Предвестники. Отрывок

Замок Макса.

Макс был взбешен, но догадаться об этом могли немногие. Гаяна, верный телохранитель, и та старалась не подходить к правителю в такие минуты. Он хорошо умел контролировать и себя, и окружающих, и весь свой мир, занимающий довольно обширные пространства. И вывести из равновесия его было не просто.
Этот случай был особый – несколько дней назад названный сын, Дан, на которого возлагались большие надежды, сбежал из замка. И несколько дней подряд все его опыты, которые он проводил вместе с Конрадом в дальней лаборатории, заканчивались смертью… Кролики…Собаки… Люди… Притихшие помощники бесшумно по стеночке выносили бездыханные тела, грузили в фургон и вывозили на кладбище.
И вдруг какой-то дерзкий мальчишка из службы внешнего наблюдения настоятельно просит встречи с Максом. Гаяна сидела в своем удобном кожаном кресле, закинув ноги на лакированную столешницу темного дерева, и разглядывала посетителя: аккуратные джинсы и белая  рубашка, в руке папка с документами, в целом, – типичный обитатель канцелярии. Сидит, наверное, целыми днями уставившись в монитор. Она честно попыталась отговорить    его – мало ли, вдруг подопытные кролики закончились:
– Приходи, малыш, дня через три, а лучше, через неделю, Макс сейчас никого не принимает.
– Меня примет, – уперся парень.
Надо же, какой настойчивый…
– Хорошо, идем.
Гаяна нехотя поднялась и повела упрямца извилистыми темными коридорами вниз, в мрачные подвалы замка. Сначала они шли по недавно отстроенной части, где было светло и просторно, но за очередным поворотом оказались в древнем коридоре: стены из почти черных массивных камней и земляной пол. Около тяжелой, обитой кованым железом двери Гаяна остановилась и прислушалась. Было тихо, она потянула за ручку и, заглянув в щель, поискала глазами главного советника Макса, Конрада.
– Конрад, – позвала она, – можно тебя отвлечь?
Сам вид высокого светловолосого мужчины в тяжелом резиновом фартуке в липких подтеках (то ли зелье какое брызнуло, то ли чья-то кровь запеклась) должен был повлиять на посетителя. Во всяком случае, Гаяна, передавая Конраду его просьбу, на это надеялась.
– Молодой человек, расскажите мне суть дела, а уж я найду минутку переговорить с Максом по вашему делу, – предложил советник.
– Простите, но у меня четкие инструкции относительно этой информации, и о вас в них не упоминается, – слишком самоуверенно проговорил паренек, выдержав взгляд устремленных на него холодных синих глаз.
– Ну, сам напросился, – буркнул Конрад и, шагнув в недра обширной лаборатории, поманил юношу за собой.
К удивлению Гаяны, минут через десять живой и невредимый посланник вышел обратно, следом за ним появился вполне довольный Макс и последним – как всегда невозмутимый Конрад.
– Юноша, не торопитесь, – придержал он паренька, – Мне  нужно прояснить кое-какие детали.
– Начинается! – Для Гаяны в этом возгласе Макса прозвучало явное торжество, хотя большинству людей уловить какие-то эмоции ли бы удалось.
 – Объявился один из ключей. По моему требованию отслеживалась вся информация из пра-мира через телевидение, газеты, радиопрограммы. И вот результат!
Он только что руки не потирал, рассказывая все Гаяне, которая едва поспевала за ним.
– Думаю, не мы одни знаем, где ключ, но мы должны непременно первыми добраться до него. Так что запускаем программу по захвату группы Предвестников. Я должен знать все, что знает каждый из них. Может даже, захватим Артема, но это мечта-мечта…
– Мои группы всегда наготове, правитель. Пленников вести сюда?
– Не стоит. Мы с Конрадом решили задействовать зеркальную тюрьму на окраине мира.
– Но оборотни сейчас неспокойны.
Гаяна даже остановилась, услышав о старой тюрьме у границы миров, по слухам, жутком месте, недалеко от которого расположилась большая деревня оборотней.
 – Как бы они не помешали нам.
– Не помешают, не помешают, – в какой-то задумчивости произнес Макс. – Напротив, помогут. Страх сработает лучше любой охраны.

Наш мир. Предвестники.

Я была несказанно рада, обнаружив новое объявление на страничке популярной социальной сети. Оно гласило: «Сбор Предвестников состоится 2 июля в 16 часов на улице Зеленодарской, 6». Место было незнакомое, – пришлось искать по карте. Странно – по близости никаких кафешек-киношек. Ну и ладно – главное, что снова сбор, а то я уже заскучала.
