Сменить роль

За окном, как всегда, шумела эстакада. Водители сигналили и, матерясь, пытались во что бы то ни стало вырваться вперёд, чтобы побыстрее облететь образовавшийся затор.

Я молча стоял у окна, глядя с высоты тридцать второго этажа на умирающий город. Мимо постоянно пролетали автомобили, на большой скорости пикируя вниз к сотням бутиков, расположившимся в небоскрёбах неподалёку за чертой города.

Моя квартира считается довольно дешёвым вариантом на окраине. Претендовать на искусственно поддерживаемую, чистую экологию или красивый вид из окна не приходится. Трубы заводов чадят клубы дыма ядовитых отходов; станции, обеспечивающие город всеми необходимыми ресурсами, нещадно облучают близлежащие дома; автомобили... Да что автомобили? Они хоть и стали намного экологичнее, чем в двадцать первом веке, но что это даёт, если их численность увеличилась в десятки раз? Лет пятьдесят назад, когда пробки на дорогах окончательно всех доконали и превысили все мыслимые и немыслимые пределы, люди задумались об отказе от личного транспорта и переходе на пережитки прошлого века, вроде общественного транспорта или велосипеда. В те годы ездить на автомобиле в крупных городах стало невозможно: дорога до работы занимала более шести часов в одну сторону! Некоторые стояли в пробках днями.

Если бы учёные не изобрели двигатель, кардинально улучшивший ситуацию с пробками, возможно, наш двадцать второй век меньше бы походил на картину из фильмов ужасов 2030-х годов. Если бы двигатель, позволивший машинам летать, изобрели бы хоть на пять лет позже; если бы люди уже пересели на общественный транспорт и успели привыкнуть к нему; если бы все страны продвигали идею отказа от автомобилей, – возможно, не приходилось бы теперь выходить на улицу, словно в космос, в скафандре. Лучше бы этот двигатель и вовсе не изобретали! Лучше бы не было этих инновационных технологий, роботизированных зданий и умных домов!

Но история не терпит слово «если», как и всё сослагательное наклонение в целом. Что сделано – того не изменить. Никаких «если бы» и «хотелось».

«Верните меня в прошлое!» – эта мысль посещает меня ежедневно, не давая покоя. Единственными отдушинами для меня в этом мире были моя жена и виртуальная реальность с полным погружением.

Пронёсшийся по размеченному лазерными линиями краю дороги автомобиль вылетел на условную обочину и едва не врезался в моё окно, заставив отскочить в сторону, хорошенько выругаться и всё-таки прервать затянувшееся раздумье.

Вскоре я вновь вернулся к окну, чтобы опустить анимированные жалюзи с видом на космос; на улице протяжно завывали сирены роботов, преследующих нарушителя. Без лишних раздумий я провёл по сенсору рядом с окном, выбирая функцию «сто процентная шумоизоляция».

Конечно, я мечтал вернуться в прошлое, как многие из тех, кто опасался или не любил новые технологии. Некоторые из этих людей подались в отшельники и уехали как можно дальше от цивилизации на далёкие острова. Главная проблема заключалась в том, что к двадцать второму веку на Земле не осталось неизведанных мест, где нет людей с их технологиями.

Электричество? Пожалуйста! Платите и пользуйтесь, сколько влезет! Интернет? Да без проблем, платите и сидите в нём хоть на острове, хоть под водой. И многое, многое другое. Главное — платите! Я от части понимал отшельников и во многом был с ними согласен. Не в том плане, чтобы жить одному, в глуши, нет — именно отказаться от современных устройств, гаджетов и прочих неотъемлемых атрибутов современности.

Взять с собой жену, да «умчаться на край света», как говорили люди прошлой эпохи. Хотя выражение «мир безграничен» говорили ещё раньше. Но мы-то с вами знаем, что нашу планету можно пересечь вдоль и поперёк, что нет неизведанных мест и не осталось таинственных островов с кладами и пиратами, что жизнь ограничивается только нашей планетой. А фантазии людей о межгалактических путешествиях, встречах с новыми видами разумных существ на неизведанных планетах, полных загадок, как ни прискорбно, остались лишь фантазиями прошлых поколений. Плод их воображения, не более.

Да! Я готов отказаться от технологий в пользу счастливой, а главное — долгой жизни! И жена меня в этом полностью поддерживает.

Хотя есть вещи, без которых трудно представить нынешнюю жизнь, и существуют такие, без которых лично мне будет не комфортно и сложно обойтись. Одну из них я сейчас включал.

***

Улёгшись поудобнее на кровати, я нацепил на тело пару десятков умных датчиков, назначения половины из которых я не знал. Датчики были в виде небольших беспроводных кругляшей разных цветов и с подписями "L" и "R" для правой и левой стороны тела. Каждый цвет предназначался для определённого участка на теле. Например, два датчика красного цвета прикреплялись к вискам, один синий — на лоб, желтые и оранжевые — на икры ног и запястья соответственно. Всего двадцать шесть кругляшей с подробнейшей инструкцией: куда их крепить и как правильно лечь, сколько времени можно проводить в виртуальной реальности, и многое-многое другое, описанное в фолианте толщиной более восьмисот страниц.

Проделывая эти действия ежедневно, – а то и по несколько раз в день, – я как обычно не стал открывать ящик, в котором пылилась инструкция. Машинально прикрепив к себе оборудование, протянул руку и вдавил кнопку запуска на приборе, стоящем на прикроватной тумбочке.

Процессор приятно загудел, открывая для меня новые пейзажи и знания. Миллионы нетабайт* информации!

