Чистилище. У каждого своя дорога. Анна Мариновская

Анна Михайловна Мариновская
«У каждого своя дорога»
(неофициальный рассказ по Проекту С. Тармашева «Чистилище»)

Хочу выразить свою благодарность Василисе, Кедру и Бобру, а так же пожелать удачи в их правом деле - Колдуну, Креону и Йогурту.

Двадцать три года назад

Подросток, одетый в курсантскую форму, осторожно выглянул из-за угла старинного кирпичного здания.
- Ну что, нет хвоста? – из-за его спины возбужденно выглядывали еще четыре пацана.
- Кажется, никто нас не ищет, - не слишком уверенно произнес первый.
- Ух, и достанется же нам от отцов-командиров! – Уж чего-чего, а сожаления в словах второго было меньше всего.
Третий продемонстрировал свою знаменитую шкодную улыбку:
- Не достанется, Сапсан, если все сделаем быстро.
- Начнем? – пятый парень, Вадим, неуверенно топтался по траве.
- Начнем – кивнул первый, доставая из-под одежды маленький ножик. - Клянусь всегда защищать Родину, своих родных, близких и друзей, – он аккуратно провел по ладони ножом. Темная кровь закапала на траву. – До последнего вздоха. Как защищали наши отцы, деды и прадеды.
Второй бережно взял протянутый ножик и повторил ритуал, дрожащим от волнения голосом произнося те же слова. Нож сделал круг, последовательно побывав у каждого парнишки, вернулся к своему владельцу, и, бережно отертый от крови, исчез в глубинах форменки.
Мальчишки воровато огляделись, словно думали, что их тут же застанут сопровождающие.
- Как-то слишком пафосно получилось, - первый паренек прыснул в кулак, затем быстро посерьезнел. – Главное – не забыть об этом, когда нас судьба разведет по разным краям.
- Думаешь, мы когда-нибудь разбежимся? – четвертый паренек приуныл, грустно глядя на своих старших товарищей.
- Скорее всего, все же разбежимся, Володька – третий задумался, разглядывая глубокий порез на руке. – Мы все родом из разных мест, но кровью наших дедов одинаково пропитан каждый камень и каждая горстка земли нашей Родины. И если вдруг начнется война или нечто из ряда вон выходящее, при первой же возможности мы соберемся тут, среди старинных стен, в месте, являющемся символом силы, стойкости и доблести наших предков.
- Так и будет, - монолитно прозвучали голоса парней.

15 дней назад

- Выносится приговор по делу Константина Кривонога. За разбой и грабежи в составе подростковой уголовной группировки, осужден по статьям 161 “грабеж” и 162 “разбой” Уголовного Кодекса Российской Федерации. Ввиду возраста подсудимого, который составляет 13 лет и 11 месяцев, – тогда ему показалось, что судья саркастически ухмыльнулась, – подсудимый приговаривается к шести годам в воспитательной колонии.
Продолжение приговора прошло мимо его ушей. Шесть лет. Ему, который чалился на малинах с дошкольного возраста. И все из-за этого идиота Дракулы, подставившего собственную банду. Нашел – убил бы мразь.
Я выдержал весь срок, не сломался. Поступил в университет, устроился там же на работу. Даже доучился до второго курса, но ночная жизнь интересовала меня намного больше учебы.
Попойка четыре дня назад вылилась в большие проблемы для всей его новоприобретенной компании. Дура Танька, зачем сопротивлялась? Согласилась бы по-быстрому, да и дело с концом.
За грандиозную вечеринку всю их компанию исключили бы из университета. За убийство Таньки светил немалый срок. Разобраться, у кого рыльце в пуху, опера смогут легко, особенно учитывая то, что после выхода из колонии он использовал поддельные документы. Не нужно марать свеженький паспорт мокрухой.
В тот же день они с другом, протрезвев, забрали документы по собственному желанию и два дня прождали покупателей в призывном пункте. Народу на вечеринке хватало, пусть теперь опера попотеют, пытаясь найти настоящего убийцу.
Да, добровольцам в армии рады. В части под Москвой он уже завел знакомых, которые смогут в случае чего подтвердить его адекватность, лояльность и прочую мишуру, которой завешиваются эти живущие по правилам дураки.
Угадайте, кто к нам пожаловал в составе комиссии? Мир очень тесен. Именно Дракула. В форме, как гордый петух. Я узнал его. Он меня – нет. Я найду тебя и припомню свой унизительный срок. Припомню повесившегося в камере  Толика, моего братуху. Слышишь? Я все тебе припомню!
Скоро наступит мое время.

