Угол отторжения - Константин Скуратов

Часть первая
Уйти, чтобы вернуться
Опасное сватовство.


Я остановился, прислушался.
- Что?- тревожно спросил Хомяк.- Что случилось?
- Пока ничего,- медленно ответил я.
Соврал – случилось. Где-то на пороге слышимости позади нас шуршала сухая трава, сминаемая множеством маленьких лапок.
- Так, ребята. Прав я или нет, а давайте-ка рванем отсюда. Лучше потом посмеемся над своими страхами, чем…
Я не договорил, потому что шорох услышали и мои попутчики. И мы рванули.
Компас доставать было уже некогда, но направление мы все равно выбрали верное – раз шуршит сзади, то бежать нужно вперед. Куда нам, собственно, и надо.
Вечный сумрак позволял хорошо видеть максимум метров на пятьдесят. Дальше очертания предметов начинали растворяться в серой дымке, а через сотню шагов сарай от леса было уже и не отличить.
Поэтому, набрав скорость, мы едва не проскочили мимо остова большой машины.
- Стой!- крикнул я, задыхаясь.- Сюда! На кузов, живо!
Попутчикам повторять дважды команду нужды не было. Несмотря на молодость, каждый из них не раз уже успел побывать в переделках – все ноги-руки в шрамах. Они тут же вернулись, забрались, разрывая перчатки о ржавые заусенцы бортов, наверх и замерли, переводя дыхание.
Кузов для серьезного боя был неудобным – по периметру через равные промежутки непонятно зачем стояли ржавые столбы. Большим клинком не поработаешь…
- Малые клинки!- выдохнул я, занимая главную позицию для обороны – пространство вдоль заднего борта. Попутчики без слов распределились вдоль остальных бортов, Хомяк присел у кабины. Нас четверо – должны отбиться.
Здесь, на высоте полутора метров от земли, мы были почти в безопасности. Не знаю, откуда, но в памяти всплыло – монотонный шорох издают только мелкие длиннохвостые Твари. Они, конечно, умеют – и будут!- высоко прыгать, но основная масса пробежит мимо. Вот если бы к шороху примешивался топот – тогда да, сливай жидкость…
Напрягая зрение, я уставился в сумрак, сжимая в руках два коротких клинка. Выковавший их кузнец в оружии был явно не дока – серповидные лезвия загнуты не под тем углом, гарды слишком большие, кисть не выпрямишь. Зато острые, хоть щетину с лица срезай. В общем, сойдут.
Попутчики – три парня в жениховском возрасте. Два закадычных друга Пат и Шон – Пат невысокий, коренастый, как говорится, поперек себя шире. Шон худой и высокий – на полголовы выше меня, а я себя маленьким отродясь не считал. Ну, и третий – вечно жующий Хомяк. Нормальные ребята.
В прошлый сезон дождей нам вместе довелось отбивать нападение зверей на поселок. Так Хомяк лично из обреза завалил одну Длинношеею, а это, скажу вам, дорогого стоит.
Шорох приближался. Вскоре земля вдали начала сама собой шевелиться. Твари, мать их…
- Себя берегите,- сказал я, не оборачиваясь. Впрочем, не маленькие уже, женихаться идут.
Стая вынырнула из сумрака и с противным визгом бросилась на остов машины. Почуяли свежую кровь, Твари…
Сразу с двух сторон на борт запрыгнули три. Пат ударил клинком одну длиннохвостую, Шон ловким взмахом почти одновременно обезглавил двух. Хорошее начало.
Твари словно взбесились. Вернее, так они ведут себя всегда. Огромная стая – земли не видно. На борт запрыгнули еще несколько штук, одна – прямо мне под ноги. Пошла работа…
- Хомяк!- крикнул я, убивая очередную Тварь.- Выбрасывай трупы, пока свободен! Да кидай дальше! Пускай своих жрут.
Но в этот момент с кабины в кузов будто посыпались визжащие мохнатые клубки, так что Пату пришлось помогать Хомяку.
Постепенно железо под ногами стало скользким от крови. Судьба нас пока миловала – сколько-нибудь серьезных ран не было ни у кого. Хватит ли сил, вот вопрос…
Хватило. Стая, увлекаемая инстинктами, постепенно начала скрываться в сумраке. Еще две Твари запрыгнули на борт, попав прямо на клинки Хомяка и Шона. А еще через пять минут затих визг, а потом и шорох перестал даже чудиться.
- Раны промыть и перевязать,- скомандовал я, от нахлынувшей усталости едва не сев прямо в лужу крови.
В поселке, куда я приблудился несколько сезонов дождей назад, меня прозвали Странником. Со смыслом прозвище: во-первых, пришел неизвестно откуда, во-вторых, странностей в поведении выше головы. Язык учил едва не по слогам, зато клинком махал так, что жители, обычно неохотно принимавшие чужаков, решили меня оставить для укрепления защиты поселка. И на том спасибо.
Откуда у меня такое умение – не помню. Вообще, себя как думающего человека, я впервые начал воспринимать посреди пустоши, недалеко от поселка. Но люди ведь взрослыми не рождаются, у них обязательно должно быть детство, юность, женитьба! А у меня в памяти – лишь обрывки, в которых только бои с Тварями, сумрак, да пара ни о чем не говорящих человеческих лиц. Одно с грустными голубыми глазами – женское? Мужское?- не разобрать.
Зато второе – точно мужское: сплошь заросшее густой черной бородой, с маленькими хитрыми глазками, со лба мимо левого уха за шиворот вьется причудливый шрам в два пальца толщиной. Ночами мужчина иногда разговаривал со мной, да жаль – ни одного слова не слыхать…. А потом я и вспоминать его перестал. Не до того было, знаете ли – Твари чуть не каждый день на частокол поселка бросались.
И, что еще интересно – читать выучился едва-едва, зато любые карты понимал влет, что настоящие, что рисованные.
Старшина поселка, понаблюдав за мной, сделал вывод, что до потери памяти был я, видимо, воином одного из отрядов Брошенной Земли. А, может, даже царским десантником, оставленным товарищами после сильного боя. Либо единственным выжившим, ибо все говорят – десантники своих не бросают.
По одежде ничего не определилось, из оружия с собой был только большой клинок – отменный, надо сказать, но не царского образца. Что, впрочем, тоже ни о чем не говорило – десантники в рейды ходили с личным оружием, это даже дети знают.
Конечно, оставалась еще тревога, что я хитроумный лазутчик Мародеров, но убедившись за недолгое время, что я и вправду лишенный памяти, старшина успокоился, вернул клинок, а там и женщины перестали коситься. Вернее, начали коситься с определенными намерениями супружеского плана. И то, молодой, сильный — и холостой! Непорядок…
В поселок изредка заезжали то торговцы, то артисты, всегда с новостями, которые я слушал с жадным вниманием. Но в новостях обо мне ничего не было. Было: где-то на юге сумрак на мгновение расступился, и тамошние жители ослепли от яркого солнца. Царь отбил у Тварей еще один кусок Брошенной Земли и ввел в поселок (название вылетело из памяти, как бишь его!) регулярный гарнизон. Мародеры сожгли поселок за дальним оврагом – и тут уж название указывали точно. По дороге видели новую Тварь – высотой с церковь без маковки – жуть жутчайшая! Остальное – приветы от знакомых и родных, свежие анекдоты, пьяная похвальба да прочая словесная шелуха.
