Пол Андерсон. Крестовый полёт. Глава 6

Сэр Роджер, сэр Оуэн и Рыжий Джон, тащивший Бранитара за собой на цепи, без промедлений собрались в башне управления. Командир лучников восторженно уставился на магические кристаллы и витиевато выругался.

По кораблю гремела команда: «Всем солдатам – вооружиться!» Оруженосцы ожидали рыцарей на палубах со щитами и шлемами наизготовку. В трюмах и коридорах грохотали лошадиные копыта. Женщины с детьми сбились в толпу и смотрели издалека, и в глазах их блестело возбуждение и страх.

- Ну, вот мы и на месте, – усмехнулся тем временем сэр Роджер.

Воистину жутким было его мальчишеское веселье, в то время, как самые доблестные воины от волнения с трудом могли дышать и потели так, что оскверняли даже вечно свежий корабельный воздух. Однако битва была делом, привычным и хорошо знакомым барону – даже если биться предстояло с исчадиями ада.

- Брат Парвус, спроси у пленника, где мы находимся.

Я задал вопрос. Версгорец коснулся  кнопки на панели. Ожил ещё один, не работавший доселе, экран, и на нём возникла карта.

- Мы сейчас в месте, отмеченном крестом, – сказал Бранитар. – Когда мы куда-то летим, карта движется вместе с нами и показывает наше положение.

Я сравнил увиденное мной с чертежом из книги, которую держал в руках.

- Крепость, называемая Гантурат, лежит в ста милях отсюда на северо-северо-восток, милорд, – заметил я.

Бранитар, научившийся немного говорить по-английски, кивнул, услышав мои слова.

- Гантурат – всего лишь небольшая крепость, – на этом его запас английского иссяк, и он продолжил хвастаться уже по-латыни. – Но в её арсенале есть множество межзвёздных кораблей и летающих машин. Пушки, установленные в крепости, легко спалят этот корабль дотла, а невидимые щиты отразят любой выстрел из корабельных орудий. Вам благоразумнее сдаться.

Когда я перевёл ответ Бранитара, сэр Оуэн медленно сказал:

- Возможно, это действительно лучший выход, милорд.

- Что? – заорал сэр Роджер. – Вы, англичанин, сдаётесь без боя?

- Но наши женщины, сэр! И дети – несчастные маленькие дети!

- Я небогат, – отрезал барон. – И мне нечем платить выкуп.

Тяжко звеня доспехами, он неуклюже уселся в кресло пилота и взялся за рычаги управления.

Земля под нами тронулась и с бешеной скоростью понеслась назад. Я едва мог различить на экране горы и реки, почти такие же, как и в родной Англии, и леса, зелень которых отливала непривычной синевой. Несколько раз мы пролетали над гигантскими круглыми амбарами посреди бескрайних полей, и видели искусные механизмы, их возделывавшие. Но в остальном край сей был столь же диким и безлюдным, как бесконечные чащи Нью-Фореста. Быть может, то были охотничьи угодья их императора? Но затем я вспомнил слова Бранитара о ни в чём себя не стесняющей версгорской расе, чудны дела Твои, Господи!

Молчаливые раздумья оборвал голос, неожиданно заговоривший на варварском наречии Версгориксана. Мы вздрогнули от неожиданности и оглянулись по сторонам. Звук шёл из маленькой чёрной штуковины, прикреплённой к панели управления.

- Что за чёрт! – Рыжий Джон выхватил кинжал. – Всё это время здесь прятался лазутчик? Дайте мне ломик, сэр, и я в два счёта выкорчую его оттуда!

Бранитар понял его намерения и захохотал во всю мощь своей толстой синей глотки.

- Этот голос приходит издалека. Его приносят волны, подобные свету, но длиннее.

- Ты можешь говорить так, чтобы мы понимали тебя? – рявкнул я на него.

- Дозорный из крепости Гантурат приветствует нас.

Я перевёл его слова, и сэр Роджер коротко кивнул.

- Голос прилетает к нам издалека по воздуху? Это ерунда по сравнению с тем, что нам уже довелось увидеть. И чего этому парню от нас надо?

Я смог разобрать лишь несколько слов, но общий смысл сказанного уловил ясно. «Кто вы такие? Почему вторгаетесь в закрытую зону? Посадка кораблей здесь запрещена!»