День заражения, 12 часов 10 минут

“Ну вот, опять хлеб подорожал. Что там еще по списку? Так-с, молоко, творог – будет запеканка к приезду матери. Можно и домой. Странно, стеллажи с консервами пустые – размели все подчистую, даже красную икру и старые паштеты. Людей неожиданно на походы пробило, или же снова старая песня - "мы все умрем, птичий грипп", "мы все умрем, декабрь 2012", "мы все умрем, какой-то вирус в Израиле"? Слухи об этом вирусе, конечно, ходили ужасающие, но они больше похожи на выдумку, чем на правду.
Одна тучная женщина в очереди чихнула – так вокруг нее немедленно образовалась мертвая зона, даже кассирша прикрыла лицо воротником. Прокаженная, зараженная. Все как с ума посходили с этим вирусом... ”
Небо хмурилось, ветер упрямо пролезал за воротник - вкупе с привычной сыростью погода была вполне обычной для этого времени года. И ничего удивительного, если завтра вдруг снова будет “жара и солнце, день чудесный”.
Девушка вышла из супермаркета, с опаской взглянула на клубящиеся тучи и направилась в сторону девятиэтажки, выделяющейся среди прочих немногочисленных сооружений свежей отделкой и размерами, одновременно пытаясь достать наушники и решить проблему пятого измерения, засовывая покупки в миниатюрный дамский рюкзак. Людей на улице подмосковного городишки, как и положено в полдень рабочего дня, было немного, а машин - так и вообще практически не было.
Через несколько минут она уже подходила к дому, тихонько напевая под гремящую в ушах музыку и не слыша встревоженные крики людей у себя за спиной, хрипы и редкие звуки падающих тел.
К светофору у дома неспешно приближался грузовик.
“Успею перейти” - уверенно двинулась вперед девчонка. Она была уже на середине дороги, когда водитель грузовика, находившегося достаточно далеко, выжал газ до упора. Лишь только врожденная скорость реакции и опыт проталкивания через толпу в метро в час пик позволил в последний момент выскользнуть из-под колес машины, развернувшись на 180 градусов. Она замерла, с каким-то отстраненным интересом разглядывая перед своим носом проносящийся пыльный бок КАМАЗа. Длинные волосы разметало потоком воздуха. Грузовик миновал девчонку, резко вильнул в сторону, сбил светофор и скрылся за угловым зданием. Оттуда донеслись надрывающиеся голоса противоугонных сирен.
- Псих, - отойдя от шока, крикнула ему вдогонку девушка. Нет, ну правда, все вокруг какие-то неадекватные. Что за день-то такой?.. Надо было хоть номер машины запомнить. Хотя, с другой стороны, это же Россия - тут при переходе надо смотреть не только влево и вправо, но еще и назад, и вперед, и вверх - для верности. Собьют – еще и виноватым окажешься.
Не замечая ничего вокруг, девушка подлетела к кодовому замку, надеясь скоро оказаться дома, в безопасности. Лифт не работает - ну конечно, разве могло ли быть иначе в такой день? А ей семнадцать лестничных пролетов вверх топать. Она поспешила наверх, перепрыгивая через ступеньку, а то и через две, уже думая о грядущем обеде и ругая пьяного водителя.
Василиса зашла в квартиру, стараясь не споткнуться о сложенные у входа дорожные сумки. Мать очень редко приезжала к дочерям, работая в другом городе и постоянно пропадая в командировках, и потому две сестры уже давно привыкли обходиться своими силами.
- Мааам, я дома! – она разулась и прошла на кухню, стала раскладывать покупки по полкам. Шум воды в ванной комнате перебивал шорох пакетов.
- Мам, ты надолго в ванной? – не дождавшись ответа, девчонка осторожно заглянула в приоткрытую дверь. Вода уже переливалась через край ванной, потихоньку приближаясь к дверному проёму. В луже набегающей воды лицом вниз лежала женщина.
Несколько секунд Василиса стояла неподвижно. Затем колени подогнулись, она тяжело опустилась на резиновый коврик. Штаны немедленно намокли. Дышать было тяжело, словно легкие сжались до размера мячика для настольного тенниса. "Мамочка, а как же я?..".
Первым осознанным ощущением стала вовсе не тоска, нет – лишь безграничная пустота где-то внутри. Девушка машинально встала, закрыла кран и вернулась на полутемную кухню, оставляя на кафеле мокрые следы и напрочь забыв включить свет.  Звонить? В скорую? А что им нужно сказать? Что тогда с сестрой делать? Как Волка одного оставить дома?
Пока голова думала - тело уже действовало. Василиса, словно посторонний наблюдатель, увидела, как ее рука поднимает трубку и набирает "112", а тело разворачивается лицом к зашторенному окну, спиной к коридору. Она безразлично прошлась взглядом по скудному убранству кухни – стол, тумбы, раковина да сиротливо ютящийся в уголке холодильник.
В соседней комнате надсадно и жалобно выл Волк. Непрекращающиеся гудки раздражали и без того взвинченную психику. По спине ни с того ни с сего пополз неприятный холодок, с секундной заминкой на стол с телефонным аппаратом старого образца упала тень. От неожиданности Василиса отпрыгнула, выронив трубку. От удара об пол пластик трубки, запружинившей на закрученном спиралью проводе, раскололся, гудки стали звучать тише, утонув в треске помех.
-Мама? Ты... как ты себя чувству...? - Василиса прервала вопрос на полуслове.
Светло-карие зрачки маминых глаз резко контрастировали с налитыми кровью белками, словно все тамошние капилляры одновременно полопались, лицо было перекошено гримасой, а домашний халат потемнел от впитавшейся воды.
-Маааам?! - пронзительно закричала девушка. Матери было не до ответов - женщина подобралась, готовясь к прыжку. Василиса, повинуясь инстинктам, резко пододвинула стол на линию между собой и матерью, перекрывая проход в кухню, затем попятилась к окну, сшибая все стоящие на тумбочках вещи на пол в попытке найти хоть что-нибудь острое или тяжелое, чем можно было бы защититься. Как назло, ничего находиться не хотело. "Это все происходит не со мной, такого попросту не бывает!". Женщина с недюжинной силой отбросила стол и, поскальзываясь на мокром кафельном полу, рывками последовала за дочерью.
Василиса в ужасе прижалась спиной к шторе, чувствуя, как ребро открытого за легкой материей окна впивается ей в плечо. Мать довольно оскалилась, предчувствуя обильный ужин, и приготовилась вцепиться в горло девушки. Два события произошли одновременно. Девушка резким рывком, которому позавидовал бы любой профессиональный бегун на старте, сместилась с траектории прыжка, но зацепилась ногой за подол шторы и сорвала карниз. Зубы безумной щелкнули там, где секунду назад было горло ее дочери. Не встретив сопротивления, женщина по инерции пролетела вперед, врезаясь животом в подоконник и теряя опору под ногами, и в тот же момент карниз рухнул ей на спину. В животной ярости задергав ногами, женщина в безуспешных попытках вернуться на твердую поверхность получила обратный результат. Василиса, вжавшись в дверцу холодильника, наблюдала за тем, как ее мать, укутанная в штору, выпадает из окна девятого этажа.
Девушка подошла к окну и взглянула вниз. Отнесенная в сторону штора развевалась траурным знаменем, повиснув на одиноко стоящем дереве. Распростертые останки, нанизанные на металлическую ограду, мало чем напоминали бывшего живым еще минуту назад человека. Василиса сквозь пелену выступивших слез увидела, как к ее матери подбегают два человека, соседи-французы, приехавшие в Россию еще в лохматые 90-ые годы и снимавшие квартиру этажом ниже. Не издавая никаких звуков, муж с женой вцепились в тело прямо через одежду, вырвали куски мяса и стали жадно их уплетать, затем резко прервались и запрокинули головы назад, уставившись прямо на Василису. От их резких, неестественных действий становилось вдвойне не по себе. Прикинув расстояние до свежего деликатеса, зомби, разочаровавшись, вернулись к трапезе.
Она подняла глаза, и ее взору предстала куда более ужасная картина – такое творилось везде, аж до главной дороги, где ее чуть не сбил грузовик. Все люди, которых она видела, либо бились в конвульсиях прямо лежа на асфальте, либо уже не бились, либо бегали в поисках тех, кто еще не бьется – и, найдя искомое, сбивали человека и вгрызались в него. На улице было необычайно тихо, из-за чего увиденное казалось сценой из старого немого фильма ужасов. “Я сплю, мне снится кошмар, это не может происходить на самом деле!”.
Тишину прервал отчаянный визг шин, грохот и надсадный вой автомобильной сигнализации. Звук появился моментально, словно кто-то выкрутил в старом вагоне плацкарта регулятор громкости радио на максимум. В соседней комнате вновь надрывался Волк. Выли сигнализации, разбивались стекла, сталкивались машины, где-то даже грохотали выстрелы. Те, кому не повезло умереть сразу, кричали, пожираемые заживо, неспособные сопротивляться натиску нападающих. И еще звуки. Эти мерзкие хрипы, с которыми люди падали наземь и бились в конвульсиях. Нет, она никогда не сможет их забыть, даже когда проснется.
Василиса отшатнулась от окна, захлопнула его и ущипнула себя за руку – сначала слегка, затем сильнее. От обиды, что сон не заканчивается, она ударила изо всей силы по стене кулаком, но все равно не смогла проснуться. “Кажется, это все-таки не сон”.
Девушка разрыдалась, сползая вниз по стенке и прижимая к животу ушибленную руку. Что, блин, тут творится?! Зомби-апокалипсис до сих пор мог существовать только на бумаге! Ни один вирус не способен превратить человека в бездушную машину для убийств... и пожирания. Она теперь одна, совсем одна... Опровергая мысли Василисы, в комнате снова завыла собака. Девчонка вытерла слезы тыльной стороной ладони – да уж, прекрасно встретила мать. Только у нее младшая сестра в школе, и уж о ней теперь кроме самой Василисы никто не позаботится. Хоть бы она была цела! Если и в школе сейчас эти чокнутые - ее нужно забирать оттуда, и как можно скорее! И еще нужно подумать про четвероногого друга - оставлять его на съедение или обрекать на мучительную смерть от голода нельзя. Пусть другие относятся к собакам как к слугам - Волк для нее был другом, лучше многих людей.
Василиса отправилась на поиски мобилки. Пять пропущенных звонков. Ленка. К огромному облегчению, сестра взяла трубку, пусть и не с первого раза.
- Вась, Васенька, - торопливый шепот иногда прерывался всхлипывающими рыданиями, - Забери меня отсюда, пожалуйста! Я не понимаю... Тамара Ивановна упала, стала дергаться и кричать, а потом набросилась на Дамира и его соседа по парте, новенького, и…и… - между всхлипами сестренки отчетливо прозвучал чей-то истеричный голос. – Мы с Катей и Витькой Красновым едва убежали, заперлись в столовке. Сестрен, умоляю, забери меня отсюда!
-Зайчонок, слушай меня внимательно! Они не знают, где вы. Я приду за вами как только смогу, но обязательно, слышишь, обязательно приду!
-Угу, - всхлипнула Ленка.
-Вот и ладно! Не бойся ничего, зайчонок, и ни в коем случае не выходи оттуда! – Гудки. Ленка повесила трубку. Теперь хотя бы есть какой-то план действий. Некогда сидеть и сопли жевать.
Девушка открыла дверь в комнату, где томился черно-белый пушистый красавец. Волк не замедлил радостно вскочить на хозяйку, а затем потыкаться мокрым носом в подставленную ладонь. Умные глаза вернули минимальное, но хоть какое-то душевное равновесие.
-Волк! - Василиса зарылась лицом в теплую шерсть, - помнишь, как я тебя учила? Мы идем охотиться. - Волк понимающе лизнул ее в щеку. - Шуметь нельзя. Как на тренировках в лесу.
“Главное сейчас – не думать о матери. Иначе все пропало”.
Девчонка, сопровождаемая Волком, направилась к единственному окну в комнате, выходившему на противоположную сторону дома, стараясь быть как можно менее заметной с улицы. Хоть это и малолюдное место, а люди сейчас преимущественно на работе, перспектива отбиваться скалкой от обезумевшей зубастой бабушки душу грела не ахти как.
На улице творилось черт знает что. Из дверей и окон домов выскальзывали фигуры, встраиваясь в общий живой поток, направляющийся куда-то в сторону местного пруда и небольшого леса. Немногие видимые машины дымились, сбитые в кучи по 2-3 автомобиля. Вдали виднелось здание школы, которое тоже понемногу покидали высокие и не очень силуэты людей. Где-то там сейчас Ленка. Надо подождать, пока поток иссякнет, и попробовать пробраться к школе.
“Интересно, почему я не стала такой же?”, - размышляла девчонка, разглядывая нерадостную картину за окном.
Ждать пришлось часа два – за это время Василиса неоднократно имела возможность пронаблюдать, как толпа безумцев, внезапно изменив направление движения, забивала слабых или жирных особей и начинала пожирать добычу. Немедленно вспыхивали новые драки, число блюд безостановочно пополнялось. “Ну а что, кушать-то все хотят”, - с мрачной мстительностью констатировала девушка.
Поток наконец начал иссякать, хотя в некоторых окнах иногда маячили неясные тени. Да, это уже даже не люди, а мутанты какие-то. Надо бы пока раздобыть оружие, не со сковородкой же против этих уродцев идти?!
У дяди Пети, МВДшника с пятого этажа, был пистолет, хотя он никогда не показывал его при гостях, лишь разок сделав исключение для любопытной Васи. Они все равно сейчас с семьей уехали в Лондон, дома точно никого нет.
Соседи по подъезду были людьми доброжелательными, старой закалки, приученные к созданию доверительных “внутриподъездных” отношений. Заключалось это в том числе и в обмене ключами на случай критических ситуаций. Мало ли, вдруг жители на отдыхе, а у них трубу прорвало, соседей затопили. Может проводка сгореть, а может и пожар на балконе от окурка случиться. Или зомби-апокалипсис неожиданно нагрянет. В общем, поводов для обмена ключами было множество, хотя доступом к чужим ключам старались не злоупотреблять, из уважения к жильцам.
Василиса нашла в закромах квартиры старый верный спортивный рюкзак, с которым обычно выезжала за город для тренировок с Волком, и наскоро заполнила его продуктами - сестра наверняка голодная, да еще не известно, смогут ли они вдвоем вернуться домой  - надо попытаться подготовиться ко всем вариантам развития событий. К тому же, безопасно ли теперь оставаться дома? Поэтому, секунду помедлив, она добавила еще медикаменты с бинтами, огниво и бумагу; костер - вещь хорошая, и накормит, и обогреет. Туда же отправились и прочие более-менее нужные вещи. На глаза ей попался лежащий на тумбе фонарик с электрошокером – тоже лишним не будет.
Девушка достала из шкафа плащ болотного цвета, радуясь, что популярный нынче милитари-стиль не обошел и ее стороной. В карман плаща отправился складной нож, по принципу “лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться, но не иметь”.
Волк заворчал, юлой завертелся вокруг Василисы, мешая ей идти.
- Ну, ты чего, мой хороший? Нам идти пора. Рядом! – приказала Волку девушка, открывая дверь квартиры. И чуть ли не столкнулась с оскалившимся Захаром Ивановичем, пенсионером из квартиры напротив. Глаза у старичка тоже были налиты кровью. Василиса рванулась обратно в квартиру, не успев сделать и шаг вперед, захлопнула дверь, впервые за все время их жизни в Подмосковье радуясь, что дверь открывается вовнутрь. Раздался характерный звук хрустнувшего носа. Она срочно закрылась на все замки, разглядывая в глазок соседа. Тот потоптался еще пару минут у двери, толкая ее от себя руками, но вскоре ушел к себе домой. Сломанный нос, казалось, не доставлял ему никаких неудобств. Весь вид Волка красноречиво говорил – “я же предупреждал!”.
В квартире напротив, кажется, разбилось стекло. Пожалуй, раз старичку захотелось полетать на старости лет – не стоит же его останавливать?
Пес, подумав еще пару секунд, почти по-человечески нетерпеливо заворчал, поскреб лапой дверь. Василиса, на этот раз – внимательно следя за собакой, вышла из квартиры и тщательно закрыла дверь, прислушиваясь к каждому звуку, доносившемуся из подъезда.
Спускаться пришлось медленно, задерживая дыхание после каждого шага в опасении услышать тяжелое дыхание мутанта. Волку об осторожности напоминать не надо было – охотник должен быть невидим и неслышим, а Волк был хорошим охотником, пусть и нечасто мог продемонстрировать свои навыки.
На площадке пятого этажа Василиса достала ключи от кладовки. Семья Клиновых особой конфиденциальностью не отличалась, хотя была не без заскоков. Ключи от одной из дверей и от кладовки хранились у Васи, а ключ от второй двери находился в самой кладовке. Среди хлама, коим была забита кладовка, девушка нашла расписную шкатулку с серебристым ключиком внутри. “Наверное, кощеева игла из старой сказки хранилась приблизительно так же”, - мысленно хмыкнула девчонка.
Дверь в квартиру открылась с режущим слух скрипом. Василиса напряглась, ожидая нападения в любой момент, и достала нож. В квартире все было тихо, за исключением мерного щелканья настенных часов над большим зеркалом в прихожей. Она осторожно вошла внутрь, пропустила Волка, почти стелящегося по полу, и прикрыла дверь, затем развернулась и взглянула в зеркало.
Худощавая фигура, миловидное лицо, зеленые глаза и светло-русые волосы, собранные на голове в затейливый пучок. Картину забавно дополнял мешковатый плащ, набитый рюкзак и сжатый в кулаке до побелевших костяшек ножик. “Да уж, хороша, героиня боевика. Враги могут умереть разве что со смеху…”
Волк навострил уши и метнулся в сторону кухни. Василиса поспешила за ним.
На холодильнике, встав в боевую стойку, злобно шипел крупный серо-полосатый кот.
-Фу, Волк, фу! – Волк немедленно перестал издавать тихое рычание и указывать носом на найденную “добычу”, всем своим телом словно изображая стрелку; подошел к хозяйке и уселся с чувством выполненного долга у ее ног. Из его поведения следовало, что в непосредственной близости никакой больше опасности не предвидится.
Девушка подошла к коту, который уже успел вернуть себе прежнее расположение духа и лениво воззрился на нежданных гостей.
-Здравствуй, Рысь. Мы к тебе в гости ненадолго зайдем, ладно? Пусть это и незаконно, но твои хозяева вряд ли смогут когда-нибудь подать на нас в суд. – вздохнула Василиса.
Рысь спрыгнул с холодильника, потерся о ноги девушки, высокомерно обойдя лежащего пса, и направился в спальню, словно приглашая следовать за собой. Кот, заслуживший свое второе имя характерными повадками и очаровательными кисточками на ушах, улегся на роскошную резную кровать и с любопытством уставился на гостей, ожидая их дальнейших действий.
Василиса задумчиво огляделась. Студенческая жизнь в свое время приучила ее к простому принципу – “решать проблемы по мере их поступления”. Вот она и в квартире, возможно, в двух шагах от искомого оружия. А дальше-то что?
Согласно правилам хранения оружия, которые маленькая Вася запомнила еще в счастливом детстве, проведенном с обоими родителями – у отца было много друзей из подобных ведомств; огнестрельное оружие должно храниться в сейфе, а владелец оружия должен проходить медицинский осмотр и радостно встречать участкового во время очередной проверки. Ну, дяде Пете это было ни к чему, но сейф все-таки обязан где-то быть.
Сейфы у нас хранятся где? Во всех фильмах их обычно прячут за картины. Только, вот беда – картина в спальне всего одна, и под ней ничего не обнаружилось. Василиса залюбовалась репродукцией известного мариниста. Бушующее море напомнило ей об отце и о тех вечерах, которые они проводили вместе на набережной, любуясь бортами мощных морских гигантов.
Она выбросила из головы мысли, которые могли бы снова заставить ее потерять самообладание.
Где еще может быть этот сейф? В шкафу? Василиса бережно перекладывала сложенные в ящиках шкафа-купе вещи, надеясь найти сейф ближе к стенке шкафа.
Василиса осмотрела прикроватные тумбочки, а затем, расстроенная, ушла в гостиную. Поиски результатов не дали, и девчонке пришлось вернуться в спальню. Она присела на краешек кровати и устало спрятала лицо в ладонях, не готовая потерпеть поражение столь рано.
Рысь фыркнул, словно смеясь над ее безуспешными попытками, затем мягко слез. Треть стены между спальней и лоджией была снесена, оставляя свободным проход, еще треть была урезана и переделана в столешницу. Именно к подножью этой столешницы, скрытой занавесками, под пристальным наблюдением Волка и направился Рысь. Кот поскреб когтями нежный тюль, затем вызывающе глянул на Василису. Девушка отодвинула тюль и тяжелые шторы и увидела сверкнувшую за ними стальную дверцу. От избытка чувств она схватила недовольно мяукнувшего Рыся, закружилась с ним по комнате и расцеловала в усы. Пока Рысь раздумывал, не цапнуть ли ему эту странную двуногую за нос, Волк обиженно глядел на девушку: “А я?”. Кот, обретя свободу, немедленно удрал под прикроватный столик, откуда стал настороженно взирать на гостей.
Теперь еще нужен код. Судя по всему, он восьмизначный. Дядя Петя – примерный семьянин, какой же еще пароль он мог поставить, как не день рождения жены? Нет? Его день рождения? Тоже нет. Василиса пробовала менять на электронном замке год и дату местами, но все безуспешно. Будь у нее сейчас вместо глаз два бура или резака – от сейфа осталась бы, в лучшем случае, задняя стенка.  Девушка вернулась в гостиную и внимательно осмотрела столы с компьютерами, забросанные многочисленными записными книжками. Маленький голубой ноутбук явно принадлежал жене Климова. Стол рядом с ним был заклеен цветными стикерами. Вася улыбнулась – хорошо порой иметь среди соседей человека с памятью золотой рыбки. Взяв нужную бумажку, она вернулась в спальню и ввела дату рождения Климова-младшего. Электронный замок издал неприятный писк и щелкнул, открывая дверцу.
Сейф был наполовину заполнен, причем пистолет, два магазина и две коробки с патронами занимали меньшую его часть. Остальным его содержимым были крупные суммы денег в разной валюте. Девушка бережно достала пистолет со всеми комплектующими, стараясь не прикасаться к купюрам даже случайно. “Лишнего не надо, а вот оружие мне необходимо. Надеюсь, дядя Петя меня бы понял”. Рысь внимательно наблюдал за ее действиями и заметно расслабился, когда девушка закрыла сейф, больше ничего оттуда не взяв – во всяком случае, его хвост точно перестал подергиваться в такт мерному тиканью секундной стрелки.
Василиса осмотрела находку. Она не знала, приходилось ли Петру Климову стрелять из него в живых людей, но и без того ощущение опасности, исходившее от вещи в ее руках, холодило сердце. Одно нажатие спускового крючка – а пистолет явно не был травматическим – и она отберет у кого-то жизнь.
Существует ли рай или ад, попадет ли она туда – это девушку волновало мало. Все равно этих религий столько расплодилось, что как не в один ад – так в другой все равно загремишь. И какая тогда, спрашивается, разница? Зато можно всей семьей объединиться и гонять чертей по котлам! Ну и во-вторых, обстановка вокруг мало чем отличалась от ада – а раз так, то ради защиты тех, кто от нее зависит, можно и уничтожить тех, кого людьми назвать больше нельзя.
Девушка решительно сжала рукоять пистолета. Её ждут.
Потратив с десяток минут на то, чтобы освежить навыки работы с предохранителем, она спрятала находки в рюкзак и направилась на балкон. Людей на улице все еще не было. Она на всякий случай проверила вид со стороны входа в подъезд, вернулась в коридор и открыла входные двери. Рысь следовал за ними, чуть ли не наступая на пятки Васе, затем прошмыгнул мимо и затрусил вниз по лестнице. Девчонка тщательно закрыла дверь и вернула ключи на место. Кто знает, сколько еще людей выжило в этом адском котле, зовущемся “Земля”, но отдавать мародерам имущество тех, кто ей так помог, пусть и не зная об этом, казалось кощунственным.
Волк, забыв об обиде, уверенно вел ее по лестнице, лишь на лестничном пролете над третьим этажом он застыл и оскалил зубы, глядя на одну из дверей.
Пожалуй, палить из пистолета в подъезде дома, окруженного и населенного сумасшедшими – не лучшая идея. Василиса достала нож, взяла Волка за ошейник и задержала дыхание. Лишь спустившись на площадку первого этажа, она позволила себе немного расслабиться.
Рысь уже ждал их, нетерпеливо подергивая хвостом. Сквозь мутное узкое стекло, благодаря которому в неосвещаемый входной тамбур попадало хоть какое-то количество света, не было видно признаков движения, да и Волк равнодушно обнюхивал почтовые ящики, явно не чуя ничего опасного. Посему, Василиса приоткрыла дверь и проводила грустным взглядом Рысь, рванувшегося в сквер перед домом, затем сделала глубокий вдох и решительно вышла из дома.
Хорошо, что уже потихоньку смеркалось – быть может, удастся добраться незамеченной. Еще несколько шагов, и взору девушки предстала ужасная картина – прямо на площадке перед подъездом валялись лоскутки маминого халата, вокруг ограды темнела огромная лужа крови. Кровь казалась ненастоящей, она запеклась бурыми пятнами на травинках. Ужасало то, что помимо крови и редких лоскутков рядом не было ровным счетом ничего, лишь только в траве скорее угадывалось, нежели виднелось несколько костей. Подобные пятна крови, пусть и поменьше, устилали всю подъездную дорогу к дому, идущую между сквером и очередным магазином. И ни одного человека – ни живого, ни мертвого. Все люди, виденные ею из кухни, куда-то исчезли.
Где-то слева, в направлении полицейского участка, раздались выстрелы. Девчонка очнулась от наваждения. Волк несильно сжал зубами ее штанину и двинулся вдоль дома, оглядываясь на хозяйку. Василиса последовала за ним. Вместе они дошли до угла здания, стараясь скрываться в нишах под лоджиями и быстро перебегая входы в подъезды.
Все так же украдкой, короткими перебежками от куста к кусту, а затем от одной дымящейся машины к другой, прячась в клубах густого дыма, они добрались до невысокого нежилого здания с противоположной стороны дома. Приказав Волку оставаться на страже и прикрывать ей спину, Василиса влезла на дерево и аккуратно прошла по ветке на плоскую крышу, придерживаясь за параллельную ветку над своей головой, а затем присела, надеясь остаться в этих полусумерках незамеченной.
Школа была, по московским меркам, “в шаговой доступности” – через одно здание, на которое она как раз и вскарабкалась. Казалось бы, пройти нужно всего ничего. Вот только рвануть с места в карьер равносильно самоубийству – особенно если вспомнить, что именно в ту сторону направлялся поток безумцев.
Отсюда школа была видна как на ладони. В нескольких окнах горел свет – и в каждом из них были выбиты стекла. На третьем, верхнем этаже шла какая-то возня, будто несколько человек волокли по полу от одной стенки к другой мешки с картошкой. Хорошо, что столовая находится на первом этаже, и пройти в нее можно с дальней стороны.
Куда больше ее волновало неясное шевеление в пруду, кусочек которого был виден в просвете между учебным заведением и жилыми домами справа – именно в эту сторону уходили психи, когда она наблюдала через окно. Ощущение было такое, словно в воде снуют туда-сюда стайки маленьких рыбешек – маленьких, если бы она разглядывала вблизи настольный аквариум. Вот только если учесть расстояние, разделявшее здание и водоем, то станет по-настоящему страшно. За прудом мрачно темнели кроны сосен лесопарковой зоны. “Что они могут там делать? Вода же сейчас ледяная”.
За школьным ограждением затявкал мелкий пес, которого обожали дети, давшие ему кличку Кузя, как у известного домовёнка, и которого не любила Василиса, называя его за глаза “крыской”. Кузя стоял мордой к парадному входу в школу и продолжал надрываться.
Лай захлебнулся, когда с верхнего этажа прямо на пса прыгнуло нечто – быстрое, ловкое и опасное. Оно прикончило собаку одним ударом, стиснуло тушку в зубах, мерзко хрустя костями, и побежало прямо в сторону пруда, резво перепрыгнув через двухметровую металлическую ограду. Когда оно пробегало под окнами школы, его лицо наконец попало в полосу света из окна. Василиса с удивлением узнала классную руководительницу сестры, Тамару Ивановну: “Дела-а-а-а!…”.
Несметная толпа фигур двинулась навстречу классруку – ощущения были такие, словно само озеро вдруг стало единым живым организмом, способным перемещаться-перекатываться по земле, подминая под себя все маленькие и не очень преграды. Девушку пробрала дрожь, она сильнее вжалась в холодный бетон крыши. До нее донеслось злобное рычание Тамары Ивановны, которое в вечерней тишине сменилось звуками разрывания чего-то… она не хотела знать, чего именно. Толпа медленно отхлынула обратно к водоему.
Девчонка слезла с крыши, мельком взглянув на нарисованный вандалами на стене здания знак – желтый треугольник с черепом и костями. Отлично, просто как нельзя вовремя – воодушевляет на подвиги. Лишь только мысли о сестре и еще двух малышах, застрявших в школе, не давали ей задать стрекача. На секунду она подумала – может, уже поздно, уже некого спасать, не нужно заходить в школу? Тут же она укорила себя за малодушие – там трое детей, беззащитных и испуганных. Если она сейчас бросит их, то не сможет жить с таким грузом.
Василиса, пригнувшись к Волку и держась за его шерсть, направилась к школьной ограде, обходя ее с левой стороны, дальней от пруда. С обратной стороны ее ждал сюрприз – скрытая со стороны школы деревьями, в заборе виднелась солидная дырка, в которую, пожалуй, пролез бы и ленкин физрук, напоминавший формами и габаритами гиппопотама. “Ай да школьники!”, - восхитилась Василиса, - “хоть с чем-то повезло за сегодняшний день”.
Девушка, строго приказав Волку сидеть у забора, поскольку боялась, что в закрытых помещениях ему будет негде развернуться, резко рванулась к стене здания, пытаясь попасть в мертвую зону для возможных наблюдателей, засевших внутри.
Она двинулась к двери черного входа, пригибаясь под окнами. Дверь уже оказалась кем-то выломана, так что не пришлось возиться с замками. “Третье везение за день. Нехорошо это, судьба может и компенсацию потребовать”. Девушка осторожно заглянула за дверь и не увидела следов недавнего пребывания мутантов – коридор был разгромлен несколько часов назад, не меньше. На сорванных со стены часах с разбитым циферблатом, лежащих на стыке пола и стены, стрелки показывали время - 12.52. Значит, безумцы появились тут спустя полчаса после ее разговора с сестрой. Василиса неуверенно сделала еще шажочек вперед. Бежать уже было поздно. У Ленки больше не осталось никого, на кого она могла бы надеяться.
Столовая дальше по коридору, из нее идут еще две двери – одна в подсобное помещение, другая на кухню. При этом в стене между кухней и столовкой был здоровенный проем-окно, к которому во время перемен выстраивались очереди голодных школьников. Наверное, вид со стороны кухни раньше был забавным – десятки гомонящих голов детишек в несколько рядов на разной высоте, просунутые в прямоугольный проем метр на два, наперебой требующие супы, салаты и “сникерсы”.
Стараясь избегать осколков битого стекла и щепок от разломанной двери, она двинулась вперед по коридору. Дверь в столовую лежала на полу, в дверном проеме виднелись разбросанные по бокам от входа столы и стулья, но тут внимание Василисы привлекло нечто, не вписывающееся в общую картину. В дальнем углу коридора, частично скрытое обломками тумбы и осколками вазы, лежало истерзанное маленькое тельце. К горлу подкатил кому. В белых и черных обрывках с трудом угадывалась девичья школьная форма. Глаза подозрительно защипало. Василиса перешагнула через выбитую дверь, зная, что риск встретиться с мутантами возрастал с каждой секундой. У всех второклашек рюкзаки были одинаковые, подарочные, купленные с единогласного одобрения родителей. Рюкзак этой девочки был почти цел. Она достала из-под пропитанной кровью подкладки дневник и трясущимися руками открыла слипшиеся страницы. Екатерина Смирнова. Василиса прикрыла глаза и с облегчением выдохнула. Некрасиво радоваться чужой утрате, но все же это не сестренка. Бережно положив дневник на место, девушка вернулась в столовую.
Крови на полу не было, что уже не могло не радовать. Из мебели, разнесенной по сторонам, явно пытались сделать баррикаду. Пусть не слишком успешно, но пытались. Дверь в подсобку была исцарапана и искорежена, внутри царил аналогичный бардак. Детей в столовой не было. Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоить зашкаливший пульс, но тут же скривилась – через проем явственно тянуло чем-то не слишком аппетитным.
С кухни донесся какой-то шорох. Василиса, испуганная, достала пистолет и сняла его с предохранителя, дослала патрон и двинулась к “окну”, где и стала свидетелем любопытной картины. Посреди разгромленной кухни, разбитых стаканов, бутылок с водой и цветной газированной дрянью, крошек от выпечки и порванных упаковок шоколадных батончиков стояли исцарапанные металлические столы-стеллажи, приваренные к полу. Дверца одного из стеллажей с тихим скрипом открылась до середины, сестра аккуратно высунула голову и завертела ею во все стороны. Василиса перелезла через “подоконник”, все так же держа пистолет в руке, аккуратно опустила ноги на пол и глупо заулыбалась. Живая, здоровая! Теперь всего-то нужно вывести ее отсюда. Проще простого.
Ленка выползла из ящика, отряхнулась, подбежала к сестре и заплакала, уткнувшись ей в живот. Василиса гладила ее по голове, безуспешно пытаясь успокоить. По ее мнению, лучше бы сначала добраться до безопасного места, а потом уже давать волю эмоциям. Хотя, что сейчас можно было бы назвать безопасным местом?
Донесшийся до них хруст стекла со стороны коридора заставил их вздрогнуть. Василиса оттащила сестру в угол, подальше от проема, где их можно было с легкостью заметить, затем жестами попросила ее не издавать ни звука и ползком залезть обратно в кухонную тумбу. Девушка нашла наименее поврежденную бутылку колы, которую не стали пить даже зомби, и спешно залила саму металлическую тумбу и пол рядом с ней, а остатки тщательно вылила на дверцу. Мутанты почему-то задержались в коридоре, а не бежали стремглав к девчонкам, но девушка решила не жаловаться на этот недочёт со стороны противника.
Она, тихонько потеснив сестру, влезла в металлический ящик, мысленно порадовавшись тому, что они с сестренкой всю жизнь были худенькими, в мать. Места хватило впритык. Василиса закрыла дверцу, затем одной рукой приобняла Ленку, а второй сжала пистолет так, что мышцы на руке неприятно заныли.
Шаги звучали уже в столовой. Зомби, видимо, шли на запах кухни, еще не зная, что еды тут не осталось. До сестер донесся грохот, за которым последовал звон и металлический скрежет – видимо, они перепрыгнули через “окно ” и сразу принялись доедать то, что осталось после их предшественников – остатки шоколада на обертках вместе с самими обертками, кусочки ватрушек на полу. Особо оперативные добрались до дальнего угла кухни и занялись кастрюлями, в которых, впрочем, тоже не оставалось ничего съестного.
Василиса услышала звуки борьбы и последующего падения. Кто-то запрыгнул на тумбу, в которой прятались девочки, и протяжно зарычал. Василиса дернулась, когда прямо перед ее головой возникла вмятина до уровня подбородка. Она зажимала рукой рот сестры, чтобы та не закричала ненароком, хотя и сама была донельзя напугана. На поверхность столешницы что-то капало, отдаваясь гулким звоном в этом металлическом гробу, где они добровольно заперли сами себя. Со всех сторон до них доносились леденящие кровь хрипы.
Почему-то Василиса вдруг увидела себя со стороны – скорчившуюся в три погибели в ящике с тонюсенькими стенками, чьи зубы выбивали похоронный марш. А на промятой столешнице стоял шестилетний мальчуган с искаженным лицом и безумием в алеющих глазах, рвущий зубами не то обертку от шоколадного батончика, не то маленькую ручонку Екатерины. Кровь стекала по его подбородку и капала на поверхность столешницы – именно этот звук они и слышали. Мальчонка развернул голову вглубь кухни, замерев на миг, и спрыгнул со столешницы.
Кто-то царапал ногтями соседнее отделение столешницы, донесся скрип металла о металл. Наваждение исчезло, девушка вновь почувствовала тяжесть пистолета и исходящий от стенок холод.
Невидимое ОНО занялось дверцей того самого отделения, где прятались беглянки. Сначала ОНО будто провело кончиками ногтей по дверце, будто пытаясь вспомнить, что же это за штука такая и как она открывается. Затем несильно потянуло за ручку дверцы – возможно, зацепило случайно. Василиса спешно положила пистолет на живот, между собой и сестрой, чтобы не соскользнул и не звякнул о пол шкафчика, и вцепилась в дверцу, создавая трение между подушечками пальцев и металлом. Сестра, ни жива ни мертва от ужаса, последовала ее примеру.
ОНО взвыло, не в силах открыть (или вспомнить, как открывать) дверцу, и с силой, недоступной обычному человеку, отшвырнуло столешницу в сторону. Василиса сильнее обняла Лену, пытаясь смягчить падение, сильно ударилась плечом, но, до крови прикусив губу, удержалась от вскрика. Кажется, их откинуло куда-то к стене, да еще и под углом.
Зомби обшаривали кухню еще с полчаса, но это время показалось вечностью для до смерти напуганных девочек. Они уже не верили, что смогут выбраться оттуда, когда шаги наконец начали отдаляться и вскоре исчезли вовсе.
Подождав еще некоторое время, для верности, Василиса принялась раскачивать столешницу, пытаясь перевернуть ее в изначальное положение. Дело затруднялось тем, что она лежала рядом со стеной, да еще и неудачно упиралась обломками ножек - потому раскачать ее в обе стороны представлялось невозможным. Лена наконец поняла, чего добивается сестра, и присоединилась к попыткам, но даже их совместные усилия оказались тщетными. Василиса остановилась и вытерла лоб. Так дело не пойдет, надо придумать что-нибудь другое. Например, открыть дверцу хоть чуть-чуть, а потом попробовать оттолкнуться ногой от пола в появившемся проеме. Девушка прекратила попытки – ей явно не хватало сил.
На кухне снова раздался шорох, но на этот раз не было слышно ни хрипов, ни вздохов, ни рычания. Кто-то шумно втянул носом воздух, а затем подошел к их столешнице и тихонько заскулил.
-Волк! Умничка! Подтолкни нас! - Волк проскользнул куда-то к стене и встроился в узкое пространство между нею и столешницей, всем своим телом налегая сбоку на металлическую столешницу. Василиса старалась помочь псу, отталкиваясь ногами и упираясь плечом в противоположную сторону.
Наконец их попытки увенчались успехом. Василиса выпустила сестру, которая тот час же ласково обняла своего спасителя.
Девушка напряглась, пытаясь извернуться так, чтобы вылезти из этого гроба.
Пистолет. На животе. Не на предохранителе. С досланным патроном. Дура.
Василиса похолодела от осознания того, что могло бы быть, если бы их покувыркало немного дольше. Ей повезло… снова. Долго ли будет продолжаться такое везение, да еще и при ошибках, допущенных по ее же глупости? Она коротко выдохнула. Нужно решать проблемы более насущные:
- Где остальные?
У Ленки задрожали губы. Она осмотрелась по сторонам, словно до этого не замечала учиненный зомби погром. Малышка снова беззвучно заревела. Из обрывистых фраз сестры Василиса смогла понять, что они забаррикадировались в столовой, раздобыв ключи у охранника. Витя мутировал, а девчонки в испуге разбежались – Катя намеревалась уйти из школы, не дожидаясь эфемерной помощи, а Ленка с перепугу вломилась в кладовку. А потом… потом Витька стал выламывать дверь, за которой заперлась сестренка. Лена, почти парализованная страхом, смогла лишь покорно ожидать свою смерть. Она слышала, как истошно кричала Катя, и следила за сменой минут на экране телефона до тех пор, пока хрипы за дверью не прекратились. Концовка истории потонула в разразившихся рыданиях.
О судьбе Кати Василиса решила умолчать. Выходя по коридору в школьный двор, девушка милосердно заслонила от сестренки ту часть коридора, где лежала ее бывшая одноклассница. Девчонки замедлились у забора, спрятавшись за толстым стволом дерева.
Василиса взглянула на пруд, освещенный вышедшей луной, который отсюда просматривался практически “от и до”. По прямой до него было, наверное, метров четыреста, но благодаря многочисленным детским площадкам пространство между школой и водоемом не было ничем застроено. На левом его берегу красовалось строение, бывшее в сезонные времена спасательной станцией - сейчас оно было облюбовано мутантами. И спасать от них немногих выживших было некому.
С верхнего этажа школы с яростным ревом, сопровождаемым звоном стекол, выпрыгнуло ОНО и метнулось к девушкам. “Дежавю” – мелькнула мысль у Василисы. Девушки бежали оттуда так, как никогда не бегали ни на одной сдаче нормативов. Волк пулей мчался впереди, показывая им дорогу. Они миновали заброшенное здание, дом и ряды магазинов и киосков - сознание мимолетом отметило уже знакомый грузовик, снесший автобусную остановку, зацепивший машины на стоянке и врезавшийся в здание магазина известной торговой сети; перебежали дорогу и свернули направо, в сторону фармацевтического завода. В дневное время зайти на его территорию было невозможно – везде КПП, охранники, заборы, колючая проволока, а ночью, если верить табличкам, даже злые собаки. Впрочем, сейчас любые добрые охранники были куда опаснее злых собак.
Волк бежал вдоль выкрашенного в жизнерадостный зеленый цвет забора, затем резко свернул с дороги и двумя лапами встал на него там, где идущие друг за другом колючие проволоки не были тщательно сварены друг с другом из-за торчащего шара-фонаря. Василиса подсадила сестру, помогая ей перелезть через “колючку”, затем одной ногой встала на рельефный изгиб в металле. Волк тем временем разрыл податливую после дождей почву и пролез в неглубокую ямку под оградой, в мгновение ока оказавшись около младшей сестренки. Они уже почти оторвались от преследователей.
Василису припечатало к забору налетевшей на нее женщиной. Немолодая, крашенная под блондинку, с висящими на одной дужке треснувшими очками – видимо, еще одна школьная учительница – упрямо вцепилась в ее рюкзак. Вася крутанулась вокруг своей оси, сбрасывая сумасшедшую с рюкзака.
“Что ж их там, не кормят, что ли?! А бегает так, словно норму по ГТО сдает на трехкратное повышение зарплаты” – девушка пинками отбивалась от нападающей. “И как только в школу таких неадекватов пускают. Впрочем, психологи, тестировавшие их на профпригодность, наверняка вместе с учителями теперь в озере купаются” – невпопад шутило сознание.
Умудрившись опрокинуть учительницу на землю, Василиса в два прыжка оказалась на заборе, но ногу что-то держало – выяснилось, что упрямая учительница усердно жевала широкую штанину спортивных брюк девушки.  Вася рывком выдернула ногу, едва удержав равновесие, схватилась за фонарь для устойчивости и пнула женщину освобожденной ногой прямо в голову. Это дало ей еще несколько секунд для того, чтобы спрыгнуть с другой стороны забора.
Волк остановился у входа в четырехэтажное здание какого-то склада – с высоким первым этажом и окнами на двух верхних. Только забежав на последний этаж девушки поняли, что погоня отстала уже давно.
Василиса оставила Лену с рюкзаком наверху, а сама с Волком, внимательно осматривая каждый этаж, направилась закрывать распахнутые настежь въездные ворота складского здания, через которые они проникли внутрь. Она вернулась к сестре, которая с тоской в глазах следила за ее возвращением:
- Вась… а где мама?
Василиса грустно вздохнула, предвидя этот вопрос заранее. Как бы она ни старалась, но найти более мягкий и правдивый ответ не смогла:
- Нет больше мамы.
Ленка тихонько заплакала, притягивая к себе пса вместо мягкой игрушки. Вася огорченно смотрела на нее, не в состоянии успокоить. Сама она сейчас хотела бы вычеркнуть из памяти события последних нескольких часов, отмотать время назад, лишь бы ее мать была жива. В то же время, девушка понимала, что изменить то, что уже свершилось, невозможно. Придется приспособиться к тому, что есть. В оцепенении она просидела несколько минут, собираясь с силами, и попыталась отвлечь сестру:
- Почему ты вышла из подсобки? Я же тебя просила не высовываться…
- “Я же тебя просила”, - передразнила чуть успокоившаяся сестренка, смешно морща покрасневший носик. Присмиревшего Волка она все еще не отпускала, словно тот был ее талисманом. Правду, видимо, говорят, что дети легче переносят чужие смерти. – А я кушать захотела. Сильно. И мутов там тогда не было, они уже позже пришли, вот и пришлось мне в тумбу прятаться.
- Так я тебя сейчас покормлю! – Василиса притянула к себе рюкзак и принялась копаться в нем, радуясь тому, что хоть чем-то может занять руки, которые начинали предательски трястись.
- Я уже не хочу. Тебе холодно? – от внимательных глазенок не укрылся бьющий сестру озноб.
- Да, холодно, - соврала Василиса, на которую разом навалились все события прошедшего дня. “Ради нее я должна быть сильной”. Она попыталась сменить тему:
- Как ты их назвала?
- Муты.
- И что это значит?
Малышка снова вгляделась в лицо Васи:
- А ты не понимаешь, что ли? Они же мутанты, как в кино! Только это слишком неудобно выговаривать. Муты – так короче и удобнее.
Василиса замолчала, не зная, как еще можно продолжить разговор, и тоскливо задумалась о своём.
Лишь спустя несколько часов молчаливого бдения они незаметно для себя погрузились в царство Морфея. Во сне Василису преследовало искаженное ненавистью лицо матери, но вырваться из когтей кошмаров она смогла лишь к утру, проснувшись абсолютно разбитой, словно и вовсе не спавши.
На следующий день девочки уделили огромное внимание близлежащим зданиям на территории совмещенных заводов – живых людей здесь не было, не совсем живых, если верить Волку – тоже, ну а мертвых бояться после всего пережитого было даже глупо, они хотя бы не хотят тебя сожрать.
Все съедобное или необходимое в ближайшем будущем они переносили в здание того склада, где ночевали в первый раз. Так прошло несколько дней.

День шестой, 22 часа 14 минут

Лена изо всех сил пыталась добудиться уснувшую крепким сном впервые со дня заражения сестру.
Василиса сонно потерла глаза и зябко поёжилась. “Что там еще угораздило случиться?”.
- Вась, там едет кто-то! Слышишь? – в подтверждение ее слов, Волк подбежал к дальнему в ряду затемненному окну, встал на задние лапы, оперся передними о подоконник, перебегая от окна к окну, возвращаясь потихоньку к сестрам.
Девочки торопливо подбежали к окнам. По дороге, практически свободной от заброшенных машин, ехала бронированная камуфлированная черепаха БТРа, на броне которой сидели два человека в ОЗК с пулеметами, внимательно наблюдающие за окрестностями.
- Сестренка, они нас не видят из-за этих стекол! Бежим, а то уедут без нас! – обрадовалась Лена первым встреченным ею за последние дни нормальным людям.
- Угу, уедут. А потом догонят и еще раз уедут. По нам. Из вон тех вот пушек. – хмуро проговорила Василиса, не разделяя оптимизм сестры.
- Ну ты что?! Возможно, у них даже есть еда… ну попросимся хотя бы? Вдруг возьмут нас с собой?
- Лена, - Вася старалась говорить ровным спокойным голосом, не желая пугать сестру еще больше, - в чем эти люди, видишь?
- Ну, комбинезоны какие-то, а что?
- А живут они где, как ты думаешь?
- Наверное, в городе под землей. Мне Витя рассказывал, - сестра запнулась, вспомнив о пережитом в школе, - рассказывал, что у президента есть город под землей, и там с ним много военных. Это же военные? Они должны спасать нас? Я… я тоже хочу в подземный город!
- Да, котенок, это военные, и живут они в городе под землей. А теперь подумай – почему они в комбинезонах?
- Потому что на поверхности какая-то болезнь, который делает из людей сумасшедших, а они не хотят заболеть.
“Ох”, - подумала Василиса, - “если бы просто сумасшедших! Если бы можно было вызвать санитаров и отправить их в застенки лечебного учреждения. Но нет, эта эпидемия цепкими лапами действительно охватила всю планету буквально за несколько дней, слухи вовсе не были преувеличенными. Весь обезумевший мир не упрячешь в комнату с мягкими стенами. И помощи тоже больше неоткуда ждать ”.
- А мы в чем?
- В штанах, блин. Зачем ты задаешь такие глупые вопросы, время идет, мы их скоро и догнать не сможем. Бежим уже! – лицо ребенка выражало искреннее недоумение. Неужели старшей до сих пор не ясно, что нужно спасаться, и для этого все возможности хороши?
- Лен, помнишь, как тебе запретили приходить в школу с ветрянкой? Почему?
- Чтобы не зарази… - сестра взглянула на Василису расширившимися от понимания и страха глазами. - Они нас не пустят? Но… но что же нам тогда делать?
- Ты мне доверяешь?
- Да.
- Тогда спи. Обещаю, что приведу тебя в безопасное место.

