Игра

- Почему люди играют в компьютерные игры, Боб?

„Это риторический вопрос. Если я отвечу, то присутствующие сочтут меня тупицей. Хотя можно и ответить, вряд ли кто-либо воспринимает меня всерьез. С таким-то именем. О чем только думала моя мать?.. „Роберт” звучит неплохо; но ведь никому кроме нее не придет в головy так меня называть! Ведь это целых шесть букв; а Боб – всего три. И забавно: „Ха-ха, фасолина!“. Я и сам себя всерьез не воспринимаю, так что уж и говорить об этих чудаках в идеально сидящих отглаженных костюмах? У меня, впрочем, есть утюг. Может быть, если бы я выгладил футболку этим утром, выглядел бы поумнее? Хотя глаженая футболка не скроет здоровенного прыща на щеке. И почему они предложили мне встретиться именно сегодня? Вчера щека зудела, но больше ничто не предвещало беды. А с другой стороны – какая разница? Пусть смотрят, гады! Вот, вот он, мой прыщ!“

Меж тем представитель компании „Рифт“ молча вслушивался в скрипение стула, на котором раскачивался Боб.

- А, так вы действительно ждете ответа? – опомнился Боб.

Белобородый в идеально отглаженном костюме нервно оглядел Боба, затем, будто в поисках союзника, взглянул на девушку, сидевшую в противоположном конце комнаты – но она лишь дёрнула плечом и уткнулась в свою чашку с кофе.

- Исполнение невозможного, Боб! Вот причина! – белобородый торжественно воздел указательный палец в воздух.

Кто-то чихнул, будто подтверждая сказанное. Девушка у двери громко отхлебнула горячего напитка и тихо застонала от удовольствия. Боб нервно забарабанил пальцами по столу:

„И мне бы кофе. Было бы как всегда - бы был уже на работе. Там кофе - не проблема. Обычный крепкий кофе с четырьмя ложками сахара – это было бы прекрасно. Без молочной пенки, которую так любят наши покупатели. Пенка цепляется к губам после каждого глотка; фу, гадость. Если не хочешь выглядеть как пятилетний ребенок, гордо демонстрирующий молочные усы, нужно взять салфетку. И они берут, берут, черт их дери, да не одну, а штуки по четыре. Они губы вытирать собираются или запасаются бесплатной туалетной бумагой? Полчаса за стойкой - и надо открывать новую пачку. Неужели нельзя просто оставить меня в покое часов на двадцать – дать мне просто делать мою работу: разливать кофе и помешивать его ложечкой? Нет, блин, нельзя. Надо быть вежливым, надо разговаривать. А то будет как в том фильме, где парень застрелил продавца просто за то, что тот недостаточно хорошо взбил молоко для капуччино. Может, у меня и фиговая жизнь, но в все же - жизнь.“

- В играх невозможное становится реальностью, - всё ещё потрясал пальцем белобородый в костюме. - Вы никогда не полетите в космос на межзвёздном корабле, никогда не будете воевать против злобных инопланетян, даже если очень захотите. Вы не сможете попасть в мир, полный драконов, эльфов и великанов. Вам не уничтожить фашистов во Второй мировой и не почувствовать себя героем. Но в играх всё это возможно. И главное для создателей – сделать игровой мир более реалистичным. Чем лучше графика или управление, тем больше шанс, что игрок на час другой забудет о настоящем и вообразит себя подлинным хозяином своей судьбы. Представляю вам нашу последнюю разработку – „Destiny’s management”.
В комнату внесли шлем – Боб решил было, что мотоциклетный, но увидел присоски, свисающие с задней части шлема.

- Эй, эй, - обратился Боб к белобородому. - Если эта штука такая крутая, то почему ее не показывают на „Геймсконе” или еще какой выставке?

- Рано или поздно покажут. Но видишь ли, Боб, „Destiny’s management” еще не тестировался на людях. Уже выпускались шлемы виртуальной реальности. От обыкновенных компьютерных мониторов они отличались только тридэ-эффектом . Чтобы действительно почувствовать себя персонажем игры, нужен был целый набор: беговая дорожка, джойстик от нинтендо, хорошие наушники... И представь себе человека, бегающего по дорожке со шлемом на голове. Многие хотят проводить целые дни за игрой, но вряд ли выдержат такое напряжение.

- При том, что большинство геймеров – жирные прыщавые социофобы, - брякнул Боб.

Белобородый захихикал.

- Эй! – обиженно воскликнул прыщавый толстяк, распаковывавший шлем.

- Ничего личного! – Боб поднял ладони вверх в шутливом жесте капитуляции. – Значит, ваш шлем круче, потому что игроку не придется бегать, держа в руках джойстик. Он, видимо, подключится к моей нервной системе типа как в „Матрице”.

- Да. Именно поэтому нам необходимо было его протестировать перед тем, как представлять публике. Спасибо вам за участие, мистер... как там звучала ваша фамилия?

Боба насторожило прошедшее время.

- Эй, эй, а это безопасно? Я не хочу потом всю жизнь питаться через трубочку!

- Но вы ведь уже подписали контракт. Не так ли, Джулия? – белобородый снова посмотрел на девушку, уже допившую свой кофе.

- Да, так и есть, Джордж. Вот контракт, подписанный испытуемым, - отозвалась та, встала со своего места и протянула белобородому конверт из плотной бумаги.

- Вы обязаны были меня предупредить! – возмутился Боб,  взмахнул руками и задел пальцем край сизого пиджака, плотно облегавшего фигурку Джулии.
Девушка отпрянула от Боба, отчего тот невольно взглянул на свою руку, ожидая увидеть вместо пальцев электрошокер. Джулия же молча воззрилась на прыщ на щеке продавца кофе. „Ах ты гадина“, – мысленно ругнулся Боб.

- Вы должны были прочитать условия перед тем, как подписывать, - обратилась Джулия к прыщу, - Но, видимо, текст был слишком длинный...

- Ладно, ладно, я понял! Дайте мне хотя бы сейчас почитать. Что будет, если эта штука бабахнет у меня на голове?

- Не думаю, что она „бабахнет“, мой дорогой друг, - включился в разговор Джордж, подмигнув испытуемому – видимо, знал, что его улыбку сложно разглядеть за белой порослью. – Возможно, после игры ты не сможешь шевелить пальцами так, как сам этого хочешь. Или не сможешь двигать ими вообще. Но через некоторое время ты придешь в норму. Беспокоиться не о чем. Если же почувствуешь, будто тебя бьет током, покричи и мы сразу же все отключим. Но денежное вознаграждение оправдывает риск, не так ли?

Тут Бобу не с чем было спорить.

- Давайте, что ли, начинайте..

Ждать не стали. Полноватый игрок злорадно ухмыльнулся, надевая „Destiny’s management” на новичка.

„Опять прыщ, да? Зато я не жиртрест, а прыщ исчезнет через неделю” – мысленно ответил ему Боб.

Видимо, он думал слишком громко – рука толстяка сорвалась и скользнула по щеке Боба, больно задев воспаленное место. Но Боб не отреагировал - открыв глаза, он уже не видел комнаты, а только черный квадрат. Как слепого короля с громоздкой короной, Боба за руку привели к одному из кресел.

- Ну давайте, отправляйте меня в фэнтезийный мир, на войну или еще куда. – крикнул Боб, плотно умостившись на сиденье. -  Хочется уже опробовать эту штуку в деле.

- Мы забыли упомянуть одну важную вещь, - закудахтал белобородый, превращаясь в воображении Боба в курицу-несушку с двумя спиралями вместо глаз, - Каждый человек любит разное. Одному хочется просто расслабиться после рабочего дня, отключить мозг и расстрелять из пулемета все, что движется. Другому же нужен самый настоящий хардкор, он хочет проявить в игре свой интеллект, реакцию. Кто-то любит эрпэгэ, кто-то стратегии и всем вкусам не угодить.

- Так вы будете ее запускать или я и дальше, как дурак, буду сидеть в кресле с этой хреновиной на голове?!

- Я только хочу сказать, что, несмотря на различия во вкусах, каждый человек заинтересован в одном и том же: в своeй собственной жизни. Брайан! Запускай!

Звук самолетного двигателя, раздавшийся из колонок внутри шлема, будто проверял крепость барабанных перепонок Боба. Парень затаил дыхание, вцепился пальцами в кожаный подлокотник кресла. „Приготовься орать, приготовься орать,“ – говорил он себе, ожидая удара током или взрыва.

