Архимагические сказки-4. Полуночный дозор

Вступление

Едва Лея показалась на пороге, уронив при этом ключи и подозрительно блестя глазами, Стас понял: что-то cлучилось. Расспрашивать не стал, всё равно долго не промолчит, сама же всё и расскажет. Так и есть: сперва рыжая магичка усердно делала вид, что  ничего такого не происходит, потом не выдержала и принялась наматывать круги вокруг архимага, разве что не мурлыкая при этом. Значит, чего-то нам надо… Во что-то мы ввязались… Наконец, Лея сдалась, и после ужина потихоньку поскреблась в кабинет. Нет, двери в их доме не закрывались, но так уж поставила она сама: если архимаг работал или сочинял музыку (что тоже приравнивалось магичкой к работе), она и сама старалась его не отвлекать, и за Масиком присматривала. Впрочем, Стас отвечал тем же, когда Лея умащивалась с ноутбуком на коленях там, где укусила её одна из муз: журналистики или литературы. Хотя стихи и сказки она предпочитала записывать вручную, это у них называлось «погрызть карандаш».

- Стас… Ты не очень занят?
- А? – архимаг оторвался от газеты. Ну и хрень же пишут в основном… Впрочем, ничего нового. Верхи не могут, низы не хотят. Нет, на первый взгляд неподготовленного читателя, в печатных изданиях было написано совсем другое: власти ратуют о народе, прямо-таки ежечасно лично обходя-объезжая-облетая территорию вверенной им страны, массы рукоплещут, производят продукцию на-гора, фестивалят просто напропалую. И только колонки криминальной хроники нет-нет, да заставляют задуматься: а так ли всё шоколадно, господа-товарищи? И стоит ли, например, бить в барабаны по поводу раздачи бесплатных слонов неимущим, если они, эти самые неимущие, существуют как непреложный факт? Как и беспризорные дети, и старики со старухами, до которых вам есть дело только по большим праздникам? Вот правильно писал Булгаков: не стоит читать газеты перед едой. Однако делиться этими мыслями с магичкой архимаг предусмотрительно не стал. Впрочем, Лее удавалась не прогибаться даже и в рамках «второй древнейшей», и без того вздёрнутый нос она носила гордо… - Не занят. Спрашивай, а то тебя распирает уже.

- Ага, - шмыгнула носом рыжая и выпалила:
- Меня в патруль зовут. Завтра. Отпустишь?
- Давай поточнее для начала. Что и с кем ты патрулировать собралась?
- Так это… - пустилась в объяснения Лея. – Город… С нашими доблестными внутренними органами… тьфу, то есть с их представителями! А потом статью обзорную напишу. Чтоб всё по правде и своими глазами!
- Бедный город, - вздохнул архимаг. – Скажи честно: тебе очень-очень хочется?
- Ага… - Лея даже зажмурилась от честности. – Это ж интересно жутко! А ужин я заранее приготовлю… И вернусь не поздно…
- И представителей местного криминала не сильно обижать буду, - в тон ей добавил Стас. – Да кто ж тебя удержит-то… рыжая поборница справедливости! Только одно условие... – голос архимага построжел. -  Наблюдать, но не вмешиваться. У каждого своя работа. Органам – органово, а твоя задача – фиксировать, и не более. А то будет, как с Краснобаевым…
- Припомнил, да-а? Это когда было-то? И он первый начал! – кинулась оправдываться магичка. Да уж, тогда она прошлась по институту не хуже торнадо. И кабинет генерального ремонтировать пришлось, и Краснобаев козликом долго ещё блеял…

- А вдруг и сейчас какой недоумок косо в твою сторону глянет … да таким и останется? – подначил архимаг. Лея глянула на него честными-пречестными глазами:
- Стас, я ни во что не ввяжусь, только смотреть буду, и всё! Ты ж меня знаешь!
- Знаю. Потому и говорю, - вздохнул архимаг. Ох, чует сердце: если будет хоть малейший шанс во что-то ввязаться, Лея им непременно воспользуется..
- Значит, договорились? – с надеждой вопросила вышеозначенная.
- Договорились, - подтвердил Стас. В конце концов, это её работа, которую она ещё и любит. Вот если что не так пойдёт – тогда и думать будем. Мало ли… вдруг да обойдётся?

Глава 1

Вечера следующего дня жаждущая приключений Лея ждала с нетерпением. Дело в том, что, несмотря на то, что перо у неё и вправду было бойкое, а статьи из-под него вылетали остренькие, с перчиком и прочими «присушками» (так Стас именовал приправы), однако в последнее время деятельная ведьма всё чаще ловила себя на мысли, что ей… пожалуй, да – скучновато. Вот там, в тридевятом царстве, жизнь действительно кипела, каждый раз происходило что-то новенькое, а здесь… Магичка маялась, не зная, куда деть избыток кипучей энергии. Если бы не тяга к творчеству, занимающему  немало времени, домашним, наверное, пришлось бы нелегко. Так что предложению отправиться в «ночной дозор» она обрадовалась. Всё ж таки хоть какое-никакое, а разнообразие…
С «внутренними органами» рыжую журналистку связывали рабоче-приятельские отношения. Каждый год дисциплинированная «труженица пера» участвовала в конкурсах для СМИ, призванных прославлять праведные труды доблестной милиции (а потом и полиции). Материалы, подготовленные Леей, отчего-то пользовались успехом у организаторов этих самых конкурсов. Может, потому, что ей удавалось соблюсти меру, и в результате герои её очерков не выглядели ни эдакими стальными робокопами, ни придурковатыми «блюстителями порядка», что, естественно, им самим весьма импонировало. Начальника ОМВД похваливали, главный редактор потирал руки, редакционная материальная база пополнялась выигранными призами, словом, довольны были все. Вот и сейчас, получив предписание провести совместную акцию по патрулированию территории, ушлые полицейские тут же сообразили, кого им подрядить, чтобы на выходе получился паритет между волчьей сытостью и сохранностью овечьего поголовья. Да и сама Лея, выслушав подобное «заманчивое» предложение, как вы уже знаете, не стала отнекиваться, а ухватилась за идею двумя руками. Теперь же, получив «добро» от архимага, она и вовсе носилась по квартире как на крыльях, собираясь «в ночное». В сумку полетели термос с чаем, бутерброды (на всякий случай, хоть и вредно, но вдруг захочется!), следом, уже по настоянию Стаса – плащ и тёплые носки (на мало ли что). Предлагать взять с собой, к примеру, газовый баллончик для защиты от хулиганов он не стал… и полицейские наши всё ж таки на что-то да годятся, и жаль того хулигана, что подвернётся под горячую руку вышедшей «на дело» ведьме-журналистке…

За окном бибикнули. Лея, высунувшись в окно, углядела бело-синий «газик».
- Всё, я погнала! Не скучай, ладно? Масик, присмотри за Стасом! Ой. То есть – наоборот! – хихикнув, магичка чмокнула архимага в свежевыбритую щёку и полетела навстречу приключениям.
Стас задумчиво постоял у окна, провожая взглядом отъезжающую машину, и сказал то ли Масику, то ли себе самому:
- А как удержать-то? За руку или за подол? Смешно… Надо ж ей и самостоятельность проявлять.
На сердце у него всё же было не сказать чтоб спокойно, но тревожные мысли архимаг усилием воли загнал на задворки сознания.
… Лея, сидя в машине между квадратным старлеем и миниатюрной девушкой в форме с погонами младшего лейтенанта (ага, самое оно этой вот крохе ночные улицы патрулировать.. Тоже мне, гроза местного криминалитета!), просто подпрыгивала от нетерпения. Повернув голову в её сторону, третий пэпээсник, примерно такой же конфигурации, что и первый, снисходительным тоном изрёк:
- Да не суетись ты. Ночка тихая предстоит. Пару часиков покатаемся – и по домам.
- Как это – тихая?! – возмутилась Лея. – Это что, предсказать можно заранее?
Мужики отчего-то заржали. Девица в форме, видя замешательство рыжей журналистки, объяснила:
- Акция-то плановая… Все знают, что сегодня дежурство совместное с прессой…
- Что, и всякие жулики-бандиты в курсе?! – поразилась Лея. Не сказать, чтоб она была слишком уж наивной, когда трудишься на ниве журналистики, это как-то быстро и само собой проходит, но чтобы вот так… - Вы что, сами их оповестили?!
- Не сами, конечно, - девушка улыбнулась, наблюдая за праведным возмущением своей случайной напарницы. – Но такая информация быстро просачивается… в массы.