Только последний торговец вскользь проронил, что в соседнем поселке объявился незнакомец с жутким шрамом через все лицо…. Ищет кого-то. На Бродягу не похож, рожа больно продувная, и в кости играть горазд.
А тут как раз приспело время молодым ребятам женихаться. Порядок известен – в своем поселке девчат не выбирать, чтобы вырождение не случилось. Значит, нужно идти в соседний. Я и вызвался проводить. Заодно на бородатого со шрамом гляну, если еще не ушел. Вот мы и идем…
Внезапно сумрак стал совсем непроглядным. А потом Хомяк, стоявший ко мне спиной, громко охнул, начал оседать и вовсе повалился на дно кузова, словно не человек, а тряпичная кукла.
Я на четвереньках бросился к нему, перевернул навзничь, вгляделся в лицо. Откуда я и про это знаю?!
Хомяк стремительно, на глазах чернел. В широко распахнутых глазах стоял ужас.
- Что с ним?- из-за моего плеча сунулся к товарищу Пат. Я резко оттолкнул его.
- Веревку давайте, живо!
- Да что случилось?
- Ментальный удар…. Не стойте дураками, скорее надевайте венцы! И веревку мне!
Так, сначала кисти рук в петлю. Теперь локти друг к другу. И виток вокруг шеи, чтобы затягивалась при попытках освободиться. Остаток – вокруг щиколоток. Кажется, успел.
Тело Хомяка выгнулось дугой, с силой ударилось о железо кузова, так что только гром пошел. Изо рта хлынула кровавая пена. Еще несколько конвульсивных движений. Хомяк завращал глазами и громко завыл. Нет, уже не Хомяк. Тварь…
В плечо что-то ткнулось, раз, другой. Я оглянулся. Шон, белый от испуга, протягивал мне обвитое черной бахромой толстое кольцо. Мой венец. Который я еще ни разу не надевал, кстати. Потому что до этого случая не помнил – зачем он нужен.
Тварь, еще мгновение назад бывшая нашим товарищем, билась в попытках освободиться. Опасная смертельно – куда до нее пробежавшей стае.
- Не помешаю?- через борт заглянул незнакомый человек. И ведь не побоялся клинком по лицу в горячке последних событий получить…
Он легко закинул себя в кузов, выпрямился, огляделся:
- Давно здесь сидите? Это вас длиннохвостые загнали? Ну, ну.
Тварь, недавно бывшая Хомяком, снова завыла. Мужчина замолчал, потом решительно отодвинул меня в сторону:
- Дай-ка, гляну. Э, ребята, плохо дело. Зрачки уже вертикальные. Зря пеленали, тут надо решительней поступать.
- В смысле?- угрюмо спросил я. Мужчина оглянулся, присмотрелся и удивленно сказал:
- Не может быть! Ты же сгорел в тех пещерах вместе с Кочевником! Я сам из пепла два черепа достал.
- В смысле?- снова спросил я, недоверчиво глядя на мужчину – вот убей, а незнакомый!
- Точно ты! И присказка твоя любимая. Вот так встреча! Ладно, в поселке обо всем поговорим. Нужно отсюда убираться – скоро новые Твари придут, а среди них ожидаются пострашнее этой,- он бесцеремонно пнул бывшего Хомяка.
- Откуда знаешь?- недоверчиво спросил я. Мужчина осекся, пристально вгляделся в мое лицо и тихо сказал с удивлением:
- Ты что, стал Обычным?! Ты же их чуял лучше меня, даже лучше Стража…
Он перевел взгляд на воющую у ног Тварь, усмехнулся:
- Ну, а уж это ты должен помнить.
- Это – это что?
- Ментальный удар не лечится. Этого не умеют даже царские лекари высшей категории. Тут одно лекарство помогает – острый клинок.
Мужчина склонился над Тварью, выждав момент, ткнул пальцем в набухшую от напряжения артерию на ее шее. Та задергалась, разевая черную пасть, но скоро затихла.
- Веревку прихватите, еще пригодится. И куртка хороша. Женихаться шел? Приоделся, ясное дело. А клинки дрянь, бросим здесь – может, кому пригодятся.
- Ты кто?- спросил я. От болтовни незнакомца даже голова заболела.
- Давай знакомиться заново. Очень приятно. Пятак.
- Странник, вы, что – знакомы?- спросил из-за спины Пат.
- Странник?- мужчина усмехнулся.- Так ты теперь Странник? А что – неплохое прозвище. А сейчас, ребята, доверьтесь Пятаку. Времени у нас осталось ровно, чтобы успеть добежать до частокола поселка, а вот успеем ли мы заскочить внутрь – это как бежать будем. Ну, вперед!
И мы побежали.
Видно, нас загодя разглядели в сумраке, потому что одна воротина в частоколе была приоткрыта ровно настолько, чтобы вооруженный человек мог пробежать через вход, ничем не зацепившись. Последним вбежал Пятак, ворота тут же захлопнулись. По пустоши разнесся заунывный вой разочарования – опоздали, Твари, …
- Все на стену!- громко крикнул седовласый мужчина, видно, здешний старшина.
С той стороны частокола послышался равномерный топот. Над заостренными бревнами показалась огромная голова Длинношеей. С ее острых клыков срывались хлопья пены. Стоявший ближе всех на пристенке посельчанин неловко махнул топором на длинном древке. Тварь отшатнулась, разинула пасть и атаковала его.
Бахнуло ружье. Чудище скрылось за частоколом, вновь показалось, на этот раз немного левее.
Не отдышавшись, как следует, я вскарабкался на пристенок, на ходу вынимая большой клинок. За Хомяка следовало отомстить.
Посельчанин сидел в неловкой позе, баюкая полуоторванную руку.
- Быстро к лекарю!- крикнул я ему и впился взглядом в Тварь. Достойный соперник, что и говорить – даже тело было выше частокола.
Она зашипела, изготовилась для нападения. Так мне это и надо. В правой руке блестел малый клинок, его она не испугается. Большой клинок отведен едва не за спину в левой руке – сюрприз, Тварь!
Частокол был атакован практически по всему периметру, отовсюду раздавались вой и крики. Но я ничего не слышал. Я был занят.
Тварь выпрямила шею, отчего ее голова оказалась выше моей на половину человеческого роста. Наши взгляды встретились. Откуда-то я знал, что она умеет гипнотизировать. И откуда-то я знал, что со мной этот номер не пройдет. Но ведь притвориться же я могу! Я и притворился.
Полное впечатление, что Тварь злорадно улыбнулась. И ринулась в атаку.
Прямо в лицо мне летела огромная пасть, полная острых зубов, а за ней струилась серой мерцающей лентой бесконечная шея. Я медленно выставил перед собой малый клинок, голова немного отклонилась в сторону. Как и было задумано.
Большой клинок со свистом рассек вязкий сумрак, а вместе с ним и твердую плоть. Тварь умерла, даже не успев понять, что я ее победил.
В лицо пахнуло зловонием, тугой струей брызнула кровь. Мелочи, как-нибудь переживу.
