Носительница Сути. Свет

    ПРОЛОГ
      
      Мир умирает. Не только Мир, но и вся Паутина. Если присмотреться, можно даже заметить, как серебристые и такие необходимые для жизни капли Магии медленно вытекают из расползающихся трещин в каналах Паутины Миров.
      Каждая капля - драгоценность, которой с каждым днем, с каждым часом и с каждой секундой становится все меньше. Чем это грозит? Смертью. Уничтожением. Полным и безоговорочным исчезновением сначала самой Паутины, а после и миров, расположенных в уютных объятиях её магических узлов. Первыми исчезнут те, чья жизнь напрямую зависит от насыщенности магического фона. Далее - по накатанной. Чем меньше жизнь зависит от магии, тем больше шансов продлить свое существование. Последними исчезнут люди - изначально не магическая раса, они дольше других смогут обходиться без магии, но и этого будет недостаточно. Природа, животные - ничто не может существовать без живительной силы магии, так что и люди скоро исчезнут.
      Миры Паутины полностью опустеют. Некогда прекрасные и яркие, полные энергии и жизни, они превратятся в безжизненную серую массу, которой только и останется, что рассыпаться прахом. Это ли не выход? Оставить все, как есть, и ждать. Пусть это ожидание может затянуться на отведенную мне вечность, но... Сил бороться нет. Они давно уже покинули меня, разбившись о холод коварного и такого болезненного предательства. Может, стоит пустить все на самотек? Не пытаться вмешиваться и выстраивать новый Путь в хрупкой надежде на то, что в этот раз он окажется верным? Да и Носителя нет, и быть не может. Откуда ж ему родиться в умирающей Вселенной? Неоткуда.
      Хотя... Если присмотреться, где-то там, на окраине Паутины, в самом дальнем от ее центра Мире что-то такое светится. А если прислушаться, то можно уловить трепет еще не рождённой души, такой крохотной, но уже такой мятежной и решительной. Вполне возможно, что ее света и хватит для того, чтобы напитать жизнью умирающую Паутину. Но к сожалению, должно хватить и ее тьмы, дабы навести порядок в том Хаосе, что воцарился не только на Лэтьерре, но во всей Паутине. Сможет ли? Справится ли? И стоит ли?
      Готова ли я взвалить эту непосильную ношу на такой маленький, но уже бесконечно добрый и решительный комочек света? Готова ли пожертвовать своей Вечностью в попытке исправить Их ошибки? Тех, кто клялся в верности и любви, а после так коварно и цинично предал, вонзив нож в самое сердце? Тех, кто уничтожил не только мою сестру, но и обрек на мучительную смерть всех ее детей?
       Справишься ли ты, лучик света? Твоя судьба не плоха, хоть и банальна. Ты не застанешь смерти Паутины, слишком быстротечна человеческая жизнь. Но зато сможешь прожить свой Предначертанный Путь. И никогда тебе не придется стоять перед Выбором. Не тем, который есть у каждого живого существа по праву рождения, а тем, который выворачивает наизнанку всю суть и душу, заставляя корчиться в муках сомнения. Одно дело - выбирать свой собственный путь, и совсем другое - искать Путь для множества миров.
      - Этот выбор принесет тебе счастье, но и горя он принесет в разы больше. Так стоит ли? Я не собираюсь отговаривать или же, наоборот, поощрять. Я не зря рассуждала про Выбор, который дается нам по праву рождения. Твой Путь уже предрешен, так стоит ли его перекраивать ради призрачной надежды на счастье? Оно и так будет. Мир во всем мире? Он тебя никоим образом не коснется. Подумай, у нас пока ещё есть время. А вот после принятия решения - его либо совсем не останется, либо...
      Комочек в ответ вспыхивает ещё ярче и теплее. Его свет мягко, но уверенно выжигает сомнения, а тепло ласково окутывает, согревая и вселяя робкую, но все-таки надежду. Зачем обманываться - несмотря ни на что, я все еще хочу будущего для этой взбунтовавшейся вселенной. Пусть даже придется расстаться с Вечностью и взвалить непосильную ношу на маленькую, но уже такую сильную и решительную душу.
      - Что ж... Цена назначена. Согласие сторон получено. Твоя мечта исполнится только тогда, когда ты восстановишь мир и баланс во всей паутине Миров. Да будет так.
      