На черном экране замелькали цифры. Боб однажды видел такое - на своей первой приставке вместо ожидаемой игры „Кастельвания“. „Может, они диск забыли вставить?“ – подумал парень, и уже собирался крикнуть свое предположение сквозь шум, как услышал знакомый голос.

- Проснись, соня, опоздаешь, - сказал кто-то таким тоном, будто знал, что Боб не проснется.

Перед глазами парня больше не было цифр, а один только белый экран. Боб опустил глаза в нижнюю часть экрана и заметил торчащую из него люстру. Он уже не сидел в кресле, а лежал. Подняться его заставил звук захлопывающейся двери. Решетки на окне сначала навели его на мысль о тюрьме – но постель была слишком мягкой.

- Что это за место, Боб? – спросила пустора голосом Джорджа.

Парень вздрогнул. Он уже забыл, что находился в игре. Звуки дрели за окном, запах нестираных носков и мягкость клетчатого одеяла были такими реальными... Боб ущипнул себя за щеку, но ничего не почувствовал.

- Сейчас ты находишься в полусне, – раздался голос Джулии; высокомерия в нем как будто поубавилось: - Картинка создается из твоих воспоминаний. Все запахи и ощущения передаются по памяти. „Destiny’s management” выбирает самую стрессовую или произведшую на тебя самое сильное впечатление сцену из  прошлого. Из твоего собственного прошлого, конечно же. Ты можешь вспомнить, что должно произойти в ближайшее время? Что это за комната, где ты?

- Это... – Боб посмотрел на сотовый телефон, который лежал у его подушки, - Подождите, откуда вы знаете, где я?!

- Мы наблюдаем за игрой с мониторов, - поспешно ответила Джулия, - Смотрим, нет ли лагов в игре. Также мы ее записываем, чтобы после добавить в архив. По твоему желанию, конечно.

„Я ей разрешал общаться со мной на ты? Мужик с куриной бородой хотя бы пытается вести себя вежливо. Стойте-ка, она сказала - стрессовая сцена?“.
Боб оглядел комнату еще раз. Определено, она была ему знакома. Одежда раскидана – значит, тогда он не жил с родителями. Пивные банки валяются по полу, а за дверью, ведущей в коридор, стоит целая коллекция бутылок из-под пива, водки и виски. „Как можно пить пиво из банок? Вкус пива лучше сохраняется в стеклянной бутылке“. Чьи это слова?

Выключатель в его голове щелкнул, лишь на секунду осветив комнату воспоминаний. Боб посмотрел на сотовый. Обыкновенно он оставлял его на рабочем столе. А если телефон лежит так близко к голове, это значит только одно: сегодня утром он хотел проснуться раньше обычного.

- Универ! Сегодня тот день, когда меня отчислили.

- Да? – без какого либо удивления в голосе переспросила Джулия.

- Я жил в квартире в двадцати минутах от университета. У меня еще был сосед... Не помню его имя, но он всегда пил пиво из бутылок.

Боб разблокировал экран на телефоне. „8:03“. Как он и боялся.

- Значит, ты должен сделать что-то, чтобы тебя не отчислили? 

- Все просто, будильник не сработал. Меня разбудил грохот двери, когда сосед уже ушел на свои пары. Я не слишком часто посещал лекции, и мне поставили ультиматум – или я начинаю ходить на учёбу как примерный студент, или же меня выкидывают из универа. Как назло, первые пары вел профессор, на лекции которого мне ни в коем случае нельзя было опаздывать. Меня выкинули, родители решили, что тратить деньги на мое обучение – бессмыслица, еще некоторое время я был безработным, потом нанялся в кафе.

„Это утро было началом всей моей оставшейся жизни“ - эту фразу Боб решил оставить в своей голове.

- Игра дает тебе возможность, Боб, - образ Джорджа в виде наседки разрядил напряжение - „Что было бы, если бы я не опоздал? Что я смог бы предпринять тогда?“ Эти мысли мучают многих. Но лишь немногим дается шанс найти ответ. Мы можем перезагрузить этот день столько раз, сколько тебе потребуется. Ты готов, Боб?

- Еще бы!

- Проснись, соня, опоздаешь.

- С дороги, алкаш!

Матрас запустил Боба в воздух словно катапульта. Снаряд врезался в бывшего соседа и опрокинул его. У Боба не было желания рассматривать упавшего.  Он бежал дальше.
„Черт, забыл время посмотреть“, - подумал Боб, уже спускаясь в одних „боксерах” по лестнице.

Он выбежал на улицу. Перед подъездом стоял велосипед соседа, привязанный к забору. „Направо“, – напомнил себе Боб. Прохожих не было. Однако, стоило только выбежать из ворот на главную улицу, как полуголого студента встретили десятки озадаченных взглядов. Десять минут нужно было только на то, чтобы добежать до магистрали. Оттуда до универа было еще десять.
 
- Голый мужик! Эй! – кричали ему дети из окон автобуса.

- Нет, не пойдет. – остановился Боб, - Уже наверняка больше восьми. Загружай снова.

- Но наверняка можно опоздать хотя бы минут на пять, - раздался женский голос, раскидав в сторону детские выкрики и гул велосипедных звонков.

- Нет, этому профессору одной минуты достаточно, чтобы меня выгнать. Я решил сделать по-другому. Перезапускай.

- Проснись, соня, опоздаешь.

- Боже, неужели мне каждый раз придется это выслушивать?! – Боб впопыхах схватился за сотовый телефон.

„7:54“. Эти цифры будто ножом вырезались на его сердце. Шесть минут! За эти шесть минут ему нужно будет добраться до аудитории.

- Боб? – видимо Джулию смутило то, что испытуемый больше минуты просто сидел на краю кровати, вглядываясь в экран своего телефона и теряя драгоценное время.

- Мне нужно подумать...

В этом ему не мешали. В течении десяти минут команда разработчиков разливала кофе, просматривала новости социальных сетей на своих смартфонах и изредка поглядывала на мониторы, где Боб иногда вставал с кровати и ходил кругами. Наконец он остановился:

- Перезапускай. 

- Проснись, соня, опоздаешь.

- Эй, эй, парень, подожди секунду, - Боб вскочил с кровати и направился к бывшему соседу.

- Мы живем в одной комнате, а ты до сих пор зовешь меня „эй, эй, парень”? – возмутился сосед. - Ты так и не запомнил моего имени?

- Неважно, дай ключи от твоего велика, и быстро.

- Да щаз! – бросил сосед, отходя к двери.

Боб, не теряя времени, схватил с пола пустую бутылку и со всей силы треснул ею соседа по затылку. Пьяница неопрятной грудой осел на грязный линолеум, разметав грязь, комки пыли, волосы и обрезки ногтей.

- Надо было тебе все таки пить из банок, - добавил Боб, обыскивая тело.

- Pg-18, - послышалось из реального мира.

- К сожалению, да... – согласилась наседка.

Боб был так увлечен поисками ключа, что не придал значения диалогу разработчиков. Наконец брелок зазвенел в его ладони.

Выпрыгнуть из окна было невозможно: проклятые решетки можно было сбить только лазером из комиксов. Боб как простой смертный воспользовался лестницей, открыл ключом замок, зачем-то бросил его в корзину велика и  яростно завертел педалями. Усталости в этой виртуальной реальности парень не чувствовал и мог разогнаться по максимуму. Все прочие велосипедисты оставались позади, только скутеры могли потягаться в скорости с ворованным велосипедом. Но азарт водителей скутеров уступал их чувству самосохранения. Кто знает, может быть, из-за следующего поворота выедет автомобиль, и шофер не увидит разогнавшегося велосипедиста. Спасибо стоящему прямо у дороги ларьку.

Боб же был свободен от страха, и значок мерседеса на бампере, что появился перед велосипедным рулем, не заставил его нажать на тормоза. Послышался тихий взрыв, мир в глазах Боба перевернулся, небо окрасилось  красным – потом уже Боб понял, что это асфальт.

- Проснись, соня, опоздаешь.

- Я покажу тебе фокус.

- Что?

- У тебя в правом кармане джинс брелок с ключами.

- Ну и?

- Покажи их. Я угадал, да?

Сосед лениво вытащил связку ключей, которая тотчас оказалась в руке Боба. Входная дверь. Подъезд. Улица. Боб дрожащими руками уж начал было открывать замок, как вдруг внезапный толчок заставил его выронить драгоценность.

- Да ты сбрендил, - этот голос начал Бобу надоедать, - Мне самому велик нужен. Иди себе свой покупай.

Боб издал боевой клич и замахнулся. Хук справа лишь почесал соседу щетину. Пьяница был не только выше Боба, но и явно сильнее физически. Эта широкая ладонь, которую Боб раньше только пожимал, свернулась в гигантский кулак, который обрушился на челюсть и нос игрока. И хотя боли Боб и не чувствовал, но и цели своей не достигал: сосед легко отражал все его удары.