Другая Длинношеяя уже приближалась к частоколу. Разум у нее, конечно, не человеческий, но делать кое-какие выводы и обучаться она умела, потому и не бросилась в атаку сразу, а замерла, переводя взгляд с трупа товарки на меня и обратно. Анализировала, Тварь…
- Иди сюда,- сквозь зубы процедил я с ненавистью,- подохни красиво.
Словно в ответ она изогнула длинную шею, с шипением выпустила из себя воздух. И пошла прочь.
Словно по команде атака Тварей прекратилась. Мы еще некоторое время подождали, потом спустились на широкий внутренний двор, где нас уже ждал старшина.
- Ты отличный боец, Странник,- сказал он с уважением.
- Знаю,- ответил я, озираясь по сторонам. Я искал мужчину со шрамом. Или хотя бы Пятака.
- И твои молодые ребята отличные бойцы.
- Знаю,- повторил я с нетерпением.
- Вы потеряли друга сегодня,- помолчав, продолжил старшина. Когда успел все выяснить? Хотя – именно поэтому он старшина. Человек, знающий в своем поселке все.
- Вас примут со всем уважением. Любой дом – ваш дом.
Я склонил голову в знак признательности и поспешил отойти. Пятак стоял у центрального кострища, явно ожидая, когда наш обмен учтивыми словами закончится. Не будем его утомлять.
- Мы ночуем на сеновале,- сказал Пятак,- пойдем, что ли?
- Мы?
- Ага. Если ты не против, конечно.
Я пожал плечами и пошел следом за ним. Он что-то говорил по дороге, но я слышал только звуки, не желавшие складываться в слова.
Сеновал стоял у задней стены так, чтобы с его крыши можно было отбивать атаки Тварей. Местный старшина определенно знал толк в обороне.
Внутри было темно, пахло незнакомыми травами и прелой соломой. У входа стояла высокая железная бочка без крышки, в которой тлел небольшой костер.
- Значит, ты и вправду не сгорел,- сказал шагнувший навстречу невысокий бородач с уродливым шрамом ото лба до шеи.- Значит, я правильно верил, что мы с тобой еще встретимся на этом свете.
- Он стал Обычным,- тихо сказал за моей спиной Пятак.
- По убитой Твари этого не скажешь…
- Он не почувствовал их приближения. Совсем. И еще – он не вспомнил меня. Да и тебя он явно не узнает.
- А еще он не любит, когда о нем при нем говорят в третьем лице,- сказал я. Сентенция, конечно, старая, но помогает привести в чувство любого нахала. Даже такого болтливого как Пятак.
- Вот видишь, кое-что от старого доброго друга осталось,- улыбнулся бородач.
Пятак хмыкнул и отошел в темноту сеновала.
- Ты и вправду ничего из прошлого не помнишь?
- Вправду.
- Значит, придется напомнить. Иначе как мы найдем Золотое Колесо?
- Золотое Колесо?
- И еще один вопрос не дает мне покоя – почему ты не сгорел в той пещере, как Кочевник? Или Кочевник сейчас тоже где-то бродит, лишенный памяти? Тогда из мрака дохнуло таким жаром, что у меня половина бороды истлела в одно мгновение…, а Пятак потом достал из пепла два черепа. Выходит, минимум один из них был не вашим? Или оба? Ты и это не помнишь?
- Не помню.
- Очень интересно. Хотя и печально, что ты стал Обычным. А с другой стороны… с другой стороны это даже хорошо, что ты ничего не помнишь. Правда, Пятак?
- Правда, Леший,- ответил тот из темноты,- и, кстати, его и зовут теперь по-другому. Странник.
- Да?- улыбнулся бородач.- А что, красивое прозвище. Ладно, Странник так Странник.
- А как меня звали раньше?
- Это было в твоей прошлой жизни, Странник. Иди, тебя ждет праздничный ужин. Утром мы уйдем отсюда вместе.
- Как раньше?
- Как раньше,- ответил Леший, а Пятак в темноте только хмыкнул.
Праздничный ужин накрыли в самом большом доме поселка. Праздновали две радости – никто не погиб во время нападения Тварей и прибытие женихов. То есть, мое появление поводом для праздника не являлось. Вот и хорошо, посижу в укромном уголке, поем скоромного, да выпью в меру. Заодно на местный обряд женихания посмотрю.
Обряд, как я подозревал не без оснований, в разных поселках был свой, хотя общие элементы и были. Но различия новоявленным женихам заучивать нужды не было, настолько мелкими и легкими они являлись. В нашем поселке парни переступали через полотенце, здесь – встали на него на левое колено. У нас брагу наливали в большой жбан и передавали по кругу, тут – каждому отдельная чаша из цельного камня красного цвета.
До самой женитьбы было еще очень далеко. Пока парни обживутся, познакомятся с девчатами, выберут себе пару…, а, может, и не выберут вообще – и такое бывало. Ничего страшного, отправятся в следующий поселок, либо пополнят ряды воинов Брошенной Земли.
После полотенца следовал единый для всех поселков обряд перевода парней во взрослое состояние. Детали опять же разнились, но главное было одно… вот оно.
Старшина торжественно вынес из дома ларец, достал из него маленькую коробочку и вытащил оттуда одним движением две тонкие белые палочки с коричневой каймой на одном конце. Пат и Шон с робостью приняли их, неумело сунули в рот. Кто-то засмеялся – не тем концом, ребята! Коричневым к себе!
Старшина вынул из ларца совсем уж маленький коробок, достал из него совсем уж маленькую палочку, провел ей по стенке коробочка. На конце палочки загорелся робкий огонек.
Первым над огоньком склонился Пат, ну, да он во всем и всегда был первым. По дому заклубился сизый дым, пахнущий одновременно и противно и загадочно. Следом склонился и Шон.
Обряд назывался «Курение» и означал, что парням с этого момента можно было делать все, что могут делать взрослые люди. Смешной обряд.
Лица у парней начали зеленеть, они героически боролись с кашлем, но продолжали тянуть в себя дым из палочек.
- У нас это еще ерунда,- тихо сказал неожиданно возникший рядом со мной старшина,- вот в некоторых южных поселках, говорят, мужчина должен выкурить эту, как ее… сигару. Не каждый осилит, она ж толщиной с патрон от ружья…
Под веселые крики Пата и Шона, кое-как осиливших свои палочки, вывели на свежий воздух отдышаться. С этого момента обряд считался законченным, начинался праздничный ужин.
- Вопрос у меня к тебе,- продолжил старшина, глядя куда-то в сторону.- Ты, собственно, кто?
- Странник.
- На Брошенной Земле каждый настоящий воин известен во всех поселках, будь он даже Мародер или Бродяга. Я никогда не слышал о Страннике.
- А я никогда не слышал о тебе. Квиты.
- Мы еще поговорим?
- О чем?
- Например, об этом,- старшина приподнял левый рукав. На внутренней стороне запястья едва виднелись какие-то синие знаки.- У тебя есть такие?
- Нет.
- Странно,- нахмурился он.- Я наблюдал за тобой в бою. Случайно. У тебя знакомая техника боя. Нас учили другому стилю, но и твой почему-то мне показался знакомым.
- Нас?
- Царских десантников. Правда, было это давно, уже два царя сменилось. Но боевая подготовка – вещь консервативная.
- Ты царский десантник?!