      ГЛАВА 1
      
      Я проснулась со смутным ощущением тревоги. Не то чтобы у меня шибко была развита интуиция или нечто подобное. Просто, по логике вещей, в день своего двадцатилетия нужно просыпаться с чуточку другим настроем, тем более, с погодой мне сегодня несказанно повезло! Наглый солнечный лучик, разбудивший меня, был верным признаком того, что синоптики в кои-то веки угадали с прогнозом: в день моего юбилея будет, несомненно, теплая и ясная погода.
      Взглянув на часы, взвыла: всего семь утра. И это в субботу! В законный выходной! Угораздило же меня проснуться так рано. А если учесть, что легла я часа в четыре, зачитавшись очередным фэнтезийным романом... Спала я от силы часа три, а силы (специально повторила "силы"?) мне еще сегодня понадобятся. Сонно щурясь, я выбралась из постели, чтобы плотнее задвинуть шторы: никогда не могла спать при свете. Вернувшись в ещё теплую кроватку, повозилась какое-то время, устраиваясь поудобнее, и все-таки заснула.
       Снилось мне нечто странное. Знаете, иногда бывают моменты, когда вы спите, но при этом понимаете, что все вокруг лишь сон. Вот и я, оказавшись перед массивной деревянной дверью, сразу же поняла, что сплю. 'Чертоги' - гласила золотая табличка, прикрепленная прямо на уровне моих глаз. 'Добро пожаловать'.
      Ну добро, так добро. Не без усилия потянув дверь на себя, протиснулась в небольшую щель и огляделась. Если я правильно оценила обстановку, то оказалась в небольшом холле какого-то кафе. Вон и замершая официантка имеется, и касса, и даже небольшой столик у стены, где аккуратными рядами громоздились солонки-перечницы. Официантка стояла у стеночки с совсем безучастным видом, и если бы она не встрепенулась с моим появлением, можно было бы предположить, что это всего лишь искусно сделанный манекен.
      - Добро пожаловать, госпожа Милания. Вас уже ожидают.
      Пожав плечами и решив не удивляться - сон как-никак, - я прошла за девушкой во вторую залу и пораженно замерла. Нет, я, конечно, могла предположить, что рестораны бывают разные и многие из них имеют необычный интерьер, но чтобы так! Впрочем, напомнив себе в очередной раз о том, что сплю, я с искренним и неподдельным любопытством принялась оглядываться.
      Если вспомнить, что входная дверь была сделана из дерева, впрочем, как и небольшой и светлый холл, то можно было предположить, что интерьер всего ресторанчика выполнен в современном кирпично-деревянном стиле. Возможно, с закосом под нечто современное. Так вот, это предположение было в корне неверным. Первое, что бросилось в глаза - отсутствие окон. Зато везде, куда ни глянь, - свечи разных цветов, форм и размеров. Они были буквально повсюду, начиная от специально отведенных для них ниш в стенах и заканчивая банально полом.
      Я с детства люблю наблюдать за огнем. Сколько себя помню, в моей комнате постоянно полки ломились от всевозможных свечей. Ароматических, лечебных, обычных. Разных. Так вот, это помещение с лихвой переплюнуло мои скромные запасы. Отблески огня отсвечивали от мраморного пола и таких же мраморных стен. Только вот пол был белый, с черными прожилками. А стены - черные, с небольшими вкраплениями белого. Кое-где стены были задрапированы алой тканью, которая тянулась от самого пола к куполообразному потолку, который тоже заслуживал отдельного внимания и порции вздохов. Почему? Потому что такой завораживающей красоты я никогда не встречала: там был нарисован Космос! Вернее, Солнечная система, во всем её многообразии и великолепии. Исполнена она была, конечно, странно, - видимо, художник, как и я, был далек от астрономии, - но с какой чёткостью! Я могла различить звезды и созвездия, парочку незнакомых планет и... Млечный путь? Или не Млечный? Вереницу планет окутывала необычная, но от этого не менее красивая серебристая нить, вызывающая чёткие ассоциации с Млечным путем.
      - Это Паутина Миров. Нравится?
      Незнакомый женский голос прозвучал неожиданно, так что я даже подпрыгнула. Крутанувшись вокруг себя в поисках нежданного собеседника, я с удивлением отметила, что в помещении появился стол. Не то чтобы его раньше не было. Скорее, я, засмотревшись на Космос, его просто не заметила. У одной из стен, аккурат рядом с алой драпировкой, стоял небольшой круглый столик в компании двух уютных кожаных кресел. В одном из кресел сидела и чуть грустно улыбалась молодая женщина с печальными глазами. Почему печальными? Стоило на нее взглянуть, как мне сразу же захотелось подойти и пожалеть бедняжку. Просто так.
      - Паутина Миров? Никогда не слышала.
      Последний раз взглянув на так называемую Паутину Миров, я медленно приблизилась к незнакомке. Замерев за спинкой одного из кресел, я украдкой рассматривала ее, даже не надеясь, что мой взгляд останется незамеченным. Но мне было все равно - ведь сон мой, а значит, и делать в этом сне я могу все, что пожелаю. Неопределенного возраста, она больше напоминала молоденькую девушку, нежели женщину. Длинные, чуть ли не до пола, платиновые волосы. Выразительные и, как я уже сказала, печальные глаза цвета неба. Мягкая и добрая улыбка. Разглядывая девушку, я с каждой секундой понимала, что в моей груди зарождается странное и очень иррациональное ощущение. Словно я встретилась с кем-то очень родным и близким после долгих лет разлуки. В носу защипало от неожиданно подступивших слез.
      - Не грусти, моя дорогая. Нам предстоит долгий разговор, так что устраивайся, - тепло улыбнулась она, кивнув на кресло, в спинку которого я зачем-то вцепилась. - Принеси чаю и парочку пирожных, - это она обратилась уже к официантке, которая все это время вполне успешно сливалась со стеной.
      Отцепившись от кресла, я медленно обошла его маленькими шажочками и села. Покрутилась в попытке устроиться поудобнее, а после плюнула, стянула кеды и забралась на него с ногами. Не знаю почему, но мне захотелось вспомнить о приличиях и представиться.
      - Милания, очень приятно познакомиться. - Дежурная фраза, которая должна была помочь собраться с мыслями, не помогла успокоиться.
      В голове по-прежнему было пусто, даже вопросов не было. Лишь легкое недоумение и ожидание. Чего, спрашивается, ждала? Сама не знаю. Замолчав, принялась рассеянно оглядывать зал. Взгляд то и дело цеплялся за весело пляшущие огоньки, чьи тени причудливо играли на полу и стенах. Такой своеобразный, вечный танец теней. Официантка, на удивление, вернулась очень быстро, аккуратно составив на стол два пузатых чайника и целый поднос с пирожными. И надо же было такому случиться - все пирожные были моими любимыми! И наполеон, и медовик, и корзинки с вареной сгущенкой. Был даже фирменный бабушкин торт, рецепт которого она берегла, как зеницу ока! Это сон, напомнила я себе и перетащила на тарелку аж два кусочка бабушкиного фирменного.
      Незнакомка спешила начинать беседу. Аккуратно подцепила одно из пирожных, так же аккуратно положила его себе на тарелочку и разлила чай по красивым фарфоровым чашечкам. Чашечки эти, надо сказать, заслуживали отдельного внимания, впрочем, как и многое в этом странном сне. Ее, полностью черная, с причудливой вязью белых линий, и моя, полностью белая, а рисунок был черный. Этакие инь и янь, мелькнула мысль. Вдохнув ни с чем не сравнимый аромат молочного улуна, я, зажмурившись, сделала небольшой глоток. Довольная улыбка сама собой расцвела на лице, и я, уже не думая о собеседнице, принялась за угощение.
      - Давай для начала я расскажу тебе небольшую историю. А там уже и более детально можно будет поговорить, - предложила собеседница, аккуратно отламывая кусочек наполеона.
      И столько в ее движениях и жестах было грации, столько изящества, что я даже немножечко позавидовала. Не черной, конечно же, завистью, а белой и доброй. Я никогда не считала себя элегантной и грациозной и никогда не тешила себя напрасными надеждами, но в исполнении незнакомки очень уж живописно и красиво смотрелись любые жесты. Кивнув, я еще глубже закопалась в мягкое кресло, и, подвинув кружку к самому краешку стола, принялась слушать. А история, которую начала рассказывать незнакомка, оказалась увлекательной и завораживающе прекрасной. Люблю сказки, чего уж тут.
      - В первую очередь позволь представиться. Меня зовут Шэллар. Я хочу рассказать тебе историю сотворения Мира. Только не тот узкий вариант, который ты, без сомнений, уже слышала, а истинный, который принят во всей Паутине Миров. - Откинувшись в кресле, она зачем-то прикрыла глаза, и продолжила. - Вначале был Хаос - Первозданный Бог. Долгое время он жил один, властвуя на просторах пустой и безжизненной Вселенной. Шло время. Очень-очень много времени. И в какой-то момент он понял, что больше не хочет провести отведенную ему вечность в одиночестве. Тогда Хаос решил создать наследников для себя и своей силы. Так появились на свет Ильнемиррэя и Шэлларинэя - Богини Света и Тьмы. Две прекрасные сестры, похожие друг на друга так, как еще никто и никогда не был похож. Дочери Хаоса. Сестры, ставшие носительницами и наследницами его первозданных сил. Шло время... Сестры повзрослели и стали скучать. Совместные игры давно уже надоели - их молодые души стремились к чему-то большему. Чтобы порадовать своих любимых дочек, Хаос сплел на поверхности Вселенной прекрасный рисунок, чем-то отдаленно напоминающий паутину ваших земных пауков. В центре этой паутины Хаос создал первый, изначальный мир - Лэтьерру. Именно она должна была стать источником магии, а, следовательно, и жизни для новых миров, семена которых Хаос подарил своим любимым дочерям. Посадив зерна в различных местах паутины, девушки решили растянуть ее так, чтобы ни один мир не столкнулся в далеком и необозримом будущем с другим. И вновь очень много времени прошло прежде, чем молодые Богини смогли вырастить все миры. Только вот перестарались сестры - слишком много миров было создано. Многое еще предстояло создать в этих мирах. Наказав Ильнее и Шэллар заботиться о сердце паутины - Лэтьерре, Хаос отправился в долгое путешествие. И для каждого мира Хаос создал младший пантеон Богов - сестер и братьев двух Изначальных Богинь. Только не рассчитал Хаос сил своих - слишком уж их много требовалось для создания такого количества, пусть и более слабых, но всё же Богов. Наказав сестрам заботиться о Паутине, Хаос скрылся в своих Чертогах, двери которых до сих пор закрыты.
      Я не сразу заметила, что моя собеседница замолчала. Я бы даже сказала - совсем не сразу. Слишком уж живописны и реалистичны были представляемые картины. Ослепительное сияние Паутины, рождение новых миров и Лэтьерра. Когда я произносила про себя это слово, сердце странным образом сжималось и ёкало, словно... Словно меня с ним связывают какие-то грустные и тоскливые воспоминания. Вернувшись к реальности и закашлявшись, я сделала огромный глоток давно уже остывшего чая. Ну и ладно. Какой там чай, когда тут такие прекрасные истории рассказывают.
      - А дальше? Что стало с Лэтьеррой и Паутиной Миров после ухода Хаоса? - Не знаю почему, но этот вопрос волновал меня больше всего.
      - А дальше все просто. У каждого Мира были свои Боги, так что сестрам осталось лишь забота о Лэтьерре. А это, как ты, думаю, поняла, было самым сложным заданием. Как я уже говорила, Лэтьерра расположена в самом центре паутины. Именно на ней зарождалась магия, поступая по каналам Паутины в другие, более слабые в магическом плане миры.
      - То есть, если я правильно поняла, только на Лэтьерре магия была изначальна?
      - Почти. Магия есть во всех мирах. Просто, чем дальше от Лэтьерры, тем слабее магический фон мира.
      - Значит, и сам мир слабее? - выдвинула я вполне логичное предположение. - Именно поэтому нужны магические каналы? Чтобы в самых далеких мирах тоже было место магии?
      - Ты схватываешь на лету, дорогая. Именно так. И тут мы как раз подходим к цели нашего с тобой чаепития и твоего сна в частности.
      В недоумении уставившись на собеседницу, я не сразу сообразила, о чем она говорит. Сон! Я совсем упустила из внимания тот факт, что я сплю. Или же нет?
      - Твой мир находится в самом дальнем уголке Паутины. И, к моему огромному сожалению, он пуст. - Голос девушки дрогнул, но я постаралась не обращать на это внимания. Ведь стоило только поймать взгляд ее несчастных глаз, как в носу начинало противно щипать, а окружающее пространство размывалось подступающими слезами.
      - Поэтому у нас все так? - я неясно повела рукой в сторону, непонятно что имея в виду, но Шэллар, кажется, меня прекрасно поняла.
      - Да, - тихо ответила девушка. - В твоем мире полностью отсутствует магический фон. Я бы даже сказала, что он стал отрицательным, в связи со сложившейся ситуацией. Видишь ли, магия постепенно исчезает. Миры, которые расположены дальше всего от Лэтьерры, почти не чувствуют этих изменений, ведь они так давно учились существовать своими силами - без магии. И знаешь... - она на мгновение замолчала, словно собираясь с духом, - я удивлена, но это у многих получалось. Цена, конечно, высока, но в нашей Вселенной сейчас каждый пытается выжить, как может. Магический фон Земли каким-то образом трансформировался так, что стал полностью поглощать те крупицы магии, которые еще поступали по каналам некоторое время назад. Поглощая же, он не распылял магию так, как это положено, а копил, копил и копил. Благодаря этим резервам ваша планета все еще жива. Но и хранилище магии Земли не бесконечно, тем более теперь, в условиях прекращения даже самой мизерной подпитки.
      - Эм... Я правильно тебя поняла - что-то случилось с вашим источником магии, то бишь с Лэтьеррой? И теперь всем настает медленный, но такой пушистый песец?
      - Да, суть ты уловила верно. По определенным причинам магия перестала рождаться на Лэтьерре. И теперь, к сожалению или к счастью - не знаю, Паутина Миров распадется. А с ее распадом, умрут и миры, населяющие паутину.
      Я предельно внимательно слушала свою неожиданную собеседницу, и, что самое удивительное, верила ей! Пусть сон. Пусть плод моего воображения, но... На каждое слово, сказанное Шэллар, что-то во мне вздрагивало и отзывалось. Когда она рассказывала о сотворении Паутины Миров, я испытывала искренний, пьянящий и ни с чем несравнимый восторг. Сейчас же, после ее слов о скорой или не очень - для меня - гибели миров, я испытала щемящую, просто удушающую грусть и тоску, сдобренную толикой... Чего? Вины? Или это вообще не мои чувства, а многоуважаемой Богини? Да-да. Я только сейчас сообразила, что, скорее всего, передо мной сидит никто иная, как Богиня Тьмы. Как пафосно, однако, звучит. Да и под стандартное клише всех темных фэнтезийных богинь она не очень-то и подходит. Видимо, на моем лице что-то такое отразилось, потому что девушка фыркнула в чашку и рассмеялась, разбивая своим искристым смехом повисшую за столом тишину.
      - Ты права. Я никогда не подходила под стандарты темных богинь, да и не особо старалась. Забота о сердце мира забирает слишком много сил, чтобы оставалось время еще на что-нибудь незначительное. Да и что-то мне подсказывает, что ты прекрасно понимаешь, что Свет и Тьма совсем не то же самое, что добро и зло.
      Шэллар замолчала, а я не спешила ее торопить, наслаждаясь вкусом нежного крема, которым бабушка так обильно любила смазывать свои коржи. В отличие от начала сна, теперь в моей голове крутилось множество мыслей и вопросов. Такой маленький Хаос, принадлежащий лично мне. Да и ощущения, которые я все это время испытывала, заслуживали отдельной темы для дискуссии. Слишком уж живо я реагировала на Шэллар и ее слова. Слишком живописно представляла себе ход рассказываемых ею событий. Слишком остро и болезненно реагировала. Стоило подумать о Лэтьерре, как сердце болезненно сжималось и замирало.
      Я как раз откусывала приличный кусочек торта, когда фарфоровая кружка в руке богини как-то поплыла, смазалась и словно бы перетекла в высокий стеклянный бокал. Или хрустальный, кто их, богинь, разберет.
      - Вина? Сейчас мы как раз подошли к тому ключевому моменту, ради которого я и рискнула вторгнуться в твой сон. - Бокал девушки уже стремительно наполнялся алой жидкостью, чей терпкий запах тут же защекотал мое чувствительное обоняние. Едва заметно поморщившись, я отодвинула от себя тарелочку с недоеденными пирожными.
      - Пожалуй. Только белого, сухого. Ненавижу красное.
      - Конечно, - в то же мгновение, в моей руке, словно из воздуха соткался бокал, который спустя еще пару секунд наполнился вином, источающим умопомрачительный фруктовый аромат, сдобренный так любимой мной кислинкой.
      - За знакомство, - пробормотала я, смутившись в самый последний момент. Кто знает, можно ли нам, простым смертным, пить за знакомство с Богинями.
      - За знакомство, - весело откликнулась Шэллар, звонко стукая свой бокал о мой. - Со мной вообще мало кто чокается, знаешь ли.
      - Видимо, не часто появляется повод? - поддержала я, делая небольшой глоток. Во рту расцвел ни с чем не сравнимый аромат... Вино было восхитительно нежно-кислым. И где-то в отдалении угадывались нотки чего-то фруктового, но не так уж явно. Бесподобно!
      - Итак, - протянула Богиня, отставляя бокал, - Пора перейти к самой важной части нашей беседы. Я бы даже сказала, решающей части.
      Взглянув на Шэллар, я не смогла скрыть удивленного возгласа. Передо мной сидела не прекрасная молодая девушка, но бесконечно усталая женщина. Нет, конечно же, у нее не было морщин или чего-то в этом роде, но за какое-то мгновение Шэллар повзрослела лет на ...дцать! Усталость же и тоска теперь были не только во взгляде. Весь вид Богини буквально кричал о том, как ей плохо. Она же, наверное, на собственной шкуре ощущает последствия исчезновения магии, - внезапно осенило меня. Не факт, что ее собственная жизнь зависит от магии, но проблемы мира, да и всей Паутины Изначальная Богиня наверняка должна ощущать.
      Грустно усмехнувшись, женщина продолжила, теперь уже не отрывая своего проницательного взгляда от моего лица.
      - Ты права. Каждой клеточкой своего тела, каждой частичкой оставшейся во мне магии я ощущаю боль и стоны каждого мира. И так уж вышло - несмотря ни на что, я все-таки хочу спасти Паутину. Думаю, ты уже поняла, кто я. И, как видишь, беседую с тобой одна. - Опережая готовый сорваться с моих губ вопрос, Богиня приложила свой пальчик к губам, призывая к молчанию. - Моя сестра мертва.
      Стоило ей это сказать, как по мои щекам потекли слезы. Не знаю, откуда такая реакция, но в данный момент мое сердце сжалось от бесконечно разрывающей его боли. Даже в глазах на миг потемнело. Чтобы хоть как-то отвлечься, я сделала приличный глоток вина, стараясь немного успокоиться. Во взгляде Богини, казалось бы, кроме боли и страдания ничего уже не должно было быть. Но я все же умудрилась заметить промелькнувший где-то на самой глубине интерес, как только она увидела мою реакцию на свои слова. Или показалось? Тем не менее, она продолжила.
