Калейдоскоп судьбы. Россия-век XIX

                1 глава.
        Бешеный галоп лошади длился уже более часа. Снег под копытами звенел, визжал,  вскрикивал всеми тональностями, отражая, вернее озвучивая то, что сейчас творилось в душе  наездницы. Весь сумбур, от отчаяния до решимости и обратно, весь спектр цветов, вся земная ненависть и вселенское прощение, все перемешалось в возбужденном  сознании женщины. Она не сдерживала бешеный темперамент своего коня, а он, верный ее друг, он чувствовал, что нельзя останавливаться. Именно сейчас, только его обезумевший галоп может помочь его хозяйке, и  он скакал на встречу ветру, швырявшему хлопья холодных и колючих снежинок. Бока разгоряченного коня отдавали жаром, морда, которая еще час назад была безупречно черной, сейчас была покрыта слоем белого инея и казалