«ЛЕГКО НАЙТИ ВХОД В АД, ТРУДНО НАЙТИ ВЫХОД ОБРАТНО»
СОДЕРЖАНИЕ
ПРОЛОГ.
Глава первая. Необъяснимая гибель
Глава вторая. Кошмар деревни Вудервилль. Рассказ Павла
Глава третья. Новые загадки
Глава четвертая. Нападение среди ночи
Глава пятая. Отряд десяти
Глава шестая. Отправление в путь. Место звездных камней
Глава седьмая. Спуск в неизвестность
Глава восьмая. Обитатели туннелей
Глава девятая. Наперегонки со смертью
Глава десятая. Летающие диски
Глава одиннадцатая. Источник зла
Глава двенадцатая. Исповедь воина
Глава тринадцатая. Нечто пробуждается
Глава четырнадцатая. Небесный корабль
Глава пятнадцатая. Конец всего
ЭПИЛОГ.
ПРОЛОГ
По заснеженной дороге мчались сани. Солнце клонилось к закату, мрачные тени глухого леса зловеще нависали над узким безлюдным трактом. Лишь сани двигались по нему. В них сидело пять человек – мужчина, юноша, женщина и две девочки-двойняшки. Они спали, укутавшись в теплое одеяло и платки. Женщина сидела посреди них и крепко обнимала, смотря на мужа с сыном. Муж управлял санями, вглядываясь в сумерки, и крепко сжимал поводья в больших рукавицах. Сын сидел рядом с ним и оглядывался вокруг. Ему было тревожно и страшно. Ему казалось, что за ними пристально наблюдают из глубины леса, возможно даже преследуют. Юноша пару раз видел, как что-то темное и крупное промелькнуло среди ветвей и вновь скрылось. Он не успел рассмотреть, что это было, но явно не человек, а какой-то зверь, возможно хищный, потому что он передвигался по деревьям, причем почти бесшумно – ветви почти не шумели от его молниеносных движений. И вдруг он увидел еще один силуэт и еще. Кем-бы не были эти существа, они охотились стаей. И кажется на них. Вот сын не на шутку испугался, и уже собрался рассказать обо всем отцу, чтобы предупредить его об опасности, как вдруг прямо из леса за очередным поворотом тракта на них с жутким ревом прыгнуло что-то большое и темное. Мужчина даже не успел ничего крикнуть и уж тем более остановить скачущую бешеным галопом лошадь, как нечто набросилось на них и накрыло собой, будто из ниоткуда. Лошадь заржала от испуга и подвернула ноги, в санях раздались душераздирающие крики, и сани начали терять управление и на бешеной скорости перевернулись, накрыв собой людей, нечто и лошадь, которая первая упала на дорогу, переломав себе передние ноги. Так как юноша сидел с краю, его силой выбросило в сторону прямо в сугроб, около высокого старого дуба, растущего на краю дороги. Вот он пришел в себя, и, пошатываясь, встал на ноги и отряхнулся от снега. Он чудом не получил и царапины, но до сих пор не понимал, что с ним произошло всего несколько секунд назад. И вдруг он увидел перевернутые сани посреди дороги. Увидел он и оторванную руку своего отца, валяющуюся рядом с ними. Его поглотил ужас и отвращение, боль и неверие в реальность случившегося. Он впал в ступор, сознание почти не работало в этот момент. И вдруг он увидел, как из под саней выбирается черное нечто, и с мерзким чавканьем приближается к нему. Никогда прежде парень не видывал таких отвратительных и жутких созданий. И тут в нем заработало чувство самосохранения, и оно разбудило его ум от страха. Парень мигом бросился к дереву и стал взбираться на него, но тут что-то обвило его за ноги и потянуло вниз. Последнее, что почувствовал юноша перед смертью это адская боль в животе – тварь разрывала ему чрево. Последний крик умирающего разнесся эхом по глухому лесу, но его никто не услышал.
Глава Первая. НЕОБЪЯСНИМАЯ ГИБЕЛЬ
«Героизм - это добрая воля, к абсолютной самопогибели»
Фридрих Ницше
Зимний лес медленно погружался во тьму – последние лучи заходящего холодного солнца окрашивали замерзшую природу в алые с переливами тона. Казалось, все вокруг замерло в ожидании чего-то. Только на заснеженном вьющемся тракте наблюдалось движение. Медленным шагом по дороге брело трое гнедых боевых коней, облаченных в доспехи. На них восседали не менее грозные всадники, вооруженные мечами, секирами и щитами. Все они были укутаны в теплые зимние плащи и звериные меха, под которыми также скрывались доспехи и кольчуга. Это были настоящие бравые воины, крещенные огнем и мечом. Они возвращались домой со славной победной сечи, усталые, но довольные. Вот уже двое лун, ехали они по длинной пустынной дороге, через леса, поля и холмы. Изредка, воители останавливались, чтобы поесть, пополнить запасы или переночевать. Деревни и города редко попадались им на пути. Часто приходилось спать под открытым небом. Но война закалила каждого из этих мужчин, которые привыкли к суровым условиям жизни. По дороге они все время переговаривались друг с другом, вспоминая былые сражения. Поэтому им было не скучно в пути. Так незаметно прошло много дней их путешествия. Осень сменилось зимой, а до дома друзьям осталось совсем немного. По пути пока еще не случалось никаких происшествий – даже банда лесных разбойников не встречалась всадникам. Но как только они въехали в этот лес, то почувствовали какую-то скрытую тревогу. Хотя ничто извне не предвещало вроде бы ничего лихого – по обеим сторонам тракта раскидывался чудесный зимний лес. Белый сахарный снег переливался на закатном солнце, ветра почти не было. И вокруг стояла тишина. Даже птицы не пели, а зимние звери не выли вдалеке. Вся жизнь спряталась куда-то, забилась в укромные норы и молчала. От этой гнетущей тишины одинокой троице стало как-то не по себе, хотя им не раз в дороге приходилось быть в глуши и спать одним в темных лесах, и на болотах. Однажды, они заночевали даже рядом с древними курганами, и тогда все было мирно и спокойно. А здесь все было по-другому, и никто из них не мог сказать, отчего на душе от этого места было скверно и тревожно. И сказочный лес вдруг стал каким-то чужим, не родимым, скрывающим какую-то страшную тайну в своих дебрях. Даже кони почуяли что-то неладное и стали нервно фыркать и мотать головами. Успокаивая своих верных жеребцов, седоки вдруг стали вспоминать, а приходилось ли им когда-нибудь раньше проезжать эти места во время пути на войну?
Тот, кто ехал с левого краю, был самый рослый и длинноволосый, звался Рогланд. Именно он первым нарушил зловещую тишину, и низкий голос его эхом прогрохотал в лесной чаще:
- Слушайте, братья! Чего-то я не припомню, чтоб нам приходилось когда-нибудь ехать этим лесом, или я запамятовал чего?
- Да, не один ты Роглад! – ответил ему тот, что ехал посередине. Имя дано ему было Дэстер. Этот воин был лыс, коренаст, но крепок. Когда Дэстер говорил, его ужасный боевой шрам, проходивший через все лицо, складывался «в гармошку». Я тоже не помню этих мест, а ты Вэйлгар, помнишь что-нибудь об этом лесу? – спросил Дэстер воина, ехавшего с правого края. Вэйлгар всю последнюю часть пути был угрюм, и ни разу даже словом пока ни с кем не обмолвился. Но тут он поднял голову, и, повернувшись лицом к Дэстеру, ответил товарищу хриплым голосом:
- Я?! Я ничего не думаю и ничего об этом лесу не помню – я их за это время столько перевидал, друг, что всех не запомнить! Но одно я знаю точно – не нравиться мне здесь! И с этими словами всадник пристально огляделся вокруг. Не знаю, почему, но дурные эти места, нехорошие… Вэйлгар вновь смолк на несколько мгновений, а затем продолжил. Поскорее бы выехать из этого леса и добраться до дома, и хорошенько отдохнуть в тиши и покое, среди близких людей. А здесь покоя я не чувствую, братцы, и ночевать тут отчего-то ох как не хочется, но видимо придется – солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, а до родного дома еще неизвестно сколько миль ехать, хоть и осталось совсем чуть-чуть. Вот выйдем из этого леса, а там до дому будет рукой подать, я вам клянусь! Но пока надо поискать место для ночлега, пока еще совсем не стемнело. А ночью ехать через лес не дело – глупо это и опасно. Вот о чем я думаю. С этими словами Вэйлгар смолк, и вновь наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь хрустом снега под копытами коней, да едва еле слышным дуновением морозного ветерка.
-Да, ты прав, Вэйлгар, - вдруг согласился с ним Рогланд. Нам нужно уже искать место для ночевки, но вот только где его найти? Тут кругом снег, нет вокруг никаких хижин, полян или бревен, на которых можно было бы устроится на боковою. Не будем же мы спать прямо в снегу – так и замерзнуть можно насмерть!
-А ты дело говоришь, Рогланд, - поддержал его Дэстер. Но вот только раньше же мы находили место для ночлега и зимой, и под открытым небом и ничего! И здесь что-нибудь найдем, не пропадем! – не унывал Дэстер.
- Может ты и прав Дэстер, и я очень рад твоему вечному оптимизму, - ответил ему Рогланд. Но вот только, ты видимо забыл, что раньше мы всегда ночевали в полях или пещерах, нам с ними везло на пути, когда началась зима. А в снежном лесу придется ночевать впервые. Но, все-таки я соглашусь с тобой, Дэстер – выдержим, не сгинем. И не из таких передряг живыми выбирались. И сейчас все будет нормально! – воодушевился Рогланд.
- Вот именно, дружище. Все бывает в первый раз. А я знаешь, что тебе скажу… Но тут Дэстера прервал резкий испуганный возглас Вэйлгара:
- Господи, братцы, взгляните на это!!! Рогланд и Дэстер послушались Вэйлгара и посмотрели туда, куда он им указывал трясущимся перстом правой руки. И то, что они увидели, повергло их в шок и ужас. Даже для закаленных вояк зрелище было, мягко говоря, не из приятных. А простой обыватель, после увиденного зверства мог и сознание потерять!
Сразу за очередным поворотом дороги возвышался высокий, толстый старый и размашистый ветвистый дуб, который рос у самого края тракта. Но всадников привлекло больше не само исполинское древо, а то, что на нем висело. Издалека было видно, что на абсолютно голых, покрытых снегом мощных ветвях развешена какая-то черная сеть, похожая на паутину, как будто бы сплетенную гигантским пауком на дубу. Но когда они подъехали ближе, то увидели, что на высоте, примерно шесть футов от земли в этой «паутине» запутано человеческое тело. Труп висел в ней вертикально, и еще, казалось, что он как бы прилип к стволу. Поэтому скорей всего эта странная паутина была вязкая и очень липкая. Но вот только откуда она взялась здесь зимой, и вообще, почему она черная, и кто мог сплести такую сеть, чтобы в ней мог запутаться человек и не порвать ее?! Но главное - что за зверь мог сотворить ТАКОЕ со взрослым человеком?! Ведь у трупа был вспорот живот, а все внутренности отсутствовали, будто какой-то мясник вырезал их большим и острым тесаком! Если это был зверь, то какая же у этого зверя должна была быть сила и острые когти или клыки, чтобы суметь так распороть нутро и выпотрошить его! А если это был человек, то с какой же жестокостью, зверством, хладнокровием и аккуратностью совершал он это чудовищное злодеяние! Но тогда встает другой вопрос – где возможный убийца мог взять такую странную сеть?! И вообще, зачем убийце демонстративно развешивать свою жертву на дереве, которое растет около самого тракта всем проезжим на показ, если логичнее, да и безопаснее для него самого будет закопать ее где-нибудь в глухом местечке, чтобы никто об этом не узнал. Для устрашения что-ли он это сделал? Если и так, то это довольно экзотический, безумный и более чем странный вид устрашения. До такого мог додуматься только сумасшедший душевнобольной человек, совершенно впавший в безумие, и неконтролирующий себя и свои действия. Может быть, в него вселился демон, или еще какой ни будь бес, тогда возможно все, и может от этого здесь такая дурная атмосфера?!
Но пока ничего не было ясно и рано было ставить догадки. Рогланд, Дэстер и Вэйлгар их и не ставили, когда подъехали к дубу на такое близкое расстояние, на котором можно было бы хорошо рассмотреть тело бедняги, погибшего такой ужасной смертью. Они просто пришли в ужас от увиденного, потому что раньше никогда ничего подобного не видели. Рогланд и Вэйлгар даже перекрестились и произнесли тихо вслух небольшую молитву, так как они верили в нового единого Бога. Дэстер же предпочел обратиться к тем богам, в которых он верил с детства, а в других верить не хотел и никто не заставит его изменить своей истинной вере предков. Но дело сейчас было не в этом. Рассмотрев повнимательнее изувеченный труп, всадники заметили еще одну ужасную и довольно мерзкую деталь на нем, которую не увидели сначала. Дело в том, что голова у покойника была запрокинута назад, а рот был широко раскрыт. Так вот, из открытого рта был вывален уродливый и длинный серый язык, покрытый слизью, который больше напоминал длинного паразитарного кишечного червя или щупальце гигантской живности. Причем, язык этот, если он был языком, был несколько раз обмотан вокруг шеи убитого, поэтому воины сначала подумали, что это часть отвратительной сети.
-Во имя Одина! – первым воскликнул Дэстер.
-Страх Божий! – за ним произнесли Рогланд и Вэйлгар в один голос. Кто же мог так расправиться с беднягой? Его как будто бы освежевали! – вымолвил Рогланд.
-Да, выпотрошили бедного паренька, вынули наружу все кишки - ужасная смерть! – согласился Дэстер, потирая замерзший нос. Да, спасет Один его душу! Надеюсь, дух его окажется в славных чертогах Асгарда, а не в гнусных темницах царства Хель! Да будет так! После этих слов Рогланд и Вэйлгар неодобрительно посмотрели на своего товарища, но вслух ничего не сказали. Он же ничего не заметил и продолжал говорить. И смотрите, он окутан какой-то черной паутиной и весь покрыт инеем и изморозью. А это значит, что он висит здесь уже довольно долго.
-И посмотрите на его язык, - заметил вдруг Вэйлгар, и указал пальцем на запрокинутую голову покойника. Все сразу посмотрели туда, куда указывал им Вэйлгар, и еще больше ужаснулись. Вы видите, какой он длинный, прямо как у гада подколодного! – продолжал он.
-Может это не человек, а демон?! Или в него вселились бесы, или еще там какая-нибудь мразь?! – предложил свою невероятную версию Рогланд, в данный момент вполне уместную. Тогда понятно, почему в этом проклятом лесу мы себя так плохо чувствуем! Ведь он кишит всякой нечестью! – воскликнул здоровяк.
-Не спеши всю вину валить на демонов, Рогланд! – успокоил его Вэйлгар. Мы ничего не знаем об этом человеке, и том, что здесь произошло. Возможно, это случилось совсем недавно, а может быть и довольно давно, кто знает?
-Скорее всего, первое, - вдруг крикнул Дэстер. Спускайтесь вниз, я тут кое-что нашел, и это довольно жуткое зрелище, хоть и не такое страшное, как этот труп! Дело в том, что пока Вэйлгар и Рогланд обсуждали между собой, убитого, и то, что с ним приключилось, Дэстер спустился немного вниз с небольшой горки. Дорога в этом месте была неровной и шла чуть – чуть в гору. Из-за этого не было видно, что находится внизу, к тому же часть дороги закрывали раскидистые ветви старого дуба, таким образом, закрывая обзор. Услышав зов своего товарища по оружию, они поспешили спуститься к нему. И вот, что они увидели там.
Посреди дороги на боку лежали опрокинутые сани. Поклажа была вывалена наружу и разбросана на снегу. К тому же снег вокруг саней был пропитан кровью, что свидетельствовало о недавней кровавой расправе. Но самым удивительным и невыносимым, и в какой-то степени даже жутким был тот факт, что на дороге не было тел погибших, что ехали в санях. Только под опрокинутыми санями путники обнаружили труп лошади, тоже выпотрошенной, как и тот паренек на дереве. Эта неприятная и странная находка наталкивала на мысль о том, что тот юноша ехал в этих санях, когда на них кто-то или что-то вдруг резко накинулось и опрокинуло, а затем убило лошадь и человека, вспоров им животы и вынув все внутренности. Но тогда, как труп человека оказался на дереве, которое растет на довольно отдаленном расстоянии от места крушения?! И зачем было вообще потрошить своих жертв? Этот вопрос до сих пор оставался открытым, и останется таким, пока тайна этого кошмарного убийства не будет разгадана. Но этот вопрос был не далеко не единственным.
Воины внимательно осмотрели сани и все пространство вокруг них и пришли к выводу, что в санях ехало определенно несколько человек, о чем свидетельствовали отпечатки нескольких силуэтов на снегу. Нельзя было точно сказать, сколько их было, потому что отпечатки располагались по кругу, многие сливались, да еще и свежий снег слегка присыпал их. Возможно даже, что это был один человек, который катался по снегу от боли или пытался скрыться от стремительно настигающей его смерти. Но это не объясняло, куда пропали тела погибших. Может быть, их съели дикие звери? Но тогда остались бы обглоданные кости или объедки. Еще воины пришли к выводу, что нечто, напавшее на сани, буквально выпрыгнуло на них из лесной чащи. Потому что, пройдя немного дальше, они обнаружили несколько сломанных веток, валявшихся на дороге. А лес был совсем рядом с трактом. Зоркое зрение и внимание почти сразу указало им, что эти ветки отломаны от близ растущих к тракту деревьев. Но никаких следов напавшего существа на снегу они не нашли. А значит, что оно буквально выпрыгнуло на сани из леса с такой силой, что те, проехав немного, опрокинулись набок. А кривую колею, оставленную санями, было хорошо видно на снегу. Тогда каких же размеров должен был быть этот невероятный зверь, и какую силу прыжка должен был иметь, чтоб совершить такое нападение! Закаленным воякам ничего на ум не шло, по поводу того, кто бы это мог быть, и версия Рогланда, что это возможно был какой-нибудь демон или оборотень начала потихоньку укореняться в их сознании, и от этой мысли становилось очень даже не по себе. Люди только сейчас вдруг заметили, что сильно увлеклись поисками ответов, и что уже совсем стемнело, и пустынную снежную дорогу окутали зловещие морозные сумерки. А путники были, в общем-то, беззащитны перед лицом неведомой силы, унесшей жизни, возможно нескольких человек и лошади, лежавшей под санями. Они вдруг все сразу вспомнили про того парня висевшего невдалеке на дубу, и представили себе, что они могут вот также висеть там выпотрошенные, с выпушенными наружу языками в агонии, если на них вдруг нападет эта страшная сила, с которой воины могут и не справиться! А затем поспешили убраться отсюда подальше, пока еще хоть что-то было видно. И в этот самый момент Дэстер заметил вдалеке дым, которого не было видно раньше. Это был дым или от костра, или он шел из печной трубы. Но определенно совсем недалеко отсюда, возможно в милях двух были люди. А огонь это значит тепло и уют, пусть даже без крыши над головой, но эта какая-никакая безопасность. В конце концов, большинство диких зверей боится огня, а это, несомненно, большой плюс.
Поэтому, наши друзья, как только заметили его, быстро вернулись обратно к своим коням, оседлали их и двинулись дальше в путь, оставив за собой место жестокой расправы и неразгаданные тайны.
Глава Вторая. КОШМАР ДЕРЕВНИ ВУДЕРВИЛЛЬ. РАССКАЗ ПАВЛА
Вскоре поднялась сильная метель. Трое всадников буквально на ощупь, метр за метром, пробирались, в воющей мгле, к своей цели – хоть ее и не было видно сквозь белую стену вьюги и пурги. Видимость в такой кутерьме была практически нулевой – бедняги не видели ничего дальше своих носов. К тому же, совсем стемнело, что еще больше усложнило ситуацию, в которую попали наши вояки. Они даже не видели качающихся из стороны в стороны, от бешеного ветра, высоких очертаний деревьев, растущих по обеим сторонам тракта, над которым сейчас вилась не то что поземка, а настоящая снежная буря! Все, что люди видели в эти не самые веселые мгновения их жизней, это темнота, перекрываемая косой стеной бушующего снега. А их коням приходилось сейчас намного труднее, чем седокам. Ведь сильный ветер дул копытным прямо в морды, а у них не было ни капюшонов, ни масок. К тому же, идти вперед, по наметенным снежным сугробам было очень трудно, да еще и на спинах у них восседал живой груз, со своею поклажей – личными вещами, снедью, да оружием.
Поэтому, не было ничего удивительного, в том, что путники чуть-ли не врезались в высокие ворота, которые вдруг выросли перед ними из снежной тьмы, будто бы из ниоткуда. Стараясь перекричать вой ветра, Дэстер, весь в снегу, продрогший, но радостный, сообщил своим друзьям: - Ну, наконец, то добрались! Вот вам и люди!
- Да, это хорошо, Дэстер, - согласился с ним Вэйлгар, Но вот только вряд ли нам кто теперь ворота откроет - погода-то на дворе ужасная, да и ночь к тому же давно наступила.
В это время Рогланд, закрываясь одной рукой от ветра, а другой, держа поводья (так они и ехали с тех пор, как поднялась метель), подошел на своем коне вплотную к воротам и со всех сил постучал по ним. Так он стучал еще несколько раз и выжидал долгие паузы между ударами, затем кричал, чтобы ему открыли, но все его старания были напрасны, как и предупреждал Вэйлгар. Скорей всего жители этого закрытого селенья уже давно спали, и вряд ли бы кто услышал эти глухие стуки среди воющей снежной бури, если даже и бодрствовал в этот неспокойный поздний час. Хотя лучше всего в такое время спать себе спокойно в теплой мягкой постели и никуда не высовываться. Но Рогланд пока не желал сдаваться и упрямо долбился высокие ворота из частокола, а два седока не без сожаления наблюдали за его безуспешными, но отчаянными действиями, в стороне, отчего-то не решаясь помочь неутомимому высокому горцу. Но, наконец, они решились, то ли от того, что уже устали наблюдать за Рогландом, рвущемуся попасть за ворота, и захотели общими усилиями ему помочь, то ли от того, что им захотелось уже самим поскорее попасть в деревню каким-нибудь другим способом. И этот способ нашелся сам собой. Когда Дэстер вместе с Рогландом подъезжал к воротам, он вдруг увидел, что в темноте, прямо над воротами зажегся огонь. И тут, он увидел деревянную сторожевую вышку, стоящую немного поодаль вправо от ворот. Все-таки усилия Рогланда дали свои плоды, и его услышал дозорный на башне, который до этого, видимо тоже спал. Не зря говорят: «Если долго мучиться, что-нибудь получиться».
- Смотрите, друзья, там огонь! Вон, видите, вышка совсем рядом стоит, а на самом верху зажегся огонь! – закричал обрадованный Дэстер. А из-за этой проклятой метели, мы не заметили ее сразу в темноте!
- И в правду вышка! И прямо у нас под носом! Тьфу ты! – воскликнул обрадованный Рогланд и сплюнул, отъезжая от ворот. Вэйлгар ничего не ответил и предпочел поглубже зарыться носом в теплый шерстяной шарф, хотя был, конечно, очень рад этой возникшей вышке, озаренной ярким пламенем с высоты. И вот, всадники собрались втроем около вышки и стали ждать дозорного. Ждать пришлось не очень долго. Через несколько минут они услышали скрип ступеней, который по мере приближения к земле, становился все громче и громче.
И вот перед ними возник сам дозорный собственной персоной. Он медленно спускался, потому что в одной руке держал горящий факел, сдуваемый ветром. Поэтому он все время по пути вниз останавливался, чтобы перевести дух, так как рука, что та, что другая быстро уставали, и посмотреть – не потух ли факел. Ну, и ветер тоже мешал спуску. Впрочем, за то время, пока дозорный спускался, метель порядком утихла. Спустившись вниз и повернувшись лицом к всадникам, дозорный внимательно и с подозрением оглядел чужаков, освещая их своим факелом. Когда он увидел у них оружие и понял, что перед ним настоящие воины, то содрогнулся и слегка струхнул, но виду не подал. Сам стражник-дозорный был низкого росту, довольно упитанный, но не слишком толстый. Его круглую голову скрывал коричневый капюшон из грубой кожи, обитой мехом. Только крупный нос-картошка немного торчал наружу. А тело скрывала темная теплая меховая мантия, на коротеньких ногах были надеты снегоступы. В общем, одет был маленький ночной сторож вполне по погоде. Только вот, смог бы он был дать отпор врагам и разбойникам, будь были ими Рогланд, Дэстер и Вэйлгар – большой вопрос. Как раз над ним рассуждал сейчас Вэйлгар, смотря на маленького человечка с факелом сверху вниз. Но тут он вдруг резко заговорил. И его голос оказался на удивление грозным и громким, хоть и слегка подавленным. Со стороны могло показаться, что толстячок пересиливает себя.
- Кто вы такие, странники, и что делаете в нашем краю в столь поздний час?! Приехали, значит среди глухой ночи в метель, невесть откуда, стучитесь в ворота деревни, будите несчастных жителей, да еще меня разбудили! Отвечайте, кто вы и откуда едете, и зачем прибыли сюда, немедленно! Последние слова у него сорвались на высокой ноте. Дэстер чуть-ли не засмеялся, но вовремя сдержался, а Рогланд ответил смутившемуся и недоумевающему дозорному.
- Успокойся, стражник, мы не враги вам, мирным жителям деревни и ничего плохого делать вам не собираемся! После этих слов дозорный немного успокоился, но не потерял бдительность, готовый в любую минуту лезть наверх и бить тревогу, если придется. И только сейчас ему пришла мысль в голову – а зачем он, собственно спускался, если мог крикнуть незнакомцам с безопасной высоты? «Видимо во всем виновато мое глупое любопытство», сам про себя ответил на этот вопрос он и продолжал слушать незнакомца. Мы просто воины. Я Рогланд, а это Вэйлгар и Дэстер, представил он остальных, указав на них рукой. Мы вот уже несколько месяцев возвращаемся с войны в родные места, а сегодня под вечер угодили в этот буран, будь он неладен. Но до этого мы увидели вдалеке дым, поднимающейся от вашего селенья. Нам нужна лишь крыша над головой, если можно, то кусок чего-нибудь съестного, да теплый ночлег. Если мест нет, можем заночевать и в сарае, главное чтоб не на улице – правда, ребята?!
-Да, да истинно так! – поспешили согласиться остальные всадники. Вот и все, что мы хотим от вас. Наступила короткая пауза, после которой стражник, причмокнув, продолжил, уже совсем успокоившись.
-Ладно, все в порядке! – угомонился он. Будет вам и дом, и еда и ночлег, добрым людям мы всегда рады в Вудервилле, так зовется наша деревня и крепость. Простите меня судари, за мою грубость и невежество, просто сейчас времена у нас неспокойные. А в нашу забытую Богом, в этом захолустье, деревеньку нечасто заезжают такие знатные гости, как вы, да еще и среди глухой ночи! И тут он заговорил почти шепотом. Понимаете, мы вот уже долгое время живем в страхе, и среди ночи я ожидал кого угодно, но только не обычных путников, тем более бравых воинов. Меня зовут Павел, и у меня очень острый слух и сплю я чутко, поэтому меня и сделали ночным дозорным, несмотря на мое телосложение и характер, признался сторож. Так вот, когда я услышал человеческие голоса среди ночи и громкий стук в ворота, то очень удивился. Поэтому я не забил тревогу, а решил спуститься вниз и посмотреть, кто это здесь объявился, а тут вы, слава Господу! Ну, раз все в порядке, давайте я тихонько проведу вас внутрь, а то вы очень устали и замерзли с дороги! С этими словами Павел уже было развернулся, и направился обратно к лестнице, но Вэйлгар остановил его.
-Погоди, Павел. Можно ли узнать, отчего ваша деревня живет в страхе последнее время? Что такого ужасного у вас происходит? Павел после этих слов нервно сглотнул и испуганно озарился по сторонам, будто бы ожидал увидеть в темноте нечто страшное и опасное. Но вокруг была лишь холодная тьма, да мрачные раскидистые деревья в снегу. А всадники вновь заметили, что стало тихо, как сегодня днем. Ведь метель уже совсем прошла, а снег опустился на землю и простор очистился. Только от этого стало еще неприятней и страшней. Да еще и пугающие слова Павла наводили на жуткие мысли, что было сейчас, глухой ночью весьма некстати. А Павел ответил: «Давайте, тогда лучше пройдем за крепкие и высокие ворота, там безопаснее, да и теплее разговаривать. Тем более о таких вещах. Сейчас я поднимусь на свою вышку, перелезу по мостику через стену, и изнутри тихо открою вам ворота хорошо? А там уже спокойно поговорим в моей превратной сторожке, за кружкой теплого вина у камина, согласны судари?».
-Чего-ж, это мы не согласны, - согласился за всех Дэстер. Остальные, были, конечно, за.
После того, как Павел выполнил все указанные им действия, и все четыре человека, вместе с тремя конями, оказались, наконец, внутри деревни, за запертыми на тяжелый засов, воротами. Коней сразу же отвели в близлежащее стойло, а сами они направились в гости к Павлу. Оказавшись в маленькой, но уютной хижине сторожа, которая и впрямь стояла у самых врат, уставшие путники расположились в старых мягких креслах у теплого камина, вытянув к нему замерзшие ноги. Хозяин, как и обещал, предложил им по большой кружке глинтвейна, от которого они, конечно не смели отказываться. Как же было приятно почувствовать вновь за долгое время пути уже почти забытые уют, тепло и безопасность людского жилища. Как же мало человеку бывает нужно в жизни для счастья! Не зря говорят, что оно в мелочах. Но сейчас дело было не в этом. Воины вспомнили, зачем собрались здесь и приготовились внимательно слушать Павла, который уселся напротив них на деревянный табурет. Им сразу стало как-то стыдно, и стражник, почувствовав это с улыбкой сказал, «Не стоит волноваться, судари! Сегодня, вы мои гости, а для гостей я всегда оставляю самое лучшее! А бывают у меня гости теперь, увы, нечасто». После этих слов он вновь погрустнел, а затем, тяжело вздохнув начал свой рассказ. Воины слушали его очень внимательно, похлебывая из сколоченных кружек глинтвейн, наблюдая, как колышутся на его круглом лице и рыжих взлохмаченных волосах, тени от огня в камине. А начал он так.
- Все началось три месяца назад. Дело в том, что у нас с тех пор то и дело стали пропадать люди, понимаете. И до сих пор это продолжается раз от разу. Тогда еще, помню, прошел звездопад. Все его видели, и очень удивились. Ведь мы никогда его раньше не видели, только может, слышали от других чужеземцев. Но они описывали его совсем по-другому. Этот звездопад был совсем иным – все падающие звезды горели алым пламенем, мерцали и испускали искры, оставляли после себя яркий след, будто кровавый шрам на небе. Многие тогда не придали этому большого значения, хотя были и те, кто кричал о проклятии богов, о дьявольском знамении, конце света… А я сразу заподозрил в этом звездопаде что-то нехорошее, хотя и сам не знаю до сих пор, что в нем такого зловещего было, и не понимаю как он связан с дальнейшими роковыми и жуткими событиями. Но вскоре после того, как он прошел, в лес отправилась группа из тринадцати человек, для того, чтобы отыскать там упавшие с небес камни. Они считали, что это именно камни, а не звезды, потому, что звезды, видите-ли, должны были сгореть, пока летели к земле. А это были не звезды, а камни, так как они упали на землю, не сгорев в небе. Не знаю, откуда у этих смельчаков-недоумков взялась такая бредовая идея, но возглавил их здешний паренек Эрик Сэм, дурень еще тот, не знаю, отчего вся молодежь за ним постоянно шарахалась, но он имел на них всех влияние. Вот и собрались они, как-то втайне ото всех остальных и ушли искать эти чертовы камни в лесу. На следующий день их, конечно, хватились, и пошли искать в лес. Но нашли далеко не всех. В этом месте Павел остановился, чтобы отхлебнуть вина из своей кружки. Я лично не присутствовал среди тех, кто искал дурных ребятишек, но хорошо помню, что в первый день привели сначала домой только трех убежавших. Они выглядели очень напуганными и очень странными. На вопрос, что с ними случилось, они отвечали, что наткнулись с другими ребятами на какие-то необычные светящиеся камни, а затем на какую-то пещеру. А потом они каким-то образом смогли убежать, а другие ребята просто исчезли и они не знают, куда и почему. Тогда, я помню, прочесали все близлежащие окрестности, но не нашли ни детей, ни камней, ни пещеры. Потом говаривали, что, мол, число тринадцать было несчастливым, а тут еще это проклятый звездопад совпал с этим числом – в ,общем, всякую ерунду говорили люди, чтобы хоть как-то объяснить случившиеся событие, потому что не знали как по другому это объяснить, оттого что были очень напуганы – оно и понятно, никогда раньше ничего подобного с нами не случалось. Жили себе спокойно да жили среди глуши, и все было спокойно, как, бах, и приключилось это… Ну, погоревали, да делать нечего – надо дальше как-то жить, хотя никто, конечно, не успокоился. А через шесть дней, посреди дождливой ночи, вдруг заявился Эрик Сэм. Меня уже тогда начальник Хэм, сделал ночным дозорным, и я помню ту ночь, будто это было вчера. Значит, слышу громкий стук по воротам, прямо как вы недавно стучались. Выхожу на башню, смотрю вниз – вижу там этот сорванец стоит Эрик Сэм, и главное один-одинешенек, без никого, прибежал. Весь промок до нитки, дрожит, и умоляет, чтоб его как можно скорее впустили внутрь. Ну, я конечно же поторопился и впустил беднягу. Так он сразу на меня накинулся, глаза ошарашенные, зубы стучат, весь он худой, как скелет, жуть просто. И тут, он еще я помню, вдруг, как изрыгнет наружу какую-то черную пакость. Так я сразу от него отпрянул и гляжу – он дальше эту черную дрянь на землю изрыгает, и при этом корчиться весь и стонет. Ну, я тогда сразу подумал, что это он от голода – шесть дней без пищи, или отравился чем-нибудь в лесу. Ничего мне он тогда так и не сказал и после того как закончил свое мерзкое дело – отправился домой спать. А наутро его и след простыл, представляете! С тех пор его так и не нашли, видно совсем сгинул паренек, царство ему небесное. Притом, что ворота были заперты, как сейчас помню. Только на них были глубокие царапины, будто от когтей, будто кто-то лез по ним, цепляясь когтями, понимаете? Но такое мог совершить только зверь с когтями, а человеку такое лазанье не под силу. Я и до сих пор не знаю, как Эрик перелез через ворота – в чем уж точно я был уверен, что когтей у Эрика тогда не было, это точно! Ну, а потом пошло-поехало. То дровосек Гэмми, с женой пропадет, то охотник Родгари Пит, ну а там еще человек двадцать пропало за все последнее время, с того первого случая. А среди народа поселился страх и ужас. Поиски ничего не давали, а многие, что уходили искать, сами не возвращались, а те, что возвращались – окончательно сходили с ума и болтали всякую ересь, про какие-то тоннели, летающие камни, светящихся людей, каких-то гигантских многоножек – в, общем, полную ерунду и несуразицу, прямо как те найденные дети, которые до сих пор пока живы и здоровы. Вскоре старый Хэм запретил всем покидать деревню после захода солнца, а также уходить далеко днем и отправляться на поиски. Никто, в общем, и не хотел, после всех произошедших событий. Так продолжалось довольно долго, и все было в порядке. То есть как в порядке – никто больше не пропадал пока, но никого так и не нашли. Только я изредка по вечерам и поздней ночью, бывало пару раз, видел какие-то непонятные проносившейся над деревьями тени, и слышал жуткие нечеловеческие вопли, доносившиеся из глуши, да и все. Ну, а сегодня вечером, вполне добропорядочная семья Вилсонов, вдруг решила ни с того, ни с сего уехать на своих санях из деревни, объясняя это тем, что им надоело жить в Вудервилле в страхе, как в тюрьме, и что в более многолюдном городе Хэмтоне, что в тридцати милях отсюда, жить намного безопасней и лучше. Может, они и были правы, только вот зачем отправляться в путь, на ночь глядя, да еще в такое неспокойное время, я не знаю. В крайнем случае, я пока ничего о них не слышал, это все что я знаю, и все что смог рассказать, господа! – закончил свой длинный рассказ Павел и вздохнул с облегчением. Наступила гнетущая тишина, и первым ее нарушил Вэйлгар:
- А ведь нашли какие-то перевернутые сани на дороге, где-то в двух милях от Вудервилля. Наверное, это эти сани и есть. Только людей мы там не нашли, разве что труп какого-то паренька, висящего на дубу. На вид ему было лет семнадцать или около того.
- И у него был вспорот живот и вывернуты наружу кишки, - добавил Дэстер. Только внутренностей тоже не было, да. После этих слов он как-то смутился и отхлебнул еще вина, опустив голову. А Рогланд добавил: « И еще, у него было что-то не так с языком. Даже от агонии он так не удлиняется, а того парнишки язык был обмотан вокруг шеи, так то. И еще – покойник был весь облеплен странной черной сетью, похожей на слизь», закончил Рогланд.
- Да, все так и было, - подтвердил Дэстер и сделал еще один глубокий глоток вина.
- Святая дева! – воскликнул ошеломленный Павел, и от неожиданности выронил кружку на пол. Вино тут же разлилось по деревянным доскам алой лужей, переливающейся бликами от потрескивающего огня. И когда вы обнаружили их?
- Сегодня вечером на закате дня, - ответил Вэйлгар, суровым тоном и сложил руки в замок. Павел, а вы знаете, сколько человек было в санях?
- Конечно, знаю. В семье Вилсонов было пять человек – старший Док, с женой Милиндой, двумя дочерями-близняшками Лизой и Еленой и старшим сыном Филлипом. А ему только вот совсем недавно стукнуло шестнадцать! О, Господи, значит, они все погибли?! Этого я и боялся. Я же их предупреждал, я же предчувствовал, что это закончится плохо! Ох, горе, горе! Это никогда не закончится! Павел закрыл лицо руками. Вэйлгар попытался его успокоить:
-Тише, тише, мой друг. Успокойтесь и возьмите себя в руки. Мы еще точно ничего не знаем. Может быть, это были другие сани, хотя я сильно в этом сомневаюсь – на этой заброшенной дороге, кроме нас никто больше не проезжал, иначе мы бы встретили эти сани. Но вдруг, все обошлось, и они свернули куда-нибудь раньше нас. На тракте же есть перекрестки, Павел?
- Да, есть, конечно, - ответил Павел. Перекресток на Хемптон в трех милях по дороге отсюда, вы бы заметили его, судари. Хотя дорога в том месте сильно заросла а зимой ее еще и совсем завалило снегом, ею очень редко пользуются, у горожан Хемптона есть другая дорога, более людная и пригодная для езды, чем лесная. Но это сейчас не имеет никакого значения. Вилсонов то мы потеряли навсегда! И Павел вновь погрустнел.
- Может и не потеряли, - присоединился к Рогланду Дэстер. И завтра вы с нами отправитесь на место крушения и сами все увидите своими глазами. Если вы знали Филлипа, то и узнаете его в лицо, я прав? А сейчас уже поздно и пора спать. И Дэстер широко зевнул, прикрыв рот ладонью. Рогланд и Вэйлгар на его месте предпочли бы рот перекрестить – так будет намного надежнее, что никакая нечисть, внутрь не залетит. Но все согласились с ним в том, что уже давно пора видеть сны. После чего Павел показал гостям их спальные места, а сам отправился ночевать в свою каморку на сторожевой башне. По пути туда, в голове у него крутились неприятные мысли, которые сами собой улетучились, как только дозорный уснул с наступлением рассвета.
Глава Третья. НОВЫЕ ЗАГАДКИ
Как только первый рассветный луч пробрался в узкое окошко лачуги Павла, Вэйлгар тут же проснулся и открыл глаза и обнаружил, что уснул в своем кресле около камина, в котором уже дымились угли. А Рогланд с Дэстером устроились в соседней комнате, где раньше спал Павел, когда не был еще ночным сторожем. Может он и сейчас в ней отдыхал порою, но в данный момент там похрапывали в два голоса его верные боевые товарищи. «Эх, сони!» - подумал с усмешкой Вэйлгар – «Ну, ладно, пускай поспят еще немного, они заслужили отдых, а вот мне чего-то не спится по утру, даже в такую рань». С этими мыслями доблестный муж поднялся с кресла и потянулся и размялся слегка – помахал руками, поприседал, наклонился несколько раз вправо-влево и вперед-назад. Сразу стало легче и прибавилось сил, тело вновь окрепло после сна и было готово к новым нагрузкам, которые непременно скоро начнутся. А Вэйлгар (как и его братья по оружию) привык к нагрузкам и трудностям. Он же был настоящим воином, мастером своего дела. А воин, значит не только умелый и храбрый боец, но и очень выносливый, крепкий духом и телом человек. Таким он и был (и Рогланд с Дэстером тоже).
Павел сейчас, конечно же, тоже спал в своей вышке за частоколом и высокими дубовыми воротами Вудервилля. День это ночь для него. Вэйлгар подошел к окошку и оглядел деревню беглым взглядом, настолько, насколько хватало обзора из окна, огороженного с четырех сторон дубовыми рамами. Ничего особенного – деревушка, как деревушка, сотни таких селений воин повидал в своей жизни. Из окна открывался вид в первую очередь, на длинную покосившуюся конюшню, в которой стояли их кони. Снега на плоской крыше было столько, что она сильно продавилась, а снежный слой был почти в высоту конюшни. Левее от нее располагалась главная деревенская площадь, если ее можно было назвать площадью, сейчас – просто небольшое открытое пространство засыпанное снегом, который все время расчищали, но он вновь выпадал за ночь. Посреди этой снежной поляны торчал высокий майский шест, который есть чуть-ли не в каждой деревне или городке, а с другого краю возвышалась деревенская ратуша, рядом с которой традиционно стоял эшафот для казней, тоже засыпанный снегом и похожий на высокий сугроб странной формы. Далее следовали улочки с низкими жилыми домами. Даже отсюда Вэйлгар видел противоположную стену частокола – деревушка была совсем небольшой, и огороженной со всех сторон высокой стеной, будто бы крепость или величественный замок королей, только она в отличие от них была вовсе не величественной – колья хоть и были высоки и остры, и возможно даже крепки, но серьезной осады они бы не выдержали, да и какая в лесной глуши может быть серьезная осада. «Хотя… все может быть», подумал Вэйлгар, осматривая весьма скудные, ограниченные деревянной стеной окрестности Вудервилля. И тут он увидел, как из ратуши вышли двое и направились к хижине Павла. Чем ближе они подходили, тем лучше воин их рассматривал. Тот, что шел слева был ниже ростом, сутулый и видимо, пожилой человек, так как он использовал трость при ходьбе. А рядом с ним бодро шагал высокий паренек в меховом плаще и ботфортах. Вскоре они подошли к дверям хижины, тот, что был ниже и старше, постучал в дверь своей тростью. Вэйлгар выдохнул и отпер тяжелый засов на дверях, отворил громоздкую дверь. Увидев на пороге незнакомца, старик с тростью громко вскрикнул и поднял свою палку на Вэйлгара, а парень сурово нахмурился и вынул свой меч из ножен.
- Ты кто такой?! – возмутился старик скрипучим голосом. Как ты, чужак пробрался в сторожку Павла, отвечай негодяй, сейчас же! Не то я огрею тебя свой тростью или мой сын Уильям, зарубит тебя на месте, слышишь?! После этих слов он принялся яростно размахивать тростью перед носом Вэйлгара, что тому пришлось отшатнуться назад. Слава Богу, реакция и ловкость у него была отменная, а то схлопотал бы тростью по носу, а то и по голове. А Уильям мягко отодвинул отца здоровой рукой в сторону и угрожающе надвинулся на Вэйлгара, держа перед собой меч, и готовый в любой момент пустить грозное оружие в бой. Ситуация накалялась. Но Вэйлгар, конечно же, не испугался юноши с мечом, он сразу заметил в его ясных голубых глазах слабину и понял, что шансов у паренька нет, даже с мечом он проиграет поединок. А Вэйлгару сейчас, понятное дело, не нужны были поединки и кровопролитие – ни то место и время для них, и не те противники, которым лучше таковыми не становится. Поэтому воин вовремя успел остановить это недоразумение. Он направил вперед правую руку перед юношей в знак примирения и молвил:
- Тише, тише! Успокой свой пыл храбрый юноша и опусти меч! Я не враг вам, добрые люди! Я Вэйлгар – сын Гарольда Ясноокого, может, слышали о таком. Он был славным воином, и песни о нем барды поют до сих пор вплоть до северных морей, и я тоже воитель, только не такой великий, как мой отец. Меня и еще двух бравых воинов Павел сам впустил к себе в дом посреди вчерашней вьюжной ночи, когда мы и приехали. Мы возвращаемся домой с войны и заблудившись, случайно попали к вам и не желаем зла мирному люду, а хотим помочь, - ни с того ни с сего вымолвил Вэйлгар, и прикусил язык, поняв, что взболтнул лишнее. Но, к великому сожалению, слово не воробей, и теперь эти слова обязали их оказать помощь этим несчастным запуганным простым людям.
- Что? – сразу переменился в голосе старик и опустил трость, а его сын Уилл свой меч. И оба замерли на миг в недоумении с застывшими лицами. Значит вы воины, рыцари, так? И вас трое. И Павел сам добровольно впустил троих незнакомцев посреди ночи, открыл вам ворота и вы вошли или въехали и поселились на ночь тут, да еще хотите оказать нам помощь, я все правильно понял? – переспросил старик, опираясь на трость.
- Э, да, вы все правильно поняли, достопочтенный господин, - слегка замявшись, ответил Вэйлгар ему и попытался выдавить из себя улыбку, но вышло что-то вроде дурацкой ухмылки. Но старик и его сын видимо этого не заметили этого, потому что Уилльям протянул Вэйлгару руку в знак примирения, пришлось пожать ее.
- Простите меня, сэр Вэйлгар, это я не со зла, для обороны, я ж не знал кто вы и как сюда попали – начал извинятся здоровяк Уилльям громовым басом.
- Ничего, ничего, вы имели на это право, я же ведь чужеземец.
