Новые дела

(или второй «сезон» - продолжение первого)

Все действующие лица и факты вымышлены. А, также, местности и заведения, за исключением тех, что находятся на карте мира.

Предисловие

Как я и обещал(всегда стараюсь держать данное слово), после недолгой паузы, приступаю к написанию продолжения приключений Джона МакКея, его семьи и его  близких друзей.
На этот раз повествование будет происходить от третьего лица - лучшего друга главного героя - Хорхе Гонсалеса, который славится своим красноречием во всем мексиканском квартале Сан Диего, где он, собственно говоря, и проживает.
По его мнению(и сам Джон с ним соглашается) МакКей некудышный рассказчик -  то и дело сбивается с мысли и прыгает с первого на десятое. Дабы не запутаться во времени, знаменитый «сказочник» старается придерживаться хронологии - указание чисел, годов и месяцев. Все должно быть по порядку.
Зная Джона, можно смело предположить, что он будет строго следить за всем ниже сказанным, то тут, то там, вставляя свои замечания, поправляя и комментируя. В особенности, он ссылается на то, что его боевой товарищ очень часто увлекается и пытается «пририсовать» что-то, чего на самом деле никогда не было.
В оправдание Хорхе всегда отнекивается одним предложением: «художник видит все по-своему»! И добавляет: «без творческого элемента нет изюминки!».
Но дело за малым. Как обычно, в кругу близких друзей и семьи, Джон наливает себе виски, а Хорхе, в свою очередь, откладывает в сторону свою знаменитую шляпу, набивает в трубку какие-то ароматные травы и принимается за очередную, связанную с его лучшим другом, историю.

I. Поход

1. Снова в Африку

После той вечеринки на новоселье минуло без малого полгода, а то и больше. Все встало на свои места, жизнь потекла своим чередом, не останавливаясь ни на миг и не преподнося каких-либо неожиданностей.
Как это обычно случается, неприятности или временные затруднения либо разваливают, либо укрепляют семьи. Так вот, семья МакКеев срослась и сплотилась, как никогда прежде.
Теперь, всем стало ясно кто такой Джон, чем занимается(вернее занимался) и на что он способен. А для меня он как был, так и остался неизменным и неунывающим наемником, даже несмотря на то, что в последнее время он, с подачи дочерей, регулярно культурно просвещался, посещая то спектакли в театре, то художественные выставки в галерее.

Все, что произошло с ним позже, могло приключиться только с ним одним. Кто другой рассказал бы - не поверил б. Но не буду забегать вперед; это было лишь вступление, для пробуждения интереса слушающих.

Начать, наверное, стоит с того, что лето(июль) 2009-го выдалось на редкость жарким, можно сказать испепеляющим. Даже в родном Сиетле(где родился и вырос Джон), знаменитом своей скверной погодой: дождем и туманами, было словно в пекле.
Несмотря на то, что шла суббота, и за окном стояла отличная погода для поездки на озеро, все были заняты чем-то своим. Марк с мальчишками, у которых начались летние каникулы, наводил порядок в гаражах и просторном чулане, выгребая оттуда все ненужное и отправляя в мусорные баки. Обе Оливии пропадали на работе - в своей новой частной клинике, построенной на том месте, где некогда стоял дом МакКеев. Средств у них теперь было хоть отбавляй: наследства, оставленного отцом сестер-близнецов, хватило бы на несколько жизней...

- Не стоит преувеличивать, - с улыбкой вмешался Джон, - всем известно, что почти все досталось государству. Мы получили лишь десятую часть состояния. На эти деньги мы построили новую клинику, а также полностью восстановили сгоревший детдом, в котором когда-то воспитывалась Лия...
- Дело это было непростое, - включился мистер Льюис, отец Дэна, - и недешевое.
- Как бы там ни было.., - пришлось отшутиться мне, - позвольте, я продолжу...

...Действительно, ни Джон, ни Марк, ни даже их бережливые супруги, средств ни на что не жалели. Строительная фирма мистера Льюиса оказалась весьма кстати; их оборот и объем увеличились сразу же в несколько раз.

Но дело-то нужное, благородное. Мы с Марией тоже, чем могли, помогали всем нуждающимся в помощи... Ну, да я отвлекся...

Лия, сестра Оливий и приемная дочь Джона, очень сдружилась с Кейти и почти все свободное время старалась проводить рядом с ней. Кейти, теперь, жила в доме Свенссонов, превратив его в художественную студию. И если Оливия и Марк были этим крайне недовольны, то Джон и Лия были просто в восторге. Я раньше никогда не замечал, что моему товарищу нравятся картины(он частенько довольно нелестно отзывался о «подобном»), но, видимо, было что-то такое в искусстве девушки, что трогало его суровую, закаленную испытаниями(как он сам любит говаривать) варварскую душу.
Говоря о Кейти, нельзя забывать о Дэне, который день и ночь трудился в агенстве непокладая рук. Целью молодого человека стало как можно скорее повысить свою квалификацию и навыки, чтобы у него были средства не только на свадьбу, но и на содержание семьи. В своей манере, Джон подшучивал над ним, говоря, мол не пропадем в нищете - при деле все, но Дэн у нас парень гордый и целеустремленный.
Элиза и Викки, сильно сдружившиеся за последнее время, по их же инициативе, были отправлены в спортивный городок, где махали руками и ногами, кувыркались и тому подобное; в восточных единоборствах я не силен. После всего произошедшего, девочки заразились идеей стать супер-агентами, как их любимый персонаж Джеймс Бонд, который, надо сказать, сильно поблек на фоне наших подвигов.
Сам МакКей возился в своем спортивном зале, пытаясь восстановить пару снарядов, которые сломал в сердцах. Пусть он и был первым экспертом в своем деле, но иногда ему, все-таки, не хватало терпения.

- Да не в сердцах я их испортил, - снова вмешался Джон, наливая виски в стакан, - просто не рассчитал силу.

Что и говорить, благодаря занятиям, которые он давал, сам, не ленясь, достиг великолепной физической формы. Все только диву давались.
В свободные от работы дни он помогал сыну Майку в постижении искусства стрельбы, фехтования и метания ножа. Мальчишка был настолько талантлив, что Джон нарадоваться не мог. Чаще всего они втроем(Никлас тоже заинтересовался) выезжали на старый полигон и отрывались там по полной - так, вроде, сейчас молодежь выражается?!
После того, как Джон МакКей: рэйнджер, мастер боевых искусств и первоклассный снайпер, уволился из агенства, ему поступало множество предложений и законно, а также и в частном порядке, поработать на ту или иную организацию. Мой друг то и дело отказывался, ссылаясь на свои «личные» причины.

Но в этот жаркий летний день, в первую июльскую субботу, поступило такое предложение - скорее просьба - от которой он просто не сумел, да и никогда бы не отказался...

- Джон своих в беде не бросает, - вставила Дженна, поправляя свои великолепные рыжие волосы.

… Каким бы я был рассказчиком, если бы не упомянул боевую подругу МакКея?!

Как мне рассказывал сам Джон, он очень редко что-то слышал о Дженне. Они с сыном перебрались к генералу Грэгори, и вскоре состоялась свадьба. Знатное тогда празднество получилось - давненько такого не видели... А после этого все занялись своими повседневными делами: работа, дом и прочие житейские мелочи.

Завибрировал карман - сотовый - и на дисплее высветилось: «Сестренка». Джон терпеть не может, если его будят или отрывают от чего-то важного, но здесь, он даже раздумывать не стал.

- Привет, сестренка, - радостно пробасил он, - давно тебя не слышал, что нового?!
- Проблемы, - коротко бросила она, - можешь сейчас приехать?

Джон, недолго думая, прыгнул в свой «фургон» и через несколько мгновений прибыл в назначенное место. Лихо припарковавшись, он толкнул стеклянную дверь местной забегаловки и уселся напротив рыжеволосой.

- Нечасто ты балуешь меня своим вниманием, - рассмеялся он, - тем не менее, я  очень рад тебя видеть. Но давай о деле, что у тебя приключилось?!

В глазах Дженны блеснул радостный огонек, но сразу же погас - она с ходу перешла к делу:

- Ты еще помнишь Николь и ее стремление стать «профи»?

Джон промолчал. Он вообще замыкался в себе, когда речь заходила о племяннице Грэгори.

- Она пропала, - продолжила бывшая наемница, - никто не знает жива она или нет. Ее последним заданием было направиться в Израиль(тут, сыграли роль ее корни) и там внедриться в одну их боевых групп моссада.

Отвлекаясь, должен заметить, что отец Николь был израильским студентом, когда-то приехавшим по обмену в Америку. Тут-то, в университете, он и Ева(сестра-близнец Грэгори) познакомились. Кто еще не знает, самого генерала зовут Адам; их мама слишком религиозна...
Так вот... Внешность и родословная Николь, как никому другому, позволяли ей отправиться на подобного рода задание. Кареглазая, черноволосая, лейтенант к тому же - она идеально подходила на эту роль, располагая многими данными и информацией.

- Я все помню, - глухо отозвался Джон и заказал пива.
- Нужно ее выручать, - словно попросила Дженна.
- Это Грэгори тебя подослал? - начал «заводиться» МакКей. - Сам прийти не мог?
- Не кипятись, - увещевала его женщина, - просто все вокруг уже в курсе, как ты относишься к подобному рода «просьбам», поэтому я здесь - он ничего не знает об этом! Это сугубо моя инициатива и моя к тебе просьба. Помоги, мне больше не к кому обратиться!

Принесли пиво, Джон проглотил полбутылки и, поуспокоившись, пробурчал:

- Что от меня требуется?
- Тебе нужно встретиться с Адамом и самому узнать все подробности, сама я мало толком, что знаю.
- Хорошо, - кивнул МакКей, - в понедельник я заскочу к нему в офис...
- Нет, - запротестовала рыжеволосая, - давай завтра у нас - надежнее будет! - заверила она.
- Так тому и быть, - кивнул Джон и, заплатив за заказанное, отправился домой, обдумывая то, что ему пришлось услышать.

Вернувшись домой, он сразу же направился на кухню, чтобы выпить и обмозговать  дальнейшие действия, но Оливия, недавно пришедшая с работы, перехватила его:

- Что случилось?
- Дженна позвонила.., - только и смог вымолвить он, все дальше погружаясь в свои  мысли.
- Тебе нужно будет уехать, - констатировала женщина. Она лучше всех знала и понимала своего мужа. - Когда нужно собрать вещи?
- Что?.. - оторвался от размышлений Джон. - Не знаю. Может я еще никуда и не поеду, - хотя для себя он все давно уже решил. - Завтра утром у меня разговор с генералом, не думаю, что вернусь после...

Поставив чашку, Оливия удалилась паковать вещи, а мой товарищ, проклиная все на свете, опрокинул стакан виски и отправился на боковую.

Утром следующего дня он уже мчался по трассе, все еще ощущая на себе тонкий запах духов своей любимой. Оливия, несмотря на плохо скрываемые переживания, все же отправилась на работу, пожелав своему мужчине удачи. Такие они - МакКеи...

Дверь открыла седовласая леди, до сих пор незнакомая Джону. Но тот быстро сообразил, что это мать Грэгори и его сестры - старики имеют привычку рано вставать - все их семейство ютилось под одной крышей.
Несмотря на седину в волосах, на вид ей было не больше 55-ти(на самом же деле она разменяла свой шестой десяток год тому назад).

- Вы по поводу «Николетты»? Проходите пожалуйста, мой сын уже ожидает Вас!

На самом деле ожидавших было двое - Дженна тоже бодрствовала. Справившись о здоровье тезки(сыне рыжеволосой), МакКей сразу же перешел к делу:

- Почему я? Официально меня давно уже отстранили от дел...
- Потому что Я не могу! - выпалила Дженна. - Я беременна, и не могу сама...

Это было последним, что она сказала о «деле» в то утро - ее названный брат бережно прижал ее к груди.

- Рассказывай, - кивнул он главе семейства.
- Не стану перечислять все твои достоинства, - произнес почему-то покрасневший Грэгори, - но твоя кандидатура напросилась сама собой. Когда-то ты уже был в Африке, и именно туда, тебе предстоит отправиться вновь.

2. Встреча

В отворившейся без стука двери возник поднос с тремя чашками подозрительно разившими крепким кофе.

- Ненавижу это! - прошептала Дженна на ухо Джону и приняла ношу пожилой женщины. - Постоянно эта «старая перечница» сует нос куда попало - в большинстве случаев - без стука.

МакКей только пожал плечами, отодвинул чашку и обратился во внимание.

- Последним местом ее пребывания, - повествовал Грэгори, - датирована старая  заброшенная военная база, недалеко от тех мест, где ты проходил службу. Я все несколько раз проверил - ошибки быть не может. Почти со всей уверенностью могу предположить, что она все еще там, но время уходит...
- Мои действия? - сухо спросил наемник, зная ответ заранее.
- Верни ее, - это прозвучало мольбой. За дверью послышались неопределенные звуки - теперь там собралось все семейство. - И еще - это может оказаться важным - держи глаза и уши открытыми. В мире неспокойно: то пираты, то террористы, то еще что... - будь осторожен!

Дважды предупреджать не стоило. Джон, пожав руки провожающим, поспешил на ближайший рейс(как ни странно) до Германии. Никого не предупредив, он решил, что собственная игра несколько интереснее, а главное безопаснее не только для него, но и для окружающих. Читать между строк он еще не разучился, а предостережения генерала были более чем отчетливы.

Добравшись без приключений до аэропорта, МакКей оставил машину на стоянке, загрузился в самолет(а летать он просто ненавидел) и приготовился к «медленной смерти» - больше 10-ти часов перелета.
Несмотря на всю его неприязнь к полетам, он все же твердо помнил свою цель и не переставал повторять данные, полученные от бывшего начальника: дорога, место расположения, устройство.
Военные базы(а сколько их было на памяти) сконструированы по одному образцу - особенно это касается старых. Но нужно осмотреться на месте.
Нацепив наушники, старина Джон задремал, в целях скоротать время, но не тут-то было - стюардессы принялись развозить еду, громко нахваливая предлагаемое и беспрерывно гремя тележками и подносами. Ко всему прочему, его стала донимать молоденькая соседка по ряду:

- Вы тоже направляетесь в «немецкую» страну? Как здорово! Вы знаете их язык?

Но ответом было лишь нечленораздельное мычание и пожимание плечами.

- Ну, не совсем так.., - возразил было мой друг.
- Я-то тебя неплохо знаю, - отрезал я, не допуская никаких возражений.

Наверное, не стоит упоминать, что мама Джона родилась и выросла в Германии. А тот факт, что он в совершенстве знает несколько языков, и подавно.

При получении багажа чуть не случилась потасовка. Ручную кладь - небольшую, килограммов в 25 сумку - не разрешали выносить из самолета.

- Мистер МакКей, как неожиданно! - раздалось со стороны.
- Мисс... или уже миссис Кейс?! Вы-то как здесь?

Девушка смутилась и густо покраснела, но быстро взяла себя в руки:

- «Лишь наглецам улыбается удача!», - вы помните?
- Еще бы. Это практически истина.
- Так вот, я последовала вашему совету. Решила путешествовать, но дела своего не бросила. Я все также работаю с детьми - теперь по всему миру.
- А противную «старую деву» вышвырнули? - с улыбкой спросил Джон.
- Нет, - ответила она, - мисс Стэтс все еще на своем месте, хотя... не на «своем»...

Они прошли к выходу.

- Вы куда? - воскликнула девушка, когда их пути неожиданно разошлись.
- Меня ждут дела, - как всегда дипломатично ответил мой друг.
- Я остановилась в...
- Все после, - оборвал он. - Может еще увидимся. Всего доброго, мисс Кейс! - с этими словами он покинул оторопевшую девушку.

Несмотря на то, что у моего товарища, теперь(как впрочем и всегда), водились деньги, Джон взял напрокат невзрачную дешевую машину и принялся рулить в сторону итальянской границы, достижение которой, было очень важным. Он начал подозревать, что за ним установлена тщательная, непрерывная слежка.
Не понимая отчего и зачем, он решил временно наплевать на это - никто не знал куда и с какой целью он направляется. Никто - кроме Грэгори... Опять?.. Это было необъяснимо - у генерала начисто отсутствовал мотив.

Единственным логичным объяснением этому был тот факт, что генерал работал в управлении и сам мог находиться под «колпаком». Людей его должности частенько пытаются скомпрометировать или использовать втемную в каких-либо грязных играх. Особенно теперь, когда случилась беда с одним из его близких, «некто» мог ожидать необдуманных действий со стороны Грэгори или чего-то в этом роде. Ведь, даже обратившись к Джону, он действовал незаконно - на данное дело МакКей отправился в частном порядке.

- Использование кого-то без его ведома, никак не отражается на моих действиях, - снова вставил Джон, и я с ним полностью согласился(ведь сам когда-то научил его этому).
- А как же ты ушел от слежки? - спросил Марк, наполняя опустевшие бокалы.
- Все проще простого, - весело ответил Джон, не дав мне вставить и слова, - взял и напился...

Глаза его супруги Оливии при этой реплике мгновенно сузились.

- Сделал вид, - быстро добавил он, - минувшие дела, не надо упреков. - Любящие супруги взялись за руки.

Остановившись на ночь в каком-то дешевом отеле, мой друг показал, как подобает развлекаться, заезжим туристам - сделал вид, по его словам(хотя я знаю его лучше, чем остальные). Его тактика была до смешного проста: тот, кто за ним следил, легко попался на старую уловку.
Старина Джон пил и веселился вовсю, чувствуя присутствие соглядатая. Затем он покинул застолье и направился дрыхнуть, но не тут-то было. Едва плюхнувшись на кровать, он затаился и стал ждать «своего часа».
Полоса света в дверном проеме говорила сама за себя. МакКей подобрался и атаковал, но ему достался на редкость опытный противник. Вместо того, чтобы уйти с линии атаки, тот сам перешел в нападение.

- Тут я сразу скажу вам всем: не родился еще тот боец, который смог бы победить Джона МакКея в рукопашной!
- Это точно! - подхватила Дженна.

После этого раздались громкие аплодисменты, а я не замедлил продолжить свое повествование.

Резко ударив под колено, Джон, кулаком в висок, сразил нападавшего. Не стоит говорить об удивлении «следящего» на следующее утро, когда тот очухался сидящим голым в ванне с запиской вместо передничка: «Вы пришли, а нас уж нету!» И это еще цензурная версия.

На протяжении следующего дня МакКей упорно добирался до границы. Когда же он оказался у цели, то оставил машину на стоянке и, по старой привычке, принялся пересекать границу своим ходом. Расстояния его не смущали.
Теперь это снова был зверь - осторожный волк-одиночка на опаснейшей охоте -  охоте на человека. Пусть это не совсем было так, но ощущение похожее...

- Ненавижу границы, - вставил мой приятель, - еще со времен в Мексике! - Я его понимал.

Оставив пропускные посты позади, Джон запрыгнул в переполненный автобус(что было совершенно не типичным для него) и продолжил свой путь.
На одной из развилок он спрыгнул и поймал такси, назвав «приблизительный» адрес своего места назначения.

Не обращая внимания на жару мой товарищ, пройдя пару миль сквозь пролесок, достиг высокого ограждения и, легко его преодолев, растворился в темноте.

- «Становись»! - послышалось из под навеса, напоминавшего небольшой манеж.

После нескольких обменов ударами острых предметов, один из противостоящих терял свое оружие и был вынужден ретироваться.

- Нападай, черт тебя дери! - раздалось из вольера. - О-о...

...Тот, кто напал теперь, знал свое дело и не думал об отступлении. Наоборот, все его существо стремилось к скорой расправе...
Один выпад, другой, за ним обманный - все это не приводило к успеху. Точный удар по пальцам и полное разоружение. Разворот и, поддетая носком ноги противника рапира снова в руке. Раз-два-три, раз-два... - и вновь клинок на полу...

- Такое под силу только одному человеку, - сказал мужчина в белом, стягивая с головы маску. - Ведь, стоит мне только щелкнуть пальцами, и моя охрана окажется здесь.
- Иногда просто не хватает мгновения, чтобы отбить пальцами чечетку! - было ответом.
- Джонни, черт возьми!
- Не стоит чертыхаться...

Друзья крепко обнялись. МакКей снял нацепленную маску.

- Не поверишь, но я сам хотел звонить тебе на днях, - говорил Тони, обтираясь белым полотенцем и потягивая минералку. - У меня серьезные проблемы... Хотя, чего это я?! Пошли в дом, с семьей познакомлю!

Оказываясь в подобного рода помещениях, Джон был счастлив как можно быстрее покинуть их. Все сквозило напыщенностью и господством.

- Проходи, - подтолкнул его Тони, - не обращай внимания. - Мой отец Паоло, жена Розалина, сын Джованни и дочь Патриция - они двойняшки, ты знаешь.

При этом руки МакКея и глотка зачесались. Поднялись былые картины, хотелось сразу же «залить» их...

- Держи, - и в руках появился стакан с незаменимым в таких случаях виски. Джон опустошил его одним махом, не задумываясь ни на миг.
- Все еще грезишь?
- Постоянно, - кивнул он. - Какая у тебя беда? - несмотря на лирический момент спросил он.
- Долго рассказывать... Сложно все...
- Понятно, - только и сказал мой друг.

Тони жестом указал, что стоит пройтись. Бывший наемник взял бутылку и вышел вслед за приятелем.

- Если помнишь, я занимался сбытом оружия? - начал Тони, оказавшись на улице.
- Я к тебе за этим и приехал...
- Я догадался...

Наступила пауза, каждый думал о своем - сколько времени прошло...

- Поможешь мне? - нарушил тишину Тони.
- А как иначе? - ответил Джон. - Все будет в лучшем виде, только потом я должен буду откланяться.

3. Когда друзья становятся врагами

На следующее утро после завтрака друзья встретились у семейного арсенала.

- Подстрахуешь? - спросил Тони, протягивая винтовку. - У меня «важная» встреча.
- Говори координаты, - только и сказал Джон.

Не задерживаясь больше ни секунды, он уселся в заранее приготовленый «Джип» и отправился в указанное место.

Устроившись на позиции, мой товарищ тщательно осмотрел местность. Сквозь оптический прицел все казалось расплывчатым и зыбким. На дороге появилось движение.
МакКей сосредоточился; теперь, все его внимание занимали три внедорожника, явно дополнительно снабженные броней. Стекла были, естественно, затонированы.

С другой стороны моста(а действие происходило именно между двумя берегами реки) показались автомобили Тони. Они двигались медленно, будто нехотя, всем видом показывая, как они «торопятся» на эту столь важную встречу.

Белый костюм сиял еще более отчетливо в сочетании с лучами раннего солнца. Судя по всему, собравшимся предстояла крупная сделка. Из распахнутых дверей посыпали вооруженные головорезы. Встав в «угрожающие» позы и направив «стволы» друг на друга, они замерли, в ожидании дальнейших указаний.

Тони поднял руку в примирительном жесте и заговорил, бойко жестикулируя. Насколько это было видно через оптический прицел, прибывшим совсем не понравилось предложенное, на что они сразу же отреагировали автоматическим огнем.
Укрывшись за своими машинами, люди Тони дали ответный залп, ожидая поддержки МакКея со стороны.
Тот не заставил себя ждать, стреляя по ногам противника - стрелять на поражение его никто не просил.

Также быстро, как и приехали, «недруги» развернули свои средства передвижения и заспешили в противоположную сторону.

- Может все-таки объяснишь, что здесь происходит? - спросил Джон, сплевывая осевшую на зубы пыль. - Не люблю я играть «втемную», а отстреливать людей тем паче - ты и сам все это прекрасно знаешь!

Все его существо выказывало негодование. Весь обратный путь прошел в суровом молчании.

- Не спеши горячиться, - примирительно вещал Тони по прибытию домой. - Это дела настолько давно минувших дней, что уже не каждый из присутствовавших там помнит с чего все началось. Это не моя война...
- Так и есть, сын, - раздалось из-за раскрывающейся двери, - приходится тебе за мои грехи расплачиваться...
- Ты ни в чем невиноват! - уверенно произнес Тони.
- Ваши враги так не считают, - тут же вставил невозмутимый МакКей. - Я все еще жду объяснений!

Глава семьи Казати, а именно такой была фамилия «Железного Мустанга», помолчал немного, вздохнул и неторопливо произнес:

- Молодежь... Вечно вы куда-то торопитесь, боясь не успеть того или другого. Я всегда считал, что это удел стариков.., - Паоло, помолчав, продолжил. - Когда-то и я был и молод, и горяч; делал только то, что сам считал правильным, ни с кем не считаясь, и, конечно, всегда лишь в собственных интересах.
Но, попомните мои слова: за все содеянное рано или поздно надо платить! Иногда, за наши грехи расплачиваются наши дети... - После такого вот монолога отец Тони надолго замолчал: задумался.

- Неужели все из-за женщины?! - воскликнул догадливый МакКей, словно громом поразив присутствующих. - Теперь, мне стало ясно, отчего ты - он указал на своего притихшего друга - так медлил с выбором своей избранницы.
- ...Селия была обычной девушкой с улицы, - снова включился Паоло, - но, увидев ее, мы позабыли обо всем на свете. Мы - это я и(в ту пору) мой самый близкий друг и деловой партнер Энтони Сальвати...

При звуке этого имени Тони поморщился:

- Один друг и один сын! Так?
- И никак по-другому! - властно перебил его отец. - Что было, то прошло, и ничего уже не вернуть! Тем не менее, - продолжил он, - сейчас вся наша семья находится в большой опасности. Наши, когда-то партнеры, потом конкуренты, а теперь злейшие враги, делают все для того, чтобы не только наш бизнес, но и наша безопасность дала трещину, а затем и вовсе канула в небытие.

Сказав это, гордый старик развернулся и ушел восвояси. В комнате остались только мы с Тони и его жена с детьми.

- Все намного серьезнее, чем говорят мужчины, мистер МакКей! - за все время своего присутствия вставила красавица Розалина, обнимая детей.

Тони было угрюмо зыркнул на свою супругу, но то ли из-за меня, то ли из-за безысходности, не стал ругать жену.

- По старым традициям, - продолжала она, - женщина не имеет права голоса, но я больше не могу молчать, когда мужчины не в силах сделать что-либо... Мы боимся!
- Что надо делать? - коротко осведомился Джон. Было ясно, что он горы свернет, чтобы выручить товарища и его близких из беды.
- Пойдем, - ответил за супругу Тони, - я все тебе расскажу!

Отправив жену укладывать детей спать(послеобеденный сон), он направился к выходу, МакКей последовал за ним.

- Ты наверное уже догадался, что речь шла о жене моего отца? - тихо произнес Тони внезапно остановившись. - Также ты знаешь, что несмотря на то, что у меня была семья, вырос я на улице...
- Она не была твой матерью, - эхом продолжил его друг.
- Так точно! - было горьким ответом. - Мой старик был тогда уже помолвлен с сестрой Сальвати - Ларой, и она ждала ребенка...

Возникла пауза.

- Все шло к свадьбе, - продолжил приятель МакКея, - но вдруг появилась Селия; тут-то Сальвати и Казати сошлись в роковой битве.
Поначалу, как это и бывает между друзьями, решено было, что один из них отступит, дав возможность другому, тем более, что Паоло был тогда помолвлен.
После моего рождения мать как-то узнала про Селию и, видимо со злости, тронулась умом, отец женился на Селии(она предпочла его), а я оказался на улице.
Сальвати поклялись кровной клятвой отомстить. В результате погибли все мои  дядьки, кузены, а также и жена моего отца.
Меня же Паоло никогда не оставлял - всегда чувствовалась его тень где-то рядом. После того, как он перенес инфаркт, я уволился из армии и вернулся домой. Легализовав все дела, я занялся производством и сбытом оружия. Все шло мирно, пока не умерла моя мать в задворках психбольницы. Борьба с ее семьей возобновилась и ожесточилась...
- Но ведь ты же и их родственник, - перебил его МакКей, - какого рожна они хотят доказать?! После драки кулаками не машут! Слушай, а не ты ли наследник?!
- Нет, - отвечал Тони. - Ты не поверишь, но Селия родила сына, причем не от моего отца. Она оказалась не такой уж простушкой; забеременев, она оценила все преспективы и вышла замуж за моего отца, который тогда развернулся в торговле, а Сальвати так и оставался складовщиком.

Джон слушал не перебивая.

- А дальше, все, как в кино: женщина гибнет под свистом пуль, мужики ревут, как бизоны, а ребенок достается, на тот момент, упорнейшему... - Сандро - хоть бы что хорошее получилось - алкаш и бабник! Единственное, что ему может доверить его отец, так это ночные клубы, и то, под присмотром и с условием не поганить товар...
- Картина ясна, - пробормотал нетерпеливый Джон, - давай эпилог!
- А мораль басни в том, что Сальвати гонят оружие и наркоту «по-черному», а тень падает на нас. Но это не самое страшное; они, посли смерти Лары, снова принялись отстреливать членов нашей семьи, не щадя ни стариков, ни детей!
- То есть ты хотел, чтобы я завалил «командоров»?
- Что-то вроде того! Как если отрубить змее голову.
- И что прикажешь делать теперь? - деловито спросил МакКей.

Ответ приятеля поверг его в замешательство:

- Надо уничтожить их всех, иначе нам конец!
- Ты в своем уме?! - воскликнул пришедший в себя Джон. - С каких пор ты воюешь с «мирным» населением? Их женщины и дети не сделали вам ничего плохого.
- Все они виноваты, - как-то неуверенно произнес Тони. - Ты себе даже и не представляешь, как мы жили эти последние годы. Все время боевая готовность, все время угроза смерти... Розалина беременна, ей нельзя волноваться, а тут такое... - Тут он совсем сник.
- Выше нос, - хлопнул его по плечу никогда не унывающий наемник, - все решится самым наилучшим образом!
- Это каким же?
- Я тебе помогу.

Тони недоверчиво посмотрел на друга.

- Я, конечно, не собираюсь их всех перебить, но кое-что, все-таки, сделать можно. Во-первых, вы все отправляетесь ко мне в гости; не спрашивай, я все организую. Во-вторых, если ты дашь мне нужную информацию, я попробую внедриться в их организацию и предотвратить, а то и остановить неприятности, обрушевшиеся на ваши головы. А пока, мне нужны твои связи...
- За этим ты здесь!

Обговорив все детали, Джон и Тони простились крепким рукопожатием и...