Такую форму оповещения придумали не сразу, но она оказалась самой удобной: не до всех можно было оперативно дозвониться, да и мало ли что…
«Все страньше и страньше», – крутилась в голове смешная фразочка, когда место встречи оказалось новостройкой. Опоздала, как всегда, и вот результат. Неуютный заброшенный пустырь, недостроенная многоэтажка, и вокруг ни души. Я беспечно оглядывалась вокруг и вдруг краем глаза заметила какое-то движение. Люди в черном (ну да, люблю я эффектные фразочки). Хотя, честное слово, они были в черных или очень-очень темных странных одеяниях. Правда, в ту минуту я так не рассуждала. Реакция у меня, слава Богу, хорошая, и я рванула с места в карьер. Но и они не дураки, – не так проворно, но побежали следом. Почему я так среагировала? Мои сны. Сны-то мы все видели. И эти товарищи там точно мне были не товарищи. От них исходила опасность.
А вот они не особо торопились. Видно знали, что бежать мне было особо некуда. А я как раз не знала и мчалась, куда ноги несли и глаза глядели. А они несли сначала к забору, плетеному, из колечек в котором, по счастью, я приметила дыру, потом по тропинке на крыльцо, по лестнице. Только вверх, все выше и  выше. Очень быстро, не догнать. Если бы только… ой, лестница не кончилась, и я затормозила, глупо оглядывая шесть пустых пролетов внизу под ногами и синее небо над головой. Ха-ха!
Вот откуда они взялись так быстро? Фора ведь была хорошая. В общем, ситуация получилась преотличная: за спиной пропасть, впереди враг. Сурово…
– Ладно. Один-ноль, может, еще кружок? – немного нагло, чтобы скрыть предательский страх, спросила я.
–Следуй за нами, Юлия.
Еще и имя мое знают… Я пошла впереди. Никто меня не хватал, не вязал. А к чему? Четыре дюжих мужика, а перед ними тоненькая девушка (я вовсе не слабая, но не до такой же степени, чтобы бросаться в драку). Пошла, как миленькая. Вниз по ступенькам и дальше – в сторону реденькой лесополосы. Там была старая каменная беседка или, вернее, то, что от нее осталось. Полукруглые развалины, по колено, и объемные белые куски из намертво схваченного раствором неотесанного известняка, видневшиеся в невысокой траве.  Я даже успела подумать, что, наверное, раньше на этом месте был парк.

Артем вошел в свою квартиру и, как обычно, включил навигатор, где отображалось передвижение всех Предвестников, лидером которых он был уже много лет. Технология, помноженная на магию. Амулеты были у каждого, и это позволяло быстро узнавать местоположение ребят.
Жени на мониторе не было. Потом ее сигнал появился рядом с сигналом Влада, и через несколько минут с экрана исчезли оба. Сигнал Юли очень быстро приближался к точке их исчезновения.
Артем схватил ноутбук и бросился к выходу. Во время долгого пути (город, растянутый вдоль реки, расстояний не сокращал) он все поглядывал на монитор, надеялся успеть перехватить Юльку, но понимал, что шансов почти нет. На месте он оказался всего через 20 минут после того, как сигнал от ее амулета исчез ровно в той же точке, что и у остальных.
Это была стройплощадка, сейчас почти пустая. Его друзей здесь не было. Зато он увидел портал. Крошечный - его даже не было на карте Артема. Кто и когда открыл его, позаботившись о создании материального ориентира в виде полукруглой беседки, теперь уже было не выяснить. Скорее всего, это заброшенное место стало действующим порталом уже после начала строительства. Такое бывает, только когда начинается активное движение энергии. А создание чего-то нового всегда вызывает мощный энергетический всплеск.
Было ясно, что он не сможет пройти на другую сторону без проводника. И еще ясней, что ребята попали в большую беду.

Я ничего особого не почувствовала, – перешагнули дружно и перешагнули. Только вот «вышагнули» немного не в нашем городе, не в нашей стране, не в нашем мире.