- Надувательство сплошное! – продолжала негодовать магичка. Мечты о погоне, задержании, триумфальном указании «Руки в гору!» улетучивались со сказочной быстротой. – А из чего я статью делать буду, по-вашему, а?
- Вот и напишешь, мол,  «в Багдаде всё спокойно»! - пояснил водила, откровенно не понимая, из-за чего весь сыр-бор. Объяснять ему, что вот, хотелось бы приключений… ага, на рыжую голову, было бы смешно. Лея надулась и уставилась в боковое стекло, за которым мелькали фонари, освещенные витрины.. Неожиданно нечто не вписывающееся в общий пейзаж привлекло её внимание. Магичке показалось, что под раскидистой липой, мимо которой они как раз проезжали, кто-то лежит. Самого человека видно не было, но магическое чутьё, развитое не без помощи архимага, чьей прилежной ученицей она до сих пор оставалась, подсказало: надо глянуть, что и как.
- Тормозни! – решительно приказала Лея. Тот, что был за рулём, повертев головой по сторонам и не обнаружив ничего заслуживающего внимания, не оборачиваясь, хмыкнул:
- Что, журналисточка, нужда какая от переживаний возникла?
- Погоди, Серёж, - неожиданно поддержала начинающую кипятиться Лею полицейская девица. – Мне кажется, там кто-то есть. Давай глянем. Лишним не будет.
Оба новодельных копа запыхтели, активно выражая неудовольствие, однако машина всё же остановилась.
- Сиди тут, сами поглядим, - демонстрируя молодецкую удаль и расправляя плечи, указал поименованный Серёжей. Оба молодца, одинаковых с торца, вылезли из «газика» и заглянули под липу.

- Точняк,  отдыхает, родимый… Наш клиент! – радостно прокричал из-под сени ветвей второй старлей. – Ну и надрался же дядя, до дома ноги не несут… Ничего, отдохнёшь у нас в «обезьяннике» до утра. Не курорт, конечно, ну так тебе и не выбирать…
К машине вернулись, уже волоча прихваченного с двух сторон «клиента». Мужчина, хорошо одетый, бледный до синевы, висел между двух дюжих парней тряпкой, глаз не открывал и вообще никак не реагировал. Лея почувствовала, как по спине будто мурашки пробежали… Что-то здесь не так!
- А ведь от него спиртным не пахнет… - принюхавшись, девица подняла брови домиком.
- Значит, обкуренный! – не сдавал позиций тот, кто и обнаружил этот ночной «подарочек».
- Я, конечно, не врач, - Лея постаралась говорить как можно убедительнее, - но поверьте мне сейчас, ребята: его не в полицию, а в больницу везти срочно надо. Иначе можно и не успеть. Он еле дышит уже…

Глава 2

- Ну ты смотри, одни начальники на нашу голову! – моментально встал в позу тот, что был за рулём. – От вас, газетчиков, и так сплошной геморрой…
- От геморроя избавиться можно, ежели не запускать. Хотя профилактика – надёжнее, - отрезала Лея. Её невысказанную мысль додумали уже сами: «А вот от меня вы фиг избавитесь… Так просто не отцеплюсь!»
- А вдруг он коньки в машине отбросит? – забеспокоился  второй полицмент. – Оно нам надо?! Давай-ка и правда до «Скорой» прокатимся.
Лея выдохнула. Всё-таки настырность – неплохое качество. А для журналиста – ещё и профессиональная необходимость. Магичка с беспокойством поглядывала назад, туда, где в специальном отсеке для перевозки задержанных разместили их найдёныша. Дышал он действительно с трудом, Лея даже на этом расстоянии чувствовала, как тоненькой струйкой песка вытекает из него жизнь… «А ну, не сметь! – приказала рыжая ведьма. – Держись, кому сказано! Сейчас тебе помогут…» Ох, ещё бы саму себя в этом убедить…
На «Скорой» полицейские с видимым облегчением сбыли «груз» с рук на руки дежурной бригаде. Паспорт обнаружился  у мужчины в кармане, так что хоть здесь проблем не возникло. Да и спорить с полицией – себе дороже… «Ночной дозор» потянулся к выходу, Лея притормозила.

- Что с ним? Вроде не пьяный?
Женщина в белом халате и с усталыми, красными от недосыпа глазами развела руками:
- Пока трудно что-либо сказать с уверенностью… Не пьяный – точно. Пульс нитевидный, давление крайне низкое. Ох, не берегут себя мужики… Второй раз за неделю такую картину наблюдаю…
Услышав такое, Лея вскинулась, словно конь при звуке боевой трубы.
- Значит, было уже подобное? А кто пострадавший?
Врач опомнилась, сообразив, что и так уже сболтнула лишнее.
- Девушка, мы же не справочная, - сухо сказала она. – Давайте будем заниматься каждый своими делами? Глядишь, и в стране порядка побольше будет..
«Эт вряд ли», - фразой красноармейца Сухова подумала Лея. Но в одном докторша была несомненно права: надо заниматься своей работой. Что она и сделает. Тем более, что заглянуть под шумок в паспорт пострадавшего и запомнить адрес ей удалось…

Никами другими событиями ночное дежурство больше не ознаменовалось. Магичку благополучно доставили к дому, где, заручившись её заверениями, что подвиг доблестных рыцарей правопорядка будет расписан как по трафарету, патрульные, дружно вздохнув, отбыли восвояси. Лея тихонько пробралась в квартиру и, вспомнив добрый совет одной книжной героини, решила все думы отложить на завтра. Хотя… уже на сегодня, - поправила она сама себя, глянув на часы. Архимаг мирно сопел, закутавшись в одеяло. От него веяло таким теплом, уютом и спокойствием, что, едва согревшись, и она уснула почти моментально. Всё – потом, на свежую голову. А подумать, похоже, будет о чём.
… Утром Стас поднялся первым, Лею решил не будить – пускай отсыпается после ночного дежурства. Будет время рассказать, как всё прошло, не торопясь, вечером. Так что, когда магичка проснулась, её ждала записка: «Завтракай нормально, а не бутербродничай! Хорошего дня!» Мысленно пожелав архимагу того же, да ещё столько и полстолько и поделившись весело шкворчащей глазуньей с никогда не отказывающимся закусить дополнительно Масиком, Лея решила, что до работы вполне успеет забежать по адресу, указанному в паспорте вчерашнего бедолаги.

- Дом на тебя оставляю! Приглядывай! – строго наказала она провожавшему её дракончику. «Лишнее напоминание! - возмущённо чирикнул тот. – Вот за тобой-то кто приглядывать будет, а?!»
Рыжая магичка совершенно несолидно показала ворчащему Масику язык и скрылась за дверью. Где расположена искомая улица, она представляла, да ещё и маршрутка удачно подвернулась. И вообще, обстоятельства сегодня явно благоволили к самодеятельной сыщице: нужный дом обнаружился в паре кварталов от её места работы. Дверь открыла издёрганная женщина, облачённая в домашний халат. Судя по глазам, она недавно плакала и сейчас смотрела на посетительницу так, будто ещё не совсем пришла в себя.
- Вы извините за вторжение, - быстро начала объяснять Лея. – Я вчера была вместе с полицейскими, когда вашего мужа нашли… Вам звонили из больницы?
Та в ответ кивнула, молча посторонилась, пропуская магичку внутрь квартиры. Та прошла за хозяйкой в кухню, где явственно пахло валерьянкой.

- Как он? – осторожно спросила Лея, опускаясь на табурет. Женщина потерянно смотрела на неё, словно не понимая вопроса, потом, будто очнувшись, произнесла:
- Плохо. Слаб очень… Врачи говорят – вовремя привезли, иначе… - уронив голову на скрещенные на столе руки, хозяйка дала волю слезам. Магичка, сочувственно глянув на убивающуюся женщину, по собственному почину плеснула из графина воды в стакан, пошептала на неё и придвинула поближе. Наговор не подвёл – уже после первого глотка судорожные всхлипывания прекратились.
- Понимаете… Он же не пьёт совсем… То есть вообще ни капли. Может, сердце прихватило? В больнице ничего определённого так и не сказали…– женщина смотрела на Лею с непонятной надеждой, словно ей отчаянно хотелось, чтобы всё происходящее оказалось дурным сном. – Муж с работы возвращался поздно…. И вот – не дошёл… А потом со «Скорой» позвонили… Как обухом по голове… - голос опять зазвенел.