- Так не бывает! - воскликнула Элиза, перебивая рассказчика. - Все хотят узнать о чем они договорились!
- Если обо всем рассказать в начале, то нечем будет закончить, - примирительно пробасил отец. Девочка подмигнула ему и, как и все остальные, приготовилась слушать дальнейшее повествование.

Недолго раздумывая, Тони и его семья загрузились в личный самолет, оставив жилище на попечение дворецкого Педро, а Джон, заручившись поддержкой внешней торговли, сел на корабельный рейс по Средиземному морю.

4. Не все так страшно, как прошлое

Сразу же должен отметить, что мой приятель недолюбливает путешествия по морю и по воздуху(и это еще мягко сказано), особенно, когда кто-то мешает этому времяпровождению.
На полпути к цели грузовое судно окружили небольшие, если не сказать маленькие, суденышки сомалийских пиратов. Их требования были предельно ясными: остановить корабль и разрешить подняться на борт.
Капитан оказался пацифистом и принял скоропостижное решение сдаться в руки неприятеля. Оружия на его посудине, естественно, не оказалось.
Боцман, кок и еще несколько матросов воспротивились такому исходу и учинили бунт, который и использовал Джон по назначению.
Что там пара лодченок и замотанные в тряпки туземцы. Не позволив остановить морское транспортное средство, МакКей сократил количество нападавших вдвое. Затем, изолировав капитана и передав управление более сообразительному боцману, он отправился на охоту на забравшихся на борт пиратов.

- Что вы, - воскликнула мама Грэгори, - нельзя такое при детях рассказывать!
- Поверьте, - ответил я, - они больше, чем кто-то другой хотят узнать исход водной баталии...
- Тем более, он все равно все редактирует, - проревел захмелевший Марк, и Джон поддержал его.
- Не стоит отвлекаться на такие моменты! Хорхе специально закручивает пассажи, но никогда не станет рассказывать подробности. Садитесь поближе к камину - ночи у нас холодные! Угощайтесь...

Сомалийцы казались малыми детьми, по сравнению с «Канадским Волком». Он выкидывал их за борт, разлучая с привычными побрякушками - «Калашами». Те, кто все же вздумал сопротивляться, «успокаивались» со сломанными костями.
Оставшиеся в лодках занервничали и в суете принялись готовить ракеты. Джон приказал стрелять и кидать в них тяжелые предметы. Все их усилия увенчались успехом: нападавшие были вынуждены поспешно отступить.

Прибыв на место, где когда-то служил, солдат замер в благоговении. Все его существо было пропитано казарменной жизнью. Молодые бойцы торопливо бегали, выполняя приказания старших по званию. Но было не время придаваться думам, хотя страшно захотелось выпить.
Следуя указаниям друга, МакКей двинулся в направлении склада. Его встретил молодой рыжий капрал, глаза которого так и бегали с места на место.

- Вы от начальства? - спросил он.
- Да, - выразительно кивнул Джон, стараясь создать впечатление.

Этого не требовалось, ребята выполняли приказы и требования на «ура». Авто, оружие и припасы были выданы, как по команде.

- Ой, вы ранены, - раздалось со стороны, и молодая сестричка принялась хлопотать около левого плеча, - надо позвать главного! Идите в госпиталь!

Подхваченный уже несколькими санитарками, наш наемник словно поплыл к зданию главного госпиталя. У самого входа они оставили его, посчитав, что он и сам в состоянии найти врача. Джон потопал один, раздумывая, где бы можно хорошо и незаметно выпить. Раньше все было проще.
Достигнув центрального входа, он потянул дверь на себя и тут же замер в напряжении. Ему навстречу шел призрак - человек, который погиб давным-давно и виделся только в кошмарах.

- Патрик?!
- Я - медбрат Патрик, - ответил молодой человек, одетый в белое, - я вижу у вас ранения, следуйте за мной в палату!

МакКей подчинился и, словно марионетка, зашагал вслед за «духом». Достигнув палаты, он рухнул на кровать не произнеся ни слова и напрочь забыв о выпивке.

Во второй половине дня все стало проясняться. Сначала, к нему заглянул Малыш-Вэс - это когда-то был их сын полка, теперь, огромный детина, не лишенный однако разума. Потом навестил Энрико-Крыс, не принеся ни капли восторга. Постаревший на добрый десяток, а то и на два, лет, он так толком и не сказал, зачем заходил.
В конце дня в комнату вошла фигуристая темнокожая женщина, при виде которой старина Джон прикусил язык.

- Софи?
- Джонни, - выдохнула она. - Мне никогда не забыть твоего лица! - После короткого осмотра она одобрительно кивнула:
- Я думаю, ты в порядке. Пойдем ко мне в кабинет, нам есть о чем поговорить.

После такого приветствия они прошли в кабинет главврача. Женщина вытащила  два стакана и бухнула склянку с медицинским спиртом на стол.

- Ну, вот и свиделись, - пробормотала она, наполняя стаканы. - Давай за встречу, что ли?!

Выпив по одной, сознание стало потихоньку проясняться. Перестав видеть призраков, Джон полностью положился на свой здравый смысл.

- Патрик - это мой сын, - поведала собеседница. - Все остальное довольно про...

Как по команде дверь отворилась, и в ее проеме появился Патрик - сын друга - точная его копия, только очки не носил.

- Поздоровайся, это друг твоего отца! - послышалась заезженная фраза. - Я тебе много раз про него рассказывала.
- Здравствуйте еще раз, - пробормотал юноша и протянул руку, - я вас узнал.

МакКей, снова потрясенный до основания, крепко пожал ее.

- Никогда не привыкну, - пробурчал он и залил стакан спирта в глотку.

Крепкий напиток бодро побежал по жилам, приводя кровообращение в движение и снимая сонливость. Сердце заколотило бешенным молотом.

Велев сыну идти делать обход, дело все-таки происходило в госпитале, Софи долго смотрела на своего гостя, то ли пребывая в раздумье, то ли подыскивая нужные слова для предстоящей беседы. Терпеливый наемник молча ждал, с интересом рассматривая сидящую напротив женщину, то и дело воскрешая в памяти те или иные со временем позабытые эпизоды.
Ей было около сорока, хотя годы нисколько не изменили, а только украсили ее. Некогда стройная, как тростинка, и пугливая, как дикий олененок, теперь, она олицетворяла собой женственную зрелость и излучала неисчерпаемую, присущую всем врачам, уверенность.

Наконец, словно стряхнув оцепенение, она снова разлила по стаканам прозрачную злобную жидкость и, тяжело вздохнув, сказала:

- У тебя в голове сейчас, наверное, крутятся сотни вопросов, хотя, судя по твоему виду, этого не скажешь.

МакКей, по-прежнему, молча смотрел на нее, обратясь, однако, во внимание.

- Мне не хочется пересказывать всю свою биографию, - продолжала главврач, - и ворошить далекое прошлое...
- Тони был прав, - перебил ее Джон, помогая ей перескочить трудное вступление, - это из-за тебя Патрик вернулся на службу, которую он так не любил.
- Он любил меня, вернее нас, - горько произнесла она. - А ваш итальянский дружок всегда слишком много позволял себе, хотя тут он отчасти прав.
- Что тогда произошло между вами, когда и как? - последовала череда вопросов. - Почему все прошло мимо меня: я почти ничего не знаю?!
- Да, что там говорить, - ответила женщина, - все, как у людей. С Патриком мы познакомились сразу же после того, как ваш призыв обосновался в нашем военном городке. Я тогда медсестрой работала. Его доставили в наш госпиталь с пищевым отравлением...
- Это все его «Грибы Пустыни», - грустно улыбнулся Джон, - тогда почти весь отряд два дня с горшка не сходил...
- После той встречи, - продолжала Софи, - они с Тони увидели меня в одной из забегаловок, где я подрабатывала официанткой. Зарплаты не хватало, а мне нужно было платить за учебу. Тогда-то и произошла ссора - приятель уверял Патрика, что я доступная девица легкого поведения. Я ужасно разозлилась; гордая, да и обидно слышать такое, когда разрываешься между учебой и работой. Но мой Патрик и слушать его не захотел, чем и заслужил мое расположение.
Ты, в то время, пропадал, изучая местность, поэтому многое тебя и не коснулось. Тем более, я не хотела афишировать и выставлять напоказ наши с Патриком отношения.
- У Тони этого не отнять, - вставил ее собеседник, - он про многих так говорил. Но, присмотревшись к человеку и поближе познакомившись, он менял свое мнение. Его воспитание сказывается...
- Все это - детский сад; сейчас кажется таким смешным и нелепым... А тогда.., - она снова помолчала, - ...после, срок вашей службы закончился, а мой подошел...
- Сын, - догадался МакКей.
- Честно говоря, когда мы прощались, я, грешным делом, подумала, что больше никогда не увижу своего мужчину. Представляла, как буду одна растить сына - ведь Америка - это так далеко, да и манит всякими соблазнами...
...Но он вернулся! Он успел к родам, и из роддома мы выходили уже полноценной семьей - женатыми людьми. По этому поводу ваш друг закатил тогда пышный банкет и подарил нам много денег. До тебя тогда просто не сумели дозвониться: у тебя был трудный период, который, по словам друзей, ты должен был преодолеть в одиночку.
Затем, все пошло своим чередом: Патрик на службе(ее он не бросил из-за денег), я дома с сыном. Позже снова стала ходить на учебу. Представляешь, я всегда боялась, что родители мужа не одобрят выбора сына, но, наоборот, они часто приезжали и помогали нам.
Все, что случилось потом, просто страшный кошмар...

Рука наемника потянулась к стакану. Сейчас, он должен был услышать что-то такое, о чем он не знал, точнее не помнил. Его память блокировала эти ужасные...

- Может не стоит? - тихо перебил Джон.

Я посмотрел на его притихших близких, которые были готовы разделить с ним все беды и невзгоды. В их глазах замерли любопытство и сопереживание вперемежку.

- Говори, - твердо произнес серебристый голосок Викки.

То, о чем просил этот ребенок, немедленно выполнялось. Дочь Марка говорила очень редко, но всегда по существу.
Я посмотрел на своего товарища, тот, не колебаясь, утвердительно кивнул и налил полный стакан виски, готовясь в очередной раз пережить произошедшее.

- Ты помнишь, как ты приехал на службу, - то ли спросила, то ли сказала Софи, - Патрик так радовался. Он говорил, что вместе вы - сила!
- В гости он меня все же не пригласил...
- Некогда было. Да и после рождения сына и семейной жизни он очень изменился: стал отделять службу от личной сферы, боялся порчи.
- Я заметил, но тогда мне была важна лишь его поддержка - трудный период.

Женщина снова замолчала, затем, схватив стакан, опустошила его одним махом. МакКей последовал ее примеру.
На столе, как по заказу, появилась бутылка виски. Стаканы снова наполнились.

- Ты помнишь, что произошло после боя?
- Только то, как очнулся в руках своей любимой, - было ответом.
- Я всегда недолюбливала Тони, но в тот момент все обиды и неприязнь, как рукой, сняло...
...У меня была ночная смена, когда он возник в дверях грязный, как черт, волоча на себе две груды мяса и костей. Именно так вы и выглядели. Сквозь ругань вашего приятеля на нерасторопных санитаров слышались стоны...
- Он-был-еще-жив? - с трудом выдавил МакКей.
- Ты и этого не помнишь?.. Вас положили в одной палате напротив друг друга. Ты все порывался встать, тянулся к другу. Я никогда не забуду то, как ты полз к нему, протягивая руку. Твое лицо было перемазано слезами и кровью, все тело в бинтах, которые, то и дело, рвались и оставались на шероховатом полу.
Мы хотели остановить тебя и вернуть на место, но ты рычал и из последних сил тянулся к Патрику. Один глаз заплыл из-за раны, зато другой бешенно вращался и видел перед собой только одну цель. Этого мне не забыть... НИКОГДА...
Тони хотел помочь тебе, но ты прокусил ему руку, тогда он просто вышвырнул медбратьев за дверь.
А дальше, Патрик что-то хотел сказать тебе, протягивая руку. Ты сжал ее и не отпускал до тех пор, пока его душа тихо не покинула его тело. На его лице замерла улыбка облегчения - ты стал его проводником в мир иной...
...Поняв, что друг мертв, ты выл и рычал, ревел и выл, пока сам не отключился. Тони погрузил тебя в вертолет и отправил в Америку в госпиталь - здесь бы тебя так не «залатали».

Джон схватил бутылку и пил из горла пока та не опустела. На глаза навернулись слезы:

- Почему я ничего не знаю? - прорычал он. - Ничего не помню?!

В комнату вбежал встревоженный Патрик.

- Все в порядке, - успокоила его мать. - Иди домой, я на дежурстве!

5. Начало операции

Когда дверь закрылась, на столе появилась еще одна бутылка с огненной водой. МакКей вопросительно посмотрел на Софи.

- Не удивляйся, твой визит не был для меня сюрпризом: Тони предупредил. Также он рассказал о твоей «потребности» и, в общих чертах, о цели твоего приезда. Ведь ты же не просто так через 20 лет в гости пожаловал!
- Все так, - тихо произнес наемник. - Старею я - видишь - слезы... Патрик - он, как младший брат был, Тони старший, а вместе - сила! Не сумел я его защитить...
- Теперь, старший ТЫ! Я о тебе много чего знаю: ты профессионал, но хочу предупредить. В лагере, исключая нас, доверять можно только Вэсу-сыну. Он тогда, ребенком, привязался к вашей троице и постоянно участвовал в ваших безумных затеях. После похорон мужа, я его к себе забрала - так они с Патриком и выросли.
- А как же..? Почему же ты не бросила все здесь и не уехала в Америку?
- Не знаю, - честно ответила женщина, немного подумав, - родители Патрика звали, Тони предлагал, но я решила, что должна сама проделать этот нелегкий путь: от медсестры до главного хирурга. Без поддержки обеих сторон мне бы это, с двумя (белыми) детьми на руках, вряд ли удалось.
- А я думал, у меня все плохо, - невесело пошутил Джон, наливая из новой бутылки. - Так что там с «кадрами»?
- Надеюсь, ты все запомнишь! Видел «Крыса»? Он постоянно здесь ошивается: «клинья» подбивает - лет шестнадцать этак... Но я свою верность храню и, дальше, до конца жизни, пронесу.
Так вот, он потому все еще здесь, так как его обвиняют в предательстве, но вот доказать ничего не могут. Самое главное, что через пару лет после вашего отбытия, к нему наведывались люди высокого чина - в пиджаках и при галстуках.
- Вербовка?
- Думаю, что на высшем уровне. Тони тоже так считает. Но Энрико все сделает для того, чтобы вернуться на родину. Твой приезд для него, как знак свыше.
- Будет неплохо использовать это в своих целях. Как мне переговорить с Вэсом?
- Он часто ночует на старой голубятне - обожает этих надоедливых пернатых.

Засунув начатую бутылку в карман, мой приятель тихо выскользнул из госпиталя и направился по знакомому маршруту. Через несколько мгновений он почувствовал, что за ним следят.
Ночи в Африке холодны, несмотря на то, что в природе царит лето. Но это только бодрило прогуливающихся и укрепляло их боевой дух.

- Выходи на свет! - гаркнул Джон, остановившись. Алкоголь в крови толкал на приключения, здравый смысл бил тревогу, призывая соблюдать осторожность.
- Вот и свиделись, «Волк»! - раздалось из тени.
- Так виделись уже, Крыс, - раздалось в ответ, - ты же меня в больнице навещал.
- Не смешно, - говоривший на миг показался в полосе света. - Не знаю, зачем ты здесь, но об одном, как человека, прошу: забери с собой - мне на родину надо!
- Завершу дело без помех, и полетели - мне не жалко!
- Ты обещал! - сказала тень и растворилась во тьме.

Без припятствий достигнув цели, МакКей прыгнул с крыши в слуховое окно и сразу же напоролся на засаду. После нескольких обменов ударами, Джон повалил своего противника наземь и заломил ему руку.

- Все также силен и безрассуден, батя, - раздался молодой, сильный голос. - Вот только «своих» «ломать» не надо!
- Ладно, сгоряча, - пробормотал мой друг, стряхивая пыль, - не совсем трезв...

После этого два боевых товарища крепко обнялись. Их разделяли 20 лет.

- Неужели ты так и не нашел себе девушку по вкусу и вынужден заниматься всем этим барахлом?! - указал названный отец на голубятню.
- Жалко их, - отвечал названный сын, - вот и забочусь. А бабы - да ну их!
- Все с тобой ясно, - покачал головой Джон, - давай, хотя бы, выпьем и обсудим мои дальнейшие действия!

На импровизированном столе показались две стопки и тарелка с нарезанными овощами. Вынутая из кармана бутылка, дополнила натюрморт.

- В странную ты игру ввязался, батя, - произнес Вэс после первой рюмки. - Всех этих фанатиков не остановишь! Убьешь одних, придут другие! Только себя угробишь.
- Да не собираюсь я с ними воевать, - ответствовал «батя», - мне нужно человечка одного у них изъять!

Выпив еще по одной, друзья принялись обсуждать тонкости боевой операции. На том месте, где МакКей должен был отправиться в пустыню один, его названный сын запротестовал:

- Ты не можешь направиться туда без поддержки, да еще и на этом «липовом» транспорте. У меня есть предложение получше: отправляйся прямо сейчас! Мой «Джип» всегда исправен, а в кузове найдешь все необходимое. Пусть я еще сержант, но ваши уроки усвоил: приготовил все что надо!
- Уговорил, - кивнул Джон, - у тебя есть хороший нож? Свой мне пришлось оставить дома, а без него, как без рук?!

Парень пошарил в углу и протянул кинжал рукоятью вперед:

- Трофейный, - только и сказал он. - Дарю!

Опытный наемник сразу же оценил подарок, с благодарностью приняв его.

- И еще, давай договоримся: соваться только тогда, если я через три дня не появлюсь!

Старенький, но надежный автомобиль ровно гудел, нарушая тишину пустынных пространств. Дальний свет фар резал, насколько мог, сплошную мглу. Тут не было ни радио, ни магнитофона, лишь только свечение панели приборов радовало глаз.
Похолодало. Водитель, одной рукой, накинул теплый шерстяной плащ, найденный на заднем сиденье, и продолжил свой путь. Глаза сами собой закрывались: выпитое клонило ко сну, но усилием воли, человек заставлял машину двигаться в нужном ему направлении.

На старых военных базах было по три яруса. Снизу находились кровати воинов(не больше 30-ти) и все «удобства», в середине оружейная, кладовая и столовая, а сверху держали пленных. Солнце и цинк должны были стать высшим наказанием для «неверных».
Обнаружить такой вот пункт неподготовленному человеку, к тому же еще и в пустыне, не представлялось никакой возможности. Да и какому обывателю придет в голову добровольно отправиться на поиски засекреченного военного объекта. Сам Джон проскочил бы мимо, не зная точного местонахождения.

Уже рассвело, когда он, вдалеке от дороги, заглушил двигатель и накрыл машину маскировочной сетью. Нужно было поспать. Пусть наш бывалый гуляка и опытный «агент» и не пьянел после любого рода выпивки(даже несмотря на количество), но все же, перед таким ответственным заданием, надо было находиться в наилучшей, как физической, так и духовной форме.
Растянувшись под кидающей тень машиной, МакКей забылся долгим глубоким сном. Проснулся он далеко за полдень, солнце палило вовсю, словно пытаясь выжечь все, что находилось вокруг.
Не обращая внимания на все неудобства, никогда неунывающий наемник принялся осматривать содержимое кузова. После короткого осмотра он остался доволен: молодой сержант в полной мере понимал свою профессию.
Наполнив фляжку водой из канистры и взяв винтовку наперевес, Джон облачился в маскировочный костюм и размашисто зашагал по песку к месту назначения.
Устроившись на одном из барханов, который, словно гребень, вырос из земли, он принялся ждать. В его планы не входило полное исстребление бойцов...

- Но ведь они враги?! - воскликнул Никлас.
- Их надо уничтожать! - поддержал его Майк.
- Солдат выполняет приказ, фанатики верят в свое дело - это надо различать, - вещал МакКей. - Не стоит просто так убивать людей!

На данный момент никакого четкого плана действий у него не было. Намеченный изначально сорвался и...

- А каким был первый план? - перебила вопросом Кейти.
- Я поехал к Тони за транквилизатором, - ответил ей отец, - которым в зоопарке слонов усыпляют. Хотел зарядить ампулы вместо патронов и, успокоив находящихся
на базе бойцов, забрать Николь без шума и отвалить. Но я взял машину Вэса, и все, что было приготовлено, так и осталось без дела.
- Когда срывается план, приходится импровизировать, - продолжил я.

Вторая половина дня прошла, словно в пекле. Несмотря на закалку, наемник то и дело поругивался сквозь зубы, глотая пыль.
С последним лучом солнца поднялся прохладный ветер, который постепенно перерастал в ледяной. Приободрившийся рэйнджер собрался и бегло осмотрел местность сквозь оптический прицел. Пока что ничего не происходило.
Ночь, под вой шакалов и койотов, минула и потонула в свете утреннего солнца. И снова песок, в считанные минуты, раскалился до бела. Теплый ветерок весело подхватил песчинки и лихо погнал их, то и дело меняя направление.
Съев полпачки сухпая и запив все это глотком воды, Джон снова принялся за  осмотр местности. Он так и пролежал не шелохнувшись; слои налетевшего песка укрывали его от посторонних глаз(если бы таковые имелись).
Лишь к утру послышался звук удаляющегося мотора: базу, в противоположном направлении, покидал крытый брезентом, предназначенный для перевозки людей, пикап. Перехватить его не представлялось никакой возможности. Оставалось только смотреть через «оптику» ему вслед.
Прождав следующую половину очередного дня, Джон хотел было идти на штурм вражеской базы, но тут послышался шум винтов, и с наблюдаемого пункта поднялся и полетел небольшой вертолет, унося с собой непонятно что и в каком количестве. МакКей понимал, что такая суета там неспроста, да и время уходит, но ума не мог приложить как действовать так, чтобы никому не навредить.

К вечеру на горизонте показалось движение. Не особо прицеливаясь, снайпер выстрелил(благо на винтовке был глушитель с гасителем пламени) и заспешил к пораженной цели. Ей оказался Энрико.

- Какого черта ты тут делаешь? - прорычал рассвирепевший наемник.
- Ты.., ты меня прострелил! - возопил Крыс. - Да я, я т-тебя...
- Говори не то прирежу!
- Я следил за тобой, - простонал раненый. - Ты - моя последняя надежда! Я помню тебя, МакКей: ты всегда держишь данное слово! Не хотел, чтобы тебя здесь убили!
- Спасибо за заботу! - было проронено сквозь зубы. - Что дальше?
- Я могу попасть на базу, - проскулил бывший сослуживец, - а ты только...
- Продажная шкура, - прошипел МакКей, - и скольким хозяевам ты одновременно служишь?
- Тебе этого знать не следует, - было ответом. - Просто помоги выбраться отсюда, а я помогу тебе!

Джон вынул из аптечки жгут:

- Перетянись и иди!

Затянув ногу резиновым бинтом, майор Рейз, он же Энрико-Крыс, захромал к базе. Остановился он прямо посреди открытой местности, что немало удивило МакКея - на первый взгляд там ничего не было. Спустя некоторое время, что-то отворилось, словно преисподняя и, едва различимый в темноте силуэт, растворился во тьме.
Прокляв все, а в особенности себя за доверчивость, мой приятель настроился на самое худшее, похоронив в мыслях Николь и себя вместе с нею...

- Не стоит так выражаться! - снова возмутилась бабушка Николь и мама Грэгори.
- Он передает, все так, как было! - вступился за меня мой друг. - Тогда я думал, что провалил миссию.

- Все изменилось, - продолжил я, - когда в открывшемся проеме появилась тень, несущая на плече другую.

6. Конец операции

Словно на крыльях, Джон заспешил навстречу, не переставая, однако, следить за ситуацией через оптический прицел ночного видения(тут еще одна, из многих, мысленная благодарность Вэсу-сыну за проявленную заботу).
Появлявшихся в полосе света, стрелок убирал мгновенно, не задумываясь. Их было немного.

- Уходим! - прокричал Энрико, бегущий прочь.

В «оптике» возникла фигура, носящая знаки отличия капитана, и тут мой боевой товарищ задержался. Все складывалось непросто гладко, а еще и с трагической ноткой героизма. Усомнившись в происходящем, бывший наемник, прострелил руку и взял капитана в плен.

- Ты в своем уме?! - заверещал запыхавшийся Крыс, бросая тело бесчувственной Николь в кузов «Джипа». - На хрена ты его сюда приволок?

Ответом был мощный, размашистый удар по порядком надоевшей роже:

- Не знаю, что за игра ведется вокруг меня. Это мне совсем не нравится! Может у него найдется пара ответов?!
- Какая там игра, - поднялся с земли майор, - просто «крошка» выплюнула твое имя при допросе, вот они все и всполошились, узнав о твоей репутации, а я увидел свой шанс, потому и здесь!

Очнувшись, капитан моссада вел себя достойно: ни угроз, ни жалоб. МакКей, сел за руль и что есть силы давил на газ, дабы покорей оставить за собой сей неприятный опорный пункт. Скоро пришлось остановиться: в свете фар возникли очертания вертолета.

- Нельзя тебе назад, батя! - проревел Вэс. - Там заговор какой-то!

Переправив Николь в вертолет, Джон принялся за капитана. Тот резко поднялся и тут же обмяк - рядом ошивавшийся Крыс ударил его ножом со словами:

- Он хотел напасть на тебя, я видел!
- Не суди чужих, опасайся своих! - выдохнул с кровью боец и запрокинул голову.

- Незаслуженная смерть - удар предателя в спину! - вздохнул мой друг и осушил стакан неизменного виски. - Он был достойным воином! Не то, что некоторые сегодня!
- А каким должен быть воин? - в один голос спросили мальчишки.
- Воин должен быть благородным, - словно цитируя ответил их новый «кумир», - не падать духом и не противиться судьбе. С улыбкой терпеть поражение. Нужно уметь побороть гордость и поддаться, но не смириться с волей сильнейшего. И несмотря на все это найти способ победить!

Запрыгнув в вертолет, мой приятель поднял голову своей некогда ученицы и влил несколько капель воды в ее чуть приоткрытый рот.

- Я знала, что ты за мной придешь, - чуть слышно прошептала она, придя в себя, - я опять провалила задание...
- Нужно было лучше слушать учителя, - тихо ответил старина МакКей, но она его не услышала.
- Куда лететь, батя?

Тут снизу полыхнуло так, словно чертоги ада разверзлись сами собой, и вверх взвился гигантский «гриб», как последствие мощнейшего взрыва.

- Поделом! - возрадовался некогда майор разведки Рейз.
- Что тут забавного?! - взорвался Джон.
- Ты даже не представляешь себе, Волк, что там происходило! Они ставили опыты над людьми и заставляли меня смотреть. У меня уже давно был план, но, с твоим появлением, я смог безпрепятственно осуществить его.
- Куда летим? - снова раздалось из рубки.
- Давай на Мексику! - послышалось в ответ. - Надеюсь, там нас не собьют.

Перевязав Николь и посадив Энрико за пулемет, мой боевой товарищ уселся рядом с Вэсом:

- Я так толком и не попрощался с Софи и...
- Не парься - они все равно не поедут - гордые, в отличии от меня. Я давно хочу  учиться... Почему ты меня не забрал тогда, как и обещал?
- После запроса мне сказали, что тебя усыновили: хорошая семья, и тебе там очень даже неплохо, поэтому я и не стал вмешиваться. Да и у самого не все ровно было... Не скули, ты же мужик!
- Нормально все, батя... Давай, поспи, завтра будем на месте!

Машину посадили прямо посреди дачного поселка, чем вызвали переполох среди местного населения.

Спасибо, что не обманул - я знал!
Ухожу, чтобы не мешать и не приносить дальнейших неприятностей.
Не люблю быть в долгу - сочтемся!

Это было написано на рукаве Николь - обнаружено уже после приземления - Крыс испарился.

- Забирайте, мне не жалко! - выкрикивал Вэс, когда Хорхе - то есть я - грузил всех в свой автобус. Вертолет пришлось оставить; военный и краденый к тому же - потом его присвоили местные жители.

Наша семья, по традиции, проводила лето в доме, построенном моим дедом. Тут были все: и Анна, и Люсия со своей семьей, а также Мария и Мигель. Мои дочери, следуя старой привычке, опять повисли на моем друге:

- Большой Джон, как хорошо, что ты приехал! Как твои дела?
- Все как всегда, - отвечал он. - Позаботьтесь о Николь!

С этими словами мы внесли девушку в дом, перевязали и стали молиться, чтобы ее телесные и душевные раны затягивались побыстрей. Мой сын Мигель влюбился в сию гордую воительницу без памяти и не отходил от ее кровати до самого ее отбытия. Не даром он хотел стать врачом.

- Долго укрываться у друга - подвергать его лишней опасности. Дома нас ждал целый генерал, - перебил меня Джон. - Вашей семье отдельная благодарность!

Сделав запрос в Америку, при поручительстве и попечительстве Грэгори, вся компания была переправлена в родной город.
Передав свою бывшую ученицу в заботливые руки ее родных, мой боевой товарищ со своим названным сыном отправились оформлять все документы, чтобы последний мог поступить в университет.

- А где же я буду жить? - после всех процедур спросил Вэсли.
- У меня есть вариант, только ты будешь там не один! - весело пробасил МакКей.

Входная дверь общежития открылась неохотно. Вахтер что-то тихонько бубнил под нос, но так как был Джону кое-чем обязан, не высказывал и слова протеста.
Ника оказалась дома:

- Проходите, мистер МакКей, хотите чаю?!
- Спасибо, не откажусь! - было ответом. - Я тут тебе нового жильца привел. Полностью за него ручаюсь!

Девушка так и застыла с раскрытым ртом и чашкой чая в руке. Она никак не могла взять в толк что от нее требуется.
После недолгих разъяснений, Джон, наконец-то, смог отправиться домой.

День клонился к вечеру. Уставший физически и вымотавшийся морально, по пути к дому, бывалый вояка опять засек за собой слежку. Свернув в улицу, он стал ждать появления соглядатаев.
Такого поведения от «профи» он никак не ожидал: они повернули прямо за ним.

- Нам надо поговорить.., - выставил руки перед собой высокий блондин.
- Не вынуждайте нас принимать меры! - неуверенно выкрикнул низкий брюнет.

Пройдя несколько кварталов под «конвоем», мой приятель начал нервничать. Это никогда не заканчивалось ничем хорошим. Пройдя несколько раз вокруг одного и того же места, бывалый агент резко остановился:

- Ребята, - простым обращением он застал обоих врасплох, - я устал ходить кругами - заблудились что ли?! Если что, я вырос в этом городе.