День седьмой, 8 часов 25 минут

Василиса глядела на мирно сопящую сестру. Она чувствует себя в безопасности, зная, что сестра ее защищает и всегда представляет, что нужно делать. Проблема была в том, что великой героиней, расшвыривающей врагов налево и направо она себя вовсе не чувствовала. Что еще хуже – она даже не представляла, что им делать дальше. Она каждый день по несколько раз звонила отцу, друзьям, знакомым и дальним родственникам по мобильному, который чудом не вывалился из кармана плаща во время всех ее пробежек, но сначала трубку никто не брал, а затем связь и вовсе перестала работать. Еще чуть позже телефон полностью разрядился.
Дефицит информации угнетал. Все, что знала Василиса – это что люди мутировали под воздействием какой-то дряни в воздухе, судя по противогазам бойцов на крыше БТРа. Они превратились в нечто вечно голодное, сильное, быстрое и, по-видимому, живущее в воде. Наверное, память тоже была затронута – раз они даже не смогли открыть дверцу там, в школе.
Они с сестрой еще не присоединились к рядам вечно жрущих машин – значит, есть еще выжившие. Москва – огромный город с соответствующим статусу столицы населением, а значит, что там их должно быть больше. Наверняка, в столице есть и военные – уж они-то наверняка должны знать, что случилось и что нужно делать.
С другой стороны, здесь на весь район она видела двух еще не зараженных людей на БТР-е, ну трех, с учетом водителя – и несметное море мутантов. Те, кто не мутировал сразу, присоединялись к своим собратьям за школой чуть позже, выпрыгивая прямо из окон домов, где, видимо, пережидали худшее. В некоторых окнах до сих пор мигали телевизоры. Новоиспеченные мутанты немедленно направлялись в сторону уже разнесенных их предшественниками магазинов, но надолго там не задерживались – все, что могло быть съедено, было съедено до них. Страшно представить, сколько же таких чудовищ в Москве, вдвоем они туда точно не прорвутся.
Василиса перевела взгляд на заметно похудевший рюкзак. Еда, даже с учетом найденной в помещениях для персонала и аптеки, прилегающей к территории завода, рано или поздно закончится. Возвращение к жилым массивам, где магазины буквально стояли один на другом, представлялось невозможным из-за безумцев. С водой дело обстояло еще хуже – вариант с навесными сборниками воды был хорош, но не слишком успешен, ибо небеса низвергаться на землю в виде дождя, несмотря на вечную серость, не хотели.
Волк бодро поднялся по лестнице, появляясь в поле зрения девушки, держа в зубах мохнатые серые тушки. Он аккуратно положил две крысы у ног девушки, а сам вытянулся и захрустел оставшейся. Первой реакцией девчонки было желание отобрать эту дрянь у своего любимца и выкинуть все это подальше.
Живот протестующе заурчал. “Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда”, - вспомнила она любимую присказку одного хорошего человека. Жизнь уже не станет похожей на прежнюю, а раз так – старые предубеждения тоже стоит отбросить. Все юристы и экономисты, кого угораздило в тот злополучный день оказаться дома, сейчас слишком заняты – доедают Кузю в водоеме. Им точно сейчас не до экономики и юридических дел. Девушка коротко прыснула, представив себе такое судебное разбирательство: “Прошу возместить мне моральный и материальный ущерб, понесенный по вине гражданина Имярек, который заляпал мне пеной лобовое стекло на Лексусе и поцарапал дверцу”. А что, вполне в духе этих московских мажоров. У нас интересы более приземленные, примерно такие: “Рассматривается дело Иванова Иван-Иваныча, чья жена загрызла соседа, по причине того, что тот, в свою очередь, сожрал любимого кота Иван-Иваныча”.
Улыбка почти сразу же исчезла с ее лица под осуждающим взглядом Волка. Да уж, кажется, сознание выработало свой способ защиты от свалившегося на него “кризиса”. Надо делом заняться. Интересно, от крыс можно до сих пор получить заразу? Впрочем, меньше знаешь – крепче спишь.
Василиса развела костер, а затем принялась потрошить ножом тушки. Важно сейчас приготовить до того, как сестра увидит, что именно они будут кушать.
После того, как тушки были надежно закреплены над костром, Василиса начала продумывать план дальнейших действий. Здесь рядом находилась лесополоса, прямо вдоль шоссе. Хоть какая-нибудь живность там должна быть.
Накормив Ленку, которая, в принципе, оказалась нелюбопытной в плане того, где раньше бегал их обед, старшая сестра спрятала все более-менее нужное в подсобках. Ведомые псом, они направились к лесу. Оставлять сестру одну Василиса себе не могла позволить, вдруг что; а если что-нибудь случится с самой Василисой во время их совместных вылазок – Волк не даст сестре пропасть.
Им пришлось миновать несколько горящих зданий, в том числе и машиностроительный завод. Столбы черного дыма были заметны даже из окон их временного жилища.
Лена сразу нашла несколько яблонь, краснобокими плодами которых она щедро забивала рюкзаки. Василиса тем временем поставила несколько силков и ловушек, куда Волк сгонял найденную им дичь – ей приходилось лишь переходить от ловушки к ловушке и добивать пойманных зверей. Удалось раздобыть даже несколько белок – скорее, по счастливой случайности, чем благодаря высоким навыкам охоты.
Около построек, граничащих с лесом, лежали, нахохлившись, голуби.  В городке голуби были прикормленные, ленивые, то и дело попадали под машины. Таких поймать можно было даже голыми руками, а уж Волк добывал их одного за другим. После гибели сородича взмывшая стая садилась обратно. Не воспользоваться столь щедрым подарком судьбы было бы глупо.
Василиса, краем глаза присматривая за сестрой, пересчитала добычу. Две белки, несколько мышей и десятка полтора голубей. Надо бы их закоптить, чтобы не портились – ходить придется много, а голуби далеко не везде были такими ленивыми и глупыми. Уж где-где, а в Москве их точно фиг поймаешь, опытные больно.
Лена подбежала к сестре, держа в руках два яблока и протягивая одно из них девушке. Затем она заметила лежащую на травяной подстилке добычу. Яблоки с глухим звуком упали на землю. Ленка мгновенно бросилась в слезы;
- Убийца! Как ты могла так поступить?! – девочка заколотила маленькими кулачками по сестре, - А белочек за что?
Василиса, рассердившись, схватила сестру за руки:
- У нас еды на три дня. Хочешь выбирать между своей жизнью и белочкой?
- Но зачем так много?
- Ты помнишь негласные правила охотника? Я взяла не больше, чем нам нужно, и делала это вовсе не для удовольствия. Как, по-твоему, на Северах предки питались? Снегом и корой деревьев, что ли?
Лена перестала вырываться и разревелась, уткнувшись носом в сестру.
- Я хочу домой.
- Я тоже, - ответила Василиса, понимая, что на самом деле хотела сказать девочка. “Хочу, чтобы все было как прежде”.

День одиннадцатый, 2 часа 10 минут

Она проснулась от неясного ощущения опасности. Волк жалобно скулил, прижимая уши к голове, затем начал стаскивать с укутавшейся Василисы плед.
- Не сплю, не сплю! – отмахнулась от пса, вставая, девушка, - Что случилось?
Волк, разумеется, не ответил, принявшись тянуть одеяло, одно из найденных Василисой в комнате отдыха дежурной смены, с брыкающейся малышки.
- Ва-а-а-ась, я не хочу в школу. Напишешь мне объяснительную по болезни? – прозвучало из-под подушки неразборчивое бормотание.
“Не переживай, зайчонок, в школу тебе уже идти не придется” – Василиса тоскливо отвела взгляд от сестренки.
По ощущениям было около полуночи. За окном клубились хмурые тучи, смутно различимые для привыкших к темноте глаз; даже сквозь плотные стены ощущались далекие раскаты грома.
- Лен, смотри, скоро дождь пойдет! Хорошо, а то небо тучами затянуло, а дождя все нет и нет, емкости для воды на крыше пустые стоят.
По улице брел человек, понуро осматривая разнесенные мутантами за это время магазины. “Нам с ним не по пути, пусть идет своей дорогой”. Первые капли дождя оставили косой след на стекле окошка.
Сестра, зевнув, вылезла из-под одеяла, явно уже забыв об оброненной до этого фразе.
- Круто. А что у нас есть покушать?
Василиса вздохнула. Дети. Все им нипочем. Вот  теперь и кушать подавай посреди ночи…
Какое-то движение за окном привлекло ее внимание. Девушка не сразу поверила своим глазам. Толпа безумцев, освещаемая вспышками молний, на огромной скорости мчалась к ним со стороны пруда, наводнив пустые улицы, перепрыгивая через препятствия в виде машин и напрочь сметая клумбы. Их дом, столь же близкий, сколь и недоступный, уже был захлестнут живым потоком с обеих сторон.
Капли участившегося дождя оставляли за собой дорожки, складывающиеся в причудливые узоры. Очередная молния перечеркнула небо, давая возможность в подробностях рассмотреть, как человек, перейдя на бег, бросил в сторону безумцев какие-то бутылки, сопровождая их полет ругательствами. Посреди беснующейся толпы возникли маленькие озера огня. Безумцы немедленно растеклись во все стороны, остерегаясь подходить к огню и своим визжащим горящим соплеменникам, но погоню не прекратили, быстро сокращая расстояние до беглеца.
Раздался гром, после которого перешедший в ливень дождь захлестал с утроенной силой, видимость стала почти нулевой, но Василисы у окна уже не было. Она схватила сестру за руку и метнулась к лестнице. На верхнем этаже склада за эти дни девушка скопила внушительные запасы дров, найденные ею в соседних дворах, а Лена на пару с пушистым помощником  притащила туда все найденное на заводе, что могло им пригодиться. Именно там они собирались жить до создания четкого плана действий – место достаточно безопасное, закрытое, но пока что находилось на этапе обустройства. Туда девушка и направила сестру, сама же побежала на второй этаж, лишенный окон и заставленный коробками, ругая себя на чем свет стоит за то, что израсходовала весь запас спичек. Огниво с другими полезными вещами осталось на улице у входа на склад.
“Спирт” - билось в голове у девушки, когда она пробегала через ряды запакованной продукции на отправку. Еще нужны глицерин и марганцовка. Где-то тут она их точно видела. Взяв коробки с нужной маркировкой, она побежала к сестре.
Найдут их безумцы или нет, но приготовиться к теплому приему все равно надо. “И прием этот будет ну очень теплым” – мысленно отметила Василиса, разгребая деревяшки таким образом, чтобы отгородить один из углов помещения деревянной баррикадой высотой до колена. Она поручила сестре сделать факел из ненужных тряпок и какой-то деревяшки, взятой из общей деревянной массы. Сама Василиса щедро полила баррикаду спиртом, выложила на верхних поленьях ровные линии марганцовой крошки и приготовила противогазы, найденные ею в пристройке, предназначенной, видимо, для охранников. Устраивать пожар в закрытом помещении было слишком опасно, потому она замешкалась с поджогом. “Быть может, не найдут? Быть может, пройдут мимо?”.
Ленка, выполнившая задание, спряталась за спину Василисы в поисках защиты:
- Слышишь? Они уже тут! Мы умрем, да? – Ленка заплакала, - я не хочу умирать!
- Хватит сырость разводить! Одень противогаз и сядь в углу, - резко ответила старшая.
Ленка от удивления перестала рыдать. Никогда она еще не видела сестру такой решительной. Девочка послушно натянула противогаз и уселась на собранную домиком горку дров, наблюдая за тем, как сестра возится с костром.
Со стороны лестницы уже слышался торопливый топот и дикие крики, от которых хотелось забиться в надежное место, свернуться клубочком, закрыть глаза и ждать, пока опасность не пройдет. Ленка уткнулась лицом в колени.
Василиса капнула глицерином на марганцовые дорожки. Спустя несколько секунд над кромкой баррикады взметнулось пламя, но сами дрова, пусть и политые спиртом, разгорались слишком медленно. Она отобрала факел у сестры, зажгла его и приготовилась встречать незваных гостей. Бегущие первыми зомби, напоровшись на горящий самодельный факел, отшатнулись назад.
Древесина наконец-то разгорелась. Через поднимающееся пламя порой  просматривались звериные лица мутантов.

 (Они чувствовали еду совсем рядом, но не могли ее достать. Что-то жгучее, яркое, древнее мешало им, защищая глупую еду. Это нечто внушало дикий страх – чувство, казалось бы, знакомое, но забытое. Они еще доберутся до глупой еды, а пока…)

Василиса, прижимающая к себе сестру, закрывая ей обзор, наблюдала, как зомби дерутся друг с другом. Иной раз зазевавшийся безумец приближался к огню, а потом с громким воем врывался в толпу, где очень быстро превращался из охотника в добычу.
Волк улегся у самой границы безопасной зоны, глядя на пляшущие языки пламени. Василиса такой жароустойчивостью не обладала: им с Леной и так тяжело было дышать в этих резиновых душегубках – а при такой жаре и подавно. Им даже пришлось выбить маленькие затемненные окошечки, похожие на бойницы старых крепостей - благо, что безумцы не смогли пролезть в них снаружи, несмотря на все прилагаемые усилия. И как только до четвертого этажа допрыгнули-то?
Василиса периодически подбрасывала дрова в костер, отделявший их стеной от безумцев. Она чувствовала себя слишком уставшей, чтобы испытывать какие-либо эмоции. Даже на лица за языками пламени она уже глядела безразлично, просто скользя взглядом с одного на другое. Лишь иногда она сжимала в руке маленькое серебряное украшение, подаренное ей отцом еще когда она была маленькая и бессменно занявшее место на ее сердце.
Она пробовала кидать открытые банки спирта в толпу прямо через костер, но особых результатов не добилась. Доставать пистолет и отстреливать их бесполезно: в помещении мутантов было так много, что даже не было видно начало лестницы.
Лена вздрогнула от капель дождя, попавших ей за шиворот.
- Вась, расскажи сказку!
- Какую ты хочешь?
- Про тебя! – Василиса устало улыбнулась. Сестренка все еще считала, что ее назвали в честь сказочной героини. Жаль, она так и не узнала у отца, почему он так настаивал на этом имени, и почему версия сказки, рассказанная им, так сильно отличается от общепринятой. И уже никогда не узнает.
- В тридевятом царстве, в тридесятом государстве,…

…

Девушка взглянула на сестру: кажется, уснула. Дождь заканчиваться не собирался. Пляшущий перед ними огонь словно отражал звуки, доносящиеся от мутантов, создавая вокруг них непроницаемый кокон. Морально измотанная и убаюканная мерным потрескиванием сгорающей древесины, Василиса и сама провалилась в сон.
Отец был таким же, каким она запомнила его во время их крайней встречи. Он радостно обнял Василису, поприветствовал ее сестру. Они вместе поднялись на борт здоровенной подводной лодки.
Лодка привезла их в какое-то теплое уютное место, где не было зараженных и мутантов. Отец взял их обеих за руки, подвел к металлическому контейнеру, где хранились четыре шприца нестандартной формы с надписями, которые заставили на секунду шевельнуться что-то в глубинах памяти, но призрачное ощущение было столь мимолетным, что она засомневалась в том, было ли оно на самом деле. Момент укола она не почувствовала – просто увидела, как отец убирает шприц во второй такой же контейнер. Ее сестра, тоже привитая, уже куда-то убежала.
Василиса взяла несколько таких контейнеров, а затем вместе с отцом направилась на подлодку.
Возвращение в Москву прошло радостно – на набережной стояли ученые, они махали сжатыми в руках пробирками и шелестели накрахмаленными костюмами. Сияя улыбками, ученые принимали из рук Василисы по образцу антивируса и удалялись в свои лаборатории.
Девушка вернулась к последнему контейнеру:
- Папа, тут как раз четвертая вакцина для мамы. Ты ее не видел? – Василиса, сжав шприц в руке, направилась к берегу, потянув отца за рукав морской формы. Отец не сдвинулся с места, Василиса удивленно оглянулась на него.
- Ее нет, - ответил отец, толкая ее в спину.
Василиса почувствовала, как земля уходит из-под ног, а сама она словно в замедленной съемке летит головой вниз в мутную бурую воду Москвы-реки. Ближе. Еще ближе. На лицо шальным порывом внезапно поднявшегося ветра сдуло шапку волны.
Василиса вскочила, встряхивая с себя перепуганную заспанную Ленку. Волк, облизывавший её лицо, обиженно заурчал. Костер догорал, краснея угольками, небо за окном уже было утренним и  безоблачным, а о вчерашнем появлении безумцев свидетельствовали только бурые разводы на полу. Ни трупов, ни останков не было видно – скорее всего, мутанты забрали их с собой.
Василиса и Лена переглянулись, столкнувшись стеклами противогазов, и засмеялись. Смех продолжался до тех пор, пока их не отпустило напряжение, накопленное за эту ночь.
- Знаешь, - проговорила Василиса, - мне кажется, нам пора искать другое место для ночлега. – Ленка прыснула, затем сестры снова расхохотались – то ли в истерике, то ли от радости.
Девушки сняли противогазы, собрали остатки своих вещей и перешагнули через догорающий костер. Волк протяжно завыл, оправдывая своё имя, и последовал за ними.

День четырнадцатый, 9 часов 48 минут

Девочки шли на север, в сторону Москвы, стараясь избегать любых водоемов, крупных жилых кварталов и главных дорог. Волк вел их, чуя мутантов до того, как муты узнавали об их присутствии. Лена уставала и жаловалась на натертые ноги, что снизило и без того маленькую скорость передвижения.
С погодой пока что везло – после того злополучного дождя снова воцарилась почти летняя температура, при минимальных затратах материалов и сил можно было легко сделать довольно-таки теплое укрытие для ночевки – другое дело, что поиски безопасного места для привала длились достаточно долго. Хорошо, что удалось хотя бы раздобыть спальные мешки и карты в одном из туристических магазинов.
Лишь на третий день они увидели группу людей в камуфляжах, так же идущую на север. Пять крепких молодых парней с оружием в руках создавали много шума для привыкших к тишине ушей Василисы, хотя они и считали, видимо, что идут абсолютно бесшумно. Мутов они особо не опасались, шли, расслабившись – скорее, были слишком самоуверенными, чем хорошими стрелками.
Девушка задумчиво взглянула на Волка, спящего в яме среди высоких зарослей, где они ночевали в этот раз. Собаки же чувствуют людей – знать бы мнение пушистого друга насчет встреченных ими солдат. Что касается ее самой – девушка давно уже соскучилась по общению с людьми, хотя и безопасность сестры она ценила превыше всего.
Сестренка, в свою очередь, времени даром не теряла. Девочка радостно разглядывала сквозь кустарник живых адекватных людей – те порой перекидывались какими-то фразами и шутками.
- Военные! И без противогазов и костюмов! Сестрён, бежим, - Ленка, захватив рюкзак, помчалась к военным. Те заметили направляющегося к ним со стороны леса человека, взяли автоматы наизготовку. Сестра увлеченно летела к ним прямо через кусты.
Василиса, наплевав на вещи, рванулась за сестрой. Она как раз успела схватить ее и опрокинуть на землю, тот час же ложась сверху и прикрывая ее своим телом, когда раздались выстрелы – пули свистели прямо над головой. Девушка сильнее вжалась в землю, чувствуя, как сердце пытается размолотить грудную клетку. Под ней пыхтела сестра, до сих пор не осознавшая степень угрозы, грозившей ей несколько секунд назад.
- Не стреляйте! Пожалуйста! Мы не мутанты! – крикнула Василиса, ни на что не надеясь. Огонь прекратился. Волк, проснувшийся от звуков стрельбы, стрелой метнулся к лежащим девочкам, становясь на линию огня. Он оскалился, злобно рыча и напряженно глядя на военных; шерсть пса стояла дыбом.
- Кто вы и откуда?
- Из Подмосковья идем с сестрой. – Василиса медленно встала и помогла подняться сестре, сразу же заслонив ее собой.
- Успокой собаку.
- Волк, тихо. – Пес перестал скалиться и рычать, но позу не сменил. Надо будет – бросится, и может перегрызть горло не одному из нападающих до того, как будет застрелен сам. Последнее наставление Друга было простым – защищать хозяйку до последнего вдоха.
Василиса всмотрелась в бойцов отряда. Говорящий с ними шел первым. Наверное, лидер этой компании. Солдаты были молодыми, ее ровесниками, если даже не моложе. Из-под косынок маскировочной окраски выбивались темные волосы. Пятого бойца не было видно за спинами остальных.
-Куда идете?
-В Москву, - вопрос, наверное, был риторическим.
Лидер многозначительно переглянулся с бойцом, идущим за ним.
- Мы тоже туда же. Хотим пробиться в бункер – жить на поверхности невозможно, уже троих потеряли, пока шли с базы. Толстосумы бункеров понастроили, еще к 2012 году, да и до них достаточно было – уж для нас местечко должно найтись. Кореша уже ждут нас в центре.
“Шли они точно не так осторожно, как если бы потеряли бойцов. Хотя одни мы в Москве точно погибнем” – интуиция Василисы молчала, сбитая с толку противоречивыми ощущениями. Взвесив все за и против, девчонка ответила:
- Хорошо.
С ними они смогут дойти до центра, а там уж как-нибудь улизнут. Никто ж не держит.
Лена испуганно молчала – она все еще не могла поверить, что в нее кто-то стрелял. Василиса вернулась за рюкзаком, спальными мешками и пледами, успокаивающе кивнула Волку и подошла к солдатам, по прежнему ведя Ленку за собой.
Первое впечатление ее не обмануло – бойцы действительно были очень молодыми, скорее всего – срочники: или после школы загремели - или сессию завалили. Хотя дальний боец выделялся из компании своим возрастом – ему на вид было лет эдак 25, да и телосложением он явно уступал другим членам отряда.
Волк развернул голову к лесу, прижался к земле и издал низкое тихое рычание. – Муты! - Бойцы сорвались с места сразу после возгласа Василисы, увлекая за собой девочек. Волк рысью мчался перед ними. Они добежали до территории какой-то подстанции, миновали ворота и обосновались на первом этаже непонятной постройки без окон, приготовившись к обороне.
- Кажется, успели убежать до того, как они нас почуяли - Волк больше не рычит. Хотя странно, как это они вас не услышали, – выдохнула Василиса. – Шумели вы так, что даже мертвые встали бы.
- А может, не надо о мертвых? – круглый парень с сальным лицом вздрогнул и нервно взглянул в сторону выхода.
- Волк? Какое странное имя для породистой собаки. Он больше похож на доброго плюшевого медвежонка, – возразил тот, что посветлее, пропустив опасения толстяка мимо ушей.
- Админ. – лениво произнес лидер, перебивая говорящего.
- Что? – непонимающе переспросила девушка.
- Админ. Мой позывной, – насмешливо ответил парень, специально растягивая слова. – Это Батон, Кабан и Слепой, – он последовательно мотнул головой в сторону бойцов, стоящих за ним. Слепым оказался именно паренек плотного телосложения. – Ну а это Летун, – закончил он знакомство, тыкнув рукоятью автомата в сторону светловолосого парня.
- А почему такие имена? – наивно полюбопытствовала Лена.
- Это позывные такие армейские. Батона Антоном зовут, у Кабана фамилия Кабанов, Слепой – потому что во время самоволки под пивком умудрился два раза об один столб приложиться. Летун не из нашего отряда, он к нам уже потом присоединился. Ну а я, - лидеру явно было приятно рассказывать о своей персоне, - системным администратором в клубе работал до армии. Даже почти на машину накопил, когда повестка пришла. С родаками поссорился, так что не вышло ничего с универом, - хрипло рассмеялся он.
Админ достал из рюкзака помятую пачку сигарет, Батон меланхолично подал ему огоньку, принял взамен сигарету и закурил сам. Василиса сильно сомневалась в правдивости рассказа лидера, но сомнения решила оставить при себе. Она брезгливо поморщилась от неприятного запаха, мимолетом удивившись тому, как по-разному эта парочка держит сигарету – Антон вполне по-обыденному, а вот Админ – от себя.
Бойцы периодически бросали на Васю взгляды, от которых по коже у нее бегали мурашки, и прятали усмешки. Только Летун внимательно разглядывал девушку – казалось, у него в глазах были какие-то грустные искорки. А может, просто показалось.

…

На улице уже смеркалось. Бойцы, заметно расслабившись, возились с Леной. Они словно выслуживались перед Васей – мол, смотри, какой я внимательный к твоей сестре. Ленка радостно смеялась и визжала, Василиса молчала и смотрела на пламя костра. Она не была уверена, что присоединение к отряду было правильной идеей. Что-то было не так, но что именно – она не ручалась сказать.
Кабан с Батоном начали травить какие-то смутно знакомые армейские байки - что-то про свинью, генерала и охоту в лесу. Админ, ранее возившийся со своим автоматом, стал протискиваться мимо Слепого, явно собираясь занять место возле девушки. Его опередил Летун, усевшийся прямо на свой рюкзак, предварительно достав оттуда банку тушенки.
- Кушать не хочешь? – доброжелательно спросил Летун. – Нет? Ну ладно, сам съем, - он сразу приступил к делу, показывая, что слова у него с делом не расходятся. – Меня Влад зовут. Хотя эти, - он кивнул на бойцов, увлеченных сочинительством, - Летуном назвали, так до сих пор и зовут.
- А почему так назвали? – полюбопытствовала Василиса, потирая животик Волку. Рядом с Летуном ей было намного комфортнее. Ему почему-то хотелось доверять, и даже Волк, видимо, не был против их общения.
- Я военный летчик. Возвращался из отпуска на базу, а меня сразу у ворот радостные дежурные встретили,  – он поморщился, – жарко так встретили, с распростертыми объятиями. Хорошо, что пистолет был, еле отбился – они только от выстрела в голову и сердце дохнут, и то не всегда. Комэск   загрыз генерала на моих глазах. И что только генерал у нас на базе забыл-то? Все его коллеги, - последнее слово Влад особенно выделил, - уже давно под землей сидят, икорочку жрут и устрицами заедают. Так вот, я отвлекся, - он застенчиво почесал нос. - Самолеты горят, повсюду взрывы. В общем, весело было. Чудом ушел, калашом с рюкзаком разжился. Ехал, пока бензин не закончился, потом в лесу с этими ребятами пересекся.
Василиса восхищенно слушала. “Летчик! Да еще и военный! Да еще и симпатичный! Вот это да… Мечта, да и только!”. Остальные бойцы прекратили переговариваться и стали недоброжелательно прислушиваться к их разговору.
Ближе к вечеру отряд решил устроить раннюю ночевку, раз уж таким образом сложились обстоятельства – покидать в этот день убежище они не решились. Василиса расстелила у дальней от входа стены плед, уложила рюкзак вместо подушки. Под край пледа она незаметно от бойцов положила складной ножик. Подстраховаться не помешает. Лена улеглась рядом, положив голову ей на плечо.
Василиса, чутко прислушиваясь к бойцам, провалилась в зыбкий сон лишь спустя несколько часов. Во сне ей чудились небесно-голубые глаза Влада.

День пятнадцатый, 7 часов 23 минуты

Она проснулась, с удивлением обнаружив улыбку на своем лице. Девушка вспомнила то, что ей снилось, и снова застенчиво улыбнулась, спрятав лицо за краешком пледа. “Почему бы и нет? Если на личном фронте ничего не сложилось раньше, то почему бы не построить отношения хотя бы на руинах мира?”.
Кажется, за эту ночь на них никто не напал. Даже мутанты. Сестра беззаботно спала, стянув на себя плед. Василиса так же незаметно переложила нож в карман. О наличии пистолета у себя она пока не заикалась – полезно будет иметь что-нибудь на всякий случай. До Лены, кажется, к вечеру тоже начало доходить, что не все так гладко, как ей грезилось, так что ляпнуть лишнего она не должна.
Наскоро позавтракав, группа двинулась дальше в Москву. Пока что в качестве пункта назначения использовали Кремль – там у ребят была запланирована встреча “со своими”. Поход по южным районам города проходил спокойно, лишь иногда приходилось отстреливать мутов-одиночек, которые почему-то до последнего сидели в жилых многоэтажках. “К телевизору прилипли”, - ржал потом Батон. Впрочем, этому способствовал и правильный выбор дороги – именно то, что они обходили все источники воды, позволило им безнаказанно дойти до центра.
Админ уже строил планы на будущее – как они расположатся в уютном бункере, в безопасности, подальше от всяких мутантов, и, что главное – наконец-то смогут принять настоящий душ. Ленка мечтательно прикрыла глаза. Василиса хихикнула, вспомнив, как до этого проходили банные процедуры – с полотенцем и маленькой бутылочкой воды. Да, смыть с себя все это двухнедельное счастье было бы весьма неплохо, а уж вымыть голову и распустить волосы – и вовсе было пределом мечтаний. Только кто ж их туда пустит-то, носителей вируса?