- Славные воины, которые хотят нам помочь не чужаки для нас, а друзья, - возразил отец Уильяма и тоже протянул свою сморщенную старческую руку воину. Пришлось пожать и ее, только осторожно, чтобы ненароком не сломать старые хрупкие косточки. Затем он, наконец, подчительным тоном представился, отвесив легкий поклон в сторону Вэйлгара. Меня зовут Эдгар Хэм. Я городничий Вудервилля. Имя моего сына вы уже знаете. Он будет моим приемником, когда меня не станет.
- Ну, отец! – воскликнул Уилл с негодованием и ноткой страха в голосе.
- Да успокойся же, я пока не собираюсь на тот свет, хотя в последнее время такая опасность нависла над всей деревней, словно проклятие. Вы ведь точно поможете нам, храбрые судари? – вымолвил он с ноткой надежды и мольбы и немного жалобно посмотрел на Вэйлгара.
-Я, я, я не знаю! – выдавил из себя Вэйлгар. Я не знаю, пока, как вам помочь, но Павел вчера поведал нам кое-что о вашей беде – что у вас пропадают люди и нападают какие-то неведомые чудовища, падают камни с небес. А еще он немного рассказал о вас, достопочтенный Эдгар Хэм.
-Ну, и что же Павел поведал вам обо мне? – сразу заинтересовался Хэм, приняв величественную позу и подровнявшись.
-Да, ничего такого особенного, - признался Вэйлгар. Ни обижайтесь только, ничего плохого тоже! Сказал лишь, что вы поручили ему быть ночным дозорным на башне, и что потом запретили покидать жителям стены деревни после заката солнца. Вроде бы все.
-Д-да. Ну, ладно. – сухо сказал Хэм, вновь ссутулившись. Он явно хотел услышать о себе больше значительного, но Вэйлгар ответил все по-честному, а сочинять и привирать ничего не хотел, да и не нужно ему это было. Он вообще никогда ни перед кем не прислуживался и не лицемерил, даже перед королем. А перед королем – тем более. Перед таким значительным лицом как правитель государства Вэйлгар лишь с почтением кланялся и готов был служить, а не прислуживать, исполнять свой долг во имя страны, мира, справедливости и чести. Но только не ради корысти и собственной выгоды. Это удел слабых, гнусных лицемеров и лжецов, не достойных жизни и любой милости.
Поэтому Вэйлгар сразу заметил, чего хотел от него услышать Хэм, но не подал и виду, но смекнул, что нельзя сближаться с таким человеком, раз он так любит лесть и похвалу в свой адрес.
-Только вот знаете что, этих чудовищ, если они вообще есть, пока никто не видел, а если кто и видел, то не вернулся назад, – переключился Хэм на другую тему. Те, кто смог вернутся оттуда, рассказывали лишь о странных светящихся камнях и людях о каких-то жутких многоножках и входе в пещеру. Больше ни о чем. На их рассказы трудно полагаться, уж больно они сумбурные и невероятные. Не знаю, где они это видели, и видели ли вообще, или это лишь видения и наваждения, все может быть. Да и никакие звери, и демоны пока на деревню не нападали, и, слава Богу, пусть так будет и впредь! Вот, люди пропадали и достаточно – уж тридцать пять человек не вернулись домой с тех пор. Неизвестно, что стало с Вилсонами, они уехали на своих санях вчера под вечер, хотя я их предупреждал и даже запретил выезжать под конец дня. Но они утверждали, что доберутся до Хэмтона быстро. Что-ж, Бог им в помощь! Мне ясно одно – все началось после этого треклятого звездопада, прости Господи! После этих слов Хэм перекрестился.
В этот самый момент проснулись Дэстер и Рогланд. Они вместе вышли из спальной комнаты в гостиную и своими глазами увидели, как Вэйлгар разговаривает с каким-то пожилым усатым морщинистым господином, опирающимся на трость, а рядом стоит еще незнакомый здоровый парень лет эдак двадцати пяти или младше. «Кто эти люди, разрази меня гром?», - первым вымолвил Дэстер с недоумением разглядывающий незнакомцев. Вэйлгар развернулся к своим боевым товарищам и поспешил ответить на вопрос Дэстера.
-Все в порядке, Дэстер и Рогланд. Это хорошие люди – городничий Эдгар Хэм и его сын Уилльям. Они пришли сюда проведать Павла, а наткнулись на нас, хм, на меня точнее. Но я поведал им о вас тоже. Кстати, рад представить вам моих доблестных бравых товарищей и друзей, братьев по оружию. Это Дэстер, сын Удина Крушителя и Рогланд, сын Роглунда Меченосца. После этих слов все пожали друг другу руки в знак приветствия и отдали друг другу легкий поклон. Когда формальности приветствия закончились, старый Хэм продолжил.
- Я очень рад видеть у нас в гостях столь доблестных и сильных мужей. Наш народ долгие месяцы живет в страхе, надеюсь, вы поможете нам, или хотя-бы попытаетесь помочь, и тогда я осыплю вас дарами, какими только смогу осыпать!
- Не надо нам даров добрый человек! Мы и так поможем вам, чем сможем. Разве это грех – помогать бедным, несчастным, невинным людям? – радушно отказался Рогланд. А сам тихо шепнул Вэйлгару – «Мы, что обещали им помочь?». «Да. Теперь да», - коротко так же шепотом ответил ему Вэйлгар, не вдаваясь в подробности. А Дэстер лишь тихонечко добавил, «Ну почему же не надо даров, если достопочтенный городничий этого хочет, то я бы не отказался от даров».
- Не надо даров! – настойчиво поддержал Рогланда Вэйлгар, украдкой взглянув на Дэстера так, что ему почему-то вдруг сразу стало стыдно, и он замолк. Только Вэйлгар умел так взглянуть, отчего Дэстер наливался краской. Мы еще пока ничего не сделали, и не знаем – сделаем ли вообще что-нибудь. Возможно, что одни мы не справимся, и нам понадобится помощь. В деревне же есть еще мужи, способные держать в руках оружие, или нет? – настойчиво спросил Вэйлгар, взглянув снизу вверх на громаду Уилльяма. Вэйлгар сам был далеко не карлик и немал ростом, но сын Хэма превосходил его на целых две головы, Рогланда на одну, а Дэстера, так вообще на добрых три с половиной!
-Я смогу! – пробасил Уилл и вновь вынул свой здоровенный меч из ножен. И еще несколько других мужей найдется. Я найду!
Этот-то найдет – подумал Дэстер. И тут он не сдержался и с вызовом вымолвил.
- Послушай, меня мой добрый друг, брат по оружию и славный боевой товарищ Вэйлгар, сын Гарольда или какого там еще! Я вижу, ты тут уже все решил за нас, не так ли? Я лично хочу домой, войны мне хватило по самые гланды, клянусь седой бородой Одина! Почему же меня сначала никто не спросил? Это как-то не по-братски, не по-товарищески! А может, я не хочу, отправляться бог знает куда, в лесные адские дебри сражаться черт знает с какими тварями!
-Успокойся Дэстер, ты можешь идти домой, хоть сейчас, если хочешь, - сказал вдруг Рогланд. Вот только один. А я и Вэйлгар остаемся здесь, пока не поможем этой несчастной деревушке. Невинный люд в беде, а наш долг защищать и помогать тем, кого постигло горе! Помни это!
-Что?! И ты тоже? И опять со своим моральным кодексом воина! – раздраженно выпалил Дэстер.
-Вообще-то, ты тоже воин Дэстер, спешу напомнить! – строго сказал Вэйлгар, хмуря брови. И поэтому обязан соблюдать все его нормы и правила! Но Рогланд прав – если не хочешь нам помогать – иди домой, вот только не загрызет ли тебя совесть по дороге? Сам решай, как тебе поступать, но потом будет уже поздно что-то менять, предупреждаю тебя заранее!
Эти слова очень насторожили Дэстера. Он утих ненадолго, обдумывая их, и в конце-концов пришел к выводу, что лучше будет остаться с ними до самого конца, каким бы он ни был, хоть домой очень сильно хотелось (и не ему одному).
-Хорошо. Я согласен. Убедил. Я остаюсь с вами, и так и быть помогу вам в этом предприятии, - с явной неохотой проговорил он. Но только ради вас! Я просто очень давно вас знаю, и за эти годы сильно скрепился с вами, друзья мои, и разорвать эту связь не может теперь ничто, только разве смерть или сокрушительный молот Тора! Рогланд с Вэйлгаром на эти слова своего языческого товарища лишь вновь покачали головами, но вслух снова ничего не сказали. Только Вэйлгар спустя пару мгновений проговорил.
-Итак. Решено. Мы поможем вам в вашей беде. Но для начала нужно отправиться на место крушения саней, чтобы вы (он обратился к Хэму) там все осмотрели и сделали выводы, о том, чьи бы это могли быть сани. А мы с друзьями поищем следы, вдруг что-нибудь важное, да и найдем, пока светло. Тут совсем недалеко, может час пути верхом, если не меньше. Кто еще пойдет с нами? Жаль, что Павел не сможет, он ведь спит после рабочей ночи, а я уже почти забыл об этом.
-Я пойду, - отозвался Уилльям. Я, мой отец и вы. И больше никого не надо. Так будет лучше.
-Согласен, - сказал Хэм. Больше никто не был против, и пятеро человек – трое рыцарей, юноша и старик отправились в путь, предварительно оседлав своих коней.
***
Вскоре они были уже на месте крушения саней – последи глухого заснеженного тракта, заключенного с двух сторон лесом. Первое, что сразу бросалась в глаза – это человеческие оторванные ноги, валяющиеся на обочине дороги и разломанные в щепки сани. (А еще вчера они были целыми, только перевернутыми). Старика Хэма от этого зрелища вырвало прямо посреди дороги, а Уилльяма чуть не стошнило – он лишь прикрыл рот рукой, поморщился и отвернулся, чтобы не видеть этого. Трое воинов же, только удивились увиденному – вчера вечером они наблюдали немного иную картину. Рогланд сразу поскакал за пригорок к старому дубу и тут же вернулся. Вид у него был озадаченный и напуганный.
-Там. Я посмотрел на дуб и увидел, я увидел… - заволновался Рогланд, проглатывая слова.
-Что, что ты там увидел?! Отвечай же, не томи! – поторопил его Вэйлгар, сам уже немного напугавшийся.
-Я увидел там. Ничего. То есть, никого там нет. На дубу нет никого, говорю. Никакого мертвого парня с высунутым языком и опустошенной утробой, которого мы видели там вчера на дубу, больше нет, слышите?! Нет его и все! Куда он мог деться за такое короткое время, ума ни приложу! Но главное, что та черная сеть разорвана в клочья! Я аккуратно подобрал обрывки со снега и попытался разорвать их руками, но не смог! Даже меч плохо разрезает ее, хотя она заморожена и уже не вязкая, как раньше, представляете! А еще, и это самое невероятное – от дерева идет глубокий след, колея, будто толстая змея ползла, тащила свое продолговатое мерзкое тело. И этот след уходит в лес, по другую сторону от тракта. Но мало того – по обеим сторонам колеи все утыкано глубокими вертикальными углублениями – будто кто-то вбивал в снег много гвоздей или кольев! Это уже совсем невероятно! Если мне не верите – сами взгляните и убедитесь.
Рогланд, конечно, оказался прав – черная сеть и впрямь была разорвана, а от корней дуба уходила в лес колея, будто и впрямь по снегу полз питон или громадный червь. Но ведь такого не бывает, да еще и зимой, когда все черви и змеи спят глубоко под землей, в тепле. Еще снег под дубом пропитался темной, почти черной кровью, и можно было заметить кровавые ошметки, частички мозгов.
-Так куда же делся тот парень с выпущенными кишками? – не сдержался Дэстер. Он что, обернулся монстром и сам пешком отправился в темное царство Хель? Или как там, не пешком, а ползком…
-Я уже не знаю чему верить, а чему нет, Дэстер, - признался Вэйлгар, тяжело вздохнув и вглядываясь в глухую чащу, куда уводил неведомый след неведомо кого. Может ты и прав.
-Тогда мы столкнулись с демонами! – сделал поспешный вывод Рогланд, смело доставая из ножен свой длинный меч. Что, Вэйлгар, направимся по следу этой мрази, чтобы убить ее в ее же логове?
-Какому следу, мой храбрый друг? – грустно усмехнулся Вэйлгар в ответ, почесав свою коротко бритую черную бороду. Взгляни на него повнимательнее, и ты увидишь, что эта тварь, кем бы она ни была, доползя до первых деревьев, видимо каким-то образом взобралась на них и пошла дальше по верху, по ветвям. А читать следы по деревьям, я да и вы, увы не умеем пока что. Так значит, вот почему не было следов – эти существа (гигантские многоножки, вспомнилось ему) передвигаются по деревьям и нападают на людей с них. Понятное дело, почему трупов не могут найти! И вот почему нет следов в лесу, только обломанные ветви. И это сильно затрудняет их ловлю – попробуй найти зверя в глуши, если он передвигается по деревьям! Это очень трудно, может даже невозможно – внизу ты уязвим, а зверь нет – он то тебя видит сквозь густые ветви, а ты можешь и не заметить опасности, подстерегающей тебя сверху!
В этот самый момент к ним подоспели Хэм с Уиллом. Они все это время осматривали место крушения саней. Хэм первым делом выпалил:
- Это сани Вилсонов, я узнал их по рамам и полозьям, а также сиденье их. Но самих Вилсонов нет. Они скорей всего погибли, бедная семья! А же их предупреждал! Но теперь они в руках Господа нашего, Иисуса Христа! И он в который раз за день перекрестился. Затем продолжил. Так что будем делать дальше? Пойдем в лес? – спросил он с надеждой, на то, что они туда не пойдут (по крайней мере, он сам, и желательно его любимый сынишка-здоровяк).
- Нет. Не пойдем. Не сегодня, - сухо ответил Вэйлгар, сразу почуяв страх Хэма. Сейчас мы вернемся в деревню и запрем ворота на все запоры. Надеюсь, Павел вскоре проснется и зажжет на своей башне факел, а мы разведем остальной огонь вокруг стены.
-Зачем? – не понял Хэм. Вы хотите спалить деревню?! Этого мне не нужно – ишь, чего вздумали, воители!
-Нет, вы не так поняли, - объяснил Рогланд. Огонь привлечет этих тварей, а заодно и отпугнет, а возможно и убьет их, понимаете?
-Теперь да. Тогда возвращаемся назад. Вы, наверное, жутко проголодались, судари, да и я с сыном тоже. Так ведь, Вилли? Но он ничего не ответил, а лишь молча проводил след на снегу взглядом вплоть до самой чащи и направился к своей лошади, перешагивая через высокие сугробы.
***
В деревне их ждал еще один неприятный и невероятный сюрприз. На деревенской площади, прямо над майским шестом завис в воздухе ребенок лет десяти, в неестественной позе. Он громко кричал один и тот же протяжный вопль, как сирена. Внизу уже столпилась взволнованная толпа, а плачущая мать, громко рыдая и проговаривая имя своего любимого сынишки, носилась вокруг шеста с распростертыми объятиями, подняв заплаканное лицо к небу. «Эрик! Мой Эрик! Мой мальчик!», одно и тоже твердила она в слезах и мольбах. Но никто ничего не мог поделать – оставалось только наблюдать, что будет дальше.
Когда Уилльям это увидел, он упал в обморок прямо с лошади (хорошо, что вокруг был снег). Старый Хэм трижды перекрестился и упал ниц, принялся безустанно молиться. А трое чужеземных воинов поспешили к шесту. Вэйлгар первым спросил у одного из жителей, собравшихся тут.
-Как этот мальчик оказался в воздухе?!
-Никто не знает, сударь. Эрик просто подошел к шесту и ни с того ни с сего взмыл ввысь, словно птица, а затем начал громко кричать. Уже несколько минут вот так парит и кричит, как бешеный. Затем добавил почти шепотом. Он один из трех детей, что нашли первыми. И в этот самый момент бедный малыш Эрик вдруг перестал дико орать и к ужасу всех собравшихся, камнем упал вниз, пронзив собою майский шест, который мигом окрасился кровью, и вокруг него, словно гирлянда обмоталась часть кишечника несчастного мальчишки. Такая ужасная и ранняя смерть! Что тут скажешь – кошмар, да и только! То, что в этот момент творилась с матерью не описать словами, это надо было видеть собственными глазами! Ее горькая боль утраты, боль материнской потери родного дитя не опишешь никакими словами! Она выражалось в тот миг каждым движением, каждым криком и стоном. Но перед своей смертью, уже лежащий на земле, точнее на снегу, Эрик, захлебываясь темной густой кровью, успел произнести, про булькать всего четыре слова «Они придут ночью. Сегодня». И эти слова все услышали, все кто собрался рядом и наблюдал ужасное падение Эрика. После чего мальчик испустил дух. А крики, плачь, и вопли всё не умолкали. Старый Хэм уже докопался лбом до промерзшей земли безутешно молясь.
Над Вудервиллем нависло зловещее проклятие рока и неведомого зла, а в ясном морозном небе сгущались черные тучи, несмотря на то, что была зима. Дело было очень плохо и нужно было срочно что-то делать, пока ещё не совсем поздно.
Глава Четвертая. НАПАДЕНИЕ СРЕДИ НОЧИ
Тьма надвигалась со всех сторон, захватывая в свои черные жадные лапы все новые и новые территории и погружая их во мрак. Ночь наступала. А с нею надвигался неведомый ужас и зло, зло из глухих дебрей.
Павел проснулся в сторожевой башне еще перед закатом. Походил взад-вперед, туда-сюда по своей крохотной каморке, находящейся на самом верху деревянной вышки. Затем он вспомнил о тех трех рыцарях-воинах, пришедших в Вудервилль вчерашней поздней ночью. Они, кажется, обещали сводить его к месту крушения саней Вилсонов, или кого-бы то ни было. Но сейчас уже опять поздно и опасно отправляться на тракт. «Может они уже вообще ушли домой, эти воины», сказал Павел свои мысли вслух. «Ну, и ладно. Бог с ними, с этими воинами, даже если и ушли. Господь не оставит нас умирать здесь. Мы возвели вокруг нашей скромной обители высокие стены частокола, и они всегда охраняли нас от бед, спасут и в эту ночь. Она ничем не отличается от других – такая же темная, такая же холодная, и ничего страшного в ней нет. Сколько таких ночей я уже пережил, переживу и эту!», успокаивал сам себя Павел, но это у него почему-то плохо получалось. Несмотря на уверенный голос самовнушения, и то, что он находился сейчас высоко от земли, в теплой комнатке, чувства безопасности у него не возникало. Внутри зрела скрытая тревога и липкий страх перед неведомым. А неведомое, да к тому же невидимое всегда пугает больше, чем то, что тебе известно или хотя-бы видимо собственными глазами. А Павел сейчас не видел ничего кроме плотной тьмы вокруг, да и смутных, едва различимых очертаний качающихся верхушек самых высоких деревьев, растущих рядом со сторожевой башней и вудервилльскими стенами. К тому же, весьма скверно сложившуюся обстановку, значительно ухудшал сильный ледяной воющий ветер и снежная буря. Поэтому обзор был практически нулевой. Как Павел не старался, не щурился (а зрение у него было отличное, он хорошо видел в потемках, иначе бы его не сделали ночным стражем), не освещал доступное ему пространство факелом, который под мощными порывами холодного ветра и метели мог в любой момент угаснуть, он все равно ничего не видел и не смог бы заметить врага, крадущегося внизу во мраке. Да, ночь сейчас была на стороне зла и давала ему все преимущества для внезапной атаки. Хоть Павел и не видел никого внизу и впереди, но чувствовал, что враг где-то совсем рядом, совсем близко и вот-вот нападет, но вот только откуда? Эта неопределенность нагоняла панический ужас, мешающий Павлу соображать здраво. Но вдруг он заметил, как ближайшая к башне верхушка дерева, сильно согнулась, нет, не от ветра – на нее кто-то или что-то прыгнуло. Павел окаменел от страха, когда увидел на ней темный силуэт, принадлежащий некому существу. Это точно был не человек! Хоть оно было и едва различимо во тьме, но все же различимо, и главное оно шевелилось, что выдавало его на воне неподвижного темного неба. Дозорный вскрикнул и направил свет факела в ту сторону, выставив наготове свой меч. И тут произошло вот что. Нечто, кем бы оно ни было вдруг ни с того ни с сего дернулось с насиженного места на дереве и в один прыжок достигло своей цели. Павел не успел даже закричать, как на него налетело что-то крупное, черное, липкое и зубастое, со множеством каких-то щупалец и острых когтей. В один миг оно отгрызло стражу голову и повалило на пол. Факел почти сразу выпал у мертвого дозорного из руки, и пламя мигом охватило всю сторожевую площадку башни, а затем перешло на толстые высокие сваи. И вот всю дозорную вышку охватило алое всепожирающее пламя, которое быстро перешло на мостик над частоколом, который соединял башню, находящуюся за стеной, и внутри деревни. В этот момент Вэйлгар, Рогланд и Дэстер засыпали в хижине Павла, стоящей под самыми воротами и соответственно – под сторожевой башней. Вэйлгар первым проснулся, почуяв запах дыма и гари, и услышав треск горящей древесины. Он мигом соскочил с кровати и подбежал к окну и ужаснулся – увидев горящую башню, мостик и часть ворот. Охваченное огнем высокое строение вдруг угрожающе качнулось и накренилось в сторону ворот. «Она вот-вот рухнет на стену!», понял с ужасом Вэйлгар и тут-же громко изо всех сил закричал в комнату своим друзьям «Эй, вы просыпайтесь скорее и мигом вон из хижины! На нас падает горящая башня! Нельзя медлить, если хотите остаться жить!» С этими словами он подхватил свое оружие (слава Богу, он был одетый) и выскочил на улицу, на мороз. Его примеру последовали и Рогланд с Дэстером, которые тоже быстро проснулись от его голоса, и тоже были одеты и обуты. Оружие лежало рядом с ними.
Как только три воина покинули хижину, охваченная огнем башня с громким треском врезалась в стену из частокола. Колья не выдержали такого удара, и некоторые заостренные столбы попадали вниз, другие просто ломались под напором падающей башни. И падая на землю, они поджигали собой близстоящие строения. В частности конюшне досталось сразу, а заодно и всем находящимся в ней лошадям (в том числе, принадлежащим воинам). Бедные животные погибли сразу, так как огромный высокий кол раздавил конюшню в лепешку. И вот сама башня, сломав стену и ворота, и проделав в них серьезную брешь, с оглушительным грохотом рухнула на землю, навалившись и раздавив заодно и вторую башню около хижины Павла. Воины еле успели унести ноги и отбежать на безопасное расстояние от места падения двух вышек. Хижина оказалась под горящими обломками. Крушение и огонь, конечно, наделали много шуму, отчего многие в деревне проснулись и вышли на улицу из своих домов, не взирая на лютый мороз и вьюгу, чтобы собственными глазами посмотреть, что случилось. Увидев, что ворота и часть стены разрушены и охвачены ярким пламенем, жар от которого доходил до людских домов, многие жители пришли в ужас и запаниковали и вернулись обратно в свои дома, заперлись на все засовы, закрыли крепко-накрепко все ставни, думая, что таким образом окажутся в безопасности. Высокие стены – значит безопасность, а когда пробита брешь, опасность тут-же вплескивается вовнутрь и тут уже свой дом становится крепостью. По крайней мере, в сознании. Люди еще не знали, что загнали сами себя в смертельную ловушку, и что стены родных домов их не спасут, а даже наоборот. И вот зло ворвалось в Вудервилль, готовое уничтожать все живое на своем пути.
