Глава 1

Что может быть лучше, чем встречать новый год на работе! Любой усмотрел бы в этой фразе злую иронию – но не я. Когда в квартире тебя не ждёт никто кроме сварливого домовладельца, возвращаться туда как-то не тянет. Когда ты уже разменял седьмой десяток, даже самые современные технологии не помогут тебе наладить личную жизнь и завести семью.
Впрочем, всё остальное они налаживают будь здоров.
Офис частного детективного агентства "Водоворот" находится на одной из оживлённых улиц Нью-Йорка, на первом этаже высотного здания. Стряхнув с рукавов большие снежные хлопья, я открыл дверь агентства и вошёл.
Хорошо освещённая прихожая, обставленная довольно дорогой мебелью в светлых тонах была, кроме прочего, посвящена одной очень важной цели – успокоить посетителей.
Дело в том, что "Водоворот", директором которого я и являюсь, занимается не вполне обычными расследованиями. Сфера нашей деятельности – всё, что связано с магией.
В современном мире уже мало сыщется тех, кто не верит в магию, или ничего о ней не слышал. Люди вроде меня и моих коллег уже не являются тайной за семью печатями. Однако никто не говорил, что это упростит нашу жизнь.
Мир празднует наступление нового 2100 года, границы рушатся, враги становятся друзьями, и человечеству, кажется, остался один крошечный шажок до бессмертия – но нас всё равно не принимают. Нас боятся, ведь наше могущество всё ещё выше людского – даже со всеми их технологиями.
Повесив плащ и шляпу на вешалку, я двинулся по короткому коридору. В нашем распоряжении имелись пять небольших офисов. Неспешно идя, я привычно окинул взглядом таблички.
Слева: "Мираи Юки. Специалист по технике. Приём: 08:00-14:00"; далее по коридору: "Мёртанс Бенджамин. Медэксперт. Приём: 20:00-02:00"; первая справа: "Хайзенберг Джесси. Провидец. Приём: 14:00-20:00". Пройдя мимо них к центральной двери с надписью "Зал Общей Работы", я ещё раз оглянулся направо - уже на свой кабинет. Табличка гласила: "Джордж Синрайк. Консультант. Приём: 02:00-08:00".
Открыв дверь зала общей работы, я застал там Бена. По-хорошему ему полагалось быть в своём кабинете, но мы оба понимали, что сейчас вряд ли кто-нибудь будет заходить или хотя бы звонить.
– О, явился не запылился! – весело окликнул меня он, держа в руке полупустую бутылку шампанского.
Из всех четверых сотрудников "Водоворота" Бен, после меня, самый старший. Я обычно не помню точную цифру, но возраст его уже подступает к сорока. Бен, кроме прочего, ценен тем, что составляет со мной яркий контраст. Вид высокого коренастого негра (ой, простите – афроамериканца) в ярко-красной майке и такого же цвета шапке Санта-Клауса, с улыбкой разливающего шампанское в бокалы, кажущиеся ещё тоньше рядом с его громадными кистями, может кого угодно сделать оптимистом – хотя бы на несколько секунд. Непосвящённого наблюдателя, возможно, сбил бы с толку цвет его глаз, щеголяющий всеми оттенками оранжевого и красного. Не желая этим афишировать свою принадлежность к магам Огня, Бен обычно носит тёмные очки, однако сейчас он был без них.
– Ты мне тут дисциплину-то не балуй!
С усталой улыбкой я шутливо погрозил ему пальцем, проходя вглубь кабинета. Уже с порога я заметил, что на небольшом столике, выдвинутом в центр, стоит четыре наполненных бокала.
Я устало сел за свой стол, расположенный напротив двери на другом конце зала. По всем законам интерьера за спину так и просилось окно, тем более, что за спиной у меня была внешняя стена. Но – не помню, говорил ли об этом прежде – все маги – неисправимые параноики. Современные рельсотронные винтовки могут пробить даже мощную несущую стену из самого крепкого бетона – что уж говорить о простом кирпиче – но отсутствие окна за спиной всё равно успокаивало.
– Решил отмечать на работе?
– М-да...
Бен поставил бутылку на стол и плюхнулся в кресло у правой стены кабинета.
– Почему не дома?