- Вот же ты упертый, - заметил бывший сосед, - Хоть до вечера со мной дерись, велик я тебе не дам. Хотя до вечера дело не дойдет: еще раз кинешься - вырублю нафиг.

- Перевапуфкай, - выплюнул Боб.

- Чего!?.. Проснись, соня, опоздаешь.

Три секунды ожидания. Широкая спина соседа. Три бутылки. Третья, чтобы убедиться, что он не встанет. Правый карман джинс. Брелок! Та же лестница. Улица. Ветер, укутывающий Боба. Смех детей. В этот раз – без катастрофы. Вид на университет, до которого Боб еще не добрался, заставил его сердце биться быстрее. Наконец он припарковался у входа.

Пять минут девятого. Стрелки на циферблате были похожи на мечи. Пять минут назад самый длинный меч перерезал острием жирную восьмерку. Тогда, пять минут назад, эта цифра показалась бы Бобу еще полной надежды, но теперь она висела там, словно покойник.

- Пойди в аудиторию! – женский голос разрезал полотно тишины, - Пять минут он тебе простит.

Да, может быть, простит. А может быть, и нет. Шансы - пятьдесят на пятьдесят. Но Бобу нужно хотя бы семьдесят. Он не хочет снова стоять на пороге аудитории перед двадцатью студентами и одним строгим профессором. „Нет, нет!” – замахает рукой профессор. - „Уходите, можете и дальше бражничать”. А Боб будет стоять еще полминуты. Кто-то в аудитории хихикнет. Боб посмотрит туда, но все лица покажутся ему одинаковыми, как клетки единого организма, частью которой ему больше не быть.
Нет, этого повториться не должно.

- Перезапускай...

- Проснись, соня, опоздаешь.

- Проснись, соня, опоздаешь.

- Проснись, соня, опоздаешь.

- Проснись, соня, опоздаешь.

- Проснись, соня, опоздаешь...

- Хватит... – прошептал Боб, а затем закричал: - Хватит! Отключите эту штуку, я больше не могу этого терпеть. Слышите! Выпустите меня отсюда!
Он схватился за голову и начал тянуть ее кверху, пытаясь отделить невидимый шлем от тела. Комнату бывших учебных лет заполонила тьма. Боб, снова ощутив свои руки, не стал ждать помощи от толстого разработчика. Он сам сдернул с себя „Destiny’s management”, содрав при этом прыщ. Кровь обильно потекла по его щеке. Все присутствующие со страхом смотрели на Боба, точно так же, как он в испуге разглядывал комнату. Нет решеток за окном, нет рабочего стола и бутылок от пива. Только запах кофе, компьютерные мониторы - и тишина...

- Думаю, нам всем нужен отдых, - Джордж улыбнулся глазами.

Команда молча согласилась. Мониторы все еще горели, но шлема в руках Боба больше не было.

- Боб, у тебя кровь... – Джулия пальцем указала на щеку парня.

Она стояла за столом, будто скрываясь за ним от Боба. В этот момент она походила на тех студентов за их партами – Боб долго всматривался в лицо девушки, пытаясь понять, выбрался он из повторяющегося сна или же до сих пор стоит в аудитории под взглядами однокурсников.

- А! – наконец отозвался он. - Ну да, - и, прижав пальцем ранку на щеке, вышел из комнаты.

Приятно было ощутить прикосновение ветра к коже – другого ветра, не дорожного. Боб стоял на балконе, облокотившись  на перила, и рассматривал здания города. Где-то внизу гудели клаксоны. Кровь на щеке парня уже успела засохнуть; он попытался соскрести ее ногтем. Он вообще ни о чём не думал – а потом подумал, что становится похожим на то, в честь чего назвала его мать. „Хотя, если посмотреть, не все ли мы бобы да фасолины? Эти здания торчат из земли, словно чудовищные гигантские стебли. На каждом из них растут бобы, чтобы однажды упасть на землю и сгнить там“. Боб посмотрел вниз. „Мда, если отсюда упасть, то и гнить нечему будет“.

Дверь на террасу открылась. Боб обернулся и увидел, что белобородый нервно рассматривает его.

- Да что вы, реально думаете, что я самоубийца какой-нибудь? – красное пятно на щеке Боба растянулось от улыбки, и белая борода Джорджа одобрительно затряслась в ответ.

Шагая обратно в исследовательскую лабораторию, Джордж подбадривал Боба анекдотами и даже похлопал парня по плечу. Морщинки в уголках его глаз так и лучились искренностью. Боб даже порадовался, что этот разработчик игры в официальном костюме обращается к нему на „ты“.

- Боб, - Джордж перестал смеяться и остановился перед дверью той самой комнаты, где Бобу вскоре снова предстояло надеть шлем, - Ты нам уже достаточно помог с тестированием „Destiny’s management”. Картинка идеальная, проблем с управлением нет, побочных эффектов - тоже. Все зависит от твоего решения. Ты можешь уйти сейчас, а можешь продолжить проходить игру. Лично я не хочу, чтобы у тебя осталось плохое впечатление от нашего продукта. Ну так что?

- Давайте уже войдём, я не хочу отнимать у того толстяка его работу во второй раз.

Дверь приоткрылась, но вместо ожидаемой тишины Боб услышал бурное обсуждение собственной проблемы. Все участники программы столпились у мониторов, указывая пальцами на плывущие по ним пиксели. Заметив вошедших, вся компания устремилась к испытуемому:

- Боб, хозяйка квартиры, в которой ты тогда проживал, оставляет мопед у боковых ворот, тех, что закрыты.

- Нет, об этом не может быть и речи, престарелую женщину я даже в игре не смогу ударить, - отмахнулся Боб, - Но спасибо за попытку.

- Я же говорил, - воскликнул мужчина, весь заросший колючей щетиной, - В таком случае в семь часов пятьдесят шесть минут и пятьдесят девять секунд  по главной улице проезжает мотоцикл. Если успеешь, сможешь перепрыгнуть с велика на него. Он только начнет разгоняться, потому что только что проехал пешеходный переход.

- Я навел справки! – обратился к Бобу азиат, которого парень раньше не замечал. - В то время у ворот университета строили супермаркет. Стройматериалы оставляли там же. Вот эту длинную трубу в семь часов пятьдесят девять минут и сорок четыре секунды  начнут поднимать краном. Нужно лишь только проехать по ней в нужное время, чтобы перелететь через ворота. Так ты сохранишь сорок секунд.

- Трудновато... – протянул Боб.

- Но все же возможно. После десятой попытки должно получиться.

- Ко всему прочему на мотоцикле можно будет без проблем заехать внутрь университета прямо по ступенькам, - добавил щетина. - Еще минус тридцать секунд.
Три минуты команда разработчиков высказывала новые предложения и корректировала высказанные. Боб перестал их слушать. Он просто смотрел на незнакомцев, которых вдруг начала волновать его судьба. Может быть, если бы он столько раз просмотрел какую-либо сцену из их жизни, то тоже проникся бы симпатией к ним. Ему вдруг самому стало интересно, как азиат оказался в этой Богом забытой стране, почему парень с щеткой вместо бороды не желает ее сбрить, как толстяк докатился до такой жизни и почему у Джорджа борода такой странной формы. Боб посмотрел на единственную девушку в команде и заметил в ее глазах те же вопросы.

- Давайте начинать, – сказал он, подошел к креслу и возложил на себя корону игрока.

Черный квадрат снова возник перед его глазами. Звук самолетного двигателя снова попытался порвать ушные перепонки Боба. Через минуту парень уже был рад видеть детально запомнившуюся комнату и слышать звук дрели за окном.
Сюжет того дня он запомнил навсегда. Он проживал минуты снова и снова безо всяких эмоций. План был довольно прост, но осуществить его было нелегко: отключить соседа, забрать ключи, за несколько секунд добраться до велосипеда, перепрыгнуть с него на мотоцикл, сбив при этом байкера на асфальт, после на всех парах домчаться до университета. Много времени пришлось потратить на осваивание крутых поворотов. Боб не мог повернуть, не врезавшись во что-либо или не потеряв скорости. Три раза ему пришлось перезапускать игру только из-за этого. Но повороты – лишь полбеды. Проехать по железной трубе, не убившись о ворота, казалось невыполнимым. Все шесть голосов из реального мира не раз пытались убедить парня забыть об этой идее и проехать через главный вход, но Боб был неумолим.

