Архимагические сказки-3. Правил не будет

Вступление

Суеверным ведущий архимаг самого секретного в мире института не был никогда. Поэтому, когда угольно-чёрный кот степенно перешёл ему дорогу,  и не просто перешёл, а ещё и остановился на ходу, глянул нахально и вроде даже как и ухмыльнулся в усы, Стас не придал этому обстоятельству особого значения. Как оказалось - напрасно…

Телефон зазвонил уже через минуту. Голос Козырева звучал встревоженно:
- Стас, ты сейчас где?
-  В двух шагах от дома, - архимаг уже понял: сегодняшний рабочий день грозит затянуться. Мечты о приятном, а главное, вполне заслуженном отдыхе со всеми его атрибутами (вкусный ужин, немножко разговоров, немножко покопаться  в новой, только вчера установленной программе, а там, глядишь, и до гитары дело дойдёт!), помахав крылышками, разлетелись кто куда. Конечно, свои недостатки у начальства были, но просто так, из-за прихоти, он сотрудников не дёргал, тем более – Стаса. Значит, произошло действительно нечто из ряда вон выбегающее. Вздохнув, архимаг развернулся и направил стопы в обратную сторону, к  родному институту.

Глава 1

Похоже, не только его планы на вечер были безбожно порушены. В институте творилось что-то невообразимое, народ бегал, суетился, таскал туда-сюда провода, перешёптывался и вообще изображал бурную деятельность. Причём все они, за редким исключением вроде архимага, относились к местной касте неприкасаемых, т.е. программистов. Здесь, пожалуй, нужно сделать небольшое пояснение.
Всех обитателей института условно можно было бы разделить на две неравные части: маги (подавляющее большинство) и технари (меньшинство, пытающееся всеми способами это самое большинство если не подавить, так хотя бы – уязвить). В институте, как в любом уважающем себя научном учреждении, в каждом кабинете стояла самая продвинутая техника – предмет гордости генерального директора, П.К. Краснобаева, лично её выбившего по инстанциям. Однако добыть-то он её добыл, а вот пользователи из многих сотрудников получились не то что продвинутые… проще сказать – никакие. Стас себя к суперюзерам тоже не относил, но кое-чему научился, причём самостоятельно, так что именно к нему и бежали заполошные сотрудники его и соседних отделов с вечной формулировкой: «Ой, я там чего-то нажала и у меня там всё исчезло!» Архимаг вздыхал, бросал свою работу и отправлялся следом за очередной страдалицей. Ситуация повторялась раз за разом, так что Стас уже подумывал всерьёз, а не организовать ли ему обучающие курсы…. Дешевле выйдет. К тем, кто по роду деятельности должен был обслуживать умную технику, народ обращаться опасался, ибо местные программисты, не обладая никакими магическими способностями, почитали себя полубогами, тщательно раздували щёки, сыпали компьютерными терминами и смотрели на простых смертных волшебников свысока. Связываться с ними побаивался даже Краснобаев (кому ж охота выглядеть дурак дураком?), поэтому дражайший Павел Константинович также норовил по возможности припахать Стаса. Последней гениальной идеей генерального было предложение провести мобильный безлимитный Интернет. Краснобаев с пеной у рта доказывал все мыслимые и немыслимые преимущества и перспективы данного нововведения, пока архимаг молча не подсунул ему листок с расчётами, наглядно демонстрирующими, что при таком раскладе расходы на связь не только не уменьшатся, но и возрастут раз эдак в пять. Гендиректор остался недоволен, но голосу разума внял и отступился. Интересно, какая муха покусала его сегодня и что означает данный неплановый аврал?

-  Стоило тебе уйти – и началось, - Козырев ждал его в кабинете. Иван Иванович кивнул на тёмный экран монитора (уже не просто комп, а верная лошадка, настоящий друг, сколько расчётов-отчётов на нём сделано. Сколько пасьянсов разложено… А ещё – надёжное средство связи с Леей, поскольку телефоны архимаг недолюбливал, были тому свои причины). – Вернее – кончилось. Разом накрылась вся техника, а программеры наши ушами хлопают, понять ничего не могут и имитируют кипучую деятельность..
- С этим понятно… хотя ничего не понятно, - пожал плечами Стас. – А причём тут я?
Козырев отчего-то оглянулся по сторонам, словно проверяя, не подслушивают ли их.
- Создаётся впечатление, что дело тут не в технических неполадках, - вполголоса пояснил начальник отдела.
- Хакерская атака? – уточнил Стас, машинально также понижая голос. Иван Иванович запечалился ещё больше.
- Хакеры, конечно, народец безбашенный, но чтоб на наши секреты покуситься, надо совсем уж страх потерять…
- Мало ли, - пожал плечами архимаг. – Если башню снесло, перспектива голову потерять уже не пугает.
- Есть опасения, что мы столкнулись всё же с магией. А это, согласись, уже по нашей части, - отозвался Козырев.

Глава 2

Стас внимательно посмотрел на своего непосредственного начальника. Тот взгляд выдержал, но что-то такое промелькнуло в его глазах…
- Иван Иванович, я ж тебя вроде не первый день знаю. Договаривай уж до конца!
Козырев вздохнул, задумчиво пожевал губами, будто всё ещё сомневаясь. Выдвинул ящик стола и достал лист бумаги:
- Вот. Прежде чем техника накрылась, принтер распечатал. Естественно, никто такой команды ему не давал.
Стас взял листок, глянул. На обычном листе формата А4 была напечатана одна-единственная строчка:
«Верни формулу, архимаг!»
- Вот так вот конкретно, да? – то ли у Козырева, то ли ещё у кого-то, незримо здесь присутствующего, спросил Стас.  О чём речь, он понял сразу. Формула универсального ключа (пресловутый «Золотой ключик»). Сколько же вокруг него было возни! Как вспомнишь – вздрогнешь… И действительно, лёгкий холодок пробежал по спине, когда припомнилась эпопея с мнимым Люцифером. Формулу тогда Стас вернул обратно в хранилище артефактов, но… Вернул в том же виде, в каком она и была похищена, т. е. с небольшим таким изъяном. Та сила, за которой, собственно, и охотился второй ученик Кощея, во время боя перешла к архимагу. Правда, за это ему пришлось заплатить немалую цену, лишившись практически всего магического резерва. Однако сейчас силы уже восстановились, история закончилась благополучно, хоть и не для всех её участников… Ан нет, получается, последовало продолжение…

- И кто же это права качает? – поинтересовался архимаг. Козырев пожал плечами.
- Мы сами не знаем, с чем столкнулись.
- Мы? – с особой интонацией переспросил Стас. Вместо ответа начальник едва заметно кивнул. Ого… Если уж Координаторы не в курсе, получается совсем нехорошо. Да, архимаг знал, что его начальник – один из нескольких людей планеты, на плечи которых возложено тяжкое бремя – контролировать зыбкий баланс Сил. Эту тему они не обсуждали, понимая, что одного подобного разговора достаточно, чтобы Козырев расстался с этим сомнительным преимуществом. Хватит того, что Иван Иванович уже неоднократно на свой страх и риск прикрывал архимага и вытаскивал его из всяких передряг…

- Да я бы и  рад вернуть, так не получится же, - развёл руками архимаг. – Может, объяснить, что к чему, и отвяжутся?
Козырев открыл было рот, чтобы ответить что-то, и тут мёртвый экран монитора ожил.  Чёрное матовое стекло плыло, превращалось в бездонный, завораживающий омут. Перепутать с чем-либо иным открывающийся портал не смог бы даже новичок, а здесь таковых не было.

- Ты знал? – Стас обернулся к Козыреву.
- Догадывался, - неопределённо ответил Иван Иванович. – А может, не пойдёшь?
- Неудобно как-то, - отозвался архимаг. – Приглашают уж больно настойчиво. Зачем обижать?
- Об осторожности напоминать не буду, сам всё знаешь, - вздохнул Козырев. – Мог бы – сам пошёл…
 - Да ладно тебе, - усмехнулся Стас. – Я быстро. Смотаюсь, гляну, что и как,  и обратно! Глядишь, отгул дадут…
- Ага, догонят – и ещё наподдадут, - в духе архимага поддакнул начальник.
- Ладно, пошёл, - Стас сосредоточился, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Вопрос, каким образом он попадёт к месту назначения, его не волновал. Портал – понятие растяжимое… Привычные измерения здесь мало приемлемы. И точно – в следующее мгновение его словно втянуло внутрь того, что выглядело как привычная часть рабочего компьютера. И вот оно – жар, холод, сосущее чувство под ложечкой… ощущение падения… или полёта в никуда. Которое длится… и длится… и длится…

… - Так что извини, что развернули тебя не по делу, - вид у Козырева был смущённо-виноватый. – Сам понимаешь, не в бирюльки играем, лучше перестраховаться иной раз. Короче говоря, разобрались наши технобоги доморощенные. Половину не понял, чего там наобъясняли, если по-человечески – напряжение в сети скакнуло.
- А как же листок тот распечатанный? – Стас с трудом сфокусировался на лице начальника. Перед глазами всё плыло, реальность дробилась, распадалась на куски.
- А это сисадмин пошутил. Шутки у него… названию соответствующие. Ввалил я ему сгоряча, конечно, как узнал. Устроили тут хиханьки с хаханьками…
Архимаг огляделся по сторонам. Тот же кабинет, и Козырев тот же, вон, соловьём заливается, стремясь замять неловкость…
- Что-то ты бледный, - встревожился Иван Иванович. – Иди домой, Стас. Мне правда жаль, что так вышло.
- Ага, - Стас поднялся, пережидая, когда комната перестанет кружиться. – Пойду я.
Архимаг сделал несколько шагов по направлению к двери. Остановился, резко обернулся. Козырев всё так же смотрел на него, не трогаясь с места.  Стас вернулся, опустился в рабочее кресло и устроился в нём поудобнее, закинув ногу на ногу.
- Что, какие-то вопросы? – на лице Козырева появилось выражение лёгкого недоумения, смешанного с плохо скрытым раздражением.
- Куда ж без них, - отозвался архимаг. – Классические: кто виноват, что делать… А ещё – кто вы такие и что вам от меня надо?

Глава 3

«Козырев» ещё с минуту не сводил с архимага испытующего взгляда. Потом по его лицу словно волна пробежала, черты исказились, поплыли. Стас вспомнил, где и когда уже довелось наблюдать подобную картину. Так и есть, первая встреча с Кощеем. Интересно, однако… Сейчас перед ним стоял высокий седой старец в белом одеянии, напоминающем хитон.
- Так лучше? Что ж, не скрою, я даже рад. То, что мы слышали о тебе, похоже на правду.
Стас критически оглядел собеседника:
- Годится. Не без пафоса, однако… Но я не услышал ответа на поставленный вопрос.
Старик помедлил, будто подбирая слова.
- Можешь называть нас микронами.  Название не хуже прочих, так почему бы и нет?
- А и действительно, - кивнул архимаг, оглядываясь по сторонам. Его собеседник совершенно не вписывался в официально-деловую обстановку привычного рабочего кабинета. В качестве декораций сюда гораздо лучше подошло бы нечто буколистически-пасторальное. Развесистое фиговое дерево, к примеру.
- Вот так? – вопросил старик, и не успел архимаг и глазом моргнуть, как всё вокруг кардинально изменилось. Вот и зелёные насаждения, и ручеек где-то рядом тихонько журчит, а в перспективе вроде как и овечки пасутся. Невесть откуда в руке оказалась чаша с вином. И даже яда (для вкуса, конечно!) не добавлено. Стас пригубил предлагаемый напиток. А неплохо…
- Стало быть, мысли читаем, да? – уточнил просто для того, чтобы молчание не затягивалось. Это было понятно и так. До сих пор пробиться через мысленную защиту архимага не мог никто. Впрочем, раньше речь шла пусть и о магах, но всё же – о людях.
- Разумеется. Микроны – следующая ступень развития человечества, - было заметно, что старику импонирует поведение гостя. Однако сам архимаг подобных чувств не разделял. Ну, сами посудите, шёл себе человек домой с работы, а его мало что обратно завернули, так ещё и в компьютер затащили. А его, между прочим, к ужину ждут… Любопытно, отсюда можно сообщение послать, чтоб не волновались? Так сказать, пользуясь случаем?

