Эльфийские слёзы

"Светлые вестники", часть 1 - одна из трёх частей пока что неоконченного произведения.

Глава 1
Эльфийские слёзы

 — Долго там ещё?
 — Чуть-чуть осталось! Мы почти на месте, ворчушка.
 — У меня ноги ноют и голову напекло...
 — Что ж ты шляпу не взял, нытик? Я же сказала, пойдём чуть дальше, чем к нашему «побережью».
Юная девочка двенадцати лет и её брат, пятью годами младше, пробирались через засохшие колючие кустарники по жухлой траве. Солнце палило нещадно, и маленький Стэн десять раз про себя пожалел о том, что не взял с собой шляпу, и ещё сильнее начал злиться, когда об этом ему напомнила сестра. Могла бы напомнить, когда они были дома...
 — Рэни! Куда ты меня ведёшь? Мы так весь обед пропустим, — Стэн встал на месте, в полной решимости допытаться до правды.
 — Ну кто у нас здесь такой нытик? — сестра попыталась свести всё на шутку, но её встретил ещё более суровый взгляд брата. — Ты же сам знаешь, что мы идём к морю. «Эльфийские слёзы» дома почти закончились. А через неделю ехать на ярмарку.
 — Да сам я это знаю! — Стэн ещё сильнее рассердился. — Мы обычно идём где-то тридцать минуток, а тут уже больше часа прошло... Ты же не хочешь сказать, что мы к Скалистому пляжу идём?
Рэни молчала, и Стэн вспыхнул от ярости.
 — Мама запретила! Ты специально всё подстроила! Нам вместе попадёт от неё...
 — Ну что ты весь всполошился? — сестра подошла к Стэну и попыталась взять его за руку, чтобы повести дальше. Солнце и вправду напекало сильнее, и только сейчас Рэни заметила возрастающее чувство голода. — На Скалистом пляже самые крупные «эльфийские слёзы»! Самые красивые, и плавятся быстрее всех! Если наберём две корзины, нам хватит на полгода. И ходить больше будет не нужно.
 — Ходить мы больше не сможем, потому что нас загрызут свирепые клыкокрысы, — голос мальчика дрогнул, и он наконец взял сестру за руку.
 — А это ещё что? — Рэни улыбнулась. — Соседские мальчики придумали новую страшилку?
 — Они прячутся на самом берегу, прямо под водой. Такие серые, зубастые, похожие на рыб, но с мокрой шерстью по бокам. Они прыгают, как лягушки. Отбежать не успеешь — ам! И тебя нету больше.
 — Ерунда! — Рэни засмеялась, хотя на самом деле ей было грустно оттого, как медленно они продвигались вперёд. — На берегу живут только маленькие морские коньки, которые светятся в темноте. Помнишь, как ты мечтал их увидеть, когда мама рассказывала? Говорят, что если задержать дыхание — всем живым существам, живущим на земле — то можно услышать, как эти маленькие коньки поют под водой.
 — Но ведь... раз про Скалистый пляж столько страшилок, там на самом деле есть что-то, чего все должны бояться? Говорят, что все ценные камни на берегу отравлены морским королём, чтобы они никому не могли достаться, кроме его самого.
 — Люди боятся Скалистого пляжа лишь потому, что там слишком тихо. Никто не ходит, местность пустынная, птички не поют, вода ровная, как зеркало.
 — Но почему птички не поют, а вода ровная?.. Так ведь не должно быть! — мальчик опять приготовился заплакать.
 — Эй, эй! — Рэни на ходу вытерла ему слёзы. — Тебе уже сколько лет! Ты почти воин, а всё ещё распускаешь нюни, как карапуз. Я уже была один раз на пляже и ничего страшного не произошло! Ни капельки! На этом пляже просто слишком много дорогих камней, и тот, кто их обнаружил, хотел, чтобы никому они больше не достались. Вот и стал сочинять кучу всякой чепухи, чтобы пугать таких маленьких сопливых мальчиков, как ты.