Лес! И никаких новостроек, и никакого города, и на лето совсем не похоже. Хмурый денек, противный дождик, серое небо. Здесь было заметно прохладнее, чем там, а еще деревья без листвы.  Мертвые. И трава сухая. Я даже замерла от неожиданности, а вот мои конвоиры, по-видимому, не удивились такой перемене. Здесь они были явно на своей территории, так что трое из них спокойно прошли к группе людей, которую я заметила краем глаза. Только один остался со мной. Я оглянулась, – за границей беседки виднелся фрагмент кирпичной застройки. Выглядело все так, будто смотришь в давно немытое окно. Вот оно в чем дело-то было. Хотя предугадать подобный поворот событий и догадаться о происхождении странных незнакомцев было сложновато, если мозг в эту сторону не слишком ломать.
Вот я и не догадалась. У нас самый умный Артем. И как раз его здесь не было.
– Привет. – Я по инерции махнула рукой Владу и Жене, которых после первых минут растерянности разглядела среди темных фигур. Они сидели на земле под присмотром пары здоровяков. Я, было, удивилась, почему Влад так спокоен, но потом увидела направленные на него арбалеты надсмотрщиков. С таким аргументом спорить сложно. Моих друзей попросили встать (вежливо, кстати) и нас троих повели в неизвестном направлении.
– А я надеялся, что тебя не достанут, – поближе ко мне подвинулся Влад – такой огромный, надежный, что сразу стало спокойнее на душе. – Хотя бы тебя.
– А что происходит? Не спрашивал? Это кто вообще?
Поговорить я всегда любила, а в стрессовой ситуации болтливость обостряется…
– Происходит нечто странное, интересное и непредсказуемое одновременно. То, о чем все мы догадывались. Это чужой мир, созданный Максом века назад –  Лагириен – и, похоже, здесь готовятся к войне.
– К войне? – удивилась молчавшая до сих пор Женя. – Но как мы вообще можем перейти в другое измерение? Насколько я помню, редкие  умельцы способны открыть портал. И только очень сильный проводник в состоянии перевести кого бы то ни было… У Артема и Олега, во всяком случае, перейти ни разу не получилось.
– Видимо, здесь действует более мощная сила. Нашей заслуги в том, что мы перешли, нет. Нас перевели. Зачем не знаю. Но раз мы живы, значит, – тут Влад приостановился, взглянул на нас, помотал головой, и признался, – не знаю я, что это значит…
– Мы все погибнем, – вставила Женька свою любимую шуточку.
– Не смешно, – автоматически отозвалась я.
– Вообще-то, да, не смешно. Я никогда не боялась леса, но в этот по доброй воле одна бы не пошла. – Женька и вправду выглядела необычайно притихшей.
– Я чувствую тревогу, природу которой не могу объяснить, – она помолчала, – а еще странно, что эти (она сделала ударение на последнем слове) нас не обыскали. У меня, например, всегда при себе нож… А еще мне холодно.
– Ощущение пустоты и, не побоюсь сумничать, вакуумного безмолвия возникло только у меня или у всех? – добавила я свою порцию переживаний. – Если это лес, то должны быть птицы, звери, шорохи, но ничего такого я до сих пор не заметила.
– Не хотелось бы вас пугать, девочки мои, но я заметил то, что когда-то было животными: мы часто проходим мимо черепов и костей, слишком часто.
Часа через три (по моим ощущениям, ведь ни о какой точности речи быть не могло, сотовые здесь не работали) мы подошли к поселению. Вряд ли люди здесь жили постоянно. На закате все выглядело как декорация американского форта из старого вестерна: длинное серое здание с множеством дверей на мощеной площади, по периметру – бревенчатый забор, в углах вышки. Только сторона, откуда мы пришли, не огорожена. Ров и мост. Не успели достроить?
Нас подвели к началу строения, крайнюю дверь открыли, и…
– Проходи, – велел один из конвоиров, судя по всему, старший. И вполне недвусмысленно посмотрел на меня.
Ну, раз уж до сих пор драки не было, ни к чему было затевать ее и теперь. Я вошла. Дверь захлопнулась. Отличное приключение – посидеть в тюрьме. Приехали.
Вместо стен с четырех сторон зеркало от пола до потолка. Забавно. Камера квадратная – я сделала по три широких шага вдоль каждой стены и дотянулась рукой до низкого потолка. Но зачем зеркало? Хотя чему удивляться, когда вся эта ситуация – диво дивное.
Я села на низкий топчан и уставилась на собственное отражение. А что тут поделаешь? Тот еще у меня был вид, наверное: день выдался длинный, я устала от всей этой беготни и прогулок по пересеченной местности.
И провалилась в сон.
