Архимагические сказки-2. Стрелы Деваны

Вступление

... Томной негой, шелестом шелков, тонкими ароматами жасмина и сандала дышит ясноглазая ночь. Бархатная тишина окутала сонный мир, и нет в нём места заботам и думам. Лишь пальцами щёлкнуть, бровью капризно повести – прибегут толпой,  любое желание исполнят, а не то… Власть - слаще рахат-лукума, что может сравниться с ней под небом? Одно лишь только… 
Но чу! Что за тень прокралась неслышно, неосязаемо под полог шатра?! Кто здесь?!
- Слушай и повинуйся! Нет времени на пустую болтовню! Узнаёшь ли меня, раба моя?
- Да, великая госпожа…
- Сделаешь всё, как  я скажу, в точности. Ты помнишь волшебника из далёкой страны? Того самого, что сумел одолеть твои чары и оскорбил тебя невниманием?
- О, да… Я помню, госпожа!
- Это твой шанс отомстить ему за былую обиду.
- Но, госпожа моя… Он – великий чародей, боюсь, всей моей магии не хватит, чтобы справиться с ним…
- Молчи и слушай! Как жалки и трусливы ваши души, презренные людишки… Ничто не может укротить жажду мести, потоку огненной лавы подобной! Ослушаешься – гнев мой будет ужасен. Ты лишишься того, чем так дорожишь, презренная!
- Нет, только не это, госпожа! Я буду покорной… и всё сделаю по слову твоему!!!
- Помни о том, что обещала. И не страшись гнева архимага. Не он станет главной мишенью в моём замысле… и тем сложнее будет ему отвести удар. Есть оружие, которое разит наповал куда вернее стрелы.
- Что же это, госпожа моя?
- Ложь… И тени сомнения, брошенной на врага моего, будет достаточно, чтобы зёрна дали всходы… Но хватит болтать! Слушай, что нужно делать…

… Где-то далеко-далеко, в другом мире-пространстве-времени, в обычной комнате самого обычного дома со стуком упал со стены арбалет. 

Глава 1

День не заладился с самого начала. Случаются такие вот бестолковые дни, когда ничего путёвого сделать не удаётся, сколько не старайся, непременно получается лажа. То ли народ расслабился под тёплым ласковым солнышком, то ли действительно вот так сложились обстоятельства, но всё шло наперекосяк, не смотря на все усилия архимага направить процесс в рабочее русло. В конце концов Стас махнул рукой и по простому разложил пасьянс на компьютере. За этим занятием его и застал Козырев. Начальник отдела с утра отбыл куда-то по делам, причём вызвали его настолько внезапно, что даже и переговорить не успели, что и как. Сейчас вид у Ивана Ивановича был несколько всклокоченный, и внутреннее чутьё немедленно просигналило архимагу:  произошло неладное, и это что-то имеет  прямое отношение к нему.

- Стас… Тут такое дело… - забыв поздороваться, начал Козырев, разворачивая второе кресло и устраиваясь так, чтобы видеть его лицо. – Помнишь твой последний поход в тридевятое царство?
- Разумеется, - услышав тревожные нотки в голосе своего непосредственного начальника, архимаг оторвался от своего занятия и обернулся к нему. – Это когда мы домового в сказку пристраивали… Такое разве забудешь?
- А… больше ничего тогда не случилось? – осторожно поинтересовался Козырев. Стас пожал плечами, припоминая.
- Оборотня полечить пришлось… Старая знакомая оказалась. По дурости связалась с волкодлаком, а потом столько вины на себя взвалила, что едва и вовсе не задавило её…

- Значит, в лесу вы всё-таки были… - с сожалением отметил Козырев, думая о чём-то своём.
- Ну да… Так изба у Яги тоже в лесу, вообще-то, стоит, - напомнил озадаченный Стас. – Ты, Иваныч, не темни, а скачи прямо: что стряслось-то?
- Да уж… Стряслось, - Козырев помолчал так, словно готовился прыгнуть в ледяную воду. – Я сегодня в министерстве был, там мне бумажку одну показали. А в ней – обвинение в несанкционированных действиях.
- Давай конкретнее. Что я там натворил-то? – уточнил архимаг. Никаких особых проступков он за собой по-прежнему вспомнить не мог, как ни старался.
- Я не сказал, что обвиняют тебя… - напомнил Козырев и оглянулся по сторонам, словно проверял, не торчат ли из стены подслушивающие их уши. – Если коротко, то картина складывается очень нехорошая: там, в сказочной реальности, подстрелили единорога. Как раз в то самое время, когда вы с Леей в сказке гостили. И… одной из тех стрел, что Девана подарила.

- Ошибки быть не может? – быстро спросил архимаг. Козырев грустно качнул головой:
- Приметные стрелы-то, арбалетные, да и Яга признала. Вызывай свою рыжую, может, она прояснит ситуацию.
- Я не брал… - привычно бормотнул Стас, отправляя сообщение. По его расчётам, магичка сейчас должна была быть у компьютера… Ну, так и есть.
«Лея, сколько стрел в том колчане, что тебе подарили?»
 «Это что, тест на внимательность? Кажется, 10»
«Кажется – или точно?»
«Да не помню я… А что случилось?»
«Потом объясню. Проверь колчан»
Лея отсутствовала минут пять, потом пришло новое сообщение:
«Сейчас их 9! Это плохо?»
«Пока не знаю. Надо сначала разобраться, что к чему. До связи!»

- А Кондратий, похоже, был прав, - задумчиво произнёс Стас, словно к самому себе обращался. – Мы тогда значения не придали…
- Что-то всё-таки было? – быстро спросил Козырев, не сводя глаз с погружённого в свои мысли архимага.
- Арбалет со стены упал. Домовой предупреждал, что не к добру… Но он много чего ворчал тогда. Форменное бедствие, а не Кондратий. Интересно, как он там сейчас? – не смотря на то, что ситуация вроде как не располагала к юмору, Стас слегка улыбнулся, вспоминая похождения бравого домовика, норовившего всё обустроить «по понятиям». И правда, как они там уживаются с нравной Марфой Тимофеевной и сыном её, Емелей? Не позавидуешь пацану… Два таких воспитателя, да ещё и без щучьей подмоги остался. Хотя… это ты отвлёкся, архимаг. Тебе самому сейчас не позавидуешь…

- Ладно. Со стрелой понятно… что ничего непонятно, но допустим. А зачем мне на единорога охотиться?
- Там указано – из-за рога. Думаю, не надо объяснять, в чём его ценность... – отозвался Козырев.
- Не надо, это мне известно, - согласился архимаг. – Получается, браконьерствую помаленьку, да? Зверь-то хоть жив?
- Пока да, но рана серьёзная, к тому же без рога он долго не протянет, - всё так же осторожно пояснил Козырев. – Его Леший подобрал, выхаживает.
- Но донос-то не от него, - утвердительно сказал архимаг. Лешего, мудрого лесного старика, он знал достаточно, чтобы сделать такие выводы.
- Не от него, - кивнул Иван Иванович. – Обвинение выдвинула другая твоя давняя знакомая…
- Это кто же? – слегка удивился Стас, быстро перебирая в уме знакомых сказочных дам.
- Шамаханская царица, - если Козырев хотел удивить архимага, это ему удалось.
Глава 2

- Вижу, вспомнил такую, - утвердительно кивнул Козырев, всё это время наблюдавший за выражением лица Стаса.
Вспомнил, ага. Давненько было-то, а надо ж, как аукнулось! Тогда, во время мнимого похищения Леи Кощеем, немало препятствий пришлось преодолеть архимагу, совсем как в сказке. Тогда и у Шамаханской царицы едва не загостился. Хороша была шамаханка, да слишком полагалась на женские свои чары. Хотя… Перед мысленным взором Стаса возникла шеренга из витязей и богатырей, обращённых коварной прелестницей в каменные статуэтки. Так и украшать бы им собой туалетный столик, забавой служить для колдуньи, не вмешайся он тогда. «Меня царицей соблазняли…» - припомнилась фраза из старой доброй комедии. По сути, так оно и было, да не вышло, уж извините. Стало быть, злобу затаила, а сейчас отыграться решила?

