Вирт - Юрий Круглов

— Ближе к делу, — инсайдер явно нервничал – вне Потока он чувствовал себя очень плохо.
Впрочем, как и большинство таких, как он, завсегдатаев виртуального мира, презрительно называемых в обществе «подсаженными». Заказчик не стал ходить вокруг да около:
— Нас интересует один вирт, — и написал в воздухе световой ручкой его прозвище.
Инсайдер присвистнул:
— Ого! Это вам обойдется…
— Собственная пожизненная нить – в вашем распоряжении. Начиная с момента, когда вы дадите свое согласие, — не дожидаясь условий, выдал заказчик.
Глаза виртомана заблестели, зрачки расширились. Заказчик и не сомневался, что инсайдер согласится. Корпорация нанимала уже не первого подсаженного, и неограниченное пребывание в Потоках, на которые тратится большая часть жизни и заработка инсайдеров – мечта любого из них.
На измученном лице наемника заиграла улыбка:
— Не сомневайтесь, я лучший ловец виртов!
«Как и восемь подсаженных до тебя», — подумал про себя заказчик.

***

Колыхание Потоков. Когда существуешь в них достаточно долго, то учишься чувствовать малейшее изменение. Хотя, уместно ли говорить «долго» в отношении места, где путешествие сквозь время и расстояние – такая же обыденность, как дыхание в реале?
— На тебя опять охотятся, Босс! – вынырнули из Потоков Яга и Крок.
— Спасибо, парни, я вижу, — отвечаю я друзьям.
Нить Волка я не мог не видеть. Мы, вирты – привидения виртуального мира, не имеющие оболочки вне Потоков, невольно отслеживаем всех лучших инсайдеров после пары-тройки покушений. Особенно, когда они получают в своё распоряжение неограниченную нить. А я пережил вот уже восемь неудачных попыток меня устранить. Или еще переживу? Как понять – где в потоках прошлое и где будущее, когда все происходит одновременно здесь и сейчас? Нить основателя Потоков существует параллельно с нитями последних зарегистрированных пользователей – наверняка детей или подростков. Виртуальный мир с его полным воспроизведением всех чувств и эмоций, только с гораздо большими возможностями и свободами, ловит в свои сети самых молодых. Именно из них, еще не видевших реальной жизни, но вкусивших запретные плоды здесь, получаются инсайдеры, подсаженные – потребители виртуальных ощущений, которые уже не могут соскочить с этого наркотика. Конечно, ведь там – ты никто, раб системы, тут – халиф на час, проплаченный из скудной зарплаты. Зато какой час! Хочешь почувствовать себя суперменом и, в отместку за школьные обиды, наказать одноклассников? Только захоти – и вот ты в роли супермена, а твой недавний обидчик молит о пощаде, плюясь кровью! Хочешь стать властелином собственного мира – не вопрос! К твоим услугам за отдельную плату тысячи готовых вселенных или конструктор для создания собственной. Желаешь других развлечений – пожалуйста! В Потоках нет никаких ограничений! Гонки, сражения, выпивка, наркотики, секс – всё это доступно каждому в его отдельном виртуальном кармашке. Или в одном из многопользовательских Потоков.
А еще можно охотиться на виртов. Мы не имеем физических тел, которые вкалывают в офисах по четырнадцать часов в сутки, платят налоги, боятся увольнения, тюремного заключения или, скажем, смерти. Мы её уже пережили в тот момент, когда наши сознания находились в Потоках, а тела по каким-то причинам умерли в реальном мире. Сердечный приступ, удар током, взрыв плазмы, нож киллера – варианты могут быть разные. Общее одно – смерть наступила мгновенно, и мозг не успел этого осознать. Потому для физического мира мы официально мертвы, здесь же мы живее всех живых. Можно сказать, вирты – бессмертные инсайдеры, не выплачивающие ни копейки за пользование Потоками. Существа, повлиять на которые можно только изнутри виртуального мира.
Правда, за всё нужно платить. Вирты нуждаются в подзарядке, чтобы продолжать жить. Вот только едой для нас служат эмоции реальных людей. Любовь, восхищение, ненависть, страх и их разновидности – это наши «батарейки». И если первое из списка вызвать в людях достаточно тяжело, на остальных трёх я и мои собратья успешно харчуемся. Испугать, вызвать зависть, нанести обиду с последующей её трансформацией в ненависть, удивить – в этом мы специалисты. Поэтому для системы мы вне закона, и многие, обиженные нами, охотно принимают заказы корпорации «Инсайт» на ликвидацию виртов. Почему только «Инсайт», когда есть «Торрент»? Потому что последним руковожу я.
Ловцами хотят быть многие, но не многие в силах поймать нас. Ведь Потоки – наш дом, где действуют понятные, во многом, только для нас законы. И если ловец окажется глупее и нерасторопнее, то охотник и жертва быстро поменяются местами. А вот смерть здесь – не имитация её, а настоящая смерть сознания — чревата тем, что в физическом мире тело «убитого» превратится в овощ. Кома, больничка, неутешительный диагноз, слёзы родных, которым рано или поздно надоедает ждать. Как итог – отключение аппарата искусственного дыхания и топка крематория.
— Помощь нужна? – спросил Яга, напоминая о присутствии друзей и указывая на те места Потоков, где «засветился» Волк.
— Нет, — мотнул я головой, — спасибо! Сам справлюсь. Приглядите за тылами, как договаривались
— Не вопрос! – тут же исчез из поля зрения друг.
— Удачной охоты! – в свою очередь, бросил Крок перед тем, как испариться.
С таким прикрытием можно быть спокойным, что не прозеваю другого нападения, если мои враги решат подстраховаться, как в прошлый раз. Или все-таки в будущий?
Задача сводится к следующему: заманить соперника в карман – Поток с одним выходом, – и там его уничтожить. Обычно у всех имеющих физическое тело есть свои потайные «карманы», где они занимаются удовлетворением тех запросов, которые усиленно скрывается в реале. Кто-то просто ищет место для уединения, кто-то имеет извращенные сексуальные наклонности, кто-то реализует свои маниакальные пристрастия, кто-то играет в Бога, руководя созданными мирами. Инсайдеры, следуя стереотипам из реала, наделяют свои вселенные линейной временной шкалой, не заглядывая в будущее слепленного ими мира. Но рано или поздно хозяевам наскучивает вседозволенность и собственная неуязвимость, и они выдумывают себе антагонистов. Крутой герой создает антигероя, молчаливый одиночка – надоедливого собеседника, Бог – взбунтовавшегося ангела, маньяк – следственную группу, извращенец – толпу разъяренных пуритан. На этом-то я их и ловлю.
Погибший инсайдер, равно как и вирт, не исчезали бесследно из пространства. Просто их нить в каком-то из Потоков становилась статичной, слабой. Вот и моя истончалась в «кармане» Волка. И он думал, что знает, почему.