«Ребята» как-то разом заметно растерялись, но тут же подобрались и напустили на себя важный вид, мол, находимся при исполнении.

- Так чего же все-таки они от него хотели? - не удержалась сестра жены МакКея. - Неужели с непристойным предложением?

Раздался всеобщий взрыв смеха, но я, не смутившись, продолжил:

- Что-то вроде того! Эти два новичка должны были доставить Джона в управление. Все проще простого, но начальство так застращало их историями об их бывшем сотруднике, что они не знали как подступиться.
Мой товарищ, в свою очередь, тоже не имел ни малейшего понятия, что же все-таки от него требуется. По привычке, исходя из худшего, он сам сделал выводы и не дожидаясь, пока его прирежут в темном углу, решил избавиться от своих спутников.
Крутнувшись на пятках, он, стремительным выпадом костяшек, поразил блондина в шею. Второго же, мощным ударом ноги, отшвырнул в сторону и исчез из их поля зрения.

- Жестко, - заметил Дэн, который, как только мог, избегал того, чтобы неугомонный Марк и дальше наполнял его стакан(у МакКеев из мелкой посуды не пили, да и не ели тоже).
- Сегодня можно, - рассмеялся Джон, коротко взглянув на Кейти и подбадривая парня, - иногда просто нужно полностью расслабиться, забыв обо всех устоях и принципах...
- Закаленному воину легко говорить! - раздался чуть насмешливый голос Мико. Она, под руку с Вэсом, прошествовала в зал и заняла предложенное место. - Но не стоит увещевать новобранца, который должен сам отыскать свой путь!

Отвлекаясь замечу, что Ника и Вэс не сошлись, зато у Мико с ним все получилось (Джон познакомил их при оформлении документов для названного сына, чтобы тот мог легально находиться в стране и учиться в университете).

- Напористому волку - легкая добыча! - послал в поддержку мужчин народную мудрость Като. Они(не удивляйтесь, так бывает) с Никой тоже прибыли, хоть и с легким опозданием. - Кто ничего не пробует, тот ничего не знает!
- Проходите, будьте, как дома! - обрадовались хозяева дорогим друзьям.
- Подарки! - сорвались дети со своих мест, зная, что «восточная братия» никогда не приезжает с пустыми руками.

Когда довольные ребятишки расселись по своим местам, и я хотел продолжить свое повествование, раздался голос Мико:

- Вы опять превратили торжество в посиделки?
- Это своего рода традиция, - благоговейно произнесла моя супруга Мария.
- Мне нравится, - тихо сказала Кейти, и остальные поддержали ее, - интересно, и дома - в кругу семьи...

Отец молча обнял ее и, легким кивком головы, призвал меня к продолжению истории. Когда все бокалы, стаканы и тарелки были наполнены, я вернулся к своему повествованию:

- Списав со счетов своих сопровождающих, наш любимый герой скользнул в тень. Он понимал, что идти домой, значит навести беду на близких; следовательно, надо где-то отлежаться и, уж потом, отправляться восвояси.

Проведя ночь в старом парке, там, где в прошлом году рухнул дом, старина Джон, следуя своей интуиции, с самого утра(благо рабочий день выдался) направился в управление - на прием к генералу Грэгори. Но там его уже ждали.

II. Бумажное лицо

1. Новое звание

Ники на ее привычном месте не оказалось, что уже с самого начала немало насторожило бывшего наемника. Толкнув дверь, он наткнулся на не очень веселую компанию в кабинете своего бывшего начальника, которого тут же вежливо попросили выйти и заняться чем-нибудь полезным.

- Присаживайтесь, - бросил сидевший в кресле усатый тип. Его лысина, словно луна, светилась каким-то фосфорным светом в полутемной комнате(Грэгори любил сумерки). - Садитесь-садитесь, - снова добродушным тоном порекомендовал он.

Интуиция опять не оставила моего боевого товарища; он словно ощущал - этот неприятный тип «имеет что-то сказать» - как мы выражались на жаргоне. Словно некий козырь в рукаве - нужно было сосредоточиться и не попасть впросак из-за неосторожной реплики.

- Насколько нам известно, - лысый сделал паузу, - а НАМ ИЗВЕСТНО! - Из-за ширмы вынырнули два знакомых агента «сопровождения». - Вы, не так уж и давно, побывали в Африке и нарушили там пару десятков законов.

МакКей молчал, понимая откуда ветер дует.

- Вы там отлично потрудились: спасли агента, взорвали базу - нам очень могли бы пригодиться ваши навыки! Что скажете, согласны?
- На что? - прервал свое молчание Джон. - Ты вообще кто?

Неприветливое обращение, однако, словно не было замечено собеседником:

- Я представитель министерства обороны - консул, если будет угодно - Морган моя фамилия. В поисках более эффективного орудия борьбы с коррупцией, а именно торговлей оружия на «черном рынке», я, вернее, мы, - он указал на своих нерадивых помощников, - при полной поддержке нашего руководства, разумеется, решили прибегнуть к несколько радикальным методам...
- То есть нанять «мясника», - грубо вставил наемник. - Известный способ...

Его сарказм остался без внимания.

- Это непросто «дешевый» наем киллера, - пояснил усатый, - это наш, равно как и ваш шанс! Мы восстанавливаем ваше доброе имя в армии, наделяем всеми полномочиями, и вы спокойно работаете в том или ином направлении, в рамках дозволенного, конечно. Тем самым вы окажете государству огромную помощь!
- На что оно опять плюнет в лицо! - возразил бывший агент.
- Обижены, иронизируете, - покачал головой консул, - понимаю. Что скажете на звание полковника внутренней службы; все согласованно и совершенно законно; тем более это дает вам, помимо добротного оклада, почти неограниченные полномочия?!

Джон снова замолчал, прикидывая свои шансы. Заманчиво с одной стороны, никак не вязалось с правдоподобностью с другой.

- Изучив ваше личное дело, - вступил в разговор блондин с перетянутой шеей, - мы поняли, что с вашим уходом федеральные службы лишились своего лица. Пусть ваши методы не всегда соответствовали установленным правилам(которые давным- давно пора отправить на пенсию), зато результат неизменно превосходил ожидания!
- Ваши заслуги следовало поощрить, а не вынуждать уволиться по собственному желанию! - добавил маленький брюнет. - Сам генерал Дэвис лично рекомендовал вас, не забыв упомянуть своего племянника «добрым» словом.
- Видите, единогласно! - играно воскликнул усатый. - Вам всего-то нужно решиться - вот две папки: синяя и красная. Какую выберите, так и сложится ваша судьба.
- Что опять «Матрица»? - воскликнул МакКей. - Фильмов пересмотрели?

Его шутка не была принята во внимание.

- Слишком все неожиданно, - высказал сомнения мой боевой друг. - Сначала вы темните, потом льстите, теперь вот эти папки. К чему все это шоу?

Наткнувшись на всеобщее молчание, он сделал свой выбор:

- Давай красную, хоть и ненавижу этот цвет!
- Опыт не пропьешь, - послышалось не понятно к чему в ответ.

Взяв красную папку в руки, Джон понял, что иного выхода у него нет(некоторое время спустя это предположение подтвердилось).

- Ваше решение свидетельствует о вашем высоком профессионализме! - пафосно произнес Морган. - Там ваши документы: разрешение на ношение огнестрельного оружия(как будто до этого его не было), вождение различного транспорта и, самое главное, повышение в звании! Поздравляю, полковник!

После недолгого молчания консул сказал:

- На тот случай, если решите пойти против и попытаться нас надуть - вот видео, которое полностью доказывает вашу вину при взрыве в Африке. Никто кроме вас не запечетлен на нем. Это значит, что база - ваших рук дело - и доказать вы ничего не сможете!

Крыс испарился, а значит самому и отдуваться.

- Выбор у вас невелик: либо работаете на нас, либо отправляетесь в тюрьму на неопределенный срок. Подумайте о семье!
- Согласен, - вынужденно пробурчал МакКей, - только неделю оклиматься дайте - я в Африке «такого» повидал!
- Все, что пожелаете! - воскликнул лысый чин. - Только учтите, что ваше первое задание ограничено во времени. Вы должны немедленно ознакомиться с ним и дать ответ!

Быстро пробежав глазами по написанному, новоиспеченный полковник вскочил со своего места:

- Всенародная казнь?! Это и есть ваши «радикальные» методы? Что же еще будет  входить в мои обязанности: отстреливать «неверных» и сопровождать караваны?!

Ирония не нашла слушателя. Вместо этого:

- Вы только представьте, - порывисто воскрикнул блондин, - этот... - это нельзя назвать человеком... - похищал маленьких девочек и издевался над ними. Мы взяли его с поличным и в наказание ему полагается смертная казнь! Но тут набежали адвокаты, журналисты: вся чертова пресса; итог: через три недели будет суд.
- СУД! - вмешался их начальник. - Только подумайте! Таких на месте убивать надо! Но у нас же гуманная нация; такое только в нашей стране возможно!

После короткой паузы он продолжил:

- Что касается ваших прямых обязанностей, - Морган поймал взгляд МакКея, - вы должны были обо всем догадаться, если, конечно, ваши способности не слишком преувеличены...
- Было нетрудно, - сухо раздалось в ответ, - все не так загадочно, как кажется. Правление создает группу особого назначения, дает ей необходимые полномочия, ресурсы, информацию и полную свободу действий. Если все получится - все герои - в обратном случае спросить будет не с кого: ведь все вы свободные рекруты...
- Так и есть, - прервал его консул, - думаю, что вопрос о ваших обязанностях исчерпан. Вы получаете приказ, а приказы не обсуждаются! Мы не протираем штаны по офисам, поэтому рабочий кабинет не входит в предложенный комплект. Каждый работает так, как привык. Если понадобится помощь, все члены подразделения на связи. Что скажете, такое задание вам по плечу?
- Мои действия? - только и спросил наемник.
- Будете палачом!

Подписав все необходимые документы, а также получив все коды доступа, мой товарищ закрыл за собой дверь. В коридоре его ожидал Грэгори. На его лице читалась тревога.

- Не здесь, - проходя мимо кинул Джон.
- Все понял, - кивнул генерал.

Через полчаса они встретились на старом рабочем месте МакКея, там, где сейчас обитала Дженна, поджидая дату увольнения(они с мужем решили, что будет лучше, если она уйдет в отставку и займется семьей). Ни рыжеволосой, ни ее помощника Питера на месте не оказалось - обеденный перерыв - можно было без помех поговорить...

- Что? - раздался голос воительницы. - Ты назвал меня «помехой»?!
- Не цепляйтесь к словам, дамы и господа! - невозмутимо ответил я.
- Будь тогда Я там, - невесело произнесла Дженна, допив ананасовый сок, - ничего бы не случилось!
- Тогда не о чем бы было рассказывать, - высказались многие из слушателей.

Я был полностью согласен с ними и незамедлительно продолжил свой рассказ.

- Как думаешь, - вопрошал Грэгори, - что все это значит? Это из-за Николь?
- Не думаю, - было ответом, - различные службы уже давно подбирались ко мне, но тут взяли тепленьким. Мне кажется, что это еще не конец: грамотная вербовка не так ведется! Они постараются полностью загнать меня в угол.
- Что же делать?
- Расслабиться и заниматься семьей, - посоветовал Джон, - я все улажу!

Крепко пожав руку генералу, мой товарищ отправился домой. Его гости изнывали от жары(семейство Казати благополучно добралось и поселилось в пустовавших квартирах дома МакКеев и Свенссонов). Посоветовав отправиться всем на озеро, он уединился в своем зале, где, в потайном отделении, хранились экипировка и оружие. Нужно было серьезно подготовиться к заданию. Мало ли как все обернется. Доверия тут было ни на грош...

- Разве так бывает? - перебила любопытная Элиза.
- При такой профессии бывает все! - ответил Тони.
- Доверяй, но будь начеку! - пробасил Вэс.

Пролистав содержимое красной папки, бывший наемник, следуя традиции, спалил ее. Затем он почистил свою боевую винтовку, проверил оптический прицел и стал прикидывать план действий.
Особо тут думать было не над чем - нужно было выполнять приказ. Проверив электронную почту, он в очередной раз убедился в этом. Если нуждаешься в совете, стоит поговорить с женой. С этой мыслью МакКей отправился в клинику Оливий, чтобы посоветоваться, да и заодно подлечиться.

2. Всенародный суд

Следуя своей неизменной привычке, мой друг тайно пробрался в кабинет процедур и засел в кресло для пациентов.

- На что жалуетесь? - последовал стандартный вопрос.
- На прошлое, помогите!
- Джон, это несмешно! - супруга вновь узнала его. - Что на этот раз?
- На этот раз все серьезно, - ответил он. - Помогите либо полностью вспомнить, либо забыть мое прошлое!
- Я тебе неоднократно предлагала пройти курс лечения...
- Давай! Сейчас я на все согласен - через неделю я должен быть в форме! Кстати, можете меня поздравить, я полковник внутренней службы.

Женщины с недоумением воззрились на него.
Пересказав все, что произошло(упустив некоторые факты, разумеется) он подвел итог:

- Ожидать можно все что угодно! И сам не знаю на какой кобыле подъедут. Будьте предельно осторожны! Так что там насчет процедур?

На этом рабочий день клиники был закончен, и вся троица отправилась домой.

Дома, как это водится, держали совет. Тут были не только обе сестры с мужьями, к ним присоединились Тони и Розалина, которая все выслушав, воскликнула:

- Опять жить в страхе?! Мало нам Италии..?
- Здесь все по-другому, - заверил ее хозяин дома, - нашу «крепость» оборонять легче - я потом все покажу - к тому же, это не то же самое. Я со всем справлюсь, и постараюсь, чтобы моя новая «работа» никого из нас не коснулась.
- Сомневаюсь я что-то в этом, - сказала сестра жены, - когда такое было, чтобы неприятности нас стороной обходили?!
- Но ведь все разрешалось самым лучшим способом, - неуверенно увещевал ее Марк, - до сих пор.
- Есть одно преимущество, - хитро улыбнулся Джон, что было достаточно редко, - я снова «законник»(я все проверил); «силен тот, кто по закону действует»! Власть, то бишь полиция и армия, на нашей стороне! Пока есть поддержка «сверху», есть некая защищенность, процентов на 30; остальное наша задача, - он обвел взглядом мужчин.
- Дэна предупредить надо, - верно подметил Марк(благо они работали вместе), - да и Вэса тоже.

Допив свой чай, МакКей налил себе еще и вдался в думы. Что-то так и не давало ему покоя, но что?! На ум приходили десятки разных мыслей, мелькавших быстрее молнии, которые нельзя было ухватить и проработать, но интуицию бывалого вояки не стоило игнорировать.
Раздался звонок в дверь. Гостем оказался, фигурально выражаясь, взмыленный Грэгори. Он буквально настаивал на разговоре с бывшим коллегой с глазу на глаз. Последний велел ему говорить ничего не опасаясь.

- Сидите тут, чаевничаете?! - взволнованно проговорил генерал. - А там, - он поднял указательный палец руки вверх, - затевается что-то серьезное!..
- Переворот что ли? - хрипло рассмеялась Оливия.
- Вы на какой планете живете, - не унимался Адам, - телевизор совсем не смотрите?!
- Как-то особо некогда, - ответила за всех супруга МакКея, - на работе все.

Еще немного, и говоривший был бы поднят на смех, но Джон всех опередил:

- Он прав! Что-то необъяснимое витает в воздухе, и еще непонятно чем нам всем откликнется. Наш «черный» президент бахвалился выводом войск из Афганистана, а сам удвоил количество солдат. Там где война, там и деньги. А создание «тайных» спецгрупп - это повседневное; пока еще никому не вредило. Только вот пользуется ими кто попало, причем в основном в личных интересах и в погоне за наживой...
- Не знаю, какую роль тут играет цвет кожи президента и Афганистан, - перебил его гость, - но быть беде! Вы про Всенародный суд слышали?
- Нет, - честно ответил Тони.
- Только представьте.., - он помотрел на МакКея, но тот отрицательно помотал головой.
- Будь начеку, генерал, - строго сказал воин, - семью береги! Лучше всего, возьми отпуск и отправляйся греть спину на Гавайи!

Провожая гостя, она все-таки сказал:

- Через пару месяцев мне могут пригодиться твои полномочия и связи.

Когда Джон вернулся, на кухне царило молчание.

- Вы хотите знать о чем говорил генерал, - это не было вопросом, - придет время, узнаете! Теперь, спать!

Всю следующую неделю мой друг примерно посещал клинику, послушно выполняя все предписания «доков». После процедур он неизменно оказывался на том месте, где должен был состояться суд. «Доверяй, но проверяй!» - гласит истина. А сколько их еще...
Следовало основательно подготовиться. Не просто установить ружье, измерить расстояние и вычислить направление ветра, но и продумать несколько путей отхода. Мало ли что властям взбредет в голову; у них там постоянно «заскоки» случаются.

События последнего дня лечения вынудили пересмотреть все планы действия.

Нутром предчувствуя беду и то, что «ударят» именно сюда, МакКей снова занял место напротив лечащего врача. Его психика была тверда, как гранит, но раз надо, так надо - предупредить опасность - значит иметь шанс на ее устранение.
Еще до начала процедуры Джон через окно заметил шествие. К клинике направлялись четверо людей, трое из которых вели одного, в смирительной рубашке и на привязи. Непростые наручники, а настоящие кандалы, сковывали ведомого.
Несмотря на то, что человек был укутан, как младенец(плохое сравнение), троица нервничала, словно невеста в первую брачную ночь.
На лицо заключенного была натянута маска - словно на маскараде - только слишком зловеще выглядела. Сверху и снизу резинки, а на них салфетка(бумага) с прорезями для глаз, носа и рта.

- Сядь за ширму, - прохрипела Оливия.

- Здравствуйте, чем могу помочь(хорошо, что не сказала служить)?!
- Нужно установить вменяемый пациент или нет!
- Почему вы обратились именно сюда? Мы частная клиника, и подобными делами не занимаемся! Такое решает судебный психолог!

Недолго думая, один из конвоя ответил:

- У вас лучшая клиника в округе, и приказы не обсуждаются! Вы тоже проходили военную кафедру, так что извольте выполнять!

Сквозь незалатанные места в ширме Джон наблюдал за происходящим, и это нравилось ему все меньше и меньше.
Когда дело дошло до обследования, он улучил момент и выглянул на мгновение из-за ширмы. Увиденные в прорезях бумаги глаза - такие не забудешь ни при каких обстоятельствах, даже если сильно захотеть - заставили его засомневаться в гуманном подходе к миссии.
Это были глаза дикого кабана, безумного людоеда - маньяка, в конце-то концов. Бывалый вояка всякое встречал на своем жизненном пути, но с таким ему сталкиваться еще не приходилось.
Блеклые, затуманенные и, в ту же минуту, выразительные, живые - шизофрения - это болезнь гениев! Жаль, что лишь немногие направляют ее в мирное русло.

- Вы, доктор Оливия? - обратился «пациент» к врачу.
- Назовите свое имя и год рождения! - последовал стандартный вопрос.
- Вы же итак все прекрасно читаете, - было ответом, - лучше скажите, у вас дети есть?

Это была своего рода провокация. Закосив под «дурачка» с наклонностями, урод надеялся выиграть в затеянной игре.

- Совесть не мучает? - выдохнула вторая сестра.
- Нет, - спокойно ответил он, - я теперь и вашу семью навещу! У вас дочери есть?

Думаю не стоит описывать ту ярость, которая колыхнулась в груди наемника. Он был готов выскочить из своего укрытия и на месте прикончить сукиного сына.

Но Оливии закончили разговор. Записав заключенного во «вменяемые», они и не знали какую волну они подняли. Общественность всколыхнулась: «как это прилюдно казнить человека, за неимением доказательств»?!(Хотя взят он был с поличным). Такого не происходило со времен Линча. Но здесь был иной случай: просто народ требовал правосудия, а власти имели возможность показать яркий пример того, как они о нем заботятся.

Джон, в свою очередь, во что бы то ни стало, решил покончить с психом.

Место народного суда было назначено заранее. Это была площадь около здания суда. Здесь с незапамятных времен люди в белых париках в коллегии с присяжными вершили правосудие. Неоднократно, тот или иной преступник оказывался на виселице, которая в то время стояла именно там. Пойманных с поличным вешали сразу без суда и следствия; что в наше время(когда на одного клиента три адвоката)  уму непостижимо - обвиняемый должен иметь шанс оправдаться или покаяться. Его права не могут оставаться без внимания! «Чертовы законники!» - извините, эмоции...

Опытный снайпер успел изучить место казни, а также, не доверяя властям, подготовил путь для отхода.
Площадь со всех сторон окружали здания. Как ни странно, она была не обычной -  квадратной, а выполнена в форме разорванного круга; то есть имелась только одна дорога и несколько узких проходов между зданиями.
Если смотреть глазами стрелка, боевые позиции создавали треугольник: две по краям - в лоб, и одна сзади, что сразу же отпадало. Приказ отдан четкий: выстрел между глаз(видимо из-за маски), второй в сердце.
Опытный боец понимал, что у него будет лишь один единственный выстрел, после которого надо будет исчезнуть.

Означало это следущее - два места, с которых можно было вести огонь.

Заняв самую неудобную(с точки зрения учения снайперского дела) позицию, мой боевой друг тщательно просматривал местность. Стрелять приходилось не с самого лучшего угла, зато лицом к цели.
На противоположной стороне, в самом маленьком верхнем окне здания, МакКей поставил двустороннее зеркальце в толстой железной оправе, затемнив наружную сторону. Старая уловка, не раз спасавшая жизнь наемных убийц. В случае провала, стрелок давал второй выстрел, зеркало переворачивалось и рефлектировало свет, будто от оптического прицела. Спецназ сосредотачивал силы именно там, в то время снайпер «сматывал удочки» и уносил ноги. Трудность заключалась в том, чтобы не разбить а перевернуть рефлектор. Но с такого расстояния даже новичок справился бы со своей задачей.

3. День казни

Около пяти вечера, накануне злосчастного дня, Джон попросил собраться в зале не только своих родных, но и всех тех, с кем он близко общался за последнее время. Понимая всю серьезность(по пустяку тревожить бы не стали) мероприятия, друзья сразу же откликнулись на приглашение.

От себя хочу сказать: мне многое импонирует в моем друге, но вот эта его забота о безопасности семьи, а главное обсуждение проблем со всеми, нравится мне больше всего. Никаких секретов и недомолвок; предупреждение о любой опасности, и меры предосторожности. Конечно, информация подается не вся и не во всех красках, но самое необходимое всегда доводится до сведения.

Без лишних предисловий и чаепитий, МакКей перешел к делу. Он вкратце описал ситуацию, упустив, однако, отведенную ему роль во всем происходящем. Его главной заботой являлось: уберечь родных и близких от непредвиденных бед. Наученный горьким опытом, он не сомневался, что выполнив задание, просто так будет не отделаться. Провали его, и будет еще хуже.

- Хорошо, что девочки(Элиза и Никки) в спортивном городке, - говорил он, - надо и остальных куда-то сплавить. Путешествовать самолетом - глупо - сразу же примут, то же самое с поездами, автобусами и морским транспортом.
- Лучше всего прятаться «под носом» - там, где искать не будут, - поддержал его Марк. - Хотя, детей я бы отправил как можно дальше.
- Пацанята наши, - кивнул в согласии Джон, - могут погостить у Мико, только им сопровождение нужно...
- Я справлюсь! - вставил Вэс, радостно подскочивший услышав имя девушки. - За одно посмотрю город... Семестр в универе начнется в октябре, - тут же собрался он.
- Можно мне тоже? - спросила тихо сидевшая в сторонке Ника.

Кивок головой был красноречивей любого ответа.

- Что насчет вас? - обратился мой товарищ к Тони. - Вы тоже можете попасть под удар. Хорош я друг: позвал укрыться от неприятностей, и втянул в новые!
- Мы уже обсуждали это в кругу семьи, - ответил Паоло, опередив сына, - вновь путешествовать слишком утомительно как для меня, так и для Розалины. Мы останемся.
- Можете пожить у нас, - предложил до этого молчавший Грэгори, - места у нас много, на всех хватит. Николь только что выписали из госпиталя, но она все еще слаба и нуждается в уходе, хорошо, если кто-то постоянно будет рядом с ней.
- Решено, - утвердительно сказал МакКей. - Дэн, я слышал твои родные в отпуске, - обратился он к парню, - это нам на руку! Вы с Кейти, а с вами и Лия, под основным ударом - молодые, доверчивые...
- Но.., - было возразил сержант.
- Я знаю, что ты хороший агент, - прервал его наемник, - но здесь игра по-крупному - и сам-то понятия не имею, где полыхнет. Вы, предварительно, находитесь под присмотром Марка; работаете же вместе. Поодиночке никуда ни шагу! Особенно, это касается тебя, Лия!

Девочка, которая довольно быстро освоилась в новом городе: она одна ездила и в театр, и в школу, и к Кейти, испуганно кивнула в ответ, понимая, что никто не шутит.

- Сразу же хочу сообщить, - раздался хриплый голос Оливии, - клинику закрывать мы не станем! Подумаешь, маньяк какой-то, мало ли их...
- НЕТ НЕ ПОДУМАЕШЬ! - резко осадил ее Джон; такого еще никогда не было, все уставились на него в изумлении. - Только когда беда приходит в дом, понимаешь, что зря не предпринял меры - не мне вас учить - обе в военном госпитале работали и видели, КАК гибнут люди по глупости!

Свояченица прикусила язык; и никто в этом случае не поддержал ее.

- Но так тому и быть, - сменил муж ее сестры гнев на милость, - больница должна работать дальше: закрытие вызовет ненужные подозрения. Раз уж я теперь высокий чин, - улыбнулся он, - то надо использовать это по максимуму. Я пошлю несколько опытных ребят незаметно наблюдать за местностью. Капитан Джексон, - обратился он ко внимательно слушавшему охраннику клиники, - вы должны быть предельно внимательны и... я все-таки дам вам бронежилет и огнестрельное оружие!
- Все будет в лучшем виде! - ответил пенсионер, подбадривая свою приунывшую супругу.
- А что будешь делать ты? - вдруг спросила обеспокоенная Кейти, и все, как один повернулись в сторону наемника.
- Я, - хитро ответил он, - буду «пешкой» в этой игре, которая непременно должна выбиться в «дамки»!

«Игра» началась. Попрощавшись с женой, наемник, на велосипеде - да-да, именно на велосипеде - отправился на вечернюю, можно сказать, ночную прогулку. Никто бы и не удивился, если бы увидел его: все в округе знали, что он преподает в школе боевых искусств и частенько устраивает пробежки или другие спортивные развлечения.
Зная город, как свои пять пальцев, он рассчитывал на некоторое преимущество.
Одет Джон был в легкий спортивный костюм; с виду ничего необычного. По виду, как комбинезон - удобный и легкий - это был специальный костюм, предназначенный именно для проведения таких операций. Изнутри пришиты лямки и петли, в которых покоились части разобраной винтовки. В магазине только два патрона, третий в кармане - на удачу.
Неторопясь, боец доехал до моста и оставил свой транспорт там, не сомневаясь, что его непременно украдут - на то и расчет. Затем он накинул капюшон и побежал рысцой в нужном направлении. МакКей уже не раз изучал сей район, и порадовался тому, что здесь ничто и никогда не менялось.

В узких закоулках висит стираное белье, на порогах и у стен лежат мешки с мусором. Под навесами прячутся бомжи, которые поддерживают «вечный огонь» в железных бочках, у которых они греются, а также готовят еду: пойманных голубей, кошек, крыс и прочую живность.
Весь этот пейзаж играл очень важную роль в планах стрелка. Совершая пробежку каждый день, Джон успел установить контакт с «аборигенами», которые на дух не переносили чужаков. Он приносил им еду, выпивку, и сам частенько пивал с ними, узнавая ту или другую новость.
Связь, надо сказать, у них была налажена что надо. Где, что, когда и почем - все это в миг разносилось по «пристанищу». Причем, разносили информацию дети, сумевшие спрятаться от «властей» и избежать зачисления в детский приют. Они же просили милостыню у прохожих, ошиваясь в основном в богатых кварталах.
Самое смешное, что жизнь этих людей протекала именно здесь: за элитными стенами зданий правосудия. «Думаете никто не знает об этом? Чушь!» - опять я отвлекся. На все можно закрыть глаза или попросту не заметить сверху...

Поприветствовав обывателей и сунув им заранее приготовленную бутылку с виски (а было их с собой всего две), с замешанным в нее легким транквилизатором (Оливии-врачи поспособствовали), который испаряется к утру из крови, наемник продолжил путь к месту выполнения «работы».
Легко проникать в какие-либо здания незамеченным, являлось чуть ли не повседневным занятием старины МакКея. Он сделал из этого забаву, озадачивая и пугая жильцов или присутствующих, появившись, как черт из табакерки - извините за сравнение.
Замок на верхней лестничной площадке уныло скрипнул и открыл путь к месту, с которого просматривалась вся площадь. В здании имелся еще один выход, а также проход через крышу на другое; пожарная лестница дополняла комплект.
Прикрыв за собой дверцу и устроившись поудобнее, снайпер принялся за сборку своего смертоносного «инструмента». Он взял с собой самую старую, но надежную винтовку, которою не жалко выкинуть. Темнота нисколько не мешала, а наоборот придавала ему уверенность, давая укрытие и защиту.
После подготовки оружия следовало позаботиться о маскировке. Не снимая капюшон, Джон повозил руками в пыли и измазал лицо. Затем он приклеил заранее приготовленные клочки бороды. Если бы кто взглянул, никогда бы не узнал МакКея. Один только шрам на лице мог выдать его. Пыль никак не хотела оседать на со временем побелевших швах. Плюнув на пальцы и собрав побольше грязи, он смог замазать следы прошлого на лице.
Таким образом, примерно в полночь стрелок занял огневую позицию и принялся ждать.