- Постой-ка, - Стас решил, что выяснение причин, подвигнувших восточную прелестницу встать на путь лжесвидетельства, можно отложить до лучших времён. – А откуда она вообще там взялась? Помнится, её вместе с остатками орды выдворили за пределы тридевятого царства?
- Так её и не было там, - развёл руками Козырев. – Понимаешь, какая штука. Это её единорога ранили. Непонятно, кстати, как его в тамошние леса занесло. Конечно, под землёй мог и сбиться с дороги, но что-то на него не похоже…
- Под землёй-то почему? – машинально уточнил Стас, думая о том, что история становится всё запутаннее.

- Так он же там и живёт в основном, на белый свет почти не показывается, - удивился Иван Иванович. – Правда, не каменеет на солнце, как в легендах описано, но предпочитает в потёмках рыскать. Глаза, видно, чувствительные… Эй! А ты как его вообще-то представляешь?
- Ну…. Лошадка такая, мутировавшая слегка, - архимаг припомнил многочисленные изображения единорогов на книжных иллюстрациях и в кино. Вообще-то это больше по части рыжей магички, вот она фэнтези просто обожает…
- То есть другое его название – Индрик-зверь – тебе ничего не говорит? – на всякий случай уточнил Козырев. Стас честно мотнул головой.
- А я вот порылся в источниках на всякий случай, - вздохнул Иван Иванович, подсаживаясь к компьютеру и забивая нужное слово в строку поисковика. – Вот, сам смотри. Много про него врут, как в сказках и положено, но сходятся в том, что этот Индрик – хозяин подземного мира, существо, несомненно, фантастическое, а рог его обладает многими магическими свойствами, в основном – целебными. По непроверенным данным, Индрик и с драконом сладить может. Но выглядит эта зверюшка – не приснись!

- Это да-а-а! – протянул Стас, заглядывая через плечо Козырева на монитор. Больше всего сказочный Индрик напоминал гигантскую крысу… - Красавчик просто… Только теперь вопросов ещё больше стало. Если шамаханка в своём царстве сидела, откуда она вообще в курсе, что её зверюшку подстрелили, да ещё именно я?
- Пишет, что разыскивала домашнего любимца с помощью магического зеркала. Собственно, там и увидела Индрика уже подстреленным, а вас двоих – промышляющими магический рог. Вот в таком виде Леший зверя и отыскал: рог отломан, в боку – стрела приметная. К слову, шамаханка выдвинула предположение, что стреляла всё же Лея.

- Чем дальше в лес, тем ёжики колючей, - привычка переиначивать поговорки была у Стаса неистребимой, а в такие вот минуты ещё и помогала переключиться. – С чего бы ей на Лею стрелки переводить?
- С того, что сказки по своим законам пишутся… Женщине проще этого монстра подманить, - вздохнул Иван Иванович. – Ты её многому научил, вот и скажи: чисто теоретически, может наша рыжая из арбалета палить?
- Может, - подумав, согласился Стас. Ему припомнился давний разговор, когда Лея, вспоминая годы юности, рассказала, что из лука ей стрелять доводилось. Ради интереса, конечно. Да и Девана не зря арбалет именно ей вручила…
- То-то и оно, - опустил голову Козырев. – Так что под подозрением вы оба, получается. Есть и ещё одно обстоятельство не в нашу пользу…
- Никто не знает, что мы Кондратия в сказку пристраивали, - архимаг всегда соображал быстро, тем более – в таких вот экстренных обстоятельствах. – Через портал-то я самовольно прошёл. И Лею ещё с собой провёл… По-любому злостное нарушение выходит.

- Я могу подтвердить, что вы с домовиком в тот день хороводились, - пожал плечами Козырев. – Я-то вас точно видел!
- Не видел. Тебя там вообще не было! – архимаг глянул так, что Козырев понял: бесполезно даже начинать спорить. Да и не погладят по головке за такое вопиющее попустительство распоясавшемуся подчинённому. Ишь ты, туда-сюда между мирами бродит по своему усмотрению, «чёрный ход» в сейфе завёл… Да, если это обстоятельство откроется, шуму будет много, а под раздачу попадут все трое. Даже если обвинения в сказочном браконьерстве будут сняты, на магической карьере можно ставить жирный крест. Если вообще не дисквалифицируют.

… В этом месте, пожалуй, стоит сделать небольшое отступление. Иван Иванович Козырев был не просто начальником Стаса и магом средней руки и соответствующих способностей, хотя и казался именно таковым – сереньким, обыденным, неприметным. Он был Координатором. Магов, занимающихся этой крайне непростой работой – контролем за балансом между Добром и Злом, Тьмой и Светом, причём во всех мирах сразу, можно пересчитать по пальцам. О том, что Козырев – один из них, архимаг узнал случайно, во время достопамятного сражения с чёрным колдуном. Тогда Иван Иванович честно попытался выполнить свою работу: стереть из памяти Стаса воспоминания о своём вмешательстве в эту историю, грозившую всему человечеству оказаться в роли марионеток в руках у безумного кукловода. Именно попытался, потому что заблокировать память ведущему архимагу института не удалось… Стас помнил всё, до мелочей, правда, сообщать об этом Ивану Ивановичу он не спешил. Второй раз о вмешательстве Координатора в их судьбу Стас узнал, когда с помощью волшебных песочных часов вместе с рыжей магичкой погрузился в прошлое. Эту тему они по безмолвному соглашению не обсуждали… И вот сейчас Козырев снова готов нарушить ради друзей все писанные и неписанные законы. Да что там, уже нарушил, предупредив архимага о доносе. А сколько раз он закрывал глаза на Стасовы «самоволки»… Вполне хватит, чтобы лишили не только статуса Координатора, но и магических способностей как таковых. А что может быть хуже? Это как обычному человеку лишиться рук и ног. Привыкнуть можно, но… Лучше не додумывать эту мысль до конца, короче говоря. Тем более, что такой вариант маячил и над их головами…

- Сколько у нас времени на то, чтобы разобраться с этой историей? – спросил Стас.
Козырев пошевелил губами, что-то прикидывая.
- Сутки. Завтра тебя вызовут в министерство, делу будет дан ход. Так что на то, чтобы найти настоящего виновника, у нас несколько часов. Советую отправляться прямо сейчас. От Краснобаева прикрою… Скажу, что по делу отослал.
- Верно. Время идёт, сидя в кабинете, ничего не решим. На месте выясню, что и как, - Стас поднялся с места и направился к сейфу. Уже тронув дверцу, обернулся:
- За Леей присмотри, ага?
- В смысле – попридержи? – усмехнулся Козырев. – Попробую. Хотя тайфун сдержать, по-моему, легче…
Архимаг улыбнулся, кивнул согласно и шагнул в тёмное нутро своего персонального портала.

Глава 3

- Заходи, милок, - хмуро кивнула Яга, оборачиваясь к возникшему из мерцающего проёма портала Стасу. – Давненько поджидаю. Вот, подкрепись маленько, силы тебе понадобятся.
Бабка сдёрнула холщёвое полотенце, укрывающее свежевыпеченный каравай. Да разве ж такое спрячешь… Войти не успел, а аромат волшебный уже почуял. Хлеб ещё тёпленький, дышит, а к нему – молоко в глиняной кружке, настоящее, небалованное. Отнекиваться архимаг не стал, и Ягу обижать ни к чему, да и вкусно так, что рука сама за вторым куском потянулась. Яга, просветлев лицом, наблюдала, как Стас уписывает угощение. Наконец, посчитав, что дань традиции отдана, а в худощавого архимага всё одно больше не впихнуть, перешла к делу:
- Худо дело, голубь мой сизокрылый. Видать, сильный да хитрый враг у тебя завёлся.

- Как завёлся, так и выведем, - пожал плечами Стас. – Сперва – на чистую воду, а там – поглядим.
Яга оглядела дорогого гостя с ног до головы.
- Вот за что я особо тебя уважаю, так это за спокойствие и рассудительность твою, - призналась ведьма. – окажись на твоём месте Иван-царевич какой, давно бы волосы на себе рвал да в ногах валялся. Мол, выручай, Яга…
Стас, хмыкнув, обвёл взглядом тщательно выметенный, покрытый самовязанными половичками пол избы.
- Не… И волос жалко, и паниковать не привычные… В таком деле холодная голова нужна. А что до врагов – они были и будут, куда ж от них денешься. Только, как говорится, кто на нас с мечом – не плачь потом, что был не причём.
- Весёлый ты парень, архимаг! – оценила шутку Яга. – Наш человек… Люблю!
- И я тебя люблю, бабусь, - отозвался Стас, поднимаясь с лавки. – Погостил бы с удовольствием, да дело не ждёт.