***

Этот мирок Волк создавал для себя. Планета-куб, где каждая из шести граней имела своё магнитное поле. Вне грани притяжение отсутствовало, и любой, попытавшийся пересечь эту границу, покидал пределы планеты, исчезая в открытом космосе. Таким образом, ребра куба являлись непреодолимыми барьерами для жителей-статистов. Не имея возможности перемещаться с грани на грань, существа, населявшие этот мир, создали шесть отличных друг от друга цивилизаций. Сейчас аборигены одной из них собрались вокруг своего Бога, в ожидании узреть битву, предсказание о которой он же и оставил в их легендах. Сам ловец предстал перед ними в образе исполинского существа с головой Волка – то ли оправдывая свою кличку, то ли желая произвести впечатление на вирта, то ли просто соответствуя своему образу в этом мире.
Притяжение здесь было на порядок выше земного, поэтому появившийся вирт с непривычки согнулся под собственной тяжестью. Будь это в реальном мире – его, возможно, расплющило бы. Но в Потоках физические законы подчиняются сознанию. Вот и жертва ловца лишь потеряла бдительность ненадолго. Чем тут же попытался воспользоваться ловец. Впрочем, заготовленный Волком выстрел был потрачен впустую – вирт успел среагировать и оказался за спиной, из фигруки крошечного человека вырастая размером со своего противника. Пришелец тут же попытался сам достать охотника. Возникший из ниоткуда клубящийся тьмой клинок превратил руку Волка в пыль. В воздухе послышались испуганные крики аборигенов, их шаман запричитал, вознося молитвы.  Когда на месте отрубленной руки у Бога выросла новая конечность, раздались радостные восхищенные возгласы.
Бросок сети – но ловец уже телепортировался на соседнюю грань. Сеть прожгла почву в том месте, где только что был противник, но планета, подчиняясь законам создавшего ее инсайдера, тут же восстановила свою структуру. Вирт, похоже, не обратил внимания на эту особенность.
Ответный удар Волка также не принес плодов – выстроив невидимое поле защиты, вирт отразил огненный дождь. Житель Потоков попытался преодолеть границу при помощи левитации – и чуть не сорвался в открытый космос при пересечении границы грани. Замешкавшись, он уже не смог среагировать на сжимающуюся лазерную сеть. Одно мгновение – и вирт рассыпался в прах.