- Весёлый ты человек, архимаг, - микрон приподнял свою чашу, мол, твоё здоровье, и с явным удовольствием сделал глоток.
- Ага, такой вот. Да и вы, я так погляжу, затейники знатные… - в тон ему ответил Стас. – Следующая ступень, говоришь? Выше залезешь – больнее падать…
- Вот она, человеческая сущность, - старик поглядел на своего собеседника с лёгким укором. – Ничего не зная самому, вышучивать, высмеивать…  А что, если ты сам сможешь оценить, насколько выше?
Ого…  А это похоже на предложение. Стас задумался, больше не стараясь экранировать собственные мысли – всё равно ведь бесполезно, так стоит ли напрягаться? Будучи шахматистом не из последних, он всегда мог просчитать возможные пути развития партии, но тогда речь шла всё же о человеческой логике. Сейчас всё иначе, однако руки опускать – это не по-нашенски как-то. Итак, что мы имеем? Похоже – готовый сюжет для продолжения «Матрицы». Как там было? «Следуй за белым кроликом, Нео?»
- Вот ещё один пример того, как крупицы подлинного Знания порой просачиваются в ваш мир, - вздохнул микрон. – А разве вся ваша привычная действительность – не та же матрица?

- С удовольствием продолжил бы нашу приятную беседу с уклоном в философию, - Стас решил, что вступление несколько затянулось. – Однако дела, знаете ли, не ждут. Так чем обязан столь настойчивому приглашению?
Если довольно-таки нахальное поведение архимага и вызывало досаду у микрона, надо отдать ему должное, он ничем этого не показывал, всё так же спокойно, пожалуй, снисходительно даже созерцая своего собеседника.
- Хорошо, я отвечу, тем более что это как раз продолжает мою мысль. Пусть невольно, но в данный момент ты являешься обладателем Формулы ключа. Мы не можем допустить, чтобы это тайное знание оказалось в человеческом мире. Есть двери, которые вам рано открывать… Ты согласен?
Перед глазами архимага поплыли радужные пузыри вечно меняющего мира, едва не ставшего для него ловушкой… Да, порталы – это вам не эскалатор,  вот так шагнёшь – и неизвестно, куда кривая выведет… А если такой вот ключик – да в руках у неподготовленного человека? Таких дел наворочать можно…
- Вижу, сам всё понимаешь, - удовлетворённо произнёс микрон.
- Да соображаем маленько, - Стаса сейчас волновал другой вопрос. – Формула, значит. Да вернул бы с удовольствием, вот только её ж из кармана не достанешь?

- Мы рассмотрели разные варианты, - микрон смотрел на архимага спокойно, даже с пониманием. Ни дать ни взять, мудрый наставник, объясняющий урок расшалившемуся, но всё же любимому ученику. – Не скрою, вопрос о физическом уничтожении случайного носителя Знания тоже поднимался…
- Ну и формулировочки у вас тут, - конечно, неприятно, когда о тебе упоминают как о потенциальном разносчике неизвестной болезни, но задеть архимага было весьма непросто. – А ничего, что в этом случае и сама формула может медным тазом накрыться?
- Именно это нас и остановило, - подтвердил белохитонник. – Поэтому мы решили, учитывая особые обстоятельства, предложить тебе стать одним из нас.
Так-так. Они, понимаешь, решили. А меня кто-нибудь спросил?
- Мы уверены в положительном ответе. От таких предложений не отказываются, - микрон просто излучал спокойствие и любезность.
- А если я всё же рискну?

Вместо ответа микрон вздохнул и покачал головой. Ещё чуть-чуть – и пальцем погрозит: не спорь, мол, со старшими…
- Уверен, что нам удастся убедить тебя. Сейчас в тебе говорит дух противоречия, свойственный человеческой натуре. Однако та часть тебя, что принадлежит существу высшего порядка, услышит голос разума.
- А разве лесть – не свойство той же самой человеческой натуры? – усмехнулся архимаг. – Или один тот факт, что эта самая пресловутая формула засела в моём мозгу, уже делает из меня супермена в колготках?
- Я говорю не о формуле, - в голосе микрона явно прозвучал укор, – точнее, не только о формуле. Речь идёт о Хранителях.

Глава 4

Интерес, мелькнувший в глазах архимага, не укрылся от внимательного взгляда микрона. Да, Хранители… Стас уже давно пытался понять, кто или что они такое, но ни одна из версий не отражала подлинной сути этих сказочных созданий, призванных к жизни архимагом и магичкой. Пока у него было лишь одно объяснение, абсолютно не научное – чудо…
- Я вижу, тебе любопытно, - микрон отставил свою чашу в сторону, она немедленно исчезла, как и не было её. – Знаешь, в чём твоя ошибка? В поисках ответа ты перебираешь всё более сложные варианты, отвергая самый простой, который и есть истина.
- А не проще ли в этой связи назвать его, а не интриговать? – спросил Стас. Вывести его из равновесия не мог даже Краснобаев, при его-то богатом опыте, так что если микрон ставил перед собой именно такую задачу, он просчитался.
- Можно, - сейчас благообразный старец в белом хитоне прямо-таки излучал спокойствие и готовность поделиться плодами своей мудрости. – Хранители полностью оправдывают своё название. По сути, это очень сложная защитная программа, призванная, во-первых,  оберегать искусственно созданный мир от неблагоприятного вмешательства, а во-вторых, аккумулировать энергию, необходимую для его существования.
- Типа такой вот Аваст? – логика в подобном объяснении была, но как-то уж действительно упрощённо всё это прозвучало.
- Ну... да, сформулировано хоть и примитивно, но верно по сути, - не стал спорить старец. – Вам двоим удалось сделать то, что не удавалось никому до вас: запустить данную программу… став её частью.
- А нельзя ли с этого места да поподробнее? И про Хранителей, и про искусственную реальность?  – Стас решил дать собеседнику возможность выговориться, а тем самым потянуть время. Тем более, что признаков какой-либо агрессивности микрон не проявлял. Может быть, потому, что был уверен: своего он в итоге добьётся.

- Твоё желание дойти до сути процесса мне импонирует, - одобрительно кивнул микрон. – И ещё раз подтверждает, насколько мы внутренне схожи… Однако начать придётся с событий, произошедших на гораздо более раннем временном отрезке.
Итак, мир микронов существует так давно, что трудно даже подобрать название, точно определяющее, насколько. Мы наблюдали за тем, как первые семена жизни дали ростки на вашей затерянной на окраине Вселенной планете. Не скрою, это было любопытно, но – не более того. Как же наивны вы были на протяжении всей своей истории, сколь малым отличались от тех, кого именуете «братья наши меньшие»…
- И всё же вы почему-то оказались здесь, у нас? – остановил поток излияний Стас. Микрон остался недоволен, что его вот так перебивают, но ответил:
- Скажем так, там, где мы обитали, стало несколько тесновато. К тому же даже совершенным существам необходима подпитка извне системы… И мы нашли способ, который устроил обе стороны.
- А точнее? Что ты называешь подпиткой? – архимаг надеялся, что тяготеющий к витиеватым выражениям микрон всё-таки имеет в виду нечто менее конкретное, нежели то, что ему представилось за этими словами.

Микрон посмотрел на него всё также, с выражением спокойного, снисходительного превосходства, и сделал широкий жест:
- Смотри. Вот то, что мы называем взаимовыгодными условиями… Вы и сами шли к этому, оставалось немного подправить, подтолкнуть…
Мир вокруг расширился до невообразимых пределов. Так вот как выглядит Великая Сеть, скажем так, изнутри… Пульсирующие нити, и вправду напоминающие паутину. И миллиарды алых точек на том конце каждой невидимой нити: пользователи, жадно шарящие в её недрах в поисках информации, при этом, сами того не осознавая, подпитывая собственной жизненной энергией то, что гордо именуется одним из величайших достижений человеческого разума... Получается, вовсе даже не человеческого?
- Ты прав, - вновь одобрительно кивнул микрон. – Надо быть человеком, чтобы поверить, что шаг от тех нескольких знаков, переданных с одного компьютера на другой, до создания Всемирной Сети вы могли сделать самостоятельно… Но вы – люди, самообман, помноженный на тщеславие – ваши неотъемлемые качества.
-  А вы, значит, мудрые и бескорыстные, - невольно вступился архимаг за человечество. – А энергию, стало быть, тянуть из нас не зазорно, да?

- Мы щедро оплачиваем то, что берём, - развёл руками микрон. – Информацией…
- Но не знаниями? – архимаг уже знал ответ, и всё же спросил.
Старец посмотрел с мягким укором:
- Зачем? Ну зачем, скажи, они нужны столь примитивным сознаниям? Информация – этого достаточно. Не позволишь же ты играть со спичками несмышлёному младенцу? Человечеству рано ещё выбираться из колыбели, но ведь норовят же… Вот и приходится иной раз подбросить то леденец, то погремушку.
- Лихо вы нас… - Стас усмехнулся: образ получился весьма наглядный и крайне не льстящий самолюбию. – Кстати, ты всё время говоришь «мы», а я пока наблюдаю лишь одного представителя цивилизации микронов.
- Ты всё подвергаешь сомнению, правда? – мягко укорил микрон. Стас пожал плечами: что поделать, такой вот. – Хорошо, смотри!
И - будто декорации в пьесе абсурда сменились: они оба оказались в центе мегаполиса. Здесь кипела жизнь. Тысячи, сотни тысяч микронов, словно две капли воды, похожие  друг на друга, текли бурными реками по уходящим в бесконечность лентам самодвижущихся транспортёров, перечёркивающим всё обозримое пространство на разных уровнях, не обращая на них никакого внимания, и скрывались в безликих зданиях, число этажей в которых не поддавалось исчислению. Одинаковые лица, одинаково-сосредоточенное выражение на них, одна и та же одежда…

- Удивлён? – спросил  внимательно следивший за Стасом микрон. Тот качнул головой.
- Не слишком. Ждал чего-то подобного. Образчик машинной логики, да?
- Мы не видим смысла в разнообразии формы, - слегка поджал губы достопочтенный старец. – Выполняемые функции – вот единственное, что имеет значение.
- Ни женщин, ни детей… – словно сам себе, проговорил архимаг.
- Естественно и логично! – назидательно произнёс микрон. – Зачем тратить драгоценное время на взросление? Ещё более абсурдно разделение на полы. Подумай сам, сколько дней и даже лет своей и без того короткой жизни вы тратите на выстраивание лишённых всякого смысла отношений, единственная цель которых – продление рода?
- Ну, положим, не только это… Но времени тратится действительно немало, это да, - не стал отрицать очевидного архимаг. Микрон приободрился, посчитав, что его упрямый оппонент внял наконец-то доводам разума.
- Микроны воспроизводятся по единой, функционально-проверенной модели и сразу же приступают к выполнению общей задачи, так сказать, вливаются в Систему. Мы фактически бессмертны. Добавить к вышеизложенному все преимущества коллективного разума – и даже ты не будешь спорить с истиной. Наш мир совершенен, и мы предлагаем тебе стать его частью.