День семнадцатый, 12 часов 25 минут

Василиса перелезла через невысокий металлический бортик, на который сугубо символически повесили здоровенный навесной замок. Очевидно, что повесившие его даже не представляли, что заборчик высотой эдак до колена можно запросто преодолеть. Даже если он располагается на высоте в “–дцать” метров.
Девушка потеснилась, давая возможность Слепому тоже наконец ощутить твердую сплошную поверхность под своими ногами, и тут же едва не столкнулась с Админом, по обыкновению своему ехидно ухмыляющийся. Она подавила недовольное высказывание, так и рвущееся с языка, и подошла к краю площадки, на которую они забрались.
Вид отсюда, конечно, в прежние времена был потрясающим – зелень всех видов, оттенков и размеров вокруг небольшой платформы, стоящей на металлических балках. Платформа представляла собой обычную площадку с перилами, никаких изысков, чуть выше и сбоку над ней нависала вышка, от которой перпендикулярно реке спускался крутой лыжный спуск-трамплин, захватывающий дух при одном лишь взгляде на него – казалось, что если разогнаться, можно долететь до противоположного берега, белеющего овалом спортивного комплекса “Лужники”. Когда-то здесь было очень красиво. Тогда мама была еще жива. Сознание услужливо подсунуло картинку: колышущиеся под слабым ветром травинки, окропленные мелкими темными брызгами.
Усилием воли девушка прервала нахлынувший поток воспоминаний. От былой величественной картины не осталось практически ничего – весь центр был затянут клубами дыма от массовых пожаров. Вид пылающих сталинских высоток и комплекса Москва-сити с обугленными башнями, заброшенными кранами и столбами дыма аж до низко нависших туч, внушал неподдельный ужас. По городу гуляло гулкое эхо артиллерийских залпов, доносящихся откуда-то со стороны Красной площади.
По коже вновь бегали мурашки – то ли от холода, то ли от высоты, то ли от вида тысяч мутантов, копошащихся в Москве-реке, то ли от ощущения безысходности и отчаяния, вызванного этим самым видом. В целом, ситуация была довольно сложной; неизвестно, что было бы более глупым – попытка перебраться на другой берег по мосту, пересекающему кишащую чудовищными мутантами реку, или же найти другой переход, но добираться к нему через кишащий такими же мутантами город.
Стоящих рядом парней, кажется, обуревали те же мысли, потому что они, как и сама девчонка, не могли отвести глаз от бушующего моря тел, заполнивших канал, простиравшегося по реке настолько, насколько хватало глаз. “Глупая затея. Может, стоит вернуться обратно?”
- Слышите? – напрягся Слепой.
- Что?
- Вертушка. Где-то там, - Слепой развернулся к МГУ.
Шпиль университета был скрыт столбами дыма, поднимающегося из верхних этажей, но пламени ребята не заметили. Возможно, гореть было уже нечему, а может быть и потушил кто-нибудь. Порой казалось, что в окнах общежитий мелькают чьи-то фигуры, но лезть и узнавать, кому они принадлежат, отряд не захотел.
Над одним из общежитий МГУ появились две точки, при приближении оказавшиеся вертолетами. Они пару раз облетели здание МГУ, зависнув на несколько секунд перед шпилем со стороны главного входа. Из одного из верхних окон корпуса выметнулся человек, явно стараясь допрыгнуть до вертолета. Пилот ближайшей машины резко сместился с траектории падения мутанта, после чего вертолеты меланхолично зависли над местом его приземления, словно изучая что-то, развернулись и направились в сторону реки.
- Может быть, это наши? – судя по голосу, Слепого терзали сомнения. Он машинально потер себя по внушительному для своего возраста животу, который выказывал в нем любителя слабоалкогольных напитков.
Василиса, прищурившись, разглядывала приближающиеся к ним вертолеты. С каждой секундой неприятное ощущение нарастало. Вертолеты, не сбавляя ход, летели к ним по прямой – сомневаться в том, что пилоты их заметили, не приходилось.
- Может быть, - пробормотал Админ, пытаясь разглядеть лица по ту сторону бронестекла.
- Не ваши это, - прошептала девушка. – Точно не ваши! – повторила она громче, срываясь с места и чуть ли не за один прыжок добираясь до скобтрапа. Быстро перебирая руками и ногами, Василиса спустилась до середины лестницы и, подняв голову, с облегчением увидела спешащих за ней по скобам парней.
Оставшиеся у опор платформы ребята и Ленка махали пилотам. “Идиоты!”.
- Уходите! – крикнула девчонка. Летун с сидящей у него на плечах Ленкой недоуменно поднял голову и нахмурился, встретившись взглядом с Василисой. Волк, сидящий у ног парня, беспокойно завертелся. Девушка соскользнула вниз, тяжело спружинив о землю, и подвинулась, давая возможность Админу и Слепому спуститься.
“Почему они стоят? Куда они все смотрят?”. Василиса, замерев, подняла глаза. Пилоты, казалось, замешкались. Один из вертолетов крутанулся на месте, разворачиваясь к ведущему, продолжающему лететь вперед, и почти сразу же открыл огонь. Нос ведомого осветился вспышками. Выпущенные им пулеметные очереди скользнули под дном второго. Ведущий дернулся выше и правее, уводя машину с линии атаки, пальцы пилота нажали на гашетку.
- Ложись! – крикнул то ли Админ, то ли Батон. Василиса успела увидеть, как Летун рывком оттаскивает спустившуюся с плеч Ленку к дальней от трамплина опоре платформы и падает на землю, закрывая ее от осколков.
Две ракеты, предназначавшиеся находящимся у платформы людям, пролетели выше, с жутким грохотом попав аккурат в металлическую будку, откуда начинался трамплин. Будка рвалась, оглушая окрестности металлическим скрипом. Сооружение заскрипело, но, к счастью, устояло, иначе ребята рисковали бы остаться погребенными под несколькими тоннами металла.
На землю со страшным звоном падали листы железа или стали, ранее представлявшие собой стенки будки. Василиса сильнее вжалась в липкую влажную землю, по наитию закрывая голову руками. Кто-то дернул ее за плечо, резко ставя на ноги.
- Бежим, бежим!
Лежащий рядом Волк отряхнулся от пыли и потрусил к забору, ежесекундно оглядываясь на хозяйку. Летун с Ленкой уже пролезали через небольшую дырку в сетке ограждения, под которой была заботливо выкопана яма глубиной сантиметров эдак пятьдесят. Админ уже был по ту сторону забора, нетерпеливо приплясывая в ожидании остальных.
- Шевелитесь! Сейчас он со своим товарищем разделается и за нами снова пойдет, - торопил он.
Следующим через подкоп полез Слепой, поднявший ее на ноги. Василиса, ожидая вместе с Кабаном свою очередь, оглянулась. Ведомый вертолет рыскал, словно его пилот еще не вышел из годового запоя. Ведущий разорвал дистанцию и развернулся к ведомому, готовясь к залпу. На лице второго пилота ведомой машины был написан ужас.
- Идем, дурочка! - вернувшийся Летун потянул девчонку за руку.
Василиса согнулась, проползая через подкоп.
- Куда мы бежим, там же муты? – пищащую Ленку снова подхватил Влад.
- Кто? – коротко выдохнул Кабан.
- Мутанты, - объяснила за сестру Василиса, пытаясь не упасть на крутой насыпи, что чревато было бы многочисленными травмами.
- А где их сейчас нет? Хочешь – вернись к МГУ, никого не держим, - голос Админа был резче обычного. Он старался держать темп, возглавляя и направляя растянувшийся по склону отряд.
Из-за склона, заслонившего вертолеты, донесся оглушительный гул. Звук работающих винтов – теперь уже одного вертолета – стал ближе.
- Повезло нам, что пилот мутировал, иначе хрен бы сбежали, - обычно молчаливый Кабан тяжело дышал.
Группа спускалась по диагонали, направляясь к мосту.
- Что мы ищем? – Летун тоже сбился с дыхания, пытаясь не уронить малышку и не споткнуться самому.
- Бункер. Сейчас вертушка по наши души вернется, скрыться больше негде будет.
Василиса, достигнув более-менее прямого участка пути, дабы можно было обернуться на бегу и не врезаться при этом в дерево, оглянулась. Они уже успели прилично оторваться от недоброжелателей, но вот беда – те могут сократить расстояние за считанные секунды. В данный момент вертолет завис над началом трамплина, изучая реакцию речных мутантов на новый раздражитель в виде шума винтов вертушки.
Мутанты стремительно собирались у ближайшего берега, прежде чем выплеснуться ордой на набережную – это тоже было вопросом нескольких мгновений. Отряд видел мельтешащие в воде головы между островками редеющей зелени, когда пересекал лесистые возвышенности на севере парка.
Вертолет набрал высоту и принялся догонять группу. Приказ у пилотов был прост: в случае нахождения зараженных – уничтожить.
- Уже рядом, - подбодрил друзей Админ, мелькая за толстыми стволами деревьев.
С неба ему вторил пулемет, разрывая в клочья плотную листву. Щепки разлетались во все стороны с внушающей силой. Спасало лишь то, что густые кроны деревьев скрывали ребят от глаз пилотов.
Едва за деревьями показалась старая эскалаторная станция, Админ метнулся в сторону и исчез.
- Сюда, живо! – из-за проржавевшей двери на боку у основания станции на секунду показалась его голова. Убедившись, что бежавшие за ним и растерявшиеся после исчезновения парни заметили его, Админ вновь скрылся из виду.
Наверху снова засвистели выстрелы, вздымая фонтанчики пыли в десятке метров от Летуна и Васи. Не дожидаясь, пока стрелки угадают правильное направление стрельбы или пока не прибегут безумцы, ребята стремглав направились к убежищу. Ввалившись в укрытие, Летун затворил дверь. Внутри, по классике жанра, было темно и сыро, и лишь метрах в десяти впереди танцевал крохотный огонек зажигалки. Предбанник бункера представлял собой квадратное пустое помещение с тремя внушительными дверьми, засыпанное мусором, оставленным любопытными диггерами.
Кабан со Слепым помахали, мол, идите к нам. Летун увел девчонок к парням за следующую дверь, оказавшись в узком коридоре, и весьма вовремя – пули следующей очереди затанцевали снаружи, практически у самой двери, судя по звукам - редко рикошетя от толстых стен.
Пулеметчики, видимо, поняв тщетность  своих действий,  пустили для острастки еще пару очередей. Снаружи вновь посыпались ветки, вертолет взмыл над лесом, пересек реку и направился в сторону Москва-сити, уводя за собой мутантов, как котенка – бантиком на веревочке, но закрывшие дверь ребята уже этого не знали, доставая фонарики под тусклым сиянием зажигалки Батона.
- Они же не будут спускаться за нами? – Ленка снова была напугана до смерти, в свете фонарей ее лицо, казалось, приобрело цвет сырого мела.
- Делать им больше нечего, - Слепой хмыкнул. – Со сломанной пулеметной установкой, да еще и рядом с рекой.
- Где мы? – нетерпеливо перебила его Василиса.
- Раньше здесь были склады тарена – это штука такая токсичная, её раньше принимали для защиты от всякой военной дряни.
- Мы тут не отравимся? – девушка нервно дернулась, расширившимися глазами осматривая кажущиеся прежде столь безопасными укрепленные стены бункера.
- Нет, помещения с ним закрыты, а взорвать дверь руки еще не дошли, - Батон расхохотался, так и норовя пойти к девушке поближе, воспользовавшись общей давкой.
- Делать-то что будем дальше? – голос Летуна вновь был спокойным, словно не его, бегущего по холмам, словно зайца, с малолетней девчонкой под мышкой, несколько минут назад обстреливали с вертолета. – Отсюда есть другой выход?
- Не знаю, возможно, - Антон стушевался, отводя глаза. – Мы никогда не доходили до конца тоннеля.
- Свет там не видели, не? – Слепой произнес эту фразу почти шепотом, но Батон все равно услышал и скорчил недовольную рожу.
“Кстати, о свете”, - забив на перепалку, Василиса полезла за фонариком. Вскоре по сырым стенам бродили уже три ярких пятна. Кабан и Батон направили фонари друг на друга и, увидев измазанные грязью лица друг друга, загоготали, наполняя тоннели эхом. “Вот придурки!”.
- По идее, отсюда должен быть выход в Метро-2, - Батон прекратил гомерически хохотать. – Прямая линия от Раменок до Кремля проходит аккурат под нами. И не придется лезть через мост, на виду у всех этих “жрачных” животных. Мои друзья вроде бы находили вход, но особо далеко не залезали. Это должно быть дальше по коридору. Темно, зар-р-р-аза.
Админ, против обыкновения своего, молчал, настороженно вглядываясь в темноту и временно предоставив бразды правления своему товарищу.
- Кажется, решение о выборе способа перехода через реку приняли за нас, - Летун поморщился и обреченно вздохнул.
Люк искали вместе, подсвечивая себе тем, что было – фонариками, сделанными из хозяйственно прихваченных с собою тряпочек факелами, зажигалками. Нашли его, впрочем, не с помощью зрения, но слуха – а именно, по ругательствам споткнувшегося на ровном, с виду, месте, Слепого, в очередной раз оправдавшего свой позывной.
Шаркающими движениями ребята смели осевший на полу мусор и нашли крохотный скол посреди бетонной плиты, выступающий вверх буквально на пару сантиметров.
- Нужен рычаг, - не то растерянно, не то расстроено заявил Батон, затем, озаренный внезапной идеей, удалился в соседнее помещение, но быстро вернулся, победно размахивая оставленным нерадивыми диггерами ломом.
Василиса присела на корточки и подперла щеки руками, разглядывая, как парни, натужно сипя, оттаскивают плиту-люк и подсвечивая им сбоку фонариком. Влад, смахнув пот со лба, бережно забрал у нее фонарь и посветил вниз:
- Метра три высота, только лестница внизу валяется. – Летун нагнулся еще ниже, пытаясь разглядеть найденный туннель. – Вроде чисто. Только будьте осторожны, там скользко. – Безо всяких церемоний он отложил фонарик и спрыгнул вниз. Слепой аккуратно перебросил ему фонарь.
Стоп, а Волк как спустится?
- Я тут пока останусь, - выдохнул Админ. – Подожду, так сказать, результаты разведки.
Мохнатый друг взглянул на хозяйку и спокойно уселся на пол. Ждать. Это он умеет. Девушка на миг присела и обняла пса, тихонько пообещав вернуться за ним, как только они разведают дорогу. За это время она уж придумает, как с ним быть в туннелях.
Летун приставил старую лестницу, которая была едва ли не ровесницей этого бункера, к люку.
Ребята спустились на уровень ниже и выжидательно уставились на Батона.
- А что я? Меня самого сюда друзья водили, это было давно и неправда. По-моему, там дальше, в направлении Парка Горького, был спуск. – Голос молодого солдата звучал не слишком уверенно.
Спуск там действительно был - огромная шахта метр на метр, да такой глубины, что свет фонаря терялся, не достигая дна. Василиса в ужасе взглянула вниз. Сможет ли Ленка преодолеть такое препятствие? Летун заметил панику в ее глазах и успокаивающе улыбнулся:
- Не переживай, я ее на спину посажу и веревкой привяжу, чтоб не свалилась. Нам нужно до конца спускаться? – второе предложение уже было обращено к Батону.
- Нет, ты что! – искренне изумился тот. – Мы сейчас на минус первом. Еще на четыре уровня спустимся, там уже должен быть проход под рекой.
Летун понятливо кивнул, усадил малышку себе на спину, в то время как Василиса при помощи веревки сделала некое подобие страховочных ремней, накрепко привязывая сестренку к Владу. Летун немного попружинил. Ленка на его спине молчала, покорно позволяя делать с собой все, что было необходимо. Малышка вообще после пережитого стала очень мало говорить, что весьма тревожило Василису. Хоть улыбаться изредка стала, и на том спасибо.
Батон, надев на руку петлю фонарика, первым начал спускаться по вбитой в стену лестнице. Вторым пошел Летун, за ним Василиса. Следующим полез Слепой – он был единственным из группы солдат, кто носил кроссовки, а не армейскую обувь, и теперь этими кроссовками пытался не отдавить девчонке пальцы. Спуск затянулся из-за дефицита освещения. За спинами спускавшихся темнел зев минус третьего уровня.
- Как насчет передышки? - просипел Летун, пытаясь не оказаться задушенным перепуганной Ленкой.
Батон понятливо кивнул и, уцепившись за скобы, посветил фонариком в проем. “Темень – хоть глаз выколи”.
- Вроде чисто. – Батон спрыгнул на край туннеля и помог перебраться Летуну.
- Нянька, – бросил он насмешливо и вернулся к шахте, подсвечивая остальным.
Подуставшие ребята молча уселись вдоль стены, положив рядом оружие. В мрачной тишине раздавалось их тяжелое дыхание.
“Давайте послушаем тишину”, - невпопад вспомнилась Василисе присказка старой школьной учительницы. Девушка прислушалась. Кап – кап. Показалось? Нет. Вася перевела луч фонаря на стены – испещренные мокрыми дорожками. Кап - кап. Она прикоснулась ладонью к стене.
- Влажность слишком высокая. – Батон нахмурился. - Раньше такого не было.
Летун предостерегающе поднял палец, призывая к молчанию, но Антон уже и сам услышал доносящиеся откуда-то вблизи хрипы. Отряд синхронно посветил вглубь туннеля, но там по-прежнему было пусто.
Слепой пальцем указал вниз. Значит, мутанты совсем рядом. Василиса вновь похолодела, но, поймав перепуганный взгляд сестренки, взяла себя в руки.
Ребята взяли оружие, пытаясь не слишком шуметь, сняли с предохранителей, и сблизились, чтобы можно было слышать друг друга.
Разговор шел на едва слышных тонах:
- Надо возвращаться. Нельзя стрелять в подземке, привлечем целую толпу этих тварей, – Василиса была полностью солидарна с этими словами Слепого.
- Чтобы они нам в спину ударили? Их мало, мы и так справимся, – уговаривал Батон.
- Нам действительно лучше не оставлять врага за спиной. Да и дошли уже почти, нужно только быстро перейти следующий уровень.
“Вот уж от кого не ожидала такого предательства, так это от Влада”. Девушка нервно вертела в руках фонарик. На глаза ей попался выключатель-предохранитель.
- А электрошок на них действует? – задумчиво прошептала она.
Летун оценивающе взглянул на фонарик:
- Неплохая идея. Разреши, я возьму? Пожалуй, лучше мне пойти первым, - обратился он уже ко всем. Возражений не было. – Было бы неплохо потушить свет, но мы сами с лестницы без него свалимся.
Василиса быстро привязала сестренку к себе. “Черт, и как Влад с такой тяжестью по лестнице лез-то?”. Хрипы, казалось, исчезли. “Быть может, они ушли?”
Группа, по возможности бесшумно, вернулась на лестницу, с опаской косясь на едва освещенный внизу переход на минус четвертый уровень. На этот раз Влад карабкался первым, Василиса – предпоследняя, за ней снова следовал Слепой. Ребята спускались вполоборота, чтобы не выпускать из виду опасное место. Хрипов вновь не было слышно. Влад остановился чуть выше входа в уровень и аккуратно подсветил туннель фонариком.
- Кажется, ушли, - шепотом произнес он, задрав голову, напряженно сжимающему автомат Кабану, но тот не ответил, заворожено глядя туда, куда светил Влад. Летун вновь взглянул в туннель. Луч краешком своим выхватывал из темноты лохматые головы. Волосы мутантов были мокрыми и слипшимися, глаза зловеще отблескивали багровым цветом. В руках один держал нож, второй – арматуру. И оба мутанта пожирали глазами висящего перед ними Летуна. “Ох ты ж блин!”.
Мутанты бросились в сторону людей, одним прыжком преодолевая чуть ли не десятиметровое расстояние, но попасть в узкую шахту одновременно не смогли. Первый был встречен треском электрошокера еще на выходе из туннеля, дернулся и упал на пол. Второй, бесцеремонно наступив на первого, выпрыгнул в шахту, вцепляясь мертвой хваткой в Летуна и норовя сорвать его с лестницы, что у мутанта почти получилось – тяжело было держаться одной рукой и держать фонарик второй. Мутант издал непонятный звук, получая заряд электрошокера, и сорвался вниз, ударяясь о стены шахты. Не прошло и нескольких секунд, как до отряда донесся гулкий всплеск.
“Что?!” – родился одновременно у всех ребят один и тот же вопрос. Влад, забыв о первом мутанте, одновременно с Батоном направил луч вниз. На стенах заиграли световые “зайчики”. Уровень воды в шахте был чуть выше уровня пола туннеля минус пятого уровня, но, что еще веселее, туннель кишел мутантами, которые немедленно набросились на своего нерадивого упавшего сородича.
Мутант, оглушенный электрошокером, уже начинал шевелиться. Влад дернул за ногу Кабана:
- Эй, друг, давай-ка наверх, а? – голос Летуна было не узнать, столь хриплым он стал.
Кабан полез наверх, быстро перебирая руками – благо, что остальные ребята, вовремя спохватившись, принялись карабкаться наверх. Спуск, на который ушло минут пятнадцать, они преодолели за 5. Далеко внизу, усиленные эхом, разносились нестройные хрипы.
- Может, мы зря наверх лезем? Они же отупели, по лестницам не умеют карабкаться, - засомневался Батон. – Вон даже оружием своим махать забывали.
Влад посветил фонариком вниз и прищурился, пытаясь понять хоть что-нибудь в хаотичных движениях живой массы. Теперь мутантами кишели все уровни, начиная с затопленного минус пятого и до бывшего еще недавно безопасным минус третьего. На глазах Летуна тот самый мутант, который раньше напал на него с арматурой, избавившись от лишнего груза в ее лице, одним мощным прыжком добрался до лестницы напротив минус второго, сократив расстояние до группы до пары метров. Влад загляделся на щелкающего челюстями безумца. Тот не лез дальше по лестнице, но будто бы прицеливался. Влад вылез из шахты на пол и, встав на корточки на мокром грязном полу, нещадно марая брюки, осторожно заглянул в шахту. Остальные ребята за его спиной испуганно крутились на месте, размахивая оружием. “И вот такие вот солдаты Родину защищают, ага” – мимолетом погоревал Влад.
Фонарик выхватил из темноты голову мутанта. Близко. Очень близко. Так близко, что узкий луч фонарика не выходил за контуры лица безумца.
Влад покатился по полу в обнимку с выскочившим к нему мутантом. Василиса вскрикнула, но, с сестрой на спине, ничем не могла ему помочь. Пацаны пытались выцелить нападающего, но побоялись задеть Летуна.
Хватка мутанта была столь сильна, что все, что мог сделать Влад – это не дать ему прокусить горло. Драка шла практически на ощупь. Обеими руками он упирался в челюсть безумца, пока не осознал, что ему что-то мешает. Фонарик. Тяжелый. Влад перекатился, оказываясь на мутанте, и несколько раз ударил его фонарем в голову, но недооценил его живучесть. Снова переключив шокер в положение “вкл”, ценой потери равновесия, Влад вслепую ткнул проводящей частью в сторону нападающего. Раздалась очередь – Админ, спустившийся на шум, добил дезориентированного мутанта.
- Эй, ты же меня чуть не задел! – Влад, в заляпанной кровью форменке, возмущенно глянул на равнодушного Админа.
- Но ведь не задел, - Админ подошел к телу и брезгливо столкнул его в шахту. Тело, сопровождаемое лучом фонаря Влада, по дороге к затопленному низу шахты увлекло с собой еще несколько таких же прыгунов.
- Не засиживаемся тут, - продолжил лидер солдат. – Скоро такие же кузнечики прибегут. Где выход?
Антон растерянно огляделся:
- Туда.
Василиса опустила Ленку на землю и побежала за Батоном. Из шахты доносились леденящие кровь звуки.
Впереди показалась знакомый тупичок, куда они попали, спустившись непосредственно из бункера. Лестница по-прежнему находилась на месте. Первыми, разумеется, наверх взлетели Админ и его правая рука. Летун взглянул на Василису, но та, угадав ход его мыслей, выдохнула:
- Лезь первым, Ленке поможешь.
Влад влез на древнюю лесенку. Лестница жалобно заскрипела, прежде чем одна из боковых перекладин попросту отвалилась.
Летун успел уцепиться руками за края люка и подтянуться, свесился вниз:
- Давай ее сюда!
Василиса помогла сестре встать ей на плечи, и осторожно выпрямилась. Влад схватил Ленку и втащил ее наверх. Из-за его плеча доносилось жалобное повизгивание переживающего пса.
Слепой вернулся к туннелю и крикнул поднимающимся:
- Там муты бегут!
- Вась, теперь ты, - Влад, игнорируя Слепого с Кабаном, протянул ей руку.
Кабан, небрежно оттолкнув Василису из-под проема люка, подпрыгнул. Батон и Админ, свесившись рядом с Владом, помогли ему забраться наверх.
Слепой и Василиса переглянулись, затем одновременно глянули назад. Первые мутанты уже сворачивали в тупичок. На все про все у них было несколько секунд. Батон открыл огонь, стреляя прямо над головой оставшихся внизу, пытаясь замедлить мутантов, но безуспешно. Одновременно вести огонь и помогать подниматься ребятам они не смогут.
Слепой вновь глянул на Василису, затем присел и выставил перед собой ладони замком:
- Поднимайся.
Она встала на “замок” и забралась ему на плечи. Слепой, захрипев, выпрямился, как Василиса минуту назад. Летун подхватил девушку и выдернул ее из люка.
Василиса не отводила взгляда от Слепого, который даже не пытался оказать сопротивление безумцам. Он улыбнулся и, прежде чем был сметен потоком мутантом, выдохнул два слова. “Удачи тебе”. Они не успели бы его вытащить.
Она почувствовала, как земля уходит из-под ног. Снова рядом с ней погиб человек. Из-за нее погиб. И ради нее. Глаза невольно защипало.
Влад тряхнул ее за плечо:
- Потом. Сейчас нужно уходить.
Админ сотоварищи уже выбежали наружу, Ленка стояла аккурат между Василисой и Админом, мотая головой из стороны в сторону – то ли бежать, то ли сестру подождать. Влад бегом вывел девчонок из бункера, следом за ним трусил Волк.
Группа направилась наверх прямиком по выщербленным ступенькам старой эскалаторной станции. Еще несколько минут ушло на то, чтобы добраться до начала моста. В свете испытанного несколько минут назад в подземке смерть от пулеметчиков-вертолетчиков уже не казалась страшной.
- Думаете, они нас не заметят?
- Это автомобильный мост. Тут надо постараться, чтобы они пеших людей заметили, - впопыхах переругивались Летун и Батон.
Мост был забит брошенными и порой даже дымящимися автомобилями. Прячась за автомобильными остовами, ребята на корточках преодолели треть моста. Волк прижимался к асфальту, едва ли не стелясь по нему.
- Может, они за нами уже бегут, а мы тут ползем? У них же нюх – во! – Батон злобно шипел, но было очевидно, что за злостью он маскирует страх.
Летун успокаивающе кивнул Василисе и ползком приблизился к краю моста.
- А ну назад! Беду накличешь на всех нас! – вновь подал голос Админ.
Летун осторожно выглянул из-за краешка ограждения, стараясь на всякий случай даже не дышать. Мутанты по-прежнему бултыхались в воде Москвы-реки, хотя после отлета вертолета и разбрелись по всей ее ширине.
Влад вернулся к группе:
- Они нас не заметили. Кажется, мост перейдем спокойно.
- Не кажи гоп… - скривился Антон, и направился дальше по мосту, возглавляя ползущую колонну.