- Успокой их, – сказал я Бранитару. – И помни, что если ты попытаешься предать нас, я пойму, и тогда тебе конец.

Он непринужденно пожал плечами, но лишь я один заметил, как покрылся испариной его лоб.

- Корабль-разведчик номер 587-зет-ай-эн возвращается с задания. Срочное сообщение. Нужна остановка над крепостью.

Предупредив нас о том, что корабль наш будет уничтожен, если мы снизимся более, чем на один стантакс – примерно на полмили по-версгорски, – голос дал согласие на остановку. Мы должны были зависнуть над крепостью и ожидать, пока экипажи летающих машин не сопроводят нас на посадку.

Гантурат был виден, как на ладони. В тысячефутовом кольце теснились купола цилиндрических строений из камня и металла. Примерно в половине мили к северу находилось ещё несколько зданий меньшего размера. Заставив версгорца увеличить изображение на одном из экранов, мы увидели, как в нашу сторону разворачиваются тупые морды гигантских пушек. Ещё до того, как мы остановились, обе части крепости объял бледно мерцающий ореол.

- Они включили оборонительный щит, – отметил Бранитар вслух. – Любой выстрел будет отражён, и крепость останется невредимой. Конечно, вы можете попробовать попасть по незащищённым пушечным дулам. Но подумайте о том, какая вы лёгкая мишень!

К гигантскому «Крестоносцу», горой нависшему над крепостью, стремительно подлетали небольшие яйцевидные машины. Ещё несколько подобных им поднимались навстречу нам с земли.

- Я так и думал! – самодовольно тряхнул светлыми волосами сэр Роджер. – Щит останавливает только огненные лучи. А корабли проходят сквозь него!

- Так и есть, – с моей помощью ответил Бранитар. – Вы могли бы выпустить по крепости несколько зарядов со взрывчаткой, но те пушки, что вы видели вдалеке, обязательно уничтожат вас.

- Во-от оно что… – задумчиво протянул барон, пристально разглядывая внезапно побледневшего версгорца. – Значит, у нас есть заряды со взрывчаткой? Наверняка они есть на корабле. И ты ничего не сказал мне. Так что мы ещё обязательно вернёмся к этому разговору. А вы, двое, – сэр Роджер ткнул пальцем в сторону сэра Оуэна и Рыжего Джона, – будем считать, что нашу диспозицию вы усвоили. Возвращайтесь к солдатам и будьте готовы биться насмерть, как только мы приземлимся.

В смятении глядя на экран, в котором один из летательных аппаратов угрожающе надвигался на наш корабль, командиры оставили башню управления. Руки сэра Роджера легли на рычаги, управлявшие корабельными бомбардами. Проделав несколько опытов, мы узнали, что эти устрашающих размеров пушки заряжаются и наводятся на цель сами собой. Поэтому, дождавшись, пока патрульный корабль подойдёт как можно ближе, сэр Роджер нажал на спуск.

Огненные лучи ослепительно ударили из адских орудий. Ближайшая к нам машина развалилась на части, словно разрубленная огненным мечом Михаила-архангела. Ещё одна загорелась и камнем упала вниз, третья взорвалась, словно поражённая громом, и далеко внизу на землю железным градом посыпались их обломки.

Ободренный первым успехом, барон выстрелил по крепости, но на сей раз Бранитар сказал правду. Волшебный полупрозрачный щит отразил залп корабельных пушек, но отважный рыцарь лишь довольно ухмыльнулся.

- Это я тоже предвидел. Ну, а сейчас нам лучше приземлиться. Иначе они пошлют нам навстречу настоящий военный корабль. Или собьют из своих чёртовых бомбард.

Говоря это, сэр Роджер стремительно бросил корабль к земле. Из крепостных орудий плеснуло пламя, но мы были уже слишком низко. Навстречу нам неслись бастионы. Я закрыл глаза и приготовился к смерти.

Раздался чудовищный хруст и скрежет рвущегося металла. Башня управления снесла стену с бойницами и смотровую вышку, чудом не развалившись на части. Двухсотфутовый, невообразимо тяжёлый «Крестоносец» подмял под себя половину Гантурата.

Сэр Роджер вскочил на ноги ещё до того, как умолкли двигатели.

- Вперёд! – проревел он. – Пусть Господь поможет правым!

Он выхватил шлем из рук насмерть перепуганного оруженосца, на ходу надел его, и бросился в бой по вздыбленной и искорёженной палубе. Юноша же, громко стучавший зубами от страха, храбро последовал за своим сюзереном, сжимая в руках щит де Турневиллей.