- И то верно, - спохватилась Яга. – К Лешему надо поспешать, он зверя раненого нашёл, авось, что на месте и прояснится. Ты вот что, - что-то прикинув, велела она. – Хлебушек вон в ту тряпицу чистую заверни, с собой возьмём. Индрик – зверь непростой, к нему и подход особый нужен.
Архимаг завернул добрый ломоть каравая в полотенца, и вскоре лесная тропинка уже уводила их в самую чащу, во владения мудрого старика-Лешего.
Раненого единорога лесной хозяин поселил в огромной яме, заботливо прикрытой от сторонних глаз ветками. Из ямы поднимался пар: настолько горячим было дыхание у зверя. Индрик почувствовал их приближение: окрестности огласились диким рёвом, заставившим пугливо умолкнуть птиц, а мелкая лесная живность предусмотрительно попряталась по норам.

- Тише, маленький, тише, - Леший будто из-под куста выскочил, наклонился над ямой, заговорил увещивающим тоном, будто и впрямь с младенцем несмышлёным. – Свои это…
Индрик, не слушая его, бесновался в яме, всхрапывал гневно. Леший сокрушённо покачал головой:
- Вот ведь как... На весь род людской обиду затаил… А от боли лютой и вовсе ярится. Опасаюсь, как бы самому себе сгоряча вреда не наделал.
Архимаг, не обращая внимания на грозный рык беснующегося зверя, подошёл поближе и заглянул в яму. Да уж, нечего сказать… красавчик! Легендарный Индрик-зверь больше всего напоминал гигантского крысюка с могучими кротовьими лапами. Оно и понятно, раз под землёй в основном обитает. Крошечные, налитые алой злобой глазки воззрились на Стаса, Индрик скалил острозубую пасть и глухо рычал. Архимаг услышал, как за спиной переговариваются Баба Яга и Леший:
- Поди докажи, что зверь сейчас от боли обезумел и в любом человеке обидчика видит…
- А тот, кто его подстрелил, любой облик принять мог… Худо дело…
- Погодите вы с прогнозами, - не оборачиваясь, укорил Стас. – Чай, не синоптики…

Яга тихонько тронула его за плечо.
- Твоя правда, милок. Авось, правда кривду-то переборет. Нуко-ся, дай ему хлебца с руки. Может, на ласку-то и отзовётся?
Стас кивнул и, не долго думая, легко спрыгнул в яму. Индрик взвыл дурниной, поднимаясь на дыбы во весь свой неслабый рост, так что передние лапы мелькнули перед лицом архимага. Тот не шелохнулся даже, в упор глядя в бешеные глаза. Зверь, осознав,  что его не боятся, глянул недоверчиво, рыкнул ещё, уже тоном потише. Стас физически почувствовал, как можжит его раненое плечо, и постарался унять эту боль. Кажется, получается. Магическая формула легла, как листочек подорожника на пылающую огнём рану. Индрик склонил уродливую голову с обломком рога, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя… Фыркнул, больше для острастки, и, убедившись, что этот непонятный человек убегать не собирается, будто нехотя потянулся к протянутой горбушке… Грозные клыки щёлкнули в миллиметре от ладони, но архимаг не дрогнул, всё так же глядя в глаза зверюге. Мягкие губы щекотнули кожу, Индрик махом подцепил хлеб и сглотнул, не жуя. Алые глаза, ещё минуту назад пылающие яростью, сейчас жмурились от удовольствия. Стас погладил Индрика по жёсткой шкуре. Тот тяжело вздохнул, подобрал под себя лапы и затих. Бока его равномерно вздымались, зверь умиротворённо сопел, засыпая. Боль уходила, остальное – дело времени. Стас положил руку на жалкие остатки рога. Индрик приоткрыл было один глаз – и тут же снова закрыл, выказывая доверие своему новоявленному целителю. Всё, здесь закончили, а уж должный уход Леший обеспечит.

Стас выбрался из ямы, перехватив два устремлённых на него взгляда.
- А молодец у нас архимаг, - уважительно протянул Леший. Яга кивнула, мол, о чём разговор. – Как думаешь, рог-то отрастёт у него?
- Увидим, - неопределённо ответил не любивший поспешных выводов архимаг. – Время само покажет. Кстати, о времени. Мне бы на стрелу глянуть…
- Пойдём, - Леший указал на избушку. – Там она.
Да, сомневаться не приходилось: это была та самая стрела, одна из подаренных лесной богиней Деваной. Архимаг сосредоточился, стараясь почувствовать руку, пустившую её в зверя. Однако тщетно: неизвестный злоумышленник был достаточно умён, чтобы уничтожить все следы. Стрела выглядела так, будто её только что отковали. Ни единого отпечатка. А это могло означать лишь одно: либо сам браконьер, либо его пособник обладали магией.
- Ничего? – сочувственно покачала головой Яга. Стас молча кивнул. – Да мы уж с Лешим и так, и сяк вертели стрелу-то. И тоже – пустые хлопоты. Зверей да птиц поспрошали: никто ничего не видел и не слышал. Плотно клубочек смотался, за кончик ниточки не размотаешь…

- Значит, другую поищем, - стряхнув мрачные думы, ответил архимаг. – Кто-то же эту стрелу украл? Где и когда – вот вопрос.
- А куда вы подарки-то  сложили, помнишь ли? – вопросила Яга. – Не всегда ж вы арбалет с собой, чай, таскали?
Стас задумался. Да уж, в свадебной кутерьме не до подарков было. А потом ещё та история с песочными часами. Тогда они были уже во дворце Кощея, подарки, понятное дело, оставили там, где гуляли. Народу же разного во дворце Синеглазки, Ивана-царевича и царя Еремея собралось немеряно. И не только народу… Вот в это время и могли умыкнуть стрелу. Значит, пора навестить старых друзей!

- Вижу, вспомнил, - констатировал следивший за Стасом Леший. – Стало быть, в путь вам пора. Я, уж извини, тут, возле больного останусь.
- Портал открывать придётся, путь до Еремеева царства неблизкий, - вздохнул архимаг, прикидывая, что в этом случае сохранить в тайне своё пребывание в сказке ему не удастся: засекут по возмущениям в зыбкой ткани времени-пространства.

- Можно, конечно, и портал, - подмигнула ему Яга. – А можно и по-простому, по сказочному…
С этими словами шустрая старушка лихо, по-разбойничьи, свистнула в два пальца, да так, что Соловей разбойник, присутствуй он при этом, обзавидовался бы напрочь. Послышался шум, будто нечто массивное ломилось сюда сквозь лесную чащу. В следующее мгновение на поляне показалась избушка, рысящая на зов хозяйки на могущих курьих лапах.
– Застоялась без дела, родимая, - Яга ласково похлопала избу по бревенчатому боку. – Ну, что? Прокатимся с ветерком!
Вслед за хозяйкой архимаг вошёл в избу, присел на лавку – и волшебное транспортное средство галопом двинулось в указанном Ягой направлении.

Глава 4

Вёрсты голенастая изба отмахивала лихо, вот только трясло нещадно: это тебе не на проверенной годами и техосмотрами верной «девятке» да по ровному асфальту. Тут уж не до разговоров, попробовал было спросить у Яги что-то, чуть язык не прикусил. Ладно, отложим, тем более что кросс по пересечённой местности думать не мешает. А тут уже и прибыли…
Да уж, архимага тут ждали. Похоже, всё тридевятое царство-государство здесь собралось. Быстро вести разносятся… и не только в сказке.  Народ только что лагерь вокруг Еремеева дворца не разбил, а для полного ощущения митинга не хватало плакатиков и транспарантов с лозунгами в их поддержку. При виде вылетевшей из-за поворота избушки на курьих ножках толпа зашумела, а, завидев Стаса и Ягу, все разом кинулись к ним, обступили со всех сторон.
- Не бывать такому, чтоб на добрых людей напраслину да поклёп возводили!
- Нету веры шамаханке!
- Держись! Мы с тобой!