      - И вновь шло время. Паутина Миров научилась существовать сама. Младшие Боги внимательно следили за порядком, каждый на своей территории. Нам же осталось расслабиться, и время от времени проверять этот самый порядок. Я люблю мыслить масштабно, так что на меня легла забота обо всей Паутине. Сестра же сосредоточила все свое божественное внимание на Лэтьерре. Мир, как я уже говорила, созданный самим Хаосом. Первый. Сильнейший, состоящий из магии и являющийся ее непрерывным источником. Своевольный. И, к сожалению, очень амбициозный. Не знаю как, но мы с сестрой упустили момент раскола Лэтьерры на два противоборствующих лагеря.
       - Дайте угадаю, - перебив Шэллар, я даже вперед подалась от нетерпения. Не знаю откуда, но во мне проснулось четкое знание того, что она скажет дальше. - Мир ваш поделился на добро и зло? Свет и Тьму? Я угадала?
      Похоже, Богиня вполне искренне удивилась моему напору. По крайней мере, взгляд, которым она меня окинула, был ну о-о-очень задумчивым. Спохватившись, я вернулась на место и сделала очередной, нервный глоток из бокала, чтобы хоть как-то скрыть смущение.
      - Извиняюсь, я не знаю, что на меня нашло. Просто, когда вы сказали про деление, я почему-то сразу поняла, что вы имеете в виду.
      Я ожидала какой угодно реакции на свой выпад, но никак уж не заливистого смеха, разрядившего своей легкостью и непринужденностью повисшее за столом напряжение.
      - Не бери в голову. Когда я закончу рассказ, ты поймешь, откуда ноги растут. А пока слушай и постарайся все же не перебивать. Во сне время течет медленнее, но оно далеко не бесконечно. А до того, как ты проснешься, я обязана успеть тебе все объяснить. Ты права. Инициатором деления мира на свет и тьму был Император светлых эльфов Дарталиэль. Помешанный на чистоте и свете своей расы, он собрал вокруг себя представителей почти всех светлых рас и пошел войной на так называемых 'темных'. А самое ужасное - он делал все это во имя Богини Света, то есть моей сестры. Когда мы вмешались, было поздно - Лэтьерра уже была поделена на светлые и темные земли. Единственное, что мы смогли сделать - это остановить дальнейшее кровопролитие. Потери были с обеих сторон. Многие малочисленные и слабые расы просто вымерли. Убитая горем, Ильнемиррэя решила исправить то, в чем винила только себя. Задействовав все свои силы, она создала совершенно новую расу - Аскарров. Так называемых Хранителей Паутины. К моему великому сожалению, я не успела ее остановить. Обряд был чрезвычайно сложен и энергоемок. Я не успела всего на мгновение... Потратив все свои силы, Иль вплела в заклинание единственное, что у нее еще оставалось, - свою Вечность. Цена за создание самой могущественной расы во всей Паутине Миров оказалась убийственно велика. Когда я появилась в наших чертогах, Ильнэмиррэи, Богини Света и моей сестры, уже не было. Была огромная королева аскарров, покрытая чешуей цвета солнца. Наше прощание было не долгим - Иль стерла себе почти все воспоминания, оставив лишь чувство долга и всепоглощающее желание защитить Лэтьерру и всю Паутину Миров. Не совру, если скажу, что многие могущественные расы оказались, мягко говоря, не рады рождению новой расы и появлению Хранителей. Аскарры разлетелись по всей Паутине, защищая слабых, осаждая сильных и просто поддерживая мир. Королева же осталась жить на Лэтьерре. Так появилось могущественное и не зависящее ни от кого государство, не претендующее ни на свет, ни на тьму.
      Закрыв глаза, я завороженно слушала мягкий голос Богини, который окутывал меня, словно теплое, пушистое одеяло. Я представляла каждое ее слово, каждое предложение. Да так четко, что, казалось бы, была где-то там, в гуще событий. Сидела за массивным мраморным троном, когда рождалась прекрасная королева аскарров. Пряталась в пушистом облаке, наблюдая, как меняются непроходимые горы, приобретая очертания причудливых домов-пещер. Спрятавшись за большим Мэллорном, я молча глотала слезы, чувствуя глухую и удушающую ненависть, черно-багровыми волнами исходящую от невероятно прекрасного существа. И вот я снова сижу в мягком кресле, в руках - пустой уже бокал от вина, а напротив меня сидит бесконечно уставшая и одинокая Богиня Тьмы. Ее глаза блестели от непролитых слез - рискну предположить, что она никогда еще и никому прежде не рассказывала этой истории. Взмах ресниц, и вот уже у меня в руках не пустой бокал, а знакомая кружка с горячим чаем. Только сейчас поняла, насколько же я замерзла. Даже больше - у меня зуб на зуб не попадал!
      Ничего себе реакция на рассказ! Обхватив поплотнее горячую чашку, я неуверенно и даже с каким-то иррациональным страхом взглянула на Шэллар.
      - Ваша сказка плохо заканчивается, не так ли? Очень-очень плохо? - спросила я тихо, уже зная ответ.
      - Очень-очень плохо. Ты права. Я не думала, что мои воспоминания затронут тебя так сильно. Все-таки мы во сне, но... Видимо, связь сильнее, чем я предполагала. Как я уже говорила, моя сестра мертва. Это, к сожалению, последнее, на что я имею право тебе рассказать. Дальнейшее может негативно сказаться на выстраиваемом пути для тебя и всей Паутины, а я этого не допущу.
      Неожиданно мраморная стена, рядом с которой стоял наш столик, пошла рябью. По ней волнами стала расползаться картинка, которая спустя пару мгновений сложилась в гигантскую карту Паутины Миров. Только если на потолке эта карта была красочной и прекрасной, то нарисованная на стене, она вызывала ужас и отвращение. Нет, каждый мир Паутины был так же четко и скрупулезно выполнен. Но цвета, которые преобладали на картине... Они ужасали! Мрачные, темные, грязные, отвратительные. Если раньше Паутина была нежно серебристого цвета, который даже в темноте, казалось, мягко светился, то теперь она стала какого-то мышино-серого цвета. Миры, некогда пестрящие всеми оттенками радуги, теперь же стали темно-коричневыми, зелеными, иногда даже черными. Самым ужасным на новой карте Паутины были выцветшие, безжизненные точки. Глянув на потолок, я с замиранием сердца осознала, что раньше на месте этих точек были миры. Попробовав что-то сказать, я поняла, что банально не могу - голоса нет, руки дрожат, лицо, скорее всего, такого же цвета, как и мертвые миры. Кое-как справившись с дрожью в руках, я аккуратно поднесла чашку ко рту и, стараясь не расплескать вновь остывший чай, сделала два больших глотка. Шэллар меня не торопила. Я же, закашлявшись, вновь воззрилась на мрачную картину, расползшуюся уже почти по всей поверхности стены.
      - Это ведь Паутина, да? То, как она выглядит сейчас? После смерти твоей сестры?
      Я уже знала ответ, но все еще надеялась, что знание это ошибочно. Слишком уж различны были две картины, хоть и похожи.
      - Да. Так сейчас выглядит Паутина Миров. И с каждым днем на этой картине отображаются все новые и новые изменения. К сожалению, не в лучшую сторону. Для человеческого глаза они почти незаметны. Для моего же они ужасающи. Слишком быстро умирает Паутина. Слишком стремительно исчезает магия. И, к сожалению, сама я ничего уже не могу изменить.
      Если бы я не слушала Шэллар так внимательно, я бы, наверное, и не заметила ее оговорки или тонкого намека. Но я заметила.
      - Сама не можешь? - пробормотала я и тут же поспешила уточнить. - Значит, кто-то все-таки может?
      И вновь в моем голосе прозвучали какие-то странные нотки. Странные не для Шэллар, а для меня самой. Слушая рассказ Богини, я все чаще ловила себя на том, что меня удивляют и немного даже нервируют собственные реакции на ее повествование. То сердце замрет, то дыхание собьется. Слезы так вообще постоянно в глазах стояли, даже если она что-то приятное говорила, а поселившаяся на душе тоска... Она вообще никак не классифицировалась, потому ощущения от нее были совсем уж необъяснимыми - словно не Богиня Света страдала, а я, собственной персоной. Когда же Шэллар начала рассказывать про Аскарров и про то, как она сожалеет, что не успела остановить сестру... Мне на миг показалось, что мое сердце разорвется от охватившей его боли и глухой, безнадежной тоски. И так мне стало жалко Шэллар в этот момент, так захотелось ее обнять и хоть как-нибудь поддержать... Сама не поняла, как предотвратила этот странный во всех смыслах порыв нежности. Да и сомневаюсь, что Богиня Тьмы вообще бы меня поняла.
      - От чего же? Мне то, как раз, все ясно. И прости, что так беззастенчиво тебя читаю, времени у нас почти совсем не осталось. Твои эмоции и чувства - эхо того, что некогда испытывала моя сестра. Или, быть может, могла бы испытать сейчас, будь жива. Не спрашивай как, но в твоем теле заключена частичка Изначального Света. Кусочек души Богини Ильнеммирэи. Мы встретились, когда ты еще не родилась, и твоя душа только начинала искать путь, по которому пойдет. Твой собственный свет откликнулся на мою тьму, и благодаря этому я смогла сплавить ваш свет воедино. Не перебивай, - Шэллар отрицательно покачала головой, заставляя меня подавиться едва не сорвавшимся с губ вопросом. - Просто дослушай. У меня с твоей душой была непродолжительная беседа. Тогда я была в отчаянии. Сестра мертва, Паутина Миров медленно умирает. Надежды не было, но... Именно в тот момент я почувствовала и увидела свет твоей души. Такой теплый и обнадеживающий. Как раз то, чего не хватало моей истерзанной душе, моей Тьме... Мы заключили с тобой сделку. Так уж вышло, что все Пути твоих прошлых перерождений были прерваны насильственно. Ни разу еще твоя душа не достигала заветного окончания Пути. Поверь мне, ни разу - это очень долго. И она страдала. Каждый раз, умирая и рождаясь заново, она надеялась и вновь умирала. И каждый раз ее надежды разбивались. Сейчас мне уже начинает казаться, что во всей этой ситуации скрыто нечто большее, нежели простая череда случайностей. Но это уже не важно. Повторюсь, мы с твоей душой заключили сделку, которую необходимо подтвердить дважды. Сделку, которая, так или иначе, но поможет достичь заветной и такой недостижимой до этого цели. Твоей цели. Твоей мечты.
      Богиня замолчала, а я сидела и не знала, что и думать. В голове опять калейдоскопом крутились события, которые озвучивала моя рассказчица. А с ними - очередная волна совсем не моих эмоций и переживаний. Повторяюсь? Возможно. Привыкла ли я за эту непродолжительную беседу к этому? Определенно нет. И сейчас, бросив скорее всего ошалевший и чуточку усталый взгляд на Богиню, я даже не нашла в себе сил что-то спросить. Не знаю почему, но в какой-то момент повествования я поняла, что силы начинают покидать меня. Как моральные, так и физические. Мне было тяжело держать чашку, и я аккуратно поставила ее на стол. Было нелегко и иногда даже больно слушать все то, о чем рассказывала Богиня. Я хотела только слушать. Слушать, но не чувствовать.
      - Не уверена, что понимаю, к чему ты клонишь, - не став лукавить, я молчаливо попросила Шэллар поторопиться с окончанием рассказа. С каждой минутой мне все тяжелее было сосредотачиваться на том, что она говорит.
      - Потерпи, малышка. Осталось совсем немного. То, что я рассказываю тебе, слишком глобально. Как энергетически, так и магически. Ты сейчас слышишь то, что, по мнению твоего мира, не должна слышать. Вот он и лишает тебя возможности слушать.
      Замолчав, Шэллар как-то странно улыбнулась. А потом я с неподдельным изумлением уставилась на скользящий по полу черный туман. Его струйки выползали из всевозможных щелей в полу, смешивались и перетекали, а после образовали над нашими головами непроницаемый черный купол. Было ли мне страшно? Немного. Но больше было облегчения, которое я испытала, стоило черной завесе сомкнуться у меня над головой.
      - Спасибо, устало пробормотала я, буквально растекаясь лужицей по креслу.
      - Поверь, это в моих же интересах, - отмахнулась Богиня, разглядывая меня с нескрываемым беспокойством. - Твой мир силён, хоть и мертвый. А еще жаден. Он чувствует, что я затеяла, и не хочет расставаться со своим маленьким, но источником энергии. А теперь внимательно слушай и запоминай, думай и готовься принять решение. Я, Изначальная Богиня Тьмы, Шэлларинэя, предлагаю тебе подтвердить сделку, заключенную с твоей душой в момент рождения. Я дам тебе то, что поможет в исполнении самых заветных твоих желаний. Ты и твоя душа наконец-то будете иметь необходимые силы, чтобы воплотить мечту всех ваших перерождений в реальность. Со своей стороны - я прошу ни много ни мало - сделать все, чтобы спасти Паутину Миров и, в частности, Лэтьерру. Я бы даже сказала так:?спаси Лэтьерру, а там уже и вся Паутина будет в безопасности.
      Посмотрев на мое вытянувшееся лицо и, скорее всего, упавшую челюсть, Шэллар замолчала. Улыбнулась, а после и вовсе рассмеялась.
      - Не смотри на меня так, малышка. Я прекрасно понимаю, как все это звучит. Но и ты пойми. Полог Тьмы продержится еще пару минут. Поэтому я банально тороплюсь. Не думала, что Мир почувствует меня и уж точно не предполагала, что он попытается вмешаться. Жадный он у вас. Поэтому и живой еще, хоть и в самом дальнем уголке Паутины находится. Итак... Для лучшего понимания, я сниму печати с твоей души, которые наложила при рождении, чтобы Мир не поглотил тебя. Я отправлю тебя на Лэтьерру - мир, где всё еще живет магия. Только этим я уже исполню твои самые заветные мечты, не так ли?
      Богиня не спрашивала, а утверждала. Я же сидела, затаив дыхание и слушала, внимала. Ловила все ее слова, которые все больше и больше зажигали во мне искорку надежды. К концу речи я поняла, что в душе моей не просто искорка горит - там пожар! Ведь, действительно, все, о чем рассказывала сегодня Шэллар, моя мечта! Такая заветная и такая не достижимая. Или достижимая? Посмотрев вопросительно на Богиню, я все-таки решилась спросить.
      - Я родилась на Земле, если говорить глобально. И тут у нас есть поговорка, которая, как мне кажется, к нашей ситуации очень подходит. 'Бесплатный сыр бывает только в мышеловке'. Не так ли?
      Глядя на Шэллар, я бы не сказала, что она нервничала. Не знаю, знала ли она мой ответ заранее - Богиня, все-таки, - но молчание ее было волнующе неприятным. Именно так я бы охарактеризовала то тянущее чувство, которое испытывала в данную секунду.
      - Ты меня опять перебила, малышка. И не дослушала. А на счет поговорки - ты права. Она подходит как нельзя кстати. Только вот сыра у нас не будет. Будут силы, которые я в тебе пробужу и которыми наделю. Будет новый мир, в который ты отправишься. Все будет новое и незнакомое. А еще будет множество ограничений и испытаний. Ты же не думала, что, получив силу, получишь и знания о ее использовании? Это было бы совсем просто, да и не может так быть. Я - Богиня. Изначальная. Хаос, уходя, сковал нас с сестрой множеством ограничений. Думаю, именно они всему виной, но это уже не важно. Если ты согласишься, я наделю тебя только силой. Никаких знаний кроме тех, что ты получила за наш с тобой разговор. Тебе надо будет начать все с нуля. С самого-самого начала. А еще... - Шэллар на миг прервалась, словно собираясь с духом. Но так ведь не может быть? Чтобы Богиня, тем более Тьмы, и чего-то боялась? - А еще ты умрешь. - Я почувствовала, как мое и без того слабо бьющееся сердце замерло, не желая и дальше выполнять такие необходимые для жизни функции. А Богиня тем временем продолжила. - Здесь, на Земле, ты умрешь. Несчастный случай с летальным исходом. Я хочу, чтобы ты знала, если бы этот пункт договора был мне подвластен, я бы... К сожалению, это не в моих силах. Мне не дано выйти за рамки, которыми нас ограничил Хаос. Но, - и столько тепла в этом 'но' прозвучало, что я кое-как смогла заставить себя вздохнуть, а после вообще судорожно закашляться, с усилием проталкивая такой необходимый кислород в легкие. - если ты исполнишь свое предназначение, если спасешь от гибели Лэтьерру и восстановишь баланс в Паутине Миров... Только тогда у тебя появится призрачный шанс увидеть близких тебе людей. Если, конечно же, их пощадит время. На Земле и Лэтьерре несовместимые временные потоки. День на Земле равен, - девушка на миг задумалась, - неделе, проведенной на Лэтьерре. Это приличная фора, если не ставить перед собой глобальных целей. К сожалению, если ты подтвердишь договор, перед тобой будут стоять исключительно глобальные цели. Рискну предположить, что иногда они будут измеряться масштабами всей Паутины Миров. Так что обольщаться не стоит.
      Я слушала, но мне казалось, что не слышала. Несчастный случай... Семья, друзья, родные и близкие. Только сейчас я поняла реальную цену ее предложения. Если хотя бы на миг допустить, что все, что произошло со мной во сне, хотя бы отдаленно напоминает реальность... Я не знаю, каков будет мой ответ. Не знаю и не понимаю. Сыра без мышеловки действительно не бывает. А тот сыр, что предлагала мне Богиня... Никто и никогда не знал о моих сокровенных мечтах и желаниях. Никто и никогда даже не предполагал, во что я способна верить и с чем эта вера граничит. Ее обещания... Они действительно сулили все то, чего мне так болезненно не хватало в этой жизни. Магия? Паутина Миров? Чудеса? Кто бы знал, как я мечтаю о чуде. Как моя душа рвется, разбиваясь о серую реальность, в которой нет места ни чуду, ни магии. Глупо? Может быть...
      - Я... Думаю, мне нужно время, чтобы взвесить все 'за' и 'против'. Да, мои заветные желания и мечты исполнятся. Но цена... Я пока не знаю, готова ли ее заплатить. Мама, папа... Брат и бабушка. И несчастный случай. Ты - Богиня. Не думаю, что мои чувства и отношение к семье для тебя тайна. Готова ли я рискнуть? Не знаю. Ты сказала, мне нужно время... Ты права. Ты дашь мне его?
      Я не знаю, какого ответа ожидала от Шэллар. Не знала я и того, чего хочу сама. Несмотря на полог Тьмы, сил с каждым мгновением становилось все меньше, дышать было все труднее и труднее. Земля не хочет отпускать? Возможно. Но сейчас я и сама не хочу никуда уходить.
      - Сутки.
      Богиня медленно поднялась, выходя из-за стола. Легкое, почти неуловимое касание, и вот уже вместо угрюмой картины - черная, мраморная стена. Я старательно отводила взгляд, потому что пока не понимала, как реагировать на все сказанное Шэлларинэей, но ее добрую и ободряющую улыбку было невозможно не заметить.
       - Конечно же, я понимаю тебя, малышка. Сутки. Я даю тебе сутки на принятие решения. Поверь, это не моя блажь. Сегодня твой двадцатый день рождения. Обряд, который тебе предстоит пройти в случае согласия, я смогу провести только в течение двух дней после твоего двадцатилетия. После же тело претерпевает незначительные изменения, которые не позволят активировать магические каналы. Так что думай, малышка! Думай, решай и выбирай! И помни, от этого Выбора теперь зависишь не только ты...
      Богиня Тьмы еще продолжала что-то говорить, но я уже ее не слышала. В ушах шумело, перед глазами расплывались противные разноцветные круги. По всему телу прокатилась волна малоприятной дрожи - скорее всего, если бы я не сидела, то точно упала бы. Сознание медленно, но верно уплывало. Только вот, похоже, Богиня этого не заметила.
      