- Короток век десантника,- вздохнул старшина,- кому раны служить мешают, кому – возраст. А хочется быть нужным. Вот и уезжают отставные сорвиголовы из столицы на Брошенную Землю. А ты, что – думал, что мы все из казарм только на небо уходим?
- Ничего я не думал.
- Ладно. Сейчас твоих парней окончательно откачаем, усядемся за стол, тогда и поговорим.
Он ушел также незаметно. Специалист, уважаю.
В дальнем углу уже что-то жевали Леший и Пятак, не обращая на меня никакого внимания. Завтра наговоримся, может быть…
Зазвенели струны, девчата запели старинную обрядовую песню: «…и целуй меня везде — восемнадцать мне уже…». В носу защекотало от ароматного запаха жареной Твари, и я вспомнил, что в последний раз нормально ел перед уходом из нашего поселка. Давненько, стало быть.
Случайно или нет, но свободное место нашлось только рядом со старшиной. Я перевесил клинок за спину, сел на лавку, почти никого не стеснив.
- Выпьешь?- спросил старшина.
- Нальешь — выпью.
Брага пахла разнотравьем, шибала в нос легкой кислинкой и забирала в свои сети ласково и незаметно.
- Специально для вас наварили. Травы сами выращиваем. Семена еще дедовские остались, небось, солнце помнят. А мясо можешь класть, сколько пожелаешь – ты ж его сегодня и нарубил.
За песнями последовали танцы, за танцами – жонглер. Молодежь начала шалить, гомон стоял несусветный.
- Так кто ты?
- Странник,- я даже не вздрогнул,- сейчас – Странник.
- О!- поднял палец слегка захмелевший старшина,- именно, что – сейчас! Вертится что-то такое в голове, насчет твоих способностей…. А, может, завтра вспомню. Надолго к нам?
- Завтра уйду.
- Зря,- огорчился он,- не за горами сезон дождей. Не то, что добрые люди – Мародеры приют ищут. Да что Мародеры! Говорят, даже Твари прячутся от льющейся с неба кислоты. Пересиди, а? Заодно посельчан ратной науке поучишь.
Я промолчал, сделав вид, что увлекся куском жареного мяса.
- Ладно,- вздохнул старшина.- Ты, может, спросить чего хочешь? Давай, не стесняйся.
- Хочу,- я посмотрел ему прямо в глаза,- расскажи про Золотое Колесо.
- Смеешься?! Да на Брошенной Земле нет ни одного человека, который бы не знал эту байку!
- Есть. Я.
Старшина тяжело вздохнул:
- Ты прямо из пещеры только что вылез? Ладно, не обижайся.
- А ты тоже щеки не надувай. Представь, что я после ментального удара память потерял.
- После ментального удара обычно не память теряют, а человеческий облик…, ну, хорошо. Слушай. Есть легенда, в которой говорится что где-то в центре Брошенной Земли стоит высокая гора. На горе стоит каменный утес. Вернее, три стены у него каменные, а одна железная. И на этой самой железной стене висит большое Золотое Колесо. Кто его повернет…- он замолчал.
- Ну?
- Что «ну»? на этом месте легенда заканчивается. Дальше идут сказки. Типа, что повернувший его становится бессмертным, либо получает неограниченную власть над всеми Тварями, либо находит клинок, разящий светом, либо…
- А что в царстве было слышно?
- Хитрец,- улыбнулся старшина,- в царстве? А вот ты представь себе,- он снова закатал рукав,- что моя кожа – карта Брошенной Земли. А родинки – это поселки. Их действительно много. Которые побольше размером – наше царство, а есть еще халифат на юге, республика на западе, ханство на востоке…. И все они, большие и маленькие – всего лишь едва заметные пятнышки жизни на бескрайней территории Брошенной Земли. И вот – где-то в центре…. Где?! Где этот центр? От чего плясать?
- А в рукописях…?
- Вот чего не знаю, того не знаю. Как-то редко мне удавалось в рукописи заглядывать – больше клинком махал в дальних рейдах. И вообще, я человек насквозь не романтичный, сказками увлекался только в раннем детстве. Правда, ходили меж товарищей слухи…
- Какие?
- Чушь. Будто Золотое Колесо открывает дверь. А вот куда – никто не знает, потому что ни один человек его еще не повернул. Либо такой счастливец назад не вернулся. Знаешь, что?- он внезапно резко повернулся ко мне, смахнув рукавом со стола чашу с брагой.- Нравишься ты мне. Пошли. Для себя берег, да сердце подсказывает, что другого случая может не случиться. Пошли?
Мы вылезли из-за стола и стали протискиваться к выходу меж разгоряченных праздником и брагой людей. Кто-то схватил меня за рукав, я оглянулся – Пятак.
- Смотри, про завтра не забудь.
Я кивнул и бросился догонять старшину. Вскоре мы оказались на улице.
- Что еще хочу сказать,- хмуро сказал хозяин поселка,- тебя я в деле видел, а вот твоих новых товарищей – нет. Видел, как они пришли вдвоем, видел, как весело умеют время проводить. Видел, как они за вами ушли. А вот в бою – не видел.
Мы зашли в дом, стоявший поблизости от ворот.
Старшина усадил меня за стол, грохнул на скатерть сковородку с застывшим мясом, вытащил из необъятного бочонка в сенях дюжину длинных огурцов, с которых ручьем лился пряный рассол. Потом надолго пропал в спальне, чем-то гремел, что-то передвигал, и, наконец, появился – весь в паутине. В руке тускло блестела стеклянная бутыль.
- Представляешь?! В доме две бабы, а пыль под кроватью вытереть некому!
- Это ужасно,- согласился я.
- Вот, брат,- старшина бережно поставил бутыль на стол, потер вожделенно руки,- это, брат – ты не поверишь!- самая что ни на есть настоящая. Видишь этикетку? Из тех времен еще, солнце видела…, в одном рейде Мертвый Город обследовали, я нашел шесть штук. Одна осталась. Название странное, не нашими буквами написано, но грамотеи и среди царских десантников водились – перевели. Коньяк! Выпьем? А?
Ну, мы и выпили…
С брагой этот коньяк не шел ни в какое сравнение. Вернее, наоборот – после коньяка пить брагу, значит, совершать над собой насилие.
Не то, чтобы питье развязало мне язык, но и отвечать односложно я перестал, беседа покатилась в полном взаимопонимании и встречном уважении.
Одно беспокоило – что-то такое сказал старшина. Важное, касающееся меня. А я пропустил мимо ушей…

Снова в дорогу.

Разбудили меня Пат и Шон. Они не трясли мое хмельное тело, не кричали в уши, не обливали водой – просто стояли у полатей и сопели в четыре дырочки. Но сопели так, что я их все-таки услышал и проснулся.
- Возьми нас с собой,- едва я открыл глаза, сказал Пат.
- А девчата местные как? Они ж меня сковородками в пол забьют вместо гвоздя.
- Смеешься,- поджал губы Шон,- да тут и посмотреть не на кого.
- А мне показалось, что вам вчера весело было.
- С браги и со старухами весело,- сокрушенно ответил Пат,- а мы с тобой хотим.
- Со мной? А куда я иду?
- Без разницы. Мы с тобой.