Во сне было все то же, но не то. Я встала и взглянула на зеркало. Не особенно удивилась (во сне-то все может случиться), когда поняла, что вижу в глубине, сквозь гладкую поверхность зеркальной стены, длинную череду одинаковых камер. Очень длинную. В каждой по одному человеку. Вон, почти в самом конце Женька. Сосредоточенно смотрит в одну точку, думает, наверное, план разрабатывает. А по соседству – Влад. Тот ощупывает каждый миллиметр камеры – ищет слабое место. Он сторонник силовых методов. Я понимаю, что они далеко, а вижу лица очень близко… ЧуднО…
И в этот момент я услышала слабый голос невидимого собеседника: трудно было понять, откуда он звучит.
– Юля, ты слышишь меня?
– Артем?
Я не могла перепутать его голос с другими: интонации, тембр… Но откуда исходил звук?– Ты здесь, рядом с нами?
– Меня нет рядом – мы общаемся мысленно. Не знаю, сколько смогу удерживать связь, поэтому отвечай скорее: где ты, где Влад и Женя?
– Мысленно?
Я попыталась осознать сообщение, такое ведь и во сне не часто случается.
– Просто опиши, что видишь, – спокойно, как ребенку, подсказал голос.
– Мы в тюрьме, очень странной, зеркальной. Но, знаешь, с зеркалами что-то не так. Сначала я видела только свое отражение, а сейчас могу смотреть сквозь стены. Здесь много людей, и Влад, и Женя, и я. А еще Паша из Саратова, который с сестрой приезжал к нам в лагерь, сестру не видела, Андрей из Воронежа, Алена из Питера. Что же это происходит?
Я замолчала и была поражена абсолютной тишиной, повисшей в камере. Сон или явь? Кому я все это рассказываю?
– Вспомни, зеркало для тебя не преграда, – прорвался голос Артема.
Значит, я еще не окончательно спятила. После этой мучительной паузы голос Артема зазвучал в моей голове очень твердо и настойчиво.
– Я не…
– Просто поверь. А лучше вспомни, ты рассказывала мне свой сон, сон из детства, когда зеркало разрушилось и во сне, и наяву. Сейчас все то же самое. Давай, сосредоточься. Вам всем нужно выходить из этого пространства – оно опасно!
– Попробую!
Я подошла к зеркалу-стене. Что же дальше? Вспомнились разные фильмы, в которых волшебники делают взмах рукой. Зажмурилась, махнула, и… Ничего не произошло.   Интересно, как это выглядит со стороны – стою, перед зеркалом руками машу. Я приоткрыла глаза…
– Нормально все выглядит, не о том думаешь, девочка.
Артем не насмехался, он все еще был со мной.
Я снова закрыла глаза, вспомнила тот сон… Что там было? Пугающее зеркало, в которое мне не хотелось смотреть. И я очень захотела, чтобы оно разбилось. И оно разбилось. Тогда. А сейчас? Я постояла еще, осторожно открыла глаза – целёхонькое зеркало с издевкой отразило мой сосредоточенный взгляд. Тогда я стала просто смотреть в свои собственные глаза. Я хотела увидеть больше, чем просто отражение. Что это за тюрьма? Кто и для чего ее построил? Зеркало-зеркало, ты должно помнить всех, кто смотрелся в тебя…
– Покажи мне их! Открой свою тайну!
Мой взгляд расфокусировался, теперь я видела не только себя: сквозь мутное отражение на меня смотрел старик с белыми волосами и черными глазами. Смотрел на меня и сквозь меня, губы его шевелились, но я не слышала слов. Он водил руками перед собой, а от кончиков пальцев тянулись тонкие, еле заметные нити, которые расплывались по поверхности зеркала. Оно было жидким, а затем застывало, становилось гладким, обычным. Старик шагал от одной стены к другой…
– Ты видишь его, Артем?
Даже думать старалась едва различимым шепотом.
– Да, – ответ прозвучал приглушенно.
– Кто это? Что он делает?
– Не уверен, но, кажется, строит тюрьму.
В этот момент за спиной старика возник высокий человек в темной одежде, который держал за локоть бледного понурившегося парня.
– Роберт, – обратился он к старику, – я привел пленника, как ты просил.
– Хорошо, – медленно, с усилием, не поворачиваясь, отозвался старик, – я закончил в левом крыле. Запри его в любую камеру, и мы начнем опыт.
– Так, значит, Роберт, – отметил Артем в своей голове. – Попробуем узнать, кто это такой.