Первым их заметил Дэстер. Он указал перстом правой руки куда-то вверх, в направлении горящей бреши. «Смотрите! Смотрите! Клянусь молотом Тора! Какие-то черные твари перелетают через стену прямо сюда!», заорал он диким воплем. И он был прав. Какие-то неведомые существа буквально перелетали через высокое пламя и горящие обломки стены и башен на внутреннюю территорию деревни. Они были бесшумны и черны, как тени, как бестелесные призраки. Но только, в отличие от духов имели форму и плоть. Невозможно было сосчитать их количество. Эти твари просто потоком проникали за стену и неслись дальше, к домам, в которых пряталась вкусная, теплая добыча. Три храбрых и сильных воина, конечно, не могли втроем остановить этот натиск, но очень старались. Первое чудище с ревом набросилось на Дэстера из огня. Он вовремя среагировал и отскочил в сторону. Краем глаза он успел разглядеть нечто довольно крупное и темное, отдаленно напоминающее человека по форме, только намного больше, с длинным хвостом вместо ног, человеческими руками-лапами с когтями и множеством маленьких лапок, как у краба или многоножки и извивающихся щупалец. Существо быстро промелькнуло перед глазами, но уже этого было достаточно, чтобы осознать насколько оно опасно и чудовищно. Рогланд был прав – это были демоны, мерзопакостные человекоподобные монстры-демоны. Дэстер после этого молниеносно развернулся к монстру лицом и ловко метнул в него боевой топорик, который мигом вонзился чудищу в гладкий черный череп. Раздался хруст проломившихся костей, и тварь, испустив предсмертный гадкий вопль, почти сразу испустила дух, немного подергавшись в предсмертной судороге. Но рано было радоваться. Это была лишь одна из многих гадин. Новые и новые порождения тьмы набрасывались на тройку отчаянных смельчаков и они заметно превосходили их количеством, и мало того что имели неимоверную силу и скорость, так еще и живучесть. Даже отрубание многих конечностей не лишало их жизни и неумолимого рвения разорвать ненавистных вооруженных людей в клочья. Воины не сразу догадались, что убивает их только точный удар по черепу или отрубание головы и огонь. Вэйлгар с Рогландом орудовали своими смертоностыми двуручными мечами направо и налево, а Дэстер ловко размахивал сразу двумя секирами, стараясь нанести точный смертельный удар в голову или заманить тварей в огонь, бушующий теперь почти со всех сторон. Плюс к этому приходилось постоянно двигаться и уклоняться от множества яростных атак со всех сторон, что отнимало много сил. В конце концов, монстры начали окружать воинственную троицу в кольцо. Рогланд заметил это, да и остальные тоже. Дело было теперь хуже некуда, а твари все не кончались и вновь прибывали и прибывали, будто сама тьма порождала их ежеминутно. Может, так и было. И вот трое воинов оказались прижаты друг к другу плечом к плечу, и тогда Рогланд молвил, задыхаясь, уже почти без сил.
-Нам надо отступать к Ратуше, друзья. Она из камня, может быть, выдержит натиск этих гнусных тварей! Бежим туда прямо сейчас, пока есть силы!
-Согласен, - только и сказал Вэйлгар, а Дэстер, испачканный в черной демонской крови, как и его братья по оружию, лишь согласно кивнул – сил говорить у него уже просто не было, ибо он сражался яростнее других сразу двумя топорами. Выждав момент, воины дернулись с места и со всех ног назад к деревенской ратуше, тратя последние силы на всю катушку. Десятки чудовищ, несомненно, ринулись за ними вдогонку.
Воины на бегу осматривались и лишь ужасались увиденному зрелищу. Вокруг царил хаос. Хаос и смерть. Мирная деревушка превратилась в сплошной огненный ад. Повсюду загорались новые и новые дома, люди в панике и страхе покидали свои жилища, ища спасение на улице, но далеко не все его там находили, ибо твари быстро настигали своих жертв. Снег рядом с домами пропитался человеческой кровью до самой земли! Да и вообще – кровь была повсюду, на стенах и дорогах, всюду! Без счету жизней забрали эти страшные создания этой ночью и еще намеривались забрать. Рев чудовищ сливался с криками и стонами умирающих, искалеченных и напуганных до смерти жителей Вудервилля.
В это время в одном из отдаленных домов семья укрепляла свое жилище. Хозяин дома Феокл Руд вместе со своим старшим сыном забивали окна досками, жена закрыла дымоход заслонкой, что вряд - ли бы спасло людей от вторжения ужасных созданий внутрь, но хотя бы на время задержало. Поэтому она тут решила завалить камин чурками и дровами. Старшая и младшая дочери помогали своей матери как могли. Дверь уже успели закрыть на тяжелый засов и еще подперли всем тяжелым, что сумели найти в доме. С улицы раздавались душераздирающие крики и вопли жителей деревни и дикий вой разъяренных тварей, настигающих своих жертв. Они были близко. И вот уже послышались глухие удары в стены и окна, злобный рык и царапание по дереву множества мерзких острых когтей. Зло рвалось внутрь. « Любимая, дети прячетесь в подвал скорее!» - прокричал Феокл своей семье, держа топор наготове. Роглах ты остаешься со мной. «Хорошо, отец» - согласился сын и взял в руки молот, другого оружия в доме не было. Но вот твари за дверью перестали царапаться и биться в стены. Наступила зловещая тишина. Феокл с сыном замерли в ожидании чего-то страшного, ждали внезапной атаки, но она все не наступала. И вдруг как гром среди ясного неба из подвала раздались душераздирающие женские крики жены и двух дочерей. «Нет!!!» - закричал в ужасе Феокл и со всех ног бросился к подвальному люку. Сын побежал следом. Хозяин дома резко дернул крышку люка и в тот же миг его окатил фонтан крови и в комнату из подвала влетели ошметки человеческих тел. Твари прорыли ход под домом и застигли бедных женщин врасплох, и те оказались в смертельной ловушке. Не успел бедолага оправиться от шока, как первая мразь с ревом вырвалась из подвала в комнату, сбив Феокла с ног. Роглах от ужаса замер на месте. Тут Феокл встал на ноги и крикнул сыну «Беги!», но тут злобное чудище заметило мальчугана и бросилось на него с ревом и в одно мгновенье порвало в клочья. «СДОХНИ СРАНАЯ СУКА!!!» в бешенстве и гневе заорал Феокл и в ярости прыгнул на монстра с топором, со всего размаху раскроив ему череп. Слепая ярость и жажда мести овладела им, он ничего не соображал в этот момент. В голове стучала одна мысль «убить всех этих поганых тварей». И они полезли из подвала, как дерьмо, черным потоком. Феокл понял, что ему одному не справится с ними, спасение было одно – выбираться из дома наружу. Но дверь была забита, оставался один путь – через чердак. На пути к лестнице он кинул на пол факел и позади него вспыхнуло пламя, оно перегородило путь тварям. Поднявшись по лестнице, Феокл оказавшись на чердаке, добежал до окна и выпрыгнул наружу прямо в высокий сугроб. Он быстро выкарабкался из него и весь в крови и снегу побежал в плаче и горе куда глаза глядят, на миг он обернулся и увидел, что весь его дом уже охвачен пламенем. Горючие слезы потекли по щекам, внутри все выворачивало от невыносимой боли утраты, ярости и негодования. Вокруг творился ад, и гибли люди. Борьба и смерть окружали Феокла. И вот он увидел, как люди вбегут к Ратуше и бросился следом, спасаясь от смерти, криков, ужаса и огня.
Вэйлгар, бежавший впереди своих собратьев, на бегу снял с пояса свой сигнальный рог и загудел в него со всех сил. Это был знак людям бежать в ратушу и спасаться там. Рогланд с Дэстером жестами и криками призывали выживших бежать к спасительной каменной громаде, которая должна была всех спасти. Больше бежать было некуда.
Многие жители и без подсказок стекались к ратуше, где им держал ворота Уилльям. Он был еле живой и плохо соображал, что творится вокруг него. Понимал лишь, что надо прятаться за каменными стенами этого здания. Лицо и рубаха и руки были заляпаны кровью родного отца. Демоны убили старика Хэма сразу же, как только ворвались в его дом, стоящий, кстати, рядом с ратушей. Уиллу же чудом удалось спастись от смерти. Он успел выпрыгнуть в окно, в сугроб в самый последний момент, когда одна из ужасных тварей выломила дверь спальни, в которой спрятался Уилл. Перед этим, он успел увидеть кошмарную расправу над своим отцом, что наложило серьезный отпечаток на его психику навсегда.
А Вэйлгар, Рогланд и Дэстер одними из последних вбежали в ратушу, перед тем как тяжелые дубовые ворота спешно заперли на огромный засов. Они помогали прибывавшим рыдающим людям, потерявшим за эти страшные мгновения, возможно все, что они любили, и чем дорожили до этой жуткой ночи. Ночи адского пламени и нашествия невероятных злобных чудовищ. Ночи, когда рухнула не только сторожевая башня и стена, но и их надежды на спасение, и спокойную мирную тихую жизнь за высокими и сулящими до этого безопасность стенами. А теперь же все в одночасье рухнуло и сгорело в огне, уничтожилось зубами и когтями, пришедших, будто из ниоткуда чудовищных порождений тьмы. А началось все обычного факела.
Глава Пятая. ОТРЯД ДЕСЯТИ
Холодные зимние солнечные лучи бледным негреющим светом упали на полуразрушенную деревню Вудервилль. На тлеющие черные каркасы выжженных дотла домов, и на уцелевшие постройки, в стены и крыши которых впиталось много людской крови. На обгоревшие и разорванные тела, разбросанные повсюду. Некоторые останки валялись даже на крышах домов или застряли в печных трубах. То были ужасные последствия ночной резни, ночной бойни зла и добра. Точнее будет сказать – истребление злом добра, или хотя-бы невинных, простых людей.
Тяжелые дубовые врата ратуши медленно и со скрипом распахнулись наружу и в темный холодный зал, набитый людьми, ворвались утренние солнечные лучи. Вместе с ними внутрь проникла мертвая тишина, тишина смерти. Все стихло, как будто и не бывало вчерашней ночью жуткой бури и нашествия чудовищ из тьмы. Ни одного дуновения и легкого ветерка. Лишь тишь и спокойствие, даже птицы не пели и звери не издавали из леса никаких звуков. Казалось, мать-природа молча оплакивает гибель большинства жителей этой несчастной, проклятой деревушки.
Воины первыми вышли из ночного убежища, щурясь и закрываясь от непривычно яркого, ослепительного света солнца. Глаза вскоре привыкли к нему и люди увидели все ужасы вчерашней ночной резни вновь, только при свете дня. При хорошем освещении все выглядело еще намного ужаснее. Первое, что бросалось в глаза – это покосившиеся и дымящиеся, черные как уголь (а теперь это он и был) руины и много- много крови, которая сильно выделялось на белом искрящимся снегу слишком ярко и эта картина тут-же глубоко въедалась в сознание. Как эта самая кровь въедалась и проникла повсюду, где погибли страшной мучительной смертью множество людей. Взгляд Рогланда, мельком пробежавшийся по целой веренице разбросанных по снегу людских останков, остановился на дымящейся обгорелом трупе одной из поганых тварей ночи. И решил подойти ближе и осмотреть его получше. Теперь это было безопасно. Тяжело ступая своими обитыми мехом снегоступами, проваливаясь по колено в окровавленный и слегка талый от огня снег, Рогланд приблизился вплотную к мертвому чудищу. Хорошенько осмотрев его, он убедился, что оно или произошло от человека или раньше было им – какие-то темные силы ада изменили облик какого-то бедняги до неузнаваемости, превратив его в жуткое, мерзкое хтоническое страшилище, прямиком из седых легенд древности. По крайней мере, Рогланду больше ничего не приходило на ум, когда он рассмотрел ЭТО внимательно. Это был сразу полу-человек, полу-зверь, с помесью змеи, червя, многоножки или краба, осьминога и еще бог знает кого! Голова у этого немыслимого создания была длинной и скользкой, как у змеи или червя, а широкая круглая разинутая пасть была полна черно-желтых кривых акульих зубов. Торс был человеческий, только очень изуродованный – весь в коросте, изломах, язвах и шипах. Чрево было разорванно – вместо брюшных мышц там зияла черная рваная дыра ( сразу вспомнился тот паренек на дубу). Только по краям этой раны торчали мелкие крючья или зубы (зубы на животе, ну и ну). А из центра этой дыры в животе вывалилось наружу большое скопление склеенных липкой черной вязкой массой тошнотворного вида длинных нитей, похожих на кишки цвета тухлятины. И воняла эта пакость также отвратно, даже хуже. У твари было две человеческих руки, только на каждой ладони указательный палец был склеен со средним, а мизинец с безымянным. Таким образом, получалось по три пальца на каждой руке, только плюс к этому – острые длинные и кривые когти. А ног не было вообще. Вместо них был хвост, как у русалки, только он заканчивался острым кончиком. От конца хвоста и по всему телу по бокам у этого существа торчало множество лапок, как у краба или многоножки. И причем, чем выше они росли, тем больше становились. Самые крупные «ложноножки» торчали из-за плечей и впереди грудной клетки. Вот такое было чудовище. «И откуда они только взялись эти мерзопакостные создания? Кто мог породить таких кошмарных исчадий?!», вымолвил невольно Рогланд, все еще не веря своим глазам.
-Ты уже знаешь ответ, Рогланд! – незаметно подошел к нему Вэйлгар. Сам дьявол породил их или еще какое-нибудь зло из самых глубин преисподней! Только там могут родиться такие выродки, противные всему светлому и божественному! И я собираюсь найти их поганое логово и уничтожить всех до единого! Или сгинуть там навеки! И я не успокоюсь, пока последняя ползучая дрянь не издохнет в агонии, или заберу с собой на тот свет столько, сколько смогу! – яростно поклялся Вэйлгар, доставая свой окровавленный меч из ножен. Одному мне, конечно, не справится, но я думаю, что я не один такой, кто хочет найти и убить всех этих тварей, я ведь прав?! – громко задал вопрос воин измученной толпе, уже собравшейся вокруг туши этого монстра.
- Конечно! – ответил Дэстер из толпы. Я пойду с тобой!
-И я пойду с тобой до самого конца! – само собой согласился Рогланд.
-Я тоже пойду убивать демонов! – крикнул из общей массы своим басом Уилльям Хэм. Одна из этих чертовых скотин разодрала моего отца у меня на глазах! Я хочу отомстить за него! Только вот мой меч остался в голове той твари, пойду, достану. И с этими словами Уилл немного смутившись, удалился к своему дому за мечом.
-Отлично! Один уже хочет отомстить за родного человека! Нас уже четверо, но этого пока мало. Кто еще пойдет с нами мстить за своих близких и искоренять зло?! Вызывайтесь добровольно, иначе я выберу сам! – предупредил Вэйлгар, оперившись на рукоять своего меча. Тут вызвался еще один муж. Он был среднего роста, кучерявый с пышными усами, но без бороды. Одежда на нем была изорвана и заляпана кровью, а лицо обожжено. Он без страха выступил вперед, и, ударив себя кулаком в грудь прокричал.
-Я иду с вами, судари! А больше мне некуда! Демоны убили вчера ночью всю мою семью, и мне пришлось спалить родной дом, чтобы уничтожить этих тварей! Я потерял все, но чудом выжил! Теперь единственная цель в моей жизни ясна – отомстить или погибнуть! Третьего не дано!
-Ты очень храбр, раз соглашаешься на такое! Похвально! Решение настоящего мужчины! – восхвалился Вэйлгар. Как твое имя, смельчак?
-Феокл, коротко ответил тот. Вскоре к ним добавилось еще пять добровольцев – Аркел, Кирт, Партикус, Оргар и Лирон. Остальные мужчины нужны были тут, чтобы помогать восстанавливать стену и разгребать завалы. К тому же, Вэйлгар посчитал число десять счастливым, оно должно было почему-то, по его мнению, принести отряду удачу. Он так и назвал его «Отряд Десяти». Никто не был против. Потом решили, что выступают в поход завтра на рассвете, а сейчас нужно помочь привести деревню в порядок, да и самим собраться в столь опасное и непредсказуемое путешествие.
Работы тут было много, а мужских рук не хватало. Причем нельзя забывать, что деревня осталось без городничего, без старосты, без начальника. И работа закипела. Общими усилиями, к вечеру территорию привели хоть в какой-то божеский вид и навели первоначальный порядок. Конечно, это было лишь начало – дома как были, так и остались разрушенными, до них не успели дойти руки за такое короткое время. Зато об умерших позаботились сразу. Было решено не хоронить их обычным способом, а развести погребальные костры, как это делали далекие языческие предки. Идею предложил, несомненно, Дэстер, и с ним на удивление все согласились. И на это было две веские причины. Во-первых: такое большое количество народу не успеешь похоронить погребением, соблюдая все нужные ритуалы, а это нужно было делать как можно быстрее. И во-вторых: на улице стоял лютый мороз, а погребальный костер еще способ согреться. В итоге таким способом убивали двух зайцев сразу – быстро и тепло. И вот, с наступлением новой ночи за стенами Вудервилля зажглись десятки погребальных костров. Десятки огоньков зажглись во тьме. «Вместе с дымом от костра уходят сейчас, надеюсь, в лучшие дали души людей, которые погибли ужасной смертью, от зубов и когтей дьявольских созданий. Так пусть же там им будет лучше, чем здесь!», закончил свою погребальную речь Вэйлгар и смолк, глядя на костры перед собой. Языки пламени лизали ночной воздух, жар так и валил. Все оставшиеся в живых жители столпились вокруг костров и молча оплакивали своих близких. Это был самый печальный час в их жизнях. Но в тоже время и счастливый, ибо умершие перешли в мир иной. На новую ступень жизни после смерти в этом мире. Но жизнь не кончается смертью. Это давно знали мудрецы древности. Смерть – это лишь переход в другую, совершенно иную жизнь, и путь этот длится бесконечно, вплоть до конца времен.
Раздумывая над всем этим, Вэйлгар глубоко погрузился в пучины своего сознания и подсознания, пучины своих мыслей, самого себя. И понял, что ему нечего боятся, что даже если он погибнет, то его ждет другая жизнь по ту сторону нашего бытия. И это лишь укрепило его силы и намерения.
И тут его размышления развеял голос Рогланда.
-Вэйлгар, выслушай меня! – сказал он. Я хочу спросить у тебя нечто важное, перед тем, как мы завтра нам рассвете двинемся в наш нелегкий и опасный путь.
-Я слушаю тебя, друг мой, - сказал тот спокойным голосом.
-Меня очень сильно беспокоит, что вдруг эти твари нападут на деревню вновь, пока нас не будет? – забеспокоился Рогланд. А вдруг они уже сейчас готовят атаку? Что тогда? Ведь деревня плохо защищена – брешь в стене еще приличная, получается, что мы не готовы к новому нападению! А когда нас не будет, останутся в основном старики, женщины и дети! Те, добровольцы, что мы набрали в свой отряд, за редким исключением едва-ли могут управляться с мечом, а некоторые вообще видят оружие впервые! Что ты на это скажешь, мой друг?!
-Я вот, что скажу тебе на это – делай, что в твоих силах и будь что будет! И не стоит загадывать заранее, что будет! Ты ведь не мудрец, не звездочет и не колдун, Рогланд. И не в твоих силах предсказывать будущее и гадать если бы, да кабы, да вдруг… Ты, да и все мы смертные не можем изменить то, что будет. Будущее скрыто от нас, на то и зовется будущим. В наших силах лишь делать то, что мы можем сделать сейчас, в эту минуту, в эту секунду. Я за это очень уважаю Дэстера. Он живет здесь и сейчас, живет сегодняшним днем и не беспокоится о грядущем, потому что верит, что все предопределено задолго до его рождения. Он верит, что у корней Мирового Древа Игдрассиль плетут судьбы мира три норны, могущественные бессмертные. В какой-то мере, он прав, и хотя бы за это я хоть немного, но уважаю язычество. Судьба, мой друг, судьба! Но от нас тоже многое зависит. От нас зависит то, куда пойдет очередная нить нашей жизни. Поэтому я не беспокоюсь о том, чего ты так боишься, возможно, напрасно, а просто делаю, что могу, а там время покажет, что делать дальше, - закончил свой длинный мыслительный монолог Вэйлгар. Рогланд все это время слушал его не перебивая, и сам ненароком, немного погрузился в эти размышления о судьбе и будущем. Но как только тот закончил говорить, раздраженно воскликнул
-Да ты у нас видимо в мудрецы подался! Я спросил у тебя простой вопрос, а ты развел свои разглагольствования, по поводу и без. Больно уж зафилософствовался, Вэйлгар. Ушел от сути поставленного мною вопроса.
-Вовсе нет, - возразил Вэйлгар. Я просто ответил на твой вопрос, вот и все!
-Да? – ухмыльнулся Рогланд. Ну, хорошо. Оставим эту тему на потом. Меня не только это волнует!
-Что еще? – Вэйлгар был непоколебим и спокоен, как скала, несмотря на все словестные выходки Рогланда.
- Меня волнует то, что мы не знаем, куда надо идти, не знаем, куда ушли чудовища, где их логово. Да, Господи, мы не знаем о них практически ничего! Ты понимаешь, друг, что мы собираемся отправиться неведомо куда, не имея почти никаких знаний о противнике! А в арсенале у нас лишь топоры, кинжалы и мечи, а настоящих воинов – кот наплакал! Вот что меня еще сильно беспокоит, наверное, больше всего! И заметь, будущее и судьба здесь не причем!
-Я не понимаю твоих стенаний, Рогланд! – уже сам возмутился Вэйлгар. Тебе, что просто охота пожаловаться?! Я не узнаю тебя, как малое дитя ведешь себя сейчас, ей Богу! У нас нет других воинов! Коротко и ясно отвечаю на твой поставленный вопрос. Если не доволен этими людьми, Бог в помощь – ступай и поищи кого-нибудь вон там, за лесом. Не знаю, правда, найдешь ли ты там вообще хоть что-то, кроме смерти или от холода, или от когтей тех тварей. И он жестом указал на труп одного из чудовища. Надо довольствоваться тем, что имеешь – опять учу тебя жизни, как ребенка, хотя это тебе давно известно! Да, и к тому же – кое-что мы уже знаем об этих созданиях. Мы знаем, что они нападают стаями с наступлением темноты, знаем, что они проворны, почти бесшумны и сильны. Знаем, что они похожи на людей или раньше были ими. Знаем, что они передвигаются по деревьям, поэтому нужно быть очень осторожными в лесу. Но главное – мы знаем, как их убить – отрубить голову или сжечь огнем. Вот уже, сколько знаний, которые, несомненно, облегчат нам путь и поиск логова. А оно непременно есть, должно быть. И это я тоже твердо знаю! А еще, я знаю, что мы отыщем это логово и убьем всех тварей! А если и не убьем, то погибнем в борьбе с ними! И это будет не напрасно! Вот в чем, мое мнение нерушимо!
-А что, если мы не отыщем? Все ведь может быть? Судьба – сам говорил! Нельзя быть во всем полностью уверенным, будущее от нас скрыто, не твои ли это слова, а, друг мой?! – ловко съязвил Рогланд. Но и на эти слова у Вэйлгара был ответ.