- Вы успокойтесь, пожалуйста, - Лея постаралась, чтобы её слова прозвучали убедительно. – Всё хорошо будет. Значит, ничего подобного раньше с ним не случалось?
- Нет же! И на здоровье не жаловался… - кинулась на защиту супруга хозяйка квартиры. – И предупреждал всегда, если задерживался. А тут…
- Я поняла, - кивнула Лея. – Всё самое худшее уже позади…
Сама она не была так уверена в собственных словах, но её собеседнице этого знать не обязательно. – Я, пожалуй, пойду.
Хозяйка кивнула и проводила гостью, так и не спросив, а чем, собственно, вызван её интерес. А через пару минут она и вовсе забудет свою рыжую гостью… Заодно и успокоится немного. Удобно быть магичкой, - решила Лея, торопясь в родную редакцию. Там, устроившись возле приветственно загудевшего компьютера, она вздохнула, сосредоточилась и принялась сосредоточенно набрасывать будущую статью о совместном патрулировании, стремясь соблюсти баланс между правдой жизни и необходимостью добавить «бантиков», чтобы уж совсем не смахивало на сухой бухгалтерский отчёт. Работа спорилось, статья вырисовывалась, так что постепенно мысли о ночном происшествии отошли на второй план.
Оторвавшись от монитора, магичка бросила взгляд на часы. Пожалуй, на сегодня потрудились достаточно, теперь можно  попробовать прозондировать вопрос, который с ночи не давал ей покоя: на «Скорой» проговорились, что такой вот случай – не первый. А ведь в городе не одна больница…  Надо бы уточнить, тем более что связи в нужной среде имеются…

По роду деятельности Лея  была вхожа в самые разные организации и учреждения не только в городе, но и за его пределами. «Люди в белых халатах» также неоднократно становились  героями её очерков, однако тогда же магичка открыла главный секрет успеха: хочешь получить действительно интересную информацию – научись заводить приятельские отношения с младшим персоналом, будь то секретарши, медсёстры или технички. Они всегда и всё знают, а вот сделать так, чтобы захотели поделиться знаниями – это уже подлинное искусство. Лея им обладала. Вот и сейчас, сверившись с записной книжкой,  она набрала записанный на всякий случай номерок.
- Привет, Танюш! Как дела? Мелкая твоя как, наверное, невеста уже?..
Терпеливо выслушав щебетание знакомой медсестрички, магичка осторожно перевела разговор на нужные рельсы.
- Танюш, я тут над статьёй мыкаюсь. Нужно кое-что уточнить… Поможешь?
Уяснив, в чём суть проблемы, на том конце привода даже не удивились. Мало ли, в какие дебри городской жизни суют любопытный нос журналисты. Работа у них такая… Так что вскоре Лея уже знала точно: да, и в данную больницу поступали люди с теми же самыми симптомами. Мужчина и девушка. Каждый раз их привозили ночью, картина была сходной до мелочей.

- Такое впечатление, что у них просто сил никаких не осталось, - удивлялась словоохотливая Танюша. – Бледные, в лице ни кровинки, пульс никакой… А всё экология и стрессы!
Поахав ещё  пару минут вместе с телефонной собеседницей на данные глобальные темы, Лея снова достала блокнотик и сделала ещё пару звонков. И с каждым лицо рыжей магички становилось всё более задумчивым. Теперь она знала, что пострадавших – не меньше десятка. Да, конечно, стресс стрессом, только вряд ли это подходящее для всех случаев жизни объяснение здесь подходит. Надо бы пообщаться вживую, вдруг да что-то новенькое выплывет… Значит, придётся снова возвращаться на «Скорую», пока след не остыл… Вот только надо придумать веский повод…

Глава 3

Лея, в белом халате и аналогичной шапочке не отличимая от местного персонала, резво шагала по унылому больничному коридору. Невесёлое это место – больница… Кажется, самый воздух насквозь пропитался запахом страдания и страха. Магичка физически ощущала здешнюю ауру и ёжилась на ходу, будто от холода. Чтобы получить разрешение переговорить со вчерашним найдёнышем, пришлось заручиться поддержкой не только главного редактора, но и начальника местной полиции. Бравый подполковник не преминул несколько раз подчеркнуть, что вмешивается сугубо из-за крайнего уважения к профессиональным качествам рыжей журналистки, она делала вид, что верит, ценит и попутно восхищается оказанной её скромной персоне поддержкой… В результате её таки пропустили к пришедшему в себя, но ещё крайне слабому пострадавшему, выделив для разговора 5 минут. Ничего принципиально нового она не узнала: мужчина еле шевелил губами, к тому же припомнить смог только, что возвращался с работы… Потом – будто ластиком прошлись. Очнулся на «Скорой» и сейчас в ужасе от того, что жена наверняка переживает. Раньше ничего подобного с ним не происходило…
Лея размышляла. Итак, ноль на выходе. Будь на её месте Стас – наверняка смог бы добиться большего… Конечно, она же не архимаг… Мелькнула здравая, в общем-то, мысль: вот прямо сейчас позвонить ему, выложить все сомнения, может, и подскажет что дельное. Но… во-первых, архимаг не любил телефоны, можете считать это блажью, но таковая у него водилась в единственном числе, так что Лея быстро привыкла и действительно не дёргала его без нужды. Было и «во-вторых»... Ах, до чего же захотелось рыжей магичке самостоятельно распутать этот хитрый клубочек, а потом триумфально рассказать, как она здорово всё разрулила! К тому же где-то на задворках сознания бродила мысль о том, что вся эта история может оказаться чередой совпадений, а она  с дурья ударит во все колокола и окажется в смешном положении… Вот этого Лея себе позволить никак не могла… Так что, вернувшись в редакцию, она приняла решение, показавшееся ей соломоновым:  снова позвонила знакомой болтливой медсестричке и склонила её на должностное преступление. Та, соблазнившись на обещанный презент (хорошие духи – весомый аргумент…), согласилась заглянуть в «Историю болезни» женщины с теми же странными симптомами и продиктовать Лее адрес. Написать сообщение архимагу, что припозднится по работе, было делом нескольких секунд. Правда, пришлось уговаривать себя, что это и не совсем даже неправда, это такое журналистское расследование получается! А она быстренько смотается, если повезёт, засветло ещё дома будет…Убедившись, что рабочий день подошёл к концу, Лея подхватила сумочку и отправилась по адресу, переданному ей поклонницей шведской парфюмерии.

… Женщина, выглянувшая на звонок, выглядела ровесницей Леи. Та открыла было рот, чтобы представиться и объяснить суть визита, когда новая идея, показавшейся ей удачной, забрела в рыжую голову.
- Здравствуйте! Меня зовут Лея, я – консультант шведской фирмы «Орифлэйм». Не могли бы Вы уделить мне минутку внимания?
- Да я сама уже лет пять той же косметикой занимаюсь! – рассмеялась хозяйка квартиры. – Разбогатеть не удалось, но для себя, любимой, хватает… Так что извините..
- Значит, я как раз по адресу! – оживилась Лея. В ответ на недоумённый взгляд магичка зачастила: - Понимаете, я начинаю только… Неделю как зарегистрировалась, ничего не понимаю в этом деле… Мне б хоть с кем-то посоветоваться, что и как.
- А как же спонсор? – удивилась женщина. – Ну, кто-то же тебя в это дело втянул?
Лея опустила голову, отметив попутно, что та перешла на «ты», а это хороший знак.
- Угу… Зарегистрировала – и только я её и видела. Мол, дальше сама выплывай…
- Ну надо же! – всплеснула руками её визави. – Бывают же такие… лишь бы нажиться! Ладно, заходи. Расскажу, что сама знаю.
Посторонившись, хозяйка пропустила нежданную гостью в квартиру. Лея вошла, попутно размышляя о том, до чего же доверчивый у нас народ. Кстати, всё то, что она сейчас рассказала, было чистой правдой. А о том, что история эта произошла пять лет тому назад,  докладывать не обязательно, правда?
В течение следующего часа добровольная наставница поила ушлую журналистку чаем и посвящала её в тонкости работы в сетевом маркетинге. Надо сказать, теорию она знала хорошо, вот только на практике обычно выходит, как в той поговорке про планирование на бумаге и перенесение данного чертежа на реальную, весьма пересечённую почву… Лея благодарно кивала, потом, сообразив, что эдак не получит ничего, кроме кучи и так имеющихся у неё познаний, пустилась в объяснения:
- Я бы ни за что не ввязалась… Не моё это… Только сами знаете, зарплата – слёзы одни, ни на что не хватает… А если заболеешь, не приведи Господь? Вот где ужас-то!