– Я как-то растерял все свои контакты, ты же знаешь. Родители не хотят меня видеть, бывшие сослуживцы слишком заняты... в Гарлем я вообще возвращаться боюсь.
– Думаешь, остальные тоже придут?
– Я не думаю, я знаю – улыбнулся Бен – Джесси и Юки уже едут.
Я вдруг поймал себя на том, что за два года работы "Водоворота" я – начальник – как-то не особо вникал в то, кто именно мои подчинённые. Возможно, это и правильно. Но с другой стороны я чувствовал себя виноватым. Старость не радость – ещё и не такое в голову полезет...
Хотя историю Бена я бегло, но знал. Бенджамин Мёртанс родился в Гарлеме – негритянском гетто Нью-Йорка. Жизнь в этом районе опасна. Ежедневный риск стал для гарлемцев чуть ли не элементом культуры. Ещё в юности Бену с его приятелями не повезло оказаться в центре перестрелки. Большинство ребят спаслось, но один из его друзей скончался от ран. Это определило дальнейшую судьбу моего будущего сотрудника: через несколько лет Бен поступил в SUNY* на медицинский факультет. После этого он всю свою карьеру проработал фельдшером. Во время своей работы ему приходилось выезжать и в родной Гарлем, где он снискал славу доброго ангела-хранителя.
Бен отлично помнит тот момент, когда Огонь принял его. Здесь должно быть сказано, что не Стихии служат магам – а наоборот. То, как, служить, маги, впрочем, выбирают сами.
Однажды Бену случилось выехать на срочный вызов в Брайтон-Бич. Не встретив там особых проблем и отработав в обычном режиме, бригада двинулась по ещё одному вызову: на этот раз – в Гарлем. Во время перестрелки (что в Гарлеме, всё же, бывает не так уж часто) пострадала женщина. Её тоже госпитализировали в штатном режиме. Но чуть позже выяснилось, что пулей также убило одного из близких друзей Бена. Приедь его бригада раньше, смерти товарища можно было бы избежать – однако любой поймёт, что обстоятельства не зависели от нашего доктора, и его вины в этом не было. Гарлемцы, видимо, были... более склонны к действиям, нежели к размышлениям. Взбешённые "предательством" своего товарища, четверо его знакомых расстреляли карету скорой помощи, в которой он приехал на вызов, и та взорвалась, унеся с собой жизни всех, кто был внутри.
До сих пор не вполне известно, по какому критерию Стихии выбирают себе слуг. Одно остаётся неизменным: процесс непосредственно принятия Стихией подразумевает смерть – в лоне этой же стихии. Маги Воды, как я, тонут. Маги Воздуха – задыхаются или падают с огромных высот. Маги Земли получают несовместимые с жизнью увечья. Не прими Бена Огонь, он сгорел бы дотла.
– Чего нахмурился, крекер**? – Бен подмигнул мне.
– Задумался – буркнул я. Тут в дверь раздался тихий стук.
– Кстати о снежках... – я заметно повеселел и встал с кресла – Входи!
Дверь отворилась, на пороге мы увидели низкую фигуру в мешковатых джинсах и толстовке. Капюшон толстовки был низко опущен. Сложив руки по швам, человек немного поклонился в нашу сторону.
– Синрайк-доно***; Бэн-сан****...
– Очень мило, Юки, но тебе самой-то не надоели эти формальности? – я указал ей на кресло у левой стены – такое же, как то, с которого только что поднялся Бен.
– И да: тебе совсем необязательно прятать лицо – добродушно пробасил он, подавая ей бокал с шампанским.
Девушка сняла капюшон, затем взяла бокал. Лицо она, впрочем, скрывала по понятным причинам. Нет, это было вполне симпатичное лицо молодой японской девушки. Вот только кожа была странного землисто-серого цвета: не такого, как у киношных зомби – а ровного, со вполне человеческой разницей оттенков – от тёмно-серого до почти белого. Удивительную картину довершали глаза с золотистой радужкой – будь сейчас в зале темно, можно было бы заметить, что они немного светятся.
– Мне так удобнее. – Слабо улыбнулась она.
Отпив из бокала, она поставила его обратно и, не став садиться, подошла к большому монитору, висящему на левой стене.
– Вас не беспокоят последние новости? – Юки оглянулась на нас, включая монитор.