Восемнадцатый день с начала эпидемии, 22 часа 40 минут

Следующий ночлег пришлось устроить на верхнем этаже шестнадцатиэтажки – небо снова затягивало тучами, того и гляди - ливень пойдет.
Парни разводили костер в гостиной, ругаясь за стеной на мебель-подделку, материал которой был так же далек от дерева, как Василиса от балерины.
Ленка уже уснула, благо, что не пришлось воспользоваться снотворным, а Вася с тоской глядела в окно.
Она вспомнила Слепого, спасшего ее от участи быть разорванной на множество стейков с кровью, но самого не миновавшего этой участи, и горько вздохнула. Парням-армейцам было наплевать, словно не своего друга-сослуживца они только что потеряли.
На небе зажигались первые звезды. Месяц неторопливо выкатывался из-за края окна. Сердце защемило. "Звездам плевать на то, что происходит с нами. Вымрут ли все люди, займут ли мутанты всю планету - а они продолжат появляться на небосводе".
Кто-то зашел в комнату, столь любезно выделенную "дамам". Гость застыл на пороге, а Василиса не могла оторвать взгляд от созвездия, которое в детстве ей часто показывал отец, пытаясь найти там умиротворение.
- Им, может быть, и все равно, но нам нет. Мы должны бороться. Ради друзей, ради детей, ради других людей.
- Ты мысли умеешь читать? - грустно улыбнулась Вася, разворачиваясь к Летуну.
- Нет, но я тоже думаю об этом, - он подошел к ней. - Ты потеряла кого-то?
Молчание послужило ему красноречивым ответом.
- Тебе придется отпустить их, – голос Влада звучал настолько спокойно и уверенно, что ему хотелось верить, но мысли о матери все равно не давали ей покоя. Наверное, он и про Слепого говорил.
Василиса поспешила перевести тему:
- Что будет дальше?
- Найдем безопасное место, поселимся там. Теплицы сделаем, будем еду выращивать…
- Я не об этом.
Влад быстро взглянул на девушку и сразу же отвел глаза:
-Ученые придумают антивирус. Мы им поможем, чем сможем. Перебьем этих безумцев, отстроим города заново...
- Ты в это веришь? - вновь перебила его девчонка. Перед глазами у нее почему-то стояла картинка из недавнего сна.
Летун ответил не сразу:
- Нас слишком мало, чтобы позволить себе быть слабыми, - ответил он вслух, но добавил про себя: "Только без надежды сильными нам не стать".
Админ, прислушивавшийся через стенку, зло сплюнул на пол.

…

Влад в задумчивости сидел на балконе. Он с детства умел чувствовать людей, и интуиция его никогда раньше не подводила.
Не произойди все это, он был бы безумно счастлив встретить такую девушку, как Василиса, но... Что делать сейчас? Он знал, насколько меняются люди в условиях и близко не дотягивающих до нынешних. Девушкам пересекаться с другими людьми сейчас может быть слишком опасно.
Он хотел предложить им убежать из города, найти какую-нибудь заброшенную деревушку и поселиться там, но это не было бы решением проблемы. Да и ей сегодня надежда нужна была куда больше, чем его планы. Надо будет поговорить с ней обо всем этом.

Девятнадцатый день, 2 часа 40 минут

- Неизвестно, сколько нам еще осталось. А тут такой шанс - и сам пришел прям в руки, - ухмыльнулся Батон.
До девушки сквозь сон донесся смех.
- Да и нехилый такой шанс, таких и раньше было немного, – продолжилось обсуждение в гостиной. -  Если я завтра умру, то хотя бы не… - следующие слова были заглушены злыми смешками.
- Она не подозревает?
- Пока нет.
- И что это вы здесь обсуждаете? - это уже голос Влада. Василиса снова погрузилась в сладкие грезы.
- Не приближайтесь к ней, ублюдки!
Шорох доставаемого ножа.
- Защитничек нашелся. Ладно, ладно, забирай свою бабу и уходи, - примирительно произнес Админ, давая знак парням рядом с ним.
Влад недоверчиво смотрел на пацанов. В коридоре, с одним ножом (автомат с рюкзаком он оставил в спальне, за спинами солдат) против троих крепких парней - сложно, но можно. Лицо Админа, не обезображенное интеллектом, и вовсе не внушало доверия, потому мало верилось, что он отпустит их подобру-поздорову. И все же нужно предупредить беззаботно спящих девочек. Пусть они сбегут, он задержит парней.
Летун осторожно попятился в коридор под насмешливые улыбки парней. Админ с Батоном переглянулись.
- Василиса, просыпайся! - Влад отвлекся, взглянув на дверь в спальню. Горло саднило после вчерашней безумной и бессмысленной беготни по сырым подвалам.
Батону хватило и этого. За негромким хлопком пистолета с глушителем последовал шум падающего тела и отрывистая нецензурная ругань.
Василиса тревожно заворочалась, но накопленная за две с лишним недели усталость была слишком велика для того, чтобы просыпаться от столь ничтожных шумов.
- Плохой знак! – Админ угрюмо нахмурился. – Попробуем потом.
- Он мертв? – голос Кабана был практически лишен эмоций.
- Имеешь что-то против?
- Да нет, просто спросил.

Девятнадцатый день, 11 часов 45 минут

Девушка потянулась и размялась - нести груз практически за двоих было довольно тяжело. Она засмеялась, глядя на спящую сестру. "Соня. Как ни проснусь – всегда спит".
Они уже практически у цели. Скоро она выполнит данное сестре обещание.
Василиса ласково потрепала по загривку Волка - он занял угол спальни как только они забрались в эту квартиру. Редкостный труженик, благодаря которому им удавалось избегать больших скоплений мутов, имел право отдохнуть как следует. Василиса нашла в сумке несколько кусков копченой голубятины, положила перед псом и тихонько вышла из комнаты.
В прихожей на полу валялись тряпки из шкафа. Трое парней забивали рюкзаки едой, найденной на кухне, вплоть до риса и шоколадных кукурузных хлопьев.
- А где Летун? - удивленно спросила девушка, не обнаружив Влада в спальне.
- Ушел, - отрезал хмурый Кабан.
- Как ушел? - не поняла девушка, - Вот же его автомат.
- Там, куда он ушел, оружие ему не понадобится.
Василиса требовательно сверлила взглядом Админа. "Влад не мог уйти без меня. И уж тем более - без своего оружия".
- Мутировал он, прям в коридоре на нас набросился, еле отбились - недовольно отмахнулся тот. – Беспорядок устроил. Батон заберет его пушку.
- Нет уж, я заберу. Мне и от мутов отбиваться нечем, - вырвалось у нее раньше, чем сформулировалась какая-либо мысль. Девушка ощущала себя так, будто кто-то шарахнул ее кувалдой по голове. Почему он? Почему тогда, когда она почти поверила в то, что все еще впереди? Еще ночью все было хорошо, она же слышала его голос! Или это был сон?
Она забрала автомат Влада - его рюкзак уже был разобран группой. В магазине оставалось всего три патрона.
- А чем стрелять?
Админ ворчливо ответил с кухни, мол, лишних боеприпасов нет.
Василиса присела и стала возиться с автоматом. Ее взгляд зацепился за единственную пистолетную гильзу, лежащую у тумбочки с телевизором. Она вспомнила аккуратно стоящие тумбочки и нетронутые шкафы в прихожей, лишь только пропитанное кровью тряпье. “Мутировал, значит” – с яростью подумала она, но внешне осталась спокойной – нельзя было дать парням возможность понять, что она догадывается о случившемся.
Василиса вернулась к сестре, обняла ее, надеясь скрыть свое лицо от стоящих в коридоре парней, и едва слышно выдохнула:
- Как только скажу – ты должна будешь очень быстро убежать вниз, к выходу из подъезда. На улице направляйся в сторону центра, а дальше Волк тебе поможет. Прячься в многоэтажках, там тяжело будет тебя найти. Никому не доверяй. Люблю тебя, сестренка.
Ленка уставилась на сестру, широко раскрыв глаза.
Быстро побросав вещи в рюкзак, Василиса повесила автомат на плечо, стволом вверх, сняла его с предохранителя. Возможно, столь кощунственное отношение к оружию смутит парней и даст ей секундную фору.
Волк скользнул между стоящими людьми к двери. Замок был выломан еще вчера, когда группа искала место для ночлега.
Девушка, приобнимая Лену за плечи и обезоруживающе улыбаясь, подошла к ребятам.
Бойцы ухмыльнулись ей в ответ и словно невзначай встали ближе друг к другу, загораживая собой входную дверь.
- Вась… - начал издалека Батон, - мы с тобой хотели поговорить…
Василиса, с трудом удерживая на лице прежнюю улыбку, сильно сжала плечо сестры:
- О чем же?
Она кокетливо прикоснулась к ремню висящего автомата, будто бы поправляя перевязь. Ее рука соскользнула к спусковому крючку. Немного подкорректировав угол наклона оружия, она дала очередь в потолок, разряжая и так почти пустой магазин автомата. От неожиданности бойцы отшатнулись в стороны и присели, руками закрывая голову от падающей штукатурки и осколков лопнувшей люстры. Мгновение девушка сомневалась, не выкинуть ли ей ставший бесполезным автомат, но все же не решилась – пожалела казенное имущество, вдруг найдет боеприпасы где-нибудь в соседнем дворе. Да и дубинка из него тоже неплохая, в черепе оставляет очаровательные рельефные следы
Василиса схватила сестру, перепрыгнула через упавшего навзничь Батона, плечом открыла дверь и поставила Ленку на лестничную площадку. Волк змеей вился вокруг них.
- Беги!!! Волк, веди ее!
В один голос с ней надрывался Админ:
- Ты же сказал мне, что автомат разряжен!!!
Девочка с псом помчалась вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек.
Василиса закрыла дверь как раз перед носом у Кабана – за дверью приглушенно раздался удар и нецензурная брань парня. Она последовала за сестрой и выбежала из подъезда как раз тогда, когда ленкина курточка в последний раз мелькнула за углом здания слева. В подъезде гулко разносилось эхо злых споров парней на тему “Что такое идиот и как с этим бороться”, сопровождающееся множеством крепких словечек.
“Блин, я же просила ее бежать в сторону центра, а не от него!”. Девушка ускорилась, догоняя сестру перед очередным поворотом. Они исчезли из поля зрения пацанов из отряда, но рассчитывать на это не стоило – те вполне могли проследить их путь из окон подъезда.
Василиса решила попробовать схитрить и оторваться от преследователей во дворах. Девочки прошли через арку в доме, заходя во внутренний двор. Волк бежал бок о бок с хозяйкой. Поворот налево, затем направо. Василиса остановилась, увидев тупик – впереди забор, с боков – хозяйственные здания типа трансформаторных будок. Хитрость обернулась против нее самой. Звуки погони приближались, возвращаться и искать другой выход было уже поздно.
Шерсть Волка вздыбилась, он яростно зарычал и прижался к земле, словно перед прыжком. Василиса подсадила сестру на ограду, а Волк тем временем прошмыгнул то ли в ямку, то ли через прутья, уводя Ленку в здание медицинского училища. Вася пыталась забраться следом, сняла болтающийся и теперь уже бесполезный автомат с перевязи и уже собиралась перекинуть его через забор, когда что-то сшибло ее на землю. Автомат отлетел в неизвестном направлении.
Админ уже наваливался на нее, придавливая всем своим весом и пытаясь сорвать с нее плащ. Василиса, дезориентированная после падения, отчаянно брыкалась, но чувствовала тщетность своих действий – Админ был слишком силен и тяжел для того, чтобы долго ему сопротивляться. К ней уже спешил Кабан, а ехидно усмехающийся Батон прислонился к стене дома с автоматом наперевес, чуть ли не поедая глазами беззащитную девушку. Его задачей было найти безопасное место, где можно было бы выполнить планы группы по “захвату заложников”, но торопиться он не собирался, откровенно наслаждаясь увиденным.
- Лена, беги!!! – заорала девушка, исхитрившись со всей силы пнуть Админа ниже коленки.
Админ взвыл, заваливаясь на спину и обнимая коленку обеими руками:
- Ах ты ж…!
Василиса приподнялась и рукой, скрытой в кармане, смогла  незаметно раскрыть складной ножик. Админ прихромал обратно к отползшей девушке, попытался прижать ее предплечья к асфальту, но сразу же отпрянул, прижимая ладони к животу. Он налетел прямо на лезвие ножа, которое Василиса в последний момент развернула в кармане перпендикулярно себе.
За Админом не было видно бежавшего Кабана, а Батон уже скрылся в ближайшем доме в поисках тихого уютного уголка, где их никто не смог бы сожрать. Лишь только на границе видимости промелькнула серая тень. До Василисы донесся звук разрывающейся кожи, выстрел и быстро затихший жалобный визг.
- Волк! – она полоснула Админа по лицу и руке, с утроенной силой оттолкнула его и встала на ноги. Кабан с прогрызенным горлом уже оседал на землю. Рядом с ним лежал её верный друг, черно-белая шерсть была выпачкана в крови. Василиса подошла к жалобно следящему за её движениями Волку. Пес облизал руку девушки и затих, остекленевшими глазами глядя перед собой.
Василиса взглянула на Антона, еще не опустившего винтовку. Ему ничего не стоило сейчас убить или ранить девушку, но он больше не стрелял – видимо, на лице Васи было такое выражение, от которого даже молодому солдату становилось не по себе. Она перевела взгляд на разъяренного Админа, пьяной походкой приближающегося к ней. Взвыв, словно волчица, девушка попробовала нанести ему удар сверху, в шею.
Админ ушел из-под удара и коротким движением выбил нож у нее из рук. “Танька тоже так же брыкалась, когда я закрыл ей лицо подушкой. Ей это не помогло” – воспоминания о событиях не столь давних привели Админа в неудержимую ярость. Забыв о прежних планах, Константин Кривоног, взявший себе кличку Админ, поднял выбитый у девчонки нож.
Василиса попыталась второй рукой нашарить ПМ в потайном кармане рюкзака, но не успела.
Несколько единичных выстрелов слились в один. Девушка увидела, как Антон повис тряпичной куклой на подоконнике окна первого этажа.
Админ рухнул на Василису, та брезгливо отпихнула его от себя - на плаще остались пятна крови. Девушка поискала взглядом место, где, по ее расчетам, должны были стоять невидимые стрелки.
Из-за еловых кустов по ту сторону ограды на нее внимательно смотрели серые глаза. Немолодой мужчина, держа в руках оружие, опущенное стволом к земле, насмешливо сказал:
- Нож неправильно держишь.
От неожиданности девчонка опешила:
- Что?
- Нож неправильно держишь. Потому у тебя его так просто и выбили, – мужчина обернулся к кому-то невидимому за зелеными раскидистыми ветвями, кивнул и снова повернулся к Василисе.
Из-за его спины появились двое молчаливых парней в сером камуфляже, чьи лица были закрыты балаклавками. Они перелезли через ограду и направились к убитым пацанам.
Командир, как поняла Василиса, невозмутимо продолжил:
- Твой пес?
Девушка промолчала.
- Вжик! – позвал мужчина бойца, деловито обшаривающего подсумки Кабана, – поделись водичкой.
Вжик достал из рюкзака маленькую бутылочку с прозрачной жидкостью и протянул Васе.
- Что это?
- Для собаки. Или хочешь оставить его на съедение безумцам?
Василиса поспешно взяла бутылочку и равнодушно перешагнула через трупы парней. Спустя минуту посреди улицы уже разгорался маленький костер.
- И… и что теперь? – попыталась как можно более вызывающе спросить девушка. – Я должна идти с вами?
- Нет, конечно, зачем ты нам нужна? – удивился командир. – Идем себе, никого не трогаем, смотрим – красивую девушку обижают. Дай, думаю, поможем – а в итоге даже жалкое “спасибо” не получили.
Василиса замешкалась, не ожидая такого ответа.
- Благодарю, - произнесла она, мысленно возвращаясь к Ленке. Стоит ли подвергать сестру такому риску?
Василиса по прежнему стояла истуканом, пока бойцы собирали все необходимое, оставив нетронутым ее отлетевший и успешно забытый автомат и несколько магазинов, найденных в рюкзаках парней, затем они вернулись к командиру, снова скрывшись неведомо где. Командир уже отворачивался, когда его остановил крик:
- Стойте!
Мужчина взглянул на нее и вопросительно поднял бровь.
- Можно нам с сестрой с вами?
- Стрелять ты не умеешь, ножом пользоваться тоже. Хоть готовить умеешь-то? Да и где твоя сестра?
- Конечно, - обиделась девчонка. – Ле-е-е-е-е-е-ен, - позвала она сестру, вернувшись к ограде. Из верхнего окна здания выглянула встревоженная мордашка младшей сестренки, которая понятливо кивнула и вновь скрылась в здании.
Лена вернулась на улицу, опасливо косясь на тяжеловооруженных бойцов. За это время Вася успела собрать магазины, забрать автомат и присоединиться к отряду, перемахнув через ограду. При виде костра Лена всхлипнула, но, вопреки ожиданиям, не разревелась. Командир одобрительно смотрел на младшую. Видимо, такое самообладание ему нравилось. “Хорошо, что вы не знаете, как она обычно себя ведет” – хмыкнула про себя Василиса.
- Держи, - мужчина протянул ей пару гранат. – Отходить будем через опасное место, мутов много – гранаты пригодятся. Кидать по приказу.
- Да знаю я…
- Усики, чека – по ходу дела разберешься. Все, пошли, - поторопил её командир, проигнорировав Васино слабое возражение.
Девушка колебалась.
- Не бойся, они ручные – донесся до нее смешок откуда-то из темных провалов окон.
Василиса взяла предложенные гранаты, в последний раз оглянулась на Волка, горько вздохнула, поправила автомат и направилась за командиром, подтолкнув Лену вперед. Точнее, собиралась направиться.
Окна, в которых скрылись вооруженные мужчины, скалились острыми, словно ножи, осколками стекол. Девушка замешкалась, не торопясь перелезать через подоконник. Кто-то из бойцов, сжалившись над девчонками, вернулся, выбил кулаком оставшиеся зубья, обезопасив проход, и втащил малышку в помещение. Василиса от помощи отказалась, влезла самостоятельно. Под ногами скрипели осколки стекла, мебель была разбросана и изломана.
В здании бойцы перегруппировались – выстроились попарно: шесть бойцов за командиром, двое после девушек. Группа прошла помещение насквозь, вышла во дворы. Как командир ориентировался в одинаковых зданиях, побитых, горящих, в условиях сильного задымления – для девчонки оставалось загадкой. Впрочем, эту загадку она решить и не смогла бы – появление бойцов настолько выбило ее из колеи, что она с трудом воспринимала окружающую реальность.
Командир быстро вел группу по дворам, в то время как бойцы внимательно вглядывались в окружающие их дома и растительность. Едва нога командира ступила на автомобильную дорогу, небо загремело. На бетон лениво шлепнулись первые капли дождя.
Сероглазый в головном дозоре остановился, словно врезавшись в стену, и тихо выругался сквозь зубы.
- Бобр, ты закрываешь! – выкрикнул командир, срываясь на бег. Группа рывком бросилась к ближайшему канализационному люку, на ходу вешая автоматы на грудь и доставая из карманов разгрузок знакомые стеклянные бутылочки.
Бойцы один за другим спускались в подземку. Один из рослых бойцов, судя по знакомым зеленым глазам, уже знакомый Вжик, подхватил Ленку и сразу же оттащил ее подальше от люка. Василиса ловко спрыгнула и в нерешительности застыла. Вжик сгреб девушку в охапку, едва разминувшись с сапогами следующего спрыгивающего бойца, и мягко опустил ее на ноги рядом с сестрой.
Бобр, спускавшийся последним, закрыл за собой крышку.
- Горючку! – бойцы спешно разливали содержимое бутылочек на что-то лежащее на полу прямо под люком. Василису и Ленку оттеснили к стене.
За мощной спиной бойца девочкам не было видно, что именно делает командир, но подземку скоро осветило высокими языками пламени. В то же время стены вокруг группы завибрировали.
-Учуяли, - ругнулся Бобр.
- Вперед! - скомандовал сероглазый.
Группа бросилась по узкому коридору, хрустя чем-то под тяжелыми сапогами.
Ленка с Василисой, почти буксируемые военными, одновременно глянули под ноги. В мечущихся из стороны в сторону слабых лучах фонариков бойцов легко можно было разглядеть грязное тряпье, черепа и кости. Ленка пронзительно завизжала.
Боец немедленно прикрыл ей рот ладонью, но было поздно. Толпа безумцев на поверхности взревела так, что гулкое эхо, наверное, дошло до самого Кремля.
Ребята переглянулись, услышав позади звук сдвигающегося люка, и ускорили шаг, а солдат, тащащий Ленку, и вовсе подхватил ее на руки.
Девушка, влекомая солдатом, обернулась и увидела мечущиеся на фоне пламени фигуры. Безумцы под напором толпы падали вниз, прямо в пламя. Некоторым, более везучим, удалось упасть на своих менее удачливых товарищей и откатиться в безопасную зону.
Мутанты спешно вставали на ноги и устремлялись за беглецами. Пара бойцов, замыкавших строй, резко остановилась, отставая от девушек и их сопровождающих, присела на колено и отработала по мутантам. Василиса от звуков стрельбы инстинктивно вжала голову в плечи, словно пытаясь защититься от укуса воображаемого безумца, который вот-вот вцепится ей в шею.
Командир повел отряд в боковое ответвление коридора. Отблески огня, бушевавшего в месте их спуска, скрылись за углом. Замыкающие строй бойцы, расправившись с мутантами, догнали основную группу и вновь встали в тыловой дозор.
- Пламя скоро погаснет, нужно добраться до укрытия, – донесся до девушки голос сероглазого. Ее пробрала дрожь. “Неужели мы не оторвались от них?”.
Ответом ей был гул бегущей по туннелю толпы. Командир еще дважды выбрал боковые ответвления. Выходило так, что сероглазый вел группу куда-то в сторону Красной площади. Свет его фонаря выхватил из темноты едва заметную лестницу, ведущую к люку.
Бобр с двумя бойцами, которые до этого вели девчонок, спешно вскарабкались наверх и открыли люк.
- Чисто, Волк! – донеслось сверху. Оставшиеся внизу бойцы передали, практически из рук в руки, девчонок подгруппе Бобра перед тем, как выбраться из подземки самим. Вася покраснела и тут же себя обругала – она снова на миг почувствовала себя маленькой девочкой. В безопасности. Посреди забитого кровожадными мутантами города. Блин.
Командир, идущий последним, задержался на верхних скобах лестницы, вылил горючую смесь у ее подножья и чем-то ее поджег. Мутанты уже появились из-за угла туннеля. “Сейчас эти сволочи бегают даже быстрее, чем обычно” – зло подумал он, почти вываливаясь из люка на землю во внутреннем дворике около какого-то здания и одновременно восклицая:
- Гранаты, по одной! Бобр, в дом, на верхний! Клык, Седой – туда же!
Бобр, напряженно кивнув, направил свою подгруппу к стоящему рядом массивному двухэтажному зданию, за ними направились еще двое бойцов.
Внутренний дворик у здания, около которого они оказались, был огорожен высоким черным решетчатым забором – топот  неисчислимой массы безумцев слышался где-то рядом, но непосредственно до примыкающей к дворику дороги они еще не добрались. В окнах полыхало пламя, дверь перекосилась и обуглилась, над ней иногда мелькали языки огня.
Оставшиеся бойцы достали из подсумков гранаты. Василиса сочла их действия разумными и решила последовать примеру. Три гранаты последовательно исчезли в темнеющем отверстии люка – ее граната была последней.
Из люка появилась перекошенная физиономия безумца. Он, чувствуя запах деликатесов, клацнул зубами прямо перед лицом командира. Налитые кровью глаза метнулись от людей к столь ненавистному пожару, бушующему в доме. Отблески огня играли на синей подкопченной табличке с названием улицы – Чистый переулок.
- Фиг тебе, пучеглазый! – буркнул командир, вжимаясь в траву. Два взрыва прогремели в туннеле, поднимая волну пыли. Голова исчезла. Командир резво вернул тяжелый металлический блин на полагающееся ему место и встал на ноги:
- В посольство, живо, пока они не очухались.
Бойцы направились прямо к бушующему за дверью пламени, где минутой раньше исчез Бобр. Сам же Бобр, в свою очередь, времени не терял – все, что могло гореть, пять человек под его руководством спешно подтаскивали к окнам первого этажа двери.
Прибывшие бойцы бодро принялись перетаскивать мебель, которая одновременно служила и элементом баррикад, и новым топливом для все сильнее и сильнее разгорающихся костров.
Закончив приготовления, группа поднялась на второй этаж, на скорую руку проделывая там те же действия. Лишь когда пламя, бушевавшее у окон, стало весело потрескивать ножками дорогущего антикварного стола, чадя лаком, командир разрешил группе отдохнуть.
Бойцы устало расселись вокруг маленького костерка в центре комнаты, ранее заставленной благородной мебелью, а теперь неаккуратной и неуютной, стянули закрывавшие лица шапки. Вжик, оказавшийся на вид довольно молодым улыбчивым человеком, пихнув локтем Бобра, ухмыльнулся:
- Все бобры как бобры, дерево грызут, а ты сжигаешь. Неправильный из тебя бобр.
В комнате раздались короткие смешки. Василисе не было смешно. Она настороженно переводила взгляд с одного бойца на другого, опасаясь повторения горького опыта с предыдущей группой. Сейчас бежать было некуда – погибнуть от пули все-таки лучше, чем от зубов вечно голодной живой массы. Теперь у нее есть автомат Влада, но представить себе, как она будет стрелять в людей, неоднократно спасших ей жизнь, не получалось.
Впрочем, бойцы не удостоили девочек вниманием. Вообще. Васе стало немного обидно.
Ее взгляд остановился на командире, возвращающемся после проверки окон.
- Мы едва успели. Повезло, что муты не догадались преследовать нас по поверхности – топчутся теперь на той травке, где я отдыхал пять минут назад, – он уставился на девчонку:
- А говорила, что знаешь. В следующий раз сначала усики сожми и чеку выдерни, а то гранат на тебя не напасешься.
Бойцы переглянулись и заржали. Девушка покраснела. Почему-то ей было действительно неловко перед этими ребятами за свою ошибку (“Очередную, блин! Возьми себя в руки!”).
- Как вас зовут? – вопросил сероглазый, когда смех стих.
- Василиса. А это Лена, моя сестра.
- Прекрасная, стало быть? – хмыкнул командир. – Вы не похожи на местных.
- Мы переехали в Подмосковье несколько лет назад.
-И это благодаря той собаке вы забрались так далеко? – удивился высокий боец, тащивший Василису в подземке, не давая возможность командиру задать следующий вопрос. Девушка грустно кивнула, прижав к себе всхлипнувшую сестру.
- Эй, малышка! – подмигнул сестренке Вжик. – Хочешь, фокус покажу? – Ленка заинтересованно взглянула на него. – У меня две дочки-близняшки ее возраста. Люблю детей. Они такие светлые, любопытные, – поспешил оправдаться боец в ответ на преисполненный подозрения взгляд Василисы.
- Как звали-то его? – продолжил допытываться здоровяк, когда Ленка пересела ближе к Вжику и стала увлеченно следить за его руками. На груди спросившего, выбиваясь из-под маскировочной одежды, блеснуло серебряное украшение, немного напоминающее отцовское. Не успела Василиса присмотреться повнимательнее, боец, заметив ее интерес, загадочно ухмыльнулся и спрятал цепочку с подвеской обратно под одежду, на лишнюю долю секунды задержав ладонь на украшении.
- Колдун, отстань от девчонки. Дай ей хоть отдышаться, – пробурчал командир сквозь зубы, доставая банку тушенки.
- Да нет, все нормально, – вздохнула Василиса, прекратив разглядывать рослого бойца. – Мой отец говорил, что в любой момент нужно быть готовым ко всему. Даже когда идешь в магазин – никто не застрахован от падения рядом ядерной боеголовки. Маме это очень не нравилось.
- Подожди минутку… Знакомая фраза. Твой отец, случаем, не заканчивал Калининградское военно-морское училище? – командир от удивления прекратил вспарывать ножом консерву.
- Да. Он как раз там учился, когда я родилась, - начала припоминать девушка.
Один из ребят, ранее молчавший, удивился:
- Так это получается, что ты, ком, её отца знаешь, что ли? – голос спрашивающего был высоким и явно принадлежал ровеснику Василисы.
- Да, Кедр, не просто знаю… Я был одним из тех, кто его по случаю рождения дочки зимой в замерзшую лужу бросал. – Командир уставился в точку перед собой, улыбаясь лишь уголками губ.
- Зачем?!
- Традиция такая морская. Ну, насчет лужи, конечно, я слукавил – так, маленькое озерцо. По идее, бросать нужно было в реку или озеро поглубже, но лучшего места тогда мы найти не смогли. Потом еще его пытались на поезд к жене посадить, но опоздали. В итоге он с тремя апельсинами, абсолютно без денег, ехал на такси за поездом несколько станций, расплатился с водителем своей золотой цепочкой, добежал по снегу до последнего вагона и там уцепился за что-то. Один узбек потом вышел в тамбур покурить, а твой отец, обледеневший, в окошко постучался. Он любил потом рассказывать, как у узбека сигарета из пальцев вывалилась, тот даже не сразу очухался, чтобы проводника позвать.
- А апельсинки? – снова влез Кедр.
- А апельсинки он по дороге растерял, - командир повернулся к Василисе. – Твой отец – хороший человек. Он мне, кстати, однажды проспорил, что назовет моим позывным собаку. Стало быть, это она и была?
- Я думала, что мне показалось, что Вас Волком назвали. – ошарашено проговорила Василиса. Лена непонимающе завертела головой.
- Нет, не послышалось. Фамилия у меня Волков. Сначала так друзья называли, потом речь о выборе позывного и не шла. Вижу, твой отец сдержал обещание.
- Он мне Волка еще щенком подарил, когда мне лет пятнадцать было. Но если Вы моряк – что тогда в Москве делаете?
- Не сложилось, - поморщился сероглазый. – А с твоим отцом мы не так давно пересекались, во время конфликта в соседней стране. Возможно даже, что Колдун, Йог и Креон его помнят. Он уже давненько подлодкой командует, но от повышения отказывается, и не в первый раз. Командование считает его ненормальным.
 “Да, это в духе моего отца”. Василиса подавила вздох и погрузилась было в тяжелые думы, немного завидуя Волку-Волкову, но встрепенулась и поспешила перевести тему:
- А что же вы здесь делаете, не случайно же бродили по улицам?
Ей показалось, что спина командира, стоящего перед ней, окаменела. Бобр, сидевший между командиром и стеной, внимательно взглянул на сероглазого. Василиса поморгала – от близости костра глаза немного щипало, но когда она снова присмотрелась, все было как прежде. Бобр неспешно чистил оружие и перебирал патроны, снаряжая магазин.
Командир, не поворачиваясь, проговорил:
- Искали кое-кого.
- Кого-то плохого?
- Нет, скорее невезучего, - вздохнул Волк, резко отходя к окну, выходящему к дороге, со стиснутой в руке так и не открытой банкой, и тем самым давая девушке понять, что разговор окончен.
Василиса, подложив под голову рюкзак, улеглась прямо на пол и немигающим взглядом уставилась на языки пламени, танцующие у большого окна с выбитыми стеклами. Ни шальные порывы ветра, ни залетающие в разбитое окно капли косого дождя не могли побороть мощную стихию. Незаметно для Васи, она уснула – впервые с момента побега из дома ей не снилось абсолютно ничего. Она наконец почувствовала себя в безопасности.
Бойцы лениво пообедали и завалились спать – события последних двух с половиной недель заставили их ценить каждую крупицу отдыха, ведь неизвестно, когда такая возможность выпадет в следующий раз.
Бобр бесшумно подошел к сероглазому. Они оба стали смотреть на беснующуюся на улице толпу.
- Зачем ты дал девчонке гранаты? Она же ими пользоваться все равно не умеет.
Волков ухмыльнулся:
- Вот представь, ты – девушка, оказываешься в этом аду, еще и вынужден малышку защищать. Встречаешь толпу вооруженных мужиков. Удрал бы, да еще и после такого положительного опыта общения с противоположным полом? – в ответ на реплику Волка Алексей невесело кивнул. – Вот и я тоже. А так у них был бы хоть какой-то, но шанс выжить.
Алексей помедлил, прежде чем задать следующий вопрос:
- Что планируешь делать, ком?
- Не знаю, Леха, - поморщился Волк. – Командованию это не понравится.
- Командованию сейчас ничего не понравится, - парировал Бобр.
- Мне вообще эта идея с перехватом не по душе была с самого начала. Мужики не виноваты, что им повезло чуть больше, чем нам. К черту присягу… Я их и так четыре штуки давал. Хотя нет, пожалуй, даже пять. – командир улыбнулся краешком рта.
- Не передумал?
Волк отрицательно мотнул головой.
- А как же антивирус?
- Ты веришь в это? Будь там настоящий антивирус, Раменки отправили бы за ним целое войско.
- А девчонки? Доложишь им?
- Нет. Вы как?
- Ты ведь и так знаешь, зачем спрашиваешь?