      Глава 2
      
      Поняв, что окончательно проснулась, я еще какое-то время лежала неподвижно, стараясь в максимальных подробностях прокрутить в голове весь странный сон. Забывать его совсем не хотелось. Я недавно где-то вычитала, что если хочешь запомнить сон - нужно, после того, как проснешься, не шевелиться и повторить его про себя несколько раз. Чем дольше я лежала, тем больше понимала, что события прошедшей ночи намертво вросли в мою память, и никакие шевелись - не шевелись тут не помогут. Стоило только захотеть, как перед внутренним взором тут же возникала та часть необычного диалога, которую я хотела вспомнить. И не просто возникала - казалось, что я опять нахожусь в мраморном зале, только вот не сижу в уютном кресле, а как бы наблюдаю за беседой со стороны. Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, я все же заставила себя сползти с кровати.
      Половина одиннадцатого. Спа у меня в час, так что времени было предостаточно. Бездумно пройдясь по комнате, я в шоке замерла у зеркала. Вместо выспавшейся и отдохнувшей прекрасной именинницы оттуда на меня взирало заспанное нечто с лицом непонятного землистого оттенка, синяками под зелеными глазами и выцветшими губами.
      ''Какого... ... ... ... ?!?' Извините, конечно, но цензурных слов у меня просто не было. Лишь русские - матерные. Свежеупокоенные зомби и то краше выглядят, наверное. Это серое чудовище даже трех часовое спа не спасет! Нужно отогреться. Только сейчас я заметила, что тело мое сотрясает мелкая дрожь, а зубы выбивают какой-то бодрый мотивчик. Ну ничего ж себе поспала! И как, спрашивается, в таком зомби-виде я покажусь на собственном празднике? Да меня мало того, что подруги засмеют, так мама же все совсем неправильно поймет. И правильно, в общем-то, сделает. Я даже могу предположить ход ее мыслей. А что? И не такой я вид раньше имела, когда возвращалась со своей лучшей подругой Сашкой домой с ночной дискотеки. Только есть одно "но". Причем существенное. Я давно уже завязала с такого рода времяпрепровождением - это раз. И два - мамочке-папочке обещала, что больше ноги моей не будет на той злачной улице, где расположился наш с девочками любимый клуб. И что же? Сейчас я выгляжу так, словно протусовалась там пару суток безвылазно. Жесть.
      Единственное, что еще хоть как-то обнадеживало - мне сегодня предстояло пройти целый курс спа-процедур, начиная от массажа лица и заканчивая молочной ванной 'Клеопатры' с медом. Быть может, сии чуда косметической индустрии смогут привести меня в более или менее надлежащий вид. Пока же я могла воспользоваться лишь собственными проверенными методами - ледяным душем, горячей ванной и парочкой масок, которые хоть немного сгладят синяки под глазами.
      Несмотря на то что у меня и так зуб на зуб не попадал, я заставила себя простоять под ледяным душем пару минут. После, завернувшись в мягкое полотенце, поставила набираться горячую ванну. Она и тело отогреет, и мысли поможет разложить по полочкам. Еще лет в пятнадцать я поняла, что самое идеальное место для всякого рода размышлений - это ванна. Точнее, даже не сама ванна, а горячая вода, которая наполняет ее до краев. Осмотрев свою постоянно пополняющуюся коллекцию кремов и масок, недолго думая, покидала все имеющееся в воду, чтобы потом не пришлось ни за чем тянуться. Я бы, конечно, предпочла маску из сметаны, овсяных хлопьев и меда, но не хотелось столкнуться с кем-нибудь из семейства преждевременно.
      Погрузив окоченевшую себя в неполную еще ванну, я с наслаждением прикрыла глаза, чувствуя, как мышцы расслабляются и напряжение постепенно отступает. Нанеся на лицо первую попавшуюся маску, я наконец смогла сосредоточиться на хаосе, царившем у меня в голове.
      Итак, на повестке дня у нас странный сон с не менее странным содержанием. Это раз. Два - я восприняла и продолжаю воспринимать этот сон, как часть реальности. Не знаю почему, но факт остается фактом. У меня нет ни тени сомнения, что диалог с богиней действительно состоялся. И даже больше: я абсолютно уверена в каждом ее слове, не допуская даже мысли о том, что что-то могло быть вымыслом. Почему? Без понятия. Третье - моя реакция на все вышеперечисленные события. Какая-то она слишком уж апатичная. Зная себя, помешанную с детства на фэнтези, магии и прочих чудесах, можно было бы ожидать чего-то более бурного и эмоционального. Как-никак мне рассказали, что многое из моих детский фантазий - вполне себе банальная реальность. Не на Земле, конечно, но это мелочи. Главное, что я узнала, что магия действительно существует. Да еще какая! И что же? Я удивилась? Восхитилась? Была шокирована? Внимательнее прислушавшись к себе, поняла, что вообще не испытываю никаких эмоций по поводу нового знания. Пустота. Я бы даже сказала - полнейшее безразличие. Наверное, мне бы стоило удивиться, но...
      Я продолжала безучастно лежать в горячей воде, раз за разом прокручивая в голове беседу с Богиней. Паутина Миров, магия, боги, Хаос в роли творца вселенной... Абсурд? Еще какой! Верю ли я в него? На все сто процентов. Единственный момент, который вызывал во мне хоть какие-то сомнения - это так называемый договор, который хотела подтвердить богиня. Стоило мне только вспомнить эту часть беседы, как сердце замирало, словно в ожидании чего-то, а после вновь начинало стучать, только словно бы нехотя. Договор с душой? Что ж. Допускаю. Так уж вышло, что где-то около полугода назад я как раз стала увлекаться литературой, которая в подробностях описывала как путь души, так и вопросы ее перерождения. Тема показалось мне довольно интересной, так что я вплотную занялась изучением этого вопроса.
      Только вот то, что сказала Шэллар о моем пути, было мягко говоря странно и почти нереально. Перерождаясь, душа, так или иначе, следует предначертанному. Развивается, учится, иногда даже эволюционирует, если удается достичь той самой, заветной цели всей жизни. Но чтобы из раза в раз лишать душу возможности достижения цели? Я, если честно, даже представить себе такого не могу. Ведь, если верить словам богини, путь моей души из раза в раз прерывался.
      Смыв маску прохладной водой, я тут же нанесла другую. Много - не мало. А мое зомби лицо требует особого ухода сегодня.
      Подтвердить договор, толком не вникнув в его содержание? Мало времени? Обстоятельства? Жадный мир, не позволивший узнать подробности? Совпадения ли? Так уж вышло, что я в них не верю абсолютно. Случайности не случайны - я с этой фразой давно иду по жизни.
      Для не знающей вообще ничего меня, богиня действительно многое рассказала. Только вот информация эта была довольно поверхностна. Никаких подробностей и тонкостей, лишь сухие, так сказать, исторические факты. И никакой лишней информации, которая так или иначе могла бы повлиять на ход событий. В некоторых прочитанных мною фэнтезийных книгах это называлось законом сохранения информации. Если будешь знать больше положенного, события будут развиваться не так, как предначертано. В сложившейся же ситуации точно рисковать не стоит.
      Как же все сложно и непонятно. И решение, которое требует принять богиня. Она ведь даже не объяснила, в чем будет заключаться моя помощь! Даже если напрячь всю свою не малую фантазию, я не могу предположить, чем могу помочь богине Тьмы в этой ситуации. Она что-то говорила про мой свет. Так не договорила же! Не объяснила. Исполнение мечты? Да я и сама-то не знаю, о чем мечтаю. Желаний разных много, а вот мечты...
      Нет, я, конечно, понимаю, что рассказ про магию, другие миры и прочие чудеса был не спроста. И я вполне допускаю, что богине известны мои мысли и желания на этот счёт. Но вот можно ли это назвать мечтой? Самой заветной и желанной? Даже не знаю.
      Когда я была маленькая, я, как и многие дети, верила, что у меня есть магические способности. Верила в чудеса, в магию, в домовых. С возрастом, конечно, эта вера притулилась, но, видимо, не так, как должна была бы притупиться у нормальных людей. Я росла, запоем читала фэнтези и продолжала верить. Верить, что где-то в нашем мире существуют вампиры, что в полнолуние просыпаются оборотни. Они отправляются на охоту и кому-то в этом большом мире везет! Его кусает оборотень, и - о чудо! - этот кто-то тоже становится оборотнем. Как же я мечтала, чтобы меня покусал вампир или, на худой конец, оборотень. Мечтала встретить настоящего мага, а не шарлатана с шоу Битва Экстрасенсов. Магия, чудеса. Я бредила этим в детстве и продолжаю бредить сейчас, в свои двадцать лет. Смешно? Не думаю. Ведь мне приходится скрывать свои интересы и увлечения. Ни семья, ни друзья, никто не знает, что я до сих пор слепо и свято верю в то, что все остальные называют чушью.
      Знала ли об этом Богиня Тьмы? Безусловно. Даже больше: она использовала это знание в беседе со мной. Помахала перед носом самой вкусной конфеткой, а после спрятала ее. Сделай выбор, Милания. Тогда я тебя угощу. Думаю, имелась вв иду именно эта интерпретация всей сложившейся ситуации. Есть одно НО, которое богиня не учла. Как бы я ни хотела заполучить конфету, которой она меня манила, как бы ни мечтала о том, что она мне так великодушно предлагала... У всего этого имелась цена. Вполне себе определенная. Несчастный случай. К гадалке не ходи - он должен быть с обязательным летальным исходом.
      А вот к этому я была совсем не готова. И не уверена, что когда-нибудь буду. Дело тут совсем не в трусости или страхе смерти. Нет. Все гораздо проще - дело в семье. В маме и папе. В бабушке и брате. Да даже в собственной собаке! Цена исполнения моей мечты получается неоправданно велика. Умереть, оставив родных, близких и все, что сердцу дорого, в призрачной надежде на что? На счастье? Этого мне как раз не обещали. А если вспомнить хорошо известную всем поговорку про бесплатный сыр в мышеловке... Если и не вспоминать. Я прочитала огромное количество фэнтези, чтобы прекрасно понимать, что не всё так легко и просто, как кажется на первый взгляд. Проблемы, о которых говорила Шэллар, даже на слух выглядят довольно-таки глобально, а уж на деле и подавно.
      Погрузившись в себя, я не сразу заметила, что вода превратилась из приятно горячей в холодную. Ополоснув лицо и замотавшись в больше махровое полотенце, вернулась в комнату. Отражение в зеркале определенно радовало гораздо больше, чем...
      А сколько я, кстати, релаксировала-то? Бросив быстрый взгляд на часы, поняла, что безбожно опаздываю. Водные процедуры каким-то немыслимым образом заняли аж полтора часа. И это при том, что никаких судьбоносных решений так в голову и не пришло. Лишь еще больше вопросов и сомнений. Больше страха. Странно, но факт - ванна, до этого всегда благотворно влияющая на мой мыслительный процесс, в этот раз, к сожалению, не помогла.
      Такс... Ехать мне около получаса. Сегодня выходной - пробок быть не должно. Успею. Натянув первый попавшийся комплект белья, я влезла в любимое джинсовое сафари. Собрав волосы в высокий хвостик, мазнула по губам блеском, собираясь выбегать... В зеркало смотреться определенно не стоило. Сспоткнувшись, я чуть не протаранила дверь головой. Зеркало, уже лет пять отображающее всевозможные вариации на тему меня любимой, в этот раз не пожелало выполнять своих прямых обязанностей. Вместо более или менее симпатичной девушки с зелеными глазами, в нём отражалась уже до боли знакомая картина.
      Пустынная мраморная зала. Она почти не изменилась. Те же стены, мраморный пол. Нет лишь столика с уютными креслицами. Зато появилось нечто, напоминающее огромный, массивный камень черно-белого цвета. Так мне, по крайней мере, показалось - подробностей было никак не рассмотреть. Поверхность зеркала то и дело покрывалась рябью, смазывая картинку.
      Удивилась ли я? Не особо. Стоило только посмотреть в отражение, как эмоции, которые только-только стали ко мне возвращаться, вновь утратили свои краски. Апатия, безразличие и... Все-таки интерес. То самое любопытство, которое сгубило кошку и за которое Варваре на базаре нос оторвали. Именно оно мешало мне отвести взгляд от странного отражения. Именно оно не давало возможности отойти, спеша по своим делам. И, конечно же, именно оно заставило меня медленно протянуть руку к зеркальной глади.