Сам не заметил, как задремал; его разбудил мелькающий луч света. Из-за мутного стекла он различил, как люди в черном «обшаривали» каким-то странным прибором территорию. Он догадался: то были приборы реагировавшие на тепло человеческого тела. Одев защитный комбинезон, он не ошибся. Помогло также то, что спал он, уткнувшись лицом, которое не было скрыто, в холодный цемент.
Прокляв себя за такую халатность, снайпер обратился во внимание. Он видел размещение спецгрупп по периметру и порадовался небрежности командиров: место оцепили неполностью - клочками. Но расслабляться не стоило - к утру могли прибыть остальные отряды.
А на площади творилось необыкновенное - словно попал в средневековье - там устанавливали эшафот. Не веря своим глазам, Джон гадал что возведут: гильотину или виселицу. Ни то, ни другое построено не было. Варианта здесь два: врач с ядом в шприце или народный мститель(неизвестный стрелок), о котором никто никогда не узнает. Расклад хуже некуда!

Рано утром собралось столько народу, что и не снилось. Папарацци и пресса никому не давали покоя. По освобожденному проходу проскакал отряд кавалерии на белых лошадях. «И где они их столько взяли, красили наверное...» За ними последовали высшие армейские чины: маршалы, генералы и полковники. Джон видел, сквозь заранее поднятое окно, как нервничал Грэгори, идя наравне с другими.
Спецгруппы оцепили периметр. Важные лица чинно шествовали на специально отведенные места. Их супруги томно зевали скрываясь за веерами: опять их мужи затеяли что-то невероятно занудное.
Немного погодя, непонятно зачем, прибыл военный оркестр...

- Вы, Хорхе, рассказываете небылицы, - звонко рассмеялась красавица Розалина.
- Все с подачи «Мастера», - указал я на поднявшего стакан друга.
- Сказочники никогда не врут и даже не искажают фактов, - рассмеялся Джон, - они лишь придают немного... э-э... мифичности! Я правильно излагаю?

После нескольких пламенных речей «Бумажное лицо» провели вдоль по улице и представили собравшемуся народу на обозрение. Многие пытались запрыгнуть на помост и разорвать его в клочья, но федеральные силы «блюли» порядок.

4. Подмена

Конвой салютировал и замер за спиной у заключенного. Последний встал рядом со своим адвокатом. Оркестр заиграл какой-то марш.
Судьи появились, как по мановению руки - из ниоткуда(прошли задним двором) - за ними возникли обвинители. Присяжные, как и полагалось, уже заняли свои места.
Народ загалдел, все хотели скорой расправы. Палача нигде не наблюдалось, и наш герой сильно засомневался в правдивости всего происходящего.

- Осуждается гражданин, - пронеслось над головами, - Соединенных Штатов Америки! Выдвинуты обвинения...

Толпа заревела.

- Спокойно, граждане, - обратился к народу защитник маньяка, - давайте не будем делать поспешных выводов. Мой подзащитный болен, и ему требуется медицинский уход!

И... - народ замолчал, словно кто-то нажал на кнопку. В нескольких взглядах мелькнуло сострадание. Такой реакции не мог ожидать никто.

- Что скажет обвинение? - судья был краток.
- Засвидетельствовано несколько фактов...

Затем последовала перепалка юристов, пытавшихся убедить судью и присяжных в виновности или невиновности подсудимого.

Сам обвиняемый вел себя на редкость спокойно, можно сказать отреченно.
После всей болтовни подошло время вынесения приговора.
Присяжные занервничали, народ тоже. Ни один из них не хотел видеть маньяка оправданным, хотя положение дел склонялось именно к этому.
Адвокат, своим красноречием, завоевал расположение судьи. Прокурор же сник под давлением «защиты». Судья удалился.

И вот, вынесение приговора. Замерли не только собравшиеся люди, но и «палач». Сейчас был самый подходящий момент для выстрела.

Откинув колпачок с оптического прицела, Джон приготовился к выстрелу.

- Обвиняемый...

И тут снайпер взглянул в глаза жертвы. Это был кто угодно, но никак не человек, увиденный им в клинике. Взгляд полностью удален от действительности, поведение не сочетается с ожидаемым - неадекватное. А главное: размеры тела ни при каких обстоятельствах не совпадали с тем, что МакКей увидел в больнице. Его фотографическая память была потрясающей, только рисовать он не умел.

Следовало уходить. Стрелок произвел два быстрых выстрела: первым он разнес голову нагло ухмылявшемуся судье, вторым перевернул установленное зеркало. Как и предполагалось, спецгруппы двинулись проверить территорию именно туда, где мелькнул луч света.
На ходу разобрав винтовку, Джон засунул металлические части запазуху, а костюм и деревянные принадлежности кинул в бочку. Жадное пламя охватило новую добычу.
Изрядно выпившие бомжи с радостью приветствовали новую бутылку и доброго собеседника, выглядевшего как и они(под экипировкой находились лохмотья).

На площади случилась паника. Взволновавшийся народ, после смерти судьи, пытался попасть на помост и разорвать преступника. Федералы, что было сил, сдерживали недовольных. Лошади ржали и пытались сбросить седоков. Оркестр в беспорядке ретировался. Толстосумы и высокопоставленные чины, как и политики со своими пассиями, прикрываемые охраной и телохранителями, пытались прорваться к выезду.
Сам обвиняемый, словно очнувшись, заметался по помосту. Конвой, после второго предупреждения, вскинул ружья и дал залп.

- Они не того убили! - завопили дети-«связисты» и помчались дальше.

За ними нагрянули спецназовцы. Они прочесывали один сантиметр за другим. Но здесь им грозила неудача - бомжи НИКОГДА не выдают своих! «Бородатый» МакКей не привлек никакого внимания. Пробыв там до полудня, он скинул маскировку и, отправив ружье и патрон в реку, стал ловить такси.

Радио и телевизор распинались о произошедшем:

- «Сегодня во время Всенародного суда неизвестным был застрелен уважаемый и всеми любимый судья Высшего Совета! Его тело доставили в морг... Следов стрелка пока не обнаружено, ведется следствие. Дальнейшие проишествия шокируют своей нелепостью и жестокостью...»

Джон снова собрал своих близких вокруг себя(тех, что остались) - Ника и Вэс с ребятами отправились в Лас Вегас. Тони с семьей жили у Грэгори.

- Подстава, как я и думал! - прорычал МакКей.
- Ты вообще в курсе, кто был на месте жертвы? - возопил Грэгори. - То был Дэвис: племянник генерала Дэвиса!
- Тупой ублюдок получил по заслугам!
- Старик, - пробасил Марк, - может ты чего-то не понимаешь, но это точно вызовет общественный резонанс. Капитан спецслужб убит, а убийца на свободе! Что о нас подумают люди?
- Ничего хорошего, - проговорил о чем-то задумавшийся наемник. - Сейчас нам не о том думать надо.
- Точно, - подтвердила супруга бывшего напарника, - теперь этот урод по нашу душу наведается. Я видела его дело: он убивает беззащитных и слабых, а значит...
- Значит нужно утроить наше внимание, - перебил ее свояк, - и всегда быть начеку!
Кейти и Лию нужно отправить в безопасное место. Только где оно, безопасное?!
- В старом клостере, - вставила сообразительная Лия, - или наш детдом.
- Я в приют не поеду! - ужаснулась Кейти.
- Туда и нельзя, - пробасил Марк, - там рай для маньяка. Зато в монастыре стены толстые, а монахини все ходы и выходы знают. К тому же они все в своих балахонах ходят - хорошая маскировка.
- Хорошо, когда не одному мыслить приходится, - невесело улыбнулся мой друг, - но так и быть: девочки отправляются под опеку матери Лидии. Я предупрежу ее обо всех проишествиях.
- Я отвезу их, - вызвался Дэн.
- А кто за тебя работать будет? - было ему ответом. - Кейти, твоя машина на ходу?

Девушка молча кивнула, и они с Лией пошли собирать вещи.

Отправив несколько электронных писем и оставив пару голосовых сообщений, воин решил сходить в гости.

Проникнув в дом, МакКей замер, выжидая и прислушиваясь ко звукам. Ничего не услышав, он пробрался в рабочий кабинет, где и застал мечтавшего в темноте консула. Холод лезвия ножа вернул Моргана к действительности.

- Вы хоть понимаете куда вторглись? Что вам нужно?
- Мне нужны объяснения! - прошипел Джон. - Почему ты, жалкий червяк, не предупредил меня о подмене?..

Вдруг раздался щелчок, и комната озарилась ярким светом.

- Роб..? - неуверенно раздался знакомый голос, - что происхо..?.. Мистер МакКей, Вы?! Что вы делаете? Я сейчас же вызываю полицию!
- Все в порядке, - ответил хозяин дома, - не надо никуда звонить, любимая! Просто произошло страшное недоразумение. Нам нужно поговорить и прояснить ситуацию. Присаживайтесь! - предложил он оторопевшему «гостю», который так и стоял за его спиной, не отрывая взгляда от вошедшей женщины.
- Теперь мне многое становится ясным, - покачал головой мой боевой товарищ и занял предложенное место. - Давно это у вас с ним, Ева?

Сестра Грэгори, а это была именно она, словно вздрогнула при звуке собственного имени, но тут же выпрямилась, вскинула голову и громко сказала:

- Вам не в чем меня упрекнуть, мистер! Ничего предосудительного я не совершала и стыдиться мне нечего! Мы с Робертом взрослые люди и любим друг друга; сегодня исполнилось десять лет, как мы вместе!

После такой тирады она вышла, громко хлопнув дверью.

- Десять лет, - подумал Джон, - подходящий срок; тогда еще и агенства не было; кто теперь разберет?!

- Великолепная женщина, - вырвал его из раздумья усатый, - не правда ли?! Но вы хотели что-то спросить...
- Издеваешься? Ну что ж, будь так, пока есть возможность. Почему мне никто не сообщил о подмене?
- О какой подмене идет речь? - изумленно вскинул брови Морган. - Я что, чего-то не знаю?

Его ночной посетитель подскочил к телевизору, схватил пульт и включил канал экстренных новостей. Увиденное сразило консула наповал. МакКей уже опасался худшего, но лысый неторопливо достал из кармана таблетку.

- Сердце иногда шалит, знаете.

Затем он достал из кармана свой телефон и, перед тем как его включить, доверительно сказал:

- В кои-то веки - один раз за год - решил провести день с любимой, отметить нашу годовщину, а тут такое! Это закон подлости!
- Что теперь прикажешь делать? - перешел к делу наемник. - Капитан внутренней службы позорно убит, маньяк-психопат на свободе, а мне пришлось разослать членов семьи по друзьям и родственникам.
- Ты зачем судью в расход пустил? - выпалил усатый.
- Это своего рода страховка: во-первых, за провал операции отвечать тебе, а во-вторых, незачем оправдывать всяких шизоидов, а дело клонилось именно к этому. От себя могу добавить: преступник устранен - казнь состоялась!
- Хорошо, это все можно подать в выгодном нам свете... Погоди, ты что смеешься? А, понимаю, ты считаешь, что я использовал Еву в своих целях, ради информации?! К твоему сведению, мы с ней знакомы уже очень давно: я практически воспитал Николь...
- И дал ей возможность участвовать в опасных для здоровья заданиях...
- И направил ее к ТЕБЕ на обучение...

Тут он замолчал, поняв, что сболтнул лишнего, и, глядя прямо в глаза полковника, сказал:

- Я люблю их больше жизни! А Николь ты прекрасно знаешь: она ни перед чем не останавливается, идя к намеченной цели. Обо мне ты до сих пор не знал, потому как я не особо лажу с Адамом, и мы с Евой решили, что будет лучше встречаться без ведома и вмешательства ее братца. Так и живем...
- Ладно, - последовал ответ, - забыли! Что делать будем?
- Надо выходить на охоту!

5. Охота

Консул превосходно владел азами своей профессии. Он с завидной скоростью набирал тот или иной номер и четко отдавал распоряжения. Не прошло и полчаса, как город закипел - начались поиски. Помимо того, несколько агентов были направлены вести наблюдение за домами МакКея, Свенссона и Грэгори, а также за клиникой Оливий.
После этого он связался со своим руководством. Судя по мимике и репликам, он выслушал много «лестного» в свой адрес. Несмотря на критику со стороны властей, Морган сумел убедить правление в правильности своих действий. Приказа было два, вернее один: найти и уничтожить!
Произошедшее с Дэвисом следовало представить, как обычно: герой полицейский пал жертвой преступника исполняя свой национальный долг. Похороны назначили на утро третьего дня.

- И все же, как ты думаешь, когда и при каких обстоятельствах произошла подмена? - в очередной раз спрашивал консул своего собеседника.
- Единственное, что приходит на ум - это гипноз сильного действия, - немного подумав ответил он. - Взятка здесь не проходит - Дэвис, хоть и был дураком, но жадным никогда. Его проблема заключалась в том, что он слишком рьяно и на почве личных восприятий подходил к тому, либо другому делу. Запугивание тоже ни к чему бы не привело - дураки ничего не боятся(да не будет плохо сказано о покойниках) - трусом его не назовешь.
- Думаешь на допросе в камере?
- Там самое место! Доверительные беседы и деланная заинтересованность - все это необходимые и прекрасные условия для воздействия. Я сам испытал такое, хотя неоднократно проходил подготовку. Во всяком случае мне нужно посоветоваться с сестрой жены.
- Она ставила диагноз, знаю, - сказал Роберт, - об этой санкции я до сих пор не в курсе: кто отдал такой приказ, когда и почему!
- Видимо и в вашей конторе полно «щелей», - ответствовал бывший наемник.

Морган промолчал.

- Мне пора, - поднялся МакКей, - на проводах Дэвиса у нас будет возможность поквитаться! Не стоит привлекать слишком много внимания. Извинись за меня перед Евой...

Консул тоже встал и протянул запечатанный конверт:

- Здесь твое следующее задание, - и, прежде, чем Джон успел вспылить, добавил, - это непосредственно касается визита твоего друга...

Тут он поспешно замолчал, давая понять, мол, от меня ничего не зависит, сам во всем разберешься.
Старое правило наемника гласит: «не руби протянутую руку помощи»! Воин взял пакет и растворился во тьме.

Домой он не пошел - хотел посоветоваться с вышестоящим, да и ввести в курс дела. Еще не достигнув участка Грэгори, он услышал отчетливые выстрелы. Немного погодя ему навстречу выскочили Тони и Дженна с ружьями наперевес.

- Тварь такая! - ругнулась рыжеволосая.
- Нет, представляешь, он сунулся сюда! - вторил ей «Мустанг». - Кажется, я его достал!

Оставив Дженну прикрывать тылы, два боевых товарища, как в старые добрые времена, прикрывая друг друга, принялись обшаривать местность.
Старик Паоло, выскочивший на крыльцо с видавшим виды револьвером в руке(где он его только взял) и криком: «я спасу вас!», насмешил присутствующих.
Джон обнаружил кровь на земле, но, забросав ее пылью, не стал делиться с окружающими. Вместо этого, он еще раз, сквозь оптический прицел, обшарил место и, ничего не найдя, вошел в дом.

- Вот сука! - ругнулся генерал, что было совсем нетипично для него. - Думал, что здесь будет чем поживиться! Выкуси!
- Следующий удар, я полагаю, «мои», - констатировал бывший наемник.
- Марк и Дэни позаботятся о них, - ответила Дженна, - тебе не об этом сейчас думать надо. Ты должен его уничтожить!
- Боюсь, это будет не так-то просто, - вставил ее супруг, - о МакКеевых заслугах писали в местной газете и не раз: информация доступна для всех.
- Я справлюсь! Мне надо переговорить с тобой, генерал!

В кабинете Грэгори тускло мерцала фосфорная фигура - опять сумерки - другой подсветки не было. Джон, не мешкая, перешел к делу. Он рассказал о своем визите к консулу, о приказах и просьбах, а также о самом главном - пакете, связанном с Тони.

- Ты его не читал, - это не было вопросом. - Моя интуиция подсказывает, что все это не просто так. Конек Моргана - торговля оружием на «черном рынке» - он должен предотвращать, а если не получится, сам проводить сделки. Тебе известно, что в последнее время массы вооружения идут в воюющие страны. Фирма Тони самая значимая в Европе, но его бизнес чист, хотя это требует доказательств, так как из Италии, словно сильное течение, поступают огромные партии оружия не только в  азиатские, но и в африканские страны.
- А то, что Морган с Евой?
- Это не имеет никакого значения, - торопливо перебил его генерал. - Я знал обо всем, но вмешиваться, тем более говорить тебе, не хотел! Он, как и все мы, выполняет приказы. Действуй, как и раньше, полагаясь лишь на себя; чем смогу, помогу! Прочитаешь, станешь умнее, а пока, займись поисками «твари»!

Несмотря на то, что было уже далеко за полночь, дома никто не спал. Джон зашел со двора в освещенный общий зал. При его появлении все беспорядочно загалдели.

- Вы почему все еще здесь? - воззрился он на Лию и Кейти.
- Мы не разрешили девочкам ехать на ночь, - вступилась Оливия.

Сменив гнев на милость, старый вояка приник к своей жене.

- На дом Грэгори было совершено нападение, - нерадостно сообщил он. - Тони подстрелил гада, но он ушел.
- Значит следующая цель МЫ? - спросила свояченица.
- Не думаю, - ответил ее муж, - он должен зализать раны. Удар состоится...
- На проводах Дэвиса, - продолжил за него МакКей. - Если мы его и там упустим, то никому не поздоровится!

Отправив девочек, под присмотром Дэни спать, Джон обратился к сестре Оливии:

- Скажи, может такой псих загипнотизировать агента и охранника одновременно?
- Это нетрудно, - отвечала она, - стоит расположить их к себе, и делай все, что хочешь. Гипноз - это очень широкий и неизученный диапазон. Вполне возможно, что убийца использовал свои навыки, чтобы выбраться на свободу.
- Как этому противостоять?
- Старое доброе правило - доверяй только самому себе!

По обеим сторонам от могилы выстроились в две шеренги бойцы особого назначения, воздев автоматы к небесам. Остальные провожающие расположились вокруг места захоронения.
Цинковый гроб с телом Дэвиса опустили в могилу. Американский флаг и беретка были убраны в сторону.

- В честь капитана, - раздался голос молодого лейтенанта, - «огонь»!

После тройного залпа, генерал Дэвис первым кинул землю в могилу племянника и подошел к МакКею, который находился на пределе внимания.

- Найди и убей этого ублюдка! Ты мне кое-чем обязан!
- Я только этим и занимаюсь, - сквозь зубы произнес Джон, - займите свое место, не то вспугнете...

Тут, откуда не возьмись, появилась вереница детишек, носивших на лице маску из бумаги. Они пробежали сквозь аллею, обогнули могилку и унеслись прочь, оставляя за собой радостные крики.

- Ушел! - раздался голос Тони в наушнике.

Операция опять провалена. Психопат водил профессионалов за нос.

- Одно радует, - сказал мой приятель, ни к кому не обращаясь, - пока что, я угадал действия противника, но что будет дальше?!

После церемонии, как положено, устроили прощальный ужин. Высшие чины, а к ним примыкал теперь и мой боевой друг, заняли места во главе стола и принялись вспоминать боевые заслуги усопшего. Наскоро покончив с этим, они, как обычно, стали бахваливаться своими собственными подвигами. Заслуженный генерал Дэвис стоял в стороне и морщился, дивясь то одной, то другой истории.

- И вот, я беру самого опасного маньяка.., - с гонором проговорил один из чинов, не разбирая которых, МакКей ударил в полную силу. Человек отлетел, словно кукла и затих в темном углу.
- Кто еще герой? - медленно произнес он.

Зная, что произойдет, если много болтать, пузатые вояки заспешили восвояси.

- Спасибо! - сказал генерал Дэвис. - Я в долгу не останусь!

Вернувшись домой, Джон позвонил Мико.

- Привет, у нас все классно! - радостно прощебетала девушка. - Приезжайте все!
- Работать надо, - отвечал МакКей. - Еще увидимся!

После этого он спустился в гараж и принялся готовиться к «вылазке»; неважно куда заведет рок судьбы. Приготовив все самое необходимое, воин должен был объясниться с женой.
Оставшись наедине, он сказал:

- Я знаю, что моя работа доставляет нам массу проблем, тем более, что мое следующее задание потребует почти полугодового отсутствия, а может и дольше, но я обещал помочь Тони.
- Жена агента должна быть готова ко всему, - отвечала Оливия, - за все годы с тобой я научилась терпению - приезжай: «со щитом или на нем» - спартанские жены принимают истину, как должное!
- Я не сомневаюсь, что «уберу» маньяка! Самым главным будет решить проблему Тони - это же и есть мое следующее задание. Учти, что я могу не вернуться!

Дальнейших слов не требовалось. Любящие супруги сошлись в пылком объятии, и лишь под утро муж покинул спальню, чтобы предотвратить беду, грядущую его близким.

Мотор ровно гудел, сопровождая нудное зудение радио; автомобиль нес стрелка к новой цели. После прочтения послания: «пчелка трудится», становилось ясно, как действовать в данной ситуации.

6. Бумажное лицо

В клостере жизнь протекала своим чередом: послушницы выполняли свои обязанности, а мать Лидия строго следила за порядком. Накачать воду, приготовить пищу и прибраться в кельях: все это должны были делать сестры-монахини.
После того, как дети из приюта покинули эти стены, жизнь в них снова стала серой и скучной. Но не этим летом: ребята и девчата снова были приглашены погостить. Их главным заданием было помогать сестрам по хозяйству, а также присматривать за садом и кладбищем.
Об этом Джон узнал непосредственно от меня, ведь именно к нам он и держал свой путь. Если кто еще не знает - «Большой Джон» - праздник в нашем доме...

- Полно, Хорхе, - перебил меня мой друг, - перестань превозносить мою скромную особу. Я ничем не заслужил это!
- Еще как, дружище, еще как!

Торжество по заключению брака Анны(нашей второй дочери) разрасталось, и по прибытию МакКея достигло своего пика. Пусть тут присутствовали только члены семьи, но мой боевой товарищ уже давно таковым являлся. Он вошел и, взяв стакан, произнес свой короткий, но значительный тост: «Пусть предки благословят союз!»

- Это он умеет, - весело вставила Дженна.
- Так точно! - козырнул я.

Как водится, все поднялись при прибытии «Большого Джона». Налили ему полный стакан - штрафную - он не смел отказать.

- Как ваши ребята? - спросила Люсия. - Почему все не приехали?
- Да как тебе сказать, - отвечал старина, - у всех каникулы: кто где...
- Каникулы - это клево! - вмешался захмелевший Мигель. - Как там Николь?
- В норме, - коротко отвечал наемник, - скоро будет в строю!
- Такая девушка не должна принимать участие в битвах! - пафосно произнес врач в будущем.
- Каждый сам принимает решения! - увещевал я сына.
- Выкинь ее из головы, - посоветовала обеспокоенная мать, - она - птица не твоего полета!
- Не слушай ее, - попытался успокоить разволновавшегося юношу мой друг, - мать всегда все видит в черных красках. Ты должен идти к своей цели, а если любишь, следовать за своей мечтой до конца!
- Большой Джон, - ужаснулась Мария, - чему ты ребенка-то учишь?!
- Жизни, уважаемая, жизни...

После этого заиграла музыка и все пустились в пляс. Только Мигель и мой боевой друг остались сидеть на своих местах. О чем вы там говорили?

- Парень спросил как понравиться Николь, - было ответом, - я посоветовал стать мужчиной, т.е., отрастить усы, получить профессию и уверенно стоять на своих двоих(не знаю, понял ли он меня)!

Не стоит забывать, что мои дочери обожали старину МакКея. Они вытянули его на танец, когда дамы приглашают кавалеров.

- «Белый», - подсказала Оливия, которая кое-что понимала в танцах.
- Признайся, Хорхе, - хрипло вставила ее сестра, - ты же всегда хотел, чтобы он стал твоим зятем?!

Честно сказать, при таком раскладе, я немного растерялся. Но я действительно желал, чтобы хоть одна из дочерей вышла замуж за такого достойного мужа, как он.

- Эй, - вмешался мой друг, - не говори так, как будто меня здесь нет! Ты же знаешь, что я женат, и всегда знал об этом?!

Его супруга не преминула напомнить об этом.

После танцулек все сели за стол. Стопки и бокалы были наполнены. Настал час молитвы. Склонив головы, хозяева и гости тихо шептали слова проповеди. Выпив, молодежь опять пустилась в пляс, у нас же с напарником состоялись переговоры:

- В клостере все под контролем, - уверил я друга.
- Как мне попасть туда незамеченным?
- Тут есть над чем подумать, - ответил я, - но не переживай, вот тебе инструмент(я протянул ему старую потрепанную гитару), прикинься слепым и твори; заодно собирай милостыню - сиротам сгодится.
Спокойно, на удивление, Джон принял мое предложение и удалился.

У ворот монастыря редко останавливался прохожий. Все знали, что женщины прогоняли мужиков-попрошаек. Но нищий с музыкальным инструментом был принят с радостью - никто из них никогда не слышал таких песен(Джон когда-то сам писал).
Сидя у стен, МакКей соображал, как ему лучше достать ублюдка. Присутсвие детей никак не облегчало задачу. К тому же, сейчас, внутри этих стен находились Лия и Кейти.
На удивление, по прошествии нескольких дней, так ничего и не произошло. Джон начал сомневаться в том, что это действительно тот человек, которого он искал. Маску мужик не носил, следовательно, трудно было распознать маньяка под личиной нового садовника.
Наблюдения, коих было мало(МакКей не имел доступа внутрь), показали лишь, что нанятый малый свое дело знал: садил, поливал, обрезал. Его трудолюбивость подкупала, но расслабляться не стоило. Об этом знал не только наемник, но и Мать Лидия, а также все, кто находился в монастыре. Но этого, как выяснилось позже, было не достаточно.

Песни, которые распевал мой друг, не остались без внимания. В молодости у него была своя группа, с которой он не раз выступал на вечеринках в школах. Его стихи, навеянные «трагедиями» из прошлого, проникали даже в самые черствые сердца и западали в души, если хорошо вслушаться.

- Так в чем же тут загвоздка? - спросил любознательный Вэс.
- В сострадании, - витиевато ответил я. - Женщины - существа, хоть и храбрые, но добрые.
- Ты же не хочешь сказать, что..? - изумилась Оливия.

Именно так: поющему «слепому бродяге» поступали не только еда и питье, но и заманчивые предложения от самых молоденьких послушниц. Старина отделывался эпитетами, оставляя такую возможность проникновения на территорию обители ночью на самый крайний случай.
Зато, теперь было ясно, что неприкаянный садовник, тоже не остался в стороне «акта милосердия».
Проходящая Мать Лидия, кидая несколько монет в шапку, только подтвердила это словами:

- Не стоит дремать на посту - назревает что-то мерзкое...

«Бродяге» ничего не оставалось, как поправить солнцезащитные очки на носу (маскировка) и еще громче запеть. На самом деле, он никак не мог взять в толк, что она имела ввиду. Через пару дней все начало принимать зыбкие очертания.

Перед носом МакКея, как из под земли, появился садовник. Боец, никак не отреагировал на столь загадочное явление(что пошло ему на пользу - он изображал слепого), потому как не мог себе представить, что кто-то сумеет ТАК его удивить.

- Хорошо ты поешь, странник, - раздался теплый голос, - спой еще: про солдата!

Джон, коротко глянув в глаза стоящего напротив человека, сразу понял с кем имеет дело. Не подав виду, он вздернул гриф гитары и запел:

Одинокий солдат, сам себе командир,
Ты шагаешь по жизни в немом одиночестве.
Все заслуги твои зачтет лишь Господь,
Свою голову буйную сложишь за Отчество...

- А ту песню, про родителей, можешь?!

Ничего не оставалось, как исполнить и эту прихоть:

Никто не понимает нас
Так, как поймут родители.
Лишь мы не слушаемся их,
Ну и зовем: вредители!

- Прямо за душу берет, давай про бродягу...

Тут певец почувствовал что-то неладное, словно ледянные щупальцы коснулись его сознания. Он воспрянул, и они отступили, чего не скажешь об их «хозяине».

- Не хочешь ли ты, усталый путник, отдохнуть у меня в гостях? Посидим, выпьем! И еще споем!..

- Что это за песни такие, - перебила меня подбежавшая к столу Элиза, почему мы их никогда не слышали?
- Эти песни я написал, - ответил ей отец, - когда погибли мои родители.
- Я хотела бы их услышать, - тихо произнесла Кейти.
- Можно, - кивнул наемник, - после... Грустные очень.

Я продолжил свой рассказ.

Собрав свои пожитки, если не сказать лохмотья, замаскированный агент пошел за преследуемым убийцей(кому другому рассказать, не поверят), как баран на убой.
Оказывается, за неприступные стены можно было проникнуть гораздо проще, чем могло показаться со стороны(видимо монахини научили). Садовник провел гостя в свою комнату незамеченным. Здесь их уже ждали три девушки, одной из которых оказалась Лия(волосы Джона встали дыбом).

- Долго вы, - рассмеялась одна из «сестриц», наполняя медные кубки темной жидкостью, - спой нам, Маэстро, а мы послушаем!

Лия, словно по команде, приникла к хозяину комнаты.
Стоило подчиниться: Джон запел, как никогда раньше. Он не знал, насколько тут действовал гипноз, а сколько отводилось актерской деятельности его «новой» дочки.

- Старик, ты задеваешь самые потайные уголки моей сути, - мягко проговорил садовник, - поешь, словно обо мне! Я догадываюсь, как такое возможно: ты сам все это пережил!

Сознания МакКея снова коснулись холодные иглы, желающие поработить его ум, но опытный агент, заручившийся поддержкой алкоголя, успешно сопротивлялся. Его рука вновь поднялась, словно в поиске подаяния, и желание в миг исполнилось: две молодые монахини взяли, если можно так сказать, шефство над ним. «Жажда», в первые в жизни, помогла преодолеть барьер негативного воздействия.
Спев еще несколько жалобных песен, «Маэстро» завоевал расположение девушек и хозяина, который предложил своей «спутнице» прогуляться при лунном свете.

- Ты посмел отпустить ее с этим извергом? - одновременно выдохнули несколько слушателей. - Да как ты мог!

Здесь, я окончательно сумел завоевать особое внимание своих слушателей, и не смел тянуть с развязкой повествования.

7. Самосуд

Алкоголь способен не только делать людей безрассудными, но и создавать героев -храбрецов. Нередко, разум пьяного человека переставал грезить и становился крепким и чистым. Для сего нужны-то: экстремальные условия, как, например, дочь в руках маньяка...(знаю, шутка неудачная).

Оставшись наедине с двумя женщинами, жаждавшими близости, мой приятель не растерялся. Он до последнего делал вид, что на все согласен, не забывая о том, что «слепой». Позволив раздеть себя до нижнего белья, он «выключил» обеих обольстительниц, нажав на нужные точки на шее - учение сэнсэя Кима.