Девятнадцатый день, около 21 часа

В центре помещения на чудом уцелевшей мебели гордо восседал тучный человек в генеральской форме, за спиной которого стояли еще двое таких же, но в форме полицейской. Сия троица буравила взглядами, и, при наличии таковых, стволами оружия, высокого человека с коротким ежиком светлых волос, невозмутимо разглядывающего одну большую звездочку на погонах собеседника. Длинные свечи, обеспечивающие минимальное освещение, придавали помещению гротескный вид.
- Вы слишком долго были в поиске.
- Дождь пошел, – светловолосый никак не отреагировал на резкий тон собеседника.
Генерал внимательно вгляделся в докладчика.
- Нашли что-нибудь полезное?
- Никак нет, – мужчина достойно встретил тяжелый взгляд спрашивающего. Он отвечал лаконично, предоставляя возможность собеседнику вести разговор.
- В твоей группе было восемь человек. Вернулось четверо. Где остальные?
- Мутировали, - помрачнев, буркнул светловолосый.
- Бывает. Я передаю твою группу под командование подполковника Клещенова. – безразличным голосом продолжил генерал. – И вы сразу же уходите искать конвой. Мы перехватили их радиопередачу. Вы должны найти этих сволочей и доставить сюда научника любой ценой, - в голосе генерала появилась злость.
- Вы думаете, что у них действительно есть антивирус? – не смог удержать насмешку докладчик.
- Свободен! – прорычал генерал-майор.
- Есть, - докладчик покинул место, которое язык уже не поворачивался назвать библиотечным залом.
- Владимир Михайлович, уж не слишком ли вы с ними жестко? – советник генерал-майора вышел из-за книжной полки.
- Жестко? За двадцать лет службы Волков так и не научился врать. Зато он слишком много думает – например, он думает, что я не знаю о двух девчонках, которых нашла его группа.
- Девочки? – переспросил советник с алчно загоревшимися глазами. – Откуда известно?
- И я о том же, - хохотнул генерал. – Птичка на крылышках принесла. Ими уже занимаются – а Волкова следует устранить сразу же, как только будет пойман ученый. Он становится слишком опасен.
- А его группа?
- Вышла из под контроля. Они слишком уважают своего командира, и вряд ли станут оспаривать его приказы. Вердикт тот же.

…

Николай Волков вышел из временного штаба командования, расположенного в частично горящем здании Российской государственной библиотеки – одного из многих разбросанных вокруг Кремля. Командование грызлось и дралось за каждый кусочек власти над отрядами зараженных, отводя душу лишь во время бомбардировок командования повыше, засевшего в тепле и уюте подземного бункера, и потому передача группы в подчинение Клещёнову, который успешно положил за это время два своих отряда почти в полном составе – выжил всего один боец, свершилась неспроста. Николай собирался пройти напрямик в наскоро оборудованный в подвале бывшей галереи Шилова лазарет, но, как назло, жирное командование посчитало, что на поверхности уже достаточно безопасно, чтобы явиться пред светлые очи народа. Там и перехватили его – под белы руки – и доставили к начальству. Кстати говоря, генеральские глаза Волкову не понравились, уж больно странно блестели – явно генерал что-то мутит, нечто очень нехорошее. Знать бы, что именно.
Волк остановился на первой ступеньке высокой лестницы и окинул взглядом ожидавших его бойцов. Йогурт, которого для удобства все звали Йогом, и Кувалда – Васька и Игорь – были в его группе уже давно. С молодым амбициозным Клыком они неоднократно пересекались по службе в смежных ведомствах. Мужчина старше самого Волка, получивший не за красивые глаза кличку Седой, был для командира единственной темной лошадкой. Последние два бойца были переданы ему из числа уцелевших, когда все зараженные, обозленные и уставшие, собрались в центре Москвы. Невезучий, покинутый и потому обиженный генералитет нижнего эшелона на скорую руку сформировал отряды и принялся отводить душу, осаждая входы в Кремлевский бункер и громя старинные постройки.
К подкопченной библиотеке неспешно подъезжала БМП с сидящим на ней хмурым немолодым человеком. “Вот и новое командование пожаловало, инструктировать свежеприобретенных подчиненных” – ухмыльнулся про себя Николай, спустился, обменялся кивками с бойцами и направился в сторону лазарета, разглядывая остатки от выложенной на склоне надписи “Москва”, вытоптанной и выжженной за дни осады.
Спустя пятнадцать минут Волк уже ехал на броне по улицам центра, вспоминая разговор с Креоном, своим бойцом, раненным осколками несколько дней назад. Тот для раненого выглядел достаточно бодрым. От Антона требовалось лишь дойти до параллельного переулка, где его подберет один из оставшихся в укрытии бойцов. Оружие у раненых не забирали – на случай, если придется отбиваться от мутировавшего соседа. Или если раненому надоест мучиться в ожидании того момента, когда он сам попадет на место “мутировавшего соседа”. Одним словом, шансы добраться до нужной точки у Креона были довольно высоки.
Йогурт мотнул головой, привлекая внимание Волкова. Васька пододвинулся почти вплотную к командиру и негромко произнес:
- Тут рядом крупный магазин, нужно будет заглянуть перед нашей командировкой.
Так же спокойно боец вернулся на свое место.

В это же время

Василиса проснулась ближе к ночи. Дождь уже закончился, но пламя не утихало. Ленка посапывала рядом с Вжиком, который забавно извивался, пытаясь достать сухпаёк из рюкзака и не разбудить при этом малышку.
Бобр, сжимавший в руках небольшую коробочку рации, и Кедр, который, видимо, был самым молодым в отряде, о чем-то неслышно переговаривались.
Недалеко гремели ставшие уже привычными выстрелы артиллерии. Где-то ближе звучали редкие автоматные очереди. “Надеюсь, с отрядом все в порядке”.

В это же время

Группа из десяти человек, одетых в противогазы, скрываясь в клубах дыма, приближалась к одному из зданий переулка. Бойцы были вооружены до зубов. В кармане разгрузки идущего в голове отряда мужчины едва слышно булькала бутылочка с хлороформом, соседствуя с упаковкой бинтов. Дешево, сердито и несложно найти.
Над головами у них реял наполовину сожженный флаг Европейского союза – командир удовлетворенно кивнул. Значит, не ошиблись. Довольно символично, кстати. Группа, подняв автоматы, бесшумно проникла внутрь огороженного черным забором участка, пересекла газон с зияющим отверстием люка. Крышка от него находилась метрах в десяти, накрепко застряв в штукатурке соседнего здания, выглядевшего довольно футуристично.
Отряд проскочил через горящую дверь и догорающие обломки мебели и застыл перед лестницей на второй этаж. Бойцы перегруппировались и рывком забежали наверх, ожидая встретить ответный огонь.
В центре комнаты едва тлел аккуратный костерок, рядом с которым валялось несколько свежих жестяных банок.
- Твою мать! – опустил оружие командир группы.

Немногим позже

Как понял Волков из обрывков фраз, другая группа уже нашла искомый конвой и поимка научника – дело нескольких минут и без помощи группы Клещенова. Их БМП уже направлялась обратно на Боровицкую площадь, оставалось проехать буквально несколько переулков. Скоро все отряды вернутся на площадь, и черта с два у него получится незаметно и без потерь увести группу без разрешения генералов. Придется сейчас.
-Тормози машину! – крикнул он мехводу Клещёнова, носившему забавный позывной Хомяк. Клещ, кажется, удивился, но приказ мехводу отдал.
- Прости, Клещ, но у нас другие планы, - щелкнул Волк предохранителем пистолета, наводя дуло на Клещёнова. – Мы уходим. Если хочешь – можешь с нами. Для твоих бойцов предложение аналогичное. Если нет – дальше и пешком дойдете.
Клещёнов саркастически ухмыльнулся:
- Некуда мне идти, да и незачем. Как истинного москвича, жизнь за МКАДом меня мало интересует. Я остаюсь тут. Хомяк, Ялта, решайте сами.
- Ты не слишком удивлен, - заметил Волков.
- У тебя на лице все написано, Волк, – хмыкнул Клещёнов. – Ты чрезвычайно предсказуем. Убери пистолет, я и сам выйду.
- Я с тобой, - спохватился мехвод.
Ялта медлил.
- Я бы остался… - он виновато взглянул на Клещёнова. – Не хочу торчать в этой серой угрюмой столице, где моими соседями будут около одиннадцати миллионов мутантов. В бункер нас почему-то – неожиданно - не горят желанием принимать. Прости, ком, - он снова взглянул на Клеща. – Но более оставаться я тут не намерен. Лучше засяду где-нибудь в лесах, отшельником.
Волков успокаивающе кивнул своим бойцам, напряженно ожидающим развязки переговоров. Убивать своих не хотелось бы, задерживаться здесь дольше, чем необходимо, тоже. В любой момент они могли натолкнуться на отряд зараженных, которые могут удивиться тому, почему это БМП вдруг остановилась посреди опасной зоны.
- Тогда добро пожаловать, Ялта. Остальных попрошу удалиться. Оружие можете забрать с собой – надеюсь, доберетесь до лагеря.
Клещ и Хомяк полезли на броню, отдавив по дороге ногу Клыку. Вскоре пара изгнанников уже скрылась за углом по направлению к Кремлю.
Кувалда уселся на место мехвода и со знанием дела поцокал языком, довольно ухмыльнувшись:
- Босс, это конфетка просто, а не машина! Не думал, что удастся посидеть за рулем “Атома”, их же всего две штуки выпустили. И как только эта прелесть сюда попала? – у бойца чуть ли слюнки не текли при взгляде на рычаги управления, Игорь с техникой всегда был на очень и очень близкое “ты”. Волков закатил глаза: “Чем бы дитя не тешилось, лишь бы своих не покалечило”.
БМП развернулась и покатила к назначенной точке. Из сгоревшего почти до основания здания выбрались два человека, помахав рукой сидящему наверху командиру.
Креона погрузили внутрь, сопровождающего его долговязого Колдуна и лишнего Седого выгнали наверх к командиру – места не хватало, нужно было уложить раненого. Волков гнал от себя мысли о том, что будет, если кто-нибудь из бойцов мутирует прямо в БМП. Насмотрелся он на такое еще в первые дни заражения.
Машина промчалась мимо здания, где несколько часов назад пряталась их группа, не сбавляя скорости.
- Разве мы не должны были подобрать тут остальных? – удивился Седой, чуть ли не привставая с брони.
Николай смерил его тяжелым взглядом, но промолчал.

…

Девушка обыскивала кухню найденной квартиры на предмет съестного. Ее не покидало ощущение, что раньше эта квартира принадлежала аккуратной бабушке-пенсионерке – в кухонных ящиках было очень много запасов первой необходимости – муки, круп, сахара и соли. Василиса взяла гречку, тушенку, бутылку воды, наиболее крепкую кастрюлю и принялась за дело.
Кедр сменил Бобра на посту часового на балконе. Ленка увлеченно читала найденный в квартире томик сказок Пушкина, уютно уместившись на кресле.
Девушка запела себе под нос песню, вторую, третью. Увлекшись готовкой, она забыла о том, что в комнате кто-то может её услышать, и даже не заметила, как Бобр и Вжик прислушиваются к ней, забросив свои занятия.
- Красиво поёшь, - прозвучал голос командира от входа. Вася смутилась, но не смогла сдержать улыбку, наблюдая, как группа заходит в квартиру. Среди уже знакомых лиц появилось два новых. Рука, плечо и грудь одного из незнакомцев были плотно перебинтованы.
Командир дал отряду время на отдых и трапезу, приготовленную девушкой. Василиса обрадовалась наплыву желающих получить добавку вкусной каши прямо с костра сразу же после раздачи первой порции, и буквально не успевала наполнять разномастные тарелки. Йогурт по приказу командира вернулся к БМП, в усиление к Кувалде – группа ждала гостей.
Раненый, представившись Креоном, галантно поклонился зардевшейся хозяйке, восклицая:
- А это что у нас за ангелочек?
 Казалось, что его жизнерадостность, совмещенная с наплевательским отношением к любым проблемам, была заразной.
- Оказывается, что мы не одни такие умные, - сияя лицом, он выкладывал результаты своих наблюдений. – Там еще несколько единиц бронетехники угнали. Шум подняли – до небес. Какой-то сумасшедший вообще несколько наших положил, танк забрал и две БМП.
Бойцы с мрачными лицами слушали рассказ Креона.
Пока Василиса, с трудом скрывая улыбку, крутилась по хозяйству, Волк поманил Бобра на балкон, выгнав оттуда Кедра. Убедившись, что их никто не услышит, Бобр хмуро доложил:
- Не зря ты опасался, Коля. Десять бойцов. Мы едва успели уйти, девчонок долго будил – я Вжика оставил на стрёме, когда уходили, так он сразу же и вернулся с новостями о гостях.
- Значит, крот, - у Волкова потемнело лицо.
- Есть варианты?
- Точно не Йогурт и Кувалда, они всегда были на виду. Колдун не добрался бы до штаба раньше меня, он и Креона-то еле успел забрать. Да и эта троица давно доказал свою верность. Значит, Седой или Клык.
- Ты ничего подозрительного не заметил?
- Знаешь, Седой очень удивился, когда мы проехали мимо предыдущего укрытия… Странно, не находишь?
- Уведи их за продуктами в магазин. Там и разберешься.
- Хорошая идея. Сейчас они будут немного заняты, разбираясь с тем, кто куда убежал. Те ребята, свистнувшие танк, сыграли нам на руку, пустив погоню в другую сторону.
Волков вернулся в комнату.
- Ребятки, дорога у нас непростая и долгая. План таков: подгруппа Алексея, Бобра, обыскивает кухни здесь и в соседних домах. Моя подгруппа с Ялтой и Вжиком сейчас идет в магазин за съестными припасами. Пять минут на подготовку.
Однако, выйти в указанное время не получилась. С неба снова полилось как из ведра, и группе спешно пришлось становиться в ружьё и разводить костры у окон. К входной двери тоже подтаскивали горючее, но не поджигали – нужно было оставить путь для отступления. Там же и поставили часового. Волк передавал по рации приказы готовившимся к осаде Кувалде и Йогурту.
Василиса, чувствуя себя абсолютно бесполезной, старалась хотя бы не путаться под ногами у опытных вояк. С улицы донесся леденящий кровь топот безумной толпы. Пульс изъявил желание подскочить до опасных высот, девушка почувствовала, как ее накрывает волной паники. Разозлившись на свою слабость, она сосредоточилась на мыслях о сестре. “Была одна – не истерила, как кто-то нас защищать начал – так сразу же пошло-поехало”.
- Спят усталые игрушки, книжки спят, - начала девушка. Лена полусонно прислонилась спиной к стенке, заботливо укрытая одеялом. Пусть лучше она проспит этот начинающийся заново кошмар.
- А мутанты и зверушки ждут ребят, - подпел ей Колдун, ехидно скаля зубы. Василиса, остолбенев поначалу от такой наглости, показала ему кулак, но диверсию продолжил Вжик:
- Только муты не ложатся…
- Чтобы в городе прибраться, - подхватил Креон с явным украинским акцентом.
- Ты им пожелай “баю-бай”, - Ялта, кажется, начал обживаться в новом коллективе.
Девушка совсем уж было расстроилась, но, глянув на заливающуюся звонким смехом сестренку, тоже улыбнулась. Бойцы беззлобно хихикали, даже обычно хмурый Волк позволил себе сдержанную улыбку.
Общее веселье было прервано пятеркой мутантов, загремевших в прихожей мебелью, составленной в баррикаду. Часовой не успел даже среагировать. Бойцы стремглав похватали лежащее рядом оружие.
Атака была быстро отбита, но за первой партией безумцев бежала следующая, и она явно была намного больше.
- Поджигай! – крикнул кто-то.
Василиса, закрывая собой сестру, направила пистолет в сторону прихожей, где сейчас виднелись только спины ребят. Соваться туда было глупо – помещение маленькое, а народу туда уже набилось – что шпроты в банке. Она уже трижды пожалела, что свой автомат оставила в другой комнате. Впрочем, если мутанты прорвутся через прихожую, ее огнем поддержит Креон, оставшийся в комнате.
На узорном стекле двери в комнату заиграли желтые блики. Еще спустя две минуты отряд разошелся по комнатам, пояснив Василисе и Креону:
- Дождь закончился.

Спустя полчаса

Волк, Седой, Ялта, Вжик и Клык бродили по супермаркету, который уже явно успели неоднократно посетить не то поисковые отряды зараженных, не то голодные жители центрального района Москвы. Им удалось найти запасы муки, картошки, мяса и круп на тщательно запертой кухне с табличкой “Вход воспрещен”, откуда раньше доставляли товары “собственного производства”, а точнее – куда уходили с полок товары за день до окончания срока годности.
Группа разделилась и двинулась вдоль стеллажей, поскрипывая найденными уцелевшими тележками. Волк катил тележку, а Клык с Седым закидывали в нее то, что было более-менее целым – закатившиеся под стеллажи консервы, йогурты в пластике, пару бутылок колы (сойдет для хозяйственных нужд), замороженные овощи, фрукты и ягоды в вакуумной упаковке. Командир специально оставил с собой этих двоих, а руку держал рядом с кобурой пистолета. После магазина они уезжают из Москвы, а предатель ехать с ними уж точно не захочет. Когда же правде выйти на свет, если не сейчас?
Клык и Седой дошли до стены, где до этого со скидкой продавались импортные шоколадки, и повернули налево, скрывшись за очередным стеллажом. Волк заметил пропущенную упаковку с овсянкой и направился к ней.
Он услышал грохот падающих тарелок, странные звуки и короткую автоматную очередь, бросился догонять напарников. С другой стороны магазина бежали Ялта и Вжик. Клык, с чьего лица еще не успело сойти выражение крайнего удивления, стоял в метре от трупа, голова которого была разворочена.
- Мутировать начал, сволочь, - в сердцах ответил Клык на незаданные вопросы группы. – Чудом успел выстрелить.
 Николай подошел к застреленному Седому и принялся копаться в карманах и подсумках – сейчас для них каждый патрон на счету. “Опа, а что это у нас за коробочка? Неужто рация?”. Волков продемонстрировал находку бойцам:
- Среди нас был крот.
Обратно возвращались молча, посменно таща плотно набитые мешки с продуктами и ежеминутно озираясь в поисках голодной погони. Торчащий из лючка БМП, загнанной в переулок и замаскированной подручными материалами, Колдун отсалютовал Волку.

…

По возвращении между Волком и Бобром произошел следующий разговор:
- Я проверил рацию
- И?
- Угадай, кто на линии?
- Босс, не тяни резину, пожалуйста.
- Генерал-майор собственной персоной. Я ему передал привет. Мне кажется, он был немного расстроен.
- И с чего бы это ему быть расстроенным?..