      Были ли в моей голове какие-то мысли? Не сказала бы. Думаю, где-то глубоко внутри, я уже сделала тот выбор, которого так хотела от меня богиня Тьмы. И, рискну предположить, что он ей не понравился, раз на размышления мне не дали даже обещанных суток. Ведь не прошло и пары часов, как я вновь ощутила на себе холод мраморной залы. Только сейчас до меня дошло, что именно из-за нее мне пришлось отогревать свое продрогшее до костей тельце в кипятке.
      С усилием опустив руку, я предприняла безуспешную попытку отойти от злосчастного предмета интерьера. А безуспешной она оказалась потому, что ноги меня совсем отказались слушаться. Причем, в прямом смысле этого слова. А самым забавным было то, что они не двигались назад. Зато вперед - хоть бегом.
      Что ж. Быть может и стоит сразу же сказать Шэллар о своем решении, чтобы не давать напрасных надежд. Как я уже сказала - все решено. Каким бы заманчивым не казалось мне предложение богини, я не могла принять его. И причиной отказа будет не страх смерти или чего-то в этом роде. Нет. Причина на самом деле банальна до неприличия - семья. Мама, папа, брат, бабушка, собака. Я не могу, да и не хочу лишать себя самого дорогого, что есть в этой жизни. Зачем нужна магия и прочие чудеса, если я буду одна? Если никто из родных и близких не сможет разделить радости и восторга обладания? Как там обмолвилась Шэллар? Закрытый мир? Полное отсутствие магии? Так она сама сказала, что именно эти миры смогут прожить дольше других. Какой же тогда смысл? Проще уж дождаться конца света в кругу родных и близких, чем отправиться непонятно куда, непонятно зачем, в погоне за призрачной надеждой на что-то. Звучит, конечно, странно, но, тем не менее, очень хорошо отражает суть предложения, сделанного богиней.
      Так что нет и еще раз нет. Придя к этой мысли, я уже без сомнений прикоснулась к холодной поверхности зеркала.
      Путешествие сквозь зеркала, скажу я вам - малоприятное занятие, которое точно никогда не станет моим любимым. Возникло ощущение, словно я завязла в желе, которое меня с жадностью проглотило, а после выплюнуло. Оказавшись по ту сторону, по инерции сделала пару шагов, останавливаясь. Холодный воздух тут же накинулся на мое разгоряченное ванной тело, поглощая тепло и вновь заставляя стучать зубами. Ну и дубак.
      Поискав взглядом богиню и не найдя, я решила осмотреть необычный камень, расположившийся прямо посреди залы, буквально магнитом притягивающий мое внимание. Подойдя ближе, я поняла, что это совсем не камень, а мраморная плита, впаянная в пол. Сплошная, монолитная, без единого шва или стыка. Глядя на ее поверхность, казалось, что черный и белый цвет находятся в постоянном движении, сливаясь и перетекая внутри мрамора. Ни секунды на месте. Ни секунды покоя. Странное дело - несмотря на холод в помещении, от плиты шло едва уловимое, но такое приятное тепло.
      - Не советую прикасаться к алтарю раньше времени, дорогая, - тихий голос богини прозвучал откуда-то из-за спины, заставив меня резко развернуться. - Я хочу, чтобы ты меня выслушала, прежде чем примешь окончательное решение.
      Небрежное движение руки, и у алтаря появляются знакомые кресла. На одном лежало покрывало, отдаленно напоминающее шкуру какого-то животного.
      - Шкура кагура согреет получше любого одеяла. Так что устраивайся поудобнее, и продолжим.
      С ногами забравшись в кресло, я чуть ли не до носа натянула тяжелую и удивительно мягкую шкуру неизвестного мне животного на себя. Богиня не соврала. Не прошло и пары минут, как сковавший тело холод уступил место приятному и уютному теплу. Дав мне время на согревание, богиня продолжила:
      - В прошлый раз нас прервали, так что я не успела рассказать тебе всего, что собиралась. Несчастный случай, вызвавший в твоей душе такую бурю эмоций - лишь один из вариантов. Не скрою - самый предпочтительный, но, тем не менее, не единственный. Если бы ты выбрала его, то перерождение случилось бы более естественным способом. Смерть, окончание твоего Пути здесь, на Земле и рождение души на Лэтьерре. Это - естественный ход событий, который потребовал бы определенного времени. Для меня его плюс в том, что переродившись, ты бы потеряла все воспоминания о жизни на Земле. Нет, конечно же, они бы со временем вернулись, но уже не представляли бы никакой угрозы для твоего эмоционального и душевного равновесия. Проще говоря, они бы не повлияли на твой новый Путь.
      Несмотря на то что я уже согрелась, от слов Шэллар побежали мурашки. Так буднично и спокойно она говорила, что... Хотя, это же богиня. Думается мне, что мыслим мы совсем разными категориями. И все же, я слушала ее очень внимательно. Теперь уже полностью отказавшись от первого предложенного ею варианта, я с робкой надеждой ждала продолжения. Чего уж скрывать, я безумно, всей своей душой желала того, что так легко предлагала мне богиня Тьмы. Для любого, кто всю жизнь грезит о чудесах, то, о чем говорила Шэллар, недостижимая мечта, ради которой можно многое отдать. Мне же 'повезло'. От обладания этой мечтой меня отделяет лишь собственное решение, которое, казалось бы, так легко принять... Думаю, не нужно быть богиней, что бы понимать охватившие мою душу желания и сомнения.
      - Ты права, богиней быть не обязательно. У тебя все написано на лице, - мягкая улыбка, адресованная мне, затронула только губы девушки. В глазах же, как и раньше, плескалась тоска и безысходность. - Есть и другой способ. Постарайся сейчас меня услышать - он может показаться легче и проще, но это совсем, совсем не так. Основной смысл, думаю, ты уже уловила, - твоей душе необходимо перерождение. А оно, в свою очередь, не может быть без смерти. Так что умереть тебе все равно придется. Здесь и сейчас ты можешь дать мне свое согласие на проведение ритуала перерождения. Я насильно проведу твою душу за грань. Ты будешь в сознании на протяжении всего ритуала и будешь чувствовать абсолютно все, что я с тобой происходит. При перерождении ты сохранишь свои воспоминания, твоя семья будет думать и надеяться, что ты жива. Быть может, уехала куда или просто пропала без вести. Ты обречешь их на очень и очень долгое ожидание, дорогая. И поиски. Долгие, нескончаемые и всегда заканчивающиеся одним и тем же - неудачей. Ждать и надеяться. Повторюсь. Я не знаю, сможешь ты вернуться обратно или нет. Поэтому для меня первый вариант предпочтительнее. Не люблю напрасно обнадеживать, знаешь ли.
      И вновь богиня говорила вроде бы много, но одновременно и так мало. Сухие факты, ничего лишнего, никаких подробностей. Она замолчала, безучастно глядя куда-то мне за спину, видимо, давая время переварить и осознать сказанное. Обязательная смерть? Вполне логично, если вспомнить, что стоит на кону. Этот момент меня мало заботил. А вот то, что близкие будут меня искать...
      - Я же могу оставить им послание? - нерешительно предложила я, встречаясь взглядом со взглядом Шэллар.
      - Не можешь, - Вот так, просто и категорично. - Это очередное ограничение, придуманное не мной. Ты добровольно прошла через зеркальный портал, следовательно, должна принять решение здесь и сейчас. Чертоги, в которых мы с тобой находимся, расположены в безвременье. Так что можешь думать столько, сколько понадобится. Единственное условие - выбор одного Пути из трех имеющихся. Несчастный случай, ритуал или полный отказ от всего и возвращение в собственную реальность. Все просто.
      Просто? Не сказала бы. Сейчас мне казалось, что Шэллар требует от меня чего-то нереального. Если я говорю да, то теряю семью. Только в первом случае они продолжат жить, а меня лишат воспоминаний. Во втором же - буду все помнить, но все равно теряю семью, которая в свою очередь будет мучиться в неведении относительно моей судьбы. Ну и третий, совсем безрадостный, - молча возвращаюсь домой и живу с мыслью о том, что магия могла бы стать частью моей жизни, но не стала. Да и знания о скором апокалипсисе не добавят красок в мою и без того не красочную жизнь. Сделать выбор? Легко сказать...
      - Если я откажусь, что станет с моими воспоминаниями о встрече с тобой? - Я решила прояснить как можно больше моментов, пока это было возможно.
       - Ничего. Нет смысла тебя их лишать. Сомневаюсь, что ты захочешь ими с кем-нибудь поделиться. Это раз. И два - даже если поделишься, не думаю, что тебя воспримут всерьез, сама понимаешь.
      Логично.
      - А что за ритуал? Что в него входит, помимо моей смерти? - Не то чтобы меня особо интересовал этот вопрос, но уточнить все же стоило.
      - Добровольное жертвоприношение.
      Я почувствовала, как моя челюсть с глухим стуком упала на пол.
      - Добровольное, извини, что? Жертвоприношение? Э-э-это как так?
      - Все не так страшно, как ты думаешь, - богиня искренне рассмеялась, хотя я смешного ничего не видела. - От тебя потребуется только добровольное согласие. Остальное - моя работа, о которой, извини, я не могу рассказать. Могу только сказать, что если ты выберешь второй вариант, будет очень и очень больно. Я не смогу полностью притупить твои чувства, иначе ритуал не будет засчитан. Это так же одна из причин... - я уже знала, что будет дальше.
       - По которым ты предпочитаешь несчастный случай, я помню. А если я потеряю сознание от боли? Болевой шок, сердце там разорвется на части, все дела?
      - Исключено. Я же сказала, что смогу притупить чувства. Просто в некоторых моментах ритуала этого будет недостаточно.
      Выбор... Он всегда подразумевает ответственность, от которой я всю свою сознательную жизнь убегала. Почему? Без понятия. Может, не доросла еще, может, наоборот, не хотела расти. Не знаю. Могу только с уверенностью сказать, что, каким бы не было это решение, оно будет самым ответственным в моей жизни.
      Как же это тяжело - выбирать! А выбирать между мечтой и семьей - еще тяжелее. Лишиться воспоминаний или бесследно исчезнуть в свой двадцатый день рождения? Оказаться в другом мире, где есть магия, или всю оставшуюся жизнь прожить с мыслью, что она существует, но недостижима потому, что Земля - мертвый мир? Оставить свою скучную жизнь здесь, чтобы обрести новый путь где-то в неведомом Там? Как же это сложно... Безумно, просто нечеловечески сложно... Готова ли я рискнуть всем, что имею, ради призрачной надежды на то, что мечты станут явью?
      - А, - голос предательски сорвался, но Шэллар тактично сделала вид, что не заметила моей заминки, - если я вдруг соглашусь... Какова вероятность того, что я смогу вновь увидеть свою семью?
      - Вероятность... есть. Я не знаю какая, все будет зависеть исключительно от тебя. Если тебе удастся-таки пройти свой Путь до конца, ты точно сможешь увидеть свою семью. Но это только в том случае, если предначертанное будет исполнено, - загадочно закончила богиня, поднимаясь. - Прости, я действительно не могу сказать тебе всего: слишком велик риск. Могу лишь пообещать, что в случае твоего согласия, присмотрю за твоей семьей в меру оставшихся сил и возможностей. На многое меня не хватит, конечно, но от мелких бед и напастей огражу точно. Итак, - взмахом руки избавившись от своего кресла, Шэллар замерла перед моим. - Я рассказала тебе все, что могла рассказать. И я чувствую, что твоя душа уже определилась с ответом. Каков твой выбор, Милания? Готова ли ты рискнуть всем, что имеешь, в призрачной надежде на то, что твои самые заветные и сокровенные мечты станут реальностью?
      Почти слово в слово она повторила мои мысли. И, если в начале беседы голос богини звучал спокойно и чуть ли не убаюкивающе, сейчас я в нем явно расслышала торжественные нотки и... Что-то еще, чему не смогла дать определения. Предвкушение?
      Встав, я что есть силы вцепилась в предложенную шкурку неизвестного кагура. Решение действительно принято, только вот на сколько оно верно? И не пожалею ли я о нем в дальнейшем? Не проверю, не узнаю, так что
      - Я согласна на сделку, которую ты мне предложила, богиня Тьмы Шэллариннэя. - Не знаю, что нужно говорить, но чувствую, с интонацией я точно угадала. - Я даю свое согласие на жертвоприношение, в обмен на заботу о моей семье.
       - Принято! - громыхнул голос богини, оглушая. Это было последнее, что я услышала, проваливаясь в липкое беспамятство.
      