Стэн намерен был обидеться — он отпустил руку и ускорил шаг, чтобы обогнать сестру и выйти впереди. Но Рэни, на своих тонких, как спички, ногах, всё равно обгоняла его, как бы он ни старался. Шла она немного нервно, торопливо, сильно размахивая руками. Волосы девочки, сильно выгоревшие, были заделаны в длинную небрежную косу. Румяные от загара шёки были усыпаны крупными веснушками, а маленькие, но очень выразительные серые глаза смеялись как будто сами собой, даже если девочка старалась сделать очень серьёзное лицо. Несмотря на все немногочисленные подколы сестры, Стэн чувствовал себя с ней в безопасности и спокойнее, чем с кем бы то ни было.
 — Я же говорила, мы почти на месте! — спустя десять минут торжественно повторила Рэни, указав на тонкую голубую полоску, наполовину закрытую сухими, изнемогающими от жары ветками деревьев. Идти нужно было ещё по крайней мере четверть часа, но юные путники почувствовали сильное облегчение, удостоверившись хотя бы в том, что они не заблудились (такое с ними случалось нередко). Свежий морской воздух приятно обдувал кожу, и Стэн решил больше не сердиться на сестру и взять её за руку.
Скинув тесную жаркую обувь, дети бросились к воде и начали плескаться, совсем забыв про жутких клыкокрысов. Вода была прохладной, прозрачной, и, действительно, очень спокойной. По ней проходила лишь слабая рябь. На каменном дне выступал замысловатый узор солнечных бликов.
 — Жалко, сейчас не увидишь, как они светятся... — Стэн провёл рукой по воде, пытаясь поймать одного маленького конька. Он был величиной с полмизинца, но уворачивался на удивление ловко. Полупрозрачный, синеватого цвета, он казался чем-то волшебным. Стэн не удивился бы, если морской конёк вдруг с треском пропал бы и появился где-нибудь у мальчика за пазухой. Но ничего необычного не происходило, и мальчик почувствовал  лёгкое разочарование.
 — Я мог бы поймать одного из них, посадить в раковину и отнести домой! А дома сделать ему хороший домик из маминой цветочной вазы! — гениальная мысль пришла мальчику в голову.
 — Ну, можешь попробовать. Только если он не помрёт на такой жаре.
Немного отдохнув и перекусив сырными лепёшками, дети принялись за дело. Солнечные лучи, отражаясь от воды, жарили ещё беспощаднее. Облегчение давала лишь возможность ежеминутно опрыскивать голову прохладной водой или с разбегу плюхаться в море, если было совсем невмоготу.
У каждого была своя собственная корзинка, которую нужно было заполнить «эльфийскими слёзами». Так назывались небольшие овальные камни, зарождающиеся на глубине Пурпурного моря. Материал, из которого рождались «эльфийские слёзы», сильно отличался от материала, составлявшего остальные камни — его назвали морским металлом. Расплавить его можно лишь открытым огнём (к счастью, солнечным лучам это не под силу, но никто не знал, почему — ходили слухи, что в камнях заключалась древняя магия), и после прокаливания морской металл становится вязким и податливым, как кусок глины. Посуда и элементы интерьера, такие как подсвечники или шкатулки, изготовленные из этого материала, обладают особой прочностью, не оставляют на себе царапин, имеют приятный голубоватый цвет и никогда не бьются. Одним словом, они имеют очень большой спрос на ярмарке, где покупают товар, в основном, для транспортировки в города богатых господ — на Восточную Длань полуострова.
«Слёзы» на Скалистом пляже были, в самом деле, гораздо крупнее, чем на всех остальных частях побережья. Мокрые камни таинственно мерцали, и Стэн не раз ловил себя на том, что он попросту не мог оторвать от них глаз, прежде чем положить в корзину. Поэтому дело продвигалось вдвойне медленнее. Кстати говоря, Скалистым этот пляж назывался потому, что две каменистые возвышенности, как два могучих великана, отгораживали его от остальной части побережья. Ходили слухи, что в одной из этих скал есть пещера, простирающаяся глубоко под землёй, куда относят тела людей, перебитых таинственными клыкокрысами и жуткими рогастиками (выдуманными существами, напоминающими небольших носорожков с одним полуметровым рогом, на который он насаживает добычу, как макароны на вилку).