Я сел, пытаясь окончательно расстаться со сном. Голова после древнего напитка не болела совершенно. Только слегка кружилась.
- Так,- собрался я с мыслями,- ребята, вы мне здесь бунт не учиняйте. Во-первых, я и сам не знаю, куда отсюда направлюсь. Во-вторых, похмелье от браги пройдет быстро, а девчата в поселке останутся. В-третьих…
Что сказать еще, я придумать не успел, потому что за окном кто-то громко крикнул:
- Тревога! Мародеры!
- Ребята, давайте поговорим чуть позже,- хватая клинок, сказал я,- а сейчас – быстро за мной! И аккуратнее – у Мародеров патронов к ружьям всегда в изобилии.
Вот, ну откуда я и это знаю?!
Однако в этот раз Мародеры пришли с миром. Большой отряд клинков в пятьдесят стоял у ворот с зачехленным оружием. Впереди, заложив руки за спину, прохаживался атаман – худощавый мужчина средних лет. Он и вошел в открывшиеся ворота, да еще двое с ним – один явный телохранитель, другой, скорее всего, советчик.
Они сразу прошли в дом старшины, засели, видно, надолго.
Из-за угла появился Пятак, оценил обстановку, подошел ко мне:
- Незадача. Теперь не уйдем. Нужно дождаться, когда Мародеры уберутся.
- Стесняешься мимо них через ворота выйти?
- Больно много. Устану всех хоронить,- засмеялся Пятак и ушел. Веселый парень, однако.
Снова кольнула, забытая было, мысль о том, что вчера старшина сказал что-то такое…, нет, не вспомнить.
- Приперлись с утра, грабители проклятые,- пробурчала проходившая мимо пожилая женщина.
Хотя сами понятия «утро», «день», «вечер» и «ночь» в обиходе существовали, вечный сумрак, царивший над Брошенной Землей, сделал их почти условными. Ложишься спать – значит, вечер, спишь – ночь, проснулся – стало быть, утро. Можно было выйти из одного поселка утром, а прийти в другой поселок, в котором уже ночь, при том, что расстояние между ними было не больше пары тысяч шагов. Каждый жил по своему собственному режиму.
Вечный сумрак от этого не менялся. В любое время он был сумраком. Вечным. В этом поселке сейчас было утро. Какое время было у Мародеров – не знали сами Мародеры.
- Так ты возьмешь нас с собой?- снова спросил Пат, убедившись, что боя не будет. Я пожал плечами:
- Я ж не сам иду. Это меня с собой берут. Так что вопрос не ко мне, ребята.
Вышел старшина, обвел взглядом площадь, увидел меня, махнул рукой. Я и Мародеры? Странно.
В доме, оказывается, было темно. А вчера было нормально…. С такими веселыми мыслями я зашел в горницу.
- Садись,- хмуро сказал старшина,- оказывается, это к тебе гости.
Я сел, стараясь не выдать своего удивления.
- У тебя есть одна вещь,- сказал атаман Мародеров,- она тебе не принадлежит.
- Все вещи, которые у меня есть, находятся сейчас на мне,- ответил я с легкой улыбкой,- перечислить? Или снять по одной под медленную музыку?
- Мы идем по твоим следам с позапрошлого сезона дождей. Мы искали тебя во всех поселках.
- Если вы мой поселок…
- Нет, мы его не тронули,- торопливо сказал советчик,- мы уже давно не сжигаем поселки. Если нам дают еду, конечно. Твой поселок мы не тронули совсем. И этот не тронем. Мы рады, что нашли тебя, Странник.
- У тебя есть одна вещь,- повторил атаман.- Ты должен отдать ее мне. Тогда мы сразу уйдем. Никто не умрет, клянусь.
- Отдай ее, Странник. Ты все равно не сможешь ей воспользоваться.
- А вы, значит, сможете.
- И мы не сможем,- снова заторопился советчик.- Лишь два человека на Брошенной Земле знают, что с ней надо делать. Мы нашли тебя. Мы найдем их.
- Я могу получить ответы на несколько вопросов?
- Да,- склонил голову атаман.
- Откуда вы про меня узнали?
- В пустоши за Мертвым Городом,- при этих словах старшина заметно напрягся,- на моих руках умер Бродяга. Его убила не Тварь. У него лопнуло сердце. Последние слова, которые он сказал – ищите Странника, у него есть…
- Что – есть?
- Он умер, не договорив.
- То есть, вы хотите забрать у меня что-то, чего вы сами не знаете?! И как вы это себе представляете?
- Мы заберем у тебя все,- твердо сказал атаман.
- А почему вы решили, что я и есть этот Странник? Я сам об этом узнал совсем недавно.
- Потому что в Брошенной Земле человека с таким прозвищем больше нет.
- А кто те двое, которые знают, что нужно делать с неведомой вещью?
Атаман долго молчал, раздумывая. Ему очень не хотелось делиться со мной информацией, но, с другой стороны, без той вещи я опасности явно не представлял.
- Один – человек по прозвищу Учитель.
- Никогда не слышал.
- Он живет далеко на юге. Говорят, у него нет ног.
- Значит, сюда он прийти не сможет…. А второй?
- Второй – великий воин. Одиночка, способный без спутников войти в логово самых злобных Тварей и выйти оттуда победителем. Его прозвище – Призрак. А еще его прозвище – Тень. У него много прозвищ.
- Это великий воин,- подтвердил старшина, скорее, чтобы о его присутствии не забыли.
- Никогда не слышал о нем,- сказал я, с удовольствием наблюдая за процессом вытягивания лиц собеседников.
- Все слышали о Призраке,- после долгой паузы сказал советчик.
- Просто Странник потерял память,- раздался голос из-за моей спины. Атаман побагровел:
- Ты!
- Я,- ответил Леший, без спроса усаживаясь на свободный стул.- И тоже не один. Это я так, в порядке предостережения. Между прочим, у меня на него прав больше. К тому же, я первый его нашел. И мы старые знакомые… друзья.
В голове будто искра проскочила. От одного уха к другому. Я внезапно вспомнил сказанное вскользь старшиной: « Видел, как они за вами ушли…»
Если они ушли за нами вдвоем, то почему дошел один Пятак? Где в это время был Леший? И как он умудрился вернуться раньше нас?
И еще что-то было в словах старшины – какое-то второе дно, дотянуться до которого мне никак не удавалось. Не было бы поздно…
Леший смотрелся молодцом – небрежно веселый, расслабленный напоказ, прямо подставляющийся под удар. Атаман же, напротив, сжался, оскалив зубы, напоминая готовую к атаке Тварь. Видавший виды старшина отклонился от стола, чтобы суметь вскочить первым. И начать рубить…
- Мы, кажется, отвлеклись,- сказал я, как ни в чем не бывало.- Есть еще один вопрос: а если нужная вам вещь находится внутри меня?- я постучал пальцем по голове,- что тогда?
- В мозгах придется покопаться,- хохотнул Леший,- специалист нужен.
- Ты, что ли?- угрюмо спросил атаман.
- А других я здесь что-то не наблюдаю. Это ж не в раскроенном черепе грязными пальцами ковыряться. Тут без ведовства не обойтись.