Все внимание, теперь, было сосредоточено на выполнении миссии, что заключало благополучное вызволение Лии. Никак нельзя было допустить, чтобы она хоть в какой-то мере пострадала.
Натянув на себя черный балахон «большей» из монахинь, МакКей принялся тихо пробираться во двор. Мысли маньяка не могли быть доступны ему - его взору рисовались самые страшные картины.
Во дворе стояла полная тишина, а также, хоть глаз выколи. Опытный вояка стал полагаться только на свои навыки. Он прополз к выходу в сад, и выудил в лунном свете удаляющуюся пару. Всей этой картины хватило понять куда они направляются - кладбище, прискорбней не придумаешь...

- Зачем же на кладбище? - содрогнувшись спросила Ника.
- До сих пор не понимаю, - ответил Джон. - Думаю, он хотел устроить ритуал, правда, не знаю какой.

МакКей натянул капюшон, чтобы совсем слиться с тьмой и бесшумно заскользил на место действия. Роба монахини нисколько не ограничивала его движения, но от двора до сада пришлось ползти.
Не выпуская из виду два темных силуэта, он увидел, как девочка уселась на колени мужчины. Тот старался казаться джентльменом: указал девочке на красивые цветы на могилках и вызвался нарвать ей букет. Лия осталась сидеть на холодной плите. Джон понял, что это его последний шанс, который ни при каких условиях нельзя упускать. Он незаметно пробрался мимо надгробия, на котором сидела его дочь, и оказался между ней и врагом. В темноте было трудно определить его точное место нахождения. Ничего не оставалось, как подползти поближе.
Под прикрытием ночи садовник надел свою маску и проговорил, обращаясь к Лии:

- Ты не такая, как другие, - ласково приговаривал он, - все боятся, а ты нет. Думаю, ты станешь моей надолго и будешь хорошей ученицей.

МакКей выступил из укрытия и оказался за спиной психопата. Тот, словно что-то почуяв, развернулся и на одно мгновение расслабился - отвлекся из-за монашеской робы - но тут же собрался и чуть было не пробил Джону череп: в руке он держал булыжник.
Только молниеносная реакция и точный удар в горло спасли наемника от провала задания, да и от неминуемой травмы. Не давая преступнику опомниться, он дал волю всплеску ярости: не переставая наносить мощные удары с бешеной скоростью. Когда же остановился, «Бумажное Лицо» было сорвано и развевалось красной промокашкой на ветру.

- Это ты.., «слепой»? - слабо прохрипел поверженный маньяк. - Хорошо ты пел - за жизнь... Не думай, что перехитрил и победил меня, я все равно уйду!

Найдя в себе силы(у психов много резервов), он вскочил и попытался огреть воина огромной корягой, которая валялась неподалеку.

- Не думаю, - ответил МакКей и снова повалил ублюдка на землю.

- Здесь хочу заметить, что ваш покорный слуга не остался в стороне без участия. Я лишь немножечко припозднился.
- Вы тоже там были? - спросила мать Грэгори.
- Так точно, мэм, - козырнул я, - и чуть было все не испортил...
- Хорхе, - перебил меня друг, - ты ни в чем не виноват! Сам отвлекся, не доглядел - а еще «профи» называюсь - тут профан больше подходит! И себя продырявить дал, и подарок твой, Вэс - трофейный нож - сломал.
- Ну, Хорхе, Джон, не томите уже, - зашумели женщины, - что дальше-то?!

- Подъехал я, значит, со стороны кладбища и оставил фары включенными, чтобы свету дать. Джон, тем временем, монашеским поясом успел ублюдку ноги связать. Я притащил с собой веревку и сумку со снаряжением товарища. Оставив «пленного» на мое попечение, мой приятель поймал подскочившую Лию и грозно выдал:

- Еще раз так сделаешь - прибью!
- Нет, - отвечала бойкая девочка, - ты меня любишь, а значит ничего не сделаешь!
- Плохо ты меня зна...

Неожиданно, в свете фар мелькнул отблеск стали и полоска металла вонзилась в бедро моего друга. Он моментально оттолкнул от себя дочку и, вырвав нож из ноги, ударил изо всех сил, не глядя и не прицеливаясь. Оказалось, что псих очнулся и выудил(я не успел связать ему руки) кинжал из привезенной сумки.
Судя по тому, какой рев пронесся по над кладбищем, МакКей пробил какую-то очень болезненную точку.

- Колено, - вставил он сам, наливая виски в опустевшие стаканы, - нож прошел сквозь «чашечку», как по маслу и воткнулся в могильную плиту. Я резко повернул его и попытался вытащить, но лезвие, к сожалению, отломилось.

- Своим ремнем, - продолжил я рассказ, - я перетянул рану товарища, но тот даже не замечал ее. Все его мысли были заняты местью и жаждой крови. Мы оба понимали, что живым этого маньяка отпускать отсюда никак нельзя. От него того и жди какой-нибудь пакости: полудохлый, но опасный - постоянно ожидай беды.
На шум и на свет пришла Мать Лидия в сопровождении нескольких «старших» монахинь. Две из них закрыли за собой ворота и остались на страже.

- Вижу, вы справились с заданием, - строго сказала она, - я хочу знать, что произойдет дальше, а также все ли целы?! Что за маскарад?
- Порядок - это маскировка, - кивнул в своей манере МакКей, - ваши девицы спят в каморке, а моя, - он указал на Лию, - вот! Что касается «пассажира», то вам лучше вернуться в монастырь и ничего не знать о том, что я буду с ним делать. Не только из-за кошмаров, которые обязательно будут вас преследовать, но и чтобы не «сесть» за соучастие.
- И все же, я хочу знать! - настаивала она.
- Я устрою самосуд, - невозмутимо ответил наемник. - Как в старину - линчевать таких надо! Четвертовать не буду - грязновато, - пробурчал он. Черный юмор - очень плохая примета - в такие моменты с моим другом лучше не связываться.

Тут же переодевшись, Джон остановил удаляющуюся Мать-настоятельницу:

- Прежде чем проститься, - сказал он, - я хотел бы уточнить одну деталь. Каким образом так получилось, что от вашего неусыпного, бдительного взора, а также от камер наблюдения укрылась «брешь» в неприступных стенах...
- Прежде, чем вы продолжите насмехаться и острить, - перебила она, подражая манере собеседника, - позвольте объяснить вам, Мистер МакКей, почему я ослабила режим наблюдения за живущими здесь... женщинами...
После вашего первого визита, я на многие вещи взглянула, скажем так, с другого ракурса, и пришла к выводу, что в некоторых... э-э... деталях была не совсем права. Я стала прислушиваться к разговорам послушниц, к их просьбам и пожеланиям. Ясно одно: диктатор никому не нужен! Порядок и дисциплина - да! - но не беспрекословное повиновение и исполнение всех предписаний. Ведь не все, кто живет здесь, монахини, давшие обет; есть и просто женщины, жизнь которых не удалась, и они пришли к нам, чтобы отдохнуть и набраться сил, а иногда и спрятаться. Наши ворота открыты для всех страждущих. Женского пола, разумеется!
- Это мало что объясняет, - покачал головой мой друг. - Вы же сами говорили: «плод запретный, желаннее другого» или что-то в этом роде. Контроль здесь сам собой напрашивается. Наблюдение и помощь, а не послабление...
- Опять вы своей мудростью срамите мои седины, - ее голос на мгновение выдал смятение, но тут же вновь обрел уверенность и силу, - человеку свойственно делать ошибки, учиться на них и исправлять. Я пытаюсь найти наиболее правильный путь к своим прихожанам и послушницам. Если что и не выходит, извиняйте - никто не совершенен! Все женщины свободны в своих поступках и решениях. Последствия - наши общие проблемы: попытаемся разобраться коллективом!
- Что ж, - сказал МакКей, - вы действительно мудрая, как вас и называют. Поняли, что верно, а что нет, и пытаетесь работать с этим. В управлении такое называется:  «анализ обстановки и принятие мер» или что-то в этом роде! Прощайте!

Женщина зашагала в одну сторону, мужчина, по пути дав мне задание забрать Лию, Кейти и вещи и отвезти их в безопасное место, в другую. Через его плечо была перекинута веревка: маньяка он тащил на привязи волоком.

- Что и как было дальше, он мне никогда не рассказывал, - повернулся я в сторону приятеля.
- Как же так? - заволновались напряженные слушатели, желавшие узнать исход событий. - Хорхе, Джон?
- Не может такого быть, старина, - пробасил Марк, - чтобы ты чего-то недосказал «сказочнику»!
- Вот именно, - насели другие, - что же там все-таки случилось?!
- А самим непонятно? - устало бросил Джон, явно не желавший продолжать этот разговор.

Под луной мы не гуляли
И цветов не собирали.
Разговоры не вели,
Кос друг другу не плели.

- Прикалываешься? - рассмеялась Мико. - Здорово у тебя получается!
- Что? - хитро спросил МакКей, увидев возможность сменить тему.
- Так ловко рифмовать.
- Да, что там, - шутливо отмахнулся он, - это совсем просто.
- Не увиливай, - вмешалась Дженна, - ты мастер, когда речь заходит о том, чтобы уйти от прямого ответа! Давай, рассказывай!

Джон никогда и ни в чем не отказывал названной сестре, но в данной ситуации он не мог пойти на уступку:

- После всего пережитого, мы собрались в этот светлый день, - тихо заговорил он, - а вы хотите знать ужасные, кровавые вещи. Я не могу и не хочу рассказывать!

Все притихли. Теперь, глаза всех родственников, друзей и знакомых были обращены к Кейти. Она коротко посмотрела на отца и тот, схватив полный стакан, поведал о том, чего еще никто из нас не слышал. (Перескажу его слова естественно я).

Пройдя до конца кладбища, МакКей достиг кромки леса и остановился у самого могучего дерева. «Промешкаешь - умрешь!» - гласит одно из неписанных правил наемников. Так вот, не медля ни секунды, он закинул конец веревки на толстенный сук дерева, потянул и завязал узел на стволе. «Жертва» висела вниз головой. Кости  и хрящи были сломаны; кровь, сопли и слюни стекали на землю, но человек, если так можно назвать его, был жив. Может это кого-то и удивит - после боя с Джоном мало кто выживал - самому ему дивиться было некогда.

- И кто из нас маньяк-психопат после этого, - нашел в себе силы подвешенный. - Мы с тобой «одной крови» - ты и я! Братья по сути...
- Так ты у нас еще и Маугли?! - разъярился Джон. - Что не нравятся мои методы? Знай, ты такой не один! Меня по праву признали социально-опасным - такой я и есть, когда речь заходит о маньяках и насильниках! Мои дикарские инстинкты шалят, - успокоился воин, - а теперь, ты узнаешь, что такое быть беспомощным...
- Когда пресса узнает о моей кончине... хм... обо МНЕ, появится масса других, что попытаются подражать мне - я культ - идол своего времени: божок для поклонения!
- Для таких уродов как ты? - съязвил МакКей. - Придурков на свете много, но таких как ты единицы. Касательно твоей кончины, ты прав; но никто и никогда о тебе не узнает...

После сего неприятного диалога наемник подпалил приготовленный факел:

- Для начала, - зловеще произнес он, - испытание огнем. Известно - огонь очищает и освобождает от грехов.

- Задумайся, над тем, КТО ты, - раздался мягкий голос, исходивший от обгорелого тела, - в чем твоя суть?! Ты ведь тоже убийца, как и твой покорный слуга. Отпусти...
- Разница в том, что ты убиваешь детей, а я тебя! - проревел озверевший воин.

Слепая ярость спасла его от сильнейшего воздействия на подсознание - последней надежды «Бумажного Лица» на освобождение.

- Я все равно уйду, - булькнул он, когда Джон бросил его в могилу.
- Сомневаюсь, - зловеще молвил наемник и рубанул лопатой по шее, - надеюсь, теперь, ты наконец-то заткнешься!

Дабы быть полностью уверенным, старина собрал сухих веток и подпалил тело. После того, как в яме остались только угли, он засыпал могилу и подкатил огромный валун, на котором прикрепил дощечку:

Правосудие свершилось!
Все, отмщенные, спите спокойно!

Морган принял отчет без претензий и с заметным облегчением:

- Расследования не будет, - только и сказал он, - я все улажу!

Раненый солдат поспешил домой зализывать раны.

- Я одного не пойму, - спросил захмелевший Дэн, - почему преступник, которого искали годами, дался тебе так легко? Получается: спел пару песен и взял голыми руками?!

Присутствующие недовольно зароптали. Джон подошел к сержанту и сел рядом:

- Сам не знаю, - честно ответил он, - что сыграло главную роль: везение или чертов человеческий фактор.
- Я знаю, - подскочила Лия, мирно уплетавшая остатки сливочного торта. Завоевав всеобщее внимание, будущая актриса выступила на сцену. - Он сам мне сказал, что устал и должен передать свое дело дальше. Я должна была стать его ученицей...

МакКей взвился, словно лопнувшая пружина, и схватил девочку, занеся руку и намереваясь надавать ей по мягкому месту. Но тут же поставил перед собой:

- Мы с тобой уже говорили на эту тему, - строго сказал он, - я оч-чень не люблю повторяться!
- Да, я просто пошутила, - виновато ответила девочка и нашла поддержку в лице Мико.
- Не сердись, такова ее озорная натура!
- На самом деле, не такой уж и глупый вопрос задал сержант, - сказал Грэгори, - на будущее нам бы пригодился четкий ответ...
- Могу пояснить, - вставил я(Хорхе), привлекая внимание публики, - Джон со мной согласится. Здесь сработал известный механизм: чем сложнее задача, тем проще решение...
- Что ты имеешь ввиду?
- Чем дольше человек находится в розыске, тем изысканее становятся его приемы; скрываться - не ловить!
Рано или поздно его способы устаревают и начинают брать изначальное течение, то есть, преступник повторяется. Придумать что-то новое не всегда вариант - сложно и нет желания, либо не хватает времени. А тут совершенно новая атмосфера, все доступно. Он, как петух в курятнике, мол, это мои владения, и гадить здесь я вам не позволю. Спокойная, размеренная жизнь.
Дальше, появляется «лис-обольститель» - слепой уличный певец - внимание ему обеспеченно, ведь он умеет завоевать его.
«Петух», естественно, ревнует и решает показать сопернику кто главный в доме, пригласив его на свою территорию. Ну, а дальше вы знаете.
Представьте, сам басню сочинил: «Как съесть петуха» называется!

- Выходит, он повелся на понт? - в дверях появилась Николь. Черноволосый сын Дженны вскочил и радостно подбежал к своей новой крестной, ожидая, что та возьмет его на руки. Лейтенант легко подхватила мальчугана.
- Дочка, - поднялся Морган, но Ева остановила его.
- Ты, прям вторая Дженна! - подскочили девочки, которым нравилась Николь, они часто навещали ее пока она лежала с ранениями(это Джон придумал - дети, говорил он, лечат неспокойную душу). Стоило девочкам появиться возле воительницы, как та сразу же превращалась в ворчливую наставницу... Но я опять отвлекаюсь... Эмоции.
- Будь как дома, - приветствовал мой друг гостью, - присаживайся! Дайте бокал! Что касается понта - думаю, да: он слишком уверился в своей неуязвимости. Слепой с гитарой и все остальное - не могу сказать, чтобы это могло взволновать обычного прохожего. Сотни проходят мимо, и никому неинтересно ЧТО ты поешь и вообще, поешь ли. Каждый занят своим личным, своим собственным; на все остальное не остается ни сил, ни времени.
- Шизофреники оказываются порой талантливейшими и одаренными людьми, - поделилась Оливия своим опытом, - только не все направляют свой дар в мирное русло.
- Вы хотите сказать, - вмешался немногословный Паоло, - что преступник купился на дешевые песенки?
- Именно, - подвел я итог, - он, услышав тексты, словно заново переживал свое прошлое. Может судьба, может совпадение - кто теперь разберет?!

III. Внедрение

1. Все дороги ведут в Рим

Рана, полученная в момент «задержания» опасного преступника, нарушила планы полковника, но в то же время дала ему время основательно подготовиться и поговорить со своими близкими.
Тони с семьей вновь поселились у них в доме. Девочки и мальчуганы вот-вот должны были вернуться из своих отпусков. Кейти занялась живописью, Марк с Дэном  службой, а Лия играла в маленьких сценках. Джон, как ни странно, повсюду сопровождал ее.

- Зачем тебе это, - как-то спросила девочка, - разве я делаю что-то плохое?
- Не знаю, - честно ответил наемник, - что-то не дает мне покоя. Эти твои пьесы, они содержат в себе что-то такое, о чем стоит задуматься. Я плохо разбираюсь...
- Понятно, - ответила сообразительная девочка, - боишься о чем-то сказать жене! Не стоит - правда всегда торжествует - так в книжках написано.

Так и есть, решил Джон, стоило начисто поговорить с Оливией. Ведь та и понятия не имела, что его ждет при выполнении следующего задания. Раньше, это особо не волновало, зато, теперь, мучило его. Ведь он запросто мог отказаться от этого, но честь и долг перед другом, спасшим его, требовали и подталкивали к действиям.
Весь последний месяц Джон восстанавливал силы и готовился к предстоящему. Он отрастил волосы и бороду, и носил одежду, скажем так, не свойственную высшим кругам общества. Знакомые, кто был не в курсе, только дивились такому поведению и переменам.
Время поджимало, откладывать разговор «на потом» больше не имело смысла.

- Оливия, любимая, - отстранил от себя жену МакКей, - нам нужно более, чем серьезно, поговорить.
- Я вся внимание, - обиделась она.
- Ты понимаешь,.. ты отдаешь себе полный отчет ЧЕГО потребует от меня сего рода задание?
- Я уже тебе говорила, - сдалась она, - возвращайся...
- Как ты не возьмешь в толк..? - схватил ее муж и приподнял над кроватью.
- Не тряси меня, - тихо сказала супруга, - я не дура. В жизни агента не бывает верности, но...
- Я больше не хочу этого, - посадил ее Джон возле себя, - не хочу крутиться в трех углах: «женщина - доверие - свой»; неизменно - одна и та же схема. Всегда суют «курицу» для проверки, которая потом сообщает им, что ты в порядке и тебе, якобы, можно поручить пару мелких заданий... Затем, становишься одним из них.
- Иначе тебя убьют, - возразила Оливия.
- Пусть лучше сдохну, - выдохнул наемник.
- Не-ет! - почти прокричала жена. - Все, что угодно, только вернись! Без тебя мне не жизнь!
- Такое только в кино бывает, - не сдавался МакКей, - когда жена прощает измену...
- Помнишь, как ты пробудился в госпитале? Тогда я решила, что хоть какой, но мой, и если есть желание быть со мной, несмотря ни на что, то пусть так и будет! Между прочим, ты спал с моей сестрой...
- Это удар ниже пояса, - покачал головой муж.
- Я тоже... ниже.., - нежно проворковала она.

В конце недели, как раз был конец сентября 2009, и дети отправились в школу, Джон пожелал им успехов и, собрав свой военный рюкзак, приступил к выполнению своего нового задания.
В кошельке находилось удостоверение(фальшивое и в то же время настоящее: на имя Джона Вернера - гражданина Германии). Думаю, не стоит упоминать о корнях моего напарника.
Его внешность... хм ...об этом упоминать не следует.

- Апельсиновый, томатный,.. кола, минеральная, - стюардессы знали свою работу.

«Играть в чужие игры - опасно для здоровья. Гораздо увлекательнее писать свои правила», - гласило учение агента. МакКей «забил» на все нормы без исключения. Успех его кампании зависел от его непредсказуемых и инстинктивных решений и действий.
В очередной раз ехать через территорию Германии мой приятель отказался: не к чему было повторяться.

Самолет благополучно приземлился в столице Италии, и Джон сел в автобус; до самого города на транспорте полчаса пути. Дальше на метро он достиг Колизея, дабы поглазеть, да и запечатлеть на свой новый телефон(с чистой сим-картой) пару картинок. Зрелище, надо сказать, знатное. Годы хоть и потрепали, но не изменили величия и значимости грандиозного сооружения.
После просмотра еще нескольких не менее интересных мест, воин купил билет(благо итальянцы сносно понимали английский) и, сев в автобус, направился по заданному Тони маршруту. Конечно, проще было бы на такси, но, во-первых, общественный транспорт сносно ходил по местности, а во-вторых, меньше привлекаешь внимания(если таковое имелось).
Спрыгнув на пару остановок раньше(такое в порядке вещей), Джон потопал к лесу, за которым находились владения «богатых и красивых». Вечерняя прогулка на свежем воздухе не только благоприятна для сна, но и бодрит сонливых.

Уже знакомое ограждение не стало преградой для бывшего наемника. Он легко перемахнул через забор и оказался в знаменитых владениях Казати. То, что он там увидел, застало его врасплох.
На заднем дворе(МакКей любит входить с черного входа) лежали тела двоих парней из личной охраны Тони. На крыльце он обнаружил еще троих. Что ребята здесь делали, когда их наниматель находился в отъезде, стало одной из загадок. Второй, стал вопрос: почему ничего из имущества нетронуто; насколько мог судить наметанный глаз наемника, все реликвии по-прежнему пылились на своих местах.
Если с первой ситуацией было все ясно: парни пригласили женщин и решили «отвиснуть» в крутом имении - эту теорию подтвердили тела полуголых девиц, то со второй пока засада.
Прояснить обстановку смог лишь один выживший человек - дворецкий Педро. Его рана до сих пор кровоточила, но не представляла опасности. Плечо было прострелено навылет; опытный боец обработал рану дезинфекционным средством и туго перебинтовал.

- На нас напали, Мистер МакКей, - отвечая на немой вопрос сказал дворецкий. Он полулежал на мягком диванчике в прихожей.
- Вам надо к врачу, - последовал ответ.
- Тогда я - труп!
- Превосходно, - подумал Джон, - что за напасть такая?!
Но вслух сказал:
- Я не первый день «замужем». У «Семьи» должен быть доверенный лекарь... Что здесь произошло?
- Стрелки Сальвати штурмовали поместье. К счастью, никого из «Семьи» на этот момент не оказалось дома, в противном случае их всех бы перебили. Целая армия неприятеля собралась у ворот.., - дворецкий вздохнул.
- Выходит, они перебили всех живых и удалились? - съязвил старина.
- Так и есть, - поведал Педро, - перестрелка затянулась, подтянулись вездесущие власти... Враги отступили, остался только я, - пожал он плечами и поморщился от боли...

- В Риме, - вставил Джон, - полицейские будки на каждом шагу. Они сидят в них и следят за порядком, транспорт всегда под рукой. И, надо сказать, им подчиняются...

...Ночь выдалась на редкость беспокойной - раненый то и дело вскакивал с места и молил пощадить его. Лишь к утру обоим удалось заснуть крепким сном.

Проснулся МакКей от ароматного запаха черного чая. Редко, кто мог приготовить лучше, чем он сам. На столике с колесиками ждал чертовски аппетитный завтрак - в  час дня - для отказа оснований не имелось. Голодный солдат, что саранча - сожрет все, что попадется!

- Ты зачем встал? - обратился гость.
- Благодаря вам, я чувствую себя здоровым, - ответил дворецкий. - Займемся делом?
- Еще бы, - подумал мой боевой товарищ.
- Вы здесь, чтобы пресечь бандитскую деятельность мистера Сальвати, - эти слова произносились с покорностью робота, но никак не человека. Возможно, Педро таким образом легче переносил «все тяготы и лишения службы»...

- Насколько я помню, - вмешался Паоло, - этот сукин сын отрабатывал свои долги, а также долги своего папаши. Они оба слыли самыми ярыми «игроками» столицы. И самыми большими должниками.
- А насколько я помню, - поддержал его Тони, - родителей убили за невыплату долга, а сам Педро, мальчишкой, попал под опеку моего деда. Старик заплатил долг, а Педро поступил на службу нашей семье. Мы всегда относились к нему, как к своему.

- Что вы можете рассказать мне? - вопрошал МакКей, который нуждался в любой полезной информации.
- Думаю, что все необходимое вам поведал молодой господин, - было ответом. - С моей стороны могу добавить, что, теперь, главным ночным клубом Сальвати стал -  «Юная Леди». Там собираются абсолютно все слои общества, включая политиков.
- Появляться там сразу, не принесет ничего хорошего, - высказал сомнение гость, - для начала сгодится приличное игровое заведение. Партнером будешь?
- Постараюсь соответствовать, - благоговейно произнес дворецкий.

Вечером того же дня заговорщики оказались на месте «заговора» - казино слыло одним из лучших. Приятели не мелочились: ко входу они подъехали на красном «Феррари» Тони - типа - богатые отпрыски кутят.
Прием соответствовал появлению, машину приняли на стоянку, игроков проводили к столам.

- Покер, - сквозь зубы процедил МакКей на ухо Педро, который так и норовил отправиться к рулетке.
- Как скажете, - тут же ответил он, - только я не так силен в картах.
- Расслабся и примечай то, что буду делать я, - рассмеялся Джон, - ты же «игрок»!

Крупье раскидал карты, опытный игрок тут же прикинул свои шансы и сделал ставку. Судя по реакции сидевших за столом, здесь собрались либо очень плохие актеры, либо полные кретины. По их лицам довольно легко определялось наличие «листа». Педро заметно нервничал.

- Принимаю, - неуверенно заявил он, - и поднимаю ставку!

Естественно, те, у кого был не особо хороший расклад «скинули». Остальные «проверяли».

- Принимаю и поднимаю, - ответил мой друг и заграбастал куш, открыв свои карты.

Так продолжалось недолго, и вот, обладатели выигрыша в сто пятьдесят тысяч евро, покинули радушное заведение.

- Мы выиграли, - завопил Педро, оказавшись в машине, - как такое возможно?! Я думал, что нельзя обмануть систему.
- Покер - это игра против людей, таких же, как мы с вами, мистер «Дворецкий». Только я советую вам воздержаться от таких бурных эмоций. Мы даже не покинули квартала.
- Совсем забыл, - повинился игровой партнер, - успех затмил разум. Поехали!

Мощный мотор заревел, и автомобиль рванул с места. Промчавшись мимо нескольких перекрестков, бывший наемник притормозил и задал вопрос:

- Игровой проверили, что насчет публичного дома?
- У нас такое называется «клуб», - было ответом, - вам вниз по улице: помните «Юную Леди», вам туда. Но здесь, я не смогу вам помочь.
- Еще как сможешь, - зловеще произнес МакКей, - ты будешь «хозяином», а я твоим водителем.
- Как скажете.

Клуб «Юная Леди» оказался, как и все остальные: ярким, шумным и требующим денег. Джон, следовавший за Педро, лишь краем глаза сумел изучить его.

- Девочек, парней, может чего-то пикантного? - послышался голос «хозяйки», помогавшей бармену и пристально следившей за своим «товаром». Ей оказалась дородная дама - в объеме груди с ней могла поспорить только матушка Земля.
- Девушку, - пискнул Педро, направляемый спутником.
- Не робей, - выкрикнул тот, - выпивки! - И хлопнул пачкой денег по стойке бара.

Его лицо разумно скрывалось под капюшоном. Дворецкого увлекли две смазливые девицы, а Джон занял место в самом темном углу заведения и принялся за наблюдение.

2. Сандро

В тот вечер ничего знаменательного так и не случилось. Покутив на славу, ребята вернулись в поместье.
Дворецкий, находясь под впечатлением, скулил, что мол потратили такие деньги, которые так легко дались.
Не раздеваясь, Джон плюхнулся на диван в прихожей, Педро пришлось поискать другое место.
Утром он опять принес завтрак:

- Если бы я знал, что ты такой нытик, - констатировал МакКей, - никогда бы с тобой не связался. Я-то думал, ты настоящий игрок, а ты так - размазня!
- Я всего лишь слуга, - пытался перечить дворецкий.
- Никогда не стоит терять чувство собственного достоинства; слуга не раб - всегда есть способ поживиться и порезвиться. Правда, ребятам из охраны не позавидуешь!
- Стар я для таких игр, мистер МакКей, - сдался итальянец, - из меня партнер, как из дерьма пуля, ничем не могу помочь! Мой удел, считать заработанные центы и лихорадочно соображать о старческой обеспеченности.
- Вот твоя доля, - кинул его собеседник. На столе появились пятьдесят тысяч евро, часть от выигрыша накануне. Оставшиеся 70 Джон приберег для незапланированных расходов.
- Как же, - запричитал Педро, - я все свое истратил в борделе...
- Нормально, - заверил его полковник, - их цены оставляют желать лучшего.
- Значит дешевого, но помногу - это недолго продлится! Цены станут набавлять в соответствии со спросом на дешевый товар.
- Это ясно, - отвечал Джон, - как мне проникнуть в их логово? Когда ты дебоширил, я наблюдал за охраной: все четко и отработано - там я не нужен.
- Я тоже не волшебник, мистер, - отвечал дворецкий, - наблюдай и внедряйся сам. А я исчезну на некоторое время, стоит позаботиться о своей семье.
- Смелым же ты стал, когда с тобой по-человечески обращаться стали...
- Я всегда смелый, если дело касается моих родных!
- Тогда проваливай, и не возвращайся!

Шаги Педро медленно таяли в ночной тишине. Теперь, стоило положиться на себя самого.

Жить можно было пока что здесь - ничто не вызывало подозрений. Поместье было мертво, оживлял его очередной смертник, заселившийся на неопределенный срок. Но его не так-то просто было оттуда выкурить.
Ровно в «девять ноль-ноль» вечера он поправил воротник, пригладил бороду и направился в ночной клуб «Юная Леди».

Обстановка в духе 90-х: живая музыка - не то, что пресловутая фонограма - ревела в полную мощь. Музыканты работали на совесть.
Охранники строго следили за порядком, не пуская обкуренных или совсем пьяных. Ни одним из них наш герой не являлся.
Обыватели веселились вовсю, заказывая выпивку и женщин. Алкоголь лился на всю катушку. Бармен то и дело наполнял подставленные стопки и кружки, не успевая распечатывать новые бутылки.
МакКей обосновался возле стойки и с радостью принимал «дары» заведения, т.е., выпивку, которую добровльно преподносили «братки», либо загулявшие толстосумы. Легко одетые девицы пританцовывали и кидали игривые блики в сторону наемника, словно зазывая его принять участие в их сладострастных играх. Но ему в тот момент было не до этого; все внимание уходило на наблюдение за общей атмосферой. В клубе царило веселье: гости танцевали, пили, заказывали еще и глазели на девиц. У тех, чей доход позволял, имелся особый успех у женского пола.
Ровно в одиннадцать внезапно погас и тут же снова тускло забрезжил свет, и голос зазывалы проверещал:

- Дамы и господа, только сегодня и только специально для вас, ранее не виданное и никому незнакомое представление.., - он сделал паузу, - прошу любить и жаловать: наша единственная и неповторимая - Юная Леди!