* [Прим. автора: нетабайт – единица измерения, намного больше известных сейчас гигабайт и терабайт. Вымышленная, используется в двадцать втором веке].***

Невероятных размеров зал, огромный прозрачный свод которого уходит настолько высоко вверх, что не видно его вершины. Ослепительно яркое солнце, горный воздух, который позволяет дышать полной грудью! Это было бы просто раем, если существовало бы в реальном мире...

В то время, как моё тело лежит на кровати на Земле и дышит отравленным воздухом, мозг путешествует по искусственно созданной вселенной с прекрасными пейзажами, обманываясь окружающей – нетронутой человеком – красотой природы. Разумеется, за определённую, хоть и не очень большую, ежемесячную плату.

Ускорив шаг, я направляюсь в сторону одного из коридоров, где висит табличка с кричащей и пафосной надписью: «Знания». Обернувшись, пробегаюсь взглядом по названиям других коридоров, содержание которых меня интересовало меньше.

«Империал» – виртуальная игра, где можно почувствовать себя тем, кем в жизни ты не являешься: от героя до мудреца, от торговца до пирата. Побывать в неведомых местах, опробовать чужие роли и тела. Люди любят менять маски...

Одна беда: если ты трус по жизни, – трусом останешься и в игре. Да, ты можешь быть с крутым оружием и внушительной экипировкой, но всё равно будешь бояться, льстить и предавать. Если ты вор – вором останешься, а люди с заниженной самооценкой (или в чём у них там проблема) будут в роли какого-нибудь эльфа с упоением и алчностью нападать на других игроков более низкого уровня. Ибо не ради же наживы они новичков убивают пачками, так?

Суть личности не изменить, по крайне мере не за секунды переноса в виртуальность. Какой бы ни была маска – человек за ней один и тот же со всеми его привычками и недостатками, будь он хоть орком в игре.

Понятное дело, что с такой нелюбовью к играм в Империале я был всего один раз, и то только потому, что не хотелось оставаться «белой вороной» в коллективе. Но теперь я знаю, что это за зверь и с чем его едят. Если спросят, играю ли я, — нет, не играю. Не понравилось, не моё это.

Напротив Империала располагался коридор под названием «Путешествия» – довольно занимательная вещь, иногда захожу туда, когда совсем тяжело на душе. Тут можно увидеть другие страны, обычаи, природу и просто интересные места – всё то, на что в реальности нужны просто колоссальные суммы денег и уйма свободного времени.

Левее находится «Кузница» – место, где ты можешь создать почти что угодно: творчество, новые ощущения и всё в таком духе. Бывал там раньше... Интересно, хорошо, но такое же искусственное и нереальное, как симуляция реальной жизни.

Моя логика проста: раз работает только мозг, пока я здесь, — значит, его и буду напрягать. Смысл, например, покорять гору, когда твоё тело хлюпика лежит бревном в реальности? Конечно, это неимоверно классно и очень увлекает, но в этом вся фишка — слишком сильно погружаешься в симуляцию и декорации, теряя связь с реальностью.

Нет уж, мозг так мозг.

Перейдя на бег, я довольно быстро преодолел «свой» коридор, выйдя в центр ещё одного зала, что вдвое меньше предыдущего. Ещё одно разветвление интересов посетителей.

Зал «Знаний» предлагал на выбор три маршрута: «кинематограф», «история» и «литература».

«Кинематограф» был тут же отброшен мной в раздел «неинтересное». Фильмы я могу посмотреть и на Земле, благо времени на них хватает. Не такой уж я любитель телеэкрана.

Так что же выбрать? Книги или историю? И то и другое слишком заманчивы для меня, поэтому в обеих секциях я провожу очень много времени. Выбор зависит от настроения, но что же притягательнее сегодня?

«История». Стоит выбрать время и место — ты окажешься в любой точке Земли, в веке, который тебе больше симпатизирует. Нравятся динозавры? Вот они, как живые, — смотри, изучай! Седьмой век? Семнадцатый? Не имеет значения!

Минус в этом зале всего один, но довольно существенный. В любом времени ты не более чем призрак. Люди, животные, растения – всё это просто набор пикселей, движущихся по заданной программе, воспроизводящие определённые исторические события и сражения, или же просто мирно гуляющие. Они тебя не заметят, не поговорят, но ты получаешь взамен нечто важное: максимально достоверную информацию о том или ином событии можно увидеть собственными глазами. Конечно, многое далеко до совершенства, поскольку все эпизоды созданы людьми и их представлениями на основе неимоверно долгой и скрупулёзной работы над документами, воспоминаниями, летописями и ещё чёрт знает чем. Это сравнимо с просмотром исторического фильма, при этом находясь в самом эпицентре событий, ощущая окружающий воздух и чувствуя все запахи. Да, «ляпы» найдутся, но где их нет? При всём желании человек не сможет идеально воссоздать все детали событий давно минувших лет. Не стоит требовать невозможного.

В зале «Литературы» всё намного проще и аскетичнее. И представляет собой огромную библиотеку с возможностью прочитать невероятное множество книг, когда-либо написанных человечеством. От художественной до технической литературы, легенд, мифов и просто набросков размышлений и фантазий писателей. Всё это представлено в Библиотеке.

Существует также несколько бонусов от создателей. Первый: всегда можно спросить у виртуального помощника название книги по краткому её описанию. Так очень легко вспомнить название книги, которую вы когда-то читали или вам её советовали.

А можно найти что-то новенькое на основе того, что вы хотели бы увидеть в произведении. В этом и заключается второй бонус — тот же самый помощник любезно поможет подобрать посетителю книгу, которая ему вероятней всего понравится. На основе названных им книг он подберёт нечто похожее по жанру, стилю или же на основе списков любимых книг предыдущих посетителей, чьи интересы схожи с вашими. Третий бонус платный — позволяет менять интерьер Личного Изолированного Пространства, сокращённо ЛИП.