Ведун! Ну, конечно! Человек, умеющий читать мысли не только людей, но и Тварей. Все интересней и интересней складывается ситуация…
- И последний вопрос: мы все ищем одно и то же? Золотое Колесо?
Советчик даже подпрыгнул на стуле от неожиданности, и это было самым честным и ясным ответом. Решение пришло мгновенно:
- Мы идем вместе.
- Согласен,- тут же сказал Леший.
Атаман думал долго. Очень долго. Ему явно не хотелось находиться рядом с Лешим, но я практически лишил его выбора.
- Согласен,- наконец, выдавил он через силу.
Тронуться в путь решили сразу после обеда. Атаман с товарищами вернулся к отряду, Леший, словно потеряв ко мне всякий интерес, ушел на сеновал.
- Несколько слов о Призраке, брат,- остановил меня старшина,- тут такая история…
Вкратце история больше напоминала очередную сказку, если бы не одно уточнение – Призрак действительно существовал, его видели очень многие люди всех существующих сословий – и посельчане, и торговцы, и Мародеры.
Был он когда-то простым посельчанином Брошенной Земли. Ничем особым не выделялся, любил шутки и песни, не любил работать, женщины вокруг него не увивались, но и вниманием не обделяли. В общем, как все. Однажды пришла его очередь сторожить поселок от нападения Тварей. К слову, не впервые. Влез он на сторожевую вышку, да и уснул там по своей обычной безалаберности. А, когда проснулся – чуть с ума не сошел: весь поселок чудища начисто выкосили. Была у него жена, были дети малые – всех пожрали. Сам чудом уцелел — когда спал, ногой лестницу столкнул во сне. Вот Твари до него и не добрались.
Слез посельчанин с вышки, когда они ушли. Долго, на коленях, собирал даже малые остаточки своих земляков и сносил их в самый большой сарай. А потом переоделся в чистое, запалил поселок и, стоя на коленях посреди бушующего огня, проклял себя самым страшным проклятием. И поклялся не умирать до тех пор, пока хоть одна Тварь будет бродить по Брошенной Земле…
- Я еще в десанте не служил, когда эту историю услыхал,- добавил старшина.- Выходит, лет ему сейчас минимум под сотню. А, может, и за сотню. Тем не менее, люди его до сих пор встречают. В поселки он, правда, не заходит – зарок такой дал, чтобы никто не пострадал случайно. Чем питается – наверное, Тварями. Их еще много…
Рассказ мне ничем не помог, память на него не отреагировала. Я уже вышел за дверь, когда старшина окликнул:
- Погоди-ка. Возьми вот, пригодится.
Он развернул сверток. На тряпице лежали два малых клинка, друг от друга не отличимых.
- Мои. Десантные. Я теперь больше топором машу, а тебе в самый раз будут. Заточенные на совесть, сбалансированные. Рукоятки с секретом,- он нажал на едва заметный выступ под гардой, из навершия выскочила длинная толстая игла,- при ударе в глаз до мозгов достает. Заправляется обратно нажатием того же выступа.
Игла снова исчезла в рукоятке. Да, это вещь!
- И еще,- старшина помялся, зачем-то даже оглянулся,- вот, держи.
Он протянул мне маленькое зазубренное лезвие из незнакомого белесого материала. Не железо и не камень. Древняя вещица.
- В Мертвом Городе нашел. За полчаса любую веревку перепилит. Да и по горлу можно полоснуть, если что…
- Ты думаешь – пригодится?- усмехнулся я, принимая подарки.
- На твоем месте я бы всех этих попутчиков на первой же ночевке порешил,- сумрачно ответил старшина,- лучше одному, чем в такой компании…. Положи так, чтобы даже со связанными руками мог достать.
Я поблагодарил его и вышел на улицу. Пат и Шон ждали меня перед крыльцом.
- Возьми нас с собой.
- Вот пристали…. Ребята, я ведь с Мародерами иду. Узнают ваши матери – проклянут.
- Это ты идешь с ними. А мы пойдем с тобой.
- Ну, что скажешь?- спросил я старшину.- Они теперь твои, так?
- Вчера я бы им уши надрал, чтобы из головенок дурь вылетела. А сегодня…, сегодня они взрослые, вправе сами решать свою судьбу,- ответил он,- я им уже не указ,- и, помолчав, добавил еле слышно.- Да и должен ведь хоть кто-то беречь тебя, когда ляжешь спать.
- Почему ты так ко мне отнесся?
- Десантники своих не бросают…, и не обязательно послужить в десанте, чтобы стать своим. Сам бы пошел, да больные ноги не дадут уйти далеко.
- Собирайтесь,- сказал я парням,- еды наберите побольше. Назначаю вас своими телохранителями, кормильцами, глазами, ушами. В бою чтобы спину прикрывали, за остальные стороны не беспокойтесь. Выходим после обеда. Вернемся – сразу две свадьбы сыграем, так, брат?
- Будем ждать,- серьезно ответил старшина.
- А эти нам зачем?- удивленно спросил Леший, увидев у ворот Пата и Шона, нагруженных сумками почище торговцев.
- Пятеро лучше, чем трое,- ответил я и вышел за частокол.
- А раньше ты другое говорил,- засмеялся Пятак.
- Что говорил?
- Что лучше один, чем пятеро…
Снова будто искра в голове пролетела. Перед глазами встала размытая картина: берег реки, трупы Тварей вокруг, несколько испуганных человек, скорчившихся на высоких валунах и мой насмешливый голос – « если так, то уж лучше я один, чем с вами впятером…». Что это? Память возвращается?
- Не болтай чепухи, Пятак,- недовольно оборвал его Леший, ступая за мной следом.
Ворота со скрипом закрылись. Впереди нас уже ждали Мародеры.
Чем ближе мы подходили, тем громче раздавался их ропот. Когда осталось сделать с десяток шагов, из толпы выскочил маленький вертлявый человек.
- Атаман, ну ладно, пусть Странник. Но остальные нам зачем? Особенно этот,- он указал на Лешего.
- Что, твое слово для них не закон?- помахав рукой атаману, рассмеялся ничуть не испугавшийся бородач.- Это славные Мародеры или толпа Бродяг?
- Мое слово – закон,- сдержанно ответил атаман.
- Ребята,- решил и я вмешаться в назревающий скандал,- я иду с вами. А они идут со мной. По-другому я не согласен. Кто ищет ссоры – давайте сразу решим проблему. Мой клинок к вашим услугам. Хоть по одному, хоть все сразу.
- Я дал слово,- сказал, обращаясь к Мародерам, атаман,- если вы с ним не согласны, мой клинок будет биться рядом с клинком Странника.
Мародеры пошумели еще немного, однако выяснять, на чьей стороне правда, с помощью клинков не захотели. Вскоре мы уже шагали сквозь вечный сумрак, оставив поселок за спиной.
Мародеры шли тремя колоннами на расстоянии прямой видимости одна от другой. Следом шли Леший и Пятак. Замыкали строй я, Пат, Шон и пристроившийся к нам советчик атамана.
- Я вот что хотел спросить,- после долгого молчания сказал он,- в поселке говорили, что ты великий воин. Почему же мы о тебе раньше не слышали? Возраст у тебя не юный, шрамы имеются.
- Это они с перепуга так решили, когда я Тварь убил. На самом деле я робкий кухонный работник.