На небольшой сцене с металлическим шестом возникла высоченная блондинка с шикарными длинными ногами и незамедлительно принялась изгибаться и носиться вогруг стержня. Публика, и даже сидевшие в ложе, бурно приняли ее появление.
Наш герой недолго смотрел, чтобы понять, что это вовсе не девушка. Сплюнув и ругнувшись сквозь зубы, он заказал чего покрепче.
Шоу с блондинкой продолжалось довольно долго: минут 10, после чего под рев уже далеко нетрезвой публики она/он покинула сцену, унося за поясом разномастные купюры, хрустевшие, каждая на свой лад.
Снова дали свет, и МакКей прикрыл глаза рукой, не переставая однако следить за происходящим. У входа появилось какое-то движение. Охранники, не церемонясь, расталкивали обывателей, создавая некий проход или корридор для, видимо, особо важного гостя.
Как ни странно, им оказался сам владелец сего злачного заведения. Джон хорошо помнил все, что ему говорили Педро и Тони, поэтому нисколько не удивился такому повороту событий.

- Дамы и господа, леди и-и-и дж-жентльмены, - прокричал он, оказавшись посреди публики, - это была шутка! - Тут он истерично рассмеялся, и покачиваясь, оперся на своих личных охранников. - Я - Сандро-Великий - спешу дать вам настоящую богиню нашего заведения - Юную Леди!..

После его слов приглушили свет, и музыканты заиграли странный ритм, который, словно наводил гинотическое воздействие на притихших людей. Творилось что-то невероятное: кто стоял, кто сидел, а кто уже и спал - все повернули свои головы в сторону маленькой сцены, на которую выпорхнула крохотная черноволосая девушка неземной красоты...

- Разве так бывает, Хорхе? - перебили меня девочки. - Красота - это относительно, как могли все испытывать одно и то же?!

Громкая музыка и подсветка делали свое дело. Спустя некоторое время пустили дым. Люди, затаив дыхание, следили за происходящим на сцене, МакКей со стопкой в руке продвинулся в сторону пришедшего.
Аккорды звучали все громче, девушка извивалась все гибче и сказочнее, деньги летели на сцену бумажным дождем. Публика застыла в исступлении, словно ожидая оргазма... И вдруг... Бум! Упал гитарист группы, музыка прекратилась, и сразу случился хаос...
Сидевшие в ложе требовали продолжения, стоящие возле сцены кинулись к ней: кто собрать деньги, а кто и схватить «Юную Леди» - магия момента была утеряна.
Охранники образовали цепь и сдерживали поток.

- Включите свет! - прокричал кто-то.

Резанув по глазам, полился поток яркого света. Люди носились в суматохе, бармен наливал тем, кто жаждал выпить, охранники выводили или выкидывали буйных.

- Ты, жалкий ублюдок! - раскатилось по залу, и все разом замолчали.

Владелец клуба как-то боязно обернулся и лишь увидел, как на него несется огромный детина, зажав увесистую бутылку виски в руке и метя в голову. Личная охрана занималась наведением порядка, поэтому его голова в этот момент осталась без прикрытия. Чем и воспользовался наш герой...
Незамедлительно оказавшись возле «жертвы», Джон выбросил кулак вперед, и бутылка разлетелась на тысячи осколков, осыпая брызгами напитка и стекла рядом стоящих.
Закаленный и не в такого рода переделках, МакКей в два удара сшиб вояку с ног и, обтерев руку, подал ее распластавшемуся на полу Сандро. Тот вяло принял ее, и в одно мгновение, крепким рывком, был поставлен на ноги. Двое из его молодцов лихо подхватили буяна, остальные обступили Джона, все еще державшего владельца клуба за руку.

- За что я вам плачу: вы - грязные олухи?! - завизжал сын Сальвати. - Мне чуть башку не пробили! - Тут он покачнулся и чуть было не упал, старина поддержал его. - Марта-а-а!

На его зов выскочила полногрудая блондинка в строгом брючном костюме:

- Да, синьор?!
- Выкинуть этого! - лихорадочно тыча пальцем в лежащего с пеной у рта гитариста прокричал он. - Навести порядок! ВЫ здесь за все отвечаете!.. Передо мной!

Женщина подала знак, и охранники выкинули на улицу тело гитариста. Другим жестом она велела включить музыку и дальше раздавать выпивку - праздник должен продолжаться - на сцену выпорхнули танцовщицы, другие девушки разбрелись по залу в поисках приключений и наживы.

- Вся эта картина мне что-то напоминает, - пробасил Марк, перебивая меня. - «Дом у дороги» - фильм такой с Патриком Суэйзи...
- Чем хуже фильм, тем хуже заведение, - вставил старик Паоло, - Сальвати всегда славились своим плохим вкусом и склонностью к подражанию!

Вернувшись к стойке бара, мой друг, как ни в чем не бывало, заказал себе виски и сделал большой глоток, дабы освободиться от пережитого стресса(коего было ни на грош).

- Ловко, вы, - подошел к нему Сандро, - бутылку...
- Пустяки, - весело ответил Джон по-немецки.
- Извините, синьор, - обратилась Марта, ее выговор не остался незамеченным, - у нас нет гитариста...
- Так найдите, за что я вам плачу?! - сорвался он.
- Разрешите попробовать?

С этими словами мой боевой товарищ поднял гитару и принялся ее настраивать. Спустя несколько мгновений живая музыка заполнила помещение. Публика снова развеселилась, и люди принялись расставаться с деньгами направо и налево.

На этом довольный отпрыск Сальвати удалился, а успокоенная Марта прижалась к холодной стене, то и дело проклиная своих хозяев.

3. Марта

Часам к четырем народ стал рассеиваться. Музыканты сворачивали технику, официантки убирали со столов, а бармен подсчитывал выручку. МакКей поставил гитару и уселся напротив бара.

- Вы хорошо играете, - обратилась Марта, - не хотите продолжить?
- Запросто, - было ответом.
- Кто вы?
- Я бывший наемник, кинутый обществом, - правда подкупала. - Джон Вернер к вашим услугам. Э-э... вы тоже из Берлина?
- Как..? Ясно, мое произношение... Семь дней в неделю, плюс смены - устраивает?
- Вполне.

Бюрократию никто не отменял: Джон подписал контракт и удалился.

Такого МакКея еще никто и никогда не видел. Теперь он был настоящим рокером: черная кожаная безрукавка на голом теле, перчатки и перетянутые волосы, неговоря уже о бороде. Его команда выглядела подобающе.
Каждый день они собирались в полдень в пристройке заведения для репетиций. Главным там был «Кит» - толстый детина - клавишник. Кроме него «Горилла» - качок бас-гитарист, а также худой и длинный «Дрозд» - барабанщик. Прозвище Джона не могло быть никаким иным, как «Волк», особенно после того, как увидели татуировку. Управляющей группой, да и фактически всем ночным клубом, являлась Марта. Бывший наемник сразу смекнул, что она сможет стать ключом ко многим запертым дверям, но не очень-то хотел, да и не мог себе позволить использовать ее втемную.

Несколько слов о начальнице: Марта, дочь небедных родителей, решивших в свое время переселиться в солнечную Италию и открыть свое дело. Ей тогда испонилось 16, и такие вот перемены ничуть не радовали девушку. Из-за незнания языка ее посадили на два класса ниже, где и начались проблемы. Умная от природы и сильная по натуре, немка справилась с трудностями в чужой стране.
Блондинка с синими, как ясное небо глазами, длинными ногами и женственной фигурой - она пользовалась популярностью, среди черноволосого, низкорослого населения. Но, как говорится: встречают по одежке, провожают по уму - ее разум был острее любого лезвия. Наравне с поклонниками всегда найдутся завистники, но это не смущало уверенную в себе девушку.
Когда она училась на предпоследнем курсе в экономическом колледже, дела родителей пошли наперекос, после чего они решили вернуться на родину; Марта решила остаться, чтобы закончить учебное заведение и получить диплом.
Перебиваясь на небольшую стипендию и проживая в общежитии, девушка окончила колледж с отличием, и ее сразу же приняли на работу руководить клубом. Только она и не подозревала, что по совместительству, должна была стать нянькой сыну хозяина заведения.

- Простите, Хорхе, что прерываю вас, - раздался голос Евы, сестры Грэгори, - но разве девочка не могла найти себе место поприличнее? Ведь ею восхищались многие мужчины?!
- В том-то все и дело, - невозмутимо отвечал я, - «девочка» не желала, чтобы кто-то ограничивался ее внешностью. Она хотела, чтобы ее воспринимали не только, как глупую куклу-блондинку для развлечений, но и считались с ее мнением. Над этим она упорно работала многие годы и даже добилась кой-какого успеха.

По этой же причине у нее плохо складывались личные отношения. Как только она замечала, что внешность - главный фактор для интереса, так сразу же обрывала все свои контакты.
После короткого общения, МакКей вычислил все это и решил использовать в своих целях, что противоречило его наутре(чуть не сказал моральному облику).
На момент его пребывания там, блондинке было около 30-ти. Она пользовалась полным доверием старшего Сальвати, т.е., вела дела клуба и присматривала за его отпрыском, который мнил СЕБЯ хозяином заведения.

- Итак, - сказала синеглазая, в очередной раз проходя вокруг Джона, поцокивая невысокими каблуками, - мы навели о вас справки, боец.
- Недоверие?! - весело вскинул бровь мой друг.
- Вы Джон Вернер, 38 лет, родились в Берлине...как и я, - негромко добавила она. - Что же вы тут делаете?
- Что? - с угрожающим видом спросил «Кит». Его приятель «Горилла» подался вперед.
- Мотаюсь по свету, ищу заработка, - не моргая ответил МакКей. - Пытался наняться в охрану - туда я больше подхожу - но увы, все места уже заняты...
- Почему именно сюда?
- Таксисты назвали - самое престижное место.
- Понятно, - кивнула головой Марта, - извините за проверку, предосторожность! Где вы остановились?
- Пока что нигде, - «честно» ответил напарник. - Меня только вчера сюда занесло.
- Не забывайте, мы подписали контракт, - строго напомнила начальница. - Ваши навыки еще смогут нам пригодиться, - тихо добавила она.

Джон лишь коротко кивнул в ответ.

- Остановиться можете у меня, я сдаю комнату на втором этаже. Условие: никаких «посторонних»...
- Без проблем! - ответил он на немецком.

Опытный воин быстро обосновался и освоился на новой территории. Правда, за жилье приходилось платить деньги, но сей факт мало волновал его. Ночью он играл, к утру отсыпался, а ночью снова приходилось работать. Свободного времени вообще не оставалось. Но полковник помнил о задании и сильно сомневался в его скором завершении. Внедрение в налаженную структуру могло занять годы, коих не имелось в расположении. К тому же его предположения оправдались: Марта положила на него глаз и не спускала ни на минуту. Она все чаще заявлялась на репетициях.

- Ребята, мы так и будем играть каждый вечер одно и то же? - как-то спросил Джон. - Вам самим-то еще не надоело?
- Пьяницам все равно, что пиликаешь, - ответил немногословный Дрозд.
- Блестящая идея, мистер Вернер, - раздался голос Марты, - в самом деле, Кит, придумайте в конце концов чего нового! За что я вам плачу?

Взгляд толстяка вспыхнул и тут же погас, он опустил голову и принялся кусать губы.

- Не надо ничего придумывать, - вмешался новый гитарист, - все уже готово, лишь разучить стоит! Когда-то... в детстве, у меня уже была группа, и мы писали неплохие песни. А раз уж «пьяницам» все равно, может попробуем?!
- Назначаю вас лидером группы, - с блеском в глазах проворковала Марта, - и за все происходящее на сцене - в музыкальном плане, разумеется, - ответственным...

Старина чуть было не поперхнулся.

- Черта с два! - выдохнул Кит.
- Я все сказала!

Дрозд ударил четыре раза, и репетиция началась.

Вечером собралась тьма народу. Одна из группировок мотоциклистов-байкеров отмечала день рождения своего вожака. То был престарелый, кряжистый, усатый, еще не утративший боевого духа, мужик, с татуировкой в виде плюща на лице.
Глядя на бармена, можно было предположить, что он орудует не в две, а в четыре руки. Ему посильно помогали девушки-официантки.
Насколько Джон знал, сегодня «Юная Леди» выступать не будет, поскольку это опасно, так что он и его команда являлись гвоздем программы. Пока гости доводили себя до кондиции, звучала стандартная музыка, сопровождаемая дымом и лучами света. Девушки в легких одеяниях, а то и без оных, сновали между рядами, угождая знатным гостям. Таким было распоряжение главы семьи Сальвати, которое легло на плечи Марты тяжелым грузом.
Байкеры наслаждались выпивкой, звуками аккордов и компанией девушек, пока не появился Сандро.

- Ма-а-рта-а-а! - визгливо заорал он. - У меня сегодня гости, размести их! Дава-ай!

В раскрытую дверь принялись ломиться лысые здоровяки во вспученных куртках и шнурованных ботинках. Человек двадцать, они уселись за двумя столами и стали глазеть на девушек, даже тех, что в компании, и на выпивку.
Дабы избежать конфликта, бармен плюхнул по боченку виски на стол и пожелал приятного вечера.Трезвые, они вели себя более чем скромно.

- Му-узыку-у! - завопил сын хозяина. - Где н-наша «Юн-ная Лейди»?

Ребята на сцене прибавили громкость и принялись за новые песни. Первая еще не отзвучала, как раздались оглушительные крики и аплодисменты. Байкеры сорвались с мест и ревели каждый на свой лад.
На подиум выпорхнула черноволосая, в зале застыла тишина. Полилась грустная мелодия, (одна из песен МакКея) и таинство началось. Хрупкая фигурка, извиваясь, то исчезала, то появлялась в клубах дыма и светомузыке. Слова и танец дополняли друг друга. Движения и ритм сочетались воедино.
На этот раз никто из членов группы не упал - танец был закончен. В зале все еще царила полная тишина. Многие из посетителей смотрели в свой стакан, другие сжали ладони в кулаки.
«Юная Леди» выпорхнула из залы, тем самым вернув действительность.

- Ну, как вам, - возопил Сандро, - что я вам обещал?! Сандро-Великий свое слово держит! По его указанию две молоденькие девицы побежали между столиков дабы собрать щедрую «благодарность» посетителей.

Посланец от байкеров, ровно как и от скинхедов подскочил к нему, быстро наговаривая что-то.

- Торги-и-и! - провозгласил отпрыск Сальвати. - Давайте, не портить игру! Кто даст больше: прошу участников занять позиции. Итак, взносы за право обладать «Леди» - начальная сумма: пять тысяч евро. Прошу!

Поначалу звучали несколько голосов, затем их осталось только два. Ими оказались главы присутствующих группировок.

- Сто тысяч, - прогремел голос усатого байкера.
- Сто тысяч - раз, сто тысяч - дв-ва, сто-о ты-ы-ы-сяч три-и-и! Продано! - взвизгнул «хозяин».

Аукцион подошел к концу. Миниатюрная брюнетка выскочила на сцену и, с деланной улыбкой, уселась на колени предводителя мотоциклистов. Старый бес пригладил усы, рассмеялся, хлопнул ее по заду и, громко ругнувшись, всучил ей в руки пачку денег и отослал назад, заказав еще выпивки.
Наблюдая за такой картиной, бритоголовые заволновались. Им показалось, что их надули. Байкеры не обращали на них ни малейшего внимания. В воздухе повисла гроза. Музыканты заиграли новую песню.

4. Именины

В тот раз все обошлось без кровопролития - численный перевес и расхождение в весовой категории не остались без внимания. Единственным, и на первый взгляд не очень значительным проишествием, стало следующее.
Отработав свою смену, Джон протер инструмент, скинул мокрую повязку с головы и сел напротив бара. Он часто пил чай перед уходом, поэтому, все было готово.

- Хорошо, что удалось избежать погрома сегодня, - говорил бармен, протирая пол. - Наш хозяин совсем ни о чем не думает, - тут он оглянулся по сторонам, поняв, что сболтнул лишнего. Увидев только гитариста, который к тому времени уже слыл, как не особо разговорчивый, он продолжил свое сетование. - Каждый день наш Сандро выкидывает что-то новенькое, не задумываясь о последствиях. Если бы ни Марта...
- Достается вам, Лука(так звали бармена), - покачал головой его собеседник, - но что поделать - он сын хозяина, а значит и наследник всего дела.
- Даже, подумать страшно.., - не закончил мысль итальянец. - Извините, мне надо отлучиться...

Мой друг допил свой чай, бросил монету на стойку и направился к черному ходу - двери заведения закрывались к этому времени. На улице уже рассвело, прохладный ветерок лениво тревожил еще нетронутую красками осени листву. Не пройдя и пары метров, его слуха коснулись приглушенные, но все же враждебные, нотки голосов.

- ...что, неужто наконец зачесалась?.. - раздался мужской голос. - ...наша молодка втюрилась...
- Не смей грубить мне, - послышалось женское шипение, - еще одно слово, и ты уволен...

МакКей появился незаметно и ловко перехватил направленный удар. Кит, а это был именно он, хрюкнул и попытался высвободиться. Марта с широко распахнутыми глазами тихо наблюдала за происходящим. Тем временем, в руке пианиста блеснул нож, Джон безжалостно вывернул кисть и, с ужасным хрустом, сломал ему руку.
Клавишник истошно завопил, Марту вывернуло наизнанку, но быстро справившись с потрясением, она заявила:

- Теперь, ты действительно уволен!

Невозмутимый наемник продолжил путь домой, женщина последовала за ним. Утро выдалось на редкость пасмурным, зато перед носом воина цвел цветок неплохо заваренного черного чая. Первым, что он увидел, продрав глаза, была благодарная улыбка Марты; девушка хлопотала над завтраком.

- Вижу, у вас плохо получается отделять личное от профессионального, - сказал Джон. Увидев выражение лица девушки, он быстро решил исправить положение. - Я хотел сказать, приятно, когда о тебе так пекутся.

Видно и это было неудачной репликой: Марта сжалась в комок в кресле-качалке и потупила взгляд.

- Я только хот-тела сказать сп-пасибо, - начала заикаться она. - Вы меня спасли...
- Я нанес вред, - перебил ее МакКей, - где вы возьмете замену Киту?
- Он получил по заслугам! - выпалила она. - Решил, что имеет какие-то права на меня, и может делать все, что угодно. Нет! - Сменив гнев на милость, она сказала. - Берите еще омлет, а насчет группы не волнуйтесь: полно молодых и талантливых парней и девушек, которые готовы вступить в коллектив.
- Давайте девушку, - произнес Джон, чем опять вызвал недовольный взгляд, - с ними проще, - только и сказал он в оправдание.
- Я послушаю вас, но только на этот раз! - ответила гордая синеглазая. - Увидимся, как ни странно, на работе!

На этом и закончился завтрак. Она хотела многое сказать ему, и он видел это, но не мог позволить этого - расстались в недомолвии.

- Тональностью выше, Котенок! - рычал МакКей, не выносивший фальши в музыке.
- Я - Тигренок! - на него смотрело миниатюрное существо с зелеными глазами и розовой шевелюрой. - Откуда мне знать, что здесь надо менять тональность?! Я еще  нигде и никогда не слышала этих песен...
- Заново, - раздался голос лидера группы, и все повторялось.

Марта последовала совету своего жильца и наняла молодую девушку с розовыми волосами на роль клавишника группы. Надвигалось главное событие года - именины Сандро-Великого - 35 лет; стоило подобать запросам хозяев. Полностью поручив ответственность за группу Джону, управляющая клубом углубилась в приготовления к празднеству.

А именинник никому скучать не давал, особенно менеджеру клуба:

- Побольше шлюшек, много выпивки и г-главное, - он заикнулся, - зрелищ! Мало у нас этого, не правда, Марта?!
- Представление какого рода вас интересует, синьор? - строго спросила она.
- Бои.., драки.., побоище.., - завопил сын дома Сальвати, - вы что, Римскую волю не помните? Хлеба и зрелищ! Хочу бои!

Вот и весь разговор, как хочешь, так и выкручивайся.

На репетиции дела продвигались значительно лучше. Розововолосая освоила азы, и теперь предстояло отработать программу до автоматизма. Сюда-то и пришла Марта, в поисках поддержки и совета: группа всегда была ее отрадой. Пусть Кита больше не было, команда, как и раньше, выслушала и поняла ее.

- Что же мне теперь делать?
- Не расстраиваться, - произнес Горилла.
- Выпить, - предложил Дрозд, но его вклад остался незамеченным.
- Нужны бойцы, - выступила Тигренок. - Несколько и с разными стилями.
- Я участвовал в нелегальных битвах, - вставил МакКей, - если хотите, помогу.

Кивка в ответ было больше, чем достаточно. Наказав отрабатывать программу, мой друг и Марта занялись приготовлением к празднику.

- Для начала, - распоряжался Джон, - нужен ринг. Вокруг можно поставить столы для посетителей. В чем цель всей канители?
- Деньги, - перешла управляющая на немецкий.
- Это просто, - отвечал ей гитарист, - велите Сандро пригласить самых богатых друзей, коими он располагает, с их самыми лучшими бойцами. Пускай они столкнутся друг с другом на тотализаторе - прекрасная возможность щегольнуть и выставить напоказ силу и влияние своего «Дома».
- Подозрительно все это... Откуда такие познания?
- Я - наемник - и не в таком вариться приходилось... А если хотите подзаработать, то следует шепнуть кому следует в нужный момент...

Вид Марты говорил о том, как бы было хорошо оказаться далеко-далеко от всего этого...

- Так опять просто бои? - перебила меня Викки. - Ничего интересного - все знают, как это закончится...
- Все так, - моя драгоценная, продолжил я, - только на тот момент, бои, были самым верным способом внедриться в стан врага...
- Все бои, выпивка, выигрыши, - перебила меня Элиза, - ты про другое никогда не рассказываешь! А как же романтика: любовь и подвиги, разве такое не случается?
- К сожалению нет, мои девочки, - ответил я, - в наше сумасшедшее время все крутится вокруг власти и денег. Кто сильнее, тот и прав, кто богаче, тот и в силе!

Знаменательный день настал. Важные гости были рассажены вокруг ринга, другие должны были сами прокладывать себе путь к арене.
Музыка не прекращалась, выпивка не прерываясь лилась в сосуды гостей. Девицы, почти обнаженные, сновали между рядами, предлагая отлично провести время. Деньги непрерывно текли в кассу Луки.
Наконец, на сцене появился глава дома Сальвати - Энтони. Он поприветствовал гостей, в очередной раз поздравил сына с «юбилеем» и объявил открытие боев. Одновременно с этим, кулинары ввезли огромный торт в залу, которым могли поживиться все присутствующие, за «скромное» вложение своих «нескромных» средств.

- Со-остя-яза-ание-е объявляю-ю откры-ыты-ым! - возгласил Лука, назначенный зазывалой и орбитром в сем мероприятии.

На арену выступили первые бойцы. Недолго покрамсав друг друга, они оба упали на пол, рефери объявил - ВОН!
Последующие поединки также не принесли ничего свежего. Один из соперников так и оставался лежать, другой поднимал руку вверх. Однако тех, кто выигрывал, все устраивало. Музыка, девушки и выпивка - чего нужно больше - посетители не жалели ни здоровья, ни средств.
Завершающим стал бой между «ребятами» из вечно враждующих группировок - скинхэды и байкеры. Как ни странно, бойцом именинника оказался бритоголовый.

- Ставлю десятку, что мотоциклист победит, - деловито произнесла Тигренок, уловив момент.
- Лысый, - бросил Джон и ударил по струнам.

Двое сошлись под всеобщее улюлюкание и музыку, забивающую посторонний гул. Байкер был налегке: в брюках механика и жилетке из ткани. Его длинные волосы, словно в насмешку над оппонентом, были аккуратно уложены и сплетены в хитрый узел. Чем он не мог похвастать, так это наличием татуировок, коими изобиловало тело его противника. Опытный в сего рода схватках, он чувствовал себя, как дома, на ринге.
Обменявшись парой ударов, бойцы, лишь на момент, оторвались друг от друга, а потом снова сцепились в кровавой схватке. На кону стояла честь обоих кланов, тем более, что байкеры, совсем недавно, посмели открыто посмеяться за чужой счет.
Подвыпившую толпу мало интересовал такой вот контекст. Единственное, чего хотели люди, так это оторваться по полной за честно заплаченные деньги. Ставки заметно выросли.
Пара на ринге обменивалась ударами, сопровождаемыми громкими выкриками и хлопанием в ладоши. Охранники заведения строго следили за тем, чтобы в сторону дерущихся не полетели составляющие меню или утварь клуба. Сандро буквально повис на нижних канатах, жарко болея за своего бойца.

- Мочи его, я в тебя верю! - задорно кричал он. - Ты - лучший!

Его отец только посмеивался, да поглядывал на общество собравшееся в клубе. Чуть заметным движением он подозвал Марту к себе. Та пошла, будто на бойню, низко опустив голову.

5. Внутри

- Похоже, мой сын продолжает доставлять Вам массу хлопот, - приветливо сказал Сальвати. - Приняли бы мое предложение, и не пришлось бы больше расхлебывать кашу, заваренную им.

- О каком предложении идет речь? - перебил меня Паоло. - Неужто старый хрыч решил прибрать девчонку к рукам?!
- Он сделал ей предложение, - ответил за меня Джон.
- Узнаю мерзавца! - злобно пропыхтел отец Тони.
- Дело-то ясное, - подошла Николь с коктейлем в руке(она с радостью поддержала затею девчат смешать напитки). - Старику нужна была опора, а эта Марта оказалась на редкость деловитой - не чета его сынку. Женившись на ней, он обретал не только молодку в постели, но и первоклассного преемника...
- Ну-ну, Николетта, - перебила ее мать Грэгори, - ТАКОЕ при детях...
- Тем не менее, - продолжил я, - она попала в точку...

Марта, как только могла, старалась избегать общества старика Сальвати. Целью ее пребывания там являлось благополучие клуба, вверенного ей, и ничего более.

- У меня все под контролем, синьор, - отвечала она.
- Вижу, - кивнул тот, - наша касса просто ломится от прибыли здесь. А сегодня, я думаю, она вообще взорвется!

А бой продолжался. Борьба шла на равных, что подстегивало накал страстей. Ставки взлетели до небес, хотя это был только последний бой в импровизированной одной восьмой.
Противники устало сопели, не желая отдать первенство другому. Тотализатор все еще работал, МакКей подал знак Марте, которая сумела сбежать от поклонника, и та сделала свою ставку. Опытный глаз бывшего наемника обмануть практически невозможно.
Сандро визжал, как резанный, когда кулак лысого поразил висок байкера.

- Это МОЙ, - кричал он, - МОЙ боец! Я же говорил!

Забрав своего человека, мотоциклисты отошли в тень залы, но продолжали пить и делать ставки на последующие бои. Тотализатор процветал - денежный поток не прерывался.
На сцену выпорхнул ансамбль танцовщиц, музыканты заиграли завораживающую мелодию. Одержавщие победу наслаждались передышкой перед дальнейшими поединками, а их «хозяева» шептались и делали ставки, не переставая лапать девиц и заказывать спиртное.
Победитель последнего круга тоже неплохо приложился и, несмотря на вопли своего покровителя, направился прямо туда, где сидели музыканты. Протянув руки, он ухватил новую клавишницу, кисть которой скользнула по поясу, в поисках чего-то привычного.
Ладонь МакКея сжалась в кулак, и он выдал один из своих знаменитых ударов, превращая нос человека в кровавое месиво. Охрана, хорошо зная свое дело, вышвырнула лысого за дверь, девушка инстинктивно спряталась за спину Джона.

- Ма-а-а-рта-а-а! - раскатилось по всему залу.
- Я здесь, - будто отрапортовала она.
- Это ж-же, - захныкал именинник, - это ж-же был мой лучший боец - мой победитель! Что мне теперь делать? Как я покажусь перед гостями?
Ну, подумайте сами, - увещевала его женщина, бросая грозные блики в сторону группы, - вы же хозяин клуба, а также именинник!.. Вы можете огласить замену;  гитарист работает здесь, а значит принадлежит вам и может выступить за вас.

МакКей снял гитару и подошел к почти рыдающему Сандро:

- Сожалею, - сухо произнес он, - но никто не смеет трогать мою группу! За бои не волнуйтесь - делайте ставки - я выиграю!
- Т-ты, - выдавил хозяин клуба, - б-бутыл-лка... Его глаза загорелись огнем. Он подозвал Луку, что-то быстро прошептал ему на ухо и объявил начало второго круга.

Надо ли говорить о том, насколько привычной была для нашего героя атмосфера. Он снова кивнул Марте и поднялся на ринг. В предвкушении битвы его шрам сиял, словно начишенный; изображение волка на плече, словно насмехалось надо всем происходящим.
Сандро, словно очухавшись, во все глаза смотрел на блондинку. Та коротко кивнула ему, после чего он явно развеселился, сделал ставку и заказал выпивку.
Девушки новой волной побежали по залу: началась вторая смена. Лука то и дело орудовал, наполняя бокалы и покрикивая на своих помощников, которые подвозили новые ящики с бутылками. Место судьи, теперь, пустовало.
Насколько Джон мог видеть с ринга, бритоголовые покинули заведение, тем самым дав новым гостям возможность «блеснуть кошельком». Начался второй круг боев.
Не церемонясь, полковник посылал своих противников на пол, не позволяя даже прикоснуться к себе. По залу пронесся легкий всплеск недовольствия в перемешку с восхищением. Сандро упивался «своим» успехом.
Когда противников больше не осталось, отпрыск Сальвати был уже не в форме. Охрана проводила его к машине, а личный водитель повез домой.

- Вы как? - подсела Марта к МакКею, потягивающему виски, взволнованно дыша.
- Порядок, - весело ответил он.
- Я.., - тут она потупилась, - выиграла кучу денег... и не знаю что со всем этим делать?..
- Ехать домой, - рубанул с плеча ее собеседник, - помочь родителям. Работу везде найти можно.

Наверное впервые жизни самоуверенная женщина была в затруднении принятия решения. После длительного молчания она все же произнесла:

- В этом что-то есть! А вам-то что с того?
- Мне нужен мой выигрыш, - невозмутимо сказал Джон, глядя ей прямо в глаза.