Я на секунду отвлеклась, – и картинка поменялась. Пленник теперь выглядел так, будто провел в тюрьме много времени: волосы отрасли и спутались, одежда кое-где порвалась, щеки ввалились, а взгляд…о, это был ужасный взгляд, в котором словно воедино сплелись страх, безумие, отчаяние…
– Юля, он совершенно безумен, посмотри, что он делает…
Я видела его и многих других пленников, которые заполнили длинную череду камер. А тот… он бил кулаками (на которых алая кровь текла по черным, запекшимся ссадинам) по глади зеркала все медленнее и медленнее и, как в трансе, повторял: «Убирайся, не входи, убирайся, не подходи ко мне, не смотри на меня…».
За стеклом, напротив него стоял Роберт и читал заклинание: от кончиков пальцев тянулись черные нити-змеи, заканчивающиеся сотнями глаз, которые смотрели на обезумевшего парня.
– Перестань, – попросила я, но старик не обратил внимания.
– Немедленно прекрати, – мой голос прозвучал тверже.
Реакции не последовало.
– Отстань от него, слышишь, ты! Эй, Роберт, посмотри на меня! – я начала злиться. – Посмотри-ка на меня, негодяй!
Вот здесь старик дернулся, будто что-то заставило его отвлечься и присмотреться…
– Кто здесь? – спросил он через какое-то время.
Ну, хотя бы про заклинание свое забыл. Змеи исчезли, а парень без сил рухнул на пол.
– Я здесь, и я разрушу твою чертову тюрьму! Так и знай, старый мерзавец! – как можно громче крикнула я.
И он посмотрел мне в глаза! Он смотрел, а я видела, в мелькающих кадрах, глаза сотен людей, которых мучили кошмары. И я злилась, и я хотела помочь им, уничтожить стены, уничтожить зеркала с паутинами черных заклинаний.
– Тебя нет, старик, тебя нет! – повторяла я как заклинание…
Сначала в его глазах возникло недоумение, потом злость, но я не останавливалась.
– Нет! Ты только слепок, мираж, исчезни, исчезни! – по стеклу пробежала трещина.
– Я вижу тебя, чужеземка, – заговорил старик.
И я поняла, что он действительно не человек, а только впечатанный в стекло оттиск своего создателя.
– Ты слаба, закрой глаза, успокойся, это сон, сон, ты спишь, все это мираж, – он пытался остановить меня.
Ну, уж нет! Теперь я ясно осознала, что смешно пытаться удержать меня таким образом, подошла к гладкой поверхности, нажала обеими руками.
– Не пре-гра-да!
Я крикнула громко, растягивая каждый слог и глядя прямо в черные злые глаза, И оно рухнуло. Не разлетелось вдребезги, а просто упало без осколков. И вместе с ним иссякли все чувства – злость на старика, помноженная на сострадание к пленникам, – которые удерживали меня на ногах. Я с трудом сделала пару шагов и опустилась на топчан.
– Юля, Юля, не отключайся.
Только теперь голос Артема, который я тихим отзвуком слышала все время моего мысленного поединка, зазвучал громче и отчетливее. Не отключайся… А ведь все это уже реальность, то в какой же момент я перешла грань между сном и явью?..
– Ты смогла, ты сделала все как нужно. А теперь выбирайтесь оттуда.
– Где старик?
Я попыталась собрать в кучу свои ощущения.
– Я же говорил тебе, это был образ, запечатленный в стекле, клубок заклинаний – не настоящий человек.
Вот откуда возникла эта уверенность – Артем поддерживал мои силы во время схватки.
– Уходите оттуда немедленно, думать будем позже, сейчас нужно двигаться!
Человек в соседней камере посмотрел на меня удивленно.
– Отойди, – сказала я.
Подняла руки – не обязательно касаться зеркал. Это не преграда.
Все стены упали одновременно. Вместо зеркал передо мной простиралась анфилада камер, без стен, различимая теперь разве что по мебели и людям. Я пробиралась к своим, попутно отмечая, что происходит вокруг меня. Некоторые пленники никак не реагировали на случившееся – может, еще не заметили, а может, были уже так обессилены, что не могли действовать самостоятельно.
– Эй, девушка, нужно уходить. – Я похлопала по плечу лежащую ничком фигурку. Волосы длинные, платье до пят.
– Как тебя зовут? Меня – Юля, и я ухожу. Пойдем со мной.
Она вздрогнула, но не сделала попытку встать.
– Даша, Даша, что с тобой?
Рядом со мной остановился парень.
– Паша?
Он был настолько поглощен сестрой, что не сразу узнал меня.
