвовать, Беккет. Хороший лидер тот, кто ради спасения миллионов не побоится потерять пару сотен.
   – Хороший лидер тот, кто не допустит такого, – сказал Томас. – Они сами выберут себе вожака. Они сами выберут своё будущее. А не кто-либо ещё. Люди должны быть свободными. Проекту «Контроль» пришёл конец. 
   В следующий момент он посмотрел и коротко кивнул Гордон. Гросс только и успел обернуться, когда девушка, зло улыбнувшись, со всей силы ударила прикладом в челюсть врагу. Майкл свалился на пол, а Эшли и Том бросились устанавливать взрывчатку на центральную панель и сервера. Момент истины. Решение принято. Когда всё было готово, Беккет установил таймер на бомбах – тридцать минут. Этого времени хватит, чтобы выбраться с территории. Том и Эшли нашли нужный коридор, ведущий из центрального узла. Перед тем, как уйти, Гордон с печалью посмотрела на лежащего без сознания Гросса. Ей хотелось лично пустить ему кровь. Жажда мести вновь воспылала в ней.
   – Уходим, Гордон! – попытался окликнуть её Беккет. – Он уже покойник. Бежим!
   Ещё долю секунды девушка думала, но затем резко развернулась и бросилась вслед за Томасом. По плану этот коридор должен вывести на внутреннюю часть комплекса, которая находилась под открытым небом. Находиться там без защиты крайне рискованно, но другого выхода нет. Уран и Джокер уже двигались туда вместе с телом убитого товарища и должны были опередить остальных.
   Внезапно Беккету стало плохо. Инъекция прекратила своё действие. Гордон припала к нему и помогла встать. Том не понимал, что с ним происходит. Слабость и спутанность сознания вернулись. Препарата больше нет. Теперь передвигаться совсем трудно и тяжело. Беккет едва не падал с ног. Ощущения были странные.
   – Ты как? – недоумевала Эшли.
   Беккет не успел ответить. В спину снова посыпались выстрелы. Видимо, они всё-таки смогли пробиться сквозь изоляцию. Томас и Эшли обернулись и открыли ответный огонь, расходуя как можно меньше боеприпасов и заняв укрытия в выступах. Стрелять крайне сложно. Перед глазами Беккета всё расплывалось. Он пытался взять себя в руки и сконцентрироваться, но тщетно. А время шло.
   – Отходим! – прокричала девушка и первой покинула укрытие, отступая дальше по коридору и прикрывая Тома.
   Пули врезались в бетонные стены, попадали по стопкам бумаг на каталках, оставленных посреди коридора, разворачивая всё в куски. Врагов становилось всё больше. Каждый шаг давался Беккету невыносимо тяжело. Сдавливать курок стало больно. Беккет и Гордон теряли время, а враги в этот момент подбирались ближе и занимали укрытия. Патронов становилось всё меньше.
   Том поскользнулся и больно рухнул на пол. На часах неумолимо бежало время, которое уже не вернуть. Шансы выбраться падали. Беккет взглянул на Эшли. Та уже собиралась покинуть укрытие и двинуться к нему на помощь, но он остановил её жестом руки. Девушка сначала не поняла, но затем его идея прояснилась. Им словно и не нужно было разговаривать. Они прекрасно понимали друг друга без слов, лишь взглядом. Беккет тормозит их. Времени всё меньше и меньше. Её глаза – такие чистые и сияющие – смотрели на него.
   – Уходи, – лишь проговорил он, сменив магазин винтовки. – Я справлюсь.
   Она отрицательно мотнула головой. Взгляд изменился. Выловив в перекрестье нескольких бойцов, она тут же выпустила щедрую очередь. Все они были виноваты в этом, из-за них Беккет вот-вот погибнет. Но этого нельзя допустить. «Безумный идиот!», – думала про себя она. Нет, Гордон не может бросить его. Но врагов так много… минуты бежали на часах, казалось, всё быстрее и быстрее. Выстрел за выстрелом, вздох за вздохом, жизнь за жизнью. Всё оставалось в прошлом. Нужно держать оборону. Беккет справится. Нужно только держаться. 
   – Гордон, – повторил он ей, – уходи. Сейчас же. Я следом.