- Сорок секунд! – говорил он, - Это же почти минута...
Сорок секунд растянулись на час, потом на два. Разработчики зевали, не скрываясь, от кофе поташнивало, а мягкое кресло манило к себе. И, видимо, даже Боб, все время находившийся в состоянии полусна, начал допускать ошибки: то бутылкой попадет в спину, а не в голову соседу, то упадет под колесо мотоцикла, то слетит с него во время очередного поворота... В конце концов добродушный голос белобородого уговорил парня отдохнуть пару часов.
Гудели процессоры, и мониторы освещали синеватым светом спящих членов команды. Кто-то улегся прямо на пол, кому-то достался тесный диван, Боб же заснул прямо в кресле. И у каждого из дремавших под закрытыми веками рябили одни и те же картинки: комната с разбросанными пивными бутылками, велосипед, привязанный к забору, магистраль...

Боб проснулся с уверенностью в победе. За ночь план прохождения въелся в его мозг. Парень поспешно натянул „Destiny’s management” и проснулся в комнате с решетками на окнах. Бобу теперь было достаточно одной бутылки, чтобы уложить соседа; замок снимался на раз; велосипед летел как птица; мотоциклиста Боб сбивал ногами прямо на лету, не теряя скорости. Во время поворотов вместо красных луж на асфальте оставлял лишь черные линии, а вместо запаха метала -  запах резины.

- 7:59:40! – надтреснувшим голосом заявил азиат.

Боб не сбавлял скорости.

- 7:59:41. 42. 43...

Кран начал поднимать железную трубу. Боб слегка нажал на тормоза, потянул за руль мотоцикла и ощутил передним колесом прочную опору. Он за полсекунды пересмотрел синеватую киноленту неба; внезапно проектор зажевал пленку, кадр сменился – не железной решеткой, а  кирпичной стеной.. 

Послышались аплодисменты и радостные крики. Только приземлившись двумя колесами на брусчатку кампуса, Боб понял: он сделал это.

- 7:59:46! – закричал кто-то.

Аплодисменты стихли. Боб спиной чувствовал напряженные взгляды разработчиков.
„Да, игра еще не окончена“.

Дав по газам, Боб рванул в сторону здания университета. Как и планировали в самом начале, он должен был проехать прямо по лестнице, до второго этажа, где находилась аудитория. Вот и главный коридор, в начале которого стоят часы с мечами вместо стрелок. Кинжал начал только врезаться в толстое тело восьмерки, и та немым криком молила Боба поторопиться. Перед глазами заметались ступеньки, удивленные лица студентов, торопившихся на лекции. На втором этаже Бобу не удалось вырулить довольно длинное тело мотоцикла, и он таки врезался в стенку. Двухколесный конь был повержен, сбросил с себя наездника и пал. Его колеса все еще вертелись, пытаясь нащупать асфальт, но не встречали сопротивления. Боб, наверно, сломал ногу, потому что сильно хромал, вваливаясь в аудиторию. Он не знал, сколько времени у него еще осталось, но переигрывать эту сцену еще раз он не хотел. Сейчас или никогда.

Дверь открылась. Профессор снял очки и с не скрытым удивлением посмотрел на Боба.
„Ха ха, не ожидал, что я приду вовремя?!“ – улыбнулся самому себе Боб.

Он давно позабыл о том, что добирался до университета почти голым.

- Я вижу, что вы приложили немало усилий этим утром, - профессор возложил очки обратно на переносицу, - Садитесь.

Боб не желал испытывать судьбу. Хромая, он добрался до ближайшей парты. Когда его тело наконец опустилось на стул, парень позволил себе выдохнуть. И хотя всё происходило только в его голове - он чувствовал бешеную физическую усталость. Ко всему прочему, команда разработчиков никак не проявлялась. Недавние товарищи по игре не рукоплескали, не визжали от радости и не обнимали друг друга. Но Боб был этому даже рад, от этого ему казалось, что все это  произошло взаправду. Он действительно забрал велосипед у соседа, разбив бутылку о его голову. Боб пообешал себе купить целый мешок бутылок с пивом, только чтобы загладить свою вину перед соседом. А мотоциклисту... Боб развесит объявления по городу, вернет ему мотоцикл и даже заплатит за его использование. Потом купит себе собственный велосипед, каждый день будет приезжать на лекции без опоздания, через год получит диплом и с гордостью покажет его своим родителям.

А сейчас ему оставалось только наслаждаться гладкостью лакированной парты, невнятной речью лектора и храпом студентов, раздающимся с задних парт. Наслаждаться осознанием того, что он наконец-то стал частью того единого организма, который раньше видел издалека и с обидного ракурса. Наслаждаться видом изнутри баррикад...

Когда шлем мотоциклиста сняли с его головы, Боб почувствовал влагу на своих ресницах. Он начал протирать глаза – и внезапно широко зевнул. Послышались слабые аплодистменты пяти человек, затем приставку понесли прочь.  Боб в последний раз посмотрел в темные линзы удаляющегося шлема.

- Мне надо в туалет.

Боб встал с кресла и отправился вслед за шлемом. Ему не ответили. Джулия лишь подошла к письменному столу, чтобы взять конверт. Джордж что-то начал ей говорить, однако Боб этого уже не слышал.

„Занятые люди“, - подумал он, встав у писсуара. – „Я считал, что мы с ними за это время сблизились. А так - просто разбежимся в разные стороны“.
Закончив, он вернулся в комнату испытаний. Кроме стола и кресла, там больше ничего не было. Вся команда вместе с компьютерными мониторами и прочим оборудованием будто испарилась.

„Глупо было ожидать чего-то другого. И все же можно было хотя бы из вежливости сказать одно „до свидания“. Вот такие они - люди дела, а не эмоций”.
До вечера оставалось больше десяти часов. В другое время Боб, конечно, мог позвонить своему другу и провести остаток дня за бутылкой пива, но сейчас ему этого совершенно не хотелось. Столько всего произошло, столько нужно было обдумать...

Боб уселся в кресло. Оно казалось ему почти родным: единственной частью пережитого. Кроме кресла, у Боба был только интернет – и парень загрузил свою ленту в социальной сети и несколько минут просто смотрел новости, радуясь редким шуткам.

Увидев очередную картинку, Боб перестал улыбаться.

„Если ты читаешь это – ты был в коме больше двух лет. Мы пробуем новый метод. Мы не знаем, где окажется это сообщение в твоем сне, но мы надеемся, что в конце концов оно пробьется. Пожалуйста, проснись! Мы скучаем по тебе“.   
Боб несколько раз перечитал написанное большими белыми буквами на черном фоне, потом осмотрел опустевшую комнату, затем нажал на „комментарии“.
„Вот это поворот!“ – высветился первый. „А что, если это реальность?“ – был следующий. Боб сглотнул и перевел взгляд на строчку ниже. „А что такое реальность?“. „Ничто не реально...“ – последовало в ответ. „Все, что написано в интернете – реально“. „А знаете как я понял, что это не реально? В реальной жизни никто бы не скучал по мне“.

Боб невольно улыбнулся. Ну да, кто же еще будет воспринимать это в серьез.
Печенько: „Странно то, что именно два года назад меня сбила машина и я месяц провалялся в больнице“. Хината-сама: „Мы скучаем по тебе, печенько, проснись!“.
Боб хихикнул – и снова впал в апатию. „Это наверняка всего лишь только совпадение“, - читал он то, о чём думал.

Разочаровавшись в информативности интернета, Боб положил телефон в карман и еще некоторое время рассматривал белый потолок. Ему вдруг почудилась та самая люстра, которая висела в комнате былых его учебных лет. Он живо перевел взгляд вниз - но не увидел ничего, кроме  черной жирной моли. В испуге он вырвался из объятий мягкого кресла и устремился прочь из комнаты.
Боб ожидал подвоха, и за каждым поворотом бесконечного лабиринта здания компании готов был увидеть минотавра. Но, видимо, ощущение нависшей над ним опасности было ложным. Парень довольно быстро вышел к лифту – и спустился на первый этаж. Выйдя из здания, Боб с наслаждением вдохнул запах выхлопных газов – все хорошо, все на месте.

Оставалось только зайти в магазин, купить чего-нибудь съестного и...

- Катежкак? Амодогенуалыбыт.

- Речеваречвалеворпяедг, шеамудыткак.

Машины не переставали сигналить, какая-то собачка неясной породы гавкала с другой стороны дороги. Все казалось обычным, кроме этих двух девушек. Обычно Боб не интересовался девчачьей болтовней,  однако в этот раз ему стало любопытно. Он приблизился к девушкам, насколько ему позволяло уважение к личному пространству.