У Стаса потеплело на сердце. Вот ведь как бывает: не только в радости друзья-то познаются. На ходу кивая и пожимая протянутые руки, архимаг прошёл в царский терем. Едва дверь отворил, а Синеглазка, всплеснув руками, уже на шею кинулась:
- Ждали мы тебя, ой, как ждали! Ни единому слову не поверили!
- Да охолонись ты, неуёмная, - засмеялся стоящий рядом Иван-царевич. Сам тоже подошёл, степенно поручкался, а потом, плюнув на протокольные церемонии, не менее крепко стиснул архимага в объятиях.
- Слышу, слышу, что гость дорогой на пороге! – по лестнице спускался царь-батюшка, да не один, а с наследницей престола на руках. Василиса с любопытством крутила во все стороны русой головой, заприметив архимага, радостно заагукала.
- Здравствуйте, люди добрые! – поклонился Стас. Яга тихо кашлянула за его спиной, привлекая общее внимание.
- Времени у нас почитай что и нет, - строго сказала ведьма. – Татя отыскать надобно, пока след не остыл.

- Да спрашивали уже, - развёл руками Еремей. – Когда свадьбу играли, здесь столько народа было… Кого могли – опросили, никто ничего не ведает.
- Скверно, - вздохнула Яга. – Ох, как скверно… Чую – отсюда стрелу похитли. Вы арбалет и стрелы дарёные где держали? – обратилась она к архимагу.
- В комнате у себя, - припомнил тот.
- Значит, всё то время, когда у Кощея гостили, там они и оставались? – допытывалась Яга. Архимаг молча кивнул.
- Позор на мою голову седую! – охнул царь Еремей. Василиса, уловив перемены в настроении деда, немедленно скривила пухлые губёшки и приготовилась заплакать. – Чтоб я в своём доме да вора пригрел!
- Похоже, не простой тут вор орудовал, - задумчиво произнесла старая ведьма. – Стало быть, волшебством действовали. А на одну волшбу и другая сыщется. Небось, разгадаем задачку эту! Надобно покои, для молодых отведённые, осмотреть.

- А что? – подхватил Стас.- Если у стен уши есть, может, и у двери язык найдётся…
Светлая горница всё так же радовала глаз кипельно-белыми занавесочками да подзорами, отмытыми до солнечного блеска полами. Что и говорить, хозяйка из Синеглазки получилась отменная, весь терем она держала в чистоте. А ведь тут без помощников не обойтись, пожалуй…
- А во время нашего отсутствия здесь прибирались? – спросил архимаг у Синеглазки.
- Конечно, - немного удивилась такому вопросу молодая хозяйка. - Каждый день проветривали, пыль протирали. Домовой у нас старательный, ему каждая пылинка – личное оскорбление!
- Домовой, значит… - задумался Стас. – Его, конечно, тоже спрашивали насчёт посторонних?
- В первую очередь, а то как же? – подтвердил Иван-царевич. – Говорит, кроме вас, никто не заходил…
- Поговорить бы с ним ещё разок, а? – попросил Стас. – Может, что-то ещё припомнит.

Синеглазка громко хлопнула в ладоши:
- Сват-Игнат! Явись-покажись!
Прямо из стены вышел приземистый домовой, как положено, бородатый, одетый в длиннополую вышитую рубаху, в аккуратных лапотках. Откашлялся, поклонился в пояс – сперва хозяевам, потом гостям. Стас заметил всё же, что домовик старается не смотреть на него прямо, глаза прячет.
- Расскажи-ка нам, хозяин домовой, не заходил ли кто в комнату наших гостей в их отсутствие? – подала голос Синеглазка. Домовой нахохлился и проворчал:
- Говорено же было: никого, окромя них, не было в горнице.
- Правду говорит домовой, - подтвердил архимаг, внимательно наблюдая за бородачом.

- Правду-то правду, да не всю, - неожиданно подытожила Яга. – Больше недоговаривает… А может, спрашиваем не так? Ну-ка, Сват-Игнат, отвечай, как на духу: кто стрелу из комнаты унёс?! Да не юли мне тут, не отворачивайся!
Глаза Яги сверкнули алым огнём. Домовой попытался отвернуться – и не смог, словно прикованный к этому страшному взору древней богини.
-  Невеста его и унесла, - нехотя признался он. Каждое слово давалось домовому с видимым трудом. – Сперва-то они к Кощею вместе отбыли… А потом она вернулась, одна уже,  и стрелу, значит, забрала.
- Ошибиться не мог? – безнадёжно спросил Иван-царевич. Домовой зыркнул на него из-под кустистых бровей.
- Рад бы, да только она это была, рыжая. Всё обличье её. Оттого и говорить не хотел.

Глава 5
Все посмотрели на Стаса. Тот только руками развёл:
- Поручиться могу, что никуда не отлучалась. Только… моё слово – против слова Шамаханской царицы.
- Здесь, у нас, любой тебе поверит! Хоть человек, хоть зверь! – разгорячился Иван-царевич. Синеглазка тихонько дёрнула мужа за рукав.
- И тени сомнения остаться не должно.
- В сказке, может, и поверят. А там, где мы живём, всё по-другому, - вздохнул архимаг. Эх, как хотелось, чтобы Лея в стороне от этой истории осталась… Похоже, не выйдет. Глянул на Ягу: старуха улыбалась, видимо, догадалась, о чём он сейчас думает.

- Уж не взыщи, что самовольничаю. Через пару минут здесь будет… Кощей за ней отправился.
Архимаг хотел было что-то сказать… и махнул рукой. Пусть уж с Кощеем, под присмотром, чем самостоятельно да через институтский портал.
Слова Яги оправдались. Минуты не прошло, как прямо посреди комнаты замерцал проём портала, из которого шагнули Кощей и рыжая магичка. При этом Лея недовольно сопела и мрачно поглядывала на Стаса.
- Так, да?! Один сбежал, меня дома оставил?!
- Лея, уймись, - урезонил её архимаг. – Я же не за приключениями сюда рванул. На нас практически уголовное дело повесить хотят. Покушение на убийство редкого сказочного животного, да ещё и с целью наживы. Ты представляешь, чем это грозит?

- Ничего себе! – возмутилась рыжая магичка. – И кто это тут такой борзый?
-  Погоди, не шуми, - оборвал поток праведного гнева Стас и обернулся к домовому, всё так же мрачно сопящему в углу:
- Посмотри хорошенько. Точно её видел?
Сват-Игнат засопел ещё интенсивнее, обошёл магичку со всех сторон.
- Да она, кто ж ещё-то? Волос рыжий, и в портках… в штанах то есть вот так же была, как сейчас. Взяли моду…
- Да что они, сговорились с Кондратием, что ли?! – вспыхнула магичка и тут же осеклась. – Постойте. Это когда ж я в таком виде здесь разгуливала?
- А почитай, в ту же ночь, как к Кощею гостевать отправились, и возвернулась, - пробасил домовик. – Бегом в горницу забежала – и обратно шасть, уже со стрелой в руке. Я сунулся было посмотреть, куда это невеста наша спешит, а её уже и след простыл.
Архимаг и магичка переглянулись. В сказке Лея старалась следовать принятым здесь устоям, жертвуя удобством. Так что щеголять прилюдно в брюках она бы точно не стала… Крошечная, но уже – зацепка.
- Похоже, оборотень? – задумалась Яга.

- Точнее, метаморф, - отозвался до поры молчащий Кощей. – В терем мог и мышкой прошмыгнуть, потом Леей обернулся. А вот с одеждой прокол вышел. Могу, кстати, предположить, что искать надо всё же мужчину.
- Обличье сменить сумел, а в платье рядиться – гордость заела? – хмыкнул Стас. Кощей серьёзно кивнул.
- Так что вспоминай, кто на тебя зло затаить мог.
- На него? – встрепенулась Лея. – Я так поняла, что обвиняют меня?

Ответила ей Яга:
- Значит, побоялись поклёп на самого архимага взвалить, окольными путями пошли. К тому же муж за жену ответчик, учитель – за ученика. Или в вашем мире не так?
Оба призадумались. По-разному в нашем-то мире, в сказке проще и понятней. Но то, что эта лихо кем-то закрученная пружина лжи, развернувшись, по двоим сразу ударит,  ясно и без слов. Если, конечно, удар не упредить…
- Где же искать истинного виновника, если он обличье меняет, как вздумается? – спросила Синеглазка. – Может, видел его кто?
- Может, кто и видел, - этот ехидный голос Стас узнал сразу.
- Дед Пихто! Как же мы тебе рады-то!