      3 глава
      
      Холодно... Как же здесь холодно. И страшно. Безумно, просто удушающе страшно. Только вот страх этот - не мой. Не знаю, как и почему, но я была абсолютно точно уверена, где находится тот, кто испытывает все эти эмоции, витающие в воздухе и окутывающие меня словно колючим покрывалом. Боль, вновь страх... Тоска и удушливое, беспробудное одиночество, от которого только и остается, что выть в голос...
      Где же я? Последнее, что помню - это беседа с так называемой 'богиней' и потеря сознания. Неужели все это - только сон? С другой стороны, как иначе, если сейчас я бреду по пустынному серому полю, вместо того чтобы находиться у себя дома. Выходит, мои практики по осознанным сновидениям увенчались успехом, и я смогла-таки осознать себя во сне? Юххху!!! Правда, восторг быстро спал, так как, помимо утопических эмоций, над серым полем раздался чей-то тихий, обреченный и очень усталый плач.
      - Да что же это за сон такой стрёмный-то? Нет, чтобы осознать себя в самый разгар какого-нибудь крышесносного приключения!
      Покружившись на месте, я постаралась максимально определить то направление, откуда раздавался плач. Стоило мне только понять, куда идти, как плотный туман, сквозь который я бреда до этого, слегка рассеялся, словно одобряя мое решение.
      - Я так понимаю, это своего рода приглашение, - уточнила, обращаясь то ли к самой себе, то ли к туману. - Ну, мне в принципе без разницы, куда идти. Кто же когда-то сказал, что жизнь - это движение? Ну, так будем двигаться что ли...
      Я медленно двинулась в выбранном направлении, время от времени прислушиваясь к все еще раздававшемуся плачу, и внимательно глядела себе под ноги. Внизу туман был до того густой, что я даже собственных ног не могла различить. А перспектива споткнуться и пропахать тут все носом и коленями совсем не прельщала.
      Не знаю, сколько я так шла, но спустя какое-то время плач стих. Зато где-то в непроглядной дали забрезжил свет. Или намек на него. В общем, ориентируясь на слабое свечение, я двинулась к нему чуть быстрее, желая уже либо проснуться, либо сменить наскучившую обстановку сна. Да и окружающее пространство, мягко говоря, не радовало глаз. Хоть душераздирающий плач и затих, эмоции, наполняющие это место, никуда не делись. Просто я на какое-то время отвлеклась и перестала их ощущать. А стоило только сосредоточиться на собственных ощущениях... Казалось, что страх составлял саму суть этого странного места. Серый, липкий, удушливый и всепоглощающий. Прямо как туман, который был повсюду. Еще была грусть... Она иногда гремела громом в сером небе над головой, мешая слушать и слышать остальное. О да, она в прямом смысле слова 'оглушала'. Боль... Ее я тоже ощущала... Как это ни странно - холодом. Только сейчас, сосредоточившись на своих ощущениях, я поняла, до какой степени замерзла! Подув на онемевшие пальцы, я с ужасом уставилась на слегка посиневшие ногти.
      - Однако сильно, ничего не скажешь. Как это ни странно, но я даже не удивилась, лишь ускорила шаг, все ближе и ближе приближаясь к загадочному источнику света.
      Шаг, второй, третий. Туман постепенно рассеивается, редеет, опускается к земле все ниже и ниже, пока совсем не впитывается в нее. И вот я уже стою на небольшом каменном островке, а вокруг, куда ни посмотри, зеркальная гладь воды. Море, озеро, океан? Кто знает... Главное - вода хоть что-то мне подсказывает, а ведь она не морская. Слишком уж цвета странного - почти черного, как ощущение безысходности, витающее в воздухе.
      Не знаю как, но получилось так, что я вышла из тумана прямиком посреди этого островка.
      - Здравствуй, Милания, - раздался мелодичный голос у меня за спиной. Подпрыгнув от неожиданности и чуть не споткнувшись, я резко обернулась. Впрочем, никого не заметив. Лишь небольшая каменная площадка, на которой я, собственно, находилась и вода вокруг.
      - Прости, что напугала, - повинился голос, вновь раздаваясь откуда-то из-за моей спины. Да-да, именно так. Просто голос. Потому что, обернувшись вокруг себя пару раз для надежности, я так никого и не обнаружила.
      - Я, конечно, все понимаю, но с кем имею честь беседовать? - решив быть максимально вежливой, я продолжала украдкой оглядываться. Вдруг чего-то (или кого-то) не заметила на этом клочке камня?
      Светлый и радостный смех рассыпался колокольчиками вокруг так, что даже спокойная до этого водная гладь подернулась веселой рябью.
      - Прости мне мои манеры, а, точнее, их отсутствие. Я слишком давно ни с кем не общалась. Позволь представиться - Ильнемиррэя. Точнее то, что от нее осталось. Если ты оказалась здесь, значит, ты уже слышала обо мне, не так ли?
      Удивилась ли я? Конечно же, нет. Мне вообще начинает казаться, что в этом странном месте мои эмоции как-то не так функционируют.
      - Ты не далека от истины, дорогая. Прости, но так сейчас будет лучше для всех нас. Слишком уж ты эмоциональна и импульсивна. А мы сейчас не можем себе этого позволить.
      И вновь ни капли удивления от того, что невидимая богиня копается у меня в голове. Хотя... Она же богиня, хоть и бывшая. Им, наверное, положено знать, о чем думают простые смертные.
      Раздавшийся вновь смех был уже вполне предсказуем, так что я лишь неопределенно пожала плечами. Помявшись еще какое-то время, я все-таки уселась на теплый и шероховатый камень. Не Бог весть как удобно, но хоть что-то. А эмоциональна я или нет... Даже не знаю, никто до этого не жаловался.
      - А я и не говорю, что это плохо. Просто у нас действительно мало времени. Поверь, я бы с безграничной радостью пообщалась бы с тобой много, много дольше, но... Время, как песок, утекает сквозь пальцы Хаоса, с каждой секундой уменьшая тот крохотный шанс, который еще остался для Паутины.
      Голос Ильнемиррэи мягко звучал у меня в голове, а перед глазами тем временем, словно в замедленной съемке, проявлялась картина, от которой, если бы, как и сказала богиня, меня не лишили эмоций, я бы, наверное, и поседела, и лишилась чувств. Во второй раз. Я, словно через туман, видела себя: без чувств, распростёртую на том самом мраморном алтаре, который так привлек мое внимание в загадочном кафе. Полностью обнаженная, я лежала на этой каменюке с распростертыми руками и раскрытыми глазами, в которых не отображалось вообще ничего!!! Пустота. Словно не я, а какая-то восковая кукла там сейчас находилась. И не одна! Рядом замерла Шэллар. Ее глаза были закрыты, а голова склонена чуть набок, словно она к чему-то усердно прислушивалась. Стоило же мне на нее посмотреть, как на ее губах появилась довольная и счастливая улыбка. Покивав каким-то своим мыслям, богиня обошла вокруг алтаря и замерла с левой стороны от него.
      Тряхнув головой, я попыталась отогнать странное видение, но оно никуда не делось, продолжая висеть в воздухе легкой дымкой.
      - Глупый, наверное, вопрос, но что это? - я для наглядности потыкала пальцем в дымку, а, точнее, в себя, распростёртую на алтаре.
      - Ну почему же глупый? Вполне себе логичный. До начала ритуала у нас еще есть немного времени, так что я отвечу на твои последние вопросы, дорогая. Только давай для начала ты сядешь или ляжешь поудобнее, - прозвучавший из-за спины голос в этот раз был почему-то немного грустным и тоскливым....
      Обернувшись, я без всяких эмоций уставилась на выросший, словно из-под земли, алтарь. Он, как и тогда в кафе, притягивал, манил. Хотелось приблизиться, ласково провести рукой по его гладким и (я точно была в этом уверена) теплым бокам. Решив не отказывать себе хотя бы в этом мимолетном удовольствии, я аккуратно коснулась бело-черного мрамора и улыбнулась, наслаждаясь теплом, пронесшимся по всему моему телу.
      - Что ж, ты действительно подходишь, Милания. Хаос принял тебя, как приняли Свет и Тьма. Значит, у Паутины Миров появится маленький, но все-таки шанс на выживание.
      Я касалась алтаря то тут, то там, словно гладила свою любимую собаку. Впрочем, ощущения были очень даже похожи.
      - Я так понимаю, сейчас ты мне предложишь расположиться на нем со всеми удобствами? - взбираясь на теплый мрамор и усаживаясь поудобнее, уточнила как бы между прочим. Ехидства в голос добавить не получилось, как я ни старалась.
      - Правильно понимаешь. И не стоит огорчаться из-за безэмоциональности. Это меньшее, что мы можем для тебя сделать в предстоящем обряде, - голос богини то отдалялся, то приближался. Иногда громкий, местами он спадал до шепота так, что мне приходилось напрягаться, что бы хоть что-то расслышать.
      - Знаешь, - пробормотала я, задумчиво рисуя узоры пальцем по мраморной глади, - думаю, сейчас мне стоит услышать все сначала и до самого конца. Ты сказала, что еще есть время на вопросы. У меня их слишком много, да и вы с сестрой не горазды на них отвечать в полной мере. Шэллар свою часть истории мне рассказала. Теперь, так понимаю, твоя очередь. Расскажи мне то, что посчитаешь нужным. Все-таки Свет должен быть более лояльным, не так ли? - и вновь голос не отразил никаких эмоций. Да этого уже и не требовалась.
      Неожиданно меня окутал теплый ветерок, и словно чья-то невидимая рука ласково коснулась щеки, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.
      - Ты умная девочка, Милания. И понимаешь гораздо больше, чем тебе кажется. Твоя Душа понимает и принимает, - теперь голос Ильнемиррэи звучал совсем рядом. Я по-прежнему была одна, но казалось, что стоит только закрыть глаза, и сразу увижу прекрасную беловолосую женщину, стоящую рядом и смотрящую на меня большими печальными глазами, блестящими от непролитых слез. Вот она чуть грустно улыбается и слегка качает головой, истаивая прямо на моих глазах.
      - Не стоит, дорогая. Не трать силы на визуализацию. Они тебе скоро очень понадобятся, - голос богини уже не был таким грустным и вновь раздавался из-за спины. Пожав плечами, я аккуратно улеглась поперек алтаря, рассматривая при этом проплывающие серые облака над головой.
      - Сестра многое уже тебе рассказала. Паутина Миров умирает. И спасти ее может только чудо во плоти, так сказать. Это чудо подарит Мирам надежду, которой уже почти не осталось. И ты, моя дорогая, согласилась стать этим чудом. Я знаю все вопросы, находящиеся у тебя в голове. И на некоторые всё же смогу дать ответ. Да, ритуал, который мы будем проводить, сложный. Да, нам он грозит смертью. Если все пройдет успешно, Миры не будут больше нуждаться в богах. У них будет нечто большее. Да, ты станешь совершенно другим человеком, но сохранишь свои воспоминания. Может произойти так, что они начнут исчезать, но это уже будет не наша вина. Да, ты правильно думаешь, что легкими и доступными чудеса бывают только в сказках. Несмотря на то, что место, в которое ты попадешь, будет для тебя первое время сказкой, там не будет ничего легкого. Уж поверь. Да, без сложностей никак. И это не закон подлости, ты не права. Просто жизнь, которую нужно прожить полноценно. Я не могу сказать подробнее о том, кем или чем ты станешь. И потому что нельзя, и потому что сама этого не знаю. То, что мы собираемся сделать - единичный случай, который никто и никогда не повторял до и не повторит после. Просто потому что. На самом деле, спустя какое-то время ты и сама сможешь ответить себе на все не заданные или безответные вопросы. Я не могу тебе сказать ничего конкретного, лишь дать совет: учись, расти, дружи, люби, ненавидь. Живи полной жизнью. Будь собой. Такой, какой мы тебя увидели в день твоего рождения - чистой и светлой. Многое тебе откроется после перерождения, что-то надо будет постигать самой. Главное - возродить тех, кто был незаслуженно и подло убит, не потеряв себя при этом. Тут можно еще много сказать, но лучше все-таки уже приступить к делу. Согласна?
      Богиня говорила тихо и медленно. Безэмоционально. Интересно, богини нервничают? Я слушала и ловила каждое слово, пытаясь составить в голове примерную картину того, на что подписалась. Выходило пока, надо сказать, из рук вон плохо. Отрывочные знания, недоговорки, никакой конкретики... Действительно, проще уже самой во всем начать разбираться, чем еще больше себя запутывать.
      Пока я размышляла, Ильнемиррэя молчала, лишь теплый ветерок то и дело касался меня, лаская и согревая на пару с алтарем.
      - Что ж, надеюсь, мне немного понадобится времени, чтобы ответить на все незаданные вопросы. Потому что в голове у меня - каша. И это еще мягко сказано. Ну, приступим. Я готова.
      Я еще не окончила фразы, как передо мной из воздуха материализовался полупрозрачный силуэт Ильнемиррэи. Ободряюще улыбнувшись, она что-то прошептала на неизвестном мне языке. Туманное изображение, транслирующее зал кафе, пошло рябью, становясь с каждой секундой все четче и четче.
      - Ляг, пожалуйста, так же. Для обряда нужна полная идентичность.
      Не задавая лишних вопросов, я распустила волосы, которые тут же подхватил и растрепал налетевший ветер. Бросив мимолетный взгляд на подернутое дымкой изображение, я постаралась расположить свою тушку на алтаре точно так же. Ноги вместе, руки раскинуты в стороны. Правда, отсутствующий взгляд скопировать точно не получится.
      - И не надо. Там твое тело. Здесь, - богиня обвела весь островок рукой, - твоя душа. И, пожалуйста, больше никаких вопросов, дорогая. Я слишком слаба, что бы проводить ритуал и одновременно поддерживать светскую беседу.
      Обойдя алтарь по кругу, Ильнемиррэя коснулась вначале моих ног, после чего они словно свинцом налились. Теперь, даже если бы я захотела встать, то не смогла бы, так как ноги совершенно перестали меня слушаться. В ту же секунду я поняла, что очень и очень рада своей безэмоциональности, потому что даже представлять не хочу, какой коктейль эмоций начала бы сейчас испытывать. Лежать и молчать? Да без проблем, лишь бы поскорее все закончилось! Где-то на самом краю сознания мелькнула трусливая мыслишка: 'А вдруг это все-таки сон?'
      А Иль двинулась дальше. Бормоча что-то себе под нос, она коснулась моего правого запястья, на котором тут же появилась небольшая ранка, моментально набухшая алым. Левое запястье - те же манипуляции. И вот уже небольшие алые капельки соскальзывают по обеим рукам, падая на алтарь.
      Я еще успела заметить, как алтарь впитал эти самые капельки, после чего мое тело пронзила адская, просто сумасшедшая, разрывающая на куски боль. И ни единого крика или стона не издало мое горло. Я даже рта не могла раскрыть! Лишь вращать глазами и, по-видимому, медленно сходить с ума. Краем затуманенного сознания я заметила, что Шэллар совершает идентичные манипуляции с моим телом, которое, в отличие от меня, выгибалось душой каждый раз, как очередная капля крови падала и тут же впитывалась алтарем.
      Ильнемиррэя же тем временем замерла в изголовье алтаря. Зацепившись взглядом за ее наполненные болью и страданием глаза, я попыталась хоть немного выдохнуть после очередного приступа. И без того каменное тело начало слабеть. И если раньше я просто не могла сдвинуться, то теперь бы не смогла этого сделать из-за банальной слабости. Ещё бы! Вначале лишь по каплям, а теперь кровь сочилась из порезов непрерывно, впитываясь в алтарь, который, видимо, в порыве благодарности пронзал мое тело очередным разрядом свозящей с ума боли. Не знаю, сколько продолжалось это мучение, но в какой-то момент я поняла, что даже глаза больше не могу держать открытыми - нет сил. Вспышки боли продолжались, но уже не вызывали прежней реакции и отклика. Слишком я устала. Очень хотелось уснуть, но проклятые вспышки мешали, взрывая мозг чуть ли не каждую секунду. Спать...
      - Еще немного, дорогая. Пожалуйста, потерпи еще немного, мы почти закончили.
      Не знаю, как различила голос богини, будучи оглушенной приступами, но я услышала. Вздохнуть с облегчением, конечно же, не смогла, но попыталась не уплыть в спасительный сон... Спать... Сил совсем не осталось. Странно. Боль есть, я точно знаю, но тело ее почти не чувствует... Или я не чувствую? И, вообще, нормально ли смотреть на себя со стороны? Это часть ритуала, надеюсь? В какое-то мгновение мне показалось, что я словно воспарила над алтарем, глядя в свои безумные, некогда зеленые, а теперь кроваво красные из-за лопнувших сосудов глаза. И тут зазвучали голоса богинь, переплетаясь друг c другом, заставляя что-то глубоко во мне резонировать в такт их слов.
      - Я, Богиня Света Ильнемиррэя, я, Богиня Тьмы Шэлларинэя, признаю тебя, Соколова Милания Бенедиктовна, достойной моей силы и моей сути! Жизнь, отданная добровольно Хаосу, и сила, отданная добровольно новой Носительнице Сути! Да будет так!
      Голос богинь громыхал, оглушая и заставляя трепетать каждую еще живую частичку моего тела. Что-то внутри меня вибрировало и словно рвалось наружу оглушительным, но таким безмолвным ревом реагируя на каждое произнесенное слово. Стоило мне приложить неимоверные усилия, чтобы открыть глаза, как я увидела, словно в замедленной съемке, опускающееся мне на грудь лезвие кинжала. Тук. Тук. Тук. Тук. Пронзенное сердце еще пыталось выполнять свои прямые обязанности, но вскоре бессильно затихло. А потом пришла она - боль. Даже не так. Б О Л Ь!!!
      Зарождаясь где-то в пронзенном сердце, она раскаленной лавой пронеслась по всему телу, видимо, выжигая его изнутри. Секундный полет, удар - и вот я уже выгибаюсь дугой на алтаре, оглашая стены кафе нечеловеческим криком. Казалось, что неизвестная сила решила вывернуть все мои внутренности наизнанку, искрошив потом кости в порошок. Эта боль слепила, оглушала, убивала. Точно! Стоило мне только осознать это, как тело, выгнувшись дугой в последний раз, где-то хрустнуло и безвольно обмякло. Сердце, до того готовое выскочить из груди, еще пару раз судорожно дернулось и затихло.
      Последнее увиденное мной (прежде чем я была поглощена темнотой) - таящая в воздухе Богиня Света с мокрыми полосками слез на щеках.
      
      * * *
      
      Где-то там, на Земле, в небольшом и некогда уютном кафе, на мраморном алтаре, в луже собственной крови лежала обнаженная девушка. Она уже не могла кричать, лишь беззвучно, как рыба, открывала рот. Ее глаза хаотично шарили вокруг, ничего не замечая. С губ лишь иногда срывался тихий полувсхлип-полустон - максимум, на что хватало сорванного голоса. Рядом с ней, зажав в руке небольшой кинжал, замерла Богиня Тьмы. Она напряженно к чему-то прислушивалась и всматривалась куда-то невидящим взором, словно и не замечая мучений страдалицы. Кивнув каким-то своим мыслям, женщина поудобнее перехватила кинжал и что есть силы вонзила его под левую грудь выгнувшейся девушки. От стен зала еще не успел отразиться последний предсмертный крик жертвы, а Богиня уже вновь заносила кинжал.
      - Прости, дорогая. У нас просто не было другого выбора. Твое человеческое сердечко может сослужить плохую службу как тебе, так и всей Паутине. Пусть вначале будет так, а там... А там уже все в твоих руках, маленькая Носительница. Все в твоих руках...
      Наклонившись к уже неподвижному телу, Богиня прошептала, словно ее еще мог кто-то слышать:
      - Не держи на нас зла, девочка. Придет время, и, надеюсь, ты сможешь понять, что нами двигало, а пока... Удачи тебе... - неожиданно тьма, окутывавшая до этого богиню, вспыхнула беснующимся черным пламенем. Оно ревело и искрилось, мгновенно сжигая все, до чего только могло дотянуться. Бархатные шторы, уютные кресла, в которых еще пару часов назад велся неспешный диалог, сервиз, стол. Обезумевшая стихия хаотично кружила по небольшому залу, уничтожая все и постепенно подбираясь к самому центру - алтарю. Вот оно коснулось волос мертвой девушки и, казалось, на секунду дрогнуло, словно в раздумье. Перекинулось на кожу, руки, ноги, лицо... Спустя пару секунд тело девушки скрыл черный столб пламени, который, не причинив никакого вреда несчастной, просто втянулся в рану на ее сердце.
      Неожиданно яркая вспышка света залила все помещение, стирая то, что не смог уничтожить черный огонь. В тот же момент где-то на бескрайних просторах Паутины пошел трещиной последний оплот Изначального Бога. А спустя еще каких-то пару секунд Чертоги Хаоса перестали существовать, лишившись своей последней поддержки.
      