Потерявший дар речи Бранитар обратился в соляной столп. Подхватив полы своей рясы, я сперва бросился на поиски надёжной охраны для нашего синекожего заложника. И, лишь свершив это, я смог отправиться наблюдать за схваткой.

Снижаясь, корабль опрокинулся и рухнул поперёк крепости, а не сел вертикально на хвост, и лишь устройства под названием «генераторы искусственной силы тяжести», как понял я впоследствии, спасли его от неизбежной гибели. Разрушенные дома, обломки стен, хаос и опустошение окружали нас. Однако и синекожие внутри крепости были охвачены безумной паникой.

Не успел я добраться до выхода, как сэр Роджер возглавил атаку. В ослепительно сверкающих доспехах, на чёрном жеребце с развевающейся гривой, он врезался в самую гущу врагов, не дожидаясь подкрепления. Его копьё пронзало трёх версгорцев зараз; когда же, наконец, барон преломил его о вражескую плоть, он выхватил меч, чтобы сладострастно погрузить его в синие тела. Далеко не все его соратники были столь благородно вооружены, но сие отнюдь их не волновало; в ход были пущены и косы, и булавы с моргенштернами, и захваченные с корабля ручные орудия, стреляющие огненными лучами.

Вслед за ними с оглушительным боевым кличем в битву вступили лучники и арбалетчики. Казалось, что даже их собственный страх добавлял им мужества – выглядели они невероятно грозно. И они покончили со многими версгорцами раньше, чем те успели воспользоваться своими лучевыми пистолями. Началась злая рукопашная, неуправляемая бойня, в которой от топора, кинжала или доброй дубины было больше пользы, нежели от любого оружия, стреляющего лучами или пулями.

Очистив достаточно места вокруг себя, сэр Роджер отступил на ранее подготовленные позиции, откинул забрало и поднёс к губам сигнальный рожок. Трубный глас, внятный даже в грохоте боя, призвал на поле сражения конных рыцарей. Будучи дисциплинированнее пехотинцев, они не бросились в схватку очертя голову – мужи в доспехах, подобные железным башням, могучие лошади под ними, гербы на щитах, смертоносные копья, летящие по ветру плюмажи, – а образовали нечто вроде отряда с бароном во главе. Его одетая в кованую перчатку рука указала на отдалённый форт, устремлённые ввысь бомбарды которого ещё недавно тщетно пытались уничтожить нас.

- Мы должны захватить его прежде, чем они опомнятся! – крикнул он. – Во имя Господа и святого Георгия, англичане, за мной!

Сэр Роджер выхватил новое копьё из рук оруженосца, пришпорил коня и ринулся стремглав навстречу врагам. От топота сотен копыт вослед ему содрогнулась земля.

Гарнизон форта попытался отразить нападение. У них было несколько видов оружия и небольшие бомбы, которые можно было метать вручную, и мы потеряли нескольких кавалеристов. Но на столь малом расстоянии у синекожих почти не оставалось времени прицелиться тщательно, и пальба их была беспорядочной. Ко всему прочему, они были напуганы мало не до смерти. Ибо вряд ли найдётся на свете зрелище более ужасное, чем атака тяжеловооружённой кавалерии.

Истинно, что версгорцы слишком далеко ушли от нас в развитии. Настолько далеко, что сочли наземные сражения устаревшими навсегда и оказались для них слишком слабыми и неумелыми. Истинно, что у синекожих было колдовское оружие, стреляющее лучами, и щиты, защищающие от лучей. Но никому из них даже не пришло в голову установить надолбы и ежи!

И было, что строй врагов смял жестокий кавалерийский удар, тела версгорцев втоптали в грязь, а конная лава понеслась дальше, ни на мгновение не замедлив свой неудержимый полёт.

Внезапно одно из строений распахнулось настежь. Небольшой летающий корабль, размером больший, чем любое из виденных мной морских судов, готовился к взлёту, чтобы обрушить на нас огонь с небес. Двигатели его ревели, хвост почти оторвался от земли. Сэр Роджер подал знак, и рыцари развёрнутым строем пошли на таран. Латники на полуторатысячефунтовых лошадях летели вперёд со скоростью нескольких миль в час – только вообразите себе эту неудержимую мощь! – и атака их была страшна. Трещали и ломались копья; несколько всадников были выбиты из седла.