- Это да, - мгновенно заглотнула наживку её собеседница. – Я месяц назад так свалилась, думала – не выкарабкаюсь…
- Ой, неужели?! А выглядите отлично, - польстила хитрая Лея.
- Это сейчас… А тогда себя в зеркало увидела – и перепугалась, - невесело усмехнулась женщина. – И самое главное, ведь ни с того ни с сего подкосило. Возвращалась затемно с работы… Очнулась на «Скорой».
- И ничего не помните? – жадно кинулась расспрашивать Лея. – Страшно это: вот так упадёшь в обморок, и никто руки не подаст…
- Кто-то там был… - её собеседница наморщила лоб, силясь вспомнить хоть что-нибудь. – Спрашивала ещё, как пройти…
- Значит, женщина рядом была? – ухватилась за ниточку Лея.
- Да… кажется… Извини, не помню. Давай-ка лучше ещё чайку выпьём, - магичка поняла, что вот теперь – действительно всё, больше ничего не скажет, а давить – заподозрит неладное. Так что, допив вторую чашку чая с печенюшками, она откланялась, торопясь домой и твёрдо решив всё рассказать архимагу.
Покачиваясь в битком набитой маршрутке и погружённая в свои размышления, она даже не заметила, как быстро стемнело. Зажглись фонари, витрины магазинов подсвечивали дорогу, соблазняя выставленными в них вещами с ценниками, количество цифр на которых далеко выходило за грани разумного. Лея решила срезать путь и пройти дворами. Свернула за угол, прибавляя ходу, и тут же заметила две тёмные фигуры. Что-то в их положении ей показалось странным… Одна из них, угловатая, неправильная какая-то, нависала над второй, ухватив её за плечи.

- Эй, а что тут происходит? – окликнула магичка. В ту же секунду безликая тень, выпустив свою жертву, пронеслась мимо неё, толкнув в грудь с нечеловеческой силой. Уже падая, Лея успела заметить, что вторая фигура, пошатываясь, быстро удаляется с места происшествия. А потом наступила ночь.

Глава 4

- Лея! Очнись! – Стас тихонько встряхнул магичку, которая упрямо не хотела открывать глаза. Вообще-то ей было хорошо и удобно лежать на коленях у архимага и совершенно не хотелось шевелиться. Вот только затылок гудит…
- Вставай! – архимаг был непоколебим. – Что случилось, можешь рассказать?
- А? – Лея соизволила наконец открыть глаза. Лицо у архимага было каким-то встревоженным, интересно, почему это? –  Я… домой шла…
- И не дошла, - констатировал Стас. – Что-нибудь вспомнить можешь?
Лея честно постаралась, даже зажмурилась от усердия. Все свои перемещения в пространстве до этого самого момента она помнила отчётливо… А потом она, кажется, обо что-то ударилась…
- А как ты здесь оказался? – вопросом на вопрос ответила она.
- Тебя встречать вышел, - Стас внимательно вглядывался в её глаза, стараясь прочитать то, что было сейчас скрыто от неё самой. – Предчувствие появилось.
- И что? – продолжала допытываться Лея. Всё-таки журналисткой она была до костного мозга.
- И ничего, - в тон ей отозвался архимаг. – Еле подхватить успел…
- Я что, вот так вот в обморок упала, как барышня малахольная?! – изумилась Лея. Она уже достаточно пришла в себя, чтобы попытаться сесть, но Стас пресёк эту попытку, продолжая внимательнейшим образом изучать её. – Что ты так смотришь?
- Кто-то был с тобой рядом, - нехотя объяснил архимаг. – Однако успел удрать до моего появления.
- Надо же, какой ты суровый! Боятся – значит, уважают! – попробовала пошутить Лея, но под взглядом этих странных глаз осеклась. – Да что произошло-то?! Ну, не вписалась в поворот, затылком приложилась, с кем не бывает?!
- Сама приложилась или приложили – вот в чём вопрос, - по-гамлетовски раздумчиво вопросил Стас. - Давай-ка мы сейчас дойдём до дома, и там ты мне расскажешь всё, как на духу. И первым делом – во что ты впуталась на этот раз.

Когда он говорил таким тоном, лучше было не спорить, к тому же обычно боевая и крайне языкатая магичка чувствовала себя виноватой. Так что, убедившись, что голова уже не кружится и ноги  держат, она послушно отправилась вместе с архимагом домой, ухватив его за локоть – для надёжности.
Добравшись до квартиры и приложив к пострадавшему месту холодненького (а шишка-то не слабая, хорошо хоть, под волосами не видно!), Лея честно выложила всё, что ей удалось разузнать. Стас слушал внимательно, порой качал головой, но вроде как журить самодеятельную сыщицу не собирался. К тому же – а смысл? Что сделано – то сделано, а выводы на будущее сама сделает сама.
- Стало быть, десяток нападений уже было. И это только те, о которых мы знаем, - подытожил архимаг. Лея согласно кивнула. – Картина каждый раз одна и та же: из жертв вытянули все силы, никто ничего не помнит.
- Жаль, что вчерашний с места происшествия утёк, - вздохнула Лея. – Может, хоть тот что-то запомнил. Вот ведь люди! Я его, по сути, спасла, маньяка спугнула, а он меня без сознания валяться оставил…
- Да уж, кто ж в свидетели добровольно пойдёт, - усмехнулся Стас. – К тому же есть ещё вариант:  вдруг у него повод был, чтобы не светиться? Мало ли? Время тёмное, ночное…

- А это уже зацепка! – обрадовалась Лея. – Его непременно найти надо!
- Ага, объявление в твоей газете дадим: мол, жертву неудавшегося нападения просим явиться туда-то и туда-то, конфиденциальность гарантируем… – взгляд архимага стал ироничным.
- Вот что ты смеёшься! – надулась Лея. – Я читала, так делают… Тем более, если в городе маньяк объявился, всем скопом ловить надо. Хоть полицейским, хоть жуликам!
- А это мысль, - Стас задумчиво почесал переносицу. – Есть о чём подумать… Только давай сразу договоримся: здесь орудует не маньяк… Ты что, правда ничего не почувствовала? Оно же до тебя дотронулось…
- А? – встрепенулась Лея. – Оно?!

 - Хорошо, пусть будет – она, - не стал спорить Стас. – Тварь. Которая энергию из людей тянет и тем питается. Или он – энергетический вампир.
- Вот те на… – растерялась Лея. – А моя энергия ему чем не понравилась?!
Стас расхохотался, несмотря на всю серьёзность ситуации: вид у неё сейчас был обиженный.
 - Он же не законченный идиот, чтобы на мага покуситься. Он тебя, поди, заранее почуял, вон, даже жертву свою бросил – и наутёк. Хитрая бестия…
- Это, значит, он меня об угол головой приложил? – поморщилась Лея. – Ну, погоди… Доберусь я до тебя – поговорим…
- Ты уже однова поговорила, - построжел Стас. – И чтобы больше - никакой самодеятельности… У меня что, сотня таких вот, рыжих, чтобы их разбазаривать вот так?!
Лея, несмотря на строгость его тона, улыбнулась. Она давно уже научилась понимать архимага совершенно правильно…
- Сегодня тварь, скорее всего, затаится, переждёт, - размышлял архимаг. – А значит, одна относительно спокойная ночь у нас есть… Предлагаю воспользоваться, а то утром на работу варёные пойдём… Не то что вампир, даже начальник сладить сумеет.
Лея немедленно согласилась, что такого безобразия допустить нельзя, про себя решив, однако, что после таких переживаний ну точно не уснёт. И уснула по-архимаговски: едва коснувшись головой подушки.