-Тогда этот поход был нам не нужен, и мы все жестоко заблуждались, ясно тебе? После этих слов, Вэйлгар протяжно зевнул. А теперь я пошел спать – уже очень поздно и я очень устал, как и все за сегодня, да еще к тому же спорить с тобой бесполезно и утомительно! Видишь, костры догорают, люди расходятся по уцелевшим домам. И я тоже пошел в дом, но ты, если хочешь – оставайся тут и думай над моими словами, сколько влезет – но помни – выходим на рассвете, при первых лучах солнца. И хочешь ты того или нет, но все рано отправишься с нами – ты ведь дал добровольное согласие! Так зачем давал, если так сильно сомневаешься в наших силах?!
- Да, это так, из вредности. Просто сомнения и страх меня гложут, понимаешь? И не дают мне покоя! Просто я боюсь… неизвестности, - признался Рогланд смущенно.
- Все ее боятся, дружище! Не ты один! И я тоже, и даже Дэстер, все. Ведь мы же смертные, нам присущ страх перед неведомым. Но единственный выход здесь – это постараться перебороть свой страх и идти дальше, ни смотря ни на что! Ну как, убедили теперь тебя мои слова? – улыбнулся Вэйлгар устало.
-Да, вполне убедили. Спасибо тебе огромное, ты меня вновь успокоил, мой друг!
-Всегда пожалуйста! – радушно отозвался Вэйлгар. А теперь – пошли ка, наконец, спать. Мудрость приходит с петухами. С этими словами два друга и брата по оружию направились в ратушу. Впереди их ждали тяжелые испытания, новые потрясения и кошмары.
Глава Шестая. ОТПРАВЛЕНИЕ В ПУТЬ. МЕСТО ЗВЕЗДНЫХ КАМНЕЙ
С первым лучом рассветного солнца, десять мужчин с мешками поклажи и оружием вышли из стен полуразрушенной деревни и ступили на заснеженный тракт. Впереди их ждал долгий путь, полный опасностей, страха и тайн. За каждым поворотом дороги в этой глуши, смельчаков могло ждать что угодно, поэтому им нужно было быть готовыми ко всему, к любой неожиданности и передряге. И в случае чего прийти друг другу на помощь. Только действуя сообща, теперь они могли выжить, и справится со всеми трудностями, которые непременно будут в этом пути. И каждый идущий осознавал это, осознавал, какой груз ответственности лежит на каждом, за каждого. Но еще на них лежало тяжелое бремя ответственности перед своей деревней, родным разоренным домом, который они обязаны были защищать, и за который надо было воздать врагам по заслугам. Что, до трех воинов, идущих впереди всех, то они просто исполняли свой долг, защищая невинных людей, подвергшихся страшной беде. И в свою очередь тоже ощущали на себе груз ответственности за остальных членов отряда. Они прекрасно понимали, что остальные очень полагались на их больший военный опыт и знания, умение обходится с оружием и выживать в условиях, опасных для жизни.
Пройдя по дороге пару часов, путники добрались до места крушения саней, от которых остались одни обломки. И тут Вэйлгар объявил, отряду остановится. Рогланд встал посреди дороги вместе со всеми и повернув голову еще раз взглянул на раскидистый дуб в последний раз. Он только бросил один единственный взгляд туда и вновь вернулся к остальным и сосредоточился на бодром голосе Вэйлгара. Вот что он сказал, встав на краю тракта около леса.
- А теперь, все внимательно выслушайте меня. Это очень важно! Видите, там, где я стою, на деревьях обломаны ветки и видны следы и царапины этих тварей. Они уже несколько раз выходили из глубины леса на дорогу именно тут. Нападали на сани Вилсонов, а сейчас, видимо в спешке скрылись в лесу, проникнув в его пределы именно в этом месте. Стало быть, и туда нам следует отправиться, ясно вам! А еще я полагаю, что они боятся или не любят дневного света, отчего они и ушли из деревни. Значит, их логово возможно находится глубоко под землей, где всегда темно и холодно. На этот случай у нас с собой факелы, масло и кремни. Итак, мы входим в лес. С этого самого момента будьте все начеку – мы входим во владения зла, где нет места слабым и трусам! Где повсюду таится опасность. Поэтому надейтесь в первую очередь на самих себя и на свои силы. Это все, что я хотел вам сказать. Да поможет нам Господь, аминь!
- Аминь! – повторили остальные хором (все, кроме Дэстера, он попросил защиты у Одина).
После этих слов Вэйлгар, ничего больше ни говоря, первым вошел в лес, и скрылся за темными стволами и ветвями деревьев. Остальные последовали его примеру. И вот весь отряд поглотила лесная глушь.
***
Люди шли молча друг за другом, чтобы экономить силы. Замыкающим был Уилльям – самый рослый человек в отряде. Он парою шагов нагонял остальных, если немного отставал. Вэйлгар вел отряд по следам, которые на этот раз оставили после себя эти чудовищные создания. Люди шли буквально по сломанным веткам и еще ориентировались по глубоким царапинам на коре деревьев, а кое-где и следам на снегу. Если верить Вэйлгару, то твари недолюбливают солнечного света. Тогда, либо они не успели уйти далеко, либо их логово находится не так уж и далеко. Вэйлгар предполагал, что они наткнутся на него к концу дня, но это было лишь предположение, правду никто не знал.
К полудню отряд начал взбираться на крутую сопку. С нее стекал замерший ныне водопад горного ручья, который впадал внизу в скованную льдом речку. Люди двигались по самому краю обрыва, так как к нему их прижимала хвойная роща. Края обрыва были покатыми и застланы настилом – твердым снегом, под которым был обычный мягкий. Поэтому продвигаться здесь надо было очень осторожно, чтоб не сорваться в пропасть. На вершине сопки край стал совсем узеньким, пришлось передвигаться боком, держась за стволы деревьев. И тут, кто-то в конце цепи схватился за хрупкую ветвь. Она обломилась, и тот человек упал и покатился вниз. Вместе с ним покатились все остальные, потому что он исоздал цепную реакцию – падая он ухватился за одежду впереди идущего, и так далее. Все это произошло настолько молниеносно, что никто ничего не успел предпринять. И вот уже десять человек катятся на бешеной скорости с горы, прямо на замерзшую речку. Людям повезло, что склон тут был не настолько крутым, чтоб убиться, и не обрывался резко внизу – иначе они бы проломили лед, ударившись об него, упав вертикально, и утонули бы вместе с поклажей и тяжелым оружием. А так они просто выкатились прямиком на середину реки все в снегу. Хотя впечатления от спуска остались не очень приятные – дух захватывало ого-го как! И вот они осторожно встали и отряхнулись, проверяя – всели на месте. «Осторожно двигаемся к берегу! Лед может проломиться под нашей тяжестью!» - предупредил Вэйлгар. Но все и так поняли, что надо делать. И вдруг Дэстер как закричит: «Лось! Смотрите, там лось застрял в проруби. Кричит, бедняга – замерз, наверное, уже. Бежал себе по льду и провалился». Остальные сразу посмотрели туда, куда указывал Дэстер и увидели лося, с огромными рогами, наполовину провалившегося под лед. Его передние копыта скользили по гладкому льду, когда, попавшее в холодную смертельную ловушку животное пыталось выкарабкаться наружу. Но у него это все время не получалось и он вновь и вновь плюхался в воду, издавая при этом жалобное мычание. Было видно, что силы уже покидают могучего зверя, и скоро он пойдет ко дну. Но пока он старался из последних сил. До лося было всего ярдов восемь, не больше.
-Ну, лось, ну и что?! – возмутился Рогланд, стряхивая снег со своих длинных кудрей.
-А то, что мы можем все вместе выловить его и зажарить! – предложил Дэстер. Еды у нас с собой мало, да и та скудная. Уже за полдень, а мы еще и крошки в рот не брали. Не знаю, как вы, а лично я проголодался. И вы вон посмотрите – буквально в пяти метрах от нас бултыхается будущее жаркое из лосятины. Все равно ему умирать – не так, так эдак. Так, ежели мы его съедим, хоть нам польза будет – лосятина жирная и вкусная!
- А ты не думал, Дэстер, что лед там тонкий, и мы можем провалиться? – заметил Вэйлгар.
- Почему же, думал. Мы можем оставить все тяжелое на берегу и взять с собой только самое необходимое, чтобы вытащить и добить лося, - предложил Дэстер умную мысль.
-А в этом что-то есть! – согласился Рогланд. Надо попробовать.
И они попробовали и вытащили-таки лося на берег. На середину реки пошли не все, а лишь половина. Решили, что всем идти опасно – вдруг там лед тонкий и не выдержит такой массы. Хотя тяжелого лося он пока еще держал. В конце концов, убитое Дэстером еще на льду животное дотащили по скользкому льду на берег, распотрошили и зажарили на костре. Вышло и впрямь вкусно – все наелись до отвала. Но вот только ушло на все это много времени, а Вэйлгар боялся, что они не успеют дойти до наступления темноты, чего очень не хотелось никому. Тогда придется разбивать лагерь и разводить костры, что непременно привлечет этих тварей или других лесных хищников. (Хоть они и боятся огня). Еще с набитыми желудками нельзя было сразу отправляться в путь. Пришлось подождать еще два часа.
Когда отряд вновь двинулся в путь – дело клонилось к вечеру, солнце стремилось к горизонту, и уже не так ярко освещало землю. От высоких угрюмых деревьев потянулись длинные тени. Ночь была не за горами, а это значит, что опасения Вэйлгара насчет того, что им придется ночевать в лесу, вполне могли сбыться. Поэтому отряд ускорил шаг и сцепился ближе. Вэйлгару все время казалось, что они идут верным путем, и вот уже совсем скоро достигнут своей цели. Каким-то шестым чувством он ощущал это. А еще он ощущал, что чем дальше они уходят в глушь, тем тяжелее становится воздух и атмосфера вокруг. Тем мрачнее и угрюмее становится все вокруг. «Мы идем в ад», промелькнула в голове у него пугающая мысль. В какой-то степени он был прав. Впереди их ждало логово зла.
***
Ближе к закату лес вновь обступил их со всех сторон. Только теперь их окружали сломанные деревья – могучие сосны и ели, лиственницы и маленькие кустарники – многие деревья были повалены, будто здесь прошелся какой-нибудь страшный великан из сказок и легенд. Странное это было место, у всех идущих вдруг резко заболели головы, они начали валиться с ног. Люди начали ощущать, как какая-то неведомая невидимая сила давила на них и толкала назад, будто не хотела пропускать дальше. И чем дальше они углублялись, тем сильнее она давила на них. Ясно было одно – отряд приближался к источнику этой силы, и именно туда им и нужно было дойти, что в сложившихся условиях было крайне затруднительно. «Это дурное место! Давайте повернем назад!», крикнул кто-то с конца. Но ему никто не ответил – большинство упорно двигалось вперед, хоть и медленно, но двигалось. И вдруг перед отрядом вырос огромный темно-красный валун, пульсирующий алым светом, и неведомая сила тут же пропала, будто ее и не было. И весь отряд резко повалился вперед – люди попадали друг на друга. И тут же лесную тишину нарушили ворчливые крики и ругань. Но суматоха быстро утихла, когда отряд вновь встал на ноги.
-Что это за камень такой? Да еще и светится! На кромлех не похоже! – воскликнул Дэстер, разглядывая покосившуюся, торчавшую в снегу каменную громаду.
- Это звездный камень! – выпалил Уилли. Больше ничего не может быть!
-Значит мы на месте – только и сказал Вэйлгар.
-Так чего же мы ждем! – воскликнул Феокл, размахивая мечом. Подумаешь, звездный камень, идем дальше! С этими словами он первым с решительностью направился к проходу между камнем и деревьями. Но не успел пройти и десяти шагов, как неведомая сила отбросила его назад. Пролетев добрых три метра, Феокл упал прямо в заросли кустарника. «Это что было?! Невероятно! Видели, видели, как его отбросило, будто кто-то толкнул! Ну и дела! Чертовщина какая-то! Дурное место!» - раздалось со всех сторон. С каждым шагом происходило все больше и больше необъяснимых событий и явлений. Да, видимо и в правду ад близок. А Феокл тем временем встал на ноги и отряхнулся от снега. Он не успел даже испугаться.
Рогланд осторожно приблизился к огромному светящемуся валуну, но даже не посмел дотронуться до него. Страх перед неведомым и необъяснимым овладел его сознанием, причем он только что видел последствия, если подойти к нему вплотную. И тут он достал свой длинный меч и ударил им по воздуху. И к его удивлению, меч, не пройдя и полпути вниз, столкнулся с невидимой преградой. В том месте, где остановился клинок, прямо в воздухе пространство искривилось и начало расходится прозрачными волнами, прямо как круги на воде. Спустя пару мгновений состояние среды вновь пришло в норму и успокоилось. Из всего уже виденного за последние два дня, Рогланд никогда не наблюдал такого. Ладно, демоны, но они хотя бы из плоти и крови, но это было что-то из ряда вон выходящее – невидимая стена! Надо же, чего только в мире не бывает! Правду говорили мудрецы: «Наш мир много больше, чем думают, простые обыватели и он есть великая тайна и загадка, разгадать, которую людям не дано, какими бы не были их стремления к истине». С этими мыслями он еще пару раз ударил мечом по «стене» и узрел такой-же результат. И крикнул всем остальным.
-Смотрите, тут невидимая стена! Дальше нам не пройти! И он еще раз ударил мечом по ней, чтобы доказать, что это так. Вот почему, Феокла отбросило назад. Он просто врезался в невидимую стену!
Реакция на увиденное, была схожей, что и когда Феокл улетел в кусты, только теперь эмоции выражались более бурно. Кто-то даже заговорил о проклятии и божьей каре, входе в запретный город, царство мертвых и прочее. Но Вэйлгар мигом прекратил эту шумиху, протрубив в свой рог, чего он делать сначала не хотел, но сейчас пришлось это сделать. Болтовня и крики тут-же стихли. Все принялись слушать предводителя отряда. Он один вновь заговорил в лесной тишине. Второй раз за день.
- А теперь, выслушайте меня внимательно! – произнес он вначале свою обычную фразу, настраивающую окружающих на внимание. Мы не можем идти дальше, ибо перед нами невидимая стена, разрушить которую мы не в силах. Но кто-то возвел ее, потому что не хотел, чтобы чужаки проникали на его территорию. А если этот кто-то возвел стены, пусть и невидимые, то должен быть и вход. Это как крепостная стена в замке – должны быть врата внутрь. Поэтому я предлагаю нам идти вдоль стены, пока не наткнемся на что-то, напоминающее вход за стену. Вот вам мое предложение. Больше я ничего пока не могу придумать, - закончил Вэйлгар. Как только он закончил говорить, на него сразу же посыпался град возражений и недовольств, чего, он, конечно, ожидал, но ему правда, больше никаких идей не шло в голову. В противном случае – придется возвращаться назад, но тогда отряду придется идти ночью, что крайне нежелательно в таком месте и в такое время. Это слишком опасно – может никто и не вернутся, так что лучше или остаться тут и ждать утра, либо продвигаться вдоль стены, в поисках входа, куда бы то ни было. Третьего, увы, не дано.
- А вдруг за стеной – убежище колдуна! Тогда нам не справится с его чарами, силой только нашей воли, отваги и меча! Видели, как Феокла отбросило от стены, да еще и на нас эта сила давила, а потом повалила с ног! С колдунами шутки плохи, коли не знаешь их слабого места! – закричал Аркел.
-Да уж, Аркел, чего-чего, а отваги в тебе нет и грамма! – усмехнулся в ответ Кирт.
-Неправда! – горячо возразил Аркел и залился краской негодования. Просто я опасаюсь чар колдуна, который возвел эти невидимые стены и не пускает нас дальше.
-Может, там нет никакого колдуна, - предположил Лирон, почесывая свою колючую щетину.
-А меня совсем другое беспокоит – присоединился к разговору Феокл. Есть ли здесь вообще вход? А вдруг, его нет, тогда что нам делать?!
-Возвращаться домой, вот что нам делать! – воскликнул Партикус, мрачно усмехаясь. Только один Оргал ничего не говорил и молча стоял в сторонке. Он вообще был странный тип, и жил в каком-то своем собственном мире грез. Даже в походе он не покидал его, и мысленно находился там, а не здесь – в суровой реальности. И на него никто не обращал внимания, будто его и не было. Да и сам Оргал не возражал. Ему от этого было только лучше.
Зато в жаркую беседу ворвался Рогланд.
-Но до тех пор, мы попытаемся найти вход! – вмешался в разговор Рогланд. Собирайтесь, мы идем дальше!
И они пошли дальше, огибая камни, торчавшие из земли под разными углами. Да, пройдя дальше на север, люди обнаружили, что тут рассыпана целая вереница звездных валунов, разных форм и размеров – от размеров с собаку, до гигантских каменных исполинов, напоминающих мегалиты древности. Они и в правду были рассыпаны так, будто образовывали стену. Точнее, между ними была невидимая человеческому глазу, стена.
Уже смеркалось, когда отряд ни с того ни с сего наткнулся на вход в подземную пещеру, ведущую прямиком под землю, и скорей всего, в самые глубины преисподней.
Глава Седьмая. СПУСК В НЕИЗВЕСТНОСТЬ
-Нужно обвязать веревку вокруг этого дерева, крепко-накрепко, чтоб никто не сорвался и не разбился - сказал Вэйлгар остальным, указывая перстом на кривое, но толстое дерево, растущее около подземной норы. А прямо над входом в пещеру угрожающе нависал один из множества светящихся звездных камней. В сумерках его свечение становилось более жутким и зловещим, чем днем, при свете солнца.
Рогланд подошел со своим горящим факелом к самому краю и посмотрел вниз, освещая тьму огнем. Но он едва ли освещал влажные, гладкие и холодные, покрытые изморозью стены, круто уходящего вниз подземного коридора.
-Ну, что – видишь дно? – спросил у него Вэйлгар, после того, как помог остальным прочно закрепить веревку вокруг ствола кривого дерева.
-Нет! Я ничего не вижу, друг мой. Но из глубин этого мрачного подземелья веет холодом… и смертью!
-А ты чего ожидал увидеть, Рогланд? Это ведь логово богомерзких дьявольских тварей, будь они прокляты. А им положено жить во мраке и холоде и нести смерть всему, что противно тьме и злу. Так что надо приготовиться к самому худшему и держать мечи и факелы всегда наготове.
-Я и так уже готов сражаться и умирать, давно готов и всегда был к этому готов. Готов к смертному бою. Я ведь воин. И ты с Дэстером тоже, несомненно. Мы все трое – настоящие воины. Вот только меня беспокоит, что нас всего лишь трое, а не больше. Без обид, но все остальные добровольцы всего лишь обычные крестьяне, а не воители, пусть и смелые. Но они не готовились сражаться и умирать, так, как мы. И я боюсь, что в страшный час, перед лицом смерти, большинство из них не выдержат столь грозного для них испытания. Их к этому никто не готовил! – сказал Рогланд шепотом, чтоб остальные, не услышали его слов. Вэйлгар на его предостережение только нахмурил свои кустистые брови.
-Вечно тебя что-то беспокоит, Рогланд! И я не понимаю – почему! Ты стал слишком ворчлив и осторожен в последнее время! Это на тебя не похоже, приятель. Я помню тебя в битве, как отважного, не ведающего страха и пощады воина, а теперь ты превратился в старого ворчуна, который боится всего на свете! Отчего это вдруг! Ты же совсем недавно пережил ночное нападение на деревню и дрался очень яростно. А сейчас, тебя как будто подменили. Я тебя не узнаю.
-Я остался таким же, Вэйлгар. Просто в битве я один, а в мирное время – другой, - спокойно ответил Рогланд. И еще – время меняет людей, делает их рассудительней и осторожней, предостерегает от неоправданного риска… Но мне ли тебя учить этому, ты и так все прекрасно знаешь. Все дело лишь в том, что я уже не тот безрассудный юноша, готовый в любой момент навлечь на себя опасность, а тебя не изменить – ты такой же вспыльчивый, только возмужавший, вот и все.
-Ясно. Да, ты прав, как всегда. Но и я по-своему прав тоже. Мы оба правы, но вечно будем друг с другом спорить. В этом наша природа и ее, увы, не изменить. Затем он резко сменил тему разговора и обратился к отряду, который уже тоже был готов к спуску невесть куда, возможно в иной, подземный мир мертвых. Итак, мы добрались до цели. Осталось только спуститься вниз и найти всех этих тварей и убить. И это самое трудное и важное. Ибо, возможно, мы не прошли и половины пути, нам отмеченного. Я первым спущусь туда и доложу снизу обо всем вам, чтоб никто не пострадал зря. Когда я спущусь, то дерну за веревку и вы почувствуйте вибрацию. Это будет сигнал того, что можно и вам спускаться вниз. А теперь я спускаюсь, да поможет мне Господь! И он, перекрестившись, обвязался веревкой и направился к темному зеву пещеры. Все остальные смотрели на него с почтением страхом. Мало кто из собравшихся хотел первым лезть в эту дыру, большинство были рады, что это не они. Но все равно всем придется туда спуститься. Они сами добровольно согласились на смерть, ибо им было ради кого и зачем умирать. Но пока они хотели еще немного пожить – еще не до конца пришло осознание того, что смерть будет ожидать их там на каждом шагу. Они слишком долго жили в мире и не знали ночных осад, до недавнего времени. И пережитый ужас, и этот поход был для них чем-то вроде крещения огнем и мечом. Правда, крещение мечом было еще впереди.
Вот Вэйлгар начал осторожно спускаться вниз по веревке, которую сверху держали несколько человек. Он упирался ногами в скользкие стены земляного туннеля, чтобы хоть как-то укрепиться, но это плохо помогало. К тому же – он ничего не видел вокруг себя, и не знал – далеко ли ему падать, если сорвется, и какое внизу дно. Но он сейчас старался не думать об этом. «Делай что можешь, и будь, что будет», вспомнил он вдруг заветные слова, и это прибавило ему храбрости и уверенности в своих силах. И вдруг, он не удержался – нога в очередной раз соскользнула, и Вэйлгар сорвался и сильно ударился лицом об обледеневшую стену пещеры. На верху, на это моментально среагировали, но смогли удержать и не улететь вниз, а дружно начали вытаскивать командира обратно наружу. Вэйлгар вытер тыльной стороной ладони свой разбитый нос, и, задрав голову к небу, громко крикнул им, «Все хорошо, я просто поскользнулся! Спускайте дальше! ». С этими словами он двинулся дальше. Теперь он и вправду был осторожней и сосредоточился лишь на спуске. И это помогло. Чем ниже он опускался, чем темнее и холоднее становилось вокруг. Вскоре Вэйлгар привык к темноте и его ноги уже сами нащупывали во тьме какую-то невидимую опору. А руками он крепко охватился за веревку, словно краб цепляется клешнями за водоросли. Сейчас он боялся только одного – как бы не выпустить веревку из рук и вновь не сорваться. Ибо веревка могла оказаться слишком длинной, или ее могло не хватить, что одинаково плохо. Поэтому Вэйлгар напряг все свои мышцы и члены. Он сам не заметил, как спустился. Вот, его ноги почувствовали твердую почву, и он отпустил веревку, но не спешил пока дергать за нее. Сначала нужно было немного осмотреться и оценить обстановку, царившую вокруг него. А вокруг него царил непроглядный мрак, в котором мог затаиться кто угодно. Мрак нуждался в освещении. Чтобы зажечь факел в полной темноте пришлось немного попыхтеть и потрудится. Но, в конце концов, все получилось, и вот уже маленькое пламя горит во тьме. Лишь жалкий лучик света, в царстве мрака. Большой пользы от него не получилось. Вэйлгар лишь сумел осветить небольшое пространство вокруг себя и очертания новой норы, из которой исходил, пробирающий до костей холод и жуткие звуки и стоны – будто кто-то тихо плакал в темноте. Но кто здесь может плакать? Не иначе, как ловушка и козни демонов. Возможно, они уже знают, что люди заявились к ним явно не с благими целями. Вот, Вэйлгар осветил торчащий из земли длинный камень. Подергал его и убедился, что тот стоит в земле глубоко и надежно. Затем он хорошенько натянул и обвязал конец веревки вокруг этого камня, и только после этого дернул за натянутую, словно тетиву или струну веревку. Звон и импульс передались дальше волнами, и так до самого верха.