Глава 5
- То есть стать таким вот болванчиком в отутюженном костюмчике? Да, большая честь… – архимаг утрировал специально. Он тянул время, надеясь, что всё же сумеет отыскать выход из патовой, казалось бы, ситуации. Хуже всего было то, что каждую его мысль микрон читал так отчётливо, словно они были написаны афишным шрифтом. Вот и сейчас его собеседник взирал на него спокойно, чуть снисходительно. Микрон был уверен, что уже выиграл.
- Зачем же так упрощать? Это – сущности низшего порядка, обслуживающий персонал, рабочие пчёлы…
- Ага, стало быть, и у вас имеется что-то вроде иерархии? – Стас решил постараться узнать побольше о микронах, вдруг да отыщется зацепка.
- Таков естественный порядок вещей, - благодушно пояснил микрон. – Это – проги, на более высокой ступени организации находятся интели. Спектр их задач и функций гораздо шире. И, наконец – менторы, высшая стадия развития нашей цивилизации.
- А мне в каком качестве предлагается влиться в эту стройную структуру?
Микрон несколько замялся.
- Возможно, со временем ты сможешь стать и ментором. Но пока…
- Понятно.  Стало быть, карьерный рост возможен, но не обязателен, - прикинул Стас. - Ничего нового. И у нас при собеседовании обычно обещают золота кучи и горные кручи. А на поверку всё оказывается куда менее радужно… Перспективы – как мыльные пузыри. Красиво, но непрочно.
Что-то изменилось в выражении лица микрона. Сейчас могло бы показаться, что он начинает злиться.
- Я надеялся, что твоё логическое мышление находится на более высоком уровне. Сейчас ты меня разочаровал.

Стас в ответ пожал плечами. Мол, ну, извините. Не вы первые, не вы последние. А вот не надо было обольщаться…
- Скажи, за что ты цепляешься? За свою мимолётную человеческую жизнь? С её болезнями, страданиями, неизбежным умиранием? Как это можно понять?
Ну, вот. Опять та же песня с припевом. Бессмертие нам уже предлагали… И самое смешное, что ничего нельзя доказать. Поскольку не поймёт. Ментор, значит? Зануда ты, а не ментор!
-  Это так по-человечески… - вздохнул белохитонник. - Ты же знаешь, что я читаю твои мысли?
- Разумеется, - подмигнул ему архимаг. А что ещё остаётся? Сложить лапки и подчиниться? Не-а, мы ещё побарахтаемся.
-  Достойный ученик своего наставника, - покачал головой микрон. – Его поступки тоже всегда лежали вне всякой логики…
Опаньки! Архимаг замер, переваривая услышанное. А вот это неожиданно и крайне любопытно. К тому же многое объясняет!
- Разумеется, он ничего тебе не рассказал, - продолжал микрон, всё так же внимательно наблюдая за Стасом. – Да и вряд ли стоит гордиться судьбой ренегата-изгнанника, поднявшего бунт против стройной, разумной, кропотливо выстраиваемой, я бы сказал – совершенной Системы.

- Вот тебе и Кощей! - вслух подумал Стас (а в принципе, какая разница?)
- На самом деле так его называете вы, люди, - немедленно поправил микрон. – У нас нет имён в вашем понимании, есть функции, отражающие самый смысл нашего существования. Твой наставник занимался системами автоматической разработки программного обеспечения.
«Всё верно. CASE - Computer-Aided Software Engineering»,  - прикинул Стас.
- Класса A, - закончил его мысль ментор. – Высшего… Такие способности – и на что он их растратил?
- И на что? – разумеется, архимагу было интересно узнать нечто новое о своём учители. К тому же самый факт бунта вышеозначенного против Системы тоже не стоило оставлять без внимания.
- Не обольщайся… - спокойно отозвался микрон. – Это исключение. По счастью – единичное. И, несомненно, подтверждающее правило. Кажется, ты не слишком удивлён?
- Чего-то подобного можно было ждать от Кощея, - не стал отрицать Стас. – И эта его любовь к навороченным техническим игрушкам…
- И стремление вмешаться в определённый раз и навсегда уклад, - добавил истинно менторским тоном микрон. – Ты ведь знаешь о его вмешательстве в твою судьбу?

- Да, знаю, - архимаг понял, что его противник намеренно использует данный факт в каких-то своих целях.
- По сути, он ведь перепрограммировал тебя, не так ли? – вкрадчиво уточнил микрон. – А значит, ты намного ближе к нам, чем обычный среднестатистический человек. Стало быть, осталось сделать всего лишь один шаг, решительный!
- Не факт, - тряхнул головой архимаг. – Для начала стоит посмотреть, куда ведёт тропинка… и нет ли на ней замаскированных ловушек.
Ментор вознёс очи горе. На его холодном лице читалось: человек… что с него взять?!
- Значит, что-то да можно… Раз столь настойчиво окучиваете. Вам бы в сетевой маркетинг с такой-то целеустремлённостью…  или в Свидетели Иеговы. Цены бы не было!
- Ты всё время пытаешься шутить, - мягко укорил его собеседник. – А ведь мы говорим о вещах, крайне важных и серьёзных.
- У меня вопрос, - Стас даже руку поднял, как на уроке. – Хотелось бы побольше узнать о собственном учителе. Я понял, что он сбежал от благ вашей во всех смыслах благопристойной цивилизации в дикий и беспорядочный мир мифов и легенд…
- Поправка, - перебил микрон. – Он его создал.


Глава 6

 Если микрон надеялся удивить Стаса, то сейчас наверняка был разочарован: архимаг только молча кивнул. Это было то самое, недостающее звено. Вот теперь картина сложилась полностью, все точки над Ё расставились сами собой.
- Ему ведь помогли, правда?
Ментор слегка замешкался, но всё же ответил:
- Да. Ему удалось втянуть в свой нелепый план одного из Древних…
- Одну. Это же была Ягда?
- Они оба нарушили соглашение между нашими расами и заодно – и без того шаткое равновесие! – микрон повёл рукой, и декорации вновь изменились. Сейчас они оказались словно в центре грандиозного кинотеатра, на экранах которого двигались живые, объёмные картины.
Да, это были они, Кощей и Яга, хотя узнать в этой грозной, суровой богине хлебосольную сказочную бабку-меломанку было ой как непросто... Кощей, напротив, почти не изменился, только черты лица стали со временем ещё резче, словно были высечены из гранита.
- Они решили, что могут создать нечто более совершенное, нежели наша Система, - вздохнул микрон. - Вот что бывает, когда идёшь на поводу у эмоций. А ведь какой ментор мог получиться в результате! Если бы не эта странная тяга к существам низшего порядка…

- Это о нас, правильно понимаю? – переспросил Стас. Микрон сообразил, что ведёт себя несколько неполиткорректно, и тут же сменил тон:
- Не спорю, человечество далеко продвинулось вперёд с тех пор. Поверь, тогда они были иными… совсем иными!
Картины на экране менялись чередой, иллюстрируя историю развития Гомо Сапиенс. Полноте… точно ли – сапиенс? Мелькали эпохи, на месте лачуг возникали города – но брат шёл войной на брата, чумой катились по планете войны, всё новые и новые способы придумывал человек, чтобы уничтожать себе подобных… Кощей был там, каждый раз, Стас узнавал его то в склонённом над книгой монахе, то в полковом лекаре, то в усталом солдате-пехотинце.
- Он пытался изменить саму суть вашей природы, пробудить ваш разум, спящий беспробудным сном. О, да, люди щедро вознаградили его за это… Сколько же раз его гнали прочь, пытали, убивали… А он возвращался к тем, кто не мог и не желал принять его помощь! Почему??? - в голосе ментора слышалось сейчас недоумение.

- Он хотел научить нас быть людьми, - тихо сказал архимаг. – Хотя до сих пор,  похоже, ищет ответ на вопрос: а как это? Что произошло с ним потом?
- Неизбежное, - вздохнул микрон. – Он решил, что раз тихий голос вы не слышите, можно что-то решить криком. То знание, которое вы не хотели брать, он попробовал отдать силой. И едва не превратился в величайшего диктатора… Более того: преданная ему Ягда совершила преступление, наделив его божественной силой! За что и поплатилась. Они оба теперь – изгои.
- Погоди-ка, - архимаг наморщил лоб, вспоминая. – Значит, Кощей и Чернобог – две ипостаси одной сущности?!
- Увы… Это действительно так, - подтвердил его собеседник. – Правда, потом он всё же опомнился… и изменил собственную судьбу, превратившись в отшельника. Что стало с тёмным славянским богом, ты знаешь лучше меня. Думаю, если бы Чернобог и тот, кого вы называете Кощеем, объединились в одно целое, шансы справиться с ним свелись бы к нулю.
Перед глазами у архимага снова возникла  та незабываемая картина: Калинов мост, противостояние армий Добра и Зла – и неожиданный финал: объединение трёх богов в единого, мудрого и справедливого Триглава. И к таким глобальным, судьбоносным событиям они с Леей оказались причастными. Чем же сейчас закончится эта, не менее странная история?
- Я надеюсь, что голос разума подскажет тебе правильный ответ, - судя по всему, микрон не сомневался в этом, терпеливо ждал, когда его ершистый собеседник дозреет и вольётся в стройные ряды тщательно выстроенной Системы. А вот фигу вам!

- Что? – Стас подумал это, конечно, про себя, но для микрона принципиальной разницы не было. – Ты… отказываешься?!
- Ага, - по-простому ответил Стас. – Ты пойми, мог бы – отдал бы эту самую формулу, не больно она мне и нужна, не просил я таких подарков! Но чтобы навсегда в вашем мире из-за этого оставаться… дудки! У меня дома дел по маковку, меня вон Краснобаев ждёт. Что ж я, родное начальство сиротой оставлю? На ком же он тогда красноречие своё фамильное оттачивать будет?
- Это лишено всякой логики… - кажется, микрон всё ещё не мог поверить. – Ты вынуждаешь нас применить силовое воздействие!