После выбора книги пользователь садится за стол, и вокруг него образуется ЛИП, который подразумевает очередную иллюзию в виртуальности с перемещением пользователя в небольшую квартиру со всем необходимым для комфортного чтения: лампа, кровать, стол со стулом и напитки в холодильнике. А тем, кто готов доплатить, предлагается огромнейший список интерьера: горные пейзажи, уютные кафе, космические корабли и подводные базы. Любая иллюзия с сохранением комфортных условий — ни сильный ветер, ни дождь вам не помешают. Пользователи с изысканным вкусом выбирают самые экзотические варианты. Например, чтение в открытом космосе напротив солнца без скафандра. Конечно, раз это иллюзия, то всё предусмотрено: пользователь не замёрзнет, не сгорит и будет спокойно дышать при оптимальной комнатной температуре где-нибудь на Плутоне.

Есть четвёртый, самый приятный и бесплатный бонус, который даже не считается за какую-либо дополнительную функцию. Дело в том, что виртуальность позволяет в разы ускорять работу мозга человека, поэтому, проведя за книгой шесть часов в виртуальности, на Земле пройдёт всего лишь час. Правда, есть и последствия такого варварского использования мозга, но не будем о плохом.

Если проводить в виртуальности нормированное количество часов, здоровью пользователей ничего не будет угрожать. Такую очевидную истину можно прочитать в любом рекламном буклете компании.

***

Библиотека казалась бесконечной, и это при том, что сейчас я видел лишь малую её часть. Я находился в самом начале зала, поскольку не горел желанием ходить часами между рядами книг. Всё же процесс чтения привлекает меня куда больше разглядывания обложек и переплётов.

Я остановился перед роботом-библиотекарем, чтобы определиться с выбором книги. Робот выглядел как красивая женщина средних лет с приятной улыбкой и милым лицом. При желании внешность тоже можно было изменить. Здесь нет очередей – для каждого посетителя есть персональная версия помощника в изолированном пространстве.

– Ранее прочитанные Вами книги —преимущественного двадцатого века. Желаете что-то в том же жанре? – спросила она.

– Лучше побольше приключенческого.

– Жанр: приключения. Вы хотите читать тех же авторов, других или не имеет значения?

Задумавшись, я махнул рукой и произнёс:

– Не важно.

– Наличие пугающих моментов, ужасных и отвратительных сцен Вас не отталкивает? Наличие насилия или преступлений в книге? – более заботливо спросил робот.

Чем больше с ней общаешься при выборе книги, тем доброжелательнее становилась программа и был точнее поиск. Странной логики с благосклонностью я не понимал, но сегодня разговаривать не хотелось. Так что плевать на точность.

– Не важно. Давайте уже что-нибудь, – попросил я.

– Желаете прервать поиск с этими критериями? Напоминаю, что в таком случае результаты...

– Да. Да, желаю!

– По Вашему запросу найдена одна тысяча двести пятнадцать книг. Желаете услышать все названия? Отзывы? Может, сортировка по рейтингу?

Сегодня эта программа явно решила меня довести!

– Возможно, Вы хотите уточнить некоторые моменты? – продолжила робот. – Действие книги происходят летом или зимой? В горах, джунглях, на равнине? Может быть, остров?

– Остров! – выпалил я, чувствуя, что еле сдерживаюсь от опрометчивых поступков. – Дайте уже хоть что-то! – Подумав секунду, добавил: – По рейтингу.

Не став больше настаивать, женщина положила передо мной книгу, появившуюся словно из воздуха, и пожелала приятного чтения.

Не глядя на обложку, я схватил книгу и направился к длинным скамьям, где занял свободное место. Не прошло и минуты, как я уже нажал кнопку запуска ЛИП и, отказавшись от платного аккаунта, оказался в комнате для чтения.

Спустя пять минут я, позвякивая ложкой, размешивал сахар в чае и смотрел на обложку книги. Она была бумажной – до чего же приятно! Не часто встретишь такой раритет в наше время в реальном мире. Деревьев и так не хватает на строительство и производство, куда там книги печатать. Давным-давно всё перешло на электронные носители (должен признать, это удобно).

Существуют, конечно, ещё бумажные издания, однако одна такая книга стоит дороже всей системы погружения в виртуальность. Назовите это бредом, но не могу я читать книги в электронном виде, хоть убейте! По моему мнению, лучше в виртуальности читать бумажные книги, чем в реальности – виртуальные.

Так вот, я отвлёкся. На бумажной обложке книги было изображено неизвестное животное со смутно уловимыми человеческими чертами. Рядом стоял человек с очень древним огнестрельным оружием — кажется, револьвер называется. На глянцевой обложке большими буквами написано:

«Герберт УэллсОстров доктора Моро».

Книга очень тонкая, такую можно за один-два часа прочитать. Даже если заложить на чтение два часа, в реальности пройдёт всего лишь двадцать минут. Придётся ещё за одной книгой идти, ибо сегодня я рассчитывал на более длительное чтение.

Отхлебнув глоток горячего, сладкого чая, я погрузился в чтение.

***

До конца книги оставалось меньше пятнадцати страниц, когда в дверь позвонили.

Вся комичность ситуации заключалась в том, что я всё ещё находился в ЛИПе, а значит, сидел в библиотеке. То есть, за пределами этой квартиры ничего не было, так как она – просто иллюзия, облако мыслей, небольшая капсула в подпространстве библиотеки.