Стэн передёрнулся всем телом, бросив взгляд на скалу. Время шло, солнце начинало клониться к горизонту, и мальчик с ужасом представил, как здешнюю пустыню покрывает мрак. Кругом ни души, кроме кровожадных существ, жаждущих твоей крови. И никого из них нельзя разглядеть в кромешной темноте. Но тут Стэн вспомнил про маленьких, волшебных коньков, беззаботно бороздящих океан. И тогда он подумал и решил, что будет не так уж плохо даже если им придётся переночевать на побережье. Потому что тогда исполнится его мечта: он сможет увидеть, как ровная морская гладь запестрит разноцветными огоньками, как звёздное небо. И ради этого стоит побороть свой страх.
Обе корзины были полны. Дети совсем выдохлись и присели на землю, болтая ногами в воде.
 — Пора бежать домой. Мы должны успеть до закрытия ворот, — девочка пыталась подавить зевок.
 — Рэни... А ты веришь, что если плыть долго-долго прямо на запад, то можно будет увидеть город настоящих морских эльфов?
Рэни пожала плечами и задумалась.
 — Столько «эльфийских слёз» пригоняют волны на берег. А ведь шторм бывает всего раз в году, можешь себе представить! А у нас на берегах их целая кучища! Только представь, сколько их на глубине океана. И мне всегда было интересно... ведь не спроста, наверное, их так назвали, как думаешь?
 — Я думаю, вернее было бы назвать эти камни «слёзы эльфом поражённых», то есть всех нас — людей, — задумчиво пояснила Рэни, — Говорят, они существа очень хитрые и жестокие. Говорят, что это они наложили на Глориат свои колдовские чары, и с тех пор мы все живём в страхе.
 — Не может быть, чтобы все морские эльфы были жестокими, — возразил Стэн. — Также как и люди. Ведь не все люди такие противные, как мясники, которые называют нас земляными червями, и не такие злые и безумные, как дикари.
Неожиданно неприятный холодок пробежал по спине мальчика. Знакомое  чувство вновь его посетило. Последние несколько месяцев оно появлялось всё чаще и чаще. В кустах, шагах в десяти от них послышался звук, напоминающих хруст сухих веток. Мелькнуло что-то маленькое и чёрное. Стэн не успел разглядеть, как выглядело существо, но внутренний голос непрестанно твердил ему, что существо это самое мерзкое из всех, что ему приходилось встречать.
 — Рэни! — дрожащей рукой он схватился за сестру. — Помнишь, я неделю назад тебе говорил, что мне один раз привиделся какой-то чёрный клыкокрыс? Он опять пробежал, вон там, в кустах! Такой чёрненький и мелкий, как... как крыса!
 — Что? Я ничего не вижу, — Рэни говорила небрежно, с долей раздражения, но Стэн не мог не заметить, как тень пробежала по её лицу.
 — Он уже убежал, наверное... Такой мелкий и противный. Я не хочу, чтобы он опять появлялся, — мальчик изо всех сил старался не опровергать утверждение сестры по поводу его воинского «предназначения», но всё же не выдержал и расплакался.
 — Ну что ты, нюня! — сестра заботливо прижала его к себе. — Это был всего лишь чёрный кролик! Помнишь, мама один раз покупала такого на ярмарке? Она сделала из него мясной пирог! Помнишь, какой он был вкусный? Мне кажется, из того кролика, которого ты так испугался, пирог получился бы ещё вкуснее!
Мальчик сам вытер глаза и улыбнулся сквозь слёзы. Пора отправляться домой.
Начинало смеркаться, и волнение девочки возрастало. Она никак не ожидала, что солнце будет опускаться так быстро. Что скажет мама, когда они вернутся так поздно? А что станет с ними, если они не успеют до закрытия ворот? Дикари заберут их к себе в свои безумные лагеря. И сделают их такими же безумными, какие они сами.
Девочка ускорила шаг, и чтобы брат мог идти быстрее, она даже взяла себе в руки вторую корзинку.