- Ну, конечно, - вздохнул Стас. – Как иначе-то? Только я ведь сопротивляться буду.
- А смысл? Оцени свои шансы…  У тебя нет выхода, архимаг! – кажется, ничто не могло свернуть уверенного в собственной правоте микрона с прямой доказательной линии.
- Выход есть всегда, - отозвался Стас. Может, великим стратегом архимаг и не был, однако простая логика подсказывала: прав белохитонник. Но он был человеком, и это человеческое в нём кричало: а мы ещё поглядим, кто кого!
- Любое сражение – уже проигрыш, - урезонивал его микрон. – Даже твоих способностей не хватит, чтобы справиться с Системой… Рассчитываешь на то, что мы будем щадить тебя, опасаясь безвозвратно утратить формулу вместе с твоей жизнью?
- Дождёшься от вас, как же... – буркнул архимаг. Сейчас в его голове вершился настоящий мозговой штурм, он перебирал тысячи вариантов – и тут же отбрасывал. Хотя… Одна шальная идея показалась ему не лишённой интереса. Забавной даже…

- Ты хочешь превратить битву в игру? – подслушивающий его мысли микрон сперва, похоже, и не поверил даже.
- Ну, да… типа того! – Стас ещё и сам до конца не представлял, что именно придумал, но уверенность, что он на верном пути, у него отчего-то появилась.
- Зачем?! – о, а это похоже на проявление эмоций. Не так уж ты и спокоен, дядя. Вот, чего-то ты не можешь понять…
- Затем, что русские не сдаются! – лихо ответствовал архимаг. Эх, сейчас бы на лихом коне да с шашкой наголо… - А почему бы и нет? Проиграю – мои способности к вам перейдут, авось, и формула эта, будь она неладна! (Да чтоб Краснобаеву, что так с ней подсуропил, до икоты чихалося! – это уже про себя добавил, но микрон, естественно, услышал). А если выиграю – отправите меня обратно, и забудем о наших разногласиях… По-моему, вполне приличные условия сделки, а?
- Люди… - поморщился ментор. – Всё-то вы стремитесь поторговаться, выгадать что-то…
- А вы, конечно, бескорыстные сплошь! – огрызнулся архимаг. Микрон думал.

Будь на его месте обычный компьютер, Стас поставил бы его на перезагрузку.  В этот момент тот ожил и прислушался к чему-то… На его лице появилось странное выражение.
- Ты не мог знать… Это нелогично! Они не могли… И всё же… Но как?!
- Это ты о чём? – переспросил архимаг. Ответить микрон не успел, в следующее мгновение Стас и сам увидел то, что почувствовал ментор. Словно гигантские руки, поднатужившись, взялись за полотнище иллюзорного горизонта и рванули… Зигзагообразная трещина, тонкая поначалу, ширилась, что-то (или кто-то) протискивалось сюда извне. Вот, значит, как выглядит в этом мире открывающийся портал…
- Как это… по-человечески! – отрывисто произнёс микрон. Мог бы – плюнул бы с досады.
Да, сомнений не оставалось. В отлаженную систему цифрового мира вломились те, кого Стас меньше всего ожидал сейчас увидеть.

Глава 7

-  Чувствую себя Алисой в Стране чудес, - Лея поёжилась, оглядывая отнюдь не радующий глаз пейзаж. – Того и гляди, появится чокнутая Чёрная Королева и предложит пробежаться наперегонки по пересечённой местности…
- Мне это другое напоминает, - Стас с сомнением посмотрел на странную конструкцию в руках, качнул, словно взвешивая. – Зону. Ту, что из «Сталкера».
- Тогда уж из «Пикника на обочине», - поправила начитанная магичка. В походной куртке, в вороте которой поблёскивала кольчуга, с арбалетом за плечами она выглядела очень по-боевому. Впрочем, как и положено Стрелку. Про кольчугу для Стаса она тоже не забыла, хотя и собиралась впопыхах. К слову, разбирательств по поводу, как и почему Лея оказалась здесь, да ещё в сопровождении Яги и Кощея, архимаг не устраивал. Факт, как говорится, наличествует, разговорами ничего не исправишь. К тому же кто знает, сколько бы ещё они торговались с микроном и что бы из этого вышло, если б не Кощей, поставивший точку в их затянувшейся дискуссии. Ментор разве что руки довольно не потирал и моментально согласился на предложенный вариант. А потом загрузилась Игра. Сразу, без предупреждения.
- Как бы там  ни было, а идти надо, - напомнил Кощей. По достоинству оценив его способности, Система отвела ему роль Мага. Следуя компьютерной логике, Стас решил, что главным игровым качеством Яги должна, по идее, стать способность к врачеванию. А вот над ним Игра, похоже, решила подшутить (если такое возможно представить, машинный юмор – нонсенс!). Именно архимагу, обладающему уникальным талантом заблудиться не то что в трёх, а и в двух соснах, досталась миссия проводника -  Сталкера. Его даже любезно оружием оснастили. Нечто подобное Стас видел в космических боевиках: здоровенная такая дура с кнопочками. Вот бы ещё разобраться, что и куда… ага, если время на это будет…

- Пошли, - скомандовал архимаг, и великолепная четвёрка гуськом потянулась внутрь далеко не радующего взор лабиринта, стараясь ступать след в след.
 И правда – Зона. Враждебная, чуждая, равнодушно взирающая на них миллионами невидимых до поры до времени глаз. Повсюду громоздились развалины неведомых каменных строений, унылую, песчаную местность пересекали траншеи и рытвины. И – никакой растительности, полное отсутствие цвета и света: чахоточные какие-то сумерки. Впрочем, проблему с освещением тут же и решили: Кощей сотворил несколько компактных сфер, плавно двигающихся у них над головами и чуть впереди, так что было видно хотя бы, куда наступать. Шли в полной тишине, и это тоже здорово действовало на нервы.
- Хоть бы что-то произошло уже, - не выдержав, пожаловалась магичка. – Чего тянуть-то?

- Не волнуйся, - мрачно посоветовал Кощей. – Сейчас начнётся. Я их чувствую.
Секундой позже то же почувствовал и Стас. Опасность надвигалась сразу со всех сторон, со скоростью бегущих, покрытых шерстью и с рождения немытых ног.
- В укрытие! – скомандовал архимаг, и боевая группа в несколько прыжков оказалась под защитой нагромождения обломков скальной породы. Нападающие окружили их, потрясая короткими копьями и явно самодельными луками. При этом они визжали и вопили так, что гнетущая тишина моментально разлетелась на куски.
- Мамочки родные, ну и образины! – ахнула Лея, выглядывая из-за плеча архимага. Похоже, осаждающие сочли её слова комплиментом, загалдев ещё громче. Впрочем, это не мешало им безостановочно стрелять и метать камни по горстке наших героев. Естественно, безуспешно. Магическую защиту соорудили на совесть (Стас отметил,  что, несмотря на выбранную за него роль, способностей своих он не утратил, и это стоило обдумать. Потом, если дадут).
- Да уж, красавчики, - констатировал Стас. – На гоблинов похожи, но, наверное, здесь они как-то иначе называются

- Гоблиноиды будут, - заявила Лея. Было заметно, что ей не терпится начать действовать, но непробиваемая защита работала в обе стороны. Магичка маялась. Сами подумайте: такая возможность опробовать боевой арбалет, а поди ж ты! – Мы что, так и будет здесь сидеть до морковкина заговенья?
- Не вариант, - наблюдая за кишащей вокруг нечистью, ответил Стас. – Я так понимаю, нам нужно пройти всё игровое поле. Если мы тут застрянем, это засчитается за поражение.
- Не хотелось бы, - мрачно отозвался Кощей. Яга зыркнула на него исподлобья:
- Молчи уж! Чем ты думал, когда ставки поднимал?!
- Иначе они бы не согласились. Я эту публику знаю… - спокойно констатировал Кощей. Яга вздохнула и поникла головой. И действительно, что теперь-то разговоры разговаривать. Хотя в тот момент согласие сказочного злодея вернуться в случае проигрыша в ненавистную ему Систему прозвучало неожиданно даже для архимага.
- Надо отсюда выбираться, - подытожил Стас. – Только вот как?!
- А ты можешь магией шандарахнуть, чтоб клочки по закоулочкам? – кровожадно спросила у Кощея магичка. Тот подумал, прикинул что-то – и покачал головой.
- На этом уровне Игры – нет. Тут свои ограничения, против них не попрёшь.
- А может, ты из бластера их, а? – Лея жалобно посмотрела на Стаса. Тот с сомнением оглядел своё оружие. Металлическая штуковина перемигивалась разноцветными огоньками, но применять её на практике отчего-то не хотелось…
- Их слишком много… Да и неловко как-то. Они на нас с луками, а мы в ответ – аннигилятором.

- Надо же, какие мы щепетильные, - глянул на бывшего ученика Кощей. Вроде укорил, но нотки одобрения в его голосе Стас всё же уловил.
- Хитростью надо, - решительно сказала Яга. Все уставились на бабку, ожидая продолжения. Однако его не последовало. Ведьма пожевала губами и развела руками:
- Вот только какая, не ведаю пока…
- А я не уверена… но попробовать можно, - неожиданно объявила Лея. Магичка извлекла из кармана носовой платок, под заинтересованными взглядами своих друзей аккуратно привязала его на стрелу и вышла вперёд, энергично размахивая самодельным белым флагом и привлекая внимание беснующихся по ту сторону магической защиты гоблиноидов:
- Эй, вы, там! Я сдаюсь!

Нечисть взвыла, потрясая волосатыми лапами. Гоблины явно одобряли её порыв и призывали остальных присоединиться к разумной пленнице.
-Только у меня условие, - быстро добавила Лея, – если уж сдаваться, так самому достойному! Самому сильному, самому крутому, самому грозному! Вот… ему!!!
Магичка несколько неопределённо ткнула пальцем. Толпа, пытаясь проследить, кого же именно она выбрала, заволновалась. Один из гоблинов, со сдвинутым набок носом грушеобразной формы, выпятив грудь колесом (благо с ногами этот фокус проделывать уже не требовалось, они вполне соответствовали), выступил вперёд и сделал приглашающий жест. Впрочем, красовался он недолго. Второй из представителей дикого племени, не менее волосатый и страхолюдный, небрежно задвинул его обратно и поманил магичку крючковатым пальцем.
- А может, ему? – раздумчиво произнесла та, кокетливо стрельнув глазами в другую сторону. Двое отвергнутых кандидатов в победители тендера немедленно объединились, двинув конкуренту под рёбра. Тот не остался в долгу… дальше сработала цепная реакция. Гоблины дрались самозабвенно, визжали, кусались, мохнатыми клубками катались в пыли. С нескрываемым удовольствием понаблюдав за этой картиной, рыжая хитрюга обернулась к своей команде:
- Вроде отвлеклись… Валим!

Кощей кивнул, снимая защиту. Занятые делом дикари не обратили на этот факт ни малейшего внимания. Стас, оценив ситуацию, переглянулся со своим наставником. Они поняли друг друга без слов. Несколько магических пассов – и, словно мусор, сметённый в кучку  гигантским веником, за невидимым стеклом сферы оказались уже сами гоблиноиды. Теперь они могли продолжать выяснять отношения всласть, причём в комфортных, изолированных от окружающей среды условиях. Полюбовавшись на дело своих рук, четвёрка героев двинулась дальше, навстречу новым неведомым приключениям.