Медленно подойдя к двери, я заглянул в глазок и не поверил своим глазам. Я всегда считал, что там пустота, даже не думал это проверить, поскольку в инструкции сказано, что Личное Изолированное Пространство ограничивается площадью квартиры. Причём расписано очень подробно, чтобы каждый понял. А тут... За дверью расположился целый мир! Небольшая деревня, пахотные поля, лес и ярко-голубое небо. Возможно, это переход в игру «Империал», но его здесь быть точно не должно.

В дверь настойчиво зазвонили во второй раз, будто кто-то вжал до упора кнопку, как в старых фильмах. Сейчас все звонки сенсорные, и так долго звонить не получится при всём желании. Однако, за дверью никого не было, небольшая площадка перед квартирой, – за которой начиналась деревня, – пустовала.

Стало немного не по себе от происходящего. Звонок тем временем не переставал трезвонить.

Вспомнив, что нахожусь в вымышленном мире и мне ничего, собственно, не угрожает, кроме переутомления и стресса, я повернул ручку, – до последнего в глубине души надеясь, что дверь окажется закрыта.

Но ручка податливо повернулась, и дверь самостоятельно распахнулась настежь, громко ударившись о стену.

Я судорожно сжал рукой воздух, в котором ещё секунду назад была ручка двери.

– Чё-ё-ёрт... – протянул я. – Что за...

Звонок затрещал с новой силой. Теперь я был абсолютно уверен, что на площадке никого нет. Любопытство узнать, есть ли там вообще дверной звонок, терзало. Но всё внутри меня кричало одну простую фразу: «ЗАКРОЙ ДВЕРЬ!»

– Это просто игра, – успокаивающе прошептал я, ставя правую ногу вперёд. Схватил за ручку распахнутую дверь с чётким намерением её закрыть и больше никогда не открывать.

Неожиданно что-то толкнуло меня в спину. Я вылетел на площадку и по инерции пробежал несколько шагов. Обернувшись, я обомлел — у меня за спиной закрылась дверь квартиры! При том, что одну дверь я всё ещё держал за ручку, не успев её закрыть, другая дверь отрезала пути к отступлению. Но ведь дверь-то была всего одна! Теперь получается, что неизвестно откуда появившаяся вторая дверь закрыла для меня путь в реальный мир.

– Чтоб вас всех! – воскликнул я, чувствуя как подступает паника.

Единственный путь в реальность – вернуться в тот же зал, в которым появился, спуститься вниз по лестнице и пройти через коридор до двери с надписью «Выход». Специально удлинённый путь создан для настройки программ и адаптации организма к смене реальности. Перед тем, как попасть в коридор, нужно выйти из библиотеки – это совсем не сложно. Только потребуется ещё отключить ЛИП.

Весь процесс занимает не больше пяти минут, если бы не одно «НО»...

Для выхода из ЛИПа нужно встать в его ключевую точку. В бесплатной версии, то есть в квартире, это ванная комната. Заходишь в ванную, встаёшь в круг, произносишь слово «Выход» и – вуаля! – ты в библиотеке!

Но чтобы попасть в ванную...

Понимаете, к чему я клоню?!

Я отчаянно колотил входную дверь руками и ногами, дёргал, крутил и бил ручку, пытался выбить плечом, но всё тщетно!

Масло в огонь подливало то, что жена находится в командировке и вернётся домой только завтра вечером – через 24 часа. Это шесть игровых дней! Шесть дней меня никто не сможет принудительно вытащить из виртуальности, нажав в реальном мире кнопку «экстренное отключение».

Если я сам не выберусь отсюда, – мне не пережить эти дни.

Двадцать четыре реальных часа – ерунда; один день без еды и воды не смертелен для человека. Но дело не в этом.

Виртуальность – это прорыв в области науки. Она вышла на новый уровень после удачного ускорения работы мозга человека. За счёт чего стало возможно в шесть раз больше дел сделать в виртуальности, в шесть раз больше книг прочитать и фильмов посмотреть. На Земле прошёл час, а в игре — шесть. Виртуальное время кажется реальным, и ты не замечаешь разницы, но мозг работает значительно быстрее, обрабатывая в шесть раз больше информации.

Врачи с опаской относятся к подобным издевательствам над мозгом, советуя ограничиться полутора часами реального времени. Максимум! То есть девять часов игрового времени – предел, если не хочешь рисковать и получить проблемы со здоровьем.

Любое, так называемое, погружение вызывает недомогание и головные боли уже спустя полчаса реального времени.

Создателям виртуальности не нужны летальные исходы, но и прекращать принудительно игровой процесс они не могут в соответствии с законом 2043 года «О свободе виртуального...». Поэтому спустя двое суток игрового времени создатели всячески ухудшают игровой процесс. На третий день это уже не просто пакости со снижением реалистичности, а постоянно выскакивающая, настойчивая и неубирающаяся табличка с надписью «ПОКИНЬТЕ ИГРУ!» в половину видимого диапазона.

Но одним нажатием кнопки «Подтверждение» игру не покинуть – её просто не существует. Нужно самостоятельно вернуться в исходный зал, а далее пройти по коридору с надписью «Выход».

Двое игровых суток — это всего лишь восемь часов реального времени. Что же будет с мозгом, если провести здесь шесть дней? *

[* Шесть игровых дней равны двадцати четырем часам реального времени]

Похоже, придётся спасаться самому. И выход может быть только один – через деревню. Если это действительно «Империал», то выходов там огромное множество.

Как говорили в двадцатом веке: «Спасение утопающих – дело рук сами утопающих».