Глава 5

Утром оба поднялись достаточно бодрые. Заприметив, как подозрительно блестят жаждой деятельности глаза у магички, Стас напомнил:
- И помни: никаких сольных выступлений! Собери информацию, нам в таком деле любая зацепка пригодиться может.
- А ты что делать будешь? – погрустнела лишённая широкого поля деятельности магичка.
- А я буду думать, - отозвался Стас. Внимательно прислушивающийся к разговору Масик вопросительно чирикнул.
- Естественно, поможешь, как без тебя-то, - кивнул давно уже понимающий без слов пернатого друга и напарника архимаг. Дракончик солидно кивнул, мол, замётано! На том и разошлись, оставив Масика за главного (и от души надеясь, что в результате его забот к моменту их возвращения квартира (дом, город, нужное подчеркнуть) окажутся без глобальных изменений.

…Добравшись до института, Стас выяснил, что генерального вызвали в министерство, а это означало, что рабочий день может пройти спокойно, без эксцессов и внезапных вызовов «на ковёр», весьма отвлекающих от дел. Проект, над которым отдел трудился в поте лица в последние недели, находился в стадии завершения, вмешательства архимага не требовалось, так что можно было сесть и подумать над решением этой внезапно свалившейся на голову задачи.
За этим занятием его и застал Козырев. Непосредственный начальник знал Стаса не первый день, так что, с минуту постояв в молчании и понаблюдав за погружённым в думы архимагом, он незатейливо развернул его вместе с креслом к себе лицом и вместо ожидаемой в этом контексте приговорки про ориентирование на местности  сказочной избушки высказался коротко:
- Колись!

Весь рассказ архимаг уложил в несколько фраз, после каждой Иван Иванович мрачнел всё больше и больше.
- Да, прохлопали ушами, выходит. Говоришь, две недели уже орудует?
Стас кивнул и тут же уточнил:
- А может, и больше. Это те случаи, о которых узнать удалось.
- Скверно, - вынес вердикт Козырев. – Видать, уже сильно увязнуть успел. Распробовал, приохотился…
- Или распробовала, - уточнил архимаг. – Лея мало что помнит, но по всему выходит:  мы имеем дело с вампиршей.
- Ещё хуже, - вздохнул Козырев. – Это как с алкоголизмом: если втягиваются, то уже необратимо.
- Как считаешь, что с ней произошло? – Стас набрал в поисковике необходимое определение и сейчас быстро пробегал строчку за строчкой.

- Да кто ж тебе поручится на 100 процентов, что в данном конкретном случае было. – Козырев глянул на монитор через его плечо. – Может, предрасположенность была, тянула себе тётка потихоньку силу из близких, а потом мало показалось... Сплошь и рядом такие, тихони с виду, зудят, как комар над ухом: и это плохо, и это нехорошо, и болит-то всё у них, и обижают их кто ни попадя… Вроде пожалеть хочется, посочувствовать, а чуть расслабился – она уже и присосалась. Совсем скверно, если идейная… Поначитаются дряни всякой черномагической – и давай экспериментировать. А потом удивляются ещё, ахают, и что это народ вокруг квёлый такой… Как мухи мрёт…  Тьфу! – в сердцах сплюнул Козырев. – На таком фоне мне обычный кровосос понятнее. Те хоть так хавают, без подведения теоретической базы… Одно слово – тварь!
- Что-то ты разошёлся, Иван Иванович, - Стасу почудилось, что начальник чего-то недоговаривает. – Приходилось сталкиваться, что ли?
- Вроде того, - неопределённо отозвался Козырев, но тему развивать не стал, и архимаг тоже счёл за лучшее не настаивать.

- Я думаю, первым делом надо как-то народ уговорить от ночных прогулок воздержаться, – предложил он, помолчав с минуту. – По всему, она около полуночи на охоту выбирается. Только вот сказать легко, а сделать...
- Попробуем, - Козырев сосредоточенно размышлял. – Помощь нам потребуется, это да. И у тебя наверняка уже есть соображения на этот счёт, так ведь?
- Ага, - отозвался архимаг. – В таком деле любое лыко в строку. Плохо, что мы даже приблизительно не знаем, кого искать. Единственная зацепка – тот везунчик, только он с места происшествия такого дёру дал, только пятки сверкнули…
- Думаешь, не просто так тот мужичок на прогулку ночную выбрался? – прищурился Козырев. – Вышел на охоту, а дичью едва не стал?
- Такой вариант вполне возможен, - поразмыслив, подтвердил Стас. – Как бы его найти?
- Если он добропорядочный гражданин, который в свидетели идти побоялся, – шансы почти нулевые, - прикинул Козырев. – А вот если наоборот – тогда попроще будет. Давай начнём со второго варианта… Вдруг да повезёт? Погоди, мне звоночек один сделать надо…

Иван Иванович набрал нужный номер и произнёс в трубку:
- Здорово живём, Седой!  Вижу, что узнал, не быть мне богатому… Помощь твоя требуется или совет добрый. Человек к тебе от меня придёт, ты ему подсоби… Вот и хорошо, вот и славно… В течение часа и подъедет.
- Интересно, что же тебе Седой задолжал, что так быстро договориться смогли? - хмыкнул Стас, сообразив, что именно ему и придётся вести переговоры с местным авторитетом по кличке Седой. Впрочем, репутация у «законника» старой закалки была вполне сложившаяся, город он «держал» строго, беспредела на своей территории не позволял. Может, и выгорит дело. Лишним его помощь не будет – это точно. Тем более, пока и работы не валом, и Краснобаев в отсутствии.
- Держи адрес, - Козырев протянул ему бумажку. – Не забудь сказать, что от меня.
Стас подмигнул своему непосредственному начальнику и, не тратя времени даром, отправился на «стрелку».

Глава 6

Дверь открылась сразу, едва тренькнул звонок. «То ли в себе настолько уверен, что визитёров не опасается, то ли оповестили загодя», - мелькнула мысль у архимага. Стоящий на пороге авторитет кличку свою оправдывал: и правда, седой как лунь. В остальном же вид у «смотрящего по городу» был настолько вальяжный, что, встреть его Стас на улице, в толпе, наверняка принял бы за добропорядочного гражданина. В первые секунды, конечно… Архимага благодушной улыбочкой и халатом уютным, зелёным, в мелкую еврушечку, не обманешь. Взгляд-то волчий, то ли оценивающий, то ли прицеливающийся. А Седой, похоже, догадался, о чём думает его гость. Подмигнул и рукой показал: проходи, мол. Стас шагнул за порог, мужчины обменялись рукопожатиями.

- Небось, раздумывал, как это я так запросто гостей привечаю? Доложили уж… – гостя Седой принимал по старинке, на кухне, попутно орудуя с чайником и хлопая дверцей холодильника. На столе последовательно появились вазочка с вареньем, печенюшки, нарезанный батон, масло и сыр. С хозяйственными заботами авторитет управлялся сноровисто, а то, что женской руки здесь не было и нет, архимаг определил с порога. Да и не положено коронованному законнику семьёй обзаводиться, это вам любой малец, сериалов насмотревшийся, скажет. А вот домработницу какую приходящую завести мог…  Но не стал, похоже.
- Ни к чему в доме лишние глаза и уши, - ответил на его невысказанный вопрос Седой. Неужто мысли читает? Стас присмотрелся к хозяину квартиры повнимательнее. А пожалуй, есть зачатки способностей… Если б по молодости подучился, глядишь, могли бы и коллегами стать. Только у каждого свой путь, сейчас что уж гадать насчёт «если бы да кабы».
Попутно архимаг отметил, что чай Седой заварил по всем правилам, разве что густовато, на его вкус. Закончив с хлопотами, сел на табурет напротив архимага, маска радушного хозяина, привечающего гостя, мигом слетела с его лица:
- Дело говори.
- Козырев привет передаёт, - начал Стас. Седой кивнул:
- И ему не хворать. Знаю, что попусту про должок не напомнил бы. Рассказывай, в чём проблема. Смогу – помогу. Нет – не взыщи.