– Юля, ты здесь одна?
– Со мной Влад и Женя, нас схватили вместе. Я позову их, мы поможем.
– Нет. Иди к ним, а я заберу сестру, – ответил он, – выйти можно только там, где заходили, только через свой портал.
– Откуда ты знаешь?
Меня поразила уверенность, с которой он произнес эти слова.
– Знаю и все. Иди!
И я двинулась дальше. Надеюсь, он прав, и им удастся выбраться.
У большинства пленников рефлекс сработал адекватно – они выходили во двор, оглядывались и, выбрав нужное направление, устремлялись прочь. Двор освещался прожекторами, охраны нигде не было. Странно, что в ту сторону, откуда пришли мы, никто не пошел.
– Юля, беги сюда, – крик Жени заставил меня ускорить шаг.
– Я наблюдаю за тобой, ты почему не спешишь? Ты видела сотни глаз, которые смотрят отовсюду? Если сосредоточиться, их можно прогнать, но это так страшно.
Подруга оторвалась от Влада, за руку которого крепко держалась, пока я не приблизилась, обняла меня и прошептала.
– Меня трудно чем-то напугать, ты знаешь, но в эти долгие часы я серьезно опасалась, что мы никогда отсюда не выберемся.
Пока она говорила, мир вокруг наполнялся звуками. Довольно жуткими. Я услышала вой (может, показалось), приглушенный крик, еще один… Мне стало не по себе.
– По-моему, пора убираться отсюда, становится слишком шумно. Идите за мной, – скомандовал Влад.
– Ты заметил, что охраны здесь нет? Почему? – обратилась я к нему, когда мы, поминутно оглядываясь, вошли в лес.
– Думаю, причина может быть одна – что-то удерживает людей сильнее охраны.
– Но люди ушли.
– Не все, многие как сидели в своих камерах, так и сидят, – поделилась наблюдениями Женя. – И они чего-то боятся. Это видно.
– Крики, вы их слышали? – какое-то время мы шли молча, но потом я решилась спросить.
– Да, и не только крики. Вой. Может, здесь диких животных много, и ночью лес становится слишком опасным для побега. А днем охрана была. Вспомни, когда мы пришли, на вышках стояли часовые.
Влад не собирался нас успокаивать. Мы то шли, то бежали по лесу. Никто из нас не знал, как мы пройдем обратно, но пока об этом молчали: когда целей слишком много, считай, нет ни одной.
Отсюда портал смотрелся по-прежнему. Каменная кладка высотой не выше колена, когда-то бывшей парковой беседкой. Мы перешагнули одновременно. Леса не было. В утренней полумгле я разглядела подъемный кран и недостроенную многоэтажку. Стройка. Мы вернулись!
Утро было пасмурным... «Это мы плохую погоду «подцепили», – подумалось вскользь. Говорить не хотелось. В голове – каша. Наверное, со стороны все это выглядело как бред. Но ведь групповых галлюцинаций не бывает. Или бывают?
За прикрытыми лишь для приличия воротами стройки нас ждал Артем. Он стоял, облокотившись на бампер огромного внедорожника, и внимательно следил за нами и за пространством за нашей спиной.
– Домой никому нельзя, – сразу приступил к делу он. – Объявления о встрече я не размещал, но понимаю, почему оно появилось. Страничку нашу взломали «на раз». Предупредить успел не всех.
– Мы заметили, – Влад присел рядом с Артемом. – Были наши ребята из других городов. Интересно, в этом параллельном мире другие расстояния? Как они собрали всех нас в одной точке? Это же сотни километров.
– Хороший вопрос – хороший повод подумать, – Артем подошел к Женьке. – Ты на себя не похожа, девочка. Садись в машину, сейчас поедем.
На мой вопрошающий взгляд Артем ответил едва уловимым движением, мол, позже объясню.
Мы разместились в салоне.
– На север? – озвучила я общую мысль.
– Без вариантов, – подтвердил наш лидер.
Машина, плавно набирая скорость, понеслась по утреннему пустынному шоссе.
– Будем держаться на максимально возможном от порталов расстоянии.
Главное, добраться до ладожской крепости, к центральному порталу. Там очень сильная светлая энергия, и мы сможем быть на равных с Максом. Ему придется напрягать все свои силы, и нам это только на руку. У Артема была карта, но проехать через всю страну так, чтобы ни разу не приблизиться к ведущим в Лагириен порталам, было  сложно. Тем более, теперь мы знали, что к нам в гости в любой момент может пожаловать целая группа чужаков.