***

Тихая и гостеприимная с виду деревня оказалась, как я и предполагал, не такой уж мирной. Что-то среднее между набросками черновика программного кода и человеческим сумасшествием. В деревне не было игроков, только недописанные программы. Боты – вновь набирающее популярность геймерское название для всех искусственно созданных в виртуальности подобий людей, а по сути, всего лишь программы, действующие по определённому сценарию. Проще говоря, персонажи, управляемые искусственным интеллектом. Теперь представьте на мгновение, что их забыли доделать, бросили разработку на середине и нажали «Пуск». Насколько я понимаю, по законам программирования ничего вообще не должно было запуститься, если выдается ошибка. А тут складывалось ощущение, что вся деревня дружно сошла с ума.

«Добро пожаловать в «Мир Непокорных», – мигнуло перед глазами сообщение, тут же озвученное приятным женским голосом.

«Подтвердите создание копии игрока.»

Копия игрока? Что это вообще такое?

«Для продолжения выберите ответ «Да» или покиньте данную локацию», – в ответ на моё молчание пригрозило сообщение.

– Да, – вслух произнёс я. Другого выхода нет, только через деревню. Остальные пути назад отрезаны.

Перед глазами выскочило разноцветное радостное окошко:

«ПОЗДРАВЛЯЕМ!»«Вы создали новую копию персонажа.»«Ваш ник в «Мире Непокорных»: Евгений Колдатов.»«Класс: Бот.»«Специальность: мирный житель.»«Уровень: 0»«Очков жизни: 1/1»«Очков маны: 0/1»Характеристики:Сила – 0Ловкость – 0Выносливость – 0Интеллект – 0Мудрость – 0«Свободных для распределения очков характеристик: 0»

Я, конечно, не геймер, но что-то тут явно не так. Совсем не так!

Когда я в первый и единственный раз заходил в «Империал» и создавал персонажа, — там абсолютно всё было по-другому!

Самый главный вопрос: откуда игра знает мои настоящие имя и фамилию, и почему выбрала их по умолчанию в качестве ника?

Идём дальше. Нулевой уровень – это вообще как? Виртуальные игры последних десятилетий всегда начинаются с первого уровня персонажа — негласный фундаментальный закон. «Империал» в этом плане исключением не являлся.

Ладно, забыли про чудеса с уровнем. Но ведь характеристики тоже не бывают нулевыми.

При всё прочем уровень не являлся самым важным. В конце концов, может, нововведение какое-то странное?

Беспокоило другое: одна единица жизни?! Как это?! Даже удар палкой снимает минимум восемь единиц. Получается, если я даже просто споткнусь, то могу «улететь» на неизвестно где находящуюся точку воскрешения. А существует ли она здесь вообще? В непроработанном мире...

Или в случае смерти придётся висеть в пустоте до бесконечности?

Из-за всех странностей приветствия сейчас меня меньше всего волновало, в какой именно части «Империала» я нахожусь и почему мир создан лишь наполовину?

Пока будем использовать рабочую версию: я в какой-то части «Империала»; нужно дойти до ближайшей точки выхода и как можно быстрее покинуть виртуальность.

Обидно только, что я создал не персонажа, а лишь его копию, ещё и получил класс «Бота»! Меня приравняли к программе?! К одной из тех самый, что слетели с катушек в деревне?

Мимо меня пронёсся обезумевший повар. Некогда белый колпак на голове был приплюснут и имел желтоватый цвет с зелёными разводами. Повар, размахивая половником, пинал перед собой ногами деревянную бочку, пытаясь её догнать, и кричал что-то нечленораздельное:

– Ы-ыргх хыа гырг хы хы-ыргх!

Я ещё раз осмотрел деревню. Двое прилично одетых людей пытались поговорить возле трактира, при этом один из них постоянно бил другого лбом в нос. Приглядевшись, я с удивлением осознал, что уровень жизни жертвы не падал ни на единицу. Рядом с ними стояла женщина и прямо посреди улицы сосредоточенно раскручивала над головой покрывало. На другой стороне улицы парень, лет двадцати пяти, усердно работал пилой по мостовой. Единственным более-менее нормальным казался старичок, мирно читавший книгу в кресле-качалке на крыльце одного из домов.

Подойдя ближе, я понял, что и старик не стал исключением общего сумасшествия: одной рукой он держал кверху ногами раскрытую, где-то на середине, книгу, а другой – раскачивал за хвост собаку в такт креслу. Животное никак не сопротивлялось и не подавало признаков жизни, хотя шкала жизни светилась ярко зелёным и показывала, что собака абсолютно здорова: 450 единиц жизни из 450 возможных. Даже у какой-то дворняги уровень жизни в четыреста пятьдесят раз больше, чем у меня!

Нет, такой ад мне определённо не нравится. Я уселся на ступени рядом с сумасшедшим дедом и задумался. Что же делать дальше?

Из глубины дома раздался тихий всхлип, потом ещё один и ещё.

– Мы все конец! – завопил возникший, словно из ниоткуда, человек. То, что он мог говорить понятные слова, выставляло его в более выгодном свете, по сравнению с остальными жителями. – Нам конец всему! Всем наш конец! Конец! Игра закончить! – не переставал кричать безумец.

– Мамочки...

Я резко обернулся. Последняя фраза не принадлежала кричавшему. Женский голос раздался оттуда, где только что были слышны всхлипы. Похоже, я ошибся, возможно, в доме находился не местный житель.

Дверь оказалась не заперта. Медленно войдя в дом, я, на всякий случай, прикрыл её на засов, чтобы никто из программ не последовал следом. Довольно опрометчивое решение, если в самом доме окажется опасность. Но я почему-то принял его, не особо задумываясь над этим. Медленно прошёл через всю комнату и заглянул за печь: обняв ноги руками, на полу сидела девушка и плакала, уткнувшись лицом в колени.

Надпись над её головой однозначно указывала на то, что ничего общего с местными жителями она не имеет. У тех надписи вроде: «Повар 3000/3000».