Пат и Шон одновременно фыркнули.
- Ведун сказал, что ты память потерял…
- Было дело.
- И ничего из своего прошлого не помнишь?
- Ничего.
- Почему же Бродяга перед смертью на тебя указал?
- Спроси его. Могу помочь встретиться.
Парни за спиной снова фыркнули. Советчик не обратил на них внимания – он был очень хорошим советчиком. И сейчас он работал.
После долгого молчания уже я задал вопрос:
- Почему вы думаете, что Призрак может помочь отыскать Золотое Колесо? Он же занят только истреблением Тварей, ему нет никакого дела до наших затей.
- Именно поэтому,- туманно ответил очень хороший советчик.
- А вы сами, что вы хотите там найти?
- Найдем – увидим.
Снова замечательный ответ, но другого я и не ждал. Может, атаман окажется разговорчивее…
Привал сделали вовремя – мои парни почти совсем выдохлись под тяжестью сумок.
Жуя кусок копченого мяса, я неторопливо прошел между группами отдыхавших Мародеров, нашел атамана, присел рядом.
- С чего все началось?
- Что?- он мотнул головой, понял, о чем речь.- А, ты об этом…. В общем, тайны нет, все мои люди в курсе, потому и идут со мной. Кто не захотел – давно отделились. Как-то пережидали мы сезон дождей в одном поселке на границе царства. Народу собралось много – те края не в пример здешним, куда спокойнее, значит, населеннее. И пел в местной харчевне слепец один старинные песни. А после каждой песни повторял:- «Клянусь Золотым Колесом». Вроде, присказка такая…. Я его к столу подозвал, угостил кружечкой – все честь по чести, талант надо уважать. А он, уходя, пробормотал что-то вроде – эх, еще бы раз увидеть Золотое Колесо. Я и опешил. Либо слепец с ума сошел, либо…. Ну, и пригласил его за стол, стал расспрашивать, да подливать. Я многих лжецов и сказочников в жизни встречал, сам приврать не дурак. Но слепец этот так достоверно рассказал, как он с товарищами почти дошел до самого Золотого Колеса! С деталями, мелочами бытовыми, вроде порванных сапог, потерянных шапок, выбитого зуба.
- А зрение где потерял?
- Вот то-то и оно. Добил меня слепец, говорит – перед самым подъемом к Золотому Колесу на ночлеге выкололи ему глаза. Стражники местные.
- В смысле? Глупость какая-то. Убили бы, и все дела.
- А они всех и убили. Оставили только одного, выкололи глаза и отпустили. Чтобы рассказывал, что к Золотому Колесу подходить нельзя. И чтобы дорогу указать не смог.
Я задумался. Вроде все складно, да что-то не сходится…. Понял!
- Как же он до царства слепым добрался? Его же Твари по дороге растерзать должны были!
- Сказал – торговцы подобрали.
По-моему, атаман и сам не понимал всю ценность своей информации. А я не стал ему на эту ценность указывать.
Возвращаясь назад, наткнулся на сидевших поодаль Лешего и Пятака. Делать вид, что я их не заметил, не стал, тем более, что Леший слишком явно замахал руками, призывая присоединиться.
- И что тебе рассказал атаман?- тут же спросил Пятак.
- Очередную сказку про Золотое Колесо. Про то, что он очень хочет его найти. И про то, что понятия не имеет, где искать.
Леший фыркнул.
- Ладно. Вам-то оно зачем? И, главное – зачем оно мне?
Леший фыркнул еще раз, но сказал:
- Так ведь это же наша с тобой самая заветная мечта всегда была. А мечты, особенно заветные, должны осуществляться.
Я присел на корточки:
- Как ты можешь восстановить мою память?
- А ты уверен, что хочешь этого?- без улыбки спросил Леший.- Не раскаешься потом?
- Не уверен.
- Пламя пещеры выжгло в тебе прошлое. От этого всем стало хорошо.
- Что ты можешь сказать о Золотом Колесе?
Леший явно не ожидал столь резкого поворота в разговоре. Он несколько раз открыл и закрыл рот, подбирая слова. Я незаметно посмотрел на Пятака – весельчак и балагур сидел с лицом, на котором ясно читалось – я должен умереть прямо сейчас…
Так как сам умирать я не собирался, а помочь мне было делом хлопотным, я беспокоиться не стал. Просто перевел взгляд на Лешего и стал ждать ответ на вопрос.
- Золотое Колесо – проклятие этого мира. Из-за него мир стал таким. Так говорил Учитель,- наконец, выдавил несколько слов Леший.
- Ты знаешь Учителя?
- Да.
- А я его знаю?
- Да,- после бесконечной паузы кивнул Леший.
- Как меня звали раньше?
- Странник. Ты всегда был Странником.
- Врешь?
Леший снова заулыбался, сказал, как ни в чем не бывало:
- Вру.
Я поднялся и пошел к своим молодым спутникам. Те при моем приближении торопливо встали с земли, демонстрируя готовность немедленно отправиться в дальнейшее странствие.
- Значит, так, ребятки,- сказал я,- давайте поговорим по-взрослому. Вы даже не представляете, во что ввязались. Если честно, я тоже не представляю…. Пока. Знаю одно – путь будет долгим и тяжелым. И совершенно не романтичным. Отправлять назад вас не буду – и ушли мы уже далеко, и нужны вы мне, оказывается.
Парни облегченно вздохнули.
- Сейчас нам ничто не угрожает. Мародеры хорошие воины. Но будьте готовы в любую минуту уйти со мной в Сумрак.
Они не успели ответить, потому что отряд внезапно пришел в движение. Привал закончился. Мы двинулись дальше.
Я шел, размышляя. Зачем я собрался уходить от Мародеров? Что-то же натолкнуло меня на эту мысль? Что? Рассказ атамана? В нем не было ничего, кроме…. Слова Лешего? Какие именно? Или выражение лица Пятака?
И тут я внезапно вспомнил события вчерашнего дня, соединил их со словами старшины и все понял!
Ментальный удар был предназначен не Хомяку. Просто Леший промахнулся. И Пятаку ничего не оставалось, как добить не того…. Потому что я бы вчера добить себя не дал.
Ментальный удар…. Откуда я вообще знаю о нем? Ну, да – из прошлой жизни. Значит, в той жизни я сталкивался с этим явлением не раз. И еще одна загадочная фраза, на этот раз Пятака – «он стал Обычным»…. А каким я был? Необыкновенным? За мою жизнь в поселке я ни разу не слышал о людях, владеющих какими-то особыми способностями. За исключением, конечно, ведунов, ну, да те разговор отдельный.
Мы шли и шли сквозь Вечный Сумрак. Только привалы отличались друг от друга – на одних мы ели, на других ели и спали.
Пару раз подходил советчик, задавал вопросы ни о чем, снова уходил.
На одном из привалов я сказал Пату:
- Подстричь бы тебя не мешало. Волосы начинают в глаза лезть. В бою могут помешать.
- А чем?
- Замри. И глаза закрой,- ответил я, доставая малый клинок.
Шон только крякнуть успел.
- Криво получилось,- сказал я с досадой,- девки теперь смеяться будут.
- Вот это махнул!- восторженно прошептал Шон.- Даже кожи на лбу не задел! А мне так можно?