…

Пропавший отряд Волка, очевидно, уже начали искать, поэтому выбираться из центра нужно как можно скорее. Бойцы начали погружаться в машину, в квартире оставались только Василиса, дожаривающая на костре лепешки, и Волк, контролировавший погрузку.
- Пойдем, - поторопил он девчонку. – Тебя уже сестра заждалась. – Волк вышел на балкон, откуда наблюдал за небом и отрядом. БМП загнали во внутренний дворик напротив, безо всякого стыда потеснив и помяв стоящие там дорогие иномарки. Пастельные тона отделок домов раздражали. За его спиной раздался грохот падающей кастрюли. “Криворукая девчонка!” – чертыхнулся про себя Николай, разворачиваясь внутрь квартиры.
Клык, одной рукой сдавив шею Василисы, второй приставил ПМ к ее голове:
- И снова привет, командир! – усмехнулся молодой армеец. – Сейчас делаем так: ты кладешь оружие на пол, поднимаешь руки и ногой отталкиваешь его подальше от двери. Потом мы выходим на улицу через дверь на задний двор. Командование очень обрадуется твоему возвращению, хотя и не сможет узнать об этом заранее – мою рацию ты уже куда-то сплавил. Будешь хорошо себя вести – девчонка доживет до твоей встречи с генерал-майором. А будет послушной сама – проживет еще дольше.
Волков нехотя выполнил приказ.
- Молодец, командир! Я знал, что ты примешь правильное решение.
- Фильмов насмотрелся? – деревянным голосом спросил Волков, кляня себя за непростительную ошибку.
Василиса все еще пыталась понять, что же происходит. Может, это такие армейские шутки внутри группы? Впрочем, гипотеза с шуткой отпала, когда Волков был вынужден спуститься к выходу из подъезда, а Клык, следующий за ним, не убирал пистолет от ее виска. Да и шею он сжимал слишком сильно. Девушка лихорадочно вспоминала то, чему её учили очень и очень давно.
- Открывай дверь, только медленно и тихо, - приказал ухмыляющийся Клык. Он вдруг вспомнил, что именно с этой фразы семь лет назад начался тот злосчастный грабеж. Всю шайку малолетних крысят, которых он так долго собирал и обучал, упекли в колонию, но он смог не запачкать рук, свалив вину на своего тринадцатилетнего зама, и пройти тернистую служебную дорожку до своего нынешнего положения. И если бы не вирус, то ждало бы Клыкова, бывшего Дракулу, теплое местечко в штабе, под крылышком у родственников. И ждет, если Клык оправдает надежды генерала – тот преданных ему людей на произвол судьбы не оставит, и уж в очереди за антивирусом Клыков точно будет не последним. Ради такой цели он любых девчонок уложил бы штабелями к ногам генерала.
Глаза Волка встретились с полными испуга глазами Василисы. Николай щелкнул замком. Василиса вывернулась из хватки Клыка, присела, рывком приподнимая кисть Клыка с пистолетом в потолок, затем от души врезала ему в пах, и, сменив руки, поднырнула под локоть захватчика, выворачивая ему плечо. Попробовать сломать руку она уже не успела. В подъезде гулко раздался выстрел. Клык осел на колени, роняя оружие. Девушка убежала за спину Волка, наблюдая оттуда, как из-за скоса лестницы появляется русая шевелюра Кедра.
- Я печеньки на кухне забыл. Вкусные очень, - подмигнул он Василисе.
Волк передал окаменевшую от осознания собственной наглости девчонку прибежавшим бойцам и стал буравить взглядом Кедра:
- А на самом деле?
- Вы задерживались, я и увидел в окне, как ты, босс, с поднятыми руками стоишь, - помрачнел тот.
- А остальным почему не сказал?
Кедр смутился и пожал плечами.
- Понятно, - хмыкнул командир и направился в квартиру с намерением забрать свое оружие, а заодно и лепешки захватить.
- Ты молодец, настоящий боец. Надо бы тебе тоже позывной придумать. Будешь Лебедем! – голос Колдуна, ведущего Василису, отдалялся от подъезда.
- Почему ты так возишься с ними, Волк? – Лешка поднимался по лестнице с командиром, буравя его взглядом. – Ты бы снял его в два счета, даже с заложником!
- Не мог рисковать.
- Но почему?
- Почему Лебедем? – с улицы донесся слабый голос девчонки.
Волк остановился и серьезно взглянул на Бобра:
- В них – наше будущее.
Николай вновь отвернулся, но, прежде чем продолжить подъем, нехотя выдавил:
- А еще мне порой кажется, что я должен ее защищать. Безо всяких на то причин или оснований.

День двадцать второй, 11 часов 40 минут

БМП и дряхлый грузовик весело катились по дороге на север. Грузовик отряд нашел на выезде из Москвы – вероятность нападения мутов изменялась обратно пропорционально расстоянию до крупного города, а потому можно было позволить раздобыть еще одну машину, более объемную, чтобы разгрузить БМП и дополнительно увезти с собой запас горючего, пополняемого на каждой встреченной заправке.
Подгруппа Бобра заняла грузовик. Волк неизменно сидел на броне БМП, периодически меняясь с Йогуртом.
Унылый пейзаж убаюкивал, зверье вылезать не хотело, мутантов рядом не было – тут и машин-то почти не осталось, глушь да степь кругом. Вжик, чья очередь была вести грузовик, мигнул командиру аварийкой. Волк улыбнулся и расслабился. Хорошо, что нашли грузовик – смогли разместить в кузове и девочек, и раненого Креона.
Ялта высунулся из лючка, затем, решив, что этого недостаточно, вылез к командиру, воздухом подышать – аккуратно, чтобы не разбудить дремлющего товарища. Он прикрыл за собой лючок.
Внутри БМП зазвучала какая-то возня, но Ялта с Волком не обращали на нее внимания до тех пор, пока БМП не зарыскала из стороны в сторону и не остановилась. Волк едва не слетел с брони, Ялте повезло меньше – он, к счастью, успел сгруппироваться, прежде чем поприветствовать асфальт.
Возня стала громче, но затем ее перекрыл вопль Йогурта:
- Кувалда, твою дивизию! Ногу отпусти! Командир, УХОДИ!
Внутри БМП раздался хлопок.
- Уходите с брони, слышите?! – голос Васьки звучал натянуто и хрипло, словно ему что-то давило на грудь.
Еще через несколько секунд прозвучал негромкий взрыв, по броне изнутри забарабанили осколки. Волков кубарем скатился с машины. Из грузовика уже выбегали Бобр и Вжик, которые не могли понять, где, собственно, опасность, и что с ней делать.
Командир отряхнулся, подошел к БМП и открыл обуглившийся лючок. Засунул внутрь голову, встав на колени на броне. Помедлил и закрыл люк.
Ялта, чуть прихрамывая, подошел к неподвижно стоящим Волку, Бобру, Вжику и вылезшим наконец из кузова Колдуну и Василисе.
Волков опустил голову, остальные повторили его жест. Группа отдавала дань памяти погибшим. Спустя несколько минут Волков отделился от отряда и полез в кабину грузовика.
- Может, мы их похороним? – спросил его вдогонку Ялта.
- Нечего там хоронить, - Волк хлопнул дверью.
Вжик занял место водителя. Грузовик тронулся, объезжая дымящуюся боевую машину.

День двадцать второй, 18 часов 52 минуты

За три с половиной сотни километров до Питера по прямой случилась очередная напасть – по-видимому, какие-то отчаявшиеся ребята на блокпосту, пытаясь остановить распространение заразы между регионами, разложили на дороге шипы. Препятствие на неосвещенной дороге оказалось почти незаметным. Бобр выруливал как сумасшедший, чтобы ни во что не врезаться на ставшей вдруг неуправляемой машине. Разбуженные пассажиры, чертыхаясь, повыскакивали из грузовика.
После детального осмотра мужчины вынесли вердикт: ремонту не подлежит. Тем более, посреди дороги. Тем более что никаких инструментов для ремонта у них не было в принципе.
- Где мы сейчас?
- Где-то под Успенским. Водоемов рядом нет, только крохотные речушки, - поспешил успокоить отряд Вжик.
Ялта, задумавшись, развернулся к группе:
- Ну, вот я и пойду.
- Куда собрался? – не понял Кедр.
- Не пойду в Питер. Я же сразу говорил, что хочу уйти в леса. А это как знак, что дальше не надо идти.
Ялта попрощался с отрядом. Бойцы и девочки провожали его взглядами, пока спина в камуфляже не скрылась за деревьями, а командир не приказал начать движение.
- Заодно поднатаскаем вас двоих по боевой подготовке, - он уверенно улыбнулся девочкам. Непозволительная роскошь для командира – проявлять свои эмоции. Будто бы не его бойцы гибнут один за другим. Да еще этот Ялта со своими идиотскими предсказаниями. К черту все это!

День двадцать четвертый, утро

Группа передвигалась бегом, скрываясь от “глаз потенциального врага” за островками кустарников. Монотонность действий отключала мышление. Рывок вперед – учащенное дыхание Кедра спереди. Замедление – пыхтение Ленки, с трудом удерживающей тяжелую ветку, чтобы хоть отдаленно воссоздать армейские физические нагрузки. Автомат Василисы нещадно болтался, пытаясь ушибить девчонку при любой попавшейся возможности. Командир нещадно гонял молодежь, пытаясь подтянуть девочек хотя бы до уровня новобранцев, а заодно и не давая зачахнуть от скуки Кедру. Их лесная “спортивная площадка” находилась рядом с сегодняшним лагерем и была тщательно прочесана старшими бойцами.
Что-то было не так. Снова, как в первый день, когда вирус появился в Москве. Точно такое же ощущение терзало ее и сейчас. Вдали от любых источников воды, в наполовину выгоревшем лесу, после длительного отсутствия дождей – здесь рядом не должно было быть мутов. Листья шелестели под напором сильного ветра, скрывая другие звуки. Очень знакомые звуки, впечатавшиеся в память в далекий первый день заражения, словно выжженные огненным клеймом.
Василиса остановилась и закрыла глаза. На лице не было написано никаких эмоций, лишь только маленькая слезинка пробежала вниз по щеке и упала, затерявшись в подстилке из золотистых иголок. Все это время она боялась лишь одного - того, что она не в состоянии изменить. Алексей, командир подгруппы, куда ее определил Волк, и в данный момент – их инструктор, непонимающе обернулся.
Девушка достала из кармана тот самый ПМ Петра Клинова, развернулась, подняла его на вытянутых руках и выстрелила в голову сестры. За то время, пока Василиса медлила, упавшая сестренка уже успела встать. С расстояния в несколько метров после длительных тренировок под руководством Кедра, Волка и Колдуна промахнуться было невозможно.
Пуля летела слишком медленно. Так медленно, что Василиса успела детально рассмотреть лицо сестры, искаженное выражением животной ярости, и налитые кровью глаза. В последний раз.
Василиса опустила пистолет и застыла каменным изваянием, не в состоянии ни сойти с места, ни отвести взгляд от тела Лены. Ветер немного стих, и до ее обострившегося слуха с двух сторон, в том числе и от лагеря, донеслись звуки шагов бойцов отряда.
Девушка, не оборачиваясь, на негнущихся ногах подошла к телу человека, который был последней связующей ниточкой между ней и прежней жизнью. А еще это было тем, ради чего стоило жить и бороться. Она встала на колени, молча глядя перед собой, затем тихонько запела слова песни, единственной, которая выплыла на поверхность среди лениво ворочающихся мыслей:
- Летай высоко, плыви далеко, смотри, по тебе плачет небо…
 Голос ее креп с каждой следующей фразой:
- … Останься со мною холодным дождем, закатом, как болью в груди…
Звенящие слова взлетали в безоблачную небесную высь. Лес затих, словно прислушиваясь к тоскливой прощальной песне.
- … А я обещаю вернуться домой, как только закончится жизнь…, - едва слышно закончила она.
По-прежнему не оборачиваясь, она облила тело горючей смесью из емкости, прикрепленной к поясу, затем магниевым огнивом подожгла несколько еловых шишек и бросила их на одежду сестры. Василиса отошла на несколько шагов назад и уставилась в костер невидящими глазами, в ее глазах хищно изгибались языки пламени.
Неизвестно, сколько времени прошло, пока командир не подошел к ней, хрустя еловыми иголками под тяжелыми сапогами, и не положил руку ей на плечо.
Василиса вернулась к отряду и заняла свое место за Кедром, не глядя ни на кого.

День двадцать пятый, вечер

Группа ввалилась в какие-то трехэтажные здания на территории не то завода, не то терминала. Здания эти, кажется, были складскими – во всяком случае, окна на них явно не были стандартными: с одной стороны окна были только на одном этаже, с другой – на всех, но каждое из них имело другой размер.
Впрочем, даже если они и были складами, то это не имело никакого значения – здания были абсолютно пустыми и почти не имели внутренних переборок. Из окон были видны белые сооружения цилиндрической формы, на одном из которых красовалось число 121.
Бойцам было уже глубоко плевать на такие подробности. После нескольких дней ночевок в лесу, когда порой нельзя было даже разжечь костер, ночевка хоть в каких-нибудь стенах выглядела роскошью. А посему, Креон заступил в караул, трагически рассуждая о вселенской несправедливости, а остальные, обезопасив все возможные входы, принялись доставать спальные мешки и разбредаться по уголкам.
Место было глухое, окраины Питера не были густонаселенными. Сейчас вокруг - одни деревья да складские зоны.
Волк поморщился. Никаких потерь у них больше не было, но вот с боевым настроем ситуация обстояла паршиво. Во-первых, бойцы слишком привязались к малышке, да и видеть гибель детей было выше их сил. Возможно, они именно так представляли себе смерти их детей – это и было “во-вторых”.
Семьи у большей части группы находились именно в Санкт-Петербурге. Все понимали, что шансов спастись у них практически не было – но продолжали верить. Чем ближе группа подходила к Питеру - тем сильнее отчаивались ребята. Просто было бы жить, теша себя надеждой, что они выжили – как-то смогли найти противогазы и ОЗК, выбраться из города, попасть в бункер, да что угодно! Хотя бы не знать наверняка о том, что они погибли. Мечтать, как когда-нибудь, где бы они ни были, их семьи постучатся в двери, вновь окружат их веселым гомоном. Куда сложнее идти вперед, уже зная, что найдешь за разбитой в щепки и залитой кровью дверью родного дома. Увидеть обглоданные косточки своего сына. Разорванное свадебное платье жены, хранимое как семейная реликвия. Расколотую кровать-колыбель для новорожденной дочурки. То, что отряд не увидел во время скитаний по центру Москвы, успешно дорисовывало воображение. Запомнить своих родных и близких именно такими? Нет, такого не пожелаешь даже врагу.
Василиса, на лице которой после трагического события в лесу ни разу не появилась улыбка, развела костер из подручных средств и поставила тушиться мясо подстреленной бойцами по дороге дичи, прерывая нерадостные рассуждения Волкова. “Да и девчонка совсем плоха”, - качнул головой Николай. “Хорошо, что хотя бы застрелиться с горя не пытается – хотя, в принципе, Колдун уже разрядил ее ПМ, так, на всякий случай, а вот пытаться застрелиться из автомата – я бы на это посмотрел!”.
Николай снова задумался. Питер был выбран в качестве конечного пункта их путешествия не случайно. И не только потому, что бойцы хотели разыскать своих жен. Была еще одна причина, но если бы Волк ее озвучил – отряд единогласно назвал бы его умалишенным наивным простачком. Завтра станет ясно, кто из них был прав.

День двадцать шестой, 8 часов 15 минут

- Что это за место? – удивился Кедр, окидывая взглядом кладбище автомобилей на широкой дороге.
- Это, дорогуша, Кольцевая автомобильная дорога.
- Как МКАД? – хлопнул ресницами Кедр.
- Да, - обреченно вздохнули, не сговариваясь, Колдун и Бобр, в предвкушении долгих объяснений.
- Ищите машину. Нам еще порядка пятнадцати километров добираться, - буркнул Волк, прерывая процесс обучения молодого поколения.
- Пятнадцать километров? Это куда мы собираемся добираться? – снова влез Кедр.
- Туда, - командир повернулся к заливу. Вдали виднелся остров, наполовину покрытый невысокими зданиями. От острова в их сторону отходила коса, соединенная с берегом дорогой, на которой они и стояли.
- Туда?! – бойцы как один глянули на командира. Волков подавил вздох. Этого следовало ожидать.
Ребята продолжали сверлить его взглядами.
- Просто найдите эту чертову машину!
Нехотя, бойцы разбрелись по дороге, внимательно смотря по сторонам. Аккумуляторы у всех автомобилей были разряжены – еще бы, не шутка же, столько простоять с включенными моторами. Пришлось возвращаться к боковому ответвлению дороги, искать там машины на стоянке.
Креон довольно потрусил к группе:
- Нашел!
Еще спустя десять минут отряд, забив небольшой Range Rover, направился в Кронштадт.
- Повезло, - улыбнулся Бобр. – Это же “черная автобиография”. Она стоит целое состояние. Видимо, кто-то из мажоров пытался уехать, но не успел.
- Тебе жалко, что ли?
- Да нет, как-то не очень, - обиделся Бобр на грубоватую реплику командира. Тот не обратил внимания - сосредоточился на вождении. Мутов в Питере они еще не встречали, но это вовсе не значит, что их нет. Если здесь все так же, как и в Москве, то следующий десяток километров будет очень сложным.
На мосту почти не было машин – видимо, раньше блокпосты блокировали проезд по КАДу, пропуская только сверхважных персон, чьи дорогие машины приходилось объезжать Волку.
У зеленых островков вдоль берега копошились неясные фигуры, которые не замедлили отреагировать на появление живых людей.
Василиса выглянула в окно, скользнула взглядом по мутантам, со всех сил спешащих к мосту, откинулась на сиденье и спокойно сказала чуть глухим голосом:
- Гони быстрее, командир.
Волк ударил по газам. Пять километров проскочили в мгновение ока, машина въехала в тоннель. Свет фар выхватил бегущие навстречу силуэты.
- И наш последний бой запомнят облака, и похоронит нас быстрая река, - пробормотал Бобр, поглаживая приклад автомата.
Машину чуть тряхнуло, когда Волк сбил первых трех бегущих мутантов. Тех подбросило так, что упали они далеко от едущего автомобиля. Волков невозмутимо включил дворники, пытаясь смыть брызги крови с лобового окна. Пассажиры никак не отреагировали на нападение – даже Кедр, ранее задававший сотни вопросов и удивлявшийся любой мелочи, впал в какое-то апатичное состояние. Их уже не интересовало то, что наперерез к ним направлялись уже десятки мутантов – скорее всего, владельцы тех дорогих иномарок снаружи. Командир знает, что делать, не зря же их сюда повез – а там уж будь что будет. Не может же это быть таким изощренным способом самоубийства, правда?
Автомобиль, повинуясь водителю, взревел мотором, сбивая очередных нападающих. Волков в азарте выжал гудок клаксона. Эхо мощного гудка отразилось от стен. Мутанты замешкались, что позволило командиру вывести автомобиль из туннеля.
Справа замелькали ряды разноцветных контейнеров, которые через несколько секунд сменились жилыми домами. Автомобиль свернул направо, въезжая на Кронштадтское шоссе. Мутантов они, кажется, обогнали, но здесь, на острове, нападение могло последовать с любой стороны.
Концентрация брошенных машин на пути возросла, и Волк вывел машину на зеленый островок посреди дороги. Дальше путь сужался, но по обочине Волков смог дотянуть до пересечения с улицей Зосимова. Проехать дальше никакой возможности не было. Группа покинула машину и пустилась бегом, ощетинившись оружием.
-Дойдем до Гражданской, по ней до конца и направо, - отрывисто объяснял Волк. Из домов на них никто не нападал – казалось, что все жители сейчас бултыхались в мутной морской водичке у берегов острова Котлин.
По улице Карла Маркса отряд добежал до бывшей парковой зоны, где все деревья были вырублены.
- Черт, тут канал! – воскликнул Бобр, узнавая знаменитое туристическое место и резко останавливаясь. – Нас же там сожрут!
- Вперед! – чуть ли не прорычал Волк, увидев за немногочисленными деревьями старинное здание из красного кирпича, стоящее на краю рва. Весь периметр здания был обложен толстыми кольями, вырубленными, по-видимому, из ранее росших вокруг деревьев. Само здание выглядело хорошо укрепленной крепостью, и, более того, все соседние здания, которые могли видеть бойцы, тоже были защищены, равно как и промежутки между ними. Колья торчали вразнобой (“Чтобы уж наверняка”, - хмыкнул Волков). Все окна зданий тоже были закрыты подобным образом.
Волк жестом попросил отряд остаться, а сам приблизился к краю рва, ожидая увидеть безумцев, совершающих банные процедуры. К его удивлению, ров был сухим, а на его дне виднелся какой-то серый песок.
- Стоять! Кто ты? – донеслось из верхней бойницы. За частоколом угадывался силуэт человека.
- Человек, - честно ответил Волк.
- Откуда идешь?
- Из Москвы.
- И зачем сюда пожаловал?
- Володя, блин, прекращай этот идиотский допрос, - разозлился Волк. – За нами толпа пенсионеров гонится, хочет потребовать свои вклады назад. Согласны взять натурой. Мясом, например.
- Коля? Волков? Вот уж прости, не узнал. Столько лет тебя не видел, - часовой выпрямился, показываясь за частоколом. – Твои?
- Мои, чьи ж еще. Пустишь?
Вместо ответа Володя махнул рукой кому-то внутри здания. Из соседнего окна выбросили самодельную веревочную лестницу, предварительно оттащив часть защитного частокола назад.
Группа поспешила к лесенке, опасливо озираясь. Они уже слишком хорошо усвоили, что бывает рядом с источниками воды – хотя ров и был пустым, доверия он им не внушал.
Матрос подхватил Василису под мышки, помогая преодолеть последние перекладины. Девушка огляделась – в здании было еще десять человек, двое из которых были в офицерской форме. Остальные щеголяли тельняшками и внимательно всматривались в бойницы. Основания защитных кольев, рядом с которыми они стояли, были  намертво закреплены с внутренней стороны.
Владимир поприветствовал Волкова и озабоченно отвернулся обратно к бойнице:
- А вроде бы и дождя нет. Вовремя вы, - пробормотал он и повысил голос, - Готовьте коктейли. Зажжем!
Волна мутов со стороны улицы Александра Попова приближалась. Матросы взяли у стены по несколько стеклянных бутылок с фитилями, подожгли их с помощью лучин от горящего в углу костра и распределились по окнам.
Когда до рва мутантам оставалось несколько, метров последовала команда “Пли!”. Матросы метнули бутылки, целясь в центр рва. Порошок на дне рва и, как оказалось, на внешнем его краю полыхнул искрами, моментально давая температуру под две с половиной тысячи градусов. Посреди рва разверзлась огненная геенна. Безумцы по инерции падали в ров, где от них в мгновение ока оставались лишь обугленные останки. Термита защищавшиеся не пожалели.
Пламя быстро утихло, мутанты попытались перепрыгнуть канал, но один за другим напарывались на колья ограждения. Те, кому не повезло умереть сразу, отчаянно брыкались, видя еду так близко, но не в силах до нее добраться.
Колдун кровожадно улыбнулся:
- Теперь я знаю, как рыбу раньше острогой добывали. Никто шашлычок из свежего мясца не желает?
- Кто это? – шёпотом спросила Василиса у Креона.
- Друзья босса, по-видимому, - Креон был не менее удивленным.
Матросы через бойницы добивали безумцев прицельными выстрелами, а затем заготовленными деревянными рычагами сбрасывали тела в ров. Новые мутанты делали выбор в пользу легкой еды, вцепляясь зубами в бывших товарищей по несчастью. Владимир связался с кем-то по рации, за этим почти сразу последовал ужасный гул. Василиса, поморщившись, зажала уши руками.
Матросы опустили разномастное оружие. Владимир довольно похвастался, пытаясь перекричать доносящуюся с улицу какофонию:
- У нас несколько уровней обороны. Сейчас эти очухаются, своих заберут и уйдут обратно в залив, обедать. Не любят они почему-то громкие звуки.
Владимир не соврал. Скоро о недавнем побоище напоминали лишь свежие следы крови на кольях.
- Можете пока отдохнуть, скоро командование подойдет.
- Подойдет? Так просто? – переспросил Бобр.
- Ну да. Вся территория Адмиралтейства наша, - не без гордости сообщил второй офицер. – Правда, помучились с ней мы знатно, но теперь уже спокойно все атаки мутантов отбиваем без потерь, - офицер осекся и помрачнел: - Если не считать тех, кто мутирует сам по себе.
В дверь со стороны, противоположной рву, аккуратно постучали. Матросы засуетились, отпирая мудреные засовы. В помещение зашел человек в гражданском и обратился к Владимиру:
- Меня послали за командиром прибывшей группы.
Волков вопросительно взглянул на Владимира.
- Я по рации уже доложил, не переживай.
На улице командира уже ждал видавший виды УАЗик. Волков уселся на место пассажира, и лишь потом заметил насмешливый взгляд матроса-посыльного.
- Мы на них не ездим.
- А что ж вы тогда с ними делаете? – изумился Волк.
- Сиренами отпугиваем мутантов. Весьма действенно, если сразу гудеть несколькими десятками машин, особенно с усиленным с помощью всяких приспособлений звуком. У нас народ очень творческий, однако.
Николай нехотя вылез из машины и пошел за проводником. Долго идти не пришлось – вся территория Адмиралтейства была небольшой, хотя в нынешних условиях усилия для ее защиты должны были быть неимоверными.
В помещении бывшей кузницы совещались пятеро офицеров, пригнувшись к столу, на котором было разложено несколько карт – Питера и окрестностей, области и карта морей, знакомая ему еще с учебки.
Старший офицер со знаками различия капитана первого ранга заметил вошедших и распрямился.
- Здравствуй, Коля.
Волков пожал руку старому приятелю:
- Здравствуй, Славик. Рад видеть тебя живым после всех этих событий – и рад, что ты придерживаешься своих обещаний.
- Ты про Адмиралтейство? – улыбнулся немолодой мужчина. Его глаза озорно блеснули. – Все довольно банально. Мы были в автономке, когда связь с Центром пропала. Последнее их сообщение оказалось весьма неоднозначным, но нам в итоге разрешили вернуться на базу. И угадай, что мы обнаружили? Ровным счетом ничего. В порту никто не отвечал, Центр по-прежнему молчал. Подошли ближе, увидели отдыхающих на пляжах – голодных и не слишком добродушных. Они до наших лодок доплыли, наверное, секунд за тридцать – а мы перешли в надводное положение за несколько километров от берега; едва успели люки задраить. Потом такая же хрень стала твориться уже у нас – десять процентов состава мутировали на протяжении часа. Мы оказались не готовы, поэтому потеряли в процессе устранения еще шесть человек. Вторая подводная лодка в моем звене еще не заражена, до сих пор в автономном состоянии.
- И поэтому “в любой непонятной ситуации – встретимся в Кронштадтском Адмиралтействе”, - понимающе кивнул Волков.
- Именно. Нам нужно было время, чтобы разобраться с этой ситуацией. Нарыли недавние выпуски новостей, более-менее разобрались, но к тому времени уже поздно было принимать соответствующие меры противодействия. Так и теряем теперь по несколько человек в неделю.
- А как же вы смогли взять под контроль такую большую территорию?
Вячеслав загадочно улыбнулся.
- Тут склады перед катастрофой набили под завязку, бери – не хочу: оружие, боеприпасы, сухпайки. Охраны, видимо, много поставили в кои-то веки, но к нашему прибытию тут уже никого не осталось. Зато ров был прямо-таки перенаселен. Нам это не слишком понравилось, пришлось чуток поправить ситуацию.
- Но как?..
- Подорвали выходы к морю, осушили ров. Мои химики были на седьмом небе от счастья – тут тебе и оксид железа нашелся, и алюминий, термита нам хватит еще надолго. Эти мутанты огня и громких звуков боятся, но дохнут туго – вот и приходится изобретать всякие ловушки. С машин слили горючку, используем их сигналы для отпугивания. Патроны можем поберечь – колья работают “на ура”. Смогли, кстати, детишек найти в округе – трех девочек и мальчика.
- Удивил, - протянул Николай, понимая, сколько труда скрывалось за этими легко брошенными словами. – Хочешь, я тоже тебя удивлю?
- Сильнее, чем удивил тем, что смог добраться со своей группой сюда из Москвы? Попробуй.
- Со мной из Москвы пришла твоя дочь.
С лица собеседника в мгновение ока исчезла напускная веселость. Немного осевшим голосом офицер спросил:
- Ты же понимаешь, что с такими вещами не шутят?
- Славик, я похож на человека, который в такой ситуации будет шутить?
- Я хочу поговорить с ней.
Два старых друга вернулись в здание бывшего магазина, где отдыхали бойцы группы Волкова.
Василиса безразлично глядела из окна-бойницы, постоянно прокручивая в голове тот момент в лесу, где она своими же руками убила собственную надежду. Девушка постоянно задавала себе вопрос – могла ли она хоть как-нибудь повлиять на ситуацию. По всему выходило, что нет, но муки совести все равно продолжали грызть девушку, вгоняя ее в состояние полнейшей апатии. Она осознавала, что ребята из отряда пытаются хоть как-то ее поддержать, отвлечь разговорами. Где-то в глубине души было совестно так закрываться от окружающих, которые в свое время перенесли не меньшие утраты, но она ничего не могла с этим поделать.
- Василиса, – знакомый голос заставил ее вздрогнуть. “Кажется, я начинаю сходить с ума”.
- Василиса, - другой знакомый голос, на этот раз – командира. Девчонка обернулась и увидела рядом с Волком человека в форме офицера флота. Он сильно изменился со времени их последней встречи, лишь только ясные зеленые глаза, точная копия глаз девчонки, выдавали родство офицера и Василисы.
Волков быстрым шагом направился к Бобру, они о чем-то коротко посовещались и вышли из здания. Бойцы, понимающе переглянувшись, последовали за командирами. Матросы упорно делали вид, что их происходящее не касается, и смотрели в окна с таким вниманием, словно по улице снаружи шел парад моделей с обложек журналов.
- Ты выросла, - произнес отец, разглядывая Василису.
Девушка молчала.
- Коля рассказал мне о случившемся… и о дочери Вадима тоже, – пауза снова затянулась. – Ты должна перестать винить себя.
- Можно подумать, тебя это волнует, отец, - во рту почему-то стало сухо, словно в пустыне Сахара.  – Все, что ты сделал за последние полтора десятка лет – подарил мне собаку. Волк, кстати, тоже умер. И мама.
Владислав опустил глаза к полу на несколько секунд, затем едва слышно проговорил:
- Я боялся, что ты погибнешь.
- Если ты так боялся за меня, то почему решил исчезнуть из моей жизни? Оставил только номер мобильного, и то – никогда не брал трубку.
Отец вздохнул и глянул ей в глаза:
- Я виноват перед тобой - и все это время, с самого твоего рождения, боялся однажды узнать, что ты меня ненавидишь.
- Ненавижу? За что? – опешила Василиса, ожидавшая любой ответ – кроме такого.
- Ты могла бы … - Отец осекся и горько вздохнул. – Надеюсь, тебе никогда не придется узнать, за что.
Василиса непонимающе смотрела на Вячеслава.
- Я видел, как ты обнимала щенка, которого я оставил охранять тебя, и читала мое письмо с рекомендациями по его воспитанию. Видел, как получала золотую медаль в школе. Знаю, как ты воспитывала сестру, когда Вадим ушел от твоей матери.
- Волк несколько раз спас мне жизнь, - угрюмо произнесла девушка.
- Значит, свою задачу он выполнил, - кивнул отец. – Я скучал по тебе. Все это время я старался если не участвовать, то хотя бы следить за твоей жизнью, до самого поступления в университет. Потом командование повадилось отправлять нас в автономки практически без передышек. То им Швецию на уши надо поставить, то Норвегию. Я, конечно, не надеялся, что ты пойдешь на службу, но все же - какую специальность ты выбрала?
Девушка вздохнула, уже зная, какой будет реакция на ее ответ:
- Микробиология.
- Ты биолог?! – донеслись с улицы удивленные возгласы Бобра, Креона и Кедра. Группа в полном составе вломилась обратно в здание магазина и стала буравить девчонку возмущенными взглядами.
- Я же не вирусолог… - Василиса от неожиданности попятилась назад и натолкнулась на стоящего в карауле матроса, который тоже глядел на нее как на восьмое чудо света. – Максимум могу отличить зиготену от патихены или капсид от капсомера. – Девушка поморщилась. – Называется – прелесть современного образования, которое без опыта является абсолютно бесполезным. Так что не судьба мне мир спасти от вируса, – последняя фраза должна была прозвучать как шутка, но, судя по реакции окружающих, она таковой не прозвучала.
- Ничего, опыт – дело наживное, - встретивший их офицер странно смотрел на нее.
Повисшую неловкую паузу прервал Вячеслав:
- Нас тут больше ничего не задерживает. Мы несколько раз в день передавали по радио наше местоположение и приглашали выживших объединиться, но никто помимо вас не пришел.
- Слава… а наши семьи?
- Мы пытались найти хоть кого-нибудь из нормальных людей, совершали вылазки. Были у вас на квартирах. Мне очень жаль, Коля, но члены ваших семей не были шестерками жирных чинушей, – после паузы Вячеслав добавил:
- Готовьтесь к отъезду. У моих ребят на второй лодке остается все меньше времени, – на этой нерадостной ноте он вышел из комнаты.