«Бот. Ольга Конова. 0 ур"», – гласила надпись у неё над головой.

Похоже, нечто подобное она могла видеть и про меня.

– Эм, – замялся я. – Девушка...

– Пошли прочь! – всхлипнула Ольга, а затем удивлённо выдала:

– Ой.

– Угу, – согласился я и уселся рядом.

– Так ты не программа? – после долгой паузы спросила девушка, пристально разглядывая меня.

– Нет, я человек. Расскажи, как ты сюда попала?

– Я... Я не знаю. Я зашла в зал истории, там всё как обычно. – Оля вытерла глаза тыльной стороной руки и продолжила: – Выбрала времена динозавров, шла по тропинке и наступила на бабочку. Ещё подумала тогда, что, как в рассказе у Брэдбери, изменила ход истории. Дура! Засмеялась, что сейчас «грянет гром».*

[* Речь идёт о рассказе Рэя Брэдбери «И грянул гром»]

– Во всём виновата бабочка? – уточнил я.

– Нет! Не знаю... Нет, точно нет. Бабочка пролетела сквозь сапог, как и любая другая иллюзия в том зале. Я шла всё дальше и дальше, а потом, когда уже собиралась выходить, почувствовала, что мне кто-то смотрит в спину. Я побежала. Этот монстр за мной угнался, и не отстаёт, зараза.

– Монстр? – не удержался я, в очередной раз перебив девушку.

– Я не рассмотрела. Побежала. А он лохматый... Глаза жёлтые, лапы огромные и... С когтями... – Оля всё больше всхлипывала, вспоминая подробности.

Я аккуратно прижал её к себе в утешении. Она не сопротивляясь, уткнулась мне в плечо и заплакала.

Так прошло минут двадцать.

– Уходим, – сказал я, резко поднявшись на ноги и таща за собой девушку.

– А? – удивилась она.

– Быстро, быстро! – шептал я, нервно оглядываясь назад, и тянул Олю за руку по лестнице на второй этаж.

– Да что случилось?

– Давай-давай, шевелим ножками! Назови это паранойей, но за нами следят.

– Ах, – выдохнула девушка. – Почему наверх?

– Я так решил! – рявкнул я. – Извини, около дома... Мне кажется, там твой зверь.

Мы в нерешительности замерли перед окном на втором этаже, выглядывая на улицу.

– Он не мой, – насупилась Оля.

– Как скажешь, – машинально согласился я, размышляя. – Если вылезти через окно, можно будет пройти по крыше первого этажа, а там...

– Без меня.

– Хватит строить из себя принцессу! – не выдержал я. Нужно было срочно взбодрить Ольгу, чтобы она начала действовать. Иначе нам обоим конец! Возможно, грубоватая манера общения разозлит её и добавит решимости. Пусть обижается потом на меня, но мы спасёмся вместе. – Это же просто игра! Виртуальность.

Сказал и сам себе не поверил. Игра осталась там, за пределами этой сумасшедшей деревни, а здесь – неизвестно существует ли вообще, так называемый, «Чек-поинт»*, он же точка возрождения, или нет? Другими словами, может оказаться так, что, погибнув в деревне, – ты зависнешь в пустоте до тех пор, пока тебя принудительно не отключат в реальности.

[* В играх начала 21-ого века Чек-поинтом в называли место сохранения процесса игры]

Произошёл какой-то сбой, и чёрт голову сломит, разбираясь в возможных исходах.

«1 хп! 1 хп!* Всего одна единица жизни!», – билось в голове напоминание. – «Падения с крыши не пережить».

[* Также в играх 21-ого века Хит-поинтом (он же ХП, англ. HP) называли очки здоровья персонажа. Обычно измеряется сотнями и даже тысячами очков жизни. При наступлении нуля происходит смерть]

– Сам-то веришь, что сказал? – словно прочитав мои мысли, спросила Оля.

– Нет, – честно признался я.

Закончить мысль мне не дал грохот на первом этаже. Звук выбиваемой двери придал храбрости девушке, и она первой перемахнула через раму окна.

Вскоре мы преодолели опасный участок, спустились на землю и теперь во всю прыть неслись по центральной улице деревни. Монстр не отставал, равномерно сокращая дистанцию. Между нами осталось меньше ста метров!

Ещё когда мы аккуратно ступали по крыше, зверь устроил на первом этаже настоящий погром. Стоило нам немного отбежать от дома, как монстр, не замедляя движения, выпрыгнул в окно вместе с рамой и, кажется, с частью деревянной стены. Беглого взгляда хватило, чтобы заметить, — зверь лишь очень отдалённо похож на медведя, того самого, что жил в двадцать первом веке, а ныне обитает только на страницах книг и в кинофильмах. Но в отличии от своего прототипа, виртуальный медведь, казалось, состоял из едкого чёрного дыма. Уровень жизни над его головой был неимоверно высок; я успел разглядеть единицу, а дальше пять или шесть нулей. Как минимум сто тысяч единиц жизни – шутка ли?!

Пятьдесят метров! Мы уже неслись по полям в сторону злополучной квартиры с глупой надеждой, что там всё-таки было лучше.

«Так вот кто выманил меня из безопасной зоны!» – заподозрил я.

Медведь? Зверь позвонил в звонок? Да нет, бред! Хотя... Что здесь не бред, в этом сумасшедшем месте? Даже самую абсурдную версию нельзя списывать со счетов.

Какого же было моё удивление, когда вместо ожидаемой квартиры поле резко закончилось и мы оказались на краю обрыва. В центре каньона на уровне наших ног, находилась голова огромной статуи. Словно в насмешку над нами, каменный великан облокотился руками на меч, а правую ногу поставил на тушу поверженного каменного медведя, что был братом-близнецом, гоняющегося за нами зверя.