Сказочный дед широко улыбнулся, но тут же нахмурился, ещё и пальцем погрозил.
- Чего ж сразу не позвали, ежели беда у ворот? Забыли, что ли: коли отыскать чего надо, я в этом деле первый?
И вправду, забыли… Хотя, скорее, просто привыкли там, у себя, проблемы решать самостоятельно, на чужие плечи не перекладывая. Похоже, Дед Пихто догадался, какие мысли промелькнули в головах у его друзей.
- Силён ты в волшбе, архимаг, тут уж спору нет. Только и тебе, случается, помощь нужна. А раз предлагают от чистого сердца, негоже отказываться. Сейчас меня послушайте. Здесь след если и был, так простыл уже. Надобно возвращаться туда, где стрела зверя сразила.
- Дело говорит, - согласилась Яга. – Стало быть, возвращаемся к Лешему.
- Мы с вами! – тоном, не терпящим возражений, произнесла Синеглазка. – Батя, за Васькой присмотри, ладно? Мы мигом!

Царь Еремей попытался вроде возразить что-то насчёт того, что и сам непрочь поучаствовать в расследовании, но Синеглазка смотрела так умильно, что он махнул рукой и уступил. Тем более, что Василису и правда с собой в лес не потащишь, а в малышке суровый государь, по всему видать, души не чаял.
К Лешему отправились прежним манером, с крейсерской скоростью прыткой избушки на курьих ножках, поскольку Яга наотрез отказалась даже на время разлучаться со своим жилищем, а заодно – и транспортным средством. Так что теперь на лавках расположились уже целой компанией, подпрыгивая на ухабах. Две главные российские беды и в сказке были весьма и весьма актуальны…

Леший нашествию в его мирный лес целой оравы старых знакомых ничуть не удивился, а Деду Пихто обрадовался, как родному. Оба старика долго ручкались, заверяя  друг друга в совершеннейшем почтении и уважении. Наконец, Яга, не выдержав, прервала затянувшийся церемониал, намекающе кашлянув в кулак.
- И то верно, на беседу время у нас и опосля будет, так что сперва дело, - согласно кивнул Леший. – Только я ведь уже и зверей, и птиц, и гадов всяких ползучих расспрашивал. Никто ничего не слышал, никто ничего не ведает.
- Да, этот гад покусачее иной гадюки будет. Человек он… по рождению, по крайней мере. А что оскотинился да на такое чёрное дело согласился, это уж другой разговор, - ответил ему Дед Пихто. – Вы, ребятушки, в сторонку отойдите, видно, мне за дело приниматься придётся.
Все послушно отодвинулись, освобождая волшебному деду место для манёвра. Дед Пихто завертелся волчком, словно небольшой компактный вихрь, в воздух поднялась туча хвоинок и листиков.

- От земли и до небес,
Через поле, через лес,
Под водой и на воде –
Не укроешься нигде!

Кто бы ни был ты такой –
Позабудь вовек покой!
Ветер, мчи во весь опор!
Укажи, где скрылся вор!

Зашумели вековые сосны, склоняясь под порывами поднявшегося ветра. Птицы замолкли, испуганно прислушиваясь к наступившей внезапно тишине. Где-то далеко, с края леса, затрещали кусты, словно сквозь них сюда, на поляну, ломился кто-то большой. Или гнали кого-то…

Злобный вой резанул слух, ему ответили ещё два волчьих голоса, а следом на поляну вырвались волки. Первым бежал худой, со впавшими боками, зверь, на бегу он сильно хромал на левую переднюю лапу и огрызался на своих преследователей. Увидев, куда его загоняют, волк попытался было свернуть, но его плотно взяли в «клещи».

- Хватит уже, набегался! – грозно произнёс Леший. – А ну, хватит волчье племя позорить! Ты, может, и хищник, только двуногий. Истинное обличье по слову моему яви!
С безоблачного неба грянул гром. За спиной у архимага ахнула Лея, Иван-царевич произнёс что-то вроде «Опаньки!»
 Волчьи шкуры исчезли у всех троих. В центре поляны стояли, тяжело дыша после интенсивного забега, спасённая архимагом и магичкой оборотница, верный приятель – Серый Волк, уже под видом сказочного доброго молодца, скалил в улыбке зубы…. Третьего, за которым, собственно, и гнались эти двое, Лея никогда не видела, зато архимаг признал его с первого взгляда. Ну надо же, где пути-дорожки-то вторично пересеклись…

Глава 6

- Жаль, что не порешил я тебя тогда, - бывший главарь ныне раскаявшихся разбойников, Прохор по кличке Мухомор, сплюнул на землю выбитый в недавней драке зуб.
- Надо же, какие мы… решительные, - спокойно отозвался Стас, разглядывая своего врага. Годы не пошли на пользу разбойнику-одиночке: Мухомор сильно исхудал, волосы висели давно немытыми паклями, злобный блеск в глазах тоже красы не добавлял, а стальной трезубец, заменивший потерянную руку, смотрелся не грозно, а, скорее, жалко. Нечего сказать, счёт у Прохора к архимагу был, и немаленький: опозорил на глазах у всех «лесных братьев», авторитета лишил, а потом и самой банды. Значит, затаил злобы, чтобы поквитаться при первой возможности.

- А вот и тать… А если б не счастливая случайность, то и убийца, - констатировал Кощей. – Молодец, Дед Пихто! Быстро сыскал!
- Даже искать не пришлось, - неожиданно ответил маленький волшебник. – Его уже сюда своим ходом гнали. Она вот, - он кивнул на скромно стоящую в сторонке оборотницу.
- Молодец, девка! Боевая оказалась! – встрял в разговор Серый Волк, белозубо скалясь. – Я к вам спешил, смотрю – двое грызутся, да ещё и из наших. Подсобил чуток… Тебя как звать-то, воительница?
- Любава, - тихо отозвалась та и тут же поморщилась, ухватившись за плечо. Видимо, поранил всё же злыдень. Из-под пальцев струйкой растеклась выступившая кровь.
- Погоди, сейчас помогу! – Лея кинулась к ней, на ходу расстёгивая дорожную сумку, с которой рыжая магичка почти не расставалась. Сноровисто промыла рану, положила какие-то листочки, забинтовала, пошептала тихонько… Любава вздохнула с явным облегчением. Похоже, боль отпускала.

И в этот момент раздался грозный рёв. Показалось, что сама земля заходила ходуном: проснувшийся Индрик-зверь почуял обидчика и явно намеревался свести с ним счёты. Прохор сперва побледнел, а потом радостно осклабился.
- Что, ведьма? Вот и конец тебе… Не меня, тебя он видел-то!
Лея только крепче стиснула ладонь Стаса, не трогаясь с места. Жутко было наблюдать, как бугрится, вздымается земля, как огромная трещина змеится всё ближе и ближе… Яга и Кощей придвинулись ближе к магичке, готовые в случае необходимости защитить внучку…  Индрик шёл под землёй прямо к ней… Вот уже всего несколько сантиметров разделяет их… Зверь остановился, словно принюхиваясь. И резко свернул в сторону. Страшно закричал Прохор, проваливаясь в развёрзшуюся под ногами яму. В ответ раздался ещё более жуткий рёв. В следующий миг архимаг бросился следом за ним, вытолкнув дрожащего от пережитого Мухомора обратно.

- Ну, кому-то ещё какие-то доказательства требуются? – спросил Кощей флегматично.
- Видит-то он скверно, зато чует отменно, - похвалил гневно рычащего Индрика Леший. – Не злобься, маленький… не уйдёт супостат от справедливого суда!
- Права такого не имеете! – нагло заявил малость пришедший в себя Мухомор. – А я всё отрицать буду!

- Да неужто?! – вроде спокойно, ласково даже, спросила Яга, только Мухомор, глянув на неё, сжался весь, а на лбу капельки пота блеснули. Стас в который раз вспомнил, что не всегда и не со всеми Баба Яга милой да хлебосольной старушкой бывает. Это уж исключение скорее, нежели правило. Даже им с Леей довелось увидеть её иной, в истинном обличье грозной богини Ягды…
- Отрицать ты, конечно, попробуешь, - ледяным тоном поддержал разговор Кощей. – Всё на себя взять решил, стало быть? Одобряю. Только подумай сперва: стоит ли тот, кто тебя нанял, такого самопожертвования? Чистосердечное признание смягчает вину, помнишь, небось?