   Он лгал. Эшли не могла поверить в это, не хотела мириться с таким решением и бросить Тома. Нельзя допустить этого. Они через столько прошли, столько вынесли и перетерпели, стольким пожертвовали. И вот сейчас, похоже, этому миру всё равно мало. Он хочет ещё одну жизнь. В глазах Беккета не было страха, он уверен, он знает, что к чему. Ледяное дыхание, такой знакомый и уже родной холод. Вот он, чёрный ангел смерти, стоит совсем рядом. Смерть улыбается во весь рот, демонстрируя свои острые клыки, которые у неё вместо зубов. Её чёрный балахон по-прежнему скрывает лицо. Видны лишь чёрно-красные волосы и улыбка. Беккет замер на мгновение, оцепенел. Гордон не могла понять, в чём дело. А он всего лишь смотрел на Смерть, которая присела рядом. От её морозного дыхания побежали мурашки. Томас не боялся. Он уже привык ощущать её присутствие. Вечно верная возлюбленная, которую не останавливали невзаимные чувства. Она упорно продолжала преследовать его и надеяться. Сегодня она гораздо ближе, чем всегда. Всё становится понятно для обоих.
   – Беги, Гордон! – не выдержал он и заорал.
   И лишь сейчас девушка бросилась прочь, словно испуганная хищником дикая лань. Ей было страшно, ей было плохо и больно. Но она понимала, что Беккет прав. Обоим им не спастись. Том тут же открыл огонь, пытаясь прикрыть отход Эшли. Он приподнялся и отполз за угол, откуда продолжил вести бой. Тела в костюмах падали на пол, утопая в крови, а на смену им подступали всё новые. Врагов не счесть. Беккет ясно и отчётливо понимал, что это конец. Том старался отползать дальше и продолжать бойню. Но он один, а их слишком много. До взрыва осталось меньше 5 минут. Последний магазин опустел. Смерть верно следовала за ним. Беккет вытащил пистолет и открыл огонь снова. Дышать становилось всё труднее. Хотелось верить, что Гордон и остальные успеют выбраться из зоны взрыва. Не хотелось, чтобы этой красотке в балахоне достались и они. Беккет ревниво не желал делить её с кем-то из своих друзей. От такой мысли он даже засмеялся. Взрывчатки в центральном зале слишком много. От комплекса практически ничего не останется.
   Что Том чувствовал сейчас? Он боролся со страхом, подступающим и медленно сковывающим его. С каждым выстрелом становилось всё страшнее. С каждой секундой Смерть нетерпеливо подавалась ему навстречу, всё ближе и ближе. Беккет не знал, что делать, когда патронов совсем не останется. Сейчас он пытался справиться с основной задачей – дождаться того самого момента, когда на часах будут гореть красным одни нули. И он приближался. До взрыва оставалось всего лишь 20 секунд. Патроны закончились. Бой проигран, но и враг не будет торжествовать. И лишь эта мысль заставляла Беккета улыбаться. В последние секунды ему вспомнились все, кто пребывал рядом в последнее время. Это был Джокер, всегда готовый прийти на помощь, Уран, сожалеющий о своём решении помочь, но всё равно сражающийся рядом, Альбатрос, спасший жизнь Гордон, пусть и ценой собственной, Эрик, молодой парень, который узнав о том, что остальные идут на смерть, вызвался идти вместе с ними, не имея никакого боевого опыта, Эшли, пришедшая на помощь в самый нужный момент… и Ким. Хотелось вновь увидеть их всех, но это было уже невозможно. И только от этого становилось грустно и больно.