Стас кратко обрисовал ситуацию, изложив только факты, с выводами торопиться не стал. Авторитет слушал внимательно, иногда кивал. Когда Стас замолчал, тоже надолго задумался.
- Если б не от Козырева пришёл, решил бы, что сказки рассказываешь, - наконец, медленно начал он. – Однако поверю на слово.  Заодно и братве велю поостеречься, неровен час, тоже под раздачу попадут. Стало быть, на этом этапе у нас интересы общие: надо город от паскудства этого очистить, чтоб жить не мешало. И ещё одно: ежели кто из наших вчера ночью в месте, тобой указанном, шебуршал, к вечеру его к тебе для разговора доставят.
- Спасибо за помощь, - Стас, понимая, что аудиенция закончена, поднялся. – И за чай.
- Да, по чайной части у меня опыт немалый, - подмигнул Седой. – Не один год заваривать учился. Вот только раньше погуще сыпали…
Стас кивнул, мол, намёк понял, и дверь за ним закрылась. Архимаг не стал переспрашивать, как именно его найдут, если отыщется ночной «везунчик». Раз сказал – доставят, значит, и адрес, и телефон, и прочие координаты имеются…
- Как аудиенция прошла? – спросил Козырев, едва Стас вернулся обратно, на рабочее место. Вся поездка заняла от силы час, за это время, похоже, его отсутствия даже не заметили. Да, расслабился народ… Будь Краснобаев на месте, сейчас бы жизнь кипела, как в муравейнике.
- Тебе не хворать велел. И содействие пообещал, - отчитался Стас. Козырев кивнул:
- Раз обещал – сделает.

Стас подождал, но продолжения не последовало. Сам же интересоваться, какой «должок» отдавал сейчас старый авторитет его непосредственному начальнику, не стал. Захочет – сам расскажет. А пока и другие темы для беседы найдутся.
Рабочий день в отсутствие генерального директора выдался спокойным и на удивление плодотворным, так что архимаг и не заметил, как уже пора было собираться домой. Козырев окликнул его уже на пороге:
- Если что, сразу же звони!
Стас кивнул, на ходу размышляя, ждать ли сегодня гостей. Как оказалось – ждать. Возле самого дома его окликнули:
- Эй, Седой привет передаёт…
На скамейке сидел неприметной внешности и неопределяемого возраста  тип, который к тому же поминутно озирался по сторонам и вообще вёл себя крайне нервозно. Стас присел рядом.

- Значит, слушай сюда, - с места в карьер начал приблатнённый визитёр. – Расскажу, что видел, только попомни, начальник: ежели что, я под базаром не подпишусь. Свои же засмеют!
- Давай без лирики, - остановил поток словоизлияний Стас.
- Хоть с лирикой, хоть без лирики, всё одно хрень получается, - тип сплюнул на землю. – Я в том районе, будь он неладен, хату одну пас. Вроде как хозяева отдыхать свалили, вот и примерялся. Стою, курю, а тут выворачивает из-за угла старушенция, с виду – Божий одуванчик. И ко мне прямиком подкатывает, мол, заблудилась, подскажи, где такой-то дом. Хотел я её послать… чуть подальше, чем в бумажке, что она мне под нос тыкала, а карга на меня как зыркнет… Не поверишь – поплыл. Не бабка, чисто гипнотизёр какой, стою дурак дураком, ни ногой, ни рукой шевельнуть не могу… И тоска взял такая, будто вот из живого душу вынимают. Тут тёлка эта рыжая на нас набрела, спугнула, стало быть. Бабка дёру дала, хлеще молоденькой, ну и я ноги унёс… Вот, как на духу, всё рассказал. Только разве ж кто поверит в такое?!
- Я поверю, - кивнул архимаг. – Бабку описать сможешь?
- Ха… Нашёл Репина, - открестился приблатнённый. – Была б хоть помоложе – да и то вряд ли…

- Понятно, - Стас понял, что больше тому сказать действительно нечего, и сосредоточился, пристально глядя в глаза своему визави. Типчик сперва дёрнулся было, но потом обмяк, позволяя архимагу проникнуть в сознание. Воспоминания были ещё свежими, так что образ старухи Стас нашарил без труда. И правда, с виду бабка как бабка, каких тысячи… Надо быть архимагом, чтобы почувствовать за благопристойной оболочкой хищную тварь, монстра, вытягивающего жизненные соки из людей… Теперь Стас знал, кого ищет. И отпустил безвольной куклой восседавшего напротив субъекта.
- Так я… это… пошёл? – подрастеряв былое нахальство, спросил тот, едва очнувшись от наведённого архимагом транса. Тот молча кивнул, наблюдая, как мужичок с хорошей крейсерской скоростью исчезает за поворотом.

Глава 7

Лея, естественно, тоже не сидела сложа руки. Деятельная магичка умудрилась правдами и неправдами выцыганить координаты мест, где были совершены нападения, и методично нанесла их на карту города. Прямо с порога, едва дождавшись, пока переоденется, продемонстрировала плоды своих усилий. Посмотреть было на что: точки, соединённые красной линии, образовали почти правильную окружность.
- Где-то в центре она и прячется! – возбуждённо объясняла Лея, гордясь собственной сметливостью. 
- Неплохо, - похвалил её Стас. – А у меня теперь есть представление, как она выглядит. Вполне приличная такая старушка. Жаль, что прямо из мозга отсканировать нельзя, а то бы и портрет готовый.

- Сканировать нельзя, а передать если? – новая идея захватила Лею.
- В принципе, можно, только художник должен быть весьма восприимчивый… - даже такую шальную идею архимаг был готов рассматривать, поскольку иногда магичка выдавала нечто, на первый взгляд, абсурдное, а потом оказывалось, что рациональное зерно в этих идеях всё же наличествует.
- Есть такой, - важно кивнула магичка. – Сосед наш, Гена, как с выпивкой завязал, так у него тяга к художеству открылась. Давай попробуем?
- А давай! – согласился архимаг, прикидывая, что время ещё детское и побеспокоить соседа всё-таки можно.
Лея кивнула и унеслась наверх – только тапочки сверкнули. Вернулась уже на пару с Геной. Бывший запойный сосед после знакомства с суровым домовым Кондратием круто изменился, даже выражение лица у него теперь было другое: одухотворённое, что ли. Неизвестно, что успела наплести ему магичка, но новоявленный художник важно кивнул и произнёс:
- К эксперименту готов!

На столе разложили листы бумаги, ручки, архимаг устроился напротив Гены, заглянул ему в глаза, сосредоточился, стараясь максимально точно представить образ, зафиксированный в памяти. Взгляд у соседа сперва поплыл, потом рука дрогнула, потянулась за ручкой… Гена принялся за работу, несколькими штрихами изобразив несколько шаржированное, но угадываемое лицо старухи.
- Получилось? – очнувшись, спросил художник.
- Похоже на то. Спасибо за содействие! – отозвался архимаг. Гена солидно кивнул и отправился восвояси. Лея разглядывала рисунок, вертя его и так, и эдак.
- Не понимаю, - наконец, призналась она. – Я мало что помню, но одно знаю совершенно точно: меня толкнула тварь, монстр… А этой впору пирожки для внуков печь и носки вязать.
- Может, и вяжет, - пожал плечами Стас. - Заодно и силушку из них потягивает… На самом деле, всё просто. Ты – маг, поэтому видишь её истинную сущность. А обычный человек увидит просто пожилую женщину. Отличная маскировка, кстати. Кому придёт в голову опасаться старушку - божьего одуванчика?
- Мне, - призналась Лея.  – Я их, которые на скамеечках сидят и кости всем проходящим моют, с младых ногтей опасаюсь… Голоса вроде ласковые, сла-а-аденькие, а как зыркнут – мороз по коже! Ух!