- Подстричься – да. Стричь – нет.
- Ты и, правда, великий воин,- засмеялся незаметно подошедший сзади Пятак,- но никудышный стригаль! У нас, кстати, в мешке и ножницы есть, мог бы спросить. Ладно, пойдем, поболтаем, успеешь еще над детьми наиздеваться.
- Мы не дети,- хмуро пробурчал Пат, ощупывая голову.
- Извини, великий воин,- поклонился ему Пятак,- в Сумраке не признал. Пошли, Странник.
Мы уже почти дошли до костерка, тлевшего отдельно от остальных, как за мой рукав ухватился советчик атамана:
- Странник, на одно слово…
- Ты становишься нарасхват,- засмеялся Пятак. Однако глаза его не улыбались.
- Я с первого дня нарасхват,- ответил я.
Мы отошли на несколько шагов.
- Знаешь, почему мы непрерывно идем?- спросил советчик.
- Чтобы дойти.
- И это тоже. Чтобы сварить зелье, нужно не меньше суток. Настоящее зелье.
- И мы все время идем, чтобы никто не мог воспользоваться передышкой и сварить зелье?
- Да. Никто. Ты правильно понял. Но так не может продолжаться долго. Через три привала мы придем в Мертвый Город. И там нам придется задержаться. Мертвый Город – владения Мародеров. Не все войдут в него. Но у каждого появится время сварить зелье. И нанести удар…
- Ментальный?
- Ты давно меня понял, Странник. Иди к своим спутникам.
Я подошел к костру. Леший, лежавший в небрежной позе, посмотрел на меня снизу вверх:
- Давно не виделись.
- Что-то изменилось?
- Нет. Просто вспомнил вдруг…
- Обо мне?
- О нас,- он сел, вытащил из огня палку с нанизанным куском мяса, откусил, сморщился, сунул мясо обратно в костер.- Скоро будет большой привал. Эти…- он презрительно сплюнул,- ребята ведут нас в Мертвый Город. Нам нечего там делать. Особенно тебе.
- Почему?
- В Мертвом Городе ты непременно встретишься с Владыкой Мародеров. И он непременно узнает тебя. Тогда ты непременно умрешь, даже не успев узнать – почему. Тебе нельзя с ним встречаться. В прошлой жизни вы были врагами. И мы тоже были его врагами.
- Может, ты просто боишься, что я войду в Мертвый Город, а ты останешься за его стенами?
Леший хохотал громко и долго. Отсмеявшись, он сказал:
- Смешно. Нет, Странник. Мы не можем расстаться. Так написано в наших судьбах. Если ты войдешь в Мертвый Город, мне придется убить всех Мародеров Брошенной Земли, чтобы вытащить тебя оттуда. И я сделаю это, поверь.
Снова в голове сверкнула молния. Перед глазами на мгновение возникла огромная пещера, освещенная коптящими факелами. Я стоял у узкого лаза, внутри которого шевелилось, словно живое, багровое пламя. Напротив стояли четверо с длинными клинками наготове. Их лица терялись в тени пещеры. Один из них знакомо засмеялся и сказал:
- Тебе не скрыться даже в пламени ада. Я вытащу тебя оттуда. И я сделаю это, поверь. Долги надо платить.
Я потряс головой. Это было воспоминание из прошлой жизни, без сомнения. Я был должен что-то Лешему. Что? И почему он хочет теперь моей смерти? Или не хочет? Или я рассчитался с долгами? Раз он пришел за мной – вряд ли.
Я еще раз тряхнул головой, отгоняя наваждение, поймал взгляд Лешего. Тревожный взгляд, в котором не было дружбы. Сидевший в стороне Пятак смотрел на меня еще более сумрачно. А мне вдруг стало весело и легко. Я больше в них не сомневался. Осталось просто дождаться нападения.
У своего костра я мысленно перебрал весь свой скудный багаж. Ничто не вызвало сомнений — одежда на мне была полностью заменена в поселке, принявшем меня, на новую. Амулетов и оберегов я не носил, малые клинки – подарок старшины, большой клинок…
Вот большой клинок был со мной с первой минуты возвращения сознания. Мог ли он быть тем, что так ищут Мародеры? Я вытащил его из ножен, осмотрел, словно в первый раз.
Клинок как клинок. Ни загадочных рун на тусклой стали, ни таинственных знаков на рукояти, ни вышитых образов на короткой алой ленте, ловко закрепленной в навершии. Обычное оружие. Даже стало немножко обидно.
Значит, нужное всем действительно находится в моей голове. И просто так умереть мне теперь не дадут. Мародеры…. Они-то, кстати, и не дадут. Что я помню об их Владыке? Ничего. Я, собственно, и узнал-то о его существовании только что.
- Что вы знаете о Владыке Мародеров?- спросил я своих спутников. Они же память не теряли, что-нибудь, да знают. Так и оказалось.
- Владыка Мародеров – великий воин,- тут же сказал Пат.- Все Мародеры Брошенной Земли подчиняются ему.
- Он сидит в Мертвом Городе,- добавил Шон.
Да, я узнал сейчас много нового…
- Он умеет разговаривать с Тварями.
- Он носит два длинных клинка сразу.
- У него стеклянный глаз, которым он видит сквозь Вечный Сумрак.
Оп-па! А вот это интересно!
- Он ест сырое мясо.
- Он пьет только свежую кровь.
Ага, пошли сказки…
- Он жил до Вечного Сумрака и видел солнце.
Явная придумка. До Вечного Сумрака жил только Учитель…. Что?! Я вспомнил это?! Откуда?
- Он ждет тебя, Странник.
Это сказал маленький тщедушный Мародер в рваной одежке. Он часто шел рядом с нами – таких не пускают в первые ряды. Зато роль соглядатая выполняют замечательно, ввиду своей незаметности.
- Зачем? Выпить мою свежую кровь, и закусить моим сырым мясом?
- Ты можешь смеяться, Странник. У тебя хорошее чувство юмора.
- А откуда ты знаешь, что он ждет меня?
- Потому что Владыка Мародеров – это я.
Пат и Шон застыли на месте. Как и я, собственно – с потерявшими разум шутки плохи. Могут клинком в спину ткнуть…
- Твои спутники не сказали обо мне самого главного – я ведун.
Только сейчас я заметил, что тщедушный Мародер разговаривает не своим обычным визгливым голоском. И стоит, словно кол проглотил, навытяжку. И глаза пустые…
- Ты не здесь?
- Конечно. Я в Мертвом Городе. Я вообще уже очень давно не покидаю его… в своем теле. Нам нужно поговорить… Странник.
- А мне недавно сказали, что ты хочешь убить меня.
- Любой, кто будет впущен в Мертвый Город, выйдет из него живым. Зато далеко не любой может быть впущен. Чувствуешь разницу? Считай, что я объявляю перемирие между мной и тобой.
Тщедушный Мародер дернулся и упал навзничь, изо рта пошла кровь. Меня это не взволновало. Ну, не выдержало слабенькое тельце…
Его даже не стали закапывать, только забрали оружие. Твари, что идут по нашему следу, наверняка обрадуются.
Стоп! Откуда я знаю о преследующих Тварях?! Ниоткуда. Просто чувствую их. Значит, я постепенно перестаю быть Обычным? Кто же я?