Мухомор задумался. Мысли, белками вертящиеся в его голове, легко было прочесть, словно все они были написаны на лбу самым крупным шрифтом. Злодей явно готовился торговаться…
Тем временем Стас успел перекинуться парой слов со старым приятелем.
- Ты как здесь оказался-то?
- К тебе и торопился. Как прошёл слух, что ты в сказке объявился, так и отправился в дорогу. А тут такая заварушка! Помог, конечно.. девушке, - Серый расправил плечи и покосился на Любаву. Стас, заметив его явный интерес, подмигнул другу: мол, действуй, не тушуйся! К тому же оборотница тоже нет-нет, да поглядывала в его сторону.
- Ну ты как, надумал? Рассказывать будешь? – вопросил Кощей. Терпения ему было не занимать, временем бессмертный сказочный герой был не ограничен…. В отличие от архимага, которому предстояло вернуть доброе имя и себе, и Лее за стремительно истекающие сутки.  Индрик высунул из ямы уродливую голову с обломанным рогом, всхрапнул, словно напоминая: я вот он, тут, никуда не делся. Если будет упираться, можно и аргументы с фактами привести… в виде стальных зубов и клыков!

Прохор оглядел мрачно взирающую на него компанию, опасливо покосился на зверя… рухнул на колени и взвыл тоненько:
- Помилосердствуйте! Не своей волей на злое дело пошёл, а по принуждению!
- Всё, спёкся, - с видом знатока шепнул архимагу стоящий сзади Иван-царевич. – Сейчас подельничка топить будет!
- Всё она, колдунья проклятая! – скулил Мухомор, размазывая уцелевшей рукой по лицу грязи и слёзы. – Что я могу супротив магии?! Околдовала, заставила…
- Шамаханская царица? – уточнила Яга на всякий случай. Прохор быстро-быстро закивал.
- Она! Шамаханка, ведьма! Она приказала стрелу украсть и в зверя пальнуть. Надо же, даже любимца своего не пожалела, он же за ней собачкой ходил, с руки ел!

- Ты на жалость-то не дави, не старайся, - посоветовала внимательно наблюдающая за кающимся грешником Яга. – У самого, чай, рыльце в пушку. Не абы кого – тебя шамаханка выбрала, чтобы замысел свой злобный исполнить, честных людей оклеветать…
- Околдовала!!! – взвыл дурниной Прохор. Смотреть на него сейчас было особенно неприятно. Архимаг отвернулся… и заметил в небе две стремительно приближающиеся и увеличивающиеся в размерах точки. Правильно… А он-то всё думал, кого же здесь не хватает?! Чтобы такая крутая каша да без Горыныча заварилась?

Глава 7

А где Горыныч, там и Гордею ищи. Гляди-ка, как летят, прямо парный пилотаж, залюбуешься. Ещё и перебрасываются чем-то на лету. Тюк какой-то…
- Эй, там, внизу! – зычно пробасил Змей Горыныч. – Место под посадку освободите, как бы не задеть ненароком!
- Ишь, фасонит, - отметила Яга, но посторонилась всё же вместе со всеми. Горыныч, заложив особенно крутой вираж (явно красуясь перед подругой), шумно приземлился в центре полянки и гаркнул в три пасти:
- Здорово, други! Чай, не ждали?!
- Куда там… Еле как дождались, - в тон ему съязвила Яга, наблюдая, как снижается Гордея. Прежде чем опуститься на поляну, драконица сбросила на траву свою поклажу. Тюк дёрнулся и заголосил высоким женским голосом.
- Эй, а кто это у вас там? – удивилась Лея, подходя поближе и с любопытством разглядывая тюк.
- Неужто на старости лет девиц похищать взялся, Змей? – подкузьмил Кощей побагровевшего Горыныча. – Да ещё и Гордею  в пособницы сманил… Нехорошо!
- Ты.. Это… Брось! – обиделся Змей. – Для вас же старались. Ну-ка, милая, покажи, какую птичку поймать удалось.
Гордея цапнула зубами край тюка, встряхнула, словно половичок… и на землю, ругаясь на своём наречии, вывалилась Шамаханская царица собственной изрядно помятой персоной.

- Шакалы! Да я вас! Да я вам! – красивое личико шамаханки до неузнаваемости исказила злобная гримаса, с пухлых губ врывались вереницы проклятий и по-восточному витиеватых ругательств.
- А ну, цыц! – вроде и негромко произнесла Баба Яга, однако подействовало. Шамаханка закрыла рот… снова открыла… Из прекрасных глаз бурными потоками полились слёзы.
- Пощадите! Не убивайте! – сменив тактику, пленница пала на колени и заломила руки. Углядев Прохора, она ткнула в него указующим персом и вскрикнула:
- Вот же злодей! Это всё он придумал, он! Не виноватая я!

- Он сам пришёл… - шёпотом добавила Лея, разглядывая шамаханку. Стас заметил, что глаза у рыжей ведьмы нехорошо сузились. О том, какие препоны чинила ему восточная красавица, стремясь остановить архимага на дальних подступах к Кощееву замку, он рассказал магичке сразу. А о том, какими методами действовала при этом, Лея догадалась и сама… Архимаг немного напрягся, готовый остановить боевую подругу, если та решит свести счёты. Но нет: смерив шамаханку презрительным взглядом, магичка отвернулась. Стас услышал, как она тихонько ворчит себе под нос:
- Даже зверя любимого не пожалела…  А как жар загребать, так чужими руками…
В это время Мухомор, узрев свою нанимательницу и убедившись, что ради спасения собственной ухоженной шкурки она готова прозакладывать его, дублёную да битую, взревел дурниной:
- Это как же, с больной головы да на здоровую?! А кто мне наказал обличье ведьмы рыжей принять, в тварь энту пальнуть да рог отломать?! Кто заклятье наложил, чтоб я мышкой-норушкой в терем пробрался да обратно прошмыгнул?!
- Не верьте ему, люди добрые! – немедленно взвыла шамаханка. – Мне, мне верьте!!!

- Пошли подельнички друг дружку мочить, - насмешливо произнёс Серый Волк. – Ладно, эта хоть баба, спрос невелик, всё переиначит, виновата – плачет…
Почувствовав на себе сразу три возмущённых взгляда: Леи, Синеглазки и Любавы, Серый замялся, кашлянул и свернул в другую сторону: - Но этот-то… Прошка… И человеческий род позорит, и волчье племя…
- Ну, что ж, - Яга вышла вперёд, оглядела по очереди притихшую шамаханку и Мухомора. – По твоему слову и станется. Судить вас будем по законам нашим, сказочным.

Бабка выпрямилась и вроде как выше ростом стала. Лицо её казалось высеченным из гранита. Лея поёжилась, даже архимаг почувствовал себя немного неуютно. От Яги исходила древняя, могучая Сила. Да, никто бы не посмел сейчас оспаривать у Ягды её право вершить суд.
- Ты, Прохор, - под её огненным взором Мухомор сжался, усох вроде, - обличьем человек вроде, а суть у тебя звериная. Так тому и быть. Носить тебе волчью шкуру, не снимая, покуда прощения не заслужишь.
- Помилосердствуй! – успел выкрикнуть бывший разбойничий атаман, но даже договорить не успел, и только тоскливый вой вырвался из волчьей уже пасти. Серый зверь, поджав хвост, ринулся в чащу леса. Его не преследовали…
- Теперь – о тебе речь, - Яга развернулась к шамаханке. Ту била крупная дрожь. Слёзы текли ручьями по нежным щекам, умоляющими глазами взирала она на архимага.

- Скажи, кто тебя надоумил такое учинить? Не сама ведь придумала… - спросил он, рассчитывая хоть немного облегчить участь пусть вздорной и чванливой, но не совсем, как он надеялся, пропащей красотки.
- Меня заставили… - еле слышно прошептала шамаханка.
- Кто? Имя назови! – потребовала Яга.  Шамаханская царица вместо ответа разрыдалась пуще прежнего:
- Если выдам – пригрозила красоты лишить… на веки вечные.
- Тьфу ты, дурь бабья! – в сердцах плюнула Яга. – Ради личика смазливого – хоть на предательство, хоть на смертоубийство пойдёшь?

Шамаханка промолчала, но ответа и не требовалось.
- Ну, молчи, коли так. Могла свою участь да совесть облегчить, да не стала. Сама, почитай, наказание себе выбрала.
- Бабушка.. – тихо-тихо произнесла Лея, но рыжую магичку услышали все. – Дай ей ещё один шанс. Она уже наказана. В гордыне живёт, а любви не знает… Разве это не кара?
- Ишь ты… заступница! – проворчала Яга, но выражение её сурового лица неуловимо изменилось, смягчилось, что ли. – Вот ты за неё просишь, а она оценит ли? Тебя же и возненавидит ещё…
Шамаханка, с тревогой прислушивающаяся к разговору, немедленно сделала самое умильное лицо. Но глаза её выдали: зыркнула так, что Лея поняла: права Яга.
И тут земля дрогнула. Индрик-зверь, про которого все на время забыли, почуял предавшую его хозяйку и двинулся на знакомый голос.