– Кого вызывать? – спросила я, открывая страничку группы в сети.
– Боюсь, что всех.
Всех. Значит, в этот день из разных городов страны в одну точку потянется разрозненный караван.
– И надеюсь, что охота будет только на нас, - невесело добавил Артем.
Ну, прямо кино про погоню – жалко только, что догоняем не мы…

****
Когда Артем увидел на страничке группы объявление о сборе, он сразу попытался дозвониться до своих друзей. Никто не ответил.
Обнаружив портал и поняв, что Влад, Женя и Юля находятся в мире Макса, он вернулся домой, где вместе со старинными книгами хранились несколько важных артефактов. Он нашел среди них тяжелый кованый потемневший от времени головной обруч.
Вообще-то изначально обруча было два, но один из них был утерян несколько веков назад. Отец Артема хранил второй в числе прочих реликвий, но никогда им не пользовался. Легенды сообщали, что обручи помогали общаться на расстоянии, усиливая поток мыслей. Их использовали только самые близкие люди, которые доверяли друг другу – друзья, соратники, родственники. Самое ценное свойство этого артефакта – сверхпроводимость мыслеобразов в обе вселенные и в любом направлении. Для общения достаточно было одного обруча, но его действие было непродолжительным и непостоянным.
А вот противник, узнавший, какой уникальный раритет ему достался, получал возможность проникнуть в мысли только того человека, который его надел. Воспользовавшись ситуацией, он легко мог вторгаться в сознание обладателя реликвии и узнавать все его намерения и тайны. Хуже того, он мог внушить ему свои мысли, а если обладал достаточно сильной волей – даже управлять хозяином обруча.
Однажды такое уже произошло, правда, давно, в XVII веке, и последствия были ужасны: один из ключей исчез, погиб его хранитель, и на столетия прервалась преемственность поколений.
Прошли века. Вероятность того, что второй обруч до сих пор существовал, была ничтожна, но она была. В свое время Артем изучил свойства артефакта и обнаружил способ помешать кому-либо проникнуть в сознание обладателя обруча или, по крайней мере, помешать врагам манипулировать его действиями.
Однако сейчас Артем не видел иной возможности найти своих друзей.
Он собрал все необходимое для долгого и трудного путешествия: Макс умел действовать быстро и жестоко.
Заехав в гараж на окраине города, Артем поменял скоростной автокар на мощный внедорожник, заранее подготовленный для дальних поездок, когда бы они ни приключились. В багажнике хранился запас продуктов, палатки, одеяла и оружие: охотничьи ножи, арбалеты, помповые ружья.
После короткого контакта с Юлей Артем прождал несколько часов. Они вышли, а он не заметил какого-то чужого присутствия в своем сознании. И успокоился: скорее всего, за те минуты, что он пользовался обручем, никто другой его не надевал. Все прошло успешно, а повторять эксперимент он не собирался.
* * *
Конрад находился в лаборатории, и сразу почувствовал сильный импульс, исходивший от старинного обруча, который долгие десятилетия ждал своего часа среди прочих артефактов. Он знал о его назначении. Реакция у Конрада была отменная. Надев обруч, он аккуратно настроился на сознание невидимого объекта. Сильный человек, закрытый, просто так в его сознание не проникнуть. Особенно в момент огромного напряжения и сосредоточенности. Было ясно, что хозяин второго обруча умеет выставлять защиту против любых попыток проникновения в сознание. Это он сейчас и сделал. Нужно было подождать ночи. Пусть уснет, а там посмотрим.
* * *
Город оживал: за окном мелькали не прорисованные солнцем здания и деревья, редкие прохожие и автомобили. Мы с Женькой уснули на просторном заднем сидении мягко движущейся Тойоты «Прадо». Разбудил меня голос Влада. Похоже, они с Артемом уже давно что-то обсуждали, поэтому я уловила только конец вопроса: «…ну и почему они начали действовать?»
– Информация появилась. – Артем взглянул на меня в зеркало. – Выспались?
Я кивнула и взглянула на подругу – она тоже уже не спала.
– Тогда рассказываю. На самом деле внешним толчком стал обычный документальный фильм. Причем прошел он в такое время и по такому каналу, что его видело человека полтора. Посмотрите сами – это любопытно. Влад, достань, пожалуйста, мой планшетник.