***

Сложно ли вирту создать двойника? Легче, чем придумать новый мир или расставить ловушки. Все исходники есть – только бери и клепай клонов. И разницы с оригиналом – никакой. Если не знать, на что смотреть.
Я ударил, когда аборигены прославляли победу своего Бога и в исступлении рвали чешую с уродливых тел. И удар мой был куда изящнее банальных спецэффектов Волка. Он даже не понял, как погиб. Просто прославлявший его шаман упал ниц и коснулся губами его сапог. Не зря я, узнав о найме инсайдера, посетил Куб задолго до битвы. В тот миг, когда создатель этого мира писал легенды о Боге с волчьей головой. Именно я организовал его культ на этой грани. Именно я был той силой, что наделала шаманов его культа особыми возможностями, вселяясь в них при посвящении. Мой ловец так и не узнал, что созданный им Куб давно захвачен мной. Медленно, незаметно.
И вот – уже мне, вирту в цифровой оболочке Волка возносят молитвы и приносят кровавые жертвы. Ладно, с нравами местных разберусь потом. Сейчас же сделаю то, о чем мечтал с момента смерти в физическом мире и что готовил всё это время… пора было возвращаться.

***

Киллер сидел в темноте и наблюдал. Молодая луна давала мало света, но шлем со встроенным прибором ночного видения компенсировал этот недостаток. Фигуру самого убийцы скрывал маскировочный костюм-хамелеон — на случай, если кто-нибудь войдёт в комнату.
Каждый раз все заканчивалось печально – ловцы терпели фиаско, и он уходил ни с чем. Потом следовал анонимный звонок в «скорую», которая забирала очередного впавшего в  кому инсайдера. Но сегодня, похоже, с легким заработком будет покончено – веки подсаженного заметно задрожали, свидетельствуя о скором возвращении. Что там говорили в «Инсайте», повторяя каждый раз перед заданием? Он уже заучил наизусть эти инструкции.
— Каким бы не был итог сражения, проснувшийся «подсаженный» нам больше не нужен.
Оно и ясно: хороший свидетель – мёртвый свидетель. Да и пожизненная нить для таких – большая роскошь и большая опасность для корпорации.
Убийца оборвал шнур светильника и опрокинул на пол чайник. Жидкость затекла куда надо – ровно под ноги инсайдеру. Что произошло дальше, он не понял. Комната предстала его взгляду под странным углом, всё завертелось.
Голова неудачливого киллера покатилась по полу. Из-за спины вышел человек, выключая модуль невидимки и втягивая в ножны лезвие плазмоножа. Мигнул в темноте красноватый огонёк – наверняка монокль теплового режима или встроенная глаз-камера. Мужчина помог подняться белобрысому пареньку-инсайдеру:
— Всё, как ты и предсказывал, Босс! Как тебе в новой облочке?
Бывший вирт, получивший в пользование совсем еще молодое тело, посмотрел на себя, оценивая ощущения, взглянул в зеркало, совсем не по-детски хохотнул:
— Мальчишка? Хм, необычно, но предсказуемо. Что же, займемся конкурентами, Яга! Звони Кроку, давай «зеленый сигнал». А потом домой, в Потоки…