   Враги подбираются ближе, продолжая стрелять. Пуля вонзилась чуть выше, над головой. Посыпались осколки и пыль. Бежать некуда. На этот раз всё решено. Смерть подсаживается так близко, как только может. Она медленно тянет к нему свою руку, спрятанную в рукаве. По началу Беккет пытался уклониться, но понимал, что иного выхода нет. Сопротивляться больше невозможно. Она столько вынесла, чтобы заполучить его, столько перетерпела. Стоит отдать ей должное. Смерть всегда получает то, что хочет. Он в её власти, в её руках. Вот её худая и костлявая рука вылезла из рукава. Она касается лица Беккета. Томас стиснул зубы и закрыл глаза. Такая необычная нежность становится неожиданностью. Становится даже немного приятно. Страх спадает. Её рука спускается всё ниже, на грудь. Другая рука осторожно играет с его волосами, как это делают юные девицы – необычайно ласково, невероятно нежно. Кроме них двоих, словно никого и не осталось. Пули продолжали свистеть, враги продолжали подбираться, а эти несколько последних секунд продолжали бежать. Беккет тяжело дышит, пытается окончательно смириться. Но не удаётся. Смерть продолжает ласкать его, будто утешая. Внезапно она скидывает капюшон. Беккет не смотрит на её лицо. Просто страшно открыть глаза. Но он чувствует, как Смерть тянется к нему. Он чувствует её дыхание, а она – его. Их губы едва не соприкасаются. Последние несколько секунд, которые тянутся так долго. Чего же она медлит? И вот, всё, наконец-то, происходит. Поцелуй. Вместе с ним так незаметно вдруг истекает время. На часах нули. Все ощутили мощный толчок и на мгновение бойня стихла. Но не успел никто и опомниться, как тут же дьявольский огонь поглотил всё вокруг, полыхнув со стороны подступающих бойцов. Всё в один миг оказалось озарено так ярко, как только это было возможно. Мощный взрыв разнёсся по всему комплексу. Огонь поглотил и Беккета, и его вечно верную возлюбленную. Её ожидания окупились. Её любимый наконец-таки ответил взаимностью. Эта короткая и такая быстрая любовь. Смерть всегда получает то, что хочет. 

Глава 15
На развилке

   Солнце уже поднималось из-за горизонта и набирало силу. Комплекс корпорации был практически полностью уничтожен. Теперь остались одни дымящиеся обломки. Как и полагалось, внутренняя территория оказалась задета незначительно. Стояла такая мёртвая тишина, медленно рассеивающаяся от гула вертолётных турбин. Невысоко появился вертолёт. Из отсека высунулась Гордон и, державшись за поручни, что-то выискивала взглядом среди этих дымящихся обломков. В её взгляде нет уверенности. Надежда слишком слаба. Но, тем не менее, они вернулись.
   – Нужно уходить, – сказал Уран, приблизившись к Гордон. – Это бесполезно.
   – Нет, – ответила Эшли. – Он мог выжить. Шанс есть.
   – Мы тратим время, Гордон! Беккет мёртв.
   Девушка хмыкнула и продолжила бегать глазами по обломкам. Никаких движений, ничего не было видно. Неужели Уран прав? Ещё одну душу поглотило это царство лжи и порока. Ещё одна смерть, которая не изменила ничего. Всего лишь очередная жертва.
   Вдруг что-то пошевелилось. Осколки раздвинулись чьей-то рукой. Из-под завала вылез человек, весь в саже и пыли. Боль сковывала движения. Освободившись полностью, Беккет откинулся на спину и закашлял. Он с трудом держался, но всё ещё был жив, хоть и не знал каким образом. Но это неважно. Томас выжил и сам не мог поверить в это! Ещё один подарок судьбы и очередной вопрос, который на данный момент оставался без ответа.
   – Я вижу его! – воскликнула Гордон, тыкая пальцем вниз. – Беккет жив!   
   Томас попытался подняться на ноги. Несмотря на боль, он сумел это сделать. Чёрт возьми, как на душе было хорошо!
   Вертолёт медленно пошёл на снижение. Кромвель придвинулся и тоже выглянул. Никто не мог поверить, что Томас уцелеет. Это было настоящим чудом. Когда вертолёт приземлился, Гордон с Кромвелем тут же выскочили ему навстречу. Беккет обернулся, взглянув куда-то назад. Среди дыма прослеживался знакомый силуэт. Чёрный балахон. Смерть стояла и смотрела, как Беккет отдалялся от неё. Снова эта неизменная улыбка. Снова любимый покидает её, вечно верную и преданную возлюбленную. Их расставание ненадолго. Ведь Смерть всегда преследует его по пятам, держится совсем близко, готовая в любой момент забрать его с собой. Сегодня она была близка как никогда. И сейчас Смерть стояла и смотрела на него. Без грусти и сожаления. Ведь они ещё встретятся. Гораздо раньше, чем он думает.
   – Не сегодня, – говорит едва слышимо Беккет на последок и продолжает хромать навстречу друзьям, оставляя её позади, пока она не растворилась в дыму. 
   
   Ким и Эрик не сбежали, как велел Том. Не найдя в себе сил на это, они взяли управление вертолётом и двинулись за группой. Они успели вовремя, забрав уцелевших с территории комплекса и убравшись на достаточное расстояние, чтобы не быть задетыми взрывом. Ричардс, как и остальные, не могли примириться со смертью Беккета и поэтому вернулись на его поиски, хоть и надежды практически не оставалось.