- Уледкузарсйавад.

- Тевирп.

- Эй, вы из какой страны? На местном говорите?

Девицы оставили его вопрос без ответа.

- Я к вам не клеюсь, честное слово! – развел Боб руками.

Две девушки плавно зашагали друг от друга, при этом не отворачиваясь друг от друга, не переставая улыбаться и махать друг дружке руками. Зрелище было жутковатым. Так они и шагали, пока не растворились в толпе. Вот тут-то Боб и заметил, что не только эти две девушки вели себя как туристы из страны с необычными традициями. Все пешеходы шли задом наперёд. Машины ехали так же, и Бобу было ясно, что их водители не смотрят в зеркала. Лица людей говорили об их намерении идти вперед, но что-то невидимое Бобу толкало их всех в противоположную сторону.

„Я сошел с ума,“ – подумал было Боб, но тут же вспомнил о “Destiny’s management”: „Да они мне мозг повредили своей штуковиной!“.

Он еще некоторое время постоял на месте, будто дожидаясь, когда невидимая рука неизвестного ему божества поднимет пульт и нажмет на кнопку „play” – однако Всевышний, кем бы он ни был,  явно хотел посмотреть фильм целиком и не интересовался мнением главного героя.

Боб схватился за смартфон, мельком заметив, что у его отражения на экране снова вылупился прыщ. Ну да, если бы в середине часов его телефона была стрелка, он сразу заметил бы, что она вращается против своего обычного движения. А так, глядя на меняющиеся цифры, Боб не сразу понял, в чем подвох. Время шло в обратном направлении. Воскресенье постепенно переходило в субботу. Что Бобу оставалось делать? Ждать того момента, когда руки врача засунут его обратно в утробу матери?
Боб позволил инстинкту завладеть собой и бросился бегом домой. Сам он считал, что логичнее бы было отправиться обратно в компанию „Рифт“ искать решение неприятностей, которые – ждали? будут ждать? с этой путаницей во времени не поймешь, как и сказать, - которые он там и нашел. Город вроде бы оставался таким же, каким Боб его помнил – но парень остро чувствовал чужеродность окружающего мира. Пешеходы, шоферы, псы, птицы были вроде бы такими же, но – другими. Бобу нужно было уединение. И чашка кофе.

Парень начал расталкивать прохожих - и те попадали, словно кегли. Так он и пробивался, будто мяч для боулинга, пока не закатился в подъезд своего дома.
Только хлебнув горячего напитка Боб успокоился.

- На самом деле мне еще повезло, - сказал он вслух - и приободрился от звуков собственного голоса,  - Если бы мне было семьдесят, то пришлось бы прожить в обратном направлении еще чёртову прорву лет.

„Ага, как же“, - ответил внутренний голос, -  „Двадцать лет прожить, ни с кем не говоря, просто жевать чипсы да читать газеты врозь всему временному направлению. Если через двадцать лет выйду из комы, оставшуюся жизнь придется отбывать в психушке“.

Со злостью он кинул кружку в стену - и остатки кофе нарисовали на ее плоскости коричневую улыбку. Ручка отлетела и ударила Боба в правый глаз.

- Ай, больно! – завопил Боб – и его радость оказалась несокрушимой. Если он чувствует боль, значит, он не в игре. А если не в игре, то где?
За окном стемнело. Утренний рассвет сменился закатом.

Паниковать всю ночь даже Бобу оказалось не по силам. Он рассматривал картинки в интернете, читал анекдоты и время от времени ругался, когда очередной пост исчезал, потому что его создатель только-только отошел от своего компьютера. Когда же первые (а если быть точнее, то последние) лучи солнца пробились сквозь стеклянные окна, Боб встал. 

Где раздобыть морфин, Боб не знал, зато полицейские сновали повсюду. Вытащить у одного из них пистолет не составило труда, зато нажать на курок, приставив ствол к своей голове, оказалось нелегко. „А что, если это будет конец и в реальной жизни? Может быть мозг воспримет это за действительный выстрел и отключится, словно игровая приставка?! А возможно вся история с игрой – это просто плод моего разыгравшегося воображения? Может быть, и нет никакой игровой приставки. Просто вся эта обыденная жизнь осточертела моему разуму и он все это выдумал, чтобы выбраться из рамок скучной действительности?” – думал Боб. Это объяснило бы боль. Но в это предположение Бобу не хотелось верить, ведь тогда выхода не было бы. Он не может перезагрузить игру. 

Люди шли задом наперед мимо Боба, вставшего посреди тротуара с пистолетом у виска. Если бы хоть один из них проявил сочувствие, разорвал правила, установленные приставкой, разумом или хоть самим дьяволом, и бросился бы к парню со словами „НЕЕЕТ!“... Но всем им было искренне наплевать на самоубийцу.
Боб закрыл глаза. Выстрел пробил дыру в списке вопросов, и его содержимое вылилось в один сплошной писк.

- Пиииииииииии... Вставай, соня, опоздаешь.
 
Никогда еще этот голос так не радовал Боба.

- Я жив! – он привстал с кровати и посмотрел на свои руки, - Я... ЖИВ!
 
- Неужто так набухался вчера?

Боб ощутил на себе небрежный взгляд своего бывшего соседа и хотел уже броситься к нему в объятия, но вместо радостных восклицаний услышал лишь хлопок двери. Безымянный любитель бутылок спешил на урок.
Грубый звук закрывающегося дверного замка пощечиной разбудил Боба от его радостных дум. Да, от отправки в прошлое он избавился, но вот выбраться из предполагаемой комы ему так и не удалось. 

Он ущипнул себя за щеку – боль никуда не делась. Добежать до аудитории снова? Он уже это делал – и вот результат. Продавец кофе осмотрелся. Носки, пыль на полу... От бутылок без головы соседа рядом нет никакого проку.

Он постучал пальцем по столу. Что-то в этой деревянной мебели было подозрительное – может быть, желание Боба попридираться к ней?

Боб плюхнулся обратно на кровать и нащупал свой смартфон. Эта ощущение     неровной поверхности пластика под пальцами напомнило ему о первых секундах, которые он провел в в „Destiny’s management”. Тогда он схватился за телефон точно так же, разблокировал экран и посмотрел на циферблат, в котором отображалось время. Боб решил повторить свой небольшой обряд, однако глаза его остановились вовсе не на больших цифрах, занимающих пол экрана,  а на списке контактов, забитом в самом низу.

Боб быстро ударил подушечкой большого пальца по небольшой иконке.

- Давай, давай... – процедил он сквозь зубы, услышав продолжительный гудок.
„А что, если он не ответит?“

На протяжении всей игры его действия всегда сопровождались комментариями и советами двух человек. Теперь же он их лишился и игра будто бы перешла с „нормального” режима на „хардкор“. Следовало сменить сложность, а сделать это можно было, только дозвонившись до инструктора, советам которого Боб действительно доверял.

Телефон компании он запомнил. Оставалось надеяться, что в этом году она еще существовала. К тому же Боб знал, что Джордж, которому он собирается позвонить – лишь часть игровой системы, но лучшей идеи ему на ум не приходило. Честность компьютерного двойника белобородого была его единственной надеждой.
К счастью, монотонные гудки прервал знакомый бодрый голос.

- Слушаю?

- Ааа, Джордж! - Боб вскочил со стула: он ожидал ответа секретарши, работника компании, но никак не этого знакомого голоса. 

- Да. А кто говорит?

„Попробуй теперь объясни...”

- Только не клади трубку! Примерно через два года ты будешь принимать участие в сотворении игровой приставки под названием „Destiny’s management”, и я стану испытуемым, однако эксперимент прервется и я окажусь в коме. Это трудно объяснить, но я сейчас в коме и звоню тебе за советом. Есть какие-нибудь идеи, как пройти игру?

Некоторое время с той стороны доносилось только радиомолчание. Бобу показалось, что вместо его знакомого, любителя беззаботно посмеяться, с ним разговаривает совсем чужой человек, которому на самом деле безразлична судьба собеседника. Однако мнимый незнакомец внезапно захохотал:

- Майк, это ты что ли? От кого узнал о проекте?

- Джордж, я серьезно! – прокричал в трубку Боб; и тут же испугался, что его единственная надежда на спасение положит трубку. – „Destiny’s management” будет в виде шлема с присосками. И... и тебе еще будет помогать одна симпатичная выскочка...

- Это не достаточно веские доказательства, чтобы я поверил в твою историю... как тебя звали?

- Боб. – сквозь зубы проронил он три буквы.