-Все, можно спускаться! – объявил Дэстер. Наш, смельчак-первопроходец Вэйлгар уже внизу и ждет нас там, дожидается. Я предлагаю спускаться не по одному, а по несколько человек. Видите – как веревка хорошо натянулась. Теперь по ней можно просто скатиться вниз – так будет намного быстрее, дерево все равно крепкое и нас выдержит.
-Хорошая идея, Дэстер, - согласился с ним Феокл. А кто против? На удивление никто не был против. И люди начали спускаться, а точнее – съезжать вниз по веревке до самого дна. Спустившихся внизу ждал Вэйлгар, крепко сжимающий веревку в руках. Первыми спустились Феокл и Лирон. За ними – Дэстер с Рогландом. Затем Уилльям с Киртом. Последними спускались Аркел, Партикус и Оргал. Они решили спуститься сразу втроем, и тут случилось непоправимое. Корни кривого дерева, растущего около пещеры вдруг ни с того ни с сего выдернулись из под земли, как раз тогда, когда трио преодолела половину спуска. Дерево врезалось в нависающий над пещерой камень, и они оба полетели со страшной силой в бездну – прямо на спускавшихся. Все произошло очень близко. Семеро человек на дне успели лишь увидеть, как к ним быстро приближается вырванное с корнями дерево, и здоровенный светящиеся валун. Все мигом дернулись прочь во тьму, и как раз тогда на дно с грохотом упали дерево с камнем, придавив и похоронив под собой сразу троих членов отряда десяти. Теперь это стал Отряд Семи. Слишком быстро погибло чуть-ли не пол отряда. Такого никто не мог ожидать. Беда нахлынулась на людей сразу же, даже не весь отряд успел спуститься в это проклятое логово, как уже погибли трое. Слишком много для начала пути, слишком много. Но не время было скорбеть о погибших – нужно было идти вперед, во тьму и свершить то, зачем сюда явились. Обратного прежнего пути наверх уже не было. Теперь выход наружу был где-то во мраке этих дьявольских коридоров. Если, конечно, вообще был.
Глава Восьмая. ОБИТАТЕЛИ ТУННЕЛЕЙ
Оставшийся в живых семь человек отряда молча шли во тьме. Они старались издавать как можно меньше шума, чтобы не навлечь на себя новые напасти и гнев этих жутких тварей раньше времени. Ведь это был их дом, их убежище, их логово, а не людей. И они были очень уязвимы, хоть и вооружены. Но демоны превосходили их числом, и темнота и сеть узких туннелей были на их стороне. А солнечный свет не проникал в эти мрачные холодные туннели подземного ужаса и вечной тьмы. Понятное дело, что людям было глубоко под землей, мягко говоря, неуютно. Да к тому же они уже потеряли сразу троих товарищей, что серьезно подорвало боевой дух некоторых некоторых из отряда. А путь наверх был закрыт, по крайней мере, тот, через который они спустились сюда.
Вначале туннель шел прямо и никуда не сворачивал. Потом земляной коридор стал заметно уже и начал петлять то туда, то сюда, временами разбиваясь на еще несколько туннелей, уводящих во тьму, невесть куда. Но отряд все время держался основного туннеля, и не сворачивал в примыкающие. Если мыслить логически, то тогда главный туннель приведет людей в самое сердце логова. Так считал Вэйлгар. Но в этот раз он ошибался. Потому что спустя пару часов блужданий во тьме по «основному» коридору, отряд неожиданно для них, натолкнулся на тупик. Все. Дальше путь был закрыт, а точнее его просто не было – только глухая и холодная земляная стена. Путники встали в недоумении. Ни у кого не было мыслей, что делать дальше, как тогда, когда отряд натолкнулся на невидимую стену. Но в тот раз свою идею идти вдоль стены предложил Вэйлгар, но сейчас он не мог ничего придумать. Что тут можно обходить, и вдоль чего идти, когда впереди тупик, а вокруг – круглые стены туннеля? Хотя, выход был один – возвращаться обратно и искать вход в один из примыкающих туннелей. Может тогда он приведет отряд к цели. В узком коридоре очень трудно развернутся цепочке рослых мужчин, и встать в том же самом порядке. Поэтому люди схитрили, и просто на просто каждый развернулся в обратную сторону. И тот, кто был последний, стал первым, а первый, наоборот, последним. Таким образом, Уилльям шел впереди всех, а замыкающим стал Вэйлгар, что его немного расстроило. Только он об этом никому не сказал.
Вот факел Уилльяма высветил во тьме черный проход прямо в стене «основного» туннеля. «Идем туда», только и сказал он тихо, но, не смотря на это, его голос эхом прокатился во тьме коридоров. Твари могли все услышать, но пока их не было, слава Богу! Может, они затаились во мраке, и тихо ждут своего часа?
Путники завернули в этот туннель, и пошли дальше во тьму. Туннель постепенно пошел под уклон. Сначала незаметно, но с каждым пройденным шагом это ощущалось все явственнее. Кажется, Уилл, выбрал верное направление – туннель уходил все глубже под землю, а это значит, ближе к самому логову. Но в тоже время – все дальше от поверхности и света. А если факелы здесь, под землей погаснут, то людям придет конец, ведь они даже не увидят своих противников, не говоря уже о поиске выхода отсюда! И это понимал каждый. Поэтому все были вдвойне, втройне осторожнее и относились бережно к спасительному огню, который обеспечивал сразу свет, тепло и защиту.
И вдруг люди, к своему ужасу услышали впереди жалобный стон и всхлипывания, тот самый, что слышал Вэйлгар, когда первым спустился на веревке. После нескольких часов блуждания в темноте в полной мертвой тишине, эти звуки подействовали на путников, как разряд тока. Семерых смельчаков передернуло, а по телу пробежали неприятные мурашки.
-Что это там, такое?! – резко воскликнул Лирон.
-Не знаю, но надо проверить! – спокойно ответил Уилльям и с решительностью вытащил свой длинный грозный меч из ножен, и первым направился на звук, осторожно ступая и выставив острие клинка перед собой. Он тяжело дышал – на каждом выдохе изо рта вылетало облачко пара. Но вместе с тем, был сосредоточен и готов к чему угодно. И вдруг из тьмы к отряду выпрыгнул с жалостливым криком и упал на колени израненный и измученный человек. Он был полностью голый, весь в грязи и черной слизи, в глубоких порезах и язвах. Рыдая и пуская желтые слюни, он поднял голову на шокированных людей и воскликнул: «Убейте меня! Убейте! Черви! Они лезут наружу!» Люди в ужасе отпрянули назад.
И в этот самый момент чрево его разорвалось, стена покрылась кровью и внутренностями. А из образовавшейся в животе дыры вырвалось несколько длинных черных и липких извивающихся щупалец. А вместе с ними на людей посыпался град отвратительных черных червей, как и предупреждал, уже испустивший дух несчастный. Первому досталось Уиллу, так как он стоял впереди всех. Щупальца крепко схватили его за ноги и за руки, а еще трое – прорвали глаза и залезли в глотку, слегка подняли над землей. И внутрь него ловко повалили отвратные скользкие создания, длиной с где-то с ладонь взрослого человека, а телом походившие на круглых червей и пиявок. Только плюс к этому, на теле у них было множество мелких ножек, как у многоножек. Щупальца опустили бедного Уилла на землю, когда несколько этих тварей забралось внутрь. Уилльям упал на колени и начал отхаркивать на землю в больших количествах черную склизкую массу. А затем начал превращаться в ужасного монстра. Сначала у него лопнула голова, так как изнутри полезла новая, с чудовищным обличием. Потом оторвались ноги – их место занял длинный хвост. А дальше – по бокам отросли крабовые ноги, а из живота вырвались щупальца. Пальцы на руках срослись и стали когтистыми лапами. Теперь Уилл больше не был собой. Он превратился в кошмарного монстра, желающего лишь одного – разрывать на куски все, что движется.
А в это время остальные шестеро сражались с новой мерзкой напастью, как могли. Рогланд взмахнул мечом над головой и одним ударом отрубил надвигающемуся на него монстру сначала одну, потом другую руку, а затем и голову. Тварь и тогда продолжала в судорогах двигаться к нему, истекая черной кровью и выпуская из себя изверивающиеся щупальца и гадких червей. Тогда воин бросил свой факел. Тот угодил прямо в брюхо. Труп в тот же миг вспыхнул. Пламя перекинулось на скопление червей, ползущих по земле к людям. Тут же воздух наполнился ужасной вонью и зеленым газом. То горела вся эта пакость. Остальные тоже поняли, что к чему и успели расправиться с оставшимися червями, поджигая их десятками. Но это был еще не конец.
Вот из огня на людей истошно вопя, вырвался видоизмененный Уилльям. Теперь он был один из тех тварей, что напали на Вудервилль, в ту кошмарную ночь. Он стал тем, что так хотел уничтожить. Бывший сын покойного Хэма еще в полете мощным ударом хвоста разорвал Феокла пополам и приземлился на свое новое тело. «НЕЕЕТ!!!», закричал Рогланд и выставив меч вперед, кинулся на монстра, а тот в свою очередь ринулся к Рогланду. И вот они столкнулись. Меч Рогланда вонзился чудищу глубоко в глотку, через открытую скалящуюся зубастую пасть. Тварь тут-же обмякла, издавая булькающие звуки. Исход ее наступил быстро. Вот Рогланд резким движением выдернул меч из пасти, и взмахнув им, с одного удара отсек чудищу мерзкую голову, которая покатилась в огонь. Затем он с силой пнул обезглавленный труп чудовища, который тоже покатился во всепожирающее пламя, с радостью принявшее новое угощение.
Отдышавшись, Рогланд, вытер меч об одежду и сказал, «Ну, все, нам пора идти дальше!».
«Не идти, а бежать!», воскликнул в ужасе Лирон. «К нам очень быстро приближается целая свора тварей!»
«Пускай, приближаются!», с вызовом прокричал Дэстер, приготовив свои боевые топоры. «Мы встретим их грудью, огнем и мечом!». «Да!!!» поддержал Вэйлгар, приготовясь к новой жаркой резне. А Кирт приготовился метнуть копье. В запасе у него были еще лук и стрелы. И вот из тьмы явились первые монстры. Толкая друг друга, они кинулись на шестерку вооруженных людей. Первый монстр был сражен, точным попаданием копья Кирта в голову. Через его труп прыгнули остальные, даже не заметив преграды. И вот люди с яростными криками ринулись в атаку, и принялись крошить ненавистных тварей. Завязался жаркий бой. Туннель наполнился визгом и воплями умирающих, в страшных муках чудовищ, во все стороны разлетались головы, лапы, щупальца и различные ложноножки. В ход шло все – мечи, топоры, стрелы, ножи, кинжалы, факелы, в общем все, что было с собой у пока еще пятерых выживших.
И вдруг раздался страшный грохот и прямо из под земли в туннель резко ворвалось огромное толстое бирюзовое щупальце. Оно возникло будто из ниоткуда, как раз там, где стоял Лирон, стрелявший в чудовищ из своего лука. Не успевшего даже испугаться беднягу, разорвало на части на прямо месте. Затем исполинское щупальце размазало о стену сразу пятерых черных тварей, и чем помогло сражающимся. Но это была лишь случайность – щупальце убивало все, до чего могло добраться.
- Матерь Божья! - воскликнул Рогланд, чуть не выронив из рук меч. Да сколько еще богомерзких тварей обитает в этой сраной клоаке?!!
-Много, Рогланд, много! – вымолвил Вэйлгар, дернувшись в сторону от гигантского щупальца.
-А вот теперь надо бежать! – прокричал Дэстер, убегая от горящего щупальца, которое дергаясь, угодило в огонь. Кирт к тому времени уже бежал впереди всех. За ним ринулись остальные. А щупальце дернулось следом, разрушая тоннель на своем пути. Оно двигалось на звук. Началась смертельная погоня людей со смертью.
Глава Девятая. НАПЕРЕГОНКИ СО СМЕРТЬЮ
Четверо крохотных человечков, одетых в меховые плащи и боты, вооруженные топорами и мечами, бежали со всех ног, от гигантского, по сравнение с ними щупальца. Даже их грозное оружие и огонь, не могли нанести исполинской части тела какого-то хтонического местного ктулху, серьезного урона. Дэстер, бежавший последним, на бегу пару раз оборачивался, чтобы поразить секирой ненавистный конец этого поганого длинного отростка, и пару раз даже попал, но не смог отрубить и дюйма.
И вдруг, туннель резко расширился и пошел под крутой уклон вниз, и щупальце в тот же миг остановилось и с грохотом ушло под землю. «Его нет, нет! Оно ушло!» радостно прокричал Дэстер оставшимся товарищам, вновь обернувшись на бегу. И в этот самый миг, посреди туннеля снова возникло щупальце (возможно это было уже другое) и перегородило путникам путь. Кирт, бежавший первым, не успел остановиться и с криком врезался в возникшую преграду. Тварь того и ждала. Щупальце волнообразно провернулось, и, сбив Кирта с ног, обвилось вокруг его правой ноги и потащило за собой по земле вглубь туннеля. «Помогите мне! Спасите!», истошно орал он воинам, когда щупальце тянуло его за собой во тьму. Где-то там, оно должно было кончатся гигантской пастью, как у осьминога. Только у этой твари пасть была намного больше. Теперь уже Вэйлгар бежал впереди, и он вытащил свой боевой кинжал из-за пояса, и хорошенько прицелившись прямо на бегу метнул его в щупальце. Просвистев в воздухе, кинжал вонзился точно в цель. Но гадское щупальце не отпустило Кирта, а со всех сил метнуло его прямо в черную бездну, которая возникла слева, тоже, будто из ниоткуда. Оставшийся в живых, трое воинов только и услышали, что душераздирающий крик Кирта, падающего во мрак, прямо в пасть к неведомому чудовищу.
Теперь они бежали по самому краю бездонной черной пропасти, освещая себе путь на бегу уже догорающими факелами. Титанические щупальца больше пока не преследовали их, но из тьмы вновь начали выползать уже знакомые им твари, произошедшие из людей. Они нападали на воинов с потолка и снизу, спереди и сзади – в общем – со всех сторон. На бегу от них было довольно трудно отбиваться, не швыряя в них свои факелы, а используя лишь силу и мощь холодного оружия.
Узенькая извивающаяся тропинка вдруг резко повернула вправо, и сразу за поворотом на ней появилось новое щупальце. Оно разрушило собой край тропы и людям ничего не оставалось делать, как не прыгать прямо на него. «Прыгаем, братья!» прокричал Вэйлгар Рогладу и Дэстеру, и первым оттолкнулся от земли, и, пролетев над землей метра три, со шмяканьем приземлился прямо на скользкое круглое толстое щупальце, вонзив глубоко в его плоть свой меч. Щупальце вмиг дернулось и круто извернулось во тьме, а где-то там, далеко внизу, во мраке бездны раздался жуткий рев титанического чудовища. Вэйлгар крепко держался за рукоять меча, и как только щупальце встало вертикально, как столб, начал сам по себе ехать вниз, вдоль щупальца, вспарывая его своим клинком, проделывая в нем глубокую кровавую борозду. В это время Рогланд и Дэстер последовали его примеру, и прыгнули на гигантское щупальце, выставив перед собой в полете свое оружие. Последним вонзил свои два топора Дэстер. И все трое на большой скорости поехали вниз, разрезая щупальце своим оружием. Они летели прямо в гигантскую отверзшую зубастую пасть, возникшую из темных водных пучин местного подземного озера. Да, внизу была вода. А в ней сидело гигантское кальмар образное нечто, какого воины никогда не видывали до сих пор. За несколько метров до пасти их обдало горячим потоком вонючего дыхания этой исполинской зубастой пакости. «Приготовьтесь, сейчас будем прыгать в воду!» - прокричал Вэйлгар. «На три все резко вырываем свои мечи и топоры из плоти и прыгаем, если не хотим сигануть в пасть этой гигантской мрази! И раз, и два и ТРИ!» Вэйлгар первым оторвался от щупальца, а за ним и все остальные. Но люди упали не в воду, как хотели, а на самый край зубастой пасти. Вэйлгар же упал прямо на огромный черный глаз мерзкого чудовища и тут же вонзил в него меч, по самую рукоять. Пронзив оболочку глаза, воин прыгнул в темные неведомые воды, в которых могло плавать, что угодно. А Рогланд с Дэстером, уцепившись за кривые зубы, тоже оттолкнулись и прыгнули в воду, которая оказалась чертовски холодной, если не сказать ледяной.
Плывя под водой, воины отрыв глаза, увидели перед собой очень внушительных размеров тело, невероятного титанического создания. Оно и вправду походило на гигантского кальмара, за одним лишь исключением – конец его тела был прилеплен ко дну множеством здоровенных присосок, само же чудовище болталось на поверхности воды, как поплавок, ожидая свою добычу.
Воины не стали надолго задерживаться рядом с ним – все-таки это было смертельно опасно, да и кислород быстро кончался, а им нужно было плыть вперед, в неизвестность. Они уже сами не знали, куда направляются.
Из всего отряда остались лишь они трое – самые сильные, и, как и предупреждал Рогланд, все остальные кроме них троих не выдержали столь опасного испытания. Теперь в живых остались только настоящие воины, и именно им теперь было суждено или уничтожить всех демонов раз и навсегда, либо кануть в лету, как все остальные.
Глава Десятая. ЛЕТАЮЩИЕ ДИСКИ
Проплыв сквозь подводный узкий тоннель на дне озера, воины вынырнули на середине другого озера, находящегося повыше, предыдущего. Оно было намного мельче, так как вода на его дне стекала по подземному желобу вниз, во второе озеро, словно по трубе.
Выплыв на каменистый берег, они начали откашливаться и восстанавливать утраченные силы. Тела у всех троих продрогли до костей, так как они не только насквозь промокли в ледяной воде, но им пришлось сбросить свои меховые тяжелые, но теплые, плащи на дне озера, чтобы не утонуть вместе с ними и проплыть сквозь узкий подводный туннель на поверхность. Также они оставили там большую часть поклажи, кроме необходимого оружия, по одному мешочку с вяленым мясом и фляг с водой. Конечно, и речи уже не шло о разведении огня для факелов – все промокло насквозь, а факелы тоже бросили на дно. В итоге, воины остались без теплой одежды, и огня, с минимумом еды и воды, не говоря уже о семи погибших товарищах. Теперь их шансы, не то что уничтожить логово, да и просто выжить тут и выбраться наружу, стремительно приближались к нулю. И воины понимали это. И теперь им осталось лишь одно – экономить силы и держаться как можно дольше, надеясь на лучший исход, который едва был возможен в сложившихся обстоятельствах.
Рогланд выплюнул воду и встряхнув своими длинными мокрыми космами, нахмурившись произнес:
- Зря мы затеяли этот дурацкий поход. Все старания коту под хвост. Чего мы добились – сгинем все тут, и никто никогда не найдет наших костей в этой сраной вечной тьме! А когда мы сдохнем, эти суки превратят нас в себе подобных или сожрут. Вот каков будет наш конец! И в этот раз Вэйлгар не сдержался.
-Заткнись Рогланд! Закрой свою пасть! Сейчас-же!– закричал Вэйлгар в ярости, и его крик прокатился эхом по безмолвным глухим подземным туннелям во мраке. Ты меня достал, понял! Я не понимаю, чего ты добиваешься! Все и так хуже некуда, тебе, что нравится наслаждаться чужой и своей болью, хренов мазохист! Если тебе так это нравится, мой дорогой боевой товарищ, так выйди в один из этих проклятых коридоров и выстави свой зад, чтобы эти сукины дети тебя отымели по самые гланды! Ты этого хочешь, что-ли, тогда на хрена шел с нами? Чтобы все время жаловаться и причитать, как баба! Тоже мне храбрый воин! Хранитель меча, твою мать! Затем он немного стих, и сказал уже более спокойным, но нервным голосом. А теперь выслушай меня внимательно, друг! Либо ты закрываешь свой рот, и, идешь весь оставшийся путь молча, либо, я клянусь всеми богами на свете, что собственноручно вырежу тебе твой поганый язык! На этом слове Вэйлгар смолк. Он в первый раз так серьезно поругался с Рогландом, до этих пор они жили душа в душу, а теперь Рогланда, как будто подменили, он стал сам не свой за последние дня, проведенных в Вудервилле и этом чертовом подземелье сраных демонических выродков. До этого Рогланд учавствовал в сотнях страшных кровопролитных боев, где многие бы давно погибли или свихнулись, но Рогланд всегда все выдерживал с честью. Может быть, сейчас он перешагнул черту, за которой уже невозможно так же смело воспринимать происходящие страшные события. Заглянув глубоко в себя, Вэйлгар тоже понял, что и он уже стоит на грани безумия. Только один Дэстер ничего не говорил, а молча сидел на берегу озера, точа (или тупя) свои топоры об камни. Даже для воинов, повидавших много ужасов, целый калейдоскоп пережитого кошмара и настолько невероятных явлений и событий, за столь короткое время, было многовато. А ведь любой человек не железный, и у него есть предел спокойствия и сдержанности. Сейчас этот предел трещал у выживших воинов по швам. Они многое потеряли, и вместо того, чтобы спокойно возвращаться к себе домой, торчат неизвестно где, сражаясь за горстку деревенских жителей, забытых всеми, и Богом, в том числе. Так зачем же им, троим воинам, пережившим страшную войну, понадобилось лезть ради них в тартары и искать там логово демонов? Именно такие мысли сейчас посетили головы троих выживших. Это были нотки эгоизма, страха и подлости. Ибо, Темные начала, каждого из них, начали напоминать о себе. Но воинам в тот же миг стало ужасно стыдно за свои мысли, и они вспомнили, что это их долг – помогать попавшим в беду, невинным простым людям. С новыми, жизнеутверждающими помыслами трио двинулось дальше в путь, во тьму, хотя надежды их быстро угасали, как огоньки свечей гаснут под холодным ветром…
-Ничего себе! Это что еще за чертоги богов?! – воскликнул Дэстер, осматриваясь вокруг. Дело в том, что как только путники вошли в новый подземный тоннель, то перед ними разверзлись светящиеся синим во тьме, просторные каменные залы, стены которых были изрисованы различными непонятными символами и пиктограммами. Это великолепие было точно делом рук разумных созданий, а не этих безмозглых слюнявых уродов, умеющих лишь разрывать все на части и пожирать это.