      Глава 4
      
      Не знаю, что я и где пила вчера, но моя бедная голова сейчас просто взорвется! Это же надо было так напиться! А главное - ни единой толковой мысли или воспоминания. Все затмевает эта чертова сверлящая боль в висках. И в затылке. Да вообще везде! Дабы не тревожить свои нежные похмельные глазки солнечным светом, попыталась на слух и ощупь понять, где я. Итак... Что же мы слышим? Привычных утренних криков не наблюдается, двери не хлопают. Похоже, я не дома, что не может не радовать. Вчера у меня вроде как был день рождения. И я даже собиралась на ужин с семьей, а потом... Потом мы, видимо, пошли с ребятами в бар, как и планировали.
      Следовательно, осталась я либо у Наташки, либо у Светки, третьего по-любому не дано! Они бы меня в таком виде домой точно не пустили бы. Что еще мы имеем? Отвлекшись от построения логических цепочек, я вновь навострила уши, чутко вслушиваясь в окружающее пространство. И надо сказать, что, кроме собственного дыхания и отчего-то бешено колотящегося сердца, я более ничего не слышала, хотя... Чувствую, у меня начались похмельные галюны, иначе с чего бы мне слышать, как где-то капает вода. Кап. Кап.
      Не может быть! Я что, умудрилась вырубиться в ванной? Надо сказать, что к адской головной боли прибавилась еще и ломота в теле, словно по мне ночью стадо выпускников протанцевало. А что? Вполне логично, если вспомнить, что мой день варенья приходится как раз на период выпускных вечеров в школах. Ну да не суть. Вода - уже хорошо. Наш враг сушняк меня точно не одолеет. Только вот с чего бы так болеть моим рукам? Хм... Пожалуй, позже стоит внимательнее себя осмотреть, а то мало ли, где мы вчера шлялись и валялись.
      Так, дальше. Вода, ванна, ясно. Не ясно, откуда сквозняк и смутное, но вполне ощутимое эхо. Да хотя бы от тех же капель. Пожалуй, глаза всё же открыть придется, а то я прям теряюсь с местом собственной дислокации.
      Прикрыв одной рукой глаза, так, на всякий случай, второй я поудобнее оперлась на поверхность, на которой возлежала и аккуратно, любя и очень медленно привела свое бренное тельце в более или менее вертикальное положение. Ощутимо накренившись в бок, я все-таки умудрилась выровнять положение, даже и не думая сдерживать протяжный и болезненный стон. Непонятно эхо тут же многократно усилило его. От каждого движения голову словно раздирала тысяча игл изнутри. Ох, да как же это я так умудрилась-то... Давно уже такого нереального похмелья не было.
      Замерев на секунду для верности, я ме-е-едленно открыла один глаз, чтобы тут же распахнуть второй, так как окружала меня сплошная темнота. Неприятная такая, странная. Я вообще, если честно, не фанатка темноты. Боюсь я ее.
      Медленное и аккуратное поворачивание головы вправо и влево результата не принесли. Кругом по-прежнему была сплошная темень. Хотя... Вытянув перед носом руку, я с искренним счастьем воззрилась на ее хоть и смутное, но всё же очертание. Значит, не так уж все и плохо. Привыкнем со временем! А пока глаза адаптируются, можно попробовать провести дальнейшую ревизию ближайшего окружающего пространства.
      
      Не меняя позы, я аккуратно пошарила рукой по бокам от себя. Потом сзади и спереди. Странно... Под рукой было что-то... Даже не знаю, как описать... В общем, первая ассоциация - я умудрилась уснуть на огромном желе! Вы когда-нибудь водили рукой по желе? Вот и я нет, зато сейчас, похоже, я восполнила этот маленький пробел в своем опыте. Не совсем твердая, не совсем мягкая, вроде как эластичная, потому что стоило мне только перенести свой вес на одну руку, как она начинала медленно, но верно погружаться в... Черт! Даже думать не хочу, куда она там погружается. Продолжим! Пошарив руками под собой, я пришла к выводу, что умудрилась уснуть мало того, что где-то, так еще и как-то! А конкретнее - сидя. И самое странное, что поняла я это только сейчас, пошевелив ногами. Походу ног до этого я не чувствовала вовсе, вот и не понять было. Подвигов ими туда-сюда, разгоняя кровь, вновь скривилась, теперь уже от боли в нижних конечностях. Казалось, что мне внутрь насыпали приличное количества песка, колющего и доставляющего максимум дискомфорта . Но тут ничего необычного - все мы такое испытываем, когда у нас затекает какие-то из части тела.
      Что ж. Ноги на месте - уже плюс. Решив ощупать на всякий случай себя всю, убедилась, что все жизненно важные части тела вроде как, на первый щуп, на месте. И то хлеб. Кап. Кап.
      Нет, надо срочно вставать, да хотя бы на карачки, и пытаться найти выключатель! Темно, хоть глаз выколи, и никакое привыкание к темноте не спасает. Я видела лишь на пару миллиметров от себя, и, надо признать, то, что я видела, заставляло немного нервничать.
      Собрав по уголкам несчастного тельца всю возможную волю, я героическим усилием заставила себя медленно и аккуратно подняться. Как раз для того, чтобы, пребольно саданувшись обо что-то рукой, завалиться... В воду и начать - чтобы вы думали? - тонуть!
      Хватанув с первым погружением воды, я начала лихорадочно работать руками-ногами, пытаясь вытолкнуть свое ставшее неожиданно тяжелым тело на поверхность. Я старалась! Пыталась! Но что-то неуловимо тянуло меня вниз. Горло сдавил очередной спазм в попытке вдохнуть кислород. Сил с каждым мгновением становилось все меньше. Я пыталась помочь себе руками, барахталась, пыталась ухватиться хоть за что-нибудь, но к непонятной силе, тянущей меня, видимо, на дно, прибавилась еще и свинцовая тяжесть в ногах. Легкие разрывались от воды и нехватки кислорода.
      Умру? Я сейчас умру? Умру?
      Стоило в моем уже почти отключившемся мозгу всплыть этому слову, как сознание вместе с телом вновь затопила нереальная, просто невыносимая боль. Вспышка, и я неожиданно оказываюсь лежащей на какой-то поверхности. Тело сотрясают дикие приступы кашля и рвотные спазмы. Не знаю, сколько я так отплевывалась от воды, но только сейчас осознала, что привкус у нее... Странный. Совершенно без сил, я рухнула там же, где стояла на карачках, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь восстановить дыхание.
      - Где же я?- спросила, без надежды получить ответ.
      - Где я - где я, - вторило мне странное эхо не менее странным голосом.
      - Кто я, - пробормотала в шутку, наконец-то успокоив бешено гуляющую грудную клетку.
      - Носительница. Носительница. Маленькая Королева. Королева, - ответило мне эхо.
      - Ничего не понимаю... Какая носительница, какая, к чёрту, королева? Ох!
      Не стоило повторять за эхом. Совершенно не стоило, потому что воспоминания лавиной ворвались в мое сознание. Свернувшись калачиком, я наконец-то смогла расплакаться в голос. А в голове все продолжали вспыхивать картинки из недавнего прошлого.
      Странная встреча. Легенда. Выбор, которого меня, можно сказать, лишили и... Что ж, теперь я знаю, что такое боль физическая. О да, знаю. А так же знаю, что не стоит верить красивым словам Богинь. А еще я знаю, что умерла... Где-то там, на Земле. Для мамы, папы, брата и бабушки. Для своей любимой собаки и друзей. Для знакомых. Для всех. Мертва. Одна. Совсем одна.
      Слезы, боль, жалость к себе, страх и непонимание. Все это, казалось, переполняло и распирало меня, забирая последние крохи оставшихся сил. Голова кружилась все сильнее, в горле нещадно першило, из-за слез практически перестал лышать нос.
      - Не хочу, - тихо прошептала, начав ползти к воде. - Хочу домой, к маме, папе... Не хочу... Ни магии, ни чудес, ни Паутины Миров! Слышите, вы! Я ничего не хочу! Верните меня обратно!
      - Обратно, обратно, обратно... - шептало эхо, но я его уже не слышала.
      Крик души отнял последние силы, потому что я даже не заметила, как провалилась в очередное спасительное беспамятство.
      
      * * *
      - Принцесса, принцесса, - шептал кто-то мне на ухо, - Проснись, пора, пора...
      Пора? Придя в себя, я бездумно уставилась на причудливо расписанный потолок пещеры, в которой, по-видимому, находилась до сих пор. В голове было совершенно пусто, так что мне понадобилась пара минут, чтобы понять, что я смотрю на уже знакомую серебристую вязь Паутины Миров. Только этот рисунок разительно отличался от того, что мне показала Богиня. Выполненный странной серебряной краской, казалось, он светится изнутри. Осмотревшись, я поняла, что действительно в пещере стало заметно светлее, и основным источником света был рисунок Паутины. Он словно пульсировал мягким, теплым, ласковым светом. Чем дольше я на него смотрела, тем сильнее он начинал светиться. Завороженная, я скользила взглядом по причудливой вязи серебристой паутины, расчерчивающей огромный свод пещеры, пока не зацепилась взглядом за выступ, расположенный в самом центре рисунка. Стоило на нем сосредоточиться, как он тут же вспыхнул нежным голубым светом, окончательно разгоняя окружающую меня темноту.
      - Лэтьерра, - пробормотала я, впитывая нежное и теплое сияние каждой клеточкой продрогшего тела.
      - Лэтьерра, Лэтьерра, Лэтьерра, - вторило мне эхо.
      Не знаю, откуда взялось это знание, тем не менее, это факт. Откуда-то я знала, что голубое сияние в самом центре - это действительно сердце паутины. Более того, я знала, что черное пятнышко рядом - Таллос, прекрасный морской мир, состоящий почти полностью из бескрайних морей и лишь небольших клочков суши. Стоило это вспомнить, как пятнышко вспыхнуло синей искоркой. А вот еще Лиррия, мир света, который населяют существа, живущие засчёт магии света. Золотая искорка в картине Паутины Миров.
      Мой взгляд цеплялся за каждое темное пятнышко в вязи паутины, и о каждом я знала почти все. Название мира, существа, населяющие его, доминирующую стихию. Но самое ужасное, что, стоя здесь, посреди неизвестной пещеры, помня свое прошлое и не зная будущего, я видела их будущее. Таллос, Лиррия, Ашшхаи и еще десяток миров, находящихся ближе всего к Лэтьерре были более или менее в порядке. Их связка с Паутиной была пока крепка, и магия еще в большей или меньшей степени, но всё же наполняла их. А вот мирам, расположенным в зрительном отдалении от Лэтьерры, было гораздо хуже. Адагор, Лэйян и еще порядка двадцати миров находились буквально на грани жизни и смерти. Их связка с паутиной была почти разрушена. Магия с трудом могла просочиться по разрушенным каналам в мир. Конечно же, этого мизерного количества было недостаточно для выживания многих, чья жизнь напрямую зависела от магического фона мира. Мало... У них почти не осталось времени...
      Взгляд скользит дальше и впервые цепляется за черное пятно, которое не вспыхивает от моего взгляда, сколько бы я на него не смотрела. Радагара. Мертвый мир. Один из множества. Не знаю, почему сердце болезненно сжалось, а глаза защипало от мгновенно выступивших слез. Много, как же их было много. Мой взгляд хаотично метался по серебристому рисунку, то и дело натыкаясь на навсегда погасшие искорки, свет которых уже никогда не озарит сводов этой пещеры.
      Чем дольше я смотрела на Паутину Миров, тем сильнее сжималось мое сердце и тем больнее становилось. Словно я могла что-то сделать, но не сделала. Словно и моя вина есть в том, что их свет навсегда погас.
      С трудом оторвавшись от ставшей неожиданно удручающей картины, я наконец-то сосредоточила свое внимание на пещере. Смотреть было особо не на что. То, что мне казалось в начале пещерой, больше походило на сильно заброшенный храм. Идеально круглое помещение с высоким потолком сейчас прекрасно освещалось сиянием, исходящим от рисунка Паутины Миров. Надо сказать, я даже не заметила, что рисунок стал намного четче и ярче. Теперь его света хватало на полноценное освещение, как если бы в храме находилось множество ламп. Пол из черного мрамора и стены из белого с серебристыми прожилками. Посреди же залы находилось небольшое озеро, в котором я, по-видимому, и проснулась. То, что его наполняло, было похоже, как я ранее и предположила, на своеобразное желе цвета морской волны. Смотрелось очень красиво, надо сказать. И завораживающе. Хотя в этой зале все выглядело завораживающе. Была лишь одна проблемка, которая пока меня еще не беспокоила, но скоро могла начать. В зале не было ни единой двери. Пол, стены, потолок, озеро и небольшая полоса белого песка, окружающего озеро, - весь интерьер.
      Вряд ли Богини отправили бы меня в помещение, лишенное выхода, так что подумаю об этом позже. Сейчас же мне хотелось вновь оказаться в озере, так что я решила не сдерживать своего желания. Сделав пару шагов, я аккуратно ступила на неожиданно теплый песок. Замерев на секунду непонятно зачем, я в пару шагов преодолела песчаную полосу и замерла у самой кромки воды. Не успела я и шага сделать, как мое внимание привлекло странное свечение, исходящее откуда-то из самых бирюзовых глубин.
      - Приветствую, маленькая принцесса, - прошелестел чей-то голос, заставляя меня хаотично крутить головой. В помещении я точно находилась одна, поэтому...
      - И тебе привет, таинственный некто. - Так или иначе, но банальную вежливость никто не отменял. Особенно в сложившейся ситуации. - Не будете ли вы так любезны показаться? Я, знаете ли, неловко себя чувствую, разговаривая с невидимкой. - Кто знает, вдруг таинственный незнакомец и вправду покажется?
      - Прости, я не думал, что общение со мной вызовет у тебя неловкость.
      Незнакомец замолчал, а вот сияние, исходившее от озера неожиданно усилилось, да так, что даже пришлось зажмуриться и для надежности прикрыть глаза руками. Вспышка света, пара секунд на восстановление зрения и вот я уже с удивлением рассматриваю пушистый комок света, зависнувший аккурат посреди озера.
      Свечение пропало, мысленно отметила я, наблюдая, как странный комок плывет в моем направлении. Это было... Красиво. Да. А еще возникло непреодолимое желание его потрогать. До такой степени непреодолимое, что я решила не отказывать себе в маленьком удовольствии. Дождавшись, пока странное нечто окажется рядом, я не раздумывая схватила его, прижимая к себе. Током меня не ударило, комок не исчез, так что, устроившись на краю озера и погрузив ноги в приятную теплую воду, я наконец сосредоточила все свое внимание на светящемся шарике, который оказался очень мягким. Словно я держала в руках большую и очень пушистую морскую свинку. Ну о-о-очень пушистую. И очень подвижную. Неизвестный шарик находился в постоянном движении и даже немного вибрировал. Запустив руки в пушистую и нереально мягкую шерстку, я на какое-то время даже выпала из реальности, наслаждаясь ощущениями и воспоминаниями, обрушившимися на меня.
      Вот я держу в руках маленького и невероятного милого щеночка с большими, блестящими глазками-бусинками. Мы дома, и я собираюсь спать, уложив щенка в его кроватку. Ночную тишину пронзает пронзительный лай и безумно грустный вой. Конечно, мы засыпали вместе, нос к носу. Вряд ли кто-то способен выдержать такой манипуляции. И после, изо дня в день вместе. Всегда рядом и с безграничной любовью друг к другу.
      