- Боб... – Джордж прыснул, - Ладно, Боб. Даже если бы наш проект и доберется до испытаний, я сильно сомневаюсь, что дело сможет дойти до такой серьезной проблемы как кома. Нервный тик, покалывания в локте – это да, но вот кома...

- Хорошо, все это шутка.

- Так значит это все таки Майк? Мог бы хоть имя пооригинальнее придумать...

- Погоди, погоди, Джордж, - Боб заходил по комнате. -  Я вот думаю, а что бы ты предложил, будь все это на самом деле?

- Что, будем писать  с тобой фантастику? Хорошо, Боб. Предположим, что ты действительно в коме. И что с того?

- Что значит „что с того“?

- Если бы ты впал в кому, мы бы постарались, чтобы об этом не узнали СМИ. Ведь тогда, даже после исправления ошибки, мы не смогли бы продавать наш продукт. Публика просто боялась бы им пользоваться. За сохранение молчания мы уплатили бы кругленькую сумму - твоим родителям или девушке, например. Плюс ко всему оплата за твое содержание в клинике, плюс ту зарплату, которая у тебя имелась бы, будь ты в сознании.

- Сколько? – выпалил Боб, и, получив ответ, разинул рот, - Но это... Такую сумму я и за месяц бы не собрал.
 
- Если твои родные - умные люди, они будут хранить молчание. Ведь молчание – залог нашего успеха. А наш успех – это деньги. Деньги нам и, следовательно, твоим родным. 

- Но ведь я в коме!

- Но в коме довольно выгодной, не так ли? Посмотри на это с другой стороны – ты живешь в воображаемом мире, который никак не отличается от реального. Ты там работаешь, живешь, заводишь семью. В реальном мире ты зарабатываешь кучу денег, обеспечивая своих родителей. Ведь это было их желанием, когда они оплачивали твое обучение? Они хотели быть уверены и в своем будущем.

- А! Я знаю, что вы хотите мне впарить! – замахал Боб так, будто Джордж мог его видеть, - Правительство работает так же. Мы все живем в иллюзорном мире, которым заправляют деньги. Они говорят нам, что если у нас не будет денег, не будет и будущего, и потому мы все вкалываем до последнего, работаем с утра до ночи и уже в старости замечаем, что жизнь мы прошляпили. А реальная жизнь, полная радости и наслаждения, находится за рамками, которые государство нам нарисовало. Так-то! Не стоит недооценивать меня.

- Я не преуменьшаю твои умственные способности, Боб. Но ладно, допустим – я правительство, а ты благородный гражданин, пытающийся выбраться в нирвану. Как ты это сделаешь?

- Эээ...

- Эх. Просто не думай об этом. В коме ты или нет – ты выигрываешь в любом случае.

Последовало несколько вопросов о здоровье Майка, которому Джордж явно пытался подыграть, и о прочей ерунде, их Боб пропустил мимо ушей. Закончив разговор, Боб все еще не знал, как ответить на последний вопрос Джорджа. 
Длинные пальцы скоро вновь устремились к телефону. Судорожно дрожа, они поднесли свою пластиковую жертву к глазам хозяина и забили подушечками по цифрам на экране. Гудок.

- Алло?

- Если бы я был в коме, то медсестрам каждый день пришлось бы мне задницу подтирать! А я не хочу, чтобы кто-то подтирал мне задницу. Значит, я в проигрыше!
Телефонная трубка захохотала.

- Хорошо, хорошо. Не могу понять, почему тебе так важно знать мое мнение. Если твой фантастический рассказ получит премию, мне причитается, договорились?
 
- Да, да, - Боб закатил глаза.

- Ты можешь чувствовать боль?

Боб остолбенел. Первый вопросительный знак – и прямо в яблочко.
 
- Да, я чувствую ее!

- Не стоит радоваться. В обыкновенной игре на нашей приставке ты бы боль не чувствовал, но сейчас ситуация другая. Если раньше ты находился в состоянии полусна, то теперь находишься в глубокой спячке. А часто в своих снах, несмотря на абсурдность происходящего, мы ведем себя так же, как вели бы в реальности. Нам кажется, что мы чувствуем боль, когда видим, что нас бьют. Мозг, помнящий всю боль, которую мы когда-то пережили, выдает ее за настоящую. Если ты в коме, то тебе приходится играть не по правилам приставки, а по правилам своего собственного сознания. Так что боль твоя может быть подделкой.
 
- А значит?..

- А что, этого недостаточно для романа?

Еще немного, и телефон Боба последовал бы за кружкой кофе. 

- Не, не, давай что-нибудь другое.

- Что другое?

- Как. Выбраться. Из. Комы.

- А я знаю, что ли?

В руке Боба что-то треснуло. Он взглянул на трещину в экране смартфона – видимо, в приступе гнева сжал его слишком сильно. Боб показался себе жалким, но, отдышавшись, продолжил:

- Ну, а предположим... Что если ты сделаешь мне приставку сейчас и я войду в нее? А? Как тебе идея?

- На осуществление проекта понадобиться куча денег и времени. К тому же это не самая лучшая идея. Представь себе большой лабиринт из зданий. По-твоему, чтобы выбраться из лабиринта, нужно войти в здание? Не логично.

- Но это единственный вариант!

- Нет. Это даже не вариант.

- Тогда что? Что мне делать?

Джордж наверняка хотел сострить: „снимать штаны и бегать“, но отчаяние в голосе Боба заставило его отнестись к вопросу серьезней.

- Хорошо, давай разберем проблему с самого начала. Как ты понял, что оказался в коме?

Заметив изменения в голосе собеседника, Боб успокоился и постарался припомнить все подробности.

- Сначала все казалось нормальным. С меня сняли шлем, я сходил в туалет, посидел часок в интернете, однако стоило мне только выйти на улицу, как сразу же началась самая настоящая вакханалия. Люди бежали спиной вперед, машины дали задний ход, птичий помет поднимался с земли обратно в голубиные задницы...

- Короче говоря, время пошло в обратную сторону. Видимо, в игре появилась ошибка. Цель игры так и не была выполнена, а шлем попытались снять. Приставка решила, что доверять прохождение игры идиотам-разработчикам не стоит, а потому взяла все в свои руки. Начала оборачивать все твои воспоминания вспять, чтобы у тебя появилась возможность таким образом исправить абсолютно все ошибки, включая твое собственное рождение. Но учти, это только мое предположение. Как система приставки до всего этого додумалась и как она это сделала – на эти вопросы я не могу ответить. Однако смею предположить, что, не выдержав тура в прошлое, ты покончил с собой и оказался в самом начале игры. Так ведь?

- Именно! – кивнул Боб.

- Теперь у тебя появился шанс исправить ошибку. Однако что именно тебе нужно сделать – это я знать не могу. Только ты можешь.

- Но ведь я уже сделал все, что нужно! – замахал руками Боб. - За шесть минут добрался до аудитории, уселся за партой и начал слушать пропущенный когда-то урок.

- Я не слишком хорош в психологии, но помню, что было у Фрейда некоторое определение... Закрытые воспоминания? Блокирующие воспоминания? Короче, это те воспоминания, которые ты вспомнить не можешь, но которые каким-то образом на тебя воздействуют.

- Эээ...

- Ну, например... Честно сказать, не могу припомнить никаких примеров. Скажу одно – ты должен позабыть о своей лекции или о чем-либо еще связанным с твоим предыдущим прохождении игры. В этом временном промежутке есть еще одна вещь, которая сидит у тебя в памяти и о которой ты сильно сожалеешь. Приставка просканировала твой мозг и заметила это небольшое воспоминание. Сможешь ли это сделать ты? Попытайся ее вспомнить.

- И все?

- И все.

Вспомнить незначительную вещь, о которой он позабыл – что могло бы быть легче? Однако непривыкший к концентрации внимания мозг Боба то и дело отвлекался - на звук дрели за окном, на запах грязных носков... Закончилось все тем, что думать он начал о фаршированных блинах. Как только Боб подловил себя на этой мысли, он не выдержал, взял кошелек, напялил висевшую на стуле красную футболку и отправился в студенческую столовую. Закрывать за собой дверь в игре Боб посчитал ненужным.

Уже заняв небольшой одиночный столик, Боб разошелся: кроме блинов заказал себе бифштекс, чизкейк, картошку. Все это он запил двумя бутылками колы. К счастью, объесться он не мог, а потому истратил все свои деньги, тыкая пальцем в меню.
 „Цель“ – думал он, наслаждаясь вкусом еды. - „Я всегда думал, что в тот день моей целью было прийти вовремя. Если бы игра не закончилась в аудитории, то я, скорее всего, продолжил бы регулярно посещать лекции. Получил бы диплом, устроился на успешную работу...“

Недожеванное тесто вывалилось из его рта на тарелку. Официантка, увидев это, брезгливо поджала губы. Но Бобу было сейчас не до нее и не до вкусного блинчика . Он понял.