- Может, у кого-то из них и задатки уже были, - Стас за разговорами сканировал листок с результатами усилий соседского «Рембранта» и отослал его на рабочий компьютер. Пусть Козырев глянет, может, ещё какие мысли появятся.
Похоже, начальство домой не торопилось, поскольку Иван Иванович отозвался немедленно. «Молодец, Стас! Попробую поискать через базу, вдруг да отыщется что».
- Вот до чего техника дошла, - кивнул архимаг на монитор. – На каждого досье имеется. Все мы, будто под колпаком у милого старика Мюллера… Хотя в данном конкретном случае это может оказаться и на пользу…
Сегодня им, похоже, везло. Когда после ужина оба вернулись к компьютеру, там их уже ждало новое послание от Козырева: «Мы её вычислили. Отправляю бригаду на зачистку».
- Ну, вот и конец вампирюке! – обрадовалась Лея, пробегая строчки краткой информации, свидетельствующей о том, что некая Авдотьева Антонина Васильевна, 63 лет от роду, добропорядочная гражданка, ни в чём предосудительном не замеченная, всю свою жизнь трудилась в архивном отделе одной из городских библиотек, причём настолько хорошо себя зарекомендовала, что даже на пенсию подалась только год назад. Такой вот ценный, незаменимый работник…
- Теперь понятно, откуда у неё доступ к редким трактатам, - выдохнула магичка.

Стас в задумчивости  побарабанил пальцами по столу. – Вряд ли… Такие книги на абонементе не выдают. Возможно, по наследству получила или ещё как… И вот ещё что… Не хочу показаться пессимистом, но что-то мне подсказывает: это не финал…
Лея встревоженно глянула на него. Предчувствия редко обманывали архимага. Масик, всё это время переводивший взгляд с одного на другую, звонко присвистнул. Мол, ежели чего, можете смело рассчитывать на меня!
И тут зазвонил телефон. Интуиция не подвела и на этот раз: звонил действительно Козырев.

Глава 8

- Они её упустили, - ответил Стас на невысказанный вопрос. – Квартиру вскрыли, только там нет никого. Либо улизнуть успела, либо домой не возвращалась, затаилась где-нибудь в городе.
Лея присвистнула не хуже Масика, представив себе страшноватую картинку: мало ли мест, где может спрятаться голодный монстр?! Подвалы, канализация, заброшенные дома…
- Короче, спокойной ночи сегодня не получится, - Стас решительно начал собираться. – Надо Козыреву помочь, людей как-то обезопасить. Одна голова хорошо, а две…
- Три, - голосом, в котором прозвучало: «И попробуй только меня отговорить!», произнесла Лея. «Четыре!» - встрял Масик. Конечно, говорил он по-своему, но смысл выразительного писка храброго дракончика не оставлял сомнений…
- Ребята! – взмолился архимаг. – Может, дома посидите, а? Мне ж спокойнее будет…
Но оба, дружно насупившись, та-а-ак посмотрели на него, что Стас счёл меньшим злом просто кивнуть. Вот оставь их дома – и кто поручится, что без спроса не выскочат…  А так хоть рядом будут, под присмотром. Да и Лея – не домохозяйка всё ж таки, а боевая магичка.
- Собирайтесь! Только быстро и без самодеятельности! – предупредил он на всякий случай. Лея была готова через минуту, Масик – всегда. Причём вид у обоих был такой радостный, словно им предстояла увеселительная прогулка, а не охота на вампира.

- Лея, очень прошу, - они уже спускались по лестнице, и эти несколько минут архимаг решил использовать для инструктажа. – Как говорил Карлсон – «Спокойствие, только спокойствие!». Поумерь пыл, иначе вампир тебя за километр учует. Напасть не нападёт, но спрячется так, что уже и не выковыряешь…
- Я постараюсь, - оценив свои возможности, осторожно пообещала магичка. – Стас, а почему она на меня тогда бросилась? Наверняка же почуяла, что я – маг?

- Почуяла точно, а с собой справиться не смогла. Ты же в её представлении крайне аппетитная. Просто торт со взбитыми сливками!
Лея замолчала, соображая, расценивать ли как комплимент или обидеться на всякий случай. По здравому размышлению, выбрала третий путь:
- Сам говорил – валенки стихов не пишут… И вообще, тебе грех жаловаться. Не такой уж и взрывной у меня темперамент…
Вьющийся у них над головами Масик явственно хихикнул. Стас сдержался. Дверь подъезда хлопнула, выпуская недрёманных искателей приключений на свои головы. По стене многоэтажки мазнули тусклым светом огни фар.
- Те же. И Козырев, - отреагировал архимаг, не утруждаясь разглядыванием того, кто за рулём.
Это действительно был Иван Иванович, ещё более сосредоточенный и деловитый, чем обычно на работе. Козырев не стал удивляться, завидев высыпавшую из подъезда тёплую компанию, а сразу перешёл к делу.
- Комнату обыскали тщательно, похоже, она туда не возвращалась. Нашли и логово, обустроено по всем правилам: похоже на кладовку, только пошире чуть. Естественно, никакого света, хоть фотографии проявляй. Там и книги были… чёрномагические, конечно.

- «Некрономикон»? – уточнил архимаг. Козырев кивнул:
- Да, и это тоже. Причём с пометками и комментариями, и могу сказать с точностью: мадам весьма продвинулась в данном направлении.
- Интересно, куда она двинулась сейчас? – они шагали по тротуару, оставив машину возле дома архимага. Никаких возмущений в общем магическом фоне пока не наблюдалось.
- Залегла где-то… выжидает, - Козырев поглубже засунул руки в карманы плаща, чуть сутулясь, и Стас почувствовал, насколько тот устал. Координатор выглядел сейчас как ординарнейший мужик весьма средних лет, загоняющийся на работе день-деньской, да и дома расслабиться вряд ли дают. По крайней мере, о способностях тёщи Козырева доставать зятя по поводу и без давно уже перешёптывались в институте. Вот вроде и не вампир, обычная тётка, а кровушку потянуть не прочь… Стас понял, что несколько отвлёкся, и покосился на молча шагающего рядом Ивана Ивановича: не выдал ли свои мысли? Да нет вроде, всё ж архимаг…
- Хорошо ещё, что сегодня футбол вечером. Чемпионат мира, - ни с того ни с сего проговорил Иван Иванович. Лея удивлённо покосилась на Стаса, соображая, к чему это было сказано.

- Да… повезло, - архимаг понял мысль начальника. – Мужики к телевизорам прилипли, по улицам разгуливать не станут. Уже плюс. Что-то ещё успели сделать?
- А как же! – усмехнулся Козырев. – Сфабриковали фальшивую телефонограмму по всем отделам полиции, мол, срочно проведите учения на тему усиления борьбы с терроризмом. Сейчас по всему городу патрули разлетелись, паспорта едва ли не друг у друга проверяют, бомжей пачками собирают…
- А для них самих это не опасно? – немедленно озаботилась Лея. Улыбнулись оба, ответил Козырев.

- Они по одному не ходят, остерегаются. А их рабочий контингент, так сказать, на внеочередные каникулы ушёл. Седой приказал, чтобы в ближайшее время по городу не шерстили и вообще не высовывались, пока суд да дело. Так что в некотором смысле наш вампир сыграл положительную роль в улучшения криминальной обстановки…
- Ага, вы ей благодарность ещё организуйте. С занесением в личное тело. Желательно – осиновым колом! - фыркнула Лея.
- Не поможет, - флегматично отметил Стас. – Вампир у нас не простой, а энергетический. В этом случае такая метода не подействует…

Глава 9

Любознательная Лея как раз открыла было рот, чтобы уточнить, а какая подействует, когда Масик неожиданно встрепенулся и маленькой молнией скрылся в темноте, проверещав что-то вроде: «Атас!»
- Неужели засёк?! – Козырев спросил скорее по привычке – всё подвергать сомнению, потому что уже в следующий момент все трое, не сговариваясь, рванули в ту сторону, где скрылся дракончик. Хорошо, что улица  в это время была на удивление пустынной… не каждый день увидишь сразу трёх солидных магов, изображающих участников акции «Бег в удовольствие». Впрочем, магичку назвать солидной можно было бы только весьма условно: щёки раскраснелись, рыжие волосы растрепались, в глазах – охотничий блеск. Индеец на тропе войны, да и только…

Они успели проскочить пару кварталов, когда магическое чутьё просигналило: здесь! Свернув в тихий, заросший старыми липами дворик, они сперва услышали голоса, а потом и увидели…
- Мама дорогая! Да это же…– шёпотом ахнула Лея, тут же зажав рот ладонью.
Даже в сгущающихся над городом сумерках не узнать генерального директора института было мудрено. В данный момент незабвенный Павел Константинович занимался тем, что выговаривал кому-то тем же самым брюзгливым тоном, каковым обычно распекал своих сотрудников:
- Я вам, гражданка, не «милок» и не «голубчик»! И не справочное бюро, к вашему сведению! Нет, я не знаю, где находится означенная вами улица, и знать не хочу. Обратитесь в полицию, а не приставайте к занятым людям! Позвольте пройти, наконец!