Ночь была все еще свежа когда заявление об увольнении Марты легло на стол ее работодателя, а Джон забрал свои вещи из квартиры, где он проживал доселе. Он проводил женщину до аэропорта и, пожелав ей удачи, отправился в клуб.

На подходе ему попалась розововолосая девушка, ходившая кругами и делавшая фотографии на плоский фотоаппарат. Увлеченная своим занятием, она не заметила приближения МакКея.

- Хреновый это парик, - сказал он, потянув за розовые волосы.

Девушка отпрыгнула, и снова ее пальцы скользнули по поясу.

- Не стоит фиксироваться только на пистолете, - поучающе заметил опытный агент, - оружие приносит вред.

Тигренок сунула аппарат в карман и встала в защитную стойку.

- Я знал, что они рыжие, - рассмеялся Джон.
- Вы о чем? - смутилась девушка.
- Волосы - я так и знал, что ты рыжая!

Зеленые глаза недоверчиво скользнули по полковнику, рыжие кольца волос полились по плечам нового члена группы.

- Мой милый, Тигренок, - тепло обратился мой товарищ, - ты из какого ведомства?
- Не понимаю, о чем Вы...
- Не ломай комедию, - строго сказал МакКей, - попалась - не оправдывайся!
- Как вы узнали?
- Я тебя вычислил почти сразу, - было ответом, - ты молодой, неопытный агент - я таких сотни воспитал - пришлось.., - невесело добавил он.
- Что теперь?
- Давай убираться отсюда, по пути поговорим!

Старенький трамвай с одной фарой уносил мужчину и девушку в известном только им направлении. Всю дорогу они молчали, присматриваясь друг к другу. Вышли возле знаменитого колодца, куда кидают монеты.

- Что теперь? - повторила вопрос девушка, ее зеленые глаза блестели в отблесках лучей ламп, направленных в разные стороны.
- Спать, я думаю, - было ответом. - Ты где остановилась?
- В китайском квартале, - смутилась она.
- Отлично, пошли!

Комната оказалась очень маленькой, но это нисколько не беспокоило полковника.

- Британский Интерпол, - представилась рыжеволосая, - я Кира - лейтенант внутренней службы.
- И чего же они не оставили тебя «внутри», и где твое «прикрытие»? - съязвил МаКей.
- Ресурсы, - этим было все сказано.
- Завтра мы возвращаемся на работу и работаем автономно. Попытаешься меня убрать - пожалеешь!

На следующее утро старик Сальвати поджидал персонал клуба:

- Мы лишились управляющей, - брызгал он слюной, - Лука, ты временно займешь ее место!

Бармен сделал стойку смирно и поклялся в преданности. Музыканты принялись за репетицию, девушка заметно нервничала.

К концу дня, когда веселье было в самом разгаре, появился Сандро и потребовал свой выигрыш с Луки. Тот протянул ему толстый конверт.
Оставшись довольным, отпрыск Сальвати поспешил к сцене:

- Гитарист, снимаемся, - только и сказал он, - тебя заменит другой. Марта смылась наконец - эта сучка - а значит, теперь, я тут главный!

МакКей поставил гитару и спрыгнул с возвышения.

6. Новая должность

- Будешь моим личным охранником, - разглагольствовал всю дорогу Сандро, - только привести тебя в порядок не помешает. Ты как считаешь..? Неважно...

Он надолго приложился к бутылю, затем снова принялся излагать:

- Нас с тобой ждут великие дела - у меня грандиозные планы. Для начала, мы возьмем под контроль все нелегальные бои, заработав при этом кучу денег. Потом нужно будет провернуть несколько дел в торговой отрасли, я докажу.., - тут его глаза на миг прояснились, и он подозрительно взглянул на Джона. - Почему ты все время молчишь?
- Меня никто не просил говорить, - невозмутимо ответил МакКей.
- А-а, - протянул Сальвати-младший, - ты же у нас из крутых...
- Крутыми бывают только вареные яйца, - перебил его Джон, - я все еще жду четких указаний по поводу моей, я так понимаю, новой работы. Ну и о гонораре, разумеется.

Реакция была непредсказуема - новый работодатель изошелся в диком смехе. Он велел шоферу остановиться и, поманив наемника за собой, вышел из машины.
Ночь только начиналась: на небе зажглись первые звезды, свежий воздух бодрил и давал прилив сил. МакКей, не отставая, шел наравне с Сандро, которого словно подменили. Теперь, это был уравновешенный молодой мужчина с честолюбивой ухмылкой на лице...

- Раздвоение личночти, - перебила меня жена Марка - Оливия, - или дегенерат.
- Возможно, хороший актер, - предположила Ева - сестра Грэгори.
- Честно говоря, - присоединился Джон, - для меня до сих пор остается загадкой личность отпрыска Сальвати. Ощущение такое, будто у него их было несколько. В зависимости от того, где он находился, игралась определенная роль. После, передо мной представала другая личина.
- Лицедейство - это признак несформировавшейся и незрелой личности, - Оливия несомненно являлась экспертом в такого рода вопросах. - Психическое отклонение или расстройство из-за чувства неполноценности, низкой самооценки и давлений извне. Поиск самосознания, уверенности и силы в доверенных лицах, коих бывает довольно мало в таком кругу; в основном, этакое покупается. Подражатель - собирательный образ!
 
Они остановились возле парикмахерской. Джон занял место напротив зеркала, в предчувствии худшего, его спутник уселся рядом.
Цирюльник накинул черный балахон, побрызгал волосы водой и принялся за дело. Опытный наемник не зевал ни секунды: одна рука лежала на рукоятке ножа, другая на груди, прикрывая шею. Из-за накидки этого не было видно.
Пока мастер занимался волосами, ничего подозрительного не происходило. Ножницы чикали с завидной скоростью, влажные клочки сыпались на пол. Когда со стрижкой было покончено, настал черед бороды. Тут-то и началось...
Сделав вид, что расслабился и спокоен, МакКей внимательно следил за всем происходящим вокруг. Его слух и обоняние обострились, когда в салон зашел якобы случайный посетитель, пожелавший обратиться за услугами. Вот только ботинки его выдавали...
Для того, чтобы разглядеть их в зеркале, Джону пришлось скосить глаза, за что он тут же чуть было дорого не поплатился. Хозяин заведения накинул удавку на шею, а вечерний гость зафиксировал, чтобы не дергался. Только «приготовленная» рука, да молниеносная реакция спасли наемника.
Не успела леска коснуться шеи МакКея, как он вставил несколько пальцев между и оттолкнулся ногами от пола. Стул поехал(злодеи не приняли в расчет колесики), а второй рукой мой напарник воткнул нож в бедро парикмахера. То взвыл и ослабил хватку, чем подписал свой смертный приговор - мощный удар военного ботинка превратил его лицо в кровавую кашу.
Сообщник цирюльника терялся в догадках, что делать: бежать или идти в атаку - видимо, в уговоре про «умереть» не говорилось. Но все же пришлось: подскочивший МакКей крутнул его шею - треск ломающихся позвонков говорил сам за себя.

- Великолепно, - произнес, до этого молчавший Сандро, глядя на то, как его новый охранник вытаскивает нож и вытирает его о штаны убитого. - Сучка Марта недаром считалась экспертом в подборе персонала и, видимо, действительно, нашла то, что искала.

Тем временем наемник «чистил» карманы «жертв» несчастного случая.

- В следующий раз убью всех! - прохрипел он и взялся за бритву, дабы доделать начатое.
- Следующего раза не будет, - твердо сказал итальянец, - ты прошел проверку! На что ты еще способен?
- Женщин и детей не убиваю, абсурдных приказов не выполняю, а также не потакаю любого рода капризам... В остальном, дайте мне хорошую снайперскую винтовку и убедитесь сами, - было на то ответом. - Если такое устраивает, я готов, за определенную сумму, конечно, помочь вам в достижении поставленных целей. Меня этому в армии учили - другого не умею!

На мгновение в салоне возникла полнейшая тишина, лишь изредка нарушаемая звуком работы опасной бритвы. Закончив бриться, МакКей ополоснул лицо, насухо вытерся приготовленным полотенцем и обратил свой взор на своего нового шефа.

- Годится, - качнул тот головой, - теперь в обувной и в магазин одежды. Больше засад не будет.
- Всегда начеку - таков девиз наемника! И еще, на будущее: предавший один раз сделает это снова - подумайте над этим!

Весь путь до модного магазина одежды прошел в молчании, видно было над чем подумать. Лишь внутри Сандро дал пару дельных советов, что лучше всего подходит, а на что не стоит тратить время.
После такого вот шоппинга, состоялся по-настоящему деловой разговор.

- Итак, мы партнеры, - начал Сальвати, - и я чувствую, что с твоей помощью, мы добьемся всего, чего пожелаем.

(Война сына против не признающего его отца) Джон сразу же взял это себе на заметку. Теперь его игра становилась намного проще, но не стоило забывать о более важных соперниках, а именно внешней и внутренней разведке. Этими мыслями он и поделился с Сандро. Тот словно ждал этого.

- Ими мы тоже займемся.., но позже.

Непонятно было только одно: храбрился он просто в этот момент или же знал что-то большее. Это предстояло выяснить.

- Деньги, - сухо сказал наемник, - в конце каждой недели в почтовом ящике цирюльни.
- Не обижу, - кивнул Сальвати, - так значит мы договорились?!
- Еще одно, - словно, вспомнив, вставил МакКей на прощание, - дисциплина!
- Дисциплина?
- Именно, - кивнул он, - железная; поможет нам в осуществлении ВАШИХ планов.

После этого они разошлись, каждый в своем направлении: Сандро забрал шофер, которого он вызвал, Джон поспешил на трамвай.

Девушка уже крепко спала, когда наш герой проник в ее комнату и заварил себе крепкий чай.

- Ты недостаточно чутко спишь, - улыбнулся он поднявшейся и протирающей глаза рыжеволосой.
- Наш новый шеф гоняет нас по полной, я устаю...
- На, вот, глотни - это полезно. А теперь слушай: увольняйся оттуда - будешь моим прикрытием!
- Серьезно? - глаза Киры округлились и заблестели особенным блеском.
- Да, - подтвердил он, - только это не значит: лезть на рожон и подвергать себя и меня опасности. Ты должна следить за каждым моим шагом, как тень, и чтобы даже я тебя не видел. В случае безвыходной ситуации прикроешь; без оружия, теперь, ни шагу. И... купи себе нож.
- А как я узнаю, когда ситуация будет бузвыходной?
- Я стану петь боевой гимн шоттландцев: поймешь!

Следующим утром МакКей уже сидел у изголовья кровати своего шефа и смотрел, как тот пускал пузыри и улыбался во сне. Потормошив его за плечо и знаком призвав к молчанию, он указал в сторону окна. Отпрыск Сальвати, все еще в полусне, не понимал происходящего. Лишь сидя в кафэ и потягивая чай, Джон ввел его в курс дела.

- Дисциплина, - напомнил он, - ночные дела нужно решать с утра.
- Что это значит?
- Вы говорили, что первая цель: нелегальные бои по всей округе. Так вот, соберите своих лысых молодцов и дайте им задание посыльных...
- Они на такое не пойдут! - запротестовал Сандро.
- Еще как пойдут, - усмехнулся опытный воин, - заплатить надо побольше! Пустите слух о грандиозном событии - лучшие бойцы глав шаек против ОДНОГО вашего воина - на кону либо осуществление вашей мечты, либо состояние Сальвати...
- Невозможно..!
- А как же наше партнерство? Вы все еще в деле?
- Да, но...
- Не волнуйтесь, - успокоил наемник своего разволновавшегося босса, - победа будет за нами, при условии, что вы не дадите им убить меня исподтишка. Такова цена риска: рискую я - рискуете и вы...
- Я все устрою!

Вечер выдался жарким. Ринг поставили знатный:(как потом сказал Джон, было честью выступать на нем) на открытом воздухе, по над озером - атмосфера то, что надо...

- Это скучно, - перебила меня Викки и пошла к Мико, Николь и Кейти, которые о чем-то беседовали.
- Это интересно, - подсели ко мне Майк и Никлас, к ним присоединилась Элиза. - Только со всеми подробностями! - я посмотрел на своего товарища, тот дал добро.

Бритоголовые заполнили пространство между ареной и публикой. Это было предосторожностью Сандро: он все еще нервничал и не верил в победу Джона. Гости приехали на оч-чень дорогих машинах, и в сопровождении оч-чень красивых женщин. «Бюро», принимающее ставки, объявили открытым.

7. Отцы и дети

Волк, в буквальном смысле слова, выступил на арену(по просьбе, нашли маску зверя). Посреди публики послышались выкрики, делались необратимые ставки. Среди толпы мелькнула копна рыжих волос и снова растворилась в массе народа.

Противников было четверо: байкеры, скинхэды, полиция и, как ни странно, дом Казати. Каждая группировка хотела побиться за обладание прав на нелегальные бои.
Прозвучал гонг, бои начались.

Джон подобрался и принял атаку на себя. Нападавший был одноглазым воином с татуировкой крысы на предплечье. Будь тот помоложе(«Тоннельные крысы» были специальными войсками в конце 60-ых), МакКей бы серьезно испугался. Старый байкер знал свое дело, но недостаточно быстро двигался. Мой приятель перехватил руку соперника и вывернул ее; стоило нажать посильней и она бы хрустнула. Сигнал поражения, и воин ослабил захват. Расстались рукопожатием и взаимным уважением - здесь случился поединок поколений, хотя «Волки» были не так популярны.

Сандро подбежал к углу своего партнера и принялся что-то объяснять, махая руками и неся какую-то бессмыслицу. Донеслось лишь:

- Я не предавал,.. не причем...

Сначала появилась тень, потом напротив МакКея нарисовалась огромная фигура из комикса - лысый, перекачанный злодей. С такими сталкиваться уже приходилось. Но не все оказалось так просто, как казалось.
Пытаясь перехватить удар ногой скинхэда, наемник чуть не лишился руки. После этого он сменил тактику.

- Мне нужна женщина, - крикнул он приунывшему Сандро, уловив момент, затем  сорвал нелепую маску, которая мешала при движении и ограничивала обзор.
- Сейчас? - глупо воззрился он. - Э-э… я сейчас!
- Пусть она стирает пот со лба, когда я появлюсь, - было последним указанием.

Удар, затем другой: старина кружил по арене, как волк, пытающийся перегрызть артерию - это позволяло свалить противника, оставаясь неповрежденным. Через пару ударов колени здоровяка были сломаны. Его унесли с ринга.

- Еще два! - проревел младший Сальвати, налево и направо раздавая указания.
- Сделаем!

Человека в форме полиции унесли чуть позже лысого. На ринг выступила высокая черноволосая женщина - Николь - представляла дом Казати. Она, как ни странно, рушила всю операцию.

- Это же просто баба! - крикнул кто-то.
- Вали ее!

Учитель сошелся со своей бывшей ученицей. Обменявшись парой ударов, она оказалась на полу. Прежде, чем уйти, МакКей прошептал ей на ухо:

- Окажись бой не по правилам «ринга» - убил бы!

Одержав четыре победы, боец прислонился к канату и ожидал провозглашения победы, но, как он и ожидал, «высшие силы» не позволили этого. Старик Сальвати выступил «гвоздем» программы:

- Дамы и господа, - провозгласил он, - мы все видим здесь чудеса техники боя, и мой сын ставит против меня! Вы все заключили пари, но я готов предложить новую сделку!

Публика заволновалась и, замолкнув, прислушалась к голосу одного из самых влиятельных и богатых людей высшего общества.

- Управление «ночным миром» против заключения в психбольницу! Как вам такой расклад? Гости, само собой, в любом случае в выигрыше!

- Не-ет! - завопил его сын. - Никог...
- Риск, - схватил его за руку партнер, - не только щекотит нервы, но и воплощает мечты в реальность! Соглашайся, я выиграю!
- Итак?! - пронеслось над рингом.
- Принимаю! - завопил сын. - Увидишь, что я прав!

В пятый раз прозвучал гонг. На ринг заступил японец лет-таки 25-ти. В его руках блеснул меч. Сандро быстро сориентировался, и в руках его бойца тоже оказался изогнутый клинок.
МакКей не напрасно медлил, перед ним лицом к лицу стал Мастер Меча - талант невозможно не заметить. Обменявшись парой ударов, Джон понял, что проиграет...

- Папа никогда не проигрывает! - перебила меня придирчивая Элиза.
- Именно, - поддержала ее Лия.
- Всегда есть тот, кто лучше, - успокоил дочерей мой друг. - Слушайте дальше!

Следовало применить «грязные» приемы. Мысленно извинившись перед своим учителем, старина принялся за запрещенные приемы. Его соперник оказался не таким уж простаком - свежие порезы виднелись на теле Джона.

- Дай только повод, и я тебя прикончу! - прорычал наемник.

Очередного нападения оказалось достаточно. МакКей парировал удар мечом и, второй рукой, пронзил ножом глаз нападавшего.

После мимолетной тишины, сделавшие ставки на Волка, заревели, как бешеные. Выигравшие «лопатой» гребли деньги.

- Молодец, сын, - подошел старик Сальвати, - обыграл меня! Кто твой боец?
- Это мой напарник, - злобно произнес его отпрыск. - Не продается!
- Хорошо, - кивнул старик, - поражение признаю, только сильно не зарывайся!
- То ли еще будет...

Старику это явно не понравилось. Он ушел, оставив своего бойца в луже крови на арене. Сегодня, его сын сделал прибыль втрое больше, чем он за былые годы, причем завоевал себе достойное имя в высших кругах общества.

- Давай расслабимся! - рассмеялся Сандро, обращаясь к Джону. - Нужно обмыть нашу победу и обмозговать дальнейшие планы. Выпьем, а вот и девчонки!
- Среди них могут быть шпионки вашего отца, - высказал свое мнение МакКей.
- И правда, - спохватился его шеф. - Кто из них, думаешь?
- Она, - указал старина на кучерявую.
- Убить! - приказал младший Сальвати.
- Вспомните условия нашего уговора, - напомнил наемник. - Я не убиваю женщ...

Хлопок, и кровавая рана на груди женщины. Охранник укрыл собой «охраняемый объект». Снайпер. Женщину после отвезли в морг.

- Итак, мой старик установил за мной слежку, - констатировал наследник. - Какой наш следующий шаг?
- Вы же наш стратег, - ответил МакКей, - Вам и решать!
- Нам нужно оружие... - много оружия: и продать его.
- Будет сделано!

Наведавшись в бункер Тони, старина пригнал целый грузовик автоматического и полуавтоматического, а также взрывного оружия.

- Высокое качество, - говорил Сандро, охранник присматривал за ним.
- Мы берем оптом, - на ломанном английском сказал чернокожий.
- Хотите проверить?
- Нет нужды - мы вам верим! Хотя, где пулеметы?
- Здесь, - подключился Джон, - вот ленты, хотите проверить?
- Заряжай!

Опытный стрелок заправил оружие огневой мощью и был готов к проверке.

- Огонь!

Палец нажал на курок, пулемет затанцевал под уверенной рукой бойца. Раскалив до бела и выпустив все патроны, МакКей посмотрел на покупателя.

- Берем... ВСЕ!

Сандро выступил с контрактом, забыв об осторожности. Его охранник вовремя  вмешался и сумел предотвратить вероятное «непредвиденное».

- Не стоит так отдаваться делу! - съязвил он.

Получив кейс с деньгам, младший Сальвати замешкался и спросил:

- Неужели получилось? С тобой... Получилось! Держи - твоя доля!
- Выбор партнера также важен, как и выбор заказчика...
- Вот именно, - раздался голос его отца. - Ты, наконец-то, раздобыл ценный кадр! Как, насчет того, чтобы поделиться?
- НИ ЗА ЧТО! - пронзительно закричал Сандро. - Я-Я победил, и ты не можешь и не должен оспаривать это! Мы победили, так что держись в тени!
- Одно хочу сказать напоследок: оружие из дома Казати - как объяснишь это?!
- Я украл..! - быстро вставил Джон.

После этого раздались отдельные выстрелы. МакКей укрыл своего подопечного и сам произвел несколько ответных залпов в сторону нападавших.

- Они в нас стреляют! - изумился Сандро. - С-тре-ля-ют!
- Бывает! Они серьезно полагают, что вы перебежчик. Что делать думаете?
- Видимо пришло время показать твое умение с винтовкой!

Старина молча поддержал его идею.

8. Недолгое перемирие

Заняв выгодную стрелковую позицию, снайпер, глядя в «оптику», наскоро оценил обстановку. Нападавших было немного: видно, только члены «Семьи». Пару раз мелькнули рыжие локоны, один раз черные; Джон сосредоточился на своих целях, ожидая указаний.
Покупатели поступили разумно: тихо покинули место сделки, унося желаемое. За ними вслед отъехала еще одна машина; тогда-то МакКей и увидел черноволосую - Николь.
Бойцы Дома Сальвати расположились как придется: дай волю, опытный снайпер перебил бы их всех, как куропаток...

- Так и надо было сделать, - перебил меня Тони.
- Именно, - поддержал его отец.
- Нет, друзья, - ответил я, - наш герой, хоть и профи, но не хладнокровный убийца. Он решил дать развиваться событиям своим чередом, лишь принимая скромное участие... Простите, но он сам мне так сказал.

Освещение было что надо. Словно в плохих гангстерских фильмах, местом сделки назначили какой-то старый, заброшенный завод. Предвечернее солнце кидало свои последние отблики на выщербленные стены.
Для верности прострелив пару голеней, стрелок, все еще в поисках дальнейших указаний, обратился к «начальству» за подтверждением.
При страхе принятия решения Сандро запаниковал:

- Убей, - завизжал он, - убей их всех!
- Но ведь там Ваш отец?!
- Тогда, - словно ощутив поддержку ответил Сальвати-младший, - скажи, чтобы бросили оружие и выходили с поднятыми руками: для переговоров.

После последующих точных выстрелов представители противостоящей стороны  решились пойти навстречу требованиям наследника Дома Сальвати.
Вне себя от радости сын, окрыленный очередным триумфом над отцом, спешил начать переговоры и не заметил, как легкая тень скользнула за его спиной и заняла место, где до этого сидел его новый охранник.

Переговоры оказались недолгими. Отец, все-таки, сумел уговорить сына. Объятья были настолько показными, что Джон, стоящий позади, едва сумел сдержать приступ тошноты. Его шеф казался довольным, и он сделал вид, что все в порядке, хотя далось ему это нелегко.
Порешили оставить все старые обиды позади и начать все заново. Для этого всем было необходимо отправиться на охоту. В середине осени открыли сезон охоты и на зверей, и на птиц: лучшим временем для этого считается период с 21 сентября по 30 ноября.
Отступая скажу, что Италия для охотников – настоящий рай, потому что здесь разрешается охотиться на многие виды животных и птиц: олень и кабан, заяц и лиса, тетерев и фазан, куропатка и утки.

Не успел еще забрезжить и рассвет, как зазвучал охотничий рог, призывая хозяев и гостей на утреннюю прогулку. Собаки огласили округу радостным лаем.
По традиции(у каждого свои) Сальвати выдвигались в угодья верхом. Сандро гарцевал на огромном вороном скакуне, его отец уверенно вел гнедого. МакКей от такой роскоши вежливо отказался.

- Старые добрые времена, - заметил старик Паоло, запаливая свою трубку.
- Ничего хорошего, - вставил сам Джон, - охота на зверя не для меня.
- А мой дед, еще в свои 75-ть с рогатиной на медведя ходил, - весело сказал Марк.

Здесь все было пафосно. Никто из присутствующих не хотел всерьез погнаться за зверем. Нужно было-то только делать воинственный вид, да следовать лаю собак, которые, после некоторого колебания, все же напали на след.
Тут даже уже с утра довольно захмелевшие гости-тостосумы почуяли азарт погони и, пустив лошадей в галоп, последовали за удаляющимся лаем ищеек.
Не стоит, наверное, говорить о том, что немногие сумели удержаться в седле и не плюхнулись в еще зеленую траву и опавшие иголки и шишки хвойных деревьев. Все же сумев подняться, они продолжили охоту под звучный лай верных псов.

Лошади не могут пройти там, где пройдет опытный наемник - МакКей, занявший крону одной из самых огромных сосен над небольшой поляной и продумавший, на всякий случай, путь к отступлению, уже сидел над головами собак, случайно наткнувшихся на логово волка и призывающих хозяев к действию.
Все случилось, словно по мановению волшебной палочки. Откуда ни возьмись на холме возникла фигура старого седого волка. Его шерсть свалялась кусками, а клыки были оскалены в ожидании последней смертельной схватки. Один из молодых псов прыгнул, надеясь повергнуть зверя и вцепиться ему в горло. Хищник чуть сдвинулся с места и тут же схватил пса поперек хребта, ломая позвонки. Остальные собаки залились лаем, призывая людей, волк снова принял оборону холма.
Через оптический прицел было видно логово зверя - его волчица и детеныши. Еще ни разу в жизни Джон не видел своего любимого зверя так неповторимо и близко.

С гиканьем и посмешными выкриками, пытаясь перезарядить оружие, на поляну выскочили гости Дома Сальвати... Здесь они и остались - снайпер знал свое дело. Никогда в жизни он не позволил бы, ради забавы, разорить гнездо того или другого животного: будь то барсук или бобр. У полуавтоматической винтовки есть свои преимущества, и люди(особенно такие) не в счет.
Огненно-золотой глаз нащупал положение человека и, тряхнув большой головой в знаке благодарности, вожак повел свою стаю прочь: туда, где пастбища поросли сочной зеленой травой, которой так любят лакомиться олени.
Стрелок проводил выводок и занялся подготовкой к встрече с Сальвати.

Их было немного, лишь отец и сын. Они медленно приблизились к месту бойни и принялись обсуждать произошедшее:

- Твой человек хладнокровно прикончил всех, - говорил отец.
- Не может такого быть, - противоречил ему сын.
- Он вышел из-под контроля. Позволь взять его?!
- Бери!

Несмотря на отлично продуманный план отхода, МакКей все же угодил в великолепно расставленные сети. У старика Сальвати тоже имелся превосходный снайпер: дротик со снотворным впился в ногу Джона. Ветви и листва, видимо, недостаточно хорошо скрывали его от глаз противника.

- Предавший однажды, сделает это опять, партнер - сказал пленник перед тем, как отключиться.

Пробуждение не принесло с собой ничего хорошего кроме жажды и нестерпимой головной боли. Руки и ноги, естественно, крепко связаны тугими узлами. Было видно, что вязал не дилетант.
Открыв глаза, наемник увидел замкнутое помещение с бетонными стенами и тут же понял, что влип по самое...

- Пришел в себя, - прозвучало вместо приветствия, - намного раньше, чем ожидалось - силен!

Три пары глаз смотрели на скрученного наемника, в глазах которого застыло полное безразличие и толика презрения, направленная против Сандро.

- Слабак, - сумел прохрипеть он и криво усмехнулся.

Отпрыск Сальвати будто бы сжался под весом единственного слова и сурового взгляда, неотрывно следящего за ним. Теперь, ему негде было искать поддержки и черпать уверенность, в чем он незамедлительно убедился.

- Не ссы, цыпленок, - раздался голос кого-то, кто вошел в дверь, - или ты его даже упакованного боишься?!

По тому, что себе позволял говоривший, становилось ясно, что этот кто-то был из родственников: дядька, скорее всего.

- Он профессионал, - сказал знакомый голос, - его стоит боятся, даже мертвого!
- Похоже, вы с ним знакомы, - усмехнулся старик Сальвати.
- Пересекались по службе, - подтвердил майор Рейз, - в Африке.

Невероятно, но он не даром звался Крысом - у него было отточенное чутье, когда что-то касалось денежных махинаций - он каким-то чудесным образом оказывался там.

- Давай, птенец, - снова раздался голос вошедшего, - действуй: ударь его и вызнай все, что нам нужно! Докажи, что ты МУЖИК! Настоящий Сальвати, а не размазня!

Сандро молчал и все больше запирался в себе, проворачивая ситуацию в голове. Его мысли отражались на лице.

- Дай мне повод тобой гордиться, - отец вложил раскаленный прут в руки сына.
- Гордиться нужно было неделю тому назад, - поднял голову Джон, - когда под его руководством мы удачно тряхнули мошны почти всех ваших конкурентов, а затем толкнули огромную партию «товара» довольно признательным покупателям...
- Заткни его, ты - размазня...

Голос дядюшки сорвался и перерос в сдавленное хлюпанье. Племянник пробил его горло, вложенным ему в руку куском железа. Никто не ожидал такого поворота, все застыли с раскрытыми ртами и пялились на Сальвати-младшего.

- Вели освободить моего человека, отец! - приказал спокойный голос.

Сын повернулся к отцу и направил на него раскаленный прут. Сальвати-старший держался молодцом только потому, что чувствовал поддержку своего человека, хотя не знал, что выкинет его(как он полагал) слабоумный отпрыск.
После недолгого молчания Сандро зловеще произнес:

- Ты никогда не верил в меня, а если я чего-то и добивался, то ты всегда старался присвоить успех СЕБЕ! Но он, - прут указал в сторону МакКея, - верил в меня!
- Это же двойной агент, - попытался Крыс.
- Я проверил его - он БЫЛ агентом!

Ситуация выходила из-под контроля - Сандро становился неуправляемым.

- Не слушай их, - снова вмешался Джон, - делай так, как подсказывает сердце! Принимай свои решения сам!
- Заткнись! - проревел глава Дома Сальвати и ударил пленника по губам. - Ты не настроишь сына против меня!
- Этого не требуется, - рассмеялся наемник, - ты сам давным-давно сделал это.

9. Безумие

Сандро бросил прут на пол и направился к узнику, намереваясь освободить его. Но тут вмешался Крыс, обращаясь к старику:

- Если он его освободит, мы покойники!

Если бы он знал, как недалек от истины.

Щелкнул выкидной нож, за дверью послышалась возня. Энрико напрягся и, вынув из кобуры пистолет, пошел проверить. Родитель и чадо, если можно так выразиться, остались наедине, если не брать в счет МакКея.
Сандро хотел срезать веревки с пленника, Энтони попытался отговорить его...

- Простите, что перебиваю, - перебил меня Паоло, - я правильно понимаю, что наш «герой» мог освободиться в любое время и не церемонясь перебить ублюдков?!
- И да, и нет, - примиряюще ответил я. - На вопрос об убийстве я уже отвечал.