Мы с Беном оба сели, направив на неё взгляды. Нечего сказать – хороши детективы. В нашем деле главное – держать руку на пульсе событий. А мы позволили себе расслабиться. Юки-Юки, что б мы без тебя делали...
Может, я просто уже слишком стар. Но Бен тоже оплошал – а Юки обошла нас. Юки была куда умнее всех остальных коллег, вместе взятых. Куда умнее любого человека. Правда, саму её человеком можно было назвать с большой натяжкой.
– Что ты нашла? – спросил я, приосанившись и постаравшись принять деловой вид.
– Вам наверняка доводилось слышать о Сэре Томасе Бриггсе... – начала она. Монитор за её спиной без всяких видимых манипуляций показал лицо Сэра Томаса. Начинающий седеть мужчина со строгой короткой причёской, голубыми глазами и суховатым вытянутым лицом с первыми морщинами. Многие считают, что рядом с магами техника сходит с ума: ничего подобного. А некоторых – вроде Юки – техника слушается беспрекословно, стоит им только замыслить желаемое.
– Чувак из Инквизиции – буркнул Бен.
– Да. – подтвердила Юки. Изображать деловой вид у неё получалось явно лучше, чем у меня.
– Четыре часа, две минуты и двадцать семь секунд назад Сэр Томас скончался от правостороннего инсульта головного мозга в возрасте пятидесяти одного года. – отчеканила она. Бахвальство, однако я не сомневался, что цифры указаны точно.
– Та-ак... – протянул я, показывая, что всё ещё не вижу причин для беспокойства. Инквизиция была толстой занозой во всех маговских седалищах по всему миру. Поэтому, честно говоря, какая-то часть меня даже обрадовалась.
– Двадцать восемь часов, три минуты и пять секунд назад в возрасте сорока пяти лет скончался Сэр Джеймс Юнг... – продолжала говорить Юки. Её тихий голос даже при всей мелодичности отдавал металлической чеканностью. На экране показалось полноватое лицо Сэра Джеймса.
– Ещё один инквизитор... – удивлённо выдохнул Бен.
– Причина смерти – правосторонний инсульт головного мозга – бесстрастно ответила Юки на его реплику. Лицо на экране снова сменилось: на этот раз нашим взорам предстал чернокожий старик с окладистой седой бородой.
– Пятьдесят два часа, четыре минуты, пятьдесят три секунды назад в возрасте семидесяти восьми лет скончался Сэр Йозеф Маслоу. Причина смерти...
– Правосторонний инсульт головного мозга - хмуро закончил я. - Чёрт возьми, Юки, ты думаешь, это как-то с нами связано?
– Я полагаю, это не просто совпадения, а убийства. – выключив экран, Юки наконец села в кресло.
– Если ты права, то убирают стариков, которые могут и сами умереть от инсульта. Не так заметно.
Бен почесал затылок.
– Это с одной стороны. – кивнула Юки – С другой стороны, причина и время смерти не меняются. А все жертвы – инквизиторы.
Я посмотрел на часы – те показывали 23:15. Значит убийца, если это был убийца, делал своё дело каждый день в семь часов вечера.
Я уже говорил, что Юки – не совсем человек? Эта девушка – наш личный суперкомпьютер. Люди чаще всего принимают Юки***** Мираи****** за гиноида******* последнего образца.
Теоретически, им она и должна была быть. С самых ранних стадий внутриутробного развития Юки жила в тесном симбиозе с наномашинами. Именно от этого её кожа – серая, а кровь – белая. Именно от этого она научилась говорить, читать и писать на японском (а это большое достижение!) уже в первые пять месяцев после рождения. И именно поэтому её решительно нельзя было назвать машиной. С технической точки зрения она скорее – биомеханоид. С объективной – стопроцентно живое существо. Бездушная машина не могла быть принята Водой.

*SUNY – англ. – Нью-Йоркский Государственный Университет.
**Крекер: читай – "беляш" или "снежок". Жаргон чернокожих людей, служащий для обозначения людей белых.
*** -доно – яп. – постфикс для обращения к старшим по званию.
**** -сан – яп. – постфикс для официального обращения к равным.
*****Юки – яп. – "Снежная". Одно из самых популярных японских женских имён.
******Мираи – яп. – "Будущее".
*******Гиноид - андроид, изображающий женщину.