   – Я же сказал бежать из города, – сказал Томас.
   – Заткнись уже, Беккет, – улыбнулась она.
   Затем подключилась и Гордон:
   – Ещё слово и я сама выпну тебя из вертолёта.
   Вертолёт нёсся обратно, и уже через определённое время группа вновь была в пустоши на прежнем месте. Беккет не успел получить смертельную дозу яда. Ранения, правда, оказались довольно серьёзными. Он едва не умер. 
   Томас лежал на койке под капельницей. Зелёная голограмма показывала его состояние и количество препарата. Ричардс сидела рядом с Беккетом, держа его за руку и не отрывая от него взгляда. Он и подумать не мог, что однажды снова сможет быть рядом с ней. Как же она была красива. Девушка распустила волосы и устало вздохнула. Вот его истинная возлюбленная, верная и вечно преданная. С ней чувства взаимны. Ни с кем другим.
   – Я боялась, что потеряла тебя, – прошептала она.
   – На смерть мне не везёт, – попытался улыбнуться Том.
   – Неудачник, – усмехнулась Ким.
   Они вместе засмеялись.
   
   Старое кладбище никогда не привлекало особого внимания. Оно было расположено на окраине города, и мало кто его посещал. Отсюда можно смотреть на здания и небоскрёбы. Земля здесь пепельного цвета, как и в пустоши. Надгробия все древние и полуразрушенные. Некоторые надписи совсем не разборчивы. Лишь одна могильная плита совсем свежая. Это был холодный и ветреный осенний день.
   Гордон стояла у могилы и сжимала в руках медальон. Она опустила голову, словно боялась взглянуть на надгробие, хоть и знала, что там написано. На ней было серое невзрачное пальто, под которым скрывала пистолет, приготовленный на всякий случай. Рука начинала замерзать, но Эшли всё равно крепко сжимала медальон. Закрыв глаза, она вновь увидела то самое лицо, ту самую лёгкую и ободряющую улыбку и того самого человека, подарившего ей надежду. По щеке скатилась слеза.
   – Льюис, – грустно прошептала она, словно хотела услышать что-нибудь в ответ, но в ответ завывал только ветер.
   Девушка услышала, как кто-то приближался, но оборачиваться не спешила. Её рука уже лежала на рукояти пистолета. Краем глаза она увидела хромого человека с тростью, приближавшегося к ней.
   – Гордон, – поприветствовал её Беккет и печально взглянул на надгробие. – Давно не виделись. 
   – Беккет, – в ответ произнесла сухо она и убрала руку с оружия. – Всё ещё стараешься вызвать к себе сочувствие, притворяясь бедным хромоногим?
   – А ты всё ещё считаешь сарказм своим оружием?
   Оба едва заметно улыбнулись, но лишь на короткий миг. Некоторое время они молча смотрели на могилу Альбатроса. Было решено похоронить его здесь, подальше от людей и города, в тишине.
   – Как поживает Ричардс? – спросила всё также безжизненно и равнодушно Эшли.
   – Неплохо. Всё следит за моим состоянием и изменениями этих штуковин, – Томас ткнул пальцем себе в грудь. – Похоже, что придётся жить с этим.
   – Слышала, что по всему миру вышли из строя серверные узлы. Теперь этим штуковинам не нужен постоянный уход. Мы остановили проект? Люди стали свободны?
   – Цены на акции корпораций по БМ модификациям упали в разы. Смерть Гросса выдают за несчастный случай, но скрыть всё, что осталось от базы, никому не удаётся. Люди начинают допытываться до правды.
   – И что мы имеем теперь? – Гордон, наконец, повернулась и взглянула на Беккета, словно ждала от него тот самый ответ, который искала всю свою жизнь. – Что произойдёт дальше?
   – Война. Снова. Как он и говорил. Теперь биомеханизмы станут невыгодны и их попытаются запретить, но многим это не понравится. По стране уже начинают вспыхивать волнения. Грядёт революция, переворот.
   – То есть Гросс был прав? Проект «Контроль» являлся залогом мира и равновесия?
   – В каком-то смысле да, в каком-то нет. Мы положили начало ещё одному этапу на пути к освобождению человечества. Возможно, что кровопролития не избежать, но это та необходимая жертва, которая должна быть принесена ради свободы. Иначе люди так и останутся скотом.
