Почти по Конан-Дойлю. глава первая. стакан бренди

Прекрасное начало дня. В окне виднеется яркое солнце, почти зацвели тюльпаны, которые высадила соседка, миссис Антерс, пожилая женщина, чудесная домохозяйка, в прошлом повар. Я частенько бываю у нее в гостях. Она живет этажом ниже, и это неплохой повод заглянуть к ней. У миссис Антерс прекрасное чутье, как только я возвращаюсь домой, она тут же высовывается на лестничную площадку и встречает меня.
В воздухе висела тишина. Казалось, ничего не может разрушить такое чудесное утро. Ничего, кроме... Черт побери, зачем являться в столь ранний час? Милая миссис Антерс, настройте ваши часы и поймите, сегодня выходной день, и мне, как любому здравомыслящему человеку, необходимо хоть немного спать.
«Стивен, неужели вы до сих пор спите? Ах, вы снова легли в поздний час? Совсем не бережете себя, нельзя же так!» - произнесла по обыкновению на распев миссис Антерс, - «Прошу вас, присаживайтесь, я принесла ваши любимые оладьи, в вашем холодильнике как всегда пустует, верно?» Миссис Антерс была права. В моем холодильнике мышь повесилась. Накрыв на стол, миссис Антерс присела напротив меня. Я погладил ее нежные руки и с радостью принялся жевать оладьи. Поинтересовавшись, как прошел день у моей соседки, я узнал кучу полезной информации. Например, что в поликлиниках вновь сумасшедшие очереди; врачи, видимо не ходили абсолютно в институты, либо спали на практиках, вероятно поэтому они полные нули в своем деле; а еще, весь город шумит по поводу поезда, перевернувшегося этой ночью. Это неудивительно, миссис Антерс - заядлая любительница посидеть в поликлинике, с утра она сдавала на анализы кровь, она даже дала мне удостовериться в этом, когда приподняла рукав рубахи. На ее руке виднелись царапины, слабые и сильные, яркие и бледные, глубокие и нет.
- Драгоценная моя, что же у вас такое с руками? Где это вы так оцарапались?
- Ах, это я на днях ходила в гости к миссис Ламберт, а у нее кошечка.
- Вероятно, она и оцарапала вас?
- Да вы прямо Шерлок наших дней.
- А вы, значит, миссис Хадсон?
- Полагаю, что так. - Миссис Антерс широко улыбнулась.

Когда миссис Антерс отправилась к себе домой, я завалился в кресло, заправил табаком трубку и погрузился в некую негу. Я дремал до позднего вечера, погода, вероятно, ухудшилась, ибо невероятно клонило в сон. Когда я приоткрыл глаза, увидел странную для меня картину: посреди комнаты стояла ваза с цветами. С яркими, свежими цветами. Кажется, кто-то проникнул в мой дом, но при этом я уверенно могу сказать, что ни у кого ключей нет. Ни у кого, кроме меня, что естественно. Я протер глаза. Я никогда не отличался бойкостью и бесстрашием. Это не в моем вкусе. Это полнейшее безрассудство, по моему мнению.
Я скинул плед, поднялся, огляделся. За окном проливной дождь. Я обошел кругом вазу. Странная вода налита в вазу, на расстоянии вытянутой руки я вынул букет и раскрыл упаковку.
Записок я не обнаружил, цветы как цветы. Обертка тоже ничем не примечательна. Я изучил вазу. Кажется, такая была у моей бабушки, по крайней мере похожая на нее. Я решил попробовать на вкус воду, в которой стояли цветы. Какой-то странный вкус. Это бренди. Я уверен, точно такой я пил вчера вечером в баре. Я вылил содержимое вазы и промыл ее. Тут же я помчался в тот самый бар, где заказал стакан бренди, сев за столик, над которым висела картина с подписью автора, символы явно напоминали расплющенную цифру девять, которую я прочитал на донышке промытой вазы.
Игра началась.