Воины уже столько всего невероятного, необъяснимого и страшного повидали за эти несколько дней, что уже не знали, чему удивляться, а чему нет. Все для них теперь смешалось в одну общую массу из бесконечного мрака, холода, ужаса и большого скопления непонятных жутких существ. Но это было совсем другое дело! В этих светящихся громадных рукотворных залах не было чудовищ и гнетущей атмосферы постоянной опасности. Нет. Это были совершенно иные помещения этих подземелий. Будто люди оказались в совершенно ином измерении, в совершенно ином, новом месте. Такое было в этот момент у всех ощущение. И ощущение это было непонятное и странное – ни хорошее, ни плохое, никакое. Просто другое, и все.
Дойдя до центра зала, троица натолкнулось на еще одно необъяснимое для них явление. Прямо в воздухе, над полом по кругу летали и вращались три больших дискообразных каменных платформы. В воздухе их удерживала какая-то неведомая, возможно, магнитная сила земли. В том месте, где вращались каменные диски, из земли выходили потоки голубоватого света.
-Куда это мы попали, молот Тора, меня подери! – воскликнул Дэстер. Что это еще за парящие над землей диски? Что их удерживает в воздухе, не пойму!
-Какая-то сила, - ответил Рогланд, почесав нос. Та же, что создала невидимую стену, отталкивающую все от себя, либо это какая-то древняя магия, либо род какой-то земной силы, может магнитной, не знаю.
-Или ее создали разумные существа, но не простые люди! – вдруг произнес Вэйлгар. Посмотрите внимательней на стены! Они все испещрены неизвестными символами, буквами. И это не земной язык, взгляните! А еще там изображения высоких людей в странных доспехах! Взгляните же и убедитесь в этом! Рогланд с Дэстером последовали его совету и взглянули туда, куда он им указывал. И это было так.
-Так что же это, письмена древних народов, обладающих неведомыми знаниями, ныне утерянными? – спросил Рогланд, осматривая стены. Загадочные символы сами светились во мраке, словно гнилушки.
-Не думаю, Рогланд. Этот народ не с земли. Это Небесные Люди, или Звездные Люди, называйте, как хотите, - как-то беспечно проговорил Вэйлгар. Но в его голосе было что-то не то.
-Боги что-ли? – не понял Дэстер. Только Боги могут снизойти на Землю с небес. Человекоподобные боги – Один, Тор, Локи…
-Не продолжай дальше, Дэстер, - остановил его Вэйлгар. Да, может быть и боги, а может, нет. Но я раньше слышал от других людей на севере, что они видели их плоские летающие корабли, а кое-кто и самих Небесных людей, облаченных в блестящую броню, да такую броню, что ни в одном королевстве, ни куют. Ее нельзя даже молотом разбить! Правда, мало кто возвращался после встречи с ними, но те, что возвращались, рассказывали невероятные вещи, и сами менялись – кто-то научился ходить сквозь стены, а кто-то читать мысли других, так вот.
-Хрень все это, перебил его Рогланд. Сраная хрень, чушь собачья! И ты поверил словам каких-то безумцев. Небесные люди! Летающие корабли! Не такое может, привидится после большого количества выпитого хмеля! Можно узнать, ты у кого это спрашивал, Вэйлгар. Не у пьяниц ли?
-Нет. Они не были пьяницами, Рогланд. Я не знаю, правду они говорили или нет, я сам им тогда не поверил, ибо верю лишь собственным глазам. Но теперь, кажется, начинаю верить! Послушайте меня, братья! То с чем мы столкнулись, либо дело рук самого сатаны, будь он трижды проклят! Либо, что вернее – более разумных созданий, чем мы все, обычные люди Земли.
-То есть, ты хочешь сказать, что тогда вместе с звездопадом к нам спустились разумные человекоподобные существа из космоса, со звезд?! – спросил Дэстер.
-Не знаю, может быть. Ничего нельзя утверждать, пока не увидел собственными это собственными глазами и не убедился в правде. Мы ведь пока не видели ни летающих кораблей, ни небесных людей в доспехах. Хотя, опять же – о них, говорили, те жители деревни Вудервилль, что вернулись с поисков детей, помните, Павел нам рассказывал, упаси Господи его душу! Я лишь считаю, что мы сейчас подошли очень близко к разгадке всех тайн, таящихся за всем этим – звездопадом, исчезновением людей, невидимой стеной, многочисленными жуткими монстрами, этими парящими камнями и так далее. И теперь я просто хочу докопаться до истины, вот и все.
-А как же долг? – напомнил Рогланд, хмурясь.
-Одно другому не мешает, друг. Мы найдем самое сердце этого логова, а заодно узнаем все его тайны, и чтоб мне сдохнуть, если я этого не сделаю! Если мы этого не сделаем! Слишком много людей погибло, столкнувшись со всем этим дерьмом. Если не мы узнаем все тайны, то кто? Я считаю, что это такой же наш долг, как и помогать невинным и отомстить за смерть погибших.
-Хорошо. Я согласен с тобой, Вэйлгар, - сказал Дэстер. Но только как мы пройдем дальше? Не видишь, что сразу за парящими дисками глухая стена со светящимися символами. И я пока, да и мы все, к сожалению не умеем проходить сквозь стены, как те, что рассказывали тебе о Небесных людях.
В это время Рогланд подошел вплотную к вращающимся вокруг своей оси и по кругу, парящим над землей каменным дискам, каждый из которых в диаметре составлял метров пять! Он вдруг ни с того ни с сего выставил свою левую руку вперед и дотронулся ею до одного из трех летающих дисков. И тот мигом застыл и повернувшись горизонтально, медленно опустился вниз, на пол. Остальные два диска вкрутились в стены, да там и остались недвижимы. И Рогланд после этого воскликнул.
-Братья! Слушайте меня! Я дотронулся до одного из этих дисков, и он в тот же миг опустился вниз. Теперь он словно платформа. Вставайте на нее вместе со мной.
-Да? А зачем? – не понял Вэйлгар, посмотрев на стоящего около лежащего каменного диска, Рогланда.
-Не знаю, вдруг, благодаря этой круглой каменной платформе мы куда-нибудь попадем, предложил Рогланд.
-И куда же, в царство Хель?! – усмехнулся Дэстер. Под этой платформой лишь твердый пол и ничего более – я сам видел, пока эти диски вращались и летали над землею.
-А вдруг нет! Что тогда? Я думаю, надо попробовать, у меня возникло странное предчувствие…
-Снова предчувствие? Вечно у тебя предчувствия, Рогланд, - вздохнул Вэйлгар. Уж не стать ли тебе предсказателем, друг мой? Ну, да ладно. Я ступлю на эту платформу, раз так хочешь – но я согласен с Дэстером, там ничего нет, лишь земля. А я верю собственным глазам, как и Дэстер. Ты ведьсогласен со мной? – обратился он к Дэстеру.
-Абсолютно. Но я все равно ступлю на эту платформу со всеми вами, ибо мы друзья, и раз пришли сюда вместе, то и уйдем вместе, и пойдем вместе куда бы то ни было. Куда вы, туда и я.
На этом и порешили. Но как только трое воинов взошли на каменную круглую платформу, как земля ушла у них из под ног. Каменный диск, вместе с находящимися на нем людьми вдруг резко направился вниз, под землю, в какую-то отверзшуюся в земле шахту, сам по себе. А потом начал, со скоростью молнии метаться то туда, то сюда по темным тоннелям с бешенной скоростью. Воины еле удерживались на нем. И чем быстрее несся каменный диск сквозь мрак подземелий, тем ярче горели синим светом необычные, странные символы невесть кого. Возможно, Небесных Людей. Скоро воины это узнают, если, конечно, останутся в живых.
Глава Одиннадцатая. ИСТОЧНИК ЗЛА
Каменная платформа привела трех воинов в просторный темный зал с высокими потолками и гладкими стенами. В центре этого зала было нечто вроде постамента или алтаря, искусно вырезанного прямо в скале в виде закручивающейся вверх спирали. Вершину этого постамента гордо венчал сферический светящийся синим светом кристалл.
Воины спустились с платформы и медленно направились к каменному постаменту в центре зала. Они прекрасно знали, что это может быть ловушка или злобных тварей, либо Небесных людей, или кого-бы то ни было. Главное – что все они были их враги, и на этом достаточно, чтобы быть осторожными.
Вэйлгар вдруг ускорил шаг, товарищи заметили это и попытались его остановить, но тщетно – Вэйлгар с силой оттолкнул их в сторону, как преграду и пошел быстрее, даже не обернувшись назад.
-Эй, что это с тобой, Вэйлгар?! Почему так обходишься с нами, твоими друзьями?! – возмутился Дэстер. Эй, слышишь меня, петух надутый, я к тебе обращаюсь, Вэйлгар!
Ноль реакции, будто бы Дэстер разговаривал со стеной, а не с живым человеком.
-На тебя это не похоже, Вэйлгар! – вмешался Рогланд. Что это ты не замечаешь нас, будто твои друзья не существуют?! Слышишь меня? Эй, ответь, говорю! Вэйлгар!
Но он никого не слышал и не видел, кроме светящегося синего шара на постаменте. Эта вещь притягивала, потерявшего на миг рассудок воина, словно магнит, словно золото и желанная награда. И она сулила ему ответы на все, мучающие Вэйлгара вопросы. Сейчас они перестанут его мучать. Сейчас он все узнает, прямо сейчас. И вот, Вэйлгар взошел на каменный постамент и дрожащими руками дотронулся до холодной и гладкой поверхности шара. Только дотронулся, не более.
Но его голову в тот же миг пронзила адская боль, в висках застучали молоты, глаза налились кровью и полезли на лоб, а к горлу поступила рвота и пена. И Вэйлгар увидел перед собой картины. Множество невероятных реалистичных картин, сменяющих друг друга перед глазами. И он все понял. Они сказали ему все, что он хотел знать. Они объяснили ему все понятным для него языком, его языком. И сказали, что они и есть Небесные люди, и что скоро всем остальным Земным людям придет конец, так как все они лишь расходный материал, ничто, примитивный вид. Так они сказали. Вэйлгар не понял, что значит расходный материал и примитивный вид, но ему отчего-то не понравились эти слова, и он сильно испугался, а затем убрал ладони от шара. И боль тут же прошла. Но осадок остался. Теперь он знал, кто стоит за всеми этими бесчинствами и ужасами. Небесные люди. Они во всем виноваты, они устроили все это специально, все: звездопад, исчезновения селян, монстров (которые получаются из людей), невидимую стену и это логово. Для них это что-то вроде игры, эти Небесные люди так развлекаются, потому что считают, что земляне хуже помойных крыс и могильных червей, что с ними можно делать все что угодно, все, что вздумается. Вот такие были эти Небесные люди, высшая раса, боги, ли как их там еще называли. Они прилетели на Землю на своих небесных кораблях только для того, чтобы делать из людей монстров и набирать из них свою армию, для большой войны с каким-то страшным врагом. Вэйлгар, так и не понял, с каким. Да и это было неважно. А важно сейчас было то, что небесные люди уже все узнали о нем, Рогланде и Дэстере. Они узнали, где они находятся и зачем. И теперь они готовились убить их при помощи еще одной жуткой твари. Гигантского чудовища, под названием Праматерь. И она уже пробуждалась от долгого глубокого сна. И когда она проснется, наступит хаос и разрушения, которые уничтожат все на своем пути. Миг этот ужасно близок, чтобы успеть его предотвратить. После контакта с шаром Вэйглар упал с постамента и потерял сознание.
Глава Двенадцатая. ИСПОВЕДЬ ВОИНА
Дэстер первым подбежал к упавшему на каменный пол Вэйлгару, и спешно начал приводить его в чувство. И тут Вэйлгар очнулся и прокричал безумным голосом:
-Бегите! Бегите прочь, братья мои! Праматерь вот-вот проснется, и тогда вам всем придет конец!
-Вам? Почему вам? – не понял Рогланд. И что еще за «Праматерь» такая? Я не понимаю твоих речей, Вэйлгар. Ты видимо тронулся рассудком, когда коснулся этого проклятого шара, а потом еще и ударился головой при падении! Хочешь, мой меч разобьет его в дребезги?! И с этими словами Рогланд направился к постаменту, вынув меч из ножен. Но Вэйлгар остановил его на полпути.
-Нет! Не стоит, не надо! Так будет еще хуже – ты разозлишь Небесных людей, и тогда они уничтожат тут все вокруг. Все, что мы так любим на этой Земле, включая наш родной дом, а ты, конечно, не хочешь этого, да и никто из земных людей не хочет, кроме них. И поверь мне, у этих хватит сил и оружия, чтобы сделать это! Я видел их корабли, их блестящую непробиваемую броню и страшное испепеляющее оружие, которое они держат в руках, и одним движением превращают все в пыль! Поверьте мне, друзья, они показали мне все это, чтобы насмехаться над нами, чтобы доказать, что они лучше нас! Но это не так, я знаю! Просто они злые уроды, вот и все!
-Какие еще Небесные люди, какое еще испепеляющее оружие и летающие корабли с непробиваемой броней! Ты прекрасно знаешь, что все это выдумки и сказки трактирных пьяниц и дураков! – возразил Рогланд. А Дэстер тревожно озарился вокруг. Стены пещерного зала затрещали.
-Нет, это не выдумки, Рогланд! Увы, это чистая, правда, настоящая, истинная, правда! И ты это знаешь, только боишься и не хочешь ее принять, поэтому говоришь, что это все выдумки. Но, я то все видел и слышал, а своим глазам и ушам я доверяю превыше всего.
-Это могло быть наваждение… - начал возражать Рогланд.
-Я понял тебя, Рогланд, - вместо спора тихо проговорил Вэйлгар. Я понял тебя – внутри, ты трус, Рогланд, обыкновенный трус, только очень тщательно это скрываешь под маской бесстрашного героя. Но я тебя не виню, мой дорогой друг. Ты всегда будешь моим верным другом и боевым товарищем, братом по оружию. И ты, Дэстер, вы оба – мои самые лучшие друзья на веки, и никогда у меня не было и не будет, таких, как вы, друзья мои!
-Ты говоришь так, будто собрался умирать! – с недовольством и страхом заметил Дэстер.
-Так и есть. Силы покидают меня, ибо знания дались мне большой ценой, и теперь мне пора уходить в иной мир. Я готов уйти, я многое успел сделать за свою грешную славную жизнь. Многое, да не все. И пока у меня есть силы говорить, я хочу попросить у вас прощения за все грубости, что я вам наговорил, за все мои грехи перед вами, друзья мои! Надеюсь, вы простите меня, но если не хотите – ваша воля, возражать не стану – я это заслужил по праву.
-Что ты говоришь, Вэйлгар! Что ты говоришь! Ты хоть слышишь себя! – воскликнул Рогланд, еле сдерживая слезы. Какие грехи, какая смерть! Зачем тебе умирать сейчас, ты же воин! Настоящий воин! Ты не можешь умереть от такой мелочи! Это не возможно! Так нельзя!
-Все возможно, да и я простой смертный как все люди, я ничем не лучше и не хуже вас, я такой-же как вы. Ничто не дает мне особой чести перед смертью, которая забирает с собой любого, когда наступает его срок. Вот теперь и мой срок подошел… Но ваш, надеюсь еще нет. И я скажу вам еще кое-какие вещи, перед тем как уйти. Слушайте меня. Эти твари. Их всего пять видов. Те, что превращаются в монстров из людей, зовутся проособями. Я не знаю, что означает это слово, но видимо примерное его значение это «произошедшие от кого-либо». Есть еще те самые черви – оригиналы. Как говорил тот бедняга, они делают из людей монстров, забираясь внутрь, словно паразиты. А он, кстати, назывался Носителем. Четвертый вид – полипы, те самые гигантские головоногие твари с огромными щупальцами, которые живут на дне, и присасываются к нему присосками. А последняя это Праматерь. О ней я вам уже говорил. Она самая огромная и грозная из всех тварей, созданных небесными людьми. Только сами небесные люди могут ее уничтожить. Больше никто, слышите меня! Да и то с превеликим трудом! Они создали ее как непобедимое и грозное оружие против сильного врага. Праматерь может только одно – уничтожать все на своем пути. Даже тех, кто ее создал. И она вырывается из их цепей прямо сейчас, слышите меня! Так что бегите, бегите и спасайтесь, пока не поздно! Бегите к небесному кораблю! Может, там вы найдете свое спасение и выход! Если вам повезет, вы прошмыгнете мимо них и выберетесь наружу! Я верю в вас! Сказав эти слова, Вэйлгар испустил дух, а земля затрещала еще сильней. Нечто пробуждалось. И когда оно пробудится, гнев его будет ужасен! Времени осталось совсем мало.
Глава Тринадцатая. НЕЧТО ПРОБУЖДАЕТСЯ
И вдруг гладкие стены зала задрожали, как от грома, а земля под ногами пошла ходуном, пол начал вздыматься и опускаться, будто он ожил и начал дышать. Это была Праматерь. Она выбиралась из подземных глубин наружу, прорубала себе ход своим титаническим телом. Рогланд с Дэстером прекратили оплакивать тело Вэйлгара, и поняли, что они засиделись здесь, и что пора убираться отсюда со всех ног, если хотят остаться живы. Вэйлгар сказал им перед смертью, что надо бежать к небесному кораблю. Но вот только куда именно надо бежать, не сказал или не успел сказать, даже если и знал это.
Поэтому воины, спешно собрав, свои жалкие пожитки и остатки обмундирования и оружия, ринулись к летающей платформе со всех ног.
Но не успели они пробежать и полпути, как земля с оглушительным грохотом разверзлась под ними и начала вздыматься волнами. Двое воинов не удержались на ногах, и покатились по гладкому каменистому полу, вместе с каменными обломками и пылью, не в силах остановится. Вокруг них разрушались и падали естественные колонны, поддерживающие своды пещерного зала. А потом из подземных глубин возникла она, Праматерь. Все остальные чудовища были ничем, по сравнению с ней. Даже гигантские скользкие полипы с длинными огромными щупальцами, уступали этой твари в размерах. Это нечто было поистине титаническим и ужасным, как древнее хтоническое зло в своем истинном обличии. Невозможно было описать ее облик точно и подробно. Она выглядела, как огромная живая гора, со множеством извивающихся отростков и щупалец, свисающих до самой земли. Ее спина была вся в земле и вековых корнях. И еще у этой «горы» были огромные когтистые лапы-столбы. И это она вылезла только наполовину!
Увидев перед собой это чудо-юдо, это невероятное страшилище, двое воинов пришли в такой неописуемый ужас, который никогда не испытывали до этого. Они будто бы встретились лицом к лицу с самим дьяволом, или древним богом хаоса и смерти. Их ощущения в этот момент было не передать словами. И вот Праматерь разинула свою преогромную черную пасть, полную множеством острых зубов, и перед людьми будто-бы открылись врата в саму преисподнею! И она начала с неимоверной силой вдыхать в себя все вокруг, словно гигантский смерч. До платформы оставалось всего ничего, когда двое человечишек покатились ей в пасть, затягиваясь туда мощным зловонным дыханием самой смерти. Рогланд на лету врезался в уцелевшую колонну и охватился вокруг нее. Правой рукой он успел схватить пролетающего рядом Дэстера за руку, а левой держался за колонну, как мог. «Я держу тебя, Дэстер! Не смей отпускать мою руку, дружище!» - прокричал Рогланд сквозь рев исполинской мрази. «Давай, подтягивайся, тянись ко мне – я тебя вытащу!». Дэстер услышал его и начал изо всех сил тянутся к Рогланду. И в этот самый миг, тварь зарычала еще сильнее и с пола поднялась тяжелая каменная летающая платформа в виде диска, и, ударяясь об пол и вращаясь вокруг собственной оси, полетела вперед, в пасть чудовищу. Дэстер увидел, как к ним быстро приближается грохочущая платформа, вскрикнул и прокричал Рогланду, «Меня уже не спасти, Рогланд! Спасибо тебе за все, дружище, спасайся, пока можешь!». И в тот же миг он отпустил руку товарища и полетел прямо в пасть монстра. На лету его размозжила кувыркающаяся каменная платформа. «Нет! Нет! Нет!» - завопил в отчаянии Рогланд, но было слишком поздно. Теперь он остался один. Один наедине с этой гигантской прожорливой тварью. Каменная платформа угодила ей в пасть, но она даже не заметила этого, будто проглотила горошину, а не крупный булыжник. Хотя для Праматери эта платформа и была не больше горошины. Что уж тогда говорить о Рогланде. Он вообще для нее нечто вроде песчинки.
Сейчас ему вдруг сильно захотелось тоже отправиться в пасть к этой уродливой громаде. Чтобы уже, наконец, отмучится, как остальные и уйти в мир иной, где нет ужасов и смерти, а только вечный покой. Но что-то внутри него сказало ему, что надо жить дальше, надо бороться и выживать, а не сдаваться раньше времени. «Я не трус! И я справлюсь!» - твердо и с решительностью сказал Рогланд вслух сам себе. И это ему помогло. Он собрал все свои оставшиеся силы в кулак и крепко сжал рукоять своего меча в ножнах. «Я воин, а воины не сдаются и сражаются до последней капли крови!». Сказав это, Рогланд окончательно передумал погибать в пасти огромного монстра. А Праматерь тем временем устала всасывать все подряд в свое ненасытное чрево – все равно ничего съестного не было в том, что она проглотила. И титаническое чудовище начало подниматься выше, проламывая пещерные своды своим могучим телом. Она хотела выбраться из подземной тьмы на поверхность, на самый верх, на свет. Пещерный зал в тот же миг стал рушиться и осыпаться под ее мощным натиском. Вскоре тут все засыплет каменными обломками, зал попросту завалит камнями и пылью, и тогда Рогланд точно останется здесь навечно, похороненный под грудой тяжелых валунов в вечной тьме. Этого он, конечно, не хотел, и поэтому, выждав момент, когда чудище начнет прорывать себе ход наружу, ринулся со всех ног в конец зала, где он заметил еще один темный коридор. Это был его единственный путь к спасению или к гибели.
Глава Четырнадцатая. НЕБЕСНЫЙ КОРАБЛЬ
Рогланд бежал к спасительному туннелю сломя голову, закрывая ее заодно руками от-то и дело падающих сверху камней и пыли, и увиливая в стороны от камней побольше. Пещерный зал разваливался на части у него на глазах. Хоть логову наступал конец.
В это время Праматерь вылезла на поверхность. В том месте, где она выбралась, земля разорвалась надвое, точно бумага. И тонны белого снега посыпались в образовавшуюся мега расщелину, и вековые деревья были вырваны и повалены с корнем на месте страшного разлома, из которого вылезло на свет зло. Вылезло и начало жадно вдыхать холодный зимний воздух могучей грудью.
На улице к тому часу был уже полдень следующего дня, а это означало, что Отряд Десяти не продержался под землей и суток. Правда, один член отряда был все еще жив. И пока исполинское чудовище наслаждалось морозным воздухом, Рогланд, глубоко под землей, во мраке, забежал в спасительный коридор, проход в который тут же завалило снаружи. Пещерного зала отныне не существовало. Остался лишь путь вперед, в неизвестность. Впрочем, как всегда.