Глава 8

- Постойте-ка, - Лея остановилась так резко, что следующая за ней Яга уткнулась носом в спину магички. – А сразу вот так нельзя было? Хоп – и в дамки? Почему мы в этой мышеловке сидели, если можно было гоблиноидов в неё поймать?
- Я пробовал. Ничего не вышло, - признался Кощей. – Похоже, это тоже условия Игры. У меня не осталось и трети прежних способностей.
- А потом, значит, получилось? – не унималась Лея, подозрительно оглядывая Кощея. Тот пожал плечами:
- А потом – да.
- Похоже на бонус, - прикинул Стас. – Ты нашла выход из ситуации, признаться, очень нестандартный – и мы получили право двигаться дальше.
- Я думала, это мы играем. А получается – в нас? – жалобно спросила Лея. Архимаг кивнул, мол, ничего не поделаешь. Так оно и есть, но, раз ввязались, придётся идти до конца.
- Стало быть, перешли на следующий уровень… - протянула магичка, озираясь по сторонам. – Что-то ничего не меняется…
Ландшафт изменился немедленно, словно подслушивал кто. Только что они брели по серой пыли затерянных земель – а в следующий момент оказались у ворот настоящего средневекового замка. Огромные ворота с жутким скрежетом приоткрылись, словно говоря путникам: ну, что ж, заходите, если отважитесь.
Стас машинально прикинул степень потенциальной опасности. Да, что-то здесь нечисто, но прямой угрозы нет. Переглянувшись, друзья шагнули за ворота. Подумав, Кощей оглянулся и щёлкнул пальцами, задвигая тяжёлый засов. Здоровенное бревно, взмыв в воздух,  медленно, будто сомневаясь, скользнуло в железные скобы.

«Интересно, а не соорудили ли мы сейчас сами для себя ловушку?» - подумал Стас. Однако гадать, что и как, занятие непродуктивное. Время покажет, - решил архимаг, и путешественники по хитросплетениям Игры двинулись внутрь замка, надеясь хотя бы на короткую передышку. Да и перекусить бы тоже не помешало…
Шагая рядом с архимагом по гулким залам, Лея восторженно вертела головой во все стороны. Ещё бы – вот так запросто разгуливать по всамделишному замку! Стас усмехнулся, наблюдая за ней. Всё с тобой понятно, романтичная ты моя… Благородные рыцари, подвиги во имя прекрасной дамы… Книжные стереотипы, с которыми жаль расставаться. И так не хочется признавать, что в действительности всё было совсем иначе, примитивнее, грубее…
- А вот и угощение! Похоже, нас ждали! – радостно вскрикнула магичка. И правда, посреди очередного зала на обширной поверхности стола манили к себе всевозможные яства и кубки, наверняка с вином. – Ух ты, красота какая!
- Ну-ка, притормози, егоза, - пресекла её восторги Яга. Сдвинув густые брови, ведьма оглядела выставленные напоказ кулинарные изыски. – Точно, ждали… и подготовились. Яда в качестве приправы не пожалели.
Лея изменилась в лице. Сейчас магичка выглядела обиженной, словно ребёнок, которого поманили красивой игрушкой – и тут же со смехом спрятали за спину.
- Но это же… нечестно! Не по-рыцарски это!
Стас переглянулся с Кощеем. Оба вздохнули. Вот так и взрослеют… расставаясь потихоньку с иллюзиями.

- А кушать хочется, - несколько непоследовательно добавила Лея, обводя грустным взглядом красиво сервированное и, увы, абсолютно непригодное для употребления кулинарное великолепие.
- Ничего… Мы народ запасливый! – Баба Яга подмигнула пригорюнившейся магичке и извлекла откуда-то из складок живописных лохмотьев небольшой лоскуток. Архимаг оживился: точно такой же ему уже приходилось держать в руках. Хоть и малая часть сказочной скатерти-самобранки, а готовит не хуже. И правда: стоило Яге пошептать что-то на лоскуток и расстелить его на краю стола, как тут же прямо из ниоткуда возник пышный каравай белого хлеба, а следом - чугунок с «генеральской», в мундире, картошечкой, крынка с молоком, смачный шматок настоящего деревенского, с розовыми прожилками, сала, зелёный лук и редиска. И всё это так упоительно пахло, что наши герои, не дожидаясь особого приглашения, тут же и приступили к трапезе, не обращая больше внимания на поблекшее в свете натуральной, здоровой еды отравленное угощение.
- Вкусно-то как! – с трудом оторвавшись от еды и с видимым сомнением прикидывая, влезет ли в неё ещё один ма-а-аленький бутербродик, от души произнесла крайне довольная Лея. Глаза у магички блестели, сейчас она снова была готова к любым приключениям.
- Спасибо, бабуль! – поблагодарил Стас. Яга порозовела щеками, похвала была ей явно приятна.

- Что, взяли?! - магичка погрозила кулачком в неизвестном направлении и притопнула ногой. Видимо, для убедительности… Этот жест возымел свои последствия, причём абсолютно неожиданные. Каменный пол под ногами боевой четвёрки разверзся, и они полетели вниз, в темноту и неизвестность.
…- А поговорка-то работает, - проворчал Кощей, потирая ушибленный бок. Ага, а если бы на каменные плиты сверзились? А так, действительно, весьма удачно – на солому.
- Уютное местечко! – присвистнул архимаг, оглядываясь по сторонам. Похоже, они оказались в темнице замка. По крайней мере, за это говорили решётки и обрывки ржавых цепей. Спасибо хоть постояльцев, кроме них, здесь не оказалось… Точнее, напоминаний о них, пригодных для изучения школьного курса анатомии.

- Это что, из-за меня мы сюда загремели, получается?! – ахнула сидящая на куче соломы Лея. Можно сказать, она тоже удачно приземлилась, хотя синяки наверняка останутся, но не на самом же видном месте…
- Вряд ли, - с сомнение покачал головой Стас. – Скорее всего, так и было прописано в правилах.
- Вот какой дурак их придумывал? – проворчала обиженно магичка. – Ну, и что там дальше по плану? Из стены на нас попрёт завывающая страшилка в цепях и рубище?
- Или мёртвый рыцарь в полном боевом облачении, - глядя куда-то в сторону, добавил Стас. Лея проследила за его взглядом. Её серые глаза округлись, но, надо отдать ей должное, от душераздирающего визга храбрая магичка воздержалась. Рыцарь наличествовал как непреложный факт. Возникнув прямо из стены и лязгая доспехами, он неторопливо направился к непрошенным гостям, потревожившим его покой и уединение.

Глава 9
- Как посмели вы проникнуть в мой замок, смертные?! Участь ваша будет ужасной, а смерть – безвременной и бесславной! – патетически взвыл призрак, останавливаясь в двух шагах от молча взирающих на него игроков поневоле и принимая картинную позу: рука воздета вперёд, как у вождя мирового пролетариата, глаза гневно поблескивают в прорези шлема.
- Незаперто было, вот мы и вошли, - пожал плечами архимаг. – И чего шуметь?
- Устрашитесь перед моим гневом, который сейчас падёт на ваши головы! – прибавил децибелов призрак.
- Ишь ты, гневливый какой, - хмыкнула Яга. Рыцарь повернул голову в её сторону и прошипел:
- А-а, ведьма! Я чувствую твои чары, но тебе не справиться со мной! Я прикажу сжечь тебя на костре и развеять прах по ветру!
- Ну надо же, какие тут на расправу все скорые, - Кощей выступил вперёд, окинул неприветливого  хозяина холодным взглядом. – Скорее, мы поможем твоему праху упокоиться. Такой вариант не рассматривается?
Вместо ответа призрак взмахнул тяжёлым двуручным мечом. И в послесмертии он, похоже, не утратил боевых качеств: лезвие опасно сверкнуло над головой Кощея… чтобы в следующее мгновение вырваться из рук хозяина и с обиженным лязгом вонзиться в кучу соломы поодаль. Рыцарь растерянно проследил за его полётом, но не отступился от намеченных планов: в его руке возникло остро отточенное копьё.
- А может, хватит уже? – поинтересовался архимаг, наблюдая за этой жанровой сценой. – Мы ведь ничего плохого не замышляли, рассчитывали на тёплый приём и ужин…
- Ага, щедро приправленный ядом! – всё это время Лея буравила призрак яростным взглядом. Похоже, дольше молчать она просто не могла: а накопилось! Ещё бы, так перевернуть все её представление о благородных рыцарях! – Отрава – оружие трусов! Что с ним долго разговаривать?! Лучше уж в чистом поле заночевать, чем в такой вот компании… Давайте выбираться отсюда, а этот пусть дальше сидит тут и цепями гремит!
Услышав её голос, призрак опешил. По крайней мере, копьё в его руке опустилось. Повисла мхатовская пауза, во время которой рыцарь рассматривал Лею, словно отказываясь верить собственным глазам. 
- О, да, я слышал о том, что женщины порой следовали за своими возлюбленными в боевой поход, переодевшись в мужскую одежду… Но впервые вижу пример тому воочию… - с этими словами призрак опустился на одно колено, склоняя голову. Лею этот жест не впечатлил: она завелась всерьёз.
- Даже не начинай насчёт прикида!  Ещё один поборник Домостроя на мою голову!!!  Зато у меня честное оружие, не то что у некоторых. А ещё рыцарь!!!
Последнее слово прозвучало в устах разгневанной магички как ругательство. Рыцарь понурился пуще прежнего.
- Ваши речи несправедливы, о госпожа…
- Ой ли?! – прищурилась Лея.
- Не моя рука сыпала яд в  яства на пиршественном столе, - вздохнул призрак. – Это меня отравили…
Такого оборота не ожидал никто…

- Не врёт. Так и было, - вынесла вердикт Яга, внимательно оглядев коленопреклонённую фигуру. – Но и всю правду не говорит…
- Ты права, ведьма, - глухо произнёс призрак. В голосе его звучала застарелая боль. – Смерть я принял как заслуженное наказание… Вот только успокоения она не принесла. Много лет я вынужден влачить жалкое существование призрака – вечного стража проклятого замка.
- За что ж тебя так? – жалостливо вопросила Яга, устраиваясь поудобнее и подпирая щёку сухонькой ладонью: приготовилась слушать, значит.
- Прекрасная госпожа с волосами цвета злата угадала: я – презренный трус. В бою с сарацинами я позорно бежал с поля боя, бросив своего господина на растерзание диким ордам. Он погиб, а я остался жить… и всё бы отдал, чтобы умереть в сражении, рядом с ним, героем, а не презираемым всеми трусом, - начал свой печальный рассказ призрак.
- Что же произошло потом? – нарушила повисшую тишину Лея.