      Из воспоминаний меня вырвал виноватый голос, звучащий откуда-то их светящегося комочка.
      - Просссти, я не хотел тревожить твои воспоминания. Богини притупили их, пусть пока так будет и дальше, просссти.
      Я не успела спросить, что комочек имел ввиду, очередная вспышка перед глазами ослепила, а после я уже не смогла вспомнить, что собиралась спросить. Да и собиралась ли вообще?
      - Что прости? Не мог бы ты перестать сверкать? А то с мыслей сбивает. У меня с ними сейчас и так не ахти. - Продолжая рассеянно поглаживать комочек света, я даже не удивилась тому, что именно он со мной беседовал. Да и вообще меня охватило подозрительно странное спокойствие и умиротворение. Можно сказать, идиллия, если бы я не сидела голая в непонятной пещере, болтая ногами в сомнительного вида воде.
      - Знаешь, я бы не отказалась от небольшой беседы. Сдается, что тебе есть, что мне рассказать, ведь не зря же я оказалась тут.
      Не без сожаления ссадив с себя пушистый комок, я устало откинулась на прохладный песок. Усталость все-таки брала свое, да и несмотря на мнимое спокойствие... Внутренние переживания никто не отменял. Прикрыв глаза, я приготовилась слушать рассказ комочка, а перед глазами стояло изображение потухшей Паутины Миров.
      
      Глава 5
      
      - Ты права, маленькая принцесса. Мне есть, что тебе рассказать, но, к сожалению, этой информации не так много, как хотелось бы. - Комочек облетел вокруг меня, словно пытаясь собраться с мыслями. Создавалось четкое впечатление, что он чем-то сильно встревожен. Поверхность его "тела" то и дело покрывалась рябью, а шерстка его то вспыхивала, то затухала.
      - Я - хранитель этого места, Лэтьерры и, пожалуй, всей Паутины Миров. Точнее, когда-то давно им был. Источник. Суть всей магии, наполняющей Паутину, и суть всего живого. А еще я часть тебя, - подумал он и уточнил, - я часть той силы, что сейчас спит в твоем теле. Это то, что мне известно наверняка. Не знаю почему, но с твоим перерождением большая часть моих знаний оказалась запечатанной. Из доступного - лишь крохи информации, призванные помочь маленькой принцессе в начале пути. Думаю, будет лучше, если ты задашь те вопросы, которые сейчас больше всего тебя волнуют. Я же попытаюсь на них ответить.
      Странно, но я пока не чувствовала какого-либо дискомфорта от сложившейся ситуации. Хотя и любопытство во мне не проснулось. Скорее легкое раздражение от непонимания, как быть дальше.
      - То есть, до моего появления тут, знаний у тебя было больше, я правильна поняла? - задумчиво протянула, следя за хаотичными передвижениями хранителя. Похоже, движение помогало ему сосредоточиться и собраться с мыслями, иначе зачем так мельтешить у меня перед носом?
      - Моя сила и знания напрямую зависят от силы Королевы. За всю историю существования Паутины никогда еще Источник не оставался без контроля. Никогда мне еще не приходилось в одиночку заниматься поддержкой Паутины столь длительный срок. Пожалуй, это одна из причин, почему магия стала покидать Миры. Меня одного не хватало, чтобы уследить за всеми мирами. С появлением Пустоты все в разы осложнилось. Эта дрянь медленно, но верно высасывала из Миров те крохи силы, которые я умудрялся им посылать. После того как Пустота захватывала сердце мира, доступ туда был закрыт. Это и есть мертвые миры, которые так сильно поразили тебя.
      Комочек всё говорил и говорил, а я даже не заметила, в какой момент умудрилась потерять нить разговора. Нет, я прекрасно могла слышать, что он говорит, но вот понимать... Не хватало ощущения реальности происходящего, на краю сознания все еще теплилась робкая надежда... на что? Да на абсурдность всего: этого храма, и Источника с его проблемами, и сестер! Каждой крохотной крупицей своей души я хотела, чтобы это все было сном! Страшным, фантастичным, интересным и увлекательным, но сном.
       " Интересно, если усну, проснусь у себя в кровати с больной от похмелья головой, или..."
      - Или. - Похоже, хранитель этого места беззастенчиво подслушивал мои мысли. - Рано или поздно вам придется смириться с реальностью, моя принцесса. У вас нет другого выбора.
      - Ты лучше определись для начала, "выкать" мне будешь или "тыкать". И кто я - принцесса или королева, а то от твоих объяснений вопросов становиться больше, чем ответов.
      Болтая в воде ногами, я все еще продолжала рассеянно пялиться на картину Паутины, пытаясь выстроить у себя в голове подобие логической цепочки. Получалось, надо сказать, не ахти. Заядлая любительница фэнтези, я обожала читать про попаданцев и, конечно же, миллион раз мечтала о том счастливом дне, когда сама буду выступать в роли счастливой попаданки. Вот, пожалуйста, выступаю. Чувствую ли себя счастливой? Ни на гран. Мечта сбылась, вот она: окружает меня мрамором со всех сторон и беседует в виде пушистого светящегося шарика. Тогда почему я не прыгаю от счастья? Зависнув на месте и потускнев на мгновение, комок вновь вспыхнул, суетливо кружа вокруг меня.
      - Ты, вы... Не имеет значения. Королева, принцесса - почти одно и то же, согласна? - Комок завис перед моим лицом, щекоча нос теплыми лучиками.
       - Для начала нам нужно завершить обряд, начатый сестрами. Шэлларинэя немного просчиталась - ее сил оказалось недостаточно для полноценного перерождения. Теперь тебе придется самой завершить обряд и, к моему глубочайшему сожалению, самой распечатать спящую внутри тебя силу.
      Услышав про очередной обряд, я вся обратилась в слух, но толку? Опять непонятные рассуждения и очередная куча вопросов, на которые вряд ли удастся легко найти ответы. И он всерьез думает, что я соглашусь на что-то столь же ужасающее, как то, что мне пришлось пережить?
      - Никаких обрядов! - даже головой для наглядности покачала и замахала руками. - Я от прошлого-то еле отошла! Повторно переживать тот ужас у меня нет ни малейшего желания, извини.
      Вытащив из воды ноги и отряхнувшись от песка, только сейчас сообразила, что до сих пор щеголяю в костюме первозданной Евы.
      "Эх, сейчас я не отказалась бы даже от того жуткого розового извращения, которое по недоразумению кто-то обозвал халатом".
      Стоило только об этом подумать, как воздух вокруг меня неожиданно сильно нагрелся, вспыхнул и вот я уже стою, одетая в розовое творение сумасшедшего.
      - Однако...
      Черт, куда подевались все мои эмоции? Что за вялая реакция на очередное доказательство существования магии. Хотя, куда уж больше-то? Итак уже по горло в этих доказательствах завязла, вылезти бы как-то. Я даже толком не рассмотрела свой халатик, как он вспыхнул, трансформируясь во вполне удобный и просторный балахон кристально-белого цвета. Пожалуй, эта ряса всяко лучше отвратительного халата. Поглощенная вопросами собственной одежды, я не сразу заметила, что комок перелетел обратно на середину бассейна.
      - Ты это что удумал, а? - не знаю как, но я вдруг поняла, что пушистик решил таки перейти к более решительным действиям. Интуиция?
      
      - Тебе же нужно мое добровольное согласие! - аргумент конечно не ахти, но богиня действительно говорила, что без него никак.
      - Твое согласие уже получено. Не стоит так нервничать, принцесса, осталась действительно самая малость. Больно будет только в начале, и я заранее прошу прощения за это.
      Я не успела осознать смысла сказанных слов, а в мою сторону уже неслись пять водяных жгутов, вынырнувших откуда-то из недр злополучного бассейна. Два очень аккуратно обернулись вокруг моих запястий, еще два так же аккуратно вокруг лодыжек. Пятый по-видимому должен был выступать поддержкой моего бренного тела, так как обвился плотным кольцом вокруг талии. Едва ощутимый рывок, и вот я уже с наконец-то проснувшимся удивлением понимаю, что вся зала находится у меня перед носом, а сама я распята на потолке с картой Паутины.
      - Что за...
      Последующие события понеслись с такой скоростью, что я не то что договорить - испугаться толком не успела. Вначале что-то воткнулось в мои ладони, пригвождая их к потолку. Как в замедленной съемке из озера вылетел прозрачный жгут, а перед самым носом вспыхнул теплым светом комок.
      - Прости, - шепчет на грани слышимости и в следующую секунду жгут пронзает мое многострадальное сердце.
      "Больно, чтоб тебя, это больно, чертов обманщик!"
      Боль прошла так же быстро и неожиданно, как и началась. Я уже приготовилась помереть во второй раз за прошедшие пару часов, когда поняла, что тело перестало болеть и что-либо чувствовать. Кое-как отдышавшись, я смогла рассмотреть то, что происходило со мной и моим телом. А посмотреть, конечно же, было на что. В правую и левую руку до сих пор были воткнуты водяные жгуты. Только теперь они были не прозрачными, а алыми, по-видимому, окрасившись моей кровью. Что ж, надо признать, выглядело эффектно и даже красиво, завораживающе. Измученное сердце протыкал такой же жгут, только чуть толще в диаметре. Покрутив головой, я отыскала взглядом незадачливого хранителя. Я будто кожей почувствовала искренние сожаление и раскаяние, окутывавшие плотным коконом. Поняв, что я наконец могу связно мыслить, шарик подлетел вплотную ко мне и ласково коснулся щеки теплыми лучиками.
      - Осталось немного, принцесса. Совсем чуть-чуть. Обещаю, на ближайшее время это последнее испытание. - Его лучики продолжали ласково гладить мое лицо, словно пытаясь успокоить и приободрить.
      Удивительно, но именно эти ощущения я сейчас и испытывала. Я жива и я не одна. Позади - счастливое прошлое, в настоящем - неопределенность, и будущее, которое я смогу выстроить сама. То будущее, к которому так отчаянно стремилась моя душа и которого так неистово желала.
      - Комочек, не подскажешь, что за странные мысли и ощущения наполняют меня, а? Что-то подсказывает, что не все они принадлежат лично мне. - надо сказать, сейчас я чувствовала себя очень и очень странно. Словно я - не я. Мои мысли и одновременно не мои. Про ощущения вообще молчу! Пришпиленное к потолку тело переполняла здоровая легкость. Да что там! Меня буквально распирало от счастья и неконтролируемой радости! Хотелось носиться по скучной и унылой зале и смеяться, смеяться, смеяться.
      
      Комок продолжал что-то тараторить, но я его совершенно не слышала. Хах, похоже, это входит у меня в привычку. Потому что на данный момент меня больше всего занимали скучные мраморные стены. Смешно, правда? Им определенно не хватало чего-то... Чего-то! Да, точно! Зеленого! Очередное непонятное, обжигающее свечение заставило прикрыть глаза, так что теперь я могла спокойно придаться собственным фантазиям, пока комочек не завершит ритуал. Уж теперь-то мне точно всё равно, что он собирается делать дальше! А раз светомузыка еще не закончилась, ритуал не завершен.
      
      По непонятной причине я хотела, чтобы этот унылый храм стал живым! Этакий уютный, райский уголок с мягким и пушистым мхом вместо пола и причудливыми переплетениями лиан и цветов вместо стен. И никакого бассейна! Должно быть небольшое озерцо, с прозрачной, как зеркало водой. И цветы. Много, очень много! Стены, иногда пол и даже потолок. Только аккуратно. Ни в коем случае нельзя потревожить рисунок Паутины Миров. Он тоже должен стать другим! Четче, ярче, насыщеннее. Со сверкающим и переливающимся золотом центром - Лэтьеррой.
      
      Удивительно, но я в мельчайших подробностях могла вспомнить карту Паутины. Только вот в воспоминаниях она была какой-то тусклой, почти мертвой. Я же вижу ее совсем иначе. Сверкающие теплым, ласковым светом миры, большие и маленькие. Они будут связаны между собой сияющими серебром каналами. Много, много каналов, составляющих суть Паутины. Все они будут сходиться в одном единственном месте - в Лэтьерре. Да, так определенно будет правильно. Только вот... Не помню в моем представлении Паутины эти отвратительные черные пятна! Удивительное дело, эта гадость намертво прилипла даже к Паутине в моем воображении.
      - Комок, а комок! Я знаю, как должна выглядеть Паутина Миров!
      Ох! Лучше бы я не открывала глаза. Мир вокруг закружился, завертелся, а потом я полетела вниз.
      "Теперь меня точно не отскребут", - мелькнула грустная мысль.
      Секунда, вторая, третья. "Как-то долго я лечу." Рискнув открыть один глаз, тут же от удивления распахнула второй. Я зависла в паре сантиметров от чего-то мягкого и зеленого и с интересом теперь это рассматривала. Стоило только сосредоточиться на окружающей обстановке, как тело наполнилось свинцовой тяжестью, бережно впечатывая меня в мягкое нечто. Немного усилий, и вот я уже во все глаза рассматриваю такую прекрасную и удивительно знакомую картину, которая всего пару минут назад была лишь плодом моего воображения.
       - Принцесса, не стоило расходовать свои силы так легкомысленно. Они только пробудились, и вы еще не можете их контролировать! Ваша забава могла закончиться очень плачевно! - комок вынырнул из-под какого-то кустика и завис у меня перед носом, каждым своим лучиком излучая недовольство. Откуда я это поняла? Да просто знала. Как знала и то, чтоунылый храм теперь превратился в прекрасную зеленую пещеру, в мельчайших подробностях повторяющую мою фантазию, кое-где даже дополняющую ее. Не припомню, чтобы представляла в своем воображении входы-выходы. А тут их аж несколько! Пещера словно стала больше.
      - Комочек, мой дорогой, а ты ничего не хочешь мне объяснить, а? Желательно с подробностями. А то я, знаешь ли, вообще перестала что-либо понимать.