Глава 8

Глаза шамаханки, и без того огромные, расширились в пол-лица. Она пронзительно завизжала и кинулась к архимагу. Стасу ничего не оставалось, как прикрыть злодейку собственной спиной. Голова зверя вынырнула из-под земли у самых ног архимага. Индриг с шумом втянул ноздрями воздух, крутя головой во все стороны.
- Уберите его!!! – верещала Шамаханская царица.

Могучий зверь глянул на неё вроде как с недоумением, открыл пасть… и заскулил, словно потерявшийся щенок.
- Да не тронет он, не визжи, - в голосе Яги послышалось раздражение. – Он ведь не ведает, что по твоему приказу зло такое над ним учинили…
Шамаханка глянула недоверчиво, вышла из-за спины архимага, осторожно протянула руки и погладила огромным котом заурчавшего Индрика.

- Прости меня… - прозвучало так тихо, что слова скорее угадали, нежели услышали. Зверь ворочал безобразной башкой под лаской и выглядел счастливым.
- Дам я ей шанс, негодной, - проворчала Яга, наблюдая за этой картиной. – Однако наказать придётся. Примерно, чтобы неповадно было!
Никто не успел даже рта раскрыть, как могучая ведьма трижды хлопнула в ладоши. Сверкнула молния, раздался громовой удар – и вот уже на месте шамаханки оказалась огромная, бородавчатая жаба.

- Красотой ты гордилась? Что ж, походи теперь в облике безобразном!
Жаба попыталась возразить… и только квакнула. Индрик лизнул преображённую хозяйку розовым языком размером с совковую лопату.
- Тебе её и охранять, раз верный такой. Преданностью за предательство заплатил.. эх, ты, зверь невиданный! – ласково произнесла Яга, разглядывая единорога.
- Ты же обещала шанс ей дать, - чуть робея, напомнила всё же Лея. Стас сжал её ладонь: мол, не торопи события, сама скажет.
- Обещала – значит, так и будет, моё слово крепкое! – отрезала Яга. – Со стрелы всё началось, стрелой и закончится! Дайте-ка сюда её!
Леший подал бабке злополучную стрелу. Яга критически осмотрела её со всех сторон, хмыкнула, положила на ладонь, покачала зачем-то… и дунула. Стрела исчезла, как и ни бывало её.

- Жди теперь избавителя своего, что стрелу отыщет, в небо выпустит и тебя, пучеглазую, на болоте найдёт! – строго наказала она слабо шевельнувшейся на голос жабе. – А ты присмотри уж за ней… - Индрик, словно понял, кивнул головой. Похоже, рана уже не так его тревожила, или настолько хозяйке своей обрадовался, что про боль забыл. Ему-то она в любом виде самой лучшей казалась…

- Быть по слову моему! – повелела Баба Яга, и пропали оба. Кощей, наклоняясь к архимагу, тихо проговорил:
- Узнаю прежнюю Ягду! А ты представляешь, какой она лет двести тому назад была?!
Стас представить не смог, но на всякий случай кивнул.
- Постойте! – встрепенулась Лея. – А что же теперь будет?! Кто же теперь подтвердит, что мы всех этих безобразий не чинили?!
- Я подтвержу.

Обернулись разом, как по команде. Козырев стоял в сторонке в неизменном своём сером деловом костюме, правда, сейчас, с Масиком на плече, он немного напоминал знаменитого пирата.
- Не усидел, стало быть? – ухмыльнулся Кощей. – Самолично удостовериться решил, как мы тут это дело размотаем?
Иван Иванович возражать не стал, кивнул с серьёзным видом.
- Всё хорошо, что хорошо кончается. А эта история действительно заканчивается… почти, - подчеркнул он последнее слово. – Вам, по крайней мере, уже пора.

- Жаль, что так быстро, - вздохнула Синеглазка. – И не погостили даже…
- Другим разом… - отозвалась Лея и глянула на задумавшегося Стаса.
- Ага, - подтвердил он. – Если портал не перекроют. Могут ведь? – спросил он у Козырева.
- Могут, - согласился тот. – Но на этот счёт у меня одна мыслишка имеется.
Архимаг с интересом глянул на начальника. Козырев подмигнул ему и тут же снова принял крайне деловитый вид.
- Потом… А сейчас берите этого вот, пернатого, - и в институт!
Возражений не последовало. Задержались ещё на минутку, в течение которой их расцеловывали и обнимали так, словно на года прощались. Последней к Лее подошла Любава.
- Я ведь тогда спасибо даже не сказала… - тихо промолвила оборотница. – Вы ведь мне жизнь спасли…
- А и не вспоминай! – махнула рукой Лея. – Было – и сплыло. Сейчас вот ты нам помогла.

- Главное, глупостей больше не делай, - строго сказал архимаг. Любава потупилась, смущённо затеребила косу.
- Пора нам, правда, - архимаг ещё раз оглядел своих друзей, подмигнул ухмылающемуся Серому Волку, мол, свидимся – значит, хватит на нашу долю приключений! – помахал рукой, подхватил магичку и… шагнул в любезно открытый для них Кощеем портал, чувствуя, как плечо привычно царапнули острые коготки. Домой! Здесь дела, похоже, закончены. На этот раз…

Глава 9

А в институт пришлось ещё и возвращаться, поскольку в портал-то они шагнули в сказочном лесу, а вот вышли… из кладовки в своей квартире. На то, чтобы долго удивляться, времени не было, так что Стас тут же и махнул обратно на работу, а Лея с Масиком остались трудиться дома. Точнее, рыжая ведьма угнездилась у компьютера, дописывать начатую статью, а шустрый дракончик, заглядывая её через плечо, одобрительно попискивал: наверное, давал дельные советы.
Вахтёр Семёныч не удивился даже тогда, когда архимаг второй раз за день прошёл мимо него, насвистывая себе под нос. При этом старый служака точно знал, что из института он не выходил. Впрочем, когда имеешь дело с этими чокнутыми волшебниками, можно ожидать чего угодно… Так что спокойнее уткнуться носом в кроссворд и сделать вид, что ничего особого не происходит.
Оказавшись на рабочем месте, Стас первым делом проверил сейф. Ну, так и есть… Заблокировали! Теперь это обычный стальной ящик для хранения бумаг и всяких нужных в магическом хозяйстве артефактов. Правда, немножко поздно спохватились. Ну, Козырев! Всё просчитал, жук!

Архимаг усмехнулся, вспоминая явление Ивана Ивановича посреди поляны. Там, меж сказочных героев в живописных нарядах, он в своём сереньком деловом костюме смотрелся особенно чуждо, но это никому и ничему не мешало. Интересно, какое дело осталось у его непосредственного начальника в тридевятом царстве? Или… в какой-то иной реальности? Ладно, вернётся – расскажет. Или не расскажет… С этими мыслями Стас с головой ушёл в работу, благо недостатка в ней у ведущего архимага института не было никогда. 
… Здесь,  в этом странном, фантастическом, зловещем месте невысокий, средних лет и внешности, совершенно обыденный человек выглядел ещё более чуждым, нежели тогда, на поляне. Контуры волшебного моста, переброшенного из яви в небыль, и без того нечёткие, размывались, плыли, раскалённый металл тёк огненной рекой, и немыслимо было даже представить, что можно ступить на эту неверную, смертельно опасную опору. Но Козырев шёл, словно не замечая этого ужаса под ногами, глубоко засунув руки в карманы и слегка сутулясь по привычке, вглядываясь в зыбкое марево серого клочковатого тумана. Навстречу ему вырастал уродливый, изломанный силуэт: подневольная стражница Калинова моста почуяла того, кому здесь не место: живого человека. Грозный рык, многократно повторенный эхом, разнёсся окрест. Ни один мускул не дрогнул на столь же неприметном, как и костюм, лице.