   – Не могу поверить, что Гросс рассуждал похоже.
   Ветер начинал медленно стихать. Небо было сплошь затянуто серыми и мрачными тучами, сквозь которые еле-еле пробивался солнечный свет. Тьма опустилась на землю.
   – Известно что-нибудь о Кромвеле и остальных? – поинтересовалась Гордон.
   – Эрик подался в бега. Продолжает скрываться где-то на западе. Уран пропал, а Джокер в лечебнице.
   – Все просто пропали? 
   – Неспроста. Я выяснил, ещё кое-что, – продолжил Том и сделал несколько шагов прочь, чтобы взглянуть на город. – Гросс не вершина всей цепи. Он был всего лишь одним звеном. Кто-то гораздо могущественный и сильный стоял за всем этим.
   – И ты намерен продолжать битву? – усмехнулась девушка, спрятав медальон обратно в карман. – Проект «Контроль» не уничтожен?
   Беккет молчал. Казалось, он вновь боролся сам с собой, пытался принять важное решение для себя. Мысли уже не бурлили роем в его голове. Он устал. Из взгляда исчезла та самая искра, которая была в них с самого начала. Надежда и вера будто оставили его или же он отказался от них.
   – Нет, – выдохнул огорчённо Том. – Я устал воевать. Мы слишком многое принесли в жертву, слишком много отдали. Теперь пришло время действовать другим. Мы вытащили на свет частичку того, что было сокрыто от людских глаз много лет. Теперь это их война. Захотят ли они добраться до всей истины или же продолжить безнадёжное существование, поглощая всю ложь, ставшую оружием тех, кто посчитал себя выше остальных. Захотят ли они сражаться за то, чтобы быть свободными. Это их выбор. И мы не можем сделать его за них.
   Гордон внимательно слушала и вникала в его слова. Беккет в чём-то был прав. Она не удивлена тому, что он сдаётся. Пережить столько, чтобы вновь сражаться, не зная, когда закончится эта кровавая и безумная битва? Видно, это выше его сил. Он не безумец, чтобы отдать всего себя этому сражению. Но безумна ли Гордон? На этот вопрос она ещё не знала ответа.
   – И куда ты теперь? – приблизилась к Беккету она и встала рядом.
   – Исчезну, – ответил он. – А для этого нужно отправиться очень далеко. А ты?
   – Я остаюсь.
   – Ты же понимаешь, что охота продолжится? Им нужны будут те, кто стали виной разглашению секретов.
   – Понимаю, – равнодушно ответила Эшли. – Но я не смогу жить вечно в бегах и страхе. Это не по мне. К тому же, если люди выйдут на бой за правду, то им понадобится кто-то, кто поведёт их за собой.
   Беккет чувствовал разочарование в себе, слабость. Он опустил взгляд. Эшли заметила это.
   – Не начинай только эту геройскую хрень, хорошо? – продолжила она и уныло улыбнулась. – Типа один за всех и все за одного. Это всё хрень полнейшая. Мы сплотились, столкнувшись с одним общим врагом, стали близкими, но сейчас всё это не имеет значения. Ты много сделал для меня и всех остальных, рисковал жизнью ради других, но наши пути не соединились на этом. Мы все просто шли в одном направлении, пока не дошли до развилки. И здесь каждый сам выбирает, куда ему идти дальше. Нет такого сценария, Беккет, где мы снова все вместе. Я не потяну тебя за собой, потому что оттуда, куда иду я, больше не вернуться. Это истинный путь безумцев. Не нам с тобой его делить.
   Всё это время он молчал. Их команды больше нет. Все пошли по своим дорогам, занялись своими жизнями. Конечно же, никто из них уже не сможет снова жить по-прежнему, но, тем не менее, они пытались наладить хоть что-то. Вечно воевать невозможно. Кромвель всего лишь молодой парень, у которого всё впереди. Не ему отдавать свою жизнь ради целого мира. Уран – всего лишь наёмник, который никогда бы не помог Беккету, если бы ему дали шанс ещё раз вернуться к тому месту. Джокер не хотел бросать старого друга. Альбатрос же отдал свою жизнь не ради миллионов людей, кормящихся ложью, а ради одной единственной девушки, которую хотел спасти больше, чем весь этот мир. А Ким… она бы променяла всё лишь на возможность быть с Беккетом и даже согласилась бы продолжать жить во лжи.