Когда путы упали с ног на пол, отец обратился к сыну:

- Сынок, послушай, что я хочу сказать тебе! Я всегда любил тебя и гордился тобой! Не слушай мнение посторонних...
- Предавший однажды, предаст дважды! - Сандро выучил преподанный урок.

Руки освободились, но Джон так и остался неподвижно сидеть на своем месте. Он прекрасно оценивал обстановку.

За дверью снова раздался шорох, потом все стихло. Старик запаниковал: может быть впервые он оказался без прикрытия - Энрико вновь испарился, видимо вошло в привычку.

- Теперь, нам нужно держаться вместе, - обратился отец, - все нас бросили!
- Не вижу такой надобности, - ответил сын, - меня никто не бросал!

Он указал на неподвижно сидящего Джона. Их взгляды пересеклись на мгновение, затем разлетелись в разные стороны: один к ножу, другой к двери.
Молодость опередила старость. Лезвие вошло слева под лопатку. Удар пришелся в сердце, стук которого прекратился со словами:

- Прости, сын, я недооценил тебя!

Старик осел, стараясь ухватиться за одежду Сандро. Дверь открылась и голоса прервались от увиденного.
Вслед за этим в помещение влетели дымовая и звуковая шашки, и в комнате случился хаос. Затем чьи-то маленькие руки подхватили МакКея и повлекли прочь из подвала, а в застенках все еще раздавался хохот спятившего Сандро-Великого.

- Где ты взяла фейерверк? - очухавшись спросил Джон рыжеволосую с зелеными глазами, преданно смотревшую на него.
- Там же, где ты оружие, - было ответом.

Приказ следовать за ним по пятам был принят в буквальном смысле.

- Что дальше? - следуя своей привычке спросила она.
- Твое дело, твои решения!
- Я должна арестовать сына торговца оружием по обвинению в двойном убийстве, только вряд ли это применимо - он совершенно безумен.

Сандро метался, словно укушенный. Ни слова партнера, никого другого не могли привести его в чувство. Кровь родни на руках оставила глубокий след в его сознании. Не осталось ни одной из его личин, лишь одно безграничное безумие. Он хохотал и кричал - нес что-то несуразное. Через полчаса прибывшие санитары приняли нового пациента и оформили по всем статьям. Щелкнули ремни безопасности и больной отбыл в направлении психбольницы.

- Слышал, что безумие наследственно, - сказал Тони, - судя по рассказам моя мать свихнулась...
- Полегче! - осадил его отец.
- Это правда, - произнесла доктор Оливия, - психические заболевания могут быть наследием, но тут важна генетическая предрасположенность, однако, кроме наследственности большую роль играет эмоциональное отношение ребенка с родителями, особенно в самом раннем возрасте. В нашем случае результат на лицо: отсутствие матери, доминирование отца - ничего хорошего.
- Итак, наследник загремел в психушку, а мне пришлось принять все наследие, подвергая свою шкуру опасности, - подвел итог Тони.

Полковник отлично справился с поставленной задачей. Посредством сотового, он отчитался перед Морганом, который заверил, что пошлет лучших агентов на место для расследования. А пока, стоило заняться сообщниками и клиентами торговца оружием.
Агент Интерпола Кира докладывала о проведении операции, и ее начальству не нравилось то, что она говорила. Это было понятно из обрывков доносившихся фраз.

- Нервный клиент, - весело заметил Джон.
- Не то слово: министр, - невесело ответила зеленоглазая.
- Надо убираться отсюда...

Раздался выстрел, и миниатюрная фигурка рухнула, как подкошенная. В ее спине зияло кровавое отверстие. Кто-то только что подписал ее и свой смертный приговор.
Опытный солдат нырнул в укрытие, попутно вынимая из кобуры агента пистолет. Его глаза были направлены в ту сторону, из которой стреляли.

Не обращая внимания на призывы прибывших агентов, он встряхнулся, бросил короткий, наполненный болью взгляд на лежащую Киру, и взял след. Но результаты осмотра места выстрела не приблизили к ответам на вопросы. МакКей нашел только брошенную винтовку, гильзу и примятую траву; стрелка уже след простыл. Хотя сомневаться в личности стрелявшего не приходилось: только один человек ускользнул из заварушки целым и невредимым - Энрико-Крыс.
Он всегда слыл плохим стрелком, и если предположить, что он целил в своего бывшего сослуживца... Но тут дело обстояло иначе. Расстояние очень близкое, да и тот факт, что Джон был выше Киры на полторы головы, говорил сам за себя: ее заказали.

Вернувшись, МакКей склонился над телом девушки. То обстоятельство, что она умерла мгновенно, не мучаясь, не приносило облегчения. Брякая носилками, санитары упаковали труп в специальный мешок и отправили на вскрытие. Местная полиция занялась опросом окружающих. Поднялся хаос - опять безумие, только на этот раз всеобщее.

- Я не буду отвечать на ваши дурацкие вопросы, - в который раз спокойно заявлял полковник, - это не ваша юрисдикция.
- Сэр, убийства произошли на нашей территории, и вы так или иначе, имеете причастность ко всем без исключения.
- В очередной раз рекомендую, - не сдавался МакКей, - связаться с моим начальством. Я не имею права разглашать секретную информацию.
- Мы связались, - ответил капитан метсного управления, - они в пути. А вам до их прибытия придется посидеть в тюрьме...
- Что опять же нарушает мои права, - перебил его Джон. - Если я задержан за нарушение, предъявите улики и арестуйте, в противном случае, я пошел...

Капитану и сержанту такое поведение явно не понравилось, и они поднялись со своих мест, намереваясь задержать «подследственного».

- Я бы не советовал, - раздался густой бас.
- Да, сэр, - оба подчиненных встали в стойку «смирно».

В комнату для допросов вошел знакомый человек, но наемник никак не мог припомнить где и при каких обстоятельствах встречался с ним. Тут его взгляд скользнул по руке, и все стало ясно - «Тоннельная крыса». Джон понял почему не сразу узнал его: теперь оба глаза лукаво и с симпатией поглядывали из-под седой челки.

- Отлично проделанная работа, - подал он руку, - чисто, ничего не скажешь.
- Нет, - устало проговорил МакКей, и крепко пожал ее. - Убит совсем молодой агент...
- Но она же не ваша,.. - попытался один из агентов, прибывших с Морганом.
- Как-кая к чертям разница!.. - Все еще удерживавшая крепкая рука, спасла, по крайней мере, челюсть новичка.
- Отставить, полковник! - появился и сам Морган. - Брэдли, займись своим делом!
- Где вы их только берете?! - невесело рассмеялся Джон, это было своего рода приветствием. - Давно не виделись.
- Пройдемте в мой кабинет, - предложил Эллиот: начальник отдела, - там обо всем поговорим.

Отдав своим людям распоряжения и велев секретарше приготовить кофе, хозяин пригласил в свои «владения».

- Ты знаешь что с Николь? - не успев даже присесть, спросил Морган.
- Думаю, все в порядке, - коротко взглянув на Эллиота, ответил Джон.
- При нем можешь говорить все без утайки, - сказал появившийся Тони, - старый вояка не только отличный агент, но и ловко справляется с должностью - начальник местного управления - ну, как, звучит?!
- Ты вовремя, - бросил МакКей вместо приветствия.

Тони был явно удивлен такому холодному приему, но не подал и виду. Привыкший командовать, быть лидером - ему было не по себе, чувствуя внутреннюю мощь и все перемены, случившиеся за годы с его когда-то наивным и замкнутым другом.
Принесли кофе, что немного разрядило обстановку. МакКей отказался, начальник отдела тоже; он достал из маленького холодильника две бутылки пива, одну протянул Джону.

- Рейнджер? - коротко спросил Эллиот.

Кивка, в качестве ответа, вполне хватало.

- Итак? - спросил Морган. - Что мы имеем?

Полковник секретной службы кратко передал сведения о произошедшем. Тут его другу стало понятно, что тяготило душу боевого товарища.

- Безумие, - как по команде выдали Морган и Тони.
- Включите телевизор, - ворвался в кабинет Брэдли, - с-сэр!

Служба экстренных новостей вещала на все голоса:

Как стало известно, сегодня в клинике для душевнобольных покончил с собой наследник одного из богатейших «Домов» - Сандро Сальвати, накануне убивший своего отца Энтони Сальвати и двоюродного дядю...

- Действительно, сумасшедший дом, - выключил телевизор Морган и отбросил пульт управления в сторону.

10. Последняя сделка

- Если бы не давал задания, - после долгого молчания произнес консул, - и не знал, что Тони в Америке, то никогда и ни за что не поверил бы в произошедшее.
- С нами и не такое случалось, - хлопнул товарища по плечу Тони.
- Шутки в сторону, господа, - посерьезнел Морган, - нам нужен детальный план дальнейших действий. У нас есть торговцы и покупатели, но до сих пор так и нет посредника. Предложения будут?
- А что тут думать, - сказал, словно отрезал, Джон, - один получает наследство, другой готовит прикрытие. Я же, в свою очередь, провожу опасную, но оч-чень выгодную и привлекательную сделку. Тем более, что покупатели меня уже знают...
- Рискованно, но может выгореть, - поддержал идею начальник.
- Ты не можешь идти без прикрытия, - выразил сомнения Тони.
- Об этом не беспокойся, - уверенно ответил старина, - у меня будет отличная огневая поддержка.
- Не стоит и крысиной задницы! - таков наш девиз. - Только вряд ли я смогу тебе помочь. Нас обучали проникать и обрыскивать туннели с револьвером и фонариком, а также ближний бой в тесных условиях с ножом и голыми руками. Снайпер из меня никудышный...
- Я про это и не говорил, - односложно ответил МакКей, - будешь моей охраной - личной!
- Но в чем же загвоздка? - спросил консул.
- Там, где нажива - там и Крыс! - процедил сквозь зубы полковник.
- Та-ак, - догадался Морган, - личные мотивы - месть, если быть точным. Следуя правилам, я должен отстранить вас от участия в операции, если только вы не сможете переубедить меня не делать этого.

Намек был настолько прозрачен, что даже пятилетний смог бы разгадать его.

- Личное тоже присутствует, - честно ответил Джон, - но это побочное. Я давно знаком с Энрико и знаю, что его завербовали «высшие силы» еще в Африке...
- Что нам дает многолетняя вербовка? - перебил начальник.
- Сам факт, что он здесь, - отвечал наемник, - говорит об интересе его «хозяев» во всех делах, творящихся здесь. За все годы работы он должен был создать себе репутацию незаменимого работника, и его направляют туда, где секретно и «важно». Думаю, что посредники давно уже сменились, но «Верхушка» все та же. Иначе его бы уже «слили». Копайте глубже, консул, а я займусь своей работой!

Хлопнув дверью, МакКей устремился на свежий воздух. Ему необходимо было расслабиться, то есть: «надраться», как следует. За ним последовали двое, и он понял, что задуманное может не осуществиться.

- Вы тоже хотите отравить мне воздух? - враждебно окликнул он Эллиота и Тони.
- Мы с тобой! - заверил его друг.
- Твой дворецкий слишком паршивый партнер для «Покера»...

Этим все было сказано.

- Не забудь только, что ты собрался обчистить, теперь, мои карманы.
- Ты пока еще не наследник, - весело ответил Джон. - Дорогой Эллиот, сколько бы вы хотели иметь на вашем счету? И главное - не скромничайте!

Казино, несмотря на «выбывших из игры» хозяев, также сияло всеми цветами и оттенками радуги, призывая посетить заведение. От гостей отбоя не было. Рулетка, автоматы, карточные столы: все они сулили радость победы или горечь поражения.
Наши герои заняли столик, к ним присоединились еще шестеро. Эллиот решил не мешать «профессионалам». Бедняга и не подозревал, что стал одним из рычагов в хитроумно сплетенном плане. Он заказал виски и неторопливо потягивал темный напиток, медленно цедя и наслаждаясь.
Игра пошла «два на два» - восемь человек - четыре пары. Пропустив пару ходов и потеряв пару ставок, старина принялся за жесткий стиль игры, зная, что его могут вытурить. Тони ничего не предпринимал, во всем полагаясь на своего товарища.
А Джон все выигрывал, налегая на виски. Не прошло и полчаса, как напротив них осталась всего лишь одна пара. После нескольких кругов партии выбыли и они. Крупье казино, с поддержкой охраны, вырос перед победителями:

- Сегодня, удача улыбнулась вам, господа, - сказал он угодливо, - не пора ли взять выигрыш и отправиться в «дом развлечений»?!

Тони все также молчал, не смея прерывать душевные терзания товарища. Правда, он не знал, во что может вылиться такое вот потакание.

- Вы нас выгоняете? - Джон едва держался на ногах, хотя его рассудок все еще был светел, как холодная полуночная звезда.
- Сэр, - явно смутился крупье, - таковы правила: после каждого, скажем, немалого выигрыша, клиент отправляется домой.
- Ты слышал? - обратился МакКей к другу. - Он назвал МЕНЯ «клиентом»!

Эллиот, как по команде, встал в боевую стойку. Ситуация обещала обостриться и выйти из-под контроля. Охранники приготовились к отражению атаки.

- Энтони Казати-Сальвати?! - раздалось прямо со входа.

На полицейских они точно не походили. Федералы сопровождали толстого лысого адвоката.

- Я здесь, - отозвался Тони.
- Прошу принять во внимание содержание сиих документов и, в случае согласия, подписать их!
- Слушаю.

Отвлекаясь, скажу, что лишившись управления, многие менеджеры «объектов» не знали, что им делать, поэтому они упросили «законников» найти управляющего.

- Следуя завещанию вашей матери, - тараторил юрист, - все принадлежит вам.
- Как мне же со всем управиться? - задвался вопросом Тони.
- Я тебе помогу, - заверил его МакКей, протягивая номер Марты. - Верни ее, и твои проблемы решены!
- Может ты?
- Может, только не сегодня! - весело ответил Джон, опрокидывая стопку за стопкой. - Играем? - это было вызовом. - На кон ставлю половину сегодняшнего выигрыша.

В выпивке Эллиот не отставал, но также не переставал бдить. Он давно смекнул, что это просто проверка. За свои неполные 65 он и не такое повидал.
Тони сел рядом с другом.
Фортуна не улыбалась - она смеялась, поворачиваясь и показывая все свои прелести. Друзья выиграли, и крупье больше не ныл - он принес деньги в кейсе.

- Держи, ветеран, это тебе! - провозгласил полковник. - Если не женат - женись, а коли женат - потешь супругу и детишек!
- Убили, - тихо прознес старый вояка, - убили и дочь, и жену...
- Тогда я плачу вместе с тобой! Делай, как знаешь!
- Нам пора, - просто сказал Тони.
- Новые дела, - бросил Джон и последовал за другом.

Утро выдалось, как и ожидалось, мучительным. Желудок расстроен, и ужасно пить хочется. Вода не помогала, как и крепкий чай; наемник остановился на арбузе.

- Сегодня день сделки, - напомнил Тони.
- Я в порядке, - ответил его друг, - что стоит продать «черномазым» пару пушек?!
- Что с тобой? - спросил товарищ. - Я просто не узнаю тебя!
- А что? - с вызовом бросил МакКей. - Чего ты не понимаешь? Африканские кланы закупают оружие, когда должны бы были закупить запасы воды. Деньги на патроны есть, а на воду и продукты нету...
- Мы на ЭТО повлиять не можем...
- Еще как, - разъярился мой друг, - иначе смерть молодого агента ломаного гроша не стоит!
- Выбить покупателей, не собьет с основной цели посредника.
- Зато напугает торговцев.

Встреча состоялась на въезде в город. МакКей и Эллиот пригнали грузовик с отменным оружием и взрывчаткой. Покупатели задерживались.
Тони со снайперским ружьем залег в отдалении.
Заправившись терпением агенты поджидали прибытия скупщиков. Но их все не было.
На горизонте колыхнулось облачко пыли: следовало ждать гостей. И они прибыли: с двух сторон - еще одни продавцы и покупатели. Бойцы в красных беретах застыли, переводя недоумленные взгляды с одной стороны на другую.
Пользуясь знакомством с покупателем, Джон выступил вперед, рекламируя свой продукт. Эллиот неотрывно следовал за ним.

- Автомат и полуавтомат, - быстро говорил он, - пистолеты и взрывчатка. Вы меня уже знаете - качество в первую очередь!
- Мы хотим выслушать вашего конкурента!

На арену действий выступил новый персонаж, покрытый балахоном.

- Наши цены ниже среднего, - заявил он, - но качеством не уступаем!

После недолгих размышлений солдаты приняли предложение конкурентов. Затем, здесь случилось то, за что Джон никогда не простит свое начальство.
Без каких-либо предупреждений поднялась стрельба(по чьему-то приказу сверху). Заработали надежно скрытые снайперы, и за грузовиком покупателей, которые, наскоро спаковав купленное, пустились во все тяжкие, устремилась черноволосая фигура - Николь - определенно; не зря Морган так волновался.

Уступив в борьбе, противники(продавцы) сдались на волю победителей.

- Помощник министра, - раздался злорадный голос консула, - рад встрече! Как же приятно поймать преступника с поличным!
- Вы ничего не докажете...
- Зачем доказывать?! Министр обороны сам видел все это...
- Я проводил секретную операцию, - все еще пыжился тот.
- Ваши подельники взяты, и они не преминут поделиться полезной информацией.

После требований адвоката притязания были исчерпаны. Операция, насколько могла, считалась завершенной. Оставалось выбросить из головы все производные и вернуться домой. Но этого случиться не могло, пока был жив «агент» Энрико-Крыс.

11. Возвращение

Прошло чуть больше месяца после «удачно» завершенной операции. Несмотря на отчеты своего полковника, консул предпочел считать дело закрытым. Но Джон все же настаивал, что взяли они всего лишь пешку, умело пожертвованную во имя спасения «Верхушки»; глава организации таких масштабов никогда в жизни не сунулся бы сам участвовать в сделке. Значит, пойманный с поличным не являлся их целью. Торговля оружием хоть и поубавилась, но не прекратилась.
Тони с семьей вернулись домой, и отец с сыном принялись за дело, закатав рукава. Теперь, нужно было не только собственный, но и унаследованный бизнес на  ноги ставить. По совету друга вызвали Марту и поручили ей управление всеми делами Сальвати. Отчитывалась она только перед наследником(на этот раз не плачущим ей в передник). Как показало время, она оправдала все возложенные на нее надежды.
Николь преуспела в выполнении своей операции: перехватила покупателей и вернула «груз» в целости и сохранности на место. Ее приставили к повышению в звании. Несмотря на это, она все еще находилась в Италии.

На протяжении этого времени МакКей не просиживал штаны в особняке Казати. После похорон Киры он, следуя своим принципам, отправился на родину девушки, отдать последнюю честь ее родителям. Вышло все боком: наткнувшись на пьянчугу отчима, Джон оставил бедолаге пару баксов и в этот же день вернулся в Рим.
Больше всего его беспокоило то обстоятельство, что «Крыс» так затаился, что его невозможно было отследить. Как правило, с тонущего корабля крысы бегут первыми, стоило поднапрячься и потопить «корабль» - т.е., «накрыть» главного покровителя нелегальной торговли оружия колпаком. Провернуть этакое было нереально сложно: нехватка персонала и ресурсов, но все же возможно.
Решение этой задачи напрашивалось само собой - надо было самому стать не продавцом, а покупателем. Для этого требовались всего-то пара миллионов долларов, да исправная «легенда». Ни того, ни другого у нашего героя не имелось.

- Оставь это дело, - пытался уговорить друга Тони, - возвращайся домой к семье.
- Моя задача не выполнена до конца, - следовал ответ, - тем более, не в моих правилах оставлять «концы» - может аукнуться...

Наравне с МакКеем еще два персонажа не желали покидать поле боя: Николь и, как ни странно, Эллиот. Старик твердил, что ему терять нечего, да и заняться-то особо не чем, вот и охота поучаствовать.
Вся сложность заключалась в том, что никто из них не мог выступить в роли заказчика - все так или иначе уже засветились. Удача или провидение: подмога пришла извне - рыжий капрал с бегающим взглядом прибыл на склад Казати за товаром - Джон сразу же насел на него:

- Старый знакомый, - вместо приветствия сказал он, - все промышляешь?!
- Сэр? - только и выдавил военный.
- Не хочешь послужить на благо родине?
- Рад стараться!
- Сообщи куда следует, что на днях состоится крупная сделка...
- Куда, ч-чего..?
- Приобретение «ценных вещей» в крупных масштабах.

Интуиция не подвела, все было передано в лучшем виде. Сделка должна была состояться на днях; капрала посадили за нелегальный сбыт оружия и разглашение военных тайн.

На этот раз в роли снайпера выступал сам МакКей. Он занял выгодную огневую позицию и принялся ждать. Его партнеры вели себя развязанно - расположились на виду - открыто.
Солнце катилось к закату, когда на горизонте проявились очертания машин - три грузовика пересекали долину. Николь села на место водителя, Эллиот вышел для  принятия гостей.

- Опасным делом занимаетесь, - сказал человек с ярким галстуком.
- И вам не хворать, - приветствовал его одноглазый байкер, - сегодня все опасно!

За этим последовала реклама товара. Покупатель выразил недовольство:

- Это же мусор, на хрена мне этот металлолом?!
- Не хотите брать - ваше право, - раздалось в ответ, - но на сегодняшний день лучшего не ждите - всех «мусора» поприжали!
- Меня не особо, - смело сказал Эллиот. - Давайте что-нибудь стоящее, не то я поищу кого понадежнее!

Продавцы зашептались. Видно было, что они нервничают и нуждаются в совете своего начальства. Радушный покупатель не торопил.
Когда сделка была готова сорваться, на сцену выступила Николь:

- А я возьму: мне позарез надо!

«Галстук» занервничал, увидев перед собой лысую и всю в татуировках девушку. Николь привела план «Б» в исполнение.

- О-о, - выкрикнул кто-то, - баба хочет оружие! Давайте ей отдадим, только денежки покажи?!
- Вот, - она кинула открытую сумку с деньгами перед собой.

Тут к сумке припал никто иной, как Крыс. МакКей изготовился к выстрелу, но его бывшая ученица заслонила линию прицела.
Опытный стрелок выстрелил и пробил колено ненавистного типа. Продавцы попытались исчезнуть, но их задержал Эллиот со своими рядами полиции.
Снявшись со своей позиции снайпер неумолимо продвигался в сторону предателя.

- Я твой должник, - сказал Энрико, когда дуло коснулось его виска. - Расскажу все, как на духу!
- Мы итак все знаем, - добавила Николь и прострелила ему голову. - Он замарал мой рукав в вертолете.

На этом сделка сорвалась, так и не созрев. Джон воззрился на свою бывшую ученицу в поисках ответа. На кой ляд стоило пристреливать его, когда он мог бы рассказать много полезного?!

- Все просто, - сказала девушка, - торговля идет через постоянного поставителя, который направляет и управляет.
- И ты знаешь кто это?
- Догадываюсь!

Без дальнейших препираний команда отправилась домой. Всю дорогу МакКей бурил взглядом пространство в суровом молчании. Неотрывно глядя в одну точку, он избегал глаз Николь, которую однако сей факт мало волновал(как могло показаться со стороны).
По прибытии к особняку Казати наемник растворился в вечерних сумерках, не забыв однако прихватить из бара бутылку отличного виски. Нашлось несколько желающих последовать за ним, но Тони быстро отговорил их от сей нелепой затеи: во-первых, ночь на дворе, а во-вторых, мало кто мог угнаться за стариной Джоном в незнакомом месте.
На самом деле далеко ходить не стоило - МакКей удобно расположился на крыше одного из гаражей и любовался, еще виднеющимися из-за горизонта, лучами заходящего солнца. Потягивая виски, он наслаждался тишиной и одиночеством, ловя носом осеннюю прохладу. Легкий ветерок принялся покалывать лицо - конец ноября, все-таки, но в Италии даже зимой тепло - прохлада ничуть не беспокоила, а шла на пользу.

- Долго ты меня избегать будешь? - присела рядом Николь. - Этот заморыш ничего  дельного не знал...

Джон вопросительно посмотрел на нее.

- ...мы как-то взяли его и тряхнули как следует...
- Химия? - перебил ее воин.
- Безрезультатно.
- Это твое «МЫ» меня опять-таки настораживает...
- Полковник МакКей, - шутливо сказала девушка, - мы на одной стороне. Я знаю, что могу полностью доверять и положиться на тебя, - тут же стала серьезной она, - только поэтому приоткрою то, чего никто не должен знать...
- Не подставляйся из-за меня, - перебил ее когда-то наставник.
- Человек в ярком галстуке, - невозмутимо продолжила она, - «на побегушках» у одного «большого» чиновника. Нажать на него и он сдаст нам всех. А не он, так его подельники - их оказалось немало. Мы повязали всех, кроме одного: «Чиновника».
- Выходит, было две группы, - недовольно поморщился МакКей, - и меня опять использовали вслепую?! Именно поэтому я постоянно чувствовал наблюдение, но ничего не замечал, так как угрозы не исходило. Вы следовали за мной по пятам...
- Может потому, что мы так хороши, - рассмеялась Николь, но тут же подобралась и продолжила. - На этот раз у тебя были свои цели, так что ты не играл «в темноте»; у моей группы имелись свои приказы: мы работали параллельно, если можно так выразиться. Ты действовал, а мы страховали и подчищали.
- А Кира? - полковник сделал большой глоток.
- Ее в планах не было, - покачала головой черноволосая, - агент из Интерпола действовала по приказу своей «структуры» на свой страх и риск. Девушку просто взяли и бросили на передовую, как пушечное мясо. Рейза тоже не предвиделось...

- ...Эта парочка чуть не стоила нам срыва важнейшей операции в истории нашего управления, - продолжил консул, когда Николь с Джоном вернулись в дом. - Вы, полковник, проделали такую работу, что не хватит слов, чтобы передать все похвалы...
- Не стоит, - оборвал его Джон, - я просто помогал другу, несмотря ни на что! - Он бросил многозначительный взгляд на Тони, мол знал больше, чем сказал.

Тот опустил глаза, а потом посмотрел в сторону своей семьи. МакКей коротко кивнул в знак понимания. Слов друзьям было не нужно.

- И все же, - не унимался Морган, - я такое только в кино видел - дерзко срабо...
- Кофе не желаете, - прервал его знакомый голос, при звуке которого МакКея чуть удар не хватил.
- Бабушка, - не поверила глазам Николь, - а ты-то что тут делаешь?!
- Я здесь по любезному приглашению сеньора Казати, - достойно отвечала седовласая дама, - осмотреть достопримечательности славного Рима...
- Чему ты удивляешься, - резко вставил Джон, - они пожилые, а не трупы! - Эта реплика ярко демонстрировала скверное настроение. - Пора мне убираться отсюда. Я полагаю, на этом моя миссия закончена? - обратился он к консулу.
- Да, но.., - в замешательстве ответил тот, - как же служба?
- Больше никакой службы! - быстро вставил наемник. - Мы же с вами прекрасно понимаем, что мое восстановление было липовым. Я ушел со службы капитаном, так им и останусь. У меня есть все для будущего: семья, друзья, и даже деньги.

Эллиот подошел и протянул руку для пожатия. Ветераны двух поколений смотрели  друг другу в глаза с уважением. Сумки были собраны. Коротко простившись с семьей Тони, Джон все же обернулся на пороге:

- Сделайте одолжение, - обратился он к Моргану, - ничего не хочу знать об исходе вашей супер-операции, только уважьте - не испоганьте достигнутого! А ты, - он посмотрел на Николь, - навести, если все пройдет гладко... Хотя.., - он посмотрел ей прямо в глаза, - приходи в любом случае - мы тебе всегда рады... Тебя ждут, - неоднозначно добавил он.

После, два ветерана сидели в боевом вертолете, уносившем их в сторону страны с неограниченными возможностями.

Как и планировал, отец семейства встретил свое 39-летие в кругу семьи и близких друзей. Ребятишки были без ума от радости, что их отец вернулся и сразу взяли с него торжественное обещание, что он больше никогда и никуда от них не уедет. Пути наемника не писаны, но в объятьях любимой и под звонкий смех детей, пришлось дать слово. Все дни Рождения, что были пропущены, нагнали с лихвой.
Эллиот сразу же пришелся всем по душе. В канун Нового Года именно он(скажу по секрету, мне не пришлось) сыграл Санта-Клауса. Его седые усы и борода отлично гармонировали с красным кафтаном и колпаком, а его огромный мешок просто ломился - не только дети, но и взрослые получили кучу подарков.

Должен заметить, что эта ночь была полна сюрпризов. На пороге стоял гордый 2010-ый. И надо ли говорить, что миллионы людей в этот час желали перемен в лучшую сторону, разумеется. И наши герои, хоть и радовались моменту, но каждый из них хранил внутри себя заветное желание, в исполнение которого они верили и знали, что родные и близкие поддержат их в достижении мечты.

Первым подошел Эллиот, который уже сменил лик:

- Не для меня все это, - поделился он, - конечно, все прекрасно, но чуждо - хочется чего-то своего.
- Понимаю, - кивнул МакКей, - есть у меня одна идея - ты уже знаком с Хорхе?! У него есть «загородный» дом; откроешь там свой бар и мотель - подойдет?
- Заметано!

Второй была старшая дочь - Кейти. Пусть он и не вырастил ее, Джон всей душой любил девушку. Темой разговора стало то событие, по которому мы все здесь и сейчас собрались.

- Мы с Дэном назначили день свадьбы, - тихо сказала она. - Извини, но ты еще до своих сорока станешь дедушкой!

Послесловие

Подводя итог, можно лишь сказать, что Хорхе отлично справился с возложенной на него «миссией». Рассказчик превосходно передал атмосферу происходящего и настроение героев. А если где запутался и сбился, то это все только потому, что МакКей никудышный источник информации.

Со старыми делами покончено, новые еще томятся где-то, в стремлении быть начатыми. Оттого и название книги - старый лис преднамеренно так окрестил повествование, дабы всегда можно было возобновить и продолжить.

Спецы бывшими не бывают, особенно первоклассные. И надо думать, что капитан или полковник Джон МакКей еще не раз понадобится своей стране для решения тех или иных проблем. Ведь враги есть всегда, и они никогда не дремлют.

Но не стоит заканчивать на грустной ноте. Все плохое проходит, хорошее остается - боевик и романтика - сложное сочетание, но настоящий сказочник способен и не на такое.

Прошлое позади, и остается с нами тяжким грузом. Будущее впереди, и видится нам в ярком свете. Но точна лишь одна вещь: опыт приходит с годами и с новыми делами.



Июль 2011 - Сентябрь 2012