…

Двух дней хватило с лихвой. В первую очередь собирали воду и продукты питания, во вторую забирали оружие и реагенты, предварительно обезопасив их с помощью всевозможных найденных контейнеров.
Вячеслав с Волком бродили по территории Адмиралтейства, оценивая ход идущих приготовлений.
- Я рад, что ты не забыл, - словно невзначай бросил моряк.
Волков машинально взглянул на порезанную двадцать три года назад ладонь. Ему показалось, что крохотный, почти незаметный шрамик едва заметно потеплел.
- Эх, тут на верфях лодка моего сослуживца стоит, со дня на день ее должны были на воду спустить после модернизации. Жаль, уже не спустят, - выражение лица Вячеслава было меланхоличным.
- Не грусти о былом – лучше расскажи, как мы доберемся до твоего китёнка ?  - полюбопытствовал Волк.
- Увидишь, - подмигнул ему Славик. - Я уже связался с верхним . Скоро будем птюху рубать  - тебе макароны с мусором  или братское кладбище ?
- Издеваешься, да? Я же уже давно стал сапогом .
- Ну да, ты же в спецуру подался, загордился.
- Вот представь себе - не подался бы в спецуру, не перевели бы в Москву, не привел бы твою дочь.
- У каждого своя дорога, - лицо Вячеслава посуровело. - Но теперь наши дороги пересеклись, чему я несказанно рад.
- Ну что ж... и куда теперь они нас ведут?
- Мы раскопали кое-что, теперь хотим проверить, - снова уклонился от ответа собеседник.
Из-за угла показалась светлая шевелюра девчонки.
- Прости, Коля, мне нужно поговорить с дочерью.

День двадцать восьмой

День, на удивление коренных питерцев, был солнечным и безоблачным. Толпа из пяти, если не больше, десятков человек, каждый из которых был нагружен припасами и прочими необходимыми вещами, найденными едва ли не за месяц на территории всевозможных заводов, смело двинулась по уже знакомому группе Волкова пути. На все вопросы “волковчан” насчет способа их транспортировки Вячеслав по-прежнему лишь загадочно улыбался.
Колдун, на правах охранника идущий практически налегке, беззлобно переругивался с Креоном.
- Мне идет, - Колдун по обыкновению своему скалился. Полосатая майка победным знаменем моталась на ремне рюкзака.
Один из матросов в колонне, рядом с которой шли вооруженные бойцы, порой бросал печальные взгляды на рюкзак солдата, и зябко кутался в накинутую на голое тело куртку.
- Я честно выиграл её у полосатика в покер! – Креон сделал шаг вперед, преграждая путь Колдуну. – Она моя!
- Кто успел – тот и одел, - Колдун бросил короткий взгляд за плечо Антона. – Ладно, ладно, не расстраивайся. – Он плавным движением развязал узел, на который была завязана матроска, и снял ее с рюкзака. – Бери!
Креон, не веря своему счастью, выхватил майку из рук Колдуна, пока тот  не передумал, поставил поклажу на землю, скинул верхнюю одежду и натянул матроску прямо на то, что было под курткой. Антон победно уставился на Колдуна.
- Смир – на! – прозвучал голос из-за его спины.
Антон приуныл, поняв вдруг коварный план Колдуна, который ехидно скалился, вытянувшись по струнке.
Волков подошел к бойцам, бросил оценивающие взгляды на нарушителей спокойствия и спокойно спросил:
- Откуда матроска?
Колдун не замедлил с ответом:
- Тоха в карты выиграл.
Командир смерил Антона взглядом и меланхолично приказал:
- Матроску отдать! Креон, ты наказан. Отдам тебя на растерзание Славику, будешь гальюны драить. И чтоб я никаких карточных игр не видел!
Колонна продолжила ход. Колдун незаметно показал Креону язык. Матросик, кутавшийся в куртку, воодушевившись было после слов Волка, снова сполз в депрессию, видя, что Креон не особо спешит выполнять приказ командира.
Толпа, которую язык не поворачивался назвать группой, с легкостью добралась до взлетно-посадочной полосы, расположенной в западной части острова, оставив позади самое опасное - жилые строения. Затем моряки по зеленке пробрались до самой западной точки острова, снова оказавшись посреди старинных зданий.
- Мы что, будем десантироваться на подводную лодку с вертушки? Десять человек влезут, а остальные вплавь добираться будут? А вдруг я плавать не умею? – скептически протянул Кедр, наблюдая, как моряки стягивают тщательно закрепленную маскировочную сетку со стоящего на краю зеленки вертолета.
- Плавать не умеешь, говоришь?! А как тогда в мою группу попал? – Волков вперился взглядом в ответственного за это безобразие Бобра.
- Умеет он, - заступился за мальчишку Бобр, - иначе бы не взяли.
- Это кто здесь плавать не умеет, крыса сухопутная? Вышвырнем из вертолета прямо в заливе, к чертям морским! – Вячеслав протиснулся через плотно стоящих матросов к вновь кучно держащемуся отряду Волка.
Кедр вздрогнул, но сдержался от иных внешних проявлений эмоций, лишь вздернул подбородок и смело глянул в глаза Вячеслава:
- Жить в металлической коробке и гордиться этим – много ли ума надо?
- Они делают свою работу, мы – свою, - осадил парня командир группы, но его перебил Слава:
- Ого, смелый малый. Не переживай, Коля, я не в обиде. Далеко парнишка пойдет, - Вячеслав оглянулся на Волкова. – Полетит с нами. Все твои умеют водить?
Волков утвердительно кивнул.
- Вот и славно. Сейчас грузимся и идем забирать транспорт. – Вячеслав довольно ухмыльнулся.
Матросы разбили лагерь, побросав груз в его центре, и заняли круговую оборону. Место было чистым от мутов, которые облюбовали центральные и восточные берега Котлина, но осторожность не помешает.
Слава, группа Волка в полном составе и еще два офицера, один из которых уже был знаком им по магазину на краю Обводного канала, погрузились на борт вертолета. Офицеры заняли места пилотов и уже щелкали тумблерами, готовя борт к взлету.
Вертолет взмыл над кронами деревьев, описал круг над лагерем подводников и направился на юг, продолжая набирать высоту. Под пилоном кабины промелькнул берег острова Котлин, в воде вдоль которого мелькали головы мутантов, синхронно провожающие далекий летающий источник звуков, но не предпринимающие никаких иных действий.
- Может быть, ты наконец скажешь, куда мы летим? – проорал Волк Славке, пытаясь перекричать гул вертолета.
- Немногим дальше КАДа, под Ломоносовым, сделали временный береговой пост. Возможно, они собирались усилить патрули перед ожидаемыми беспорядками во время распространения вируса, или же пытались обеспечить безопасность кому-то из шишек во время визита в Петергоф, кто его знает – но факт остается фактом, туда завезли несколько катеров. Броня, скорость, грузоподъемность – и все в одном флаконе! Они разве что краской заводской не пахнут!
- То-то у тебя так глаза блестят, новую водоплавающую игрушку нашел, - Волков хлопнул Славку по плечу. – А откуда узнал-то?
- Друга отыскал по возвращении, его туда из отпуска выдернули безо всяких объяснений. Он-то и пробился на таком катере к нам, до берега добрались, там уже вертолет подобрали – кто ищет, тот найдет. Мы уже почти на месте.
- А друг сейчас где?
- Там, где все мы будем, - Слава отвернулся к иллюминатору.
Вертолет уже завис над береговой линией, посреди буйной растительности чуть дальше виднелся догорающий остов старого знаменитого дворца.
- Это не похоже на наши разработки, неужели у финнов наконец-то эс-бэ девяностый купили? – Волк тоже разглядывал виднеющиеся на берегу хищные силуэты, которые явно не были обычными патрульными катерами.
- Они самые. Только, кажется, не одним нам они понравились, - нахмурился Вячеслав.
Рядом с катерами, пришвартованными к металлическим креплениям и наполовину погруженных в воду, находились еще несколько десятков мутов, которые то ныряли, то снова показывались над водой. И эти мутанты внимательнейшим внимательнейшим образом следили за приближающимся вертолетом.
- Как же они меня достали, - ругнулся Волк.
- Хочешь тоже их достать? – на лице Славки снова играла шкодная улыбка, не изменившаяся еще с курсантских времен.
- А что, есть, чем?
- Разумеется. РПГ-7 тебя устроит?
Несколько секунд Николай выглядел так, словно вернулся в далекое детство, где он смог слопать банку варенья и не попасться на глаза родителям. Отряд, незаметно ловящий каждое слово их разговора, был ошеломлен поведением своего командира.
- Пожалуй, устроит, - степенно ответил тот, заметив их реакцию, хотя руки у него уже чесались нажать на спусковой крючок.
Вертолет завис над небольшой площадкой, закатанной в асфальт, и снизился. Мутанты нехотя вылезали из воды, направляясь к источнику шума – и изысканных запахов.
Подождав, пока основная масса безумцев выйдет из воды и станет едва ли не водить хороводы под вертолетом, Волков свесился с борта, нацелив  РПГ чуть по диагонали, чтобы не повредить вертолет.
- Скажите “ви-и-и-и-и-рус”, - прошипел он сквозь зубы.
Граната улетела в толпу мутантов, бросившихся врассыпную, но Волков уже увлеченно заряжал следующую. “Какой взрывной у них характер!”.
Мутанты дохли туго, но все же дохли, хотя к ним со стороны Петергофа уже спешило подкрепление. Зачистив площадку, группа спрыгнула с вертолета, который решено было не ставить на поверхность на случай атаки мутантов, и побежала к катерам. Совместными усилиями удалось спустить три катера на воду. Отряд распределился по катерам, заводя моторы почти перед самым носом у новой волны мутантов. Вертолет набрал высоту, оказываясь вне досягаемости, и завис над берегом.
Первым стартовал катер Славика, с которым в качестве огневой поддержки пошли Колдун и Кедр, за ним последовал второй – с Бобром и Вжиком, ну а замыкали построение Волк с Креоном. Волна, поднятая мощными моторами, отшвырнула нападающих со стороны Петергофа. Мутанты из Ломоносова были явно смелее, многие из них пытались запрыгнуть на бронированные катера и выцарапать окна, за которыми виднелись фигуры бойцов. Волков сделал несколько бочек, танцуя на поверхности моря, вновь привыкая к штурвалу после стольких лет далекой от морей службы. Ни один из мутантов удержаться при таких кульбитах не смог. Судна быстро набрали скорость в 45 узлов, и вскоре отряд перестали беспокоить даже направляющиеся за ними с юга многочисленные вечно жрущие “войска”. Катера вышли за КАД и сделали большой круг, чтобы сбросить погоню. Лишь после этого отряд смог спокойно вернуться на западный берег Котлина. Вертолет, разминувшись с ними над КАДом, покружил еще немного над Кронштадтом, сбивая с толку преследователей, и тоже вернулся в лагерь, где снова был тщательно замаскирован дотошными матросами. Вскоре десантные отделения были забиты под завязку, и заметно сдавшие в скорости катера направились на запад.
Не прошло и часа, как Василиса смогла увидеть знакомые с детства очертания прочной боевой рубки и надстройки, омываемой ласковыми волнами. На надстройке уже суетились моряки, готовясь к возвращению личного состава и приему пассажиров.
Катера закружили вокруг АПЛ, готовясь к швартовке.
- По-моему, раньше никто не пробовал пришвартовывать катера к надстройке подводной лодки, но ведь все бывает в первый раз!
- А они нам нужны будут? – удивился старпом Володя, пустивший отряд тогда на территорию Адмиралтейства.
- Вероятнее всего, да – нам не так уж и далеко придется идти, а затем снова высаживаться на берег.
- Так и не скажешь, куда мы собрались? – вздохнул Волков.
- Скоро сам увидишь, - хмыкнул Вячеслав.
- Пап, - тихо начала Василиса, когда остальные пассажиры катера занялись мудреной швартовкой. – Почему все это случилось? Почему все вдруг встало с ног на голову? Почему обязательно должны быть какие-то фашисты, нацисты, еще какие-нибудь там “–исты”? Неужели нельзя было жить себе спокойно, как прежде?
- Ты уверена, что хочешь знать ответ?
Девушка выжидательно смотрела на отца.
- Как сказал один умный человек, в нужде люди закаляются и живут мечтой о свободе. Мы своей свободой распоряжаться не умеем – вспомни то, что сейчас крутят по зомбоящикам. Что хорошего в том, что люди превращаются в диких эгоистичных животных, готовых ради очередного куска свободы пустить под откос абсолютно все, вплоть до собственной чести и человечности? Стоит ли им жить? По-моему, с нами поступили довольно справедливо.
- Но ведь нельзя же так, - неуверенно ответила девушка, хотя слова отца цепляли какие-то струнки внутри.
- Разве нельзя? Можно и нужно. Возможно, каждый человек рождается для того, чтобы сделать мир лучше, выполнить какую-то свою задачу. Но вместо этого попадает в капкан мнимой свободы – и боится отгрызть себе лапу, чтобы из него выбраться, боится получить свободу настоящую. Зато у нас толерастия процветает, ура! – отец недовольно морщился, задумчиво вглядываясь в линию горизонта.
- И поэтому лучше убить всех? Нет человека – нет проблемы, не надо решать никаких задач?
- Мы ведь еще живы. Значит, остается еще что-то, что мы не сделали.
Девушка, как зачарованная, глядела на совершающих погрузку матросов, ловко перепрыгивающих с болтающихся, словно поплавки, катерков на надстройку и обратно, но мысли ее явно были не здесь.
Катера пришвартовали с помощью длинных тросов к надстройке “Ирбиса”- так называлась отцовская АПЛ - хотя за надежность этой швартовки вряд ли кто-нибудь захотел бы поручиться. На надстройке забурлила активность. На приемке оружия, боезапасов и продовольствия работала вся команда - и вновь прибывшие, и оставшиеся на подлодке.
Малышей передавали из рук в руки от катеров до самого люка. Матросы детишек невероятно ценили, и старались уделять им как можно больше времени, отвлекая от грустных мыслей.
Отец и старпом помогли Василисе перелезть на надстройку и спуститься в недра металлического гиганта. В ближайшем же отсеке при виде командира корабля два матроса, тащившие мешки с припасами, застыли как истуканы. Лица выражали несочетаемую смесь вороватости и виноватости. Идущий сзади незаметно наступил на пятку переднему, после чего передний отвел глаза и снова потащил мешки. Второй споро последовал за ним.
Слава ускорил шаг, чтобы поскорее покинуть отсек.
- Пап, чего это они? – от изумления Василиса даже на секунду забыла про разговор с отцом.
- Продукты прячут, - хмыкнул Вячеслав.
- В смысле – на склад, или как там он у вас называется?
- Да нет, не туда. Трюм – это “Бермудский треугольник”. Там исчезает все, что нравится матросам. Или не нравится, но заменить нечем – например, “брага”  из компота на сухих дрожжах. Никто из посторонних и проверяющих никогда ничего там не найдет.
- Но так же нельзя, почему вы это не прекратите?
- Зачем? – искренне удивился старпом. – Это корабельная традиция, ходы от этого мира корабельных магистралей и трубопроводов передаются каждому новому поколению матросов. Мы тоже были на их месте в свое время.
- Сколько банок сгущенки было там нами потеряно, еще когда эта малышка называлась “Кондором” - замечтался Славик.
- И не только сгущенки, - вторил ему Владимир.
Отец, сглатывая слюнки, пояснил для дочери: - Мои “щукари ” имеют полное право устроить нечто подобное, не спрашивая офицерского разрешения, если это в результате никому не навредит. На этом отчасти и держится строгая дисциплина на корабле. Кстати, о “Кондоре” – ты же помнишь, я на нем начинал служить с самых низов? Потом командованию приспичило назвать новый проект подлодок “Кондором”, потому-то и переименовали мою “Щуку”, сглазить не хотели. Но “Ирбис” – тоже гордо звучит. Знаешь, как еще ирбиса называют?
- Снежный барс? – спросила дочь, чувствуя какой-то подвох в столь простом вопросе.
- Да нет, не только, - ухмыльнулся отец. – Когда-то очень давно его называли “рас”.
Вячеслав продолжил вводную по своей родной подводной лодке, уводя девушку в жилые отсеки.
Девчонку поселили в свободном кубрике “Ирбиса”, выдали противорадиационную форму, отдаленно напоминающую пижаму и предоставили ей время обжиться до вечернего чая . Лодка тем временем малым ходом направлялась на запад. Вечером командир провел инструктаж для всего личного состава, пополнившегося бойцами Волкова, которые немедленно заняли места погибших членов экипажа. Трансляция одновременно велась и на вторую подлодку, где в такой же кают-компании собрался экипаж. Матросы с недоумением и неверием слушали о первых вспышках эпидемии в Израиле и Палестине, а при первом же упоминании генетического оружия некоторые повскакивали со своих мест. Со всех сторон посыпались крики, часто сопровождаемые крепкими словечками:
- Это же невозможно!
- Что делать?
- Почему этих фашистов не истребили?
- У нас, выходит, есть иммунитет?
Отец Васи вздохнул – именно такую реакцию он ожидал.
- Тише, щукари! – негромко произнес он, и авторитет его среди команды был столь высок, что все немедленно заткнулись, поперхнувшись на половине слова. – У нас есть кое-какие данные по создателю вируса, поэтому в первую очередь направляемся в одно связанное с ним место. Возможно, там будет лаборатория или еще что-нибудь подобное, что поможет нам с антивирусом. Тем более что хотя бы один ученый у нас уже есть, - он тепло взглянул на немедленно покрасневшую дочь. - В любом случае, каждый день промедления – это риск для “Медведя”, потому что новые пластины для регенерации воздуха им взять неоткуда, скоро придется всплывать – а мы не знаем, как именно передается и действует вирус. Так что с этого момента на корабле объявляется боевая тревога. Работаем в две смены. Товарищи офицеры – займитесь, пожалуйста, прибывшими, обучите их по возможности – будут заменять, - Вячеслав надеялся, что никто не заметил его заминку на этих словах, - недостающих членов экипажа.
Дали слово и Волкову, который детально описал ситуацию в столице – командование сидит в бункерах, зараженные грызутся между собой. Команда внимательно выслушала и немногие известные данные по мутации  - привычки мутантов и правило “24 минут”. В связи с полученной информацией, несмотря на возражения и скепсис команды, было принято решение ввести караулы из нескольких человек, вооруженных огнестрельным и холодным оружием, которые проверяли бы все отсеки и устраняли малейшую угрозу мутации.
К сожалению, в эту же ночь все смогли убедиться в необходимости этих мер. Первая вспышка мутации произошла в моторном отделении “Ирбиса”. Один из матросов упал на пол, задыхаясь и хватаясь за горло. Остальные, позабыв о сказанном на инструктаже, попытались реанимировать товарища при помощи искусственного дыхания. Попытки продолжались до тех пор, пока якобы умерший матрос не разорвал горло “реаниматору”. На звуки борьбы прибежал командир дежурной команды, получившей с легкой руки матросов название “похоронщики”. Пытаясь спасти перепуганных матросов, он отвлек внимание мутанта на себя, но в узком непривычном коридоре, пытаясь не повредить важное оборудование, не смог вывернуться из смертельной хватки внезапно ставшего аномально сильным тщедушного паренька в матроске.
В эту злополучную ночь добровольно в дежурство пошла группа Волкова.

День двадцать восьмой, 22 часа 11 минут

Небо вновь было затянуто тучами. Тяжелые капли дождя барабанили по металлу, разбиваясь на мельчайшие брызги, которые тут же сливались с разбивающимися о борта волнами. Пришвартованные катера, будто поплавки, нещадно швыряло на корму. Союз двух стихий изо всех сил пытался поглотить огромную, но кажущуюся крохотной посреди беснующегося моря подводную лодку, на надстройке которой, вытянувшись по струнке, рядами выстроился весь личный состав.
Внимание всех людей было приковано к группе из четырех человек, бережно несущих от рубки к носу завернутое в Андреевский флаг, словно в саван, тело. Огромное свисающее бело-синее полотно закрывало сделанные из подручных материалов носилки. На флаге вместо привычного головного убора моряка флота лежал армейский шлем, но претензий к подобному отступлению от традиций не было.
Буря, подобная поглотившей их, бушевала сейчас и в душе Василисы, стоящей в первом ряду рядом с группой Волкова, своим отцом и его старпомом.
Погребальная команда почти дошла до носа лодки. Налетевший порыв ветра едва не сорвал девчонку с надстройки, но ее вовремя подхватил под руку Бобр. Очередная ледяная волна со страшным грохотом разбилась о борт, щедро облив водой стоящих, словно бесплотные тени, посреди миллиардов брызг людей. Вытянувшиеся позади матросы с завидным упорством держали строй, не поддаваясь стихии.
- Прощай, друг, - услышала она шепот отца, и тут же за ним последовали едва слышимые голоса бойцов отряда:
- Прощай, командир.
Погребальная команда отпустила носилки, давая возможность телу погибшего соскользнуть с борта подлодки. Море всколыхнулось, принимая погребенного по морским обычаям Волкова, но тут же сомкнулось и вновь покрылось рябью от сильного ветра.
Грохот троекратного прощального салюта затерялся в близких отзвуках грозы.
- Головные уборы снять! – голос Вячеслава почти слился с раскатами грома.
Слитным движением матросы и офицеры сняли пилотки и бескозырки. Василиса стянула капюшон промокшего насквозь плаща.
“Неужели отец был прав?” – отрешенно думала Василиса, прищуривая глаза, чтобы уберечь их от хлещущих капель. – “Возможно, мы просто перестали быть людьми и поплатились за это? Может быть, Николай дал мне шанс изменить хоть что-нибудь?”.

Спустя два часа, каюта командира АПЛ “Ирбис”

- Ну что ж, Бобр, теперь ты, стало быть, командуешь спецами?
- Стало быть, я. Но почему-то не особо радуюсь повышению.
Вячеслав и Алексей помолчали, уставившись в нехитрый стол каюты капитана подводной лодки, за которым они поминали Николая. За неимением места капитану пришлось сидеть прямо на койке, уступив единственный стул своему гостю.
- Мы уже наслушались баек про антивирус, когда ловили конвой из Раменского бункера. Неужели снова наступаем на те же грабли?
- Кто говорил про антивирус? Пока что мы идем туда лишь на разведку. Узнаем что да как, быть может, там есть хоть что-нибудь полезное – документы, пробы, не знаю, что там еще у этих ученых может быть…
Бобр устало потер переносицу, затем поднял глаза со стола на офицера:
- А если там ничего нет, Слава?
Отец Василисы помолчал.
- Леш, у меня на второй лодке экипаж семьдесят человек. У них запас автономного хода – 90 дней, и то это на пределе возможностей. Треть этого срока уже прошла. Пока есть хоть какая-нибудь возможность помочь хотя бы им не заразиться – я буду цепляться за нее всем, чем только можно. О возможности вылечить всех нас я уже и не говорю.
Он снова помедлил.
- Три души во мне, три птицы – Кондор, Ворон да Сапсан, - едва слышно пробормотал командир корабля. Он усмехнулся в ответ на недоуменный взгляд Бобра:
- Некоторые из моих друзей – наших общих с Колей друзей – вышли на связь. Есть еще оплоты хоть какой-то, но цивилизации. Мы просто так не сдадимся.