Зверь!

Удар. Красная вспышка перед глазами.

***

Я прищурился, прикрывая рукой от солнца только что открывшиеся глаза. Не успел прийти в себя, как рядом раздался протяжный вопль и что-то ударило меня в живот.

– Ах, тварь! – прохрипел я, пытаясь найти источник агрессии.

Около глаз мелькнул сапог, и женский голос прокричал:

– Получай!

Изогнувшись всем телом, я избежал удара посохом и вскочил на ноги. Дерево прошло по камню, а девушка-маг замахнулась для очередного удара.

Покосившись на графу жизни, я в удивление замер. У меня была всего единица жизни, а сейчас почти сотня:

«Уровень жизни: 85/100»«Вы получили критический урон!»«Уровень жизни: 55/100»

Вот что значит отвлекаться во время драки — минус тридцать очков одним махом.

– Да кто ты такая?! – закричал я, и девушка замерла в нерешительности. – Чё тебе надо?

Игрок-маг пятнадцатого уровня. Ник: Олафея. Обмундирование не многим лучше моего, хотя я всего шестого уровня, да и играл всего несколько часов.

Смотря на свой уровень, я понял, что это давно созданный мной персонаж в игре «Империал». А раз так, то на поясе у меня висит нож. Нащупав приятный холод металл, я обрадовался. Никогда бы не подумал, что буду счастлив, просто держа в руке нож. Нет, дело не в ноже. Моя догадка подтвердилась — об этом говорили и мой ник, и уровень – я перенёсся в «Империал»! Даже если погибну, окажусь на ближайшей точке возрождения, а оттуда прямиком отправлюсь в сторону выхода – в реальность!

– Я не знаю, – наконец растерянно и в то же время задумчиво, медленно произнесла девушка, немного опуская посох.– Испугалась, вот и атаковала. Думала... А не важно. Извини.

– Да ничего. Тебе же ходить с клеймом агрессора, – протянул я, помня, что в играх тех, кто нападет на игроков первым, отмечают каким-то там знаком «позора». Им на него наплевать, но окружающие остерегаются или мстят.

– Олафея, – продолжил я после паузы, – твою уверенность да Оле...

– Оле? – удивилась девушка.

– Была тут некая Ольга Конова, всё на крышу лезть не хотела.

– Женя? – уточнила девушка.

Такие вот дела. Оказалось, что после того, как нас настиг медведь, мы возродились в игре «Империал» – это не могло не радовать, – и теперь оба знаем, где выход из игры. Осталось решить всего одну проблему. Нас выбросило не на стандартную точку возрождения, а где-то в горах: маленькое плато размером десять на десять метров; сверху гора, а снизу не видно земли.

Можно решить всё очень быстро и просто – один прыжок вниз, и мы на новой точке возрождения. Или же снова здесь. С другой стороны, рисковать не хотелось по прежней причине: среди сплошных сбоев программы и неясностей как-то страшно потеряться в пустоте. Да и как решиться на прыжок, если шансы погибнуть в реальности 50/50? В «Империале» такое случиться не должно, но кто знает, что за чертовщина здесь сегодня творится? По идеи, мы вообще не должны были появиться посреди гор!

– Р-р-р-р-р-р!

Ну здравствуй, Мишка!

«Вы получили критический урон!»«Уровень жизни: 0/100»

Снова красная вспышка.

***

Худшие предположения сбываются. Мы оказались в чёрном помещении без окон и дверей. Впрочем, стены, пол и потолок также отсутствовали. Безграничное пространство без намёка на что-то лишнее, только две одинокие фигуры посреди пустоты.

– Капец! – констатировала Оля. – Полный.

Ожидание неизвестно чего стало невыносимым довольно быстро. Я не знаю, сколько времени прошло: по моим подсчётам минут пятнадцать, Оля заверяла, что не меньше часа, а по ощущениям – целая вечность. Наконец, мы решили хоть куда-нибудь пойти. Выбрав произвольное направление, мы двинулись в путь.

Без каких-либо ориентиров трудно отсчитать не только время, но и расстояние. Пройдя несколько километров, а может всего сотню метров, мы в нерешительности остановились. Складывалось ощущение, что мы и с места не сдвинулись: всё та же чёрная бесконечность вокруг.

Внезапно появилась дверь. Она расположилась метрах в пятидесяти от нас, возникла из ниоткуда в месте, которое мы условно назвали полом. Поскольку пола как такого не было, а чернота была и под нами, получалось, что дверь висит в воздухе, начиная с уровня наших ног.

Хорошо, что отсутствие пола не мешало нормально бежать. Мы устремились к заветной двери!

Первой выдохлась Оля, вскоре и я. Бег отнял последние силы, а к двери мы так и не приблизились, — нас всё так же разделяли пятьдесят метров.

– Что будем делать? – спросила Оля, смотря мне в глаза.

– Всем привет! – поздоровался человек, вышедший из двери, чем изрядно нас напугал.

– Как хорошо, что вы здесь. Помогите! Мы застряли! – наперебой затараторили мы.

– Да знаю я всё, – отмахнулся незнакомец.

– Э-э-э, кто Вы? – уточнил я.

– Админ, – коротко бросил тот. – Тьфу, то есть официальный представитель Администрации игры «Империал».

– Как хорошо! Вы нас отсюда... – обрадовалась Оля, но Администратор прервал её жестом:

– Никуда не дену. Верно, боты, – согласно кивнул он. – Ладно, заговорился я с вами.

– Боты? Что Вы себе позволяете? – начал закипать я. – Боты – это ведь...

– Это я тоже знаю, – повысил голос Администратор. – Вы самые настоящие программы, и точка. Пора заканчивать этот цирк.