Включилась запись, и мы устремили взгляды на маленький экран. Камера двигалась по комнате, выхватывая разные вещи. Обстановка была более чем скромная: мебель из советского прошлого, бесконечные полки с книгами и разного рода археологическими диковинами. Глиняная посуда соседствовала с деревянными предметами быта, металлическими наконечниками и монетами. На секунду движение остановилось – в кадре замер черный камень, и я почувствовала, как вздрогнула рядом со мной Женька.
– Ты чего? – шепнула я.
– Нет, ничего,  просто странное ощущение, – не вполне уверенно ответила она, не поворачивая головы.
– Останови-ка видео и верни на пару кадров назад. Вот здесь его видно лучше.
– Это не просто камень, верно? – подала голос я, внимательно разглядывая замершую картинку.
Черный, матовый, размером с ладонь, он и напоминал внешне ладонь, сложенную в горсть. Казалось, камень был гладким и, я даже произнесла это вслух, – от него нет тени. Смотрите, рядом тень от книги, а от него нет.
– Там должен быть серебряный узор, – добавила Женька.
– Верно. – Артем сбросил скорость и через несколько метров остановил машину у обочины. – Но его не видно с этого ракурса. Он обернулся и посмотрел на Женьку. – Откуда ты об этом знаешь?
– Мне показалось, я видела похожий камень. Но точно не помню, где…
– Постарайся, это очень важно.
Женя думала, как мне казалось, мучительно долго: она что-то шептала, перебирая в памяти возможные варианты, нервно теребя рукав своей легкой льняной рубашки.
– Нет, не уверена, – наконец, сдалась она, – расскажу сразу, как только вспомню.
– А что известно тебе, Артем? Поделишься мыслями? – переключил общее внимание Влад.
– Конечно. – Наш лидер плавно двинул машину. – Это ключ. Но создан он не для того, чтобы открывать что-либо – только закрывать. Порталы в Лагириен. То самое веселое местечко, из которого вы так благополучно выбрались.
«Мир Макса, созданный много веков назад – не страшная легенда, а реальность?!». Мне стало не по себе. Сколько раз я слышала эту историю и сколько раз относилась к ней, как к части игры, в которую играли все мы. Взрослые люди, не вписывающиеся в обыденную скучную реальность: со способностями, не соответствующими общим представлениям о норме. Конечно, я легко усваивала языки, даже древние, мертвые; меня слушались животные. Но серьезно к этому относиться я не собиралась, во всяком случае, до минувшей ночи, до этого старика в зеркале и падающих стекол.
– Реальность. – Женька выглядела повзрослевшей из-за выражения глубокой задумчивости, запечатленной на ее лице с того момента, как она увидела камень. – Но я так и не поняла, как мы попали туда без проводника?
– Почему без проводника? Вас сопровождали, – пояснил Артем. – И к тому же сейчас идет 110-й год цикла: тот самый момент, когда граница миров истончается. Странно лишь то, что они смогли так спокойно проникнуть к нам. Видимо, у Конра…, – тут Артем на долю секунды запнулся – видимо, нашли способ.
Он замолчал, на этот раз надолго, и в салоне повисла тишина. Я видела в зеркале, что Артем как будто был не здесь, не с нами, а погружен в себя.
– Артем, – позвала Женька, – с тобой все в порядке?
Я оказалась не единственной, кто заметил странное состояние нашего лидера. Хотя, чему удивляться, – Женя была сильным эмпатом – хорошо чувствовала людей. Поэтому она любила уединение и природу, когда можно было отдохнуть от эмоциональных переживаний.
– Да, конечно.
Он всегда был очень уверен в себе, и его выдержке можно было позавидовать, но сейчас мне показалось, что в порядке далеко не все.
– Есть еще пара моментов. В истории были периоды, когда Макс проявлял большую активность. Например, в 17 веке он со своими приспешниками совершал набеги на северных рубежах Российской империи. Тогда были похищены люди, которые обладали древними знаниями, часть реликвий, книги. И пропал один из хранителей вместе с ключом. Тем самым, который всплыл в Старой Ладоге и который нам непременно нужно забрать раньше людей Макса. Тогда наблюдателям пришлось стать воинами и дать отпор пришедшим из Лагириена – такой, чтобы им еще долго и мысли не приходило о том, что можно творить зло на нашей земле. Порталы закрылись, и наглые нападения не возобновлялись до наших дней. Конечно, от мелких вылазок Макс не отказался, и в мир наш наведывался, но до войны дело не доходило.
– Он уверен в своей силе, иначе все бы оставалось, как раньше, – высказал свою мысль Влад.
...