***
Суббота. Джордж долго ждал этого дня. Прошла уже половина недели с тех пор, как ему доложили, что жертва „Destiny’s management”, пребывающая в коме уже больше месяца, наконец очнулась. Он хотел отправиться в больницу Святой Марии тотчас же, но страх перед увольнением оказался сильнее стыда. Уверив себя, что пострадавший в ближайшее время никуда из больницы не денется, Джордж смог дождаться выходных.
В субботу после обеда Джорджа подвезли в фургоне Брайана - того самого толстяка, который собственноручно возложил проклятый шлем на голову Боба. Это Брайан собрал всю группу у больницы в одно и тоже время.

Азиат нервно курил, бородатый парень пытался проковырять дыру в асфальте носком туфли, Джулия обхватила себя руками и не прекращала попыток спрятаться за спиной Джорджа. Все они стояли у двери, за которой находилась жертва их преступления.
Все вздрогнули, когда дверь распахнулась и наружу вышел доктор в халате и с бэйджиком на груди.

- С пациентом в данное время массажист.

Команда разработчиков вздохнула с облегчением.

- Однако пациент считает, что вы не помешаете процессу.

Напряжение снова вернулось. Доктор приоткрыл дверь, и группа из пяти человек один за другим вошли в больничную палату. Долгое время они лишь только смотрели на исхудавшего парня. Никто из них раньше не видел коматозника. Они и представить себе не могли, что лицо Боба так осунется, глазные яблоки почти выползут из глазниц, а губы потрескаются. Боб сидел на стуле, а массажист разминал его локтевой сустав, и получалось, будто парень  по-детски машет рукой.

- Давно не виделись, – первым заговорил Боб. – Я молчал больше месяца, так что мне это до сих пор трудно. Это хорошо, что вы пришли ко мне не сразу. Хоть как-то разговорился.

Джордж сделал шаг вперед.

- Боб, мы все приносим искренние извинения...

- Не стоит.

Джордж замолчал. Вся компания с недоумением переглянулась.

- Вы ведь оплатили лечение. Плюс мою эвентуальную зарплату с работы. Еще отстегнули немаленькую сумму за молчание членам семьи. Не так ли?

- Да, но... как ты...

Боба позабавило изумление Джорджа, совета которого он спрашивал совсем недавно.

- Я надеюсь, приставка стала популярной в игровом мире?

- Несомненно, - после небольшой паузы отозвался Джордж.
 
- Это хорошо...

Массажист перешел с руки на левую ногу, и верхняя часть тела Боба начала раскачиваться из стороны в сторону. Никто не знал, что сказать. Оставалось лишь наблюдать за работой массажиста.

- Я прошел игру, Джордж. – почти прошептал Боб.

- И улыбнулся.

В этот момент Бобу показалось, что глаза Джорджа вот-вот выпадут на землю, разобьются и выпустят на свободу пару маленьких цыплят.

- Значит, задача была не добраться до университета...

- Именно.

- Кома была частью игры?! Тогда... как тебе удалось выйти? – показалась Джулия из-за круглой спины белобородого.

- А я не скажу. Мучайтесь теперь.

Увидев, как компания дружно вздохнула, Боб не выдержал и рассмеялся:

- Я серьезно. Ничего я вам не расскажу. Конец игры, – он помахал им рукой уже без помощи массажиста.

- Ты закончил университет! – выступил вперед толстяк.

- Это за один-то месяц? Не слишком умное предположение, - продолжал раскачиваться Боб. – Но хвалю тебя за смелость. Я вас прощаю, люди! Все, можете расходиться.

- Но... Но... – замялись визитеры.

- Да ладно, история не такая уж и интересная, – массажист начал разминать плечи Боба, и парень закачал головой, как автомобильная игрушка. -  И рассказывать-то нечего. Все вышло так просто. А говорить мне, наоборот, трудно...
 
- Я заплачу! – Джордж вытащил кошелек из внутреннего кармана. – Пятьдесят долларов! -  Он торжественно помахал зеленной купюрой перед всеми.

- Сто! – усмехнулся Боб.

- Семьдесят!

- Слушай, Джордж... Я-то что потеряю, если ничего не расскажу?

- Твоя взяла, – печально кивнул Джордж, и портрет Бенджамина Франклина перекочевал на больничную полку.

- Кое-чему я в этой игре научился, - Боб погладил купюру. – А остальным пора по домам. Посмотрите какой-нибудь сериал или почитайте книжку...
Однако уходить никто не пожелал, и двойники политического деятеля восемнадцатого века опустились рядом с первой купюрой.

- А я колы куплю, - добавил вдруг массажист, - А то горло пересохнет во время рассказа.

Через минуту Боб уже держал холодную банку в руках. Пять глаженных костюмов послушно стояли перед мятой больничной пижамой, ожидая начала истории. Массажист принялся за стопы Боба.

- Итак, - начал Боб. - Я понял, что пройду игру, добившись успеха. Но я не хотел провести несколько лет в коме, получая диплом. Когда я навел некоторые справки в интернете, то узнал, что почти все молодые миллионеры разбогатели, или создав популярный продукт в интернете – вот, к примеру, социальную сеть, или начав производить и продавать... варенье. Я хочу сказать, что каждому нужна была хоть какая-то идея. Но у меня не было ни одной. Зато была способность перезапускать игру. К сожалению, приходилось это делать вручную. Это было самым жуткой частью прохождения. Так как теперь я мог чувствовать боль...

- Чувствовать боль? –  одновременно спросили два разработчика.
 
- Глубокая спячка, – многозначительно пояснил Боб, и слушатели сделали вид, что поняли. – Было лишь два варианта самоубийства до которых я додумался. Первое – это передозировка. Как мне казалось, самый безболезненный способ покончить с собой. Но, Боже мой, как же я ненавижу иглы! Кроме того, очень трудно было достать морфий: ни один доктор не продал бы наркотик кому-то вроде меня. Оставался еще один вариант – самый быстрый и эффективный. Его я уже один раз испробовал, и, к счастью, знал, где достать пистолет.

Первое самоубийство Боб не мог вспомнить без приступа тошноты. Когда время шло в обратную сторону, парню было легко вытаить пистолет из кобуры полицейского. Однако когда все пришло в норму, сложность задачи повысилась.  Подойти самому к копу и попросить его об одолжении было бы глупо. Однако Боб никогда не был умным человеком.

Он подошел к служителю закона якобы чтобы спросить время. В тот момент, когда полицейский посмотрел на часы, Боб потянулся к кобуре. Завязалась борьба, из которой Боб никак не мог выйти победителем. Только после того, как парень получил по голове резиновой дубинкой, он побежал прочь от копа. Полицейский крикнул: „Стой, стрелять буду”, - но Бобу до этого не было дела.
Видимо, полицейский вызвал подкрепление: машина с мигалками увязалась за парнем, и, как бы хорошо он ни знал свой район, в конце концов ему пришлось оказаться на заднем сидении этого автомобиля. В участке его поместили в одну из камер - к счастью, в этот момент никаких других задержанных там не было. Полная свобода действий. А действовать надо было немедленно.

Боб снял с себя футболку и забрался на скамью. Один край футболки он привязал к верхней решетке, второй край обвязал вокруг шеи. Всю свою жизнь он, наверное, будет вспоминать прыжок со скамейки... Две минуты ему пришлось корчиться в агонии в попытках достать ногой скамью. Не достал; зато получил груду пустых бутылок и звуки работающей дрели за окном в придачу. „Никогда больше“, - сказал Боб себе, ощупав горло.

Пистолет нужно было раздобыть и провала быть не должно. Пришлось заплатить двадцатку, чтобы подговорить какого-то хиппи отвлечь полицейского. В эти секунды  Боб и стянул заветный пистолет. 

- Значит, способ перезагрузки у тебя появился, - заключила Джулия, - А что же после?

- После - самая важная часть прохождения.
 
Массажист уже давно закончил работу и теперь просто сидел на кровати своего пациента, слушая рассказ. Боб наконец сидел на стуле совершенно неподвижно.

- Я знал, что только я могу понять истинный смысл прохождения игры. Цель моей жизни всегда заключалась в успехе. Университет, учеба – все это должно было привести к одному: к деньгам. Только образ армии Бенджаминов Франклинов немного потускнел после первых месяцев университета. Я позабыл о своей мечте и обменял ее на безделье. Я сдался тогда. Поэтому я и подумал, что цель игры – это деньги.