- Я вернулся домой. Однако дурная слава обогнала моего коня… - опустил голову рыцарь. – С тех пор я не знаю покоя. Рыцари презирали меня, чернь перешёптывалась за моей спиной… Дня не проходило, чтобы кто-то не попытался штурмом взять замок труса, опозорившего в веках своё когда-то честное имя. Сколько же охотников за сокровищами сразило моё копьё… Господь свидетель, я не желал им смерти! Но не стрела или меч сразили меня…. Очередной претендент на мои владения подкупил челядь. Несколько медных монет оказались достаточной ценой за мою жизнь… Однако даже смерть не стала спасением от моих мук: я превратился в призрак и наблюдал, как жадная чернь грабила мою сокровищницу и дралась за каждую монету… Впрочем, радовались удаче они недолго: драка перешла в поножовщину, все остались лежать здесь, бездыханными. Наверняка их чёрные души канули в Геенну огненную…  А я остался здесь, один, вечным стражем, - закончил повествование рыцарь.
- Грустная история, - вздохнула Лея. Яга и Кощей, похоже, не разделяли её настроения. На суровом лице старой ведьмы читался приговор: по заслугам и награда!
- Погоди… - решил уточнить Стас. – А что, сейчас желающие прибрать к рукам замок перевелись, что ли?
-  Замок объявили проклятым… Того, кто не поверил, я убедил, - грозно ответил рыцарь. Сейчас он гордо держал увенчанную шлемом голову, и трудно было поверить,  что когда-то он бежал с поля боя…
- Понятно, - протянул архимаг. – Уверяю, что мы – обычные путники и оказались  здесь случайно, а вовсе не в погоне за здешними сокровищами, о которых, кстати, ничего и не знали. Замок выглядел абсолютно заброшенным…
- Я верю вам! – воскликнул рыцарь. – Клянусь, мне очень жаль…
- Это чегой-то тебе жаль-то, милок? – прищурилась Яга, заподозрив неладное. Рыцарь низко опустил голову.
- Из этой темницы нет выхода… Для людей, конечно. Призраку двери не нужны, решётки его не остановят. Но я даже рад… Здесь так тоскливо порой, не с кем словом перемолвиться…

- Спасибо за приглашение, конечно, но нам как-то недосуг, - отозвался архимаг, прикидывая возможные варианты спасения. Вверх? Высоковато, без верёвки не обойтись. Вот если бы решётки снести…
Яга тронула его за плечо. Боевая бабка хитро улыбалась.
- Как знала, что пригодится, - сказочная пенсионерка протянула Стасу тряпицу, в которую что-то было завёрнуто. – Разрыв-трава тут… Лучше любого пороха рванёт.
- Вот это дело! – приободрился архимаг, быстренько пристраивая невинную на вид травку на внушительную, проржавевшую решётку темницы, – отойдите подальше, мало ли что…
Разрыв-трава не подвела. Стоило Яге прошептать нужное заклинание – и дверца, ворчливо скрипнув петлями, отворилась. Путь к свободе был открыт.

Глава 10

Хозяин любезно проводил их до самого выхода. Было заметно, насколько неохотно он расстаётся со своими нежданными гостями.  Кому же захочется остаться на веки вечные одному, в пустом замке, где даже стены пропитаны застарелой ненавистью и злобой?..
- Я буду возносить хвалу Небесам, ниспославших вас в эту юдоль скорби и отчаяния! – грустно изрёк рыцарь, стоя в дверях. – Я излил вам свою скорбь, свою тоску – и пусть на несколько минут, но получил благословенное облегчение…
- Жаль его, - шепнула магичка Стасу. Тот молча кивнул: комментарии тут явно были лишними, а помочь страдающему духу они не могли. Как и задерживаться дольше – дорога звала вперёд, и неясно, какие ещё сюрпризы готовит им Игра.
Словно в ответ на его мысли, раздался глухой удар. Такое впечатление, что ворота таранили с той стороны чем-то увесистым. Например, бревном…
- О, не-е-ет! – простонал рыцарь. – Только не сейчас! Путь из замка отрезан! Быстро за мной, на крепостную стену!
Спорить с ним не стали, наверняка ведь знает, о чём говорит… Вернувшись в замок, путешественники поднялись по винтовой лестнице на самый верх этого типичного образчика средневековой архитектуры. Вид отсюда открывался превосходный, вот только  его изрядно портили многочисленные фигурки, суетящиеся там, внизу. Поле выглядело так, словно было засижено назойливыми мухами.

- Сотни четыре, не меньше! – оценил Кощей, окинув острым взглядом окрестный пейзаж. – И трое рыцарей… О, да с ними ещё и маг! Полный набор, однако…
- А разве рыцари не в одиночку нападать должны? – Лея с любопытством всматривалась в открывшуюся её взору картину. Надо же, словно в кино оказалась… - Предварительно вызвав на поединок, чтобы всё по правилам…
- Этим закон не писан, - невесело усмехнулся призрак. – Они братья, и один другого стоит. Им бы разбойниками именоваться, а не рыцарями… Всю округу в страхе держат.  Грабят, жгут, убивают…
- Красавчики, одним словом, - кивнул Стас. Архимаг не был удивлён: по его крайнему убеждению, большинство рыцарей именно так себя и вели… О романтическом флёре позаботились сочинители баллад. Кушать-то надо, да и жить охота – вот и занимались ребята пиаром напропалую. Архимаг покосился на Лею. Вид у магички был кислый и разочарованный. Все её представления о галантных и благородных рыцарей в железных латах, но с пламенным и трепетным сердцем, помахав на прощание крылышками, разлетелись в пух и прах.
Очередной удар заставил ворота содрогнуться. С десяток мужиков c упорством, достойным лучшего применения, сосредоточенно таранили ворота. Так что сказать, что гости заявились без стука, было затруднительно…
- Долго ворота их не удержат, - прикинул Кощей. – К тому же меня терзают смутные сомнения, что применить вторично тот же манёвр, что и в случае с гоблиноидами, мне не дадут…

- Вот ироды! – всплеснула руками Яга. – Напридумывали правил дурацких, глумятся вовсю, а нам чего? Лапки кверху и пощады просить?!
- Ну уж дудки, - Лея поудобнее перехватила боевой арбалет. – Кстати, смола здесь имеется? Устроим дорогим гостям горячий приём!
- Смола имеется, только застыла давно… - с сомнением покачал головой призрак.
- Думаю, за этим дело не станет, - упёрлась Лея. – Мы вон Кощея попросим… дать всем прикурить…
- Это пожалуйста… Люблю, знаете ли, работать с огоньком, - хмыкнул вышеозначенный. – Кстати, у нашего архимага вон какая игрушка навороченная… И неопробованная ещё.
Стас глянул на своё оружие с сомнением. То, что Кощей назвал «игрушкой»,  представляло собой сложную конструкцию, перемигивающуюся разноцветными огоньками, с кучей всяких кнопочек и рычажков. Такое оружие хорошо смотрелось бы в руках у какого-нибудь супергероя космического блокбастера. Архимаг чувствовал исходящую от него, скрытую до поры до времени мощь, но в дело пускать действительно не спешил.
- Мне бы посидеть с этой штукенцией где-нибудь в тихом месте, поковыряться, посмотреть, что здесь к чему, - задумчиво произнёс он. – Не привык я как-то палить в белый свет как в копеечку. А то эдак стрельнёшь ненароком  – и вспоминай, как звали…  Попробую пока своими силами обойтись…

- А к тому идёт, - сообщил Кощей. Осаждающие утроили усилия, ворота мелко дрожали под их напором.
- Неправильно здесь всё устроено! – проворчала магичка. – Кто так замки строит?! Где ров, где мост подъёмный?
Устыдившийся призрак опустил голову.
- Так это ж не я, это предки ещё обустраивали... – попытался он оправдаться, но остановить Лею было мудрено. Магичка явно настроилась прочитать несчастному целую лекцию по поводу строительства фортификационных сооружений, однако её перебили самым наглым образом. В стену, буквально в метре от неё, вонзилась стрела… Их заметили.
На поле явно оживились. Целый рой стрел, злобно жужжа, взвился в воздух. Тройка рыцарей предусмотрительно держалась подальше, по традиции, не меняющейся веками, прикрываясь чужими спинами. Расходный материал, пушечное мясо… Стрелять по живым мишеням не хотелось отчаянно. Заминку осаждающие замок расценили однозначно: как трусость. Приободрившись, народ потащил к стене лестницы, готовясь к штурму.
 
- Смотри-ка, карабкаются-то как сноровисто! – вроде как даже с одобрением проговорила Яга, видимо, радуясь хорошей спортивной форме местной армии. – А падать будет больно, наверно…
- Сейчас и проверим, - предложил Кощей, щелчком пальцев опрокидывая штурмовые лестницы. – Ругаются… Наверное, действительно больно.
Судя по крикам внизу, он был недалёк от истины. Причём те, кто карабкался на стену, упали как раз на мягкое… А вот те, на кого они сверзились, выражались гораздо громче и забористее. Хотя вскоре справедливость была восстановлена: невольные жертвы намяли бока тем, кто ещё минуту назад радовался своей удаче… Однако наглядный урок впрок не пошёл: подчиняясь приказу хозяев, мужички покорно потащили лестницы обратно.
- Они что, тупые? – удивился Кощей. – Понятно же, что сейчас то же самое будет…
- Погоди, не спеши с выводами, - урезонил его архимаг. – Во-первых, они не могут ослушаться приказа своих господ, во-вторых, не нравится мне здешний маг… Что-то он там химичит…

И правда, насколько можно было рассмотреть с такой высоты, фигура в чёрном балахоне суетливо творила какие-то пассы руками… Кощей попробовал повторить фокус с лестницами – и тщетно: теперь они словно вросли в стену.
- Да чтоб тебе икалось, ирод! – в сердцах пожелала Яга. Вражеский маг замер на месте… Лестница отделилась от стены и грохнулась на землю вместе с матерящимися горе-захватчиками, уже пожалевшими о том, что им удалось вскарабкаться повыше, чем их предшественникам.
- Это что же, сработало как заклинание?! – не поверила Лея. – А ну-ка, бабуль, задай им перцу, чтоб им всем кисло стало и про чужие замки не думалось!
Яга ухмыльнулась.
- Ну, перцу не перцу, а кое-какая мыслишка на этот счёт у меня имеется!
Хозяин замка с всё возрастающим недоумением наблюдал за явно забавляющимися гостями, однако не вмешивался…

Между тем на поле что-то происходило. Вот один из невольнонаёмной армии замер на бегу и ухватился за живот… Через минуту всё поле было усеяно мужиками, застывшими в позе встревоженных сусликов… А потом народ массово рванул в чахлые лесопосадки, скудно оживляющие окрестный унылый пейзаж.
- Понесло родимых! – отметила Яга. – Как с кислого молочка да с солёными огурчиками… Ничего, это пользительно даже. Это я как лекарь говорю!
- Ой, - изумилась рыжая магичка. - А тебе же вроде как по игре магия не положена?
- Уж не знаю, чего и кем мне положено, - отозвалась Яга, - да только старый добрый сглаз ещё никто не отменял!
Атака, мягко говоря, захлебнулась… Рыцари нарезали круги, опасаясь подъехать ближе к проклятому замку. Мага сотрясала икота, ему тоже было не до захватнических планов. Народ поголовно отсиживался в кустах, внося посильный вклад в удобрение явно нечернозёмной почвы… Осаждённые хихикали и напропалую состязались в остроумии. Развеселился даже понурый обычно призрак…
Неожиданно Кощей замолк и замер, чутко прислушиваясь.

- Этого не может быть… Это точно вне всяких правил! – всё ещё не веря, произнёс он. В воздухе повисла мёртвая тишина. В такое действительно было невозможно поверить, но факт, как известно, вещь упрямая…
На пустынное поле, совершенно чуждые в этом затерянном во времени средневековом пейзаже,  медленно и неотвратимо вползали танки.