В дверном проёме появился медведь.

Мы с Олей синхронно отшатнулись на шаг назад, при этом не сдвинувшись ни на сантиметр в пространстве относительно двери.

– О! Вот и Бурый! – обрадовался Администратор. – Вам до него ещё учиться и учиться! Хотя, – задумался он, – ваше время закончилось. Пора обнуляться.

– Да что здесь, чёрт возьми, вообще происходит?! – не выдержал я.

– Фух, – тяжело выдохнув, Администратор почесал подбородок и оглядел нас с ног до головы. – Ладно.

Повисла долгая пауза, пока Администратор собирался с мыслями. Ожидание становилось невыносимым, и вот он наконец-то начал:

– Как я понимаю, вы оба считаете себя людьми? Вопрос риторический, можете даже не кивать. На самом деле, вы обычные боты, то есть программы.

Я попытался возразить, сказать, что не собираюсь слушать весь этот бред, но не смог даже открыть рот. Все мышцы разом перестали меня слушаться.

– Я заблокировал ваши действия, чтобы не перебивали и не пытались уйти, – пояснил Администратор. – Однако Бурый найдёт вас в любой точке. Правда, красивое имя для чёрного медведя? О чём это я? Ах, да, вот и подтверждение моих слов, что вы программы. Конечно, вы можете возмутиться, что с игроками я могу сделать то же самое. Да, могу. Но не в этом случае, тут чуть сложнее.

Рассказывая, он ходил по пустоте то в одну сторону, то в другую, периодически поглядывая на нас. Мне показалось, что он не воспринимает нас, как что-то живое. Просто ему нужно было выговориться. А перед кем или чем – не суть важно. Он считает нас программами – это было настолько абсурдно, что даже смешно. Но Администратор все продолжал говорить, а ответить мы не могли.

– Так вот, программки, – с ехидством произнёс Администратор. – Огорчу вас, но абсолютно всё, что вы сейчас знаете, – не более чем виртуальность для ботов. Некое нововведение. И довольно бредовое, на мой взгляд. Но некоторым мои коллегам захотелось проверить, как поведёт себя новый тип программы, если дать не только воспоминания, но и создать иллюзию погружения в виртуальность. Ежедневно с десяток программ, в числе которых и вы, мы погружаем в некий аналог виртуальности. В своём мини-мирке «Империала» вы продолжаете жить и общаться с игроками двадцать три часа в сутки. И всего час – это виртуальность на манер человеческой жизни. Программы соображают быстрее людей, потому за один час вы успеваете прожить целые сутки на Земле. Конечно, это всё иллюзия. Зато какая! У вас целых сорок семь часов в сутках. В этой иллюзии программа может зайти в виртуальность и побывать в своём родном «Империале». Только представьте: погружение в виртуальность для программ, уже находящихся в этой виртуальности! Правда, есть одна не разрешённая проблемка: находясь на Земле-иллюзии вы забываете о своей жизни в «Империале», и наоборот, в «Империале» ничего не помните о Земле. Но мы это исправим, как только...

– Влад, долго тебя ждать?! – раздался басовитый голос ещё одного вошедшего в дверь человека. – Ха! А ты чё тут программам душу изливаешь? Фильмов пересмотрел? Не думал, что ты опустишься до откровений с ботами, – усмехнулся он. – Заканчивай, и пойдём в реал, посидим где-нибудь, отдохнём. Тяжёлый денёк выдался.

– Лады, – легко согласился уже знакомый нам Администратор. Второй ушёл так же неожиданно, как и появился. – Итак, – продолжил он, – разморозить вас, что ли? Право на последнее слово, так сказать.

Удерживающая меня сила разом исчезла, и я с непривычки рухнул на колени. Повернув голову, заметил, что с Олей произошло то же самое.

– Вопросы? Пожелания? – Со злорадной ухмылкой маньяка посмотрел на меня Администратор.

– Чтоб ты сдох. – смакуя каждое слово, сказал я. – Тварь!

Не успела Оля пожелать своё проклятье, как Администратор повернулся к ней и сказал:

– Тебя я, пожалуй, оставлю, больно случай интересный. А вот парнишка... – не давая передышки, он продолжил: – Раз вопросов нет...

«Shift+Delete»*

[* Одновременное нажатие этих двух кнопок на компьютере позволяет удалить файл окончательно, не сохраняя его в корзине и не позволяя передумать]

Тут же возникло окно-предупреждение:

«Вы действительно хотите безвозвратно удалить выбранную программу? Дальнейшее восстановление невозможно. Все накопленные характеристики саморазвития будут удалены.»

Не успел я опомниться, как Администратор нажал кнопку подтверждения:

«Да»

Помимо моей воли, Администратором было выведено ещё одно окно:

«Идёт процесс удаления. Подождите. Осталось: 20 секунд.»

Администратор ухмыльнулся:

– Прощайтесь, – отвернувшись, он щёлкнул пальцами, и заиграла классическая музыка. Кажется, это был Бетховен.

– Гори в Аду, урод! – закричал я, пытаясь хоть как-то повлиять на окно, но все мои действия не приносили результата.

Новое сообщение оповестило:

«Удаление успешно завершено.»«Ок»

Перед тем как мир вокруг стал гаснуть, теряя свои краски, я успел заменить, как у Оли по щекам текут слёзы. Она успела подбежать и теперь стояла рядом со мной на коленях. Её рука прошла сквозь мною щёку.

Я хотел ответить ей, чтобы не переживал, что всё будет хорошо. Но...

Последнее, что я увидел, — Администратор вместе с медведем вышли через дверь, которая, закрывшись за ними, исчезла.

Оля осталась одна.