А корабль был сражён. Он лежал на боку, изуродован и смят.

Добравшись до форта, всадники сэра Роджера немедленно пустили в дело клинки, булавы, сапоги со шпорами и подкованные копыта своих лошадей. Убить версгорца им было проще, чем прихлопнуть муху. На мух были похожи и маленькие патрульные катера, назойливо носившиеся над битвой, но не осмеливавшиеся стрелять, дабы в свалке не попасть по своим. Правда, сэр Роджер всё равно убивал их соплеменников – так или иначе, – но, увы, понимание пришло к версгорцам слишком поздно.

Тем временем бой вокруг «Крестоносца» угас сам собой. Солдаты пресытились убийством синелицых и развлекались тем, что брали их в плен или гонялись за ними по лесу. Несмотря на неразбериху, Рыжий Джон вовремя понял, что мог бы найти лучшее применение для своих лучников, и отряд его выдвинулся на подмогу сэру Роджеру.

Патрульные корабли жадно кружили над ними, выискивая себе жертву для кровавого пира. На ближней дистанции их орудия разили без промаха. Двое лучников сгорели заживо ещё до того, как машины начали заходить на второй круг. Но Рыжий Джон выкрикнул короткий приказ, и в небо взвилась туча стрел. Оперённая стрела длиной в ярд, выпущенная из шестифутового тисового лука, пробивает насквозь и всадника в доспехах, и его коня. К тому же они летели, как стая гусей – слишком близко друг к другу, поэтому не спасся никто. Утыканные стрелами гуще, чем ежи – иглами, маленькие летающие лодки разбились о землю вместе с экипажами. А лучники с яростным победным воплем бросились вперёд на соединение с основными силами барона.

Корабль, сбитый людьми сэра Роджера, всё ещё был управляемым. Команда его пришла в себя после ошеломляющего первого удара. Неожиданно для всех заговорили корабельные пушки – и то были не привычные огненные лучи из ручного оружия, а истые молнии, разбивающие стены! Случайно попавший под удар всадник обратился в прах вместе с конём. Не ведающее пощады пламя окружило нас.

Рыжий Джон ухватился за один из концов железной балки от купола, разрушенного выстрелами бомбард, и пятьдесят человек пришли ему на помощь. Мгновение – и они оказались напротив корабельных сходней. Раз, два, взяли! Разбитая дверь рухнула, и английские йомены ворвались внутрь.

Несколько часов длилась битва при Гантурате, но большая часть времени была потрачена на пленение остатков версгорского гарнизона. Когда чужое солнце склонилось к западу, мы начали подсчитывать потери. Было убито около двадцати англичан. Тяжело раненых не было, поскольку меткий выстрел из лучевого оружия убивал наповал или сжигал на месте. По меньшей мере триста версгорцев были зарублены; почти столько же сдалось на милость победителей; многие из них стали калеками, лишившись в рукопашной ног, рук, или ушей. Кое-кому удалось бежать – по моим подсчётам, таких было около ста. Нас мало волновало, что беглецы расскажут другим обитателям Тариксана о нападении – путь их не обещал быть близким и лёгким. К тому же скорость и сила нашего натиска вывела из строя переговорные устройства в крепости раньше, чем солдаты смогли передать сигнал бедствия и вызвать подмогу.

Лишь немногим позже мы поняли, что самой лютой напасти нам не избежать. То, что корабль, на котором мы прилетели, разбился, нимало нас не тревожило, поскольку захваченные нами суда могли взять на борт вдвое больше людей. У нас также было достаточно синекожих пленников, чтобы набрать из них корабельные экипажи. Но мы утратили все навигационные записи, бывшие в «Крестоносце» – его башня управления взорвалась через несколько минут после жёсткой посадки!
 
И, несмотря ни на что, то был час триумфа. Забрызганный кровью с ног до головы, в опалённых и изрубленных доспехах, на взмыленном чёрном жеребце сэр Роджер де Турневилль вступил в поверженную крепость. Лучники, копейщики, йомены торжественно следовали за ним. Оборванные, израненные, согбенные от изнеможения и усталости. Но губы их шептали «Тебя, Бога, славим», и молитва возносилась прямо к незнакомым созвездиям над их головами, и боевые стяги гордо реяли в небесах.

Как прекрасно быть англичанином!