Глава 11

- Что ты там такое говорил? Неловко с бластером против стрел? – невесело усмехнулся Кощей. – А кому-то, выходит, самое то… Эй, куда ты прёшь, олух царя небесного?! Ноги уноси, дубина!
Последнее высказывание относилось к одному из трио доблестных рыцарей, маячивших в чистом поле, как соответственное количество тополей на Плющихе. Неясно, что там приглючилось ярким представителям Средневековья, естественно, впервые столкнувшимся с боевой техникой времён Великой Отечественной, возможно, дракон или что-то вроде того, но один из братков, выставив вперёд копьё, направил коня прямо на танки.
- Ну, всё... – упавшим голосом произнесла Яга. – Мокрого же места не останется от дурака…
И действительно, тупое орудие смерти уже повело стволом, выискивая цель. Архимаг почувствовал, как Лея сжала его руку.
– Стреляй! Они глупые, жадные, но люди же…

- Я пытаюсь! – архимаг уже несколько секунд сосредоточенно давил на все кнопки подряд, целясь в гусеницы, но навороченное оружие никак не реагировало на его усилия. – Палёное подсунули... Бутафория сплошная!
- Не хочу прослыть горевестником, - мрачно добавил Кощей, - но моя магия тоже не действует. Я даже задержать их не могу! Треклятая Игра, будь она неладна!!!
- Погоди-ка… А этого куда понесло?!
Из ворот замка показался всадник, в одной руке он держал копьё, в другой – знамя с гербом древнего рыцарского рода. Причём оба – и конь, и его хозяин – не затрудняли себя открыванием дверей, собственно, призракам это ни к чему. Вороной летел как выпущенная твёрдой рукой стрела, остриё копья нацелилось в первую из надвигающихся на замок стальных громад. С крепостной стены не было слышно, что кричит призрачный рыцарь своим бывшим врагам, главное, что до них, кажется, дошло… За мгновение до того, как танк выстрелил, архимаг увидел, как четверо всадников  стремглав уносились с поля, туда, где засела в невольной засаде оставшаяся часть бравой армии… Чахлые деревца – ненадёжная защита, но хоть какая-то… От грохота залпа заложило уши. Снаряд разорвался посреди поля, там, где только что маячила одинокая фигура рыцаря, вернувшего сейчас долг чести…

- Как же так?! Он же призрак! – чуть не плакала Лея. Архимаг сжал кулаки:
- Значит, вот так… Ты не плачь, его душа теперь упокоилась с миром… Пора и о наших подумать.
- А что мы можем? – Кощей неотрывно следил за приближающейся вражеской техникой, шевеля губами: видимо, всё ещё пытался творить заклинания, но тщетно. Лея в сердцах прицелилась и послала стрелу в сторону неотвратимо ползущей по полю механической смерти.
- Хоть душу отвела, - виновато призналась магичка. Архимаг кивнул понимающе. Его мозг сейчас работал не хуже компьютера, перебирая сотни вариантов решения задачи. Логика упрямо утверждала, что это  - точно всё. Game over, как говорится.
- Должно быть хоть что-то… - прошептала Лея, закусив губу. Она смотрела на Стаса с такой надеждой, что ему стало неловко под взглядом этих родных серых глаз.
- Ладно, ребята, - на него накатилась такая усталость, словно он работал без отдыха с утра до поздней ночи (а такие авралы случались порой в институте). – В конце концов, это моя игра, вы в неё по собственному почину ввязались… Правила устанавливали не мы, но кто сказал, что их переиграть нельзя?
Прежде чем друзья успели сообразить, что он собирается сделать, архимаг резко повернулся к Кощею.

- Держи её, что бы ни было. Отвечаешь головой. А я пошёл.
- Ты куда?! – вскрикнула магичка. Стас отрицательно качнул головой:
- Это всего лишь игра. И моя задача в ней – не выиграть любой ценой, а в первую очередь, сохранить команду. Вот это – по моим правилам. Теперь я сам – оружие!
- Погоди, - остановил его Кощей. – Я помогу. И... Удачи тебе!
Стас успел кивнуть и тут же почувствовал, что его будто подхватила невидимая рука и аккуратно поставила - уже за воротами… Танки замедлили движение, а потом и вовсе остановились. Смерть, тупая, равнодушная, механическая, глянула на архимага из двух десятков нацеленных на него орудий. Это было, пожалуй, не слишком к месту и уж точно не ко времени, но архимаг вспомнил строки из стихотворения, написанного Леей.

Чёрная клетка. Белая клетка.
Пешки ферзями становятся редко.
И ненадолго. Будто в насмешку.
Первой обычно жертвуют пешку.

Мы выбираем? Нас выбирают!
Нашими судьбами лихо играют.
Кто мы? Неужто, лишённые воли,
Пешки на жизненном шахматном поле?


-  Пешки, говорите? Ну, привет вам от обоих дедов моих тогда… Тоже ведь пешки, по-вашему если, пехота-матушка… Ох, и били они вашего брата! – Стас отбросил в сторону бесполезное оружие, которым снабдили его «добрые» организаторы этой странной Игры.  Бластер упал рядом с торчащей из земли стрелой, которую в сердцах выпустила Лея. Древко глубоко вошло в землю и, похоже, дало побеги. Тонкая зелёная веточка, торчащая из оружия, призванного убивать, смотрелась подлинным символом жизни… В груди потеплело, а в следующий момент Стас осознал, что тепло это – отнюдь не метафорическое. Это напомнил о себе ещё один дар древних богов, с которым архимаг не расставался, носил рядом с нательным крестиком, у сердца. Ещё секунда – и на ладонь лёг тёплый, будто живой, Камень пути.

- Ну, что, брат? Выручай! – обратился к нему Стас. Алмаз сверкнул всеми гранями, словно улыбнулся в ответ – и долгожданное чудо произошло. Яркий свет залил унылое игровое поле, и столько было в нём чистой радости, надежды! Картина окружающего мира менялась: сквозь серую пыль пробилась трава, показали бутоны и раскрылись во всей красе цветы, зазеленели деревья, пронёсся по полю первый порыв свежего, весеннего ветра. И вражеские танки, казавшиеся теперь уже совсем чуждыми, ненужными посреди этого торжества жизни, подёрнулись рыжим налётом, поплыли, рассыпаясь в прах… Ржавчина… Обычная ржавчина. Всё, что остаётся со временем от всесильного, казалось бы, непобедимого железа, сквозь которое сейчас стремительно прорастали стебли травы.  Позабытый бластер уже почти скрылся под зелёным покровом. «В танках никого не было…» - толкнулась мысль в сознание архимага. Стас устало опустился в траву. Из укрытия уже выглядывали оправившиеся (от потрясения, конечно же) крестьяне и рыцари, от ворот к нему на подмогу спешили друзья… Архимаг сорвал травинку и прикусил её, не в силах пошевелиться.
 
Лея  добежала первой, упала рядом, обняла. Боевую магичку колотила дрожь. Яга и Кощей остановились в двух шагах, сурово озирая не решающееся приблизиться воинство алчущих чужого добра местных обитателей. Под их взглядами маг склонил голову, признавая превосходство сил обороняющих замок. Рыцари отсалютовали копьями, народ загалдел, загорланил…
А потом картинка снова, без предупреждения, изменилась. Перед ними была всё та же Зона, территория Игры, созданной холодным компьютерным разумом. Только теперь они были не одни. Перед ними, задумчиво, словно изучая, разглядывая игроков, стоял знакомый уже микрон.

Глава 12

- Я не могу засчитать тебе выигрыш, - в голосе ментора не было эмоций, он всего лишь констатировал факт. – Ты всё сделал неправильно. Ты создавал трудности там, где их не было, потерял массу времени, зачем-то сохранил жизнь врагам, оставляя им шансы на победу. А это твоё бессмысленное геройство и вовсе не поддаётся логике…
- Машинной – возможно, - отрезал Стас. – А мы-то – люди… Возможно, я и не выиграл, но и не проиграл же. Иногда это гораздо важнее.
Микрон покачал головой.
- А должен был… проиграть! Это и был самый простой и щадящий способ: погибнуть понарошку, в игре, отдав свой магический ресурс вместе с формулой… А потом спокойно отправиться домой и восстановить утраченные силы. И всё! Таков был план. Ты же всё испортил! Так просто можно было разойтись миром… Да мы с твоим горе-наставником головы сломали, пока придумали этот выход, чтобы, как у вас говорят, и волки сыты, и овцы целы.
- Мы? – Стас обернулся к Кощею. Тот не стал ничего отрицать, глаз не отвёл.
- Понятно, - протянул архимаг. – Игра, значит… Как всё просто.
Лея, похоже, не поверила своим ушам.
- Как ты мог?! – магичка уставилась на Кощея, словно видела его впервые.
- А вот так, - не стал отрицать своей причастности сказочный злодей. – Он прав. Это действительно было самым простым и логичным решением. И способом обмануть компьютерную систему. Ты же сам пришёл к тому же выводу, вспомни! А теперь… я даже не знаю, как выпутаться из сложившейся ситуации. Они не отпустят его обратно с формулой.
Лея перевала глаза на микрона. Тот наклонил голову, соглашаясь.
- Да я сейчас… сама всю вашу Систему поганую по байтам разнесу, собирать замучаетесь!!! – её возмущению не было предела. Яга встревоженно глянула на кипятящуюся внучку, кажется, забеспокоился даже микрон. Было от чего: архимаг заметил, что в здешнем нейтральном магическом фоне наметились возмущения.

- А что я могу?! Ситуация патовая! К тому же он сам виноват, согласитесь!
- Знать ничего не хочу! – буянила Лея. – Отправляйте нас назад, сейчас же!
- Вас никто не задерживает, - осторожно напомнил микрон. – Мы даже на его (кивок на Кощея) присутствии здесь не настаиваем, пусть это будет бонусом, всё же три основных этапа вы действительно прошли…
- А я сказала – мы уйдём вместе! – Лея решительно двинулась на благообразного старца. Тот отступал, продолжая бубнить что-то своё, увещевающее.
- Должен же быть выход! – остановившись, произнесла магичка. – Так всегда бывает в сказках. Что-то непременно должно случиться! Иначе - нечестно…
Возразить на это полудетское какое-то  заявление было нечего… Молчали все. Стас поймал себя на мысли, что вопреки всякой логики тоже ждёт чего-то такого. Одно чудо произошло, возможно, будет и второй шанс?
Плечо привычно царапнули острые коготки, кто-то маленький и до боли знакомый котёнком потёрся о щёку архимага.

- Масик? Ты-то откуда здесь взялся? – это был тот случай, когда архимаг не удивился. Вот если бы эта история обошлась без дракончика – тогда бы точно…
- «Стреляли, - цитатой из любимого фильма архимага мысленно ответил Масик. – Вот, решил лично проверить, где вас носит, когда давно уже ужинать пора… Только я вообще-то не один, с друзьями. Против компании никто не возражает?».
Пернатый шкодник выразительно мотнул головой куда-то за плечо архимага. Стас оглянулся, туда же посмотрел и без проблем читающий мысли микрон… На его лице отразилось неподдельное изумление, переходящее в священный ужас.
- Вы призвали Великих…
Серые, невзаправдашние небеса разлетались в клочья под плавными взмахами могучих крыльев. Да уж, рядом с этими гигантами и сказочная птица Прух могла показаться птенцом. Вот, стало быть, какие они, легендарные аррказоры… «Если Масик вымахает до таких размеров, в нашей квартире его точно не разместить», - невольно подумал архимаг. Драконы снижались, переливаясь в тусклом свете местного светила всеми цветами радуги, и от них веяло Силой – такой мощной, что и части её хватило бы на то, чтобы создать новый мир. Или разрушить его… Горизонт разрывали ярчайшие сполохи, кажется, даже озоном запахло, словно после сильной грозы. Аррказоры вызывали восхищение пополам с трепетом: гордые, грандиозные, прекрасные создания. Они не являлись существами из плоти и крови, существуя одновременно сразу во всех мирах. Они были… чистой энергией, обладающей разумом, мощь которого невозможно даже представить. Стас осознал, что само понятие времени не имеет для них принципиального значения. Они и есть – Время, принявшее облик сказочных драконов.