- Выходи, Морана, - сухо, официально как-то, произнёс Козырев. – Я здесь по поручению Совета Координаторов.
Бывшая богиня, за свою неуёмную злобу и ненависть ко всему живому обращённая в дракона, снова зарычала, но уверенности в её голосе не было. Более того, в этом рыке отчётливо слышался страх.
- Мы знаем о твоей роли в истории со стрелой Деваны, - невозмутимо продолжал Иван Иванович, стоя в двух шагах от нависшей над ним омерзительной твари. Да уж, по сравнению с тем, во что превратилась чёрная богиня, Гордея была просто красоткой… Злоба не красит никого, а в случае с Мораной внутреннее содержание полностью гармонировало сейчас с внешней оболочкой. – Доносу Шамаханской царицы не будет дан ход. Твой замысел провалился, виновные наказаны. Все, кроме главного.
- Что ещё можно сотворить со мной?! Хуже уже не будет. Убить? Это будет избавлением от жалкого существования, которое я влачу… - человеческие слова с трудом давались низвергнутой богине, а может, это клокочущая ярость и ненависть искажали их.

- Ну-ну, не надо драматизировать, - покачал головой Козырев. – Вы, боги, бессмертны, насколько мне известно… К тому же заменить тебя на этом посту вряд ли кто-то согласится…  Должен же кто-то заниматься и такой работой, а?
Взбешённая Морана попыталась плюнуть в невозмутимого Координатора огнём, но пламя застыло в воздухе. Козырев смотрел на беснующегося дракона спокойно, с лёгким сожалением.
- Ты совершила серьёзную ошибку, Морана. Теперь она исправлена, ничего непоправимого  не произошло… к счастью. Кстати, Координаторы не подозревали о том, что ты можешь проникать в сознание людей… правда, не всех, а лишь слабых духом, но всё же. Конечно, мы учтём это на будущее. Отныне ты лишена и этой способности. Надеюсь, эта наша встреча – последняя, причём вряд ли она доставила удовольствие обеим сторонам. Прощай.
Развернувшись, Координатор двинулся по мосту в обратный путь. Морана  не сводила пылающих алым огнём глаз с удаляющейся фигуры, весь её вид выражал недоумение.

- И это… всё? Постой! – Козырем обернулся на этот отчаянный рык. – Каким будет… наказание?
Иван Иванович пожал плечами.
- Координаторы не вмешиваются в дела жителей иных миров… Тем более мы не вольны судить богов. Они и определили твою участь.
- Что со мной теперь будет?! – Морана боялась ответа, хоть и старалась не подавать виду.
- Ничего, - пожал плечами Козырев. – Так и останешься сторожить мост. Я ведь уже сказал. Вот только служба стала теперь бессрочной…
Драконица застыла каменным изваянием.

- Ты… хочешь сказать… что меня могли бы простить?!
Вместо ответа Иван Иванович кивнул и пошёл дальше… Страшный рёв раздался у него за спиной, и кажется, даже легендарный Калинов мост содрогнулся… Но в этом случае не мог помочь даже Координатор. Тем более, что ему самому предстоял ещё один, весьма непростой,  разговор.

Глава 10

Встреча состоялась в одном из многочисленных кабинетов Министерства науки и магии.  Из тех троих, что собрались сейчас здесь, Иван Иванович лично знал только одного. Впрочем, раз решили, что такого представительства достаточно, значит, не считают дело настолько уж серьёзным, а это уже плюс. Председательствующий кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Не буду тратить своё и ваше время, напоминая о том, сколь важна для баланса Сил возложенная на нас миссия. Возможность перемещения в иных реальности многократно усложнила нашу задачу. Любые, я подчёркиваю! – любые изменения установленного порядка могут привести к катастрофическим последствиям. Даже если продиктованы они благими намерениями. Я понятно излагаю? – седой Координатор всегда отличался склонностью к морализаторству и нотациям.

Удостоверившись, что его слушают внимательно, он продолжал тем же нравоучительным тоном:
- Вы сами могли убедиться, к чему привела бурная деятельность знакомого всем нам архимага… Вот как бывает, когда в обычную работу вклиниваются эмоции и личные отношения! Целый заговор в сказке, да ещё и женский… Хуже ядерной войны!
Координаторы, сплошь представители сильной половины человечества, позволили себе улыбнуться, оценив шутку.
- Хорошо ещё, что ход событий удалось вернуть в прежнее русло. А если бы факты подтвердились? Что, если б этот ваш хвалёный архимаг действительно открыл охоту на редких зверей ради своих надобностей?! Сам или эта его рыжая, из неучтённых магов… Почему, кстати, неучтённых?
- Способности у неё есть, но стихийные,  бесконтрольные, - пояснил один из внимающих сейчас председателю Координаторов, самый молодой из четвёрки. – Поздно выявили… Архимаг сам её учит. К тому же она на ниве журналистики подвизалась, дар практически не использует. По крайней мере, нам об этом ничего не известно.

- Ладно, это другой разговор, но мы к нему ещё вернёмся. – Председательствующий уставился на Козырева в упор. – Итак, осталось выяснить один вопрос: как эти двое оказались в интересующий нас день и час в так называемом тридевятом царстве, причём несанкционированно?
- «Командировку» санкционировал я, - Иван Иванович выдержал взгляд, вопроса ждал, а потому и подготовился заранее. – Я же и портал открыл.
- Про портал знаем и уже перекрыли, - седой Координатор продолжал смотреть на своего коллегу так, словно пытался прочесть его мысли. – И ещё разберёмся, с чьего попустительства и сколько раз рядовой сотрудник института мог им воспользоваться в личных целях… Я помню Ваш доклад о каком-то там домовом, которого непременно нужно было отправить в сказку. Малоубедительно, надо сказать…

Козырев пожал плечами, мол, это уж  как вам будет благоугодно.
- Иван Иванович, ну признай, что всё это за уши притянуто, - убедившись, что «расколоть» Козырева не удаётся, председатель зашёл с другой стороны. – Ну, посуди: какой-то там домовой, мелочь, ерунда… И столько усилий, чтобы в сказку его определить: двое магов, опять же, портал открывать пришлось, да ещё спешно. Сам-то веришь?
- Я не верю, я знаю, - Козырев говорил тихо, но слушали его в полной тишине, каждое слово звучало отчётливо. – Я рассчитал возможный ход развития событий. Во-первых, оставь мы всё как есть, поползли бы ненужные слухи… Домовые, полтергейсты… Не стоит привлекать лишнее внимание рядовых обывателей к сказочной реальности, пусть этим занимаются СМИ, у них неплохо получается. Во-вторых, Кондратий – непростой домовой, и я уверен, что он сыграет ещё свою роль в грядущих событиях…
- Хорошо, допустим. А что, один архимаг не справился бы с такой задачей: сопроводить этого особо важного домового по месту назначения? – подал голос ещё один, до сих пор молчавший  Координатор.
Иван Иванович ответил не сразу. Все ждали, что он скажет, не торопили. Каждый из присутствующих здесь отлично знал, как трудно порой оставаться беспристрастным наблюдателем, точно зная, что у тебя достаточно сил, чтобы при желании свернуть горы или там свергнуть правительство.

- Мог и один, - честно ответил Козырев. – Однако Лея лучше знает сказки. И верит в них.
- А это тут причём?- удивился молодой Координатор.
- Будущее покажет, - загадочно ответил Иван Иванович. Председатель помолчал, собираясь с мыслями.
- Ну, что ж. Баланс восстановлен, неучтённый портал перекрыт, с магичкой будем решать… Разбазаривать способности, пусть и слабенькие – непозволительная роскошь. Вам, Козырев, за превышение полномочий – выговор. С занесением в личное дело! – председатель значительно поднял палец. Сообразив, что дело закончено, все облегчённо зашумели. Получив молчаливое согласие председательствующего, Координаторы по одному исчезали из скучного, пыльного кабинета.
- А вас, Козырев, я попрошу остаться.
 Ну, вот… Чуть-чуть не успел… Иван Иванович снова опустился на стул.
- Иван… я ведь всё понимаю, - седой Координатор придвинул второй и устроился напротив. – И про то, как ты к ним относишься – тоже. Но что поделать, если должность у нас такая… Кто-то ведь должен?!

 Ответа ему не требовалось, и Иван Иванович это отлично понимал. Седой огляделся зачем-то, как будто их и вправду могли вот так запросто подслушать, и подмигнул с заговорщицким видом:
- А давай по коньячку? У меня есть, хороший. За то, что всё благополучно закончилось?
- А давай, - не стал ломаться Козырев, наблюдая, как старый мудрый Координатор, которого в их узком сообществе многие считали изрядным занудой, суетится с рюмками, а про себя подумал: «Если и закончилось, то только эта история…  А что там, впереди, даже Координаторы иной раз предсказать не могут».