Вампиршу в образе благопристойной, безобидной старушки они признали сразу. Может, бывший алкоголик Гена и не обладал талантом к живописи, однако передать портретное сходство ему удалось. Надо было быть магом, чтобы разглядеть за старческими нечёткими чертами  истинный облик твари, питающейся по собственной воли чужой жизненной энергией… Лею передёрнуло: она явственно видела, как алчные ментальные щупальца тянутся к разглагольствующему Краснобаеву, ищут слабое место, чтобы присосаться к ничего не подозревающей жертве и утолить наконец хоть на краткое время острый, сосущий голод…
- Что ж мы стоим?! – сдавленным голосом шепнула магичка на ухо Стасу. – Надо же что-то делать?! Она ж его сейчас!

- Погоди, - не разжимая губ, ответил архимаг. А может, подумал, с ним не угадаешь… - Присмотрись повнимательнее! Ай да Краснобаев!
Лея снова глянула в сторону, казалось бы, мирно беседующих людей. И увидела то, на что намекал ей Стас. Щупальца слепо шарили по телу Краснобаева, пытаясь отыскать уязвимое место, хотя бы крошечную лазейку.  Тщетно: тот зудел монотонным осенним дождём, гипнотизируя, набирая обороты. Его голос звучал всё более назидательно, а читать нотации он мог безостановочно… Вампирша бесновалась, растеряв всякую осторожность, всё больше и больше увязая в словесной трясине. Откуда-то сверху на плечо архимага слетел Масик. Дракончик трясся от беззвучного хохота. Лея недоумённо оглядела своих друзей. Смеялся даже обычно невозмутимый Козырев.

- Нашли грабли да на кирпичную кладку, - в своей манере перекраивать поговорки, констатировал Стас.
- И чего вы ржёте-то?!  - возмутилась магичка. – Тут спасать надо!
- Кого из них? – хохотнул Иван Иванович. – Ладно… твоя правда. Пора вмешаться.
- Всем выйти из сумрака! – не отказал себе в удовольствие процитировать отечественный блокбастер Стас, и они шагнули в зыбкий свет фонарей. Вампирша метнулась в сторону Леи в последней попытке восстановить утраченные ресурсы… дёрнулась, словно от ожога и поняла, что вот теперь – точно попалась. Человеческая маска сползла, обнажая истинную сущность давно уже шагнувшего за грань монстра. Тварь ощерилась и завизжала. Архимаг и Козырев синхронно выплели сложное заклинание – и вампирша безвольно осела возле стены кучей старого тряпья.
- И где, позвольте спросить, вас носило всё это время? – тем же недовольным тоном вопросил Краснобаев, добывая из нагрудного кармана носовой платок и брезгливо отирая им руки. В сторону поверженного монстра он даже глянуть не изволил. – Я за вас всю работу делать должен? А если б я с совещания припозднился, что б тогда было? Могли быть жертвы! – Краснобаев назидательно вознёс кверху палец и внимательно оглядел его со всех сторон.

- Мы, Павел Константинович, не сомневались в Ваших возможностях, - миролюбиво признал Козырев. – Да и необходимую подготовительную работу провели. Бригада зачистки будет здесь с минуты на минуту... А вот, кстати, и они.
Рядом неслышно затормозила неприметная легковушка.
- Я вас не задерживаю! – убедившись в справедливости его слов, изрёк Краснобаев. Завтра – доклад мне на стол!
- Будет, - кивнул Козырев, потихоньку увлекая за собой архимага и магичку. – Пошли, тут без нас разберутся…

Глава 10

Лею распирало, к тому же долго молчать она просто не умела.
- А что там?... – начала она, но Стас только тихонько коснулся её руки и ответил:
- Вряд ли тебе захочется увидеть подробности. Зачистка – этим всё сказано.
Магичка прикусила было язычок, но следующий вопрос уже был наготове:
- Ребята… Это что ж получается… Краснобаевым даже вампиры брезгуют?!
Мужчины помолчали, переваривая услышанное, потом дружно грохнули. Лея даже обиделась слегка: а что такого она спросила?!
- Понимаешь, - отсмеявшись, объяснил Козырев. – Вампиры – не настолько гурманы, чтобы от добычи вот так запросто отказаться. Просто наш генеральный абсолютно нечувствителен к любым попыткам отнять у него хоть малую толику его драгоценной жизненной энергии. Будь то деятель из министерства или вампир попроще… Это всё равно что из трухлявого пня соки добывать пытаться… Очень ценное качество для начальника. Его министерские распекают – а с него как с гуся вода. Отряхнулся и пошёл подчинённым разгон давать. Ещё вопросы имеются?
- Да! – уж что-что, а вопросы бойкая журналистка могла генерировать до бесконечности. – Он же маг… Неужто тварь этого не почуяла?!

Оба мага переглянулись. Лица у них при этом стали немного ехидные.
- Чтобы быть начальником института, занимающегося изучением волшебства, самому быть волшебником необязательно… Достаточно быть хорошим администратором и грамотно набрать штат…
- И что, никаких способностей?! – не поверила своим ушам Лея.
- Ну, может, какие-то есть… очень глубоко. Или скрывает так, что и не заметишь,  - дипломатично ответил Козырев.
Лея помолчала, подумала, а потом решительно заявила:
- Я считаю, что при таком раскладе генеральным нужно Ивана Ивановича назначать! А Краснобаева гнать в шею!
Козырев в ответ на такое предложение даже руками замахал:
- Да чур меня! Я уж лучше как-нибудь на своём месте… А Краснобаев, к слову, тоже  на своём.
- Кстати, Иван Иванович, – задумчиво произнёс Стас. – Ты ведь так и не сказал, когда тебе с таким же монстром сталкиваться приходилось. Что-то на моей памяти ничего подобного вроде как и не было. Я сейчас не про Краснобаева, - добавил он на всякий случай. Лея прыснула в кулак.

- А ты тогда ещё и не работал в институте, - помолчав, ответил Козырев. – Та история давняя, лет двадцать тому назад приключилась. И вампирша гастролёршей оказалась, хитрая, опытная, её и вычислили не сразу… И девочка та ну никак не могла оказаться ночью на той самой улице. Однако – оказалась. Стечение обстоятельств… Уже потом и так, и эдак вероятности прикидывали – по всему выходило, что помощь неизбежно опаздывала, на несколько минут всего. Он и тогда неизвестно откуда появился. И точно также держал монстра до приезда бригады. Ребёнок, как принято говорить в таких случаях, отделался лёгким испугом. Правда, лечили мы её потом долго… Ладно, ребята, пришли уже, мои дома уже заждались наверняка, тёща, опять же, пилить будет…
С этими словами Козырев сел в машину, а они остались возле подъезда. Вокруг было тихо-тихо, только соловьи где-то рядом голос пробовали. И не верилось, что рядом с этой хрупкой красотой и гармонией существует Зло, терпеливое, затаившееся, ждущее своего часа…
- А ведь Иваныч как-то обмолвился, что в детстве его дочь долго болела, - задумчиво произнёс архимаг.

- Не буду его больше в козлики, - ни  того ни с сего решительно произнесла магичка. Подумав, добавила: - Ну, разве что очень нарываться будет…
На плече у архимага присвистнул Масик. Дракончик напоминал, что все они как-то загулялись нынче и не пора ли на боковую? С ним было трудно не согласиться: завтра их ждал новый рабочий день, который неизвестно ещё что принесёт… А значит, выспаться точно не мешает.
Дверь подъезда закрылась за серьёзным, усталым архимагом, задумавшейся о чём-то своём рыжей магичкой и маленьким, но очень храбрым дракончиком по кличке Масик. А над городом уже тихо кружились, примеряясь к раскрытым форточкам, разноцветные сны.