Рогланд отдышался хорошенько и вновь пришел в себя от пережитого кошмара: от явления великанского чудовища и гибели последнего друга. Это было многовато для одного человека, но Рогланд был все-таки не простым крестьянином, а воином. И его научили быстро переносить трудности и беды, не впадая в панику и истерику с плачем. Просто у Рогланда уходило на это немного больше времени, чем у остальных братьев по оружию. Наконец, он пришел в себя и первым делом осмотрелся вокруг. Перед ним был длинный коридор. В общем, такой же, как и все остальные в этом проклятом подземелье. Но было и в нем одно, нет два существенных отличия. Во-первых: он был абсолютно светлым, а не темным, как другие. Через какое-то одинаковое расстояние, от потолка до пола располагалась узкая святящаяся полоска. В результате коридор делился на светлые и темные полосы, что не мешало ему быть хорошо освещенным. И это был искусственный, мертвый свет, освещение. И во-вторых: коридор был абсолютно гладким и чистым, и уж точно не земляным или каменистым. Вывод был один – его сделали специально. И это сделали, несомненно, Небесные люди. С этого самого момента Рогланд начал в них верить, и если честно, немного побаиваться, хоть он и не видел пока ни одного небесного человека в блестящей броне, но понял, что это правда. Что они существуют на самом деле.
Рогланд вдруг обернулся назад и понял еще, что видел перед собой не темный проход, а дверь, которая закрылась за ним сама собой. Прямо как летающая каменная платформа двигалась сама по себе, как по волшебству. Это была или магия, причем самая что ни на есть черная, или какая-то более развитая технология. Рогланд склонялся ко второму, и был, несомненно, прав. Лучше бы это была черная магия колдуна. Колдуна хотя-бы можно убить топором или мечом, и его чары вмиг развеются, как пыль. А этих Небесных людей, если верить словам Вэйлгара, да упасёт Господь его душу, не остановит даже удар боевого молота! Что уж говорить об обычном мече, который единственный остался у Рогланда из оружия. Да, он довольно крепкий и грозный, ведь имя ему «Стремительный сокрушитель». Этот меч вкусил много вражеской крови на полях сражений, но он едва ли годится в поединке против Небесного человека, если все, что о них узнал Рогланд, правда. А узнал он, увы, совсем немного. И опирался сейчас на те знания, что ему известны и хотя-бы могут быть правдой.
Раздумывая над всем этим, Рогланд осторожно пошел вперед, держа «Стремительный сокрушитель» наготове.
Но как только коридор завернул вправо, Рогланд резко взмыл над полом. Какая-то сила подняла его в воздух. И могучий воин оказался бессильным и уязвимым перед врагом, беспомощно махая руками и ногами в воздухе, и размахивая бесполезным теперь мечом. И он в первый раз увидел перед собой Небесных людей. Их было двое. Все было, так, как говорил Вэйлгар, с некоторыми особенностями. Все-таки одно – слышать о чем-то, и совершенно иное – видеть это собственными глазами. А Рогланд видел их буквально на расстоянии вытянутой руки. Ростом Небесные люди немного превышали рост обычного человека и были с ног до головы облачены в прекраснейшую серебристую бронь из неизвестных воину сплавов. Головы их закрывал гладкий блестящий шлем, по форме напоминающий перевернутое яйцо. Там, где у них были глаза, на шлеме располагалась лишь узкая светящаяся синяя полоска. Отверстия для рта не было вовсе – Рогланд и не мог представить себе, как эти человекоподобные существа дышат под этим шлемом. А они, конечно, дышали, как все живые существа. Только своим, переработанным воздухом, который свободно перемешался у них под броней, а попадал туда через специальные маленькие отверстия, называемые кислородными фильтрами. Рогланд, конечно, ничего об этом не знал и поэтому дивился, отчего эти чудные люди все еще не задохнулись под своими глухими доспехами.
В руках они держали по странной блестящей черной палке, которая светилась на конце желтым огоньком. И один из небесных людей направил свою палку на Рогланда, отчего тот взлетел и повил в воздухе. На деле это чудное техническое устройство называлось «нуль-излучатель отрицательных частиц» или по другому «антигравипортом». Но небесные люди называли его просто – «нуль-излучатель», и для них это устройство было вполне привычным и очень простым. Оно предназначалось для моментального обезоруживания противника и выведения его из боеготовности. Короче, нуль-излучатель заменял небесным людям каторжные колодки. Нуль-излучатель испускал особые частицы, которые поднимали любой предмет, либо объект в воздух и держали его в таком положении, пока обладатель антигравипорта не захочет опустить кого-бы или что-бы то ни было обратно на землю.
А небесный человек, удерживающий Рогланда в таком неловком положении, пока не торопился опускать его на землю. И он принялся оживленно разговаривать с другим небесным человеком на непонятном, для Рогланда языке. А говорили они вот о чем.
-Смотри, достопочтенный Ахэол-зи-Гарвус, какого дикаря я поймал. Еще один местный абориген, еще один живой расходный материал. Да как орет и дергается и размахивает своим примитивным орудием убийства, изготовленным из сплавов железа, бронзы и чугуна. Бессмысленная вещь, я полагаю. Любой лазер разрежет этот длинный железный нож, как бумагу. И все эти аборигены вооружены такими орудиями, они считают их грозными, а обладателей такого, если можно выразиться, оружия почитают и уважают. Ну и отсталый народ, эти земляне!
-Не суди их строго, Пакелир Оэл, - молвил второй, более старший и опытный. Не забывай, что они отстают от нас в развитии на сотни тысяч лет, не потому что они такие по природе отсталые индивиды, а лишь по тому, что зародились намного позже нас. Земное человечество еще очень молодо – ему нет и тысячи лет, а наша раса декарионцев существует уже порядка пяти ста тысяч лет, то есть полмиллиона лет. А это очень долгий срок. Просто им не повезло зародиться раньше, вот и все.
-А мне плевать сколько они живут на этой планете! Факт в том, что они отсталые в развитии – как в умственном, так и в духовном. Они используют примитивные орудия труда и убийства, у них примитивный быт и нет никакой инфраструктуры и систем слежения и оповещения. Даже у скатистокских дикарей с планеты Рук, в Южном Кресте, есть своя спутниковая система и энергетический купол, защищающий их убогие жилища! А у этих далеких землян нет ничего, что составляло бы нам угрозу! Они даже до сих пор верят, что мир создали человекоподобные боги, как нелепо! Они и слышать не слыхивали об Универсальном Вселенском Сверхразуме, да куда им там до Сверхразума! Поэтому мы и проводим над ними опыты, как над лабораторными крысами, без зазрения совести. Лично для меня этот абориген ничем не лучше животного, а для тебя, Ахэол?!
-Я, я не знаю, скорей всего так. Просто я не очень люблю проводить ужасные генетические эксперименты над живыми существами. Я считаю, что это негуманно, и останусь при своем мнении впредь!
-Эх, ты не исправим, Ахэол. Ну, да ладно, это не важно. Потому что у генерала Тота иное мнение на этот счет. Нам нужна большая, сильная и грозная армия для борьбы с экарионцами. Они уже захватили половину наших колоний, и аппетит у них растет с каждым днем! Если их не остановить, вскоре они будут на Декарионе, и вот тогда ты вспомнишь мои слова! И учти, что гуманизм им не ведом. Им ведом только беспощадный геноцид, так вот!
-Да, ты прав, Оэл. Но только, вот незадача – проект «Праматерь и проособи» не оправдал надежд, на него возложенных. Праматерь вышла из под контроля, и прямо сейчас уничтожает нашу базу. Уцелел только наш корабль. И я боюсь, что нам придется применить Красный код и убираться отсюда, пока целы.
-Боюсь, твои опасения небеспочвенные. Я думаю, что нам сделать с этим аборигеном. Убить его и дело с концом?
-Нет. Не стоит, – вступился за Рогланда Ахэол-зи-Гарвус.
-Почему это не стоит, опять твое милосердие с гуманизмом заиграли?
-Не только они. Этот абориген крепок и силен духом. Он может нам пригодится. А места на корабле хватает. Посадим его в какую-нибудь перевозную одноместную вита-капсулу и дело с концом. Я думаю, проблем с ним не будет.
-Это понятно. А для чего нам нужен этот дикарь, я не понимаю?
-Не знаю, Пекариол, для чего-нибудь пригодится.
-Да? – недоверчиво произнес Пекаиол Оэл. Ладно, так и быть, возьмем на борт эту зверушку, будет нам на Декарионе диковинкой. А там уж Совет решит что-почем.
В этот самый момент у Ахэола загорелась на запястье виртуальная голограмма связи. Это был генерал Тот, и он был недоволен, как всегда. «Эй, вы давайте пошевеливайтесь! Корабль вот-вот взлетит, а ждать мы никого не будем! Останетесь тут на корм Праматери, и ваши нуль-излучатели вам ничем не помогут!». Связь закончилась.
-Слышал, что сказал генерал Тот, нам пора на борт! – воскликнул Ахэол и развернувшись, поспешил к кораблю.
А Пекариол перед тем, как пойти следом за Ахэолом обратился к Рогланду на его языке. (Выучить его было несложно). «Слушай меня, дикарь! Ты полетишь с нами, понял?! Увидишь звезды и другие планеты. Только своих выдуманных богов не увидишь. Их просто нет, ясно тебе, абориген! Знай, что есть только один Бог. И имя ему Универсальный Вселенский Сверхразум, сокращенно УВС. Именно он создал все сущее во Вселенной. И его существование доказано наукой. Так что теперь ты немного просвещен по этому вопросу». Сказав эти слова, Оэл, направился вслед за Ахэолом, а Рогланд поплыл за ним по воздуху, удерживаемый грави-излучением.
Рогланду не очень понравились слова этого Небесного человека. Он и так знал, что Бог один. Только зовут его не УВС, а Господь Отец небесный. Но сейчас это было неважно. Ибо ни Господь, ни УВС не уберегли отряд и многих других людей от неминуемой смерти. Никто не помог им в борьбе, лишь они сами. И Бог не мог воспрепятствовать этим Небесным людям, вообразившим себе, что они всесильны м все знают. Но гордыня рано или поздно усмиряется, и Рогланд это знал точно…
Когда Рогланд увидел перед собой небесный корабль, то еще раз, в который раз за день удивился и обомлел. Корабль был поистине огромным, может немного меньше Праматери. Рогладу он напоминал здоровенное плоское блюдо, только без яств, и со множеством узких окон, вырубленных в корпусе корабля, вдоль стен.
Корабль располагался на дне, вырубленной в земле круглой и глубокой вертикальной шахты, приспособленной специально для взлета корабля ввысь.
В данное время вокруг корабля суетились Небесные люди или Декарионцы, так они звались на самом деле. Полным ходом шли приготовления к отлету – проверялись все бортовые системы и двигатели, герметизация корпуса и вооружение, пересчитывался экипаж корабля.
Рогланда без лишних разговоров засунули в какой-то белый ящик, похожий на гроб. Крышка сама собой мягко с писком задвинулась, и Рогланд оказался в тесном, но освещенным множеством ламп, непонятном ящике. Вот теперь ему стало по-настоящему страшно – он не понимал, что с ним делают и куда везут. А его подняли по трапу на борт корабля, и далее робот-перевозчик овез его на себе в грузовой отсек, где и оставил совершенно одного среди множества непонятных контейнеров, труб и различного оборудования.
Тем временем весь экипаж был на борту. Все трапы и шлюзы плотно закрылись, а импульсные двигатели заработали на полную мощность. Вся шахта загудела. И вот огромный плоский корабль оторвался от земли – это включилось антигравитационное поле. Внешний корпус и турбины начали быстро вращаться, сжигая драгоценное антивещество. И вот корабль начал медленно подниматься все выше и выше, увеличивая свои обороты. И когда он вылетел из шахты наружу и начал готовится к скачку в гиперпространство, на зависший над землей корабль внезапно напала Праматерь.
Глава Пятнадцатая. КОНЕЦ ВСЕГО
Вначале в корпус корабля декарионцев врезалась здоровая ель. Она лишь слегка помяла обшивку, не более. Но затем начался настоящий обстрел крупными валунами и кусками скал и земли и деревьями. Это Праматерь швыряла в корабль все, что могло поднять в воздух ее могучее ураганное дыхание. Мощная воздушная воронка, исходящая из ее гигантской пасти, отправляла к кораблю все, что попадалось ей на пути – высокие и толстые деревья вырывала с корнем, а космические метеориты, создающие невидимую стену тоже вырывала из земли и отправляла вперед с бешенной скоростью. Вот тогда кораблю пришлось действительно худо. Дело в том, что не все системы корабля успели включиться. Например, защитное поле, с ним бы все эти камни и деревья были кораблю нипочем, но без него обшивка сильно страдала и прогибалась, что грозило дезгерметизацией. А это ужасное явление в закрытом, словно консервная банка, корабле. Гиперпривод, который должен отправить корабль в гиперпространство тоже только начинал свою работу. Для его активации требовалось несколько минут и расход энергоресурсов корабля. Наконец, радикальная лучевая система уничтожения «Красный код», которая превращает все вокруг в радиусе 30 километров в пепел, тоже зависела от многих факторов и была не готова. Из оружия оставалась только волновая импульсная акустическая пушка, сокращенно «ВИАП». Только она работала без подзарядки и подготовки. Но ей едва-ли можно было сразить такую громаду, изрыгающую воздушную воронку вместе с различными объектами неживой природы и флоры. И вот, тварь добилась своего – один из особо крупных кусков породы задел и серьезно повредил гиперприводную турбину, а мощный ствол врезался в антигравитационный излучатель. Корабль начал стремительно терять высоту, отчаянно испуская импульсные волны, не приносящие титану особого урона. Это был бой двух гигантов – технологического и биологического. И первый, кажется, сдавал свои позиции. И вот Праматерь с жадностью вонзила свои зубы в корпус корабля, пытаясь прокусить его. Упорные старания принесли свои плоды – стекла во многих иллюминаторах лопнули, плюс ко всему началась разгерметизация корабля. Десятки испуганных декарионцев вылетали через разбитые окна и раз герметизированные дыра в обшивке прямо в ненасытную огромную пасть Праматери. Корабль со всеми его пассажирами был на грани гибели.
А в это время Рогланд тщетно пытался выбраться из своего тесного светлого ящика – вита-капсулы для перевозок пассажиров. Вдруг вита-капсула съехала с грузовой платформы и покатилась к стене вместе с грузовыми контейнерами. Это Праматерь уцепилась в корабль зубами и тянула вниз. Вот вита-капсула перевернулась, и крышка открылась сама. Вспотевший и запыхавшийся Рогланд выкатился на гладкий пол и вздохнул с облегчением, жадно глотая воздух. И тут ему стало дурно. Ибо этот воздух был плохо пригоден для его легких. По кораблю декарионцев вентилировался их особый воздух, который был менее плотен, чем земной. Но дышаать им все равно было можно, только очень тяжело для землян.
Рогланд, шатаясь, встал на ноги и с ужасом увидел, что на него катится здоровенный и тяжеленный грузовой контейнер, помеченный странными символами небесных людей. Он еле успел отпрыгнуть в сторону, как контейнер с грохотом врезался в стену. И в тот же миг, в обшивку грузового отсека врезался крупный кусок скалы, который проделал в ней большую дыру. Началась разгерметизация. Воздух под сильным давлением начал выходить наружу. А вместе с ним и все, что находилось в отсеке, вылетало прочь.
Рогланд вместе с остальными ящиками покатился к дыре в стене. Но он успел вонзить свой меч прямо в пол. Стальной клинок легко прорезал тонкую листовую напольную панель, но это не остановило Рогланда, он продолжал катиться к рваной дыре в обшивке. Его длинные волосы трепали мощные порывы воздуха, на тело давил воздушный поток, толкающий воина к гибели, но он крепко держался за рукоять своего меча, клинок которого ушел под пол почти до конца. И прорезая листовую панель, меч медленно двигался вдоль пола, испуская снопы ярких искр во все стороны. И вот Рогланд оторвался от пола, меч вырвался из проделанной им щели в полу и воин полетел в дыру. В самый последний момент он успел ухватиться о край обшивки, предварительно выпустив свой двуручный «Стремительный сокрушитель» из рук. Меч, вращаясь в воздухе, полетел вниз. Теперь Рогланд потерял его навсегда. И так он держался за край обшивки и болтался на ветру, как тряпичная кукла. Силы его были на исходе. Он уже приготовился умереть, просто пока отчаянно хватался за покрывало жизни, так стремительно ускользающее от него.
А в это время экипаж корабля спешно налаживал все пострадавшие системы корабля и считал пострадавших и убитых. Наконец, главный бортмеханик доложил генералу Тоту.
-Все системы корабля восстановлены. Гиперпривод активирован, антигравитационный излучатель в норме, защитное поле функционирует нормально – атаки Праматери нам уже не помеха. Прикажете включить аварийное восстановление обшивки?
-Да. А потом включите «Красный ключ» - надо спалить тут все к порождениям Ка-То Липора и звездных выродков!
-Приказ ясен и будет выполнен сиюминутно, генерал Тот.
Рогланл уже не мог держаться. Пальцы ужасно болели, руки тоже. В этот момент заработала аварийная система восстановления обшивки – внешний корпус корабля закрывался новым слоем обшивки. И вот пальцы сами собой разжались, и Рогланд полетел вниз с огромной высоты. В падении он закрыл глаза, так ему было намного спокойнее осознавать, что через каких-то десять-двадцать секунд его тело разобьётся о землю. Но в падении его поймал невидимый луч корабля и потащил обратно на борт. Это один из бортмехаников заметил на своем мониторе, что биосаканеры уловили падающий субъект из грузового отсека. И включил гравилуч, который остановил свободное падение Рогланда.
Он падал лицом вниз, поэтому, когда луч декарионцев поймал его, то видел перед собой землю и гигантскую Праматерь на ней. Она громко яростно рычала на поднимающийся ввысь корабль, все дальше и дальше от ее досягаемости. Рев Праматери волнами прокатывался во все стороны, на много миль вокруг.
Услышали его и в Вудервилле. Все там, конечно, страшно испугались и попрятались по своим домам. Но это не спало их от грядущего страшного бедствия, которое должно было вот-вот постигнуть эти земли, и в первую очередь, Праматерь. «Красный код» уже готовился к запуску. И вот генерал Тот громко скомандовал на мостике:
«Активировать «Красный код»!». И в тот же миг нажались рычаги, приводящие систему «Красного кода» в действие. Сначала землю ударил тонкий красный луч. Когда он иссяк, началось самое страшное.
То место, куда ударил луч, было лишь эпицентром грядущего огненного кошмара. В тот же миг образовалась воронка, которая взорвалась и начала стремительно расходится во все стороны все уничтожающей огненной стеной. Это и был «Красный код», красная смерть, красная мгла, красный хаос, красная гибель всему живому и неживому, что встречалось у нее на пути. Праматерь сгорела в нем сразу же. И за какие-то минуты огненная стена добралась до Вудервилля и в мгновение ока спалила ее дотла. Та же горькая участь постигла и город Хэмптон и родную деревню трех воинов Эскер. Все погибло в алом огне, и не осталось ничего, кроме черного пепла и горящей земли и воды. «Красный код» уничтожил и секретную подземную базу декорианцев со всеми ее мерзкими обитателями. Ибо это было радикальное средство очистки всего, от чего необходимо избавится. И «Красному коду» неважно, что надо уничтожать, и он не остановится, пока не выполнит свою страшную программу.
А люди? Люди – это всего лишь расходный материал, ничто. Люди погибнут, но родятся новые. Это ведь никчемные отсталые в развитии, дикари не более. Так считали Небесные люди.
А Рогланд, вновь попал на корабль, успев пронаблюдать гибель всего, что ему дорого на этой Земле. Отныне ему нечего больше терять. Попав на борт, Рогланд почти сразу потерял сознание. Затем его в срочном порядке поместили в вита-капсулу и подключили к телу все необходимые питательные вещества, поддерживающие его организм в норме. В таком положении он должен был провести весь путь к Декариону, родной планете декарионцев.
К этому времени корабль набрал нужную высоту и прыгнул в гиперпространство, оставив после себя выгоревшие земли и смерть. Вот как закончился этот героический поход против зла.
Хотя, для Рогланда все только начиналось, но это уже совсем другая история…
ЭПИЛОГ. «Когда наступает конец, приходит новое начало»
Яркий свет заливал глаза, когда Рогланд очнулся и открыл их. Он лежал на твердой и ровной холодной поверхности. Голова раскалывалась, все члены ныли от боли, но это был ясный знак того, что он все еще жив. Рогланд не помнил ничего, что с ним случилось после того, как его поместили в вита-капсулу на небесном корабле, и не знал, где он находится в данный момент, и сколько времени прошло с тех пор. Этот отрезок памяти будто стерли из его головы. Скорей всего, так и было сделано специально.
Рогланд лежал на этой поверхности еще неизвестно, сколько времени, закрыв глаза. Он и не хотел вставать, но какое-то чувство подсказывало ему, что он не дома, не на родной планете, а где-то очень далеко. Поэтому ему не хотелось вставать. Но рано или поздно он должен был это сделать. И вот, он встал на ноги и осмотрелся вокруг. От увиденной им картины Рогланд чуть вновь не потерял сознание. Ибо он увидел перед собой огромный невиданный им доселе, город. Город из высоких каменных и стеклянных домов разных форм и размеров. Крыши этих домов достигали розовых облаков. Рогланд стоял на одной из этих крыш.
А между тысячами высотных домов летали миллионы железных кораблей всех цветов. И они отличались разнообразием форм, но были намного меньше «огромного блюда» небесных людей. Но, не успел, Рогланд до конца насладится этим сказочным великолепием, как голову вновь пронзила адская боль. И с этой болью пришло знание. И он сразу понял, зачем он здесь и что с ним произошло. Все оказалось очень просто. Небесные люди объяснили ему, что он теперь служит и работает на них. Что ему вживлен в тело особый оригинал, дающий своему хозяину невероятные способности, недоступные большинству живущих. «Теперь ты сверхчеловек, сказали они. Рогланд-истребитель. Личный слуга генерала Тота, и убийца его врагов». И Рогланд не смог воспротивится их гнусной воле, ибо что-то подавляло его сознание и заставляло подчиняться и следовать их жестким указаниям. «Приготовься, сейчас нападут первые твои враги» - сказал голос в его голове. Голос не подвел его.
В тот же миг на крышу выбрались пятеро со световыми бластерами. Они начали окружать Рогланда. И в этот миг случилось невероятное. Рогланд почему-то сжался в комок, а потом резко разжался и выбросил руки в стороны, и после этого из него вышла мощная звуковая волна, которая с силой разбросала неприятелей во все стороны и сбросила с крыши. Кто-то размозжил себе череп о стены, а кто-то просто разбился в лепешку, оставив после себя кровавый след.
Рогланд посмотрел на свои трясущиеся руки. Теперь он стал совсем другим. Его как-будто подменили. Причем он изменился не только внутренне, но и внешне. На нем был новый обтягивавший костюм из неизвестного материала. В этом наряде кожа дышала, и телу было легко и удобно двигаться. Длинных волос и бороды тоже не было. Вместо них – короткая стрижка и колючая гладковыбритая щетина. Но главное изменение было, несомненно, внутри него. Теперь он носил в себе оригинала, который не превратил его в ужасного безмозглого монстра, а сделал неуязвимым. И это ему чертовски нравилось!
Поэтому новый Рогланд-истребитель, разбежался и прыгнул с крыши. Но он не упал вниз, а взмыл ввысь, несясь навстречу судьбе.
18.09.13. Кампус ДВФУ. г. Владивосток
.
Логово
© Copyright: Илья Федулов, 2015
Свидетельство о публикации №215010601564
Свидетельство о публикации №215010601564
Рецензии