Аррказоры опустились на поле – и мир, уже начавший меняться на последнем этапе Игры, пришёл в движение. Зашумели кронами деревья, возникли из ниоткуда призрачные башни чудесных замков, запели птицы. Микрон растерянно взирал на эти глобальные изменения в привычной, выверенной Системе, вне которой он просто не мыслил своего существования… К такому он не был готов… И тут произошло невероятное: чопорный, не позволяющий себе и малейших проявлений эмоций ментор пал на колени, простирая руки в сторону безмолвно взирающих на него с высоты чудесных созданий:
- О, величайшие из Великих! Пощадите наш мир! Укажите мне, недостойному слуге вашему, в чём моя ошибка! Я готов исправить её…
Арказоры не произносили ни звука. Один из них перевёл взгляд мудрых глаз на архимага. Стас почувствовал, как словно мягкая, осторожная рука коснулась его сознания… Стирая нечто лишнее,  не принадлежащее ему – и человеческому миру. Потом аррказор глянул на ментора – кажется, в этом взоре мелькнул лёгкий укор. Не обращая больше внимания на закрывающего лицо ладонями микрона, драконы поднялись в воздух – и растаяли, словно и не было их. И только на горизонте ещё играли зарницы – единственное доказательство того, что всё произошло на самом деле, а не приснилось…
Гнетущее молчание первой нарушила Лея. Рыжая магичка вглядывалась туда, где скрылись аррказоры.
- Они…  великолепны! – выдохнула она. – Теперь и жить легче… Если знаешь, что такое чудо существует где-то во Вселенной!
Микрон поднялся с колен. Не глядя на них, он произнёс с явной неохотой:
- Вы можете возвращаться обратно. Формула вернулась к тем, кто её и создал. Мы не имеем претензий к людям.

- А мы к вам ещё как имеем!.. – моментально завелась Лея, но Стас тихонько тронул её за руку, и магичка осеклась.
- Не надо. Эта история уже закончена. Нам и вправду пора.
Кощей кивнул, соглашаясь с ним, Яга, прощаясь,  обняла Лею, расцеловала троекратно:
- Захаживайте в гости-то… Не забывайте старую! – И тут же подмигнула архимагу:
- Ежели чего новенького из музыки принесёшь – спасибо скажу душевное!
Стас подмигнул ей в ответ с не менее заговорщицким видом, мол, замётано, о чём разговор. Кощей уже начал было творить чары, чтобы открыть портал, но микрон задержал его:
- Скажи… Ты знал, что всё так обернётся?!
Сказочный злодей и философ, не отвечая, пожал плечами. Стас понимал сейчас состояние белохитонника: пойди пойми этого Кощея. Мутный он, одним словом. Кто его знает, какие мысли бродят у него в голове… А нате вам, как ниточки судеб в узелок связались… Но они действительно загостились, пора и восвояси.
- Не скажу, что знакомство было приятным, - произнёс архимаг. – Но познавательным – несомненно. Наш разговор закончен?

- Да, - с явной неохотой согласился микрон. – В наш спор вмешались силы, с которыми нелепо даже пытаться состязаться. Хотя… ты всё ещё можешь остаться по собственной воле.
- Нет уж, спасибо, - открестился архимаг. – У меня дома дел по горло, и вообще…
- Ещё одно слова из этого района, - в голосе Леи снова наметились угрожающие нотки, - и останусь я. Надо?
- Нет! – моментально среагировал микрон. – Это всё равно что по собственной инициативе запустить вирус в отлично работающую систему!
- Так меня ещё не называли… - магичка вроде как обиду демонстрировала, но вид у неё был довольный. – Пошли отсюда, Стас. Ну их!
- А и вправду… - не стал спорить архимаг. Кощей воспринял эти слова как сигнал к действию. В портал вошли впятером, включая мирно сидящего на плече у архимага Масика. Последнее, что они увидели – исчезающие, словно стираемые невидимым ластиком, деревья и строения… Этот странный, упорядоченно-компьютерный мир постепенно возвращался в привычные параметры, краски тускнели, уступая место холодному, серому, и в центре этой отточенной, безликой реальности маячила  одинокая фигура микрона, глубоко задумавшегося о чём-то. Яркая вспышка – и все привычные ощущения утратились, оставляя лишь чувство стремительного полёта…

Глава 13

Чёрный кот, лениво потянувшись, будто раздумывая, двинулся было наперерез архимагу.  Две пары глаз – крапчатые, пегие, как называет Лея, и жёлтые, с вертикальными зрачками, встретились. Котяра остановился, всем своим видом демонстрируя, что не слишком-то и надо ему на ту сторону, и вообще, зачем куда-то идти, если можно посидеть тут, в тенёчке? Стас усмехнулся, разгадав мысли усатого пройдохи. Суеверным архимаг не был, однако, когда каждый день имеешь дело с настоящими чудесами, начинаешь задумываться о странных вещах. Оглянулся на ходу. Кот сидел на том же месте, и на какой-то миг показалось, что он ухмыляется. Стас помахал ему рукой и заторопился домой.
И тут зазвонил телефон. Стас вздохнул, предчувствуя, что ничего хорошего внезапный звонок не обещает, но всё же ответил.

- Стас, тут такое дело… – привычно начал Козырев. – Едва ты ушёл, у нас сеть вырубилась. Наши системные полубоги покряхтели, но вроде как управились…
- Повезло… – отозвался архимаг. – А мне чего звонишь тогда?
- Да показалось, что у тебя там файл открытый остался, - объяснил непосредственный начальник, словно оправдываясь. - Мало ли что? Вдруг не сохранил?
- Я-то? Не, Иваныч, у меня уже рефлекс выработался насчёт саваться. К тому же все рабочие материалы у меня на флешке сдублированы, - Стас почувствовал, что с плеч свалилась средних размеров возвышенность, на которую не спешит карабкаться некий Магомет. Уф-ф, значит, обратно на работу не сдёрнут…
- Ага. Лее привет! – с этими словами Козырев отключился, а Стас, прибавив шагу, отправился домой.
В коридор на звук открывающейся двери вылетели оба: Лея – фигурально, Масик – буквально. Соскучились…

- Устал? – магичка заглянула ему в глаза. – Трудный день?
- Обычный, - ответил архимаг, щелчком пальцев подзывая тапочки. – А почему ты спрашиваешь?
Лея на секунду смутилась, потом тряхнула рыжими вихрами и засмеялась.
- Понимаешь… я работала за компьютером и… что-то почувствовала. Словно ты меня позвал. Смешно, да?
- Наверное, вспомнил о тебе, удачи пожелал. А ты сразу в панику! – отшутился Стас. Дома было хорошо и спокойно, пахло чем-то вкусным. Заметив заинтересованный взгляд, брошенный в сторону кухни, Лея всплеснула руками и заявила, что она, конечно, не Яга, но некоторые традиции у бабки перенять не грех, а посему все разговоры – потом, сперва – ужинать!
- Поскольку биоритмы сбивать нельзя ни в коем случае! – важно заявила она, подзабыв, видимо, сколько раз архимаг повторял ей эту самую фразу, когда она, заработавшись, забывала о нормальном обеде и пробавлялась перекусами.
После ужина магичка потихоньку подобралась к отдыхающему Стасу. В руке у неё был исписанный листок. Ага, сочиняла, похоже… Времени даром не теряла, да и не всё статьи писать.

- Новое стихотворение? – ободряюще подмигнул Стас. Лея слегка покраснела:
- Ага. Само собой написалось… Посмотри, ладно? Мне кажется, оно на музыку просится…
Архимаг заглянул в листок. А что-то в этом есть…
- Слушай, я всё хочу спросить, - повернулся он к ожидающей вердикта Лее. – Почему ты стихи от руки пишешь, а не набираешь, как те же статьи?
Магичка честно задумалась.
- Я пробовала набирать… - призналась она наконец. – Не то… Когда от руки, стихи получаются… живые, что ли?
Стас кивнул. Такое объяснение его вполне устраивало. Он сам предпочитал живую музыку электронной, синтезированной. Кстати…
- Пошёл я за гитарой, - объявил он. – Считай, что допросились…
Надо отдать им должное, домочадцы ему не мешали. Ждали, пока пробует, подбирает, ворожит с гитарой. Музыка – та же магия, хрупкое, пугливое волшебство. Как и рождение новой песни…

Раньше я думал, что не игрок
(Лишь бы во что-то не влезть).
Стоит только шагнуть за порог –
Всех искусов не счесть.

И посреди пустой кутерьмы
Мы так смешны подчас!
Убеждены, что играем мы.
Только  играют в нас, - тихонько напевал архимаг.

Лея слушала так заворожённо, словно и не она сама сочинила эти слова. Стихи и музыка, объединившись, стали чем-то большим…

Делаем ставки! Что на кону?
Что ты готов отдать,
Чтобы минуту всего одну
Смог выше всех стоять?

Ты победитель, ты супер-крут,
Ты человек-успех!
Только крупье усмехнётся вдруг:
Фантов хватит на всех!

Ты заплатил. Вот жетоны – на!
Полная горсть, держи!
Парень, да разве это – цена?!
Ведь на кону-то жизнь…

Я ошибался, что не игрок.
Это так сладко – играть…
Я отказался, я всё же смог.
Ну, а  тебе – выбирать…

- Круто! – от души произнесла Лея. Масик подтвердил её оценку звонким писком. Стас шутливо раскланялся, отложил гитару. Магичка немедленно устроилась рядом, положила голову на плечо и разве что не мурлыкала.
- Неожиданные темы тебя занимают, - задумчиво произнёс архимаг. – Ты же вроде не геймер?
-  Не-а. Мне это неинтересно, - подтвердила магичка. – Мне комп для работы нужен, и только. Жаль тех, кто часами в нём торчит. Так и живут, в виртуале, а реальная жизнь мимо проходит…
- И я порой в Инете зависаю, - справедливости ради напомнил архимаг. – Программы всякие шарю, информация опять же…
- Это другое, - Лею было не так-то просто сбить с намеченного курса. – Ты в любой момент можешь становиться. А многие – нет. Становятся частью Системы. Кажется, что в обмен на то, что они берут из Сети, она в ответ что-то забирает у них…
- Философ... в юбке, - улыбнулся Стас, признавая всё же, что в чём-то она права. – Так что? Чур, не игра?
- Не стоит играть, когда не знаешь, кто правила устанавливает, - вздохнула Лея.

- И тем более, когда правил нет совсем, - добавил архимаг. – А насчёт реала… Пойдём погуляем перед сном? Недолго только?
Предложение прозвучало неожиданно, но таким он был всегда. Так что Лея радостно встрепенулась и умчалась переоблачаться в джинсы.
Архимаг и дракончик остались наедине.
- Хоть ты мне скажи, - обратился Стас к угнездившемуся на плече Масику, задумчиво почёсывая охотно подставленную шею. – Это всё на самом деле было или одному мне померещилось с устатку?

Дракончик, разумеется,  не ответил. Но тихий мысленный смешок архимаг услышал.
- Ну и ладно! Не хочешь – не говори! – архимаг решительно выключил компьютер и направился к двери, где уже ждала Лея: самая настоящая, реальнее не бывает. А все вопросы, догадки, новые приключения – они подождут. Хотя бы до завтра.