- И сколько именно?

- Я не знал. В этом и был подвох. Я думал, что как только наберу большую сумму, игра закончиться. Первой идеей было классическое ограбление банка, однако я бросил эту затею после первой же попытки. Меня поймали уже на третьей минуте после выстрела. Кроме того, вряд ли я смог бы жить и дальше в своем районе, не вызывая подозрений. Мне нужны были честные деньги. Такие, какие я смог бы реально показать своей маме без угрызений совести. Тогда я подумал об инвестициях и попросил в кредит максимальную сумму. Она все равно оказалась не слишком большой – банк много не дал. Около сорока тысяч - но это было лучше, чем ничего. Вы наверняка считаете, что в экономике я ни черта не смыслю. И вы правы. Потому что, на самом деле, я знал только слово „инвестиция“. А что именно нужно было делать, чтобы вложить деньги и получить сверхприбыль, я не знал. Только потом оказалось, что результат от вложения я мог бы увидеть только через несколько месяцев, а то и лет. Столько я ждать не собирался. Однако мысль с инвестициями навела меня на другую. В каком-то смысле вложение денег – это риск, поэтому стоило обратиться в то место, где он играл бы в мою пользу.

- Казино! – щелкнул пальцами Брайан.

- Сначала мне в голову пришли скачки, но, к сожалению, в букмекерской конторе был выставлен лимит на выплату. А значит, и большую сумму ставить было бессмысленно. 

- Так чего не отправился сразу в казино? Там же играют по-крупному! – не унимался Брайан.

- Да потому что я ни черта не смыслю в азартных играх. Я только карты „уно”  в руках держал. А как увидел правила в википедии, так чуть себе мозг не сломал.

- Блэк-джэк довольно прост...

- Все, заткнись! – взмахнул Боб исхудавшей рукой. - Или можешь рассказывать вместо меня, если хочешь.

Брайан смутился, извинился и замолчал.

- Я обошелся конторами. Надо было поставить на самую непримечательную лошадь, чтобы коэффициент был низким: чем он ниже, тем выше выигрыш. Конечно же, в первый день я проиграл и пришлось прострелить себе череп. Однако победителями выходили фавориты. Понимая, что много я не выиграю, я и пошел в казино...

- Наконец-то! – подскочил Брайан.

- ...играть в автоматы.

Кто-то из разработчиков хмыкнул, а Джулия спросила:

- И сколько тебе пришлось стоять у автоматов, чтобы получить нужную сумму?

- Я читал в интернете о людях, которым удалось выиграть миллионы!
 
- Шанс один на миллиард. Не зря все эти люди стали потом знаменитостями. Но дай-ка угадаю, тебе все же повезло и ты выиграл миллион?!

- Ммм... Нет, - прикусил губу Боб.  - Все только по мелочи. Я застреливал себя несколько раз и проверил почти все автоматы в казино. Так что решил вернуться к букмекерам. Решил просто ставить на все подряд. Футбол, скачки, бои... Я брал дешевые билеты в другие города, несколько раз предъявлял документы моих знакомых вместо своих: не хотел, чтобы у кого-то вызвала подозрения моя бесконечная череда выигрышей. Это была беспроигрышная стратегия: ведь я знал, кто победит, а кто проиграет, а значит, убытков у меня не было. Постепенно сумма в сорок тысяч начала расти. Через месяц я уже мог полюбоваться шестью нолями на своем счету. В первые в жизни я ощутил себя богатым.

Нависла тишина.

- Это... все?

- Я был бы рад, - вздохнул Боб, - Настолько большая для меня сумма хранилась на банковском счету, а никакого намека на завершения игры и не было. В чем же проблема? Может быть, я чего-то не понял? И оказалось, что так оно и есть. Ключ к прохождению игры уже был у меня в руке, только все это время я держал его не той стороной.

- То есть как? – спросил массажист.

- А так. Каким образом игровая приставка знает о моих целях лучше меня самого? Ведь каждый раз я выполнял то, что мне казалось правильным – успевал на урок, зарабатывал кучи денег. И только через месяц стараний до меня наконец дошло.

- Что же, что же? – поторопил парня азиат, увидев, что Боб снова потнулся к кока-коле.

- Дверь, - ответил Боб и глотнул.

Присутствующие недоуменно переглянулись.

- Джордж в игре был прав во всем. Только я мог знать как пройти игру - это раз, а два – это “блокирующие воспоминания“ Фрейда. Я решил наплевать на заработанные деньги, выстрелил себе в очередной раз в голову, исследовал комнату тщательным образом и только когда дошел до двери, схватился за голову, пораженный своей же тупостью.

- Так при чем здесь дверь?

- Тогда, два-три года назад, я проснулся в один обычный денек от хлопка двери и посмотрел на часы, до начала лекции оставалось шесть минут. Зная, что при опоздании на урок меня выпрут из университета, я ринулся в университет. Я был настолько испуган фактом отчисления, что забыл сменить тапки на кроссовки, не почистил зубы и самое главное... Я забыл закрыть дверь.

Боб торжественно посмотрел на слушателей.

- В тот день кто-то зашел в нашу с соседом квартиру, забрал, что удивительно, документы соседа и все его деньги. Видимо, спешил и посчитал, что обчистить вторую комнату будет слишком рискованно. Узнал об этом я только вечером, но к тому времени уже больше не считался студентом. Я только отмахнулся в ответ на обвинения соседа, мол, у самого проблем не меньше. Я скрыл это воспоминание глубоко в памяти, но все время стыдился того поступка. – Боб глотнул колы и продолжил:

- Самое забавное, что каждый раз при прохождении игры я совершал одну и ту же ошибку: я был увлечен своей задачей добраться до университета и каждый раз впопыхах забывал закрыть дверь. Целый месяц я рвался вперед, хотя нужно было просто обернуться. 

- Эх, - вздохнул Брайан.

- Значит, ты все же решил обменять виртуальную жизнь, где у тебя миллион и способность к перезагрузке, на реальность, где у тебя есть только пятьсот долларов? – усмехнулся Джордж сквозь бороду.

- Я сказал когда-то твоему виртуальному двойнику, скажу и тебе, - попытался встать со стула Боб, но смог лишь поднять вверх указательный палец, - Я не позволю какой-нибудь медсестре подтирать мне зад, пока я валяюсь в отключке. Это ниже моего достоинства.

Белая борода затряслась, заражая смехом присутствующих. К удивлению Боба, больше всех смеялся массажист.

- Парень, парень, - говорил он сквозь хохот, - Это, конечно, классная история и все такое... Но сейчас медсестры не убирают за коматозниками. Это делают специальные роботы. В самом начале... ха-ха-ха, в своей игре тебе надо было заскочить именно в больницу... Навести справки.

Первая мысль, которая возникла в голове Боба после услышанного было „перезагрузиться“. Он уже начал искать пистолет, который обычно прятал за спиной, и, лишь нащупав только мягкую ткань пижамы, вспомнил, что больше он этого делать не может.

Оставалось только посмеяться над своей очередной глупостью.

Когда все уже стояли за дверью, Боб, собравшись с силами, встал со стула и направился к Джоджу. Тому оставалось лишь поддержать ослабевшего парня за локти. Губы Джорджа нельзя было разглядеть за густой бородой, но Боб знал, что разработчик игры не улыбается. Джордж жалел парня, вцепившегося слабой хваткой больного человека в его здоровые плечи. Что было причиной этого жалкого жеста? Сожаление о содеянном? Признание своей глупости? Просьба о помощи?

- Джордж, - внезапно сухие губы Боба скривились в улыбку, - Игра еще не окончена.

Боб мог слышать, как глубоко вдохнул Джордж – и как он задержал дыхание, и, потянувшись к самому уху разработчика, едва слышно прошептал:

- Я просто решил поменять сложность.

- Не понял. Так мы все еще в игре?

- Да нет же! Это была шутка. Просто жизнь – тоже своего рода игра. Помнишь твой вопрос…
 


 
Почему люди играют в компьютерные игры? Причин может быть много. Однако каждый из игроков в конце концов закрывает крышку ноутбука, нажимает кнопку в середине консольной приставки или выбирает опцию „выход“ на экране компьютера. Насладившись легкостью прохождения игры, он возвращается к основному квесту – где нет сохранений, нет чек-пойнтов, нет возможности начать заново. Каждый из нас развивает силу, ловкость, разум, тратит кучу времени и сил на достижения, чтобы в конце игры увидеть табличку -„Поздравляем. Вы прошли игру под названием жизнь“.
Конец