   – Беги, Беккет, – продолжила Эшли. – Бегите вместе с Ричардс и скрывайтесь. Не стоят все они того, чтобы лишить себя её. Ким любит тебя. Так пускай катится весь мир к чертям. Будь только с ней и плюй на остальных. Ты сделал достаточно. Если ты пожертвуешь и ею, то об этой жертве будешь жалеть всю свою оставшуюся жизнь. 
   – Гордон, если бы у тебя был выбор бежать с Альбатросом и бросить всех, что бы ты выбрала?
   Эшли практически не думала. Лишь пару секунд она промолчала, просто смотря на город.
   – Я бы сбежала, – вздохнула она. Её кулак сжался. – Но я была слишком одержима местью, чтобы это выбрать.
   Беккет ничего не ответил. Подняв голову, он взглянул на небо, на чёрные тучи, среди которых уже начинали бить вспышками молнии.
   – Грядёт буря, – сказал он.
   – Тебе пора. Лучше убраться скорей, прежде чем она начнётся.
   – Тебя подбросить?
   – Я же сказала, Беккет, на этом наши пути расходятся и больше никогда не сойдутся вновь.
   Она подняла свои глаза и взглянула на него. Том видел, что они были влажные, что девушка сдерживала слёзы, но её голос твёрд и непоколебим. Ничто не выдавало её чувств, кроме глаз. Вот она, истинная сила, истинный безумец, заслуживающий уважения.
   – Прощай, Гордон, – наконец, сумел выдавить он. – Береги себя.
   – Прощай, Беккет.
   Лишь эта фраза завершила их совместный путь. Теперь они больше никогда не встретятся и не услышат друг о друге. Беккет уже развернулся и брёл к выходу с кладбища, а Гордон некоторое время смотрела ему вслед. Затем же, когда девушка убедилась, что осталась одна, то вновь вернулась к могиле и припала на одно колено, вытащив из кармана талисман Альбатроса. Теперь сдерживать себя и свои чувства было бессмысленно. Эшли осталась наедине с собой. Слеза скатилась по её щеке и упала на землю. Ничто не могло заглушить её страданий.
   – До встречи, Льюис, – говорит Гордон и исчезает с кладбища.
   Стало пусто и безлюдно. Ветер начинал вновь разыгрываться. Печально заплакал дождь. На старом кладбище не было никого. Лишь на ветви высохшего дерева у свежей могилы на лёгком ветру покачивается серебряный медальон. И чья-то тощая рука из чёрного рукава тянется к нему. Костлявые пальцы едва коснулись медальона.

Эпилог

   Беккет мчался на своём мотоцикле по дороге сквозь ветер и разыгрывающийся дождь. Сзади сидела Ким, прижимаясь к нему. Он и не мог подумать, что конец окажется таким. Мир на грани новой войны. Люди хотят добиться правды, а кто-то всё тщательней пытается её скрыть. Беккет верил в то, что надежда ещё есть, что для людей не всё потеряно. Пока человек хочет стать свободным, он не сложит оружие. Пока остаётся хотя бы крошечный и ничтожный шанс, найдутся те самые безумцы, которые поднимут за собой остальных и будут стремиться к правде, к свободе, чтобы самим выбрать своё будущее, а не жить по тому сценарию, что был запланирован теми, кто посчитали себя хозяевами. Они вовсе не храбрые герои, которые не дадут никому умереть. Они всего лишь безумцы, готовые ради победы на самые великие жертвы и самые ужасные поступки. Пришло время освободиться из цепей и оков. Пришло время для человечества, время для правды, время для свободы. Проект «Контроль» – это мощная система, державшая всех в цепях. Одному человеку не справится с ней. Но что если против системы пойдут миллионы, пожелавших стать свободными? Что если против системы пойдут не отважные герои, а самые настоящие безумцы?
 
     Конец


Рецензии
По началу роман не плох (пока нет времени прочесть до конца). Я бы советовал публиковать роман по главам. 1) удобней читать 2) трафик на вашу страницу увеличится.

Привалов Турченюк   04.01.2015 13:26     Заявить о нарушении
Спасибо, Саша! Думаю, действительно, так будет лучше. Займусь)

Алекс Мэтт   04.01.2015 16:52   Заявить о нарушении
На это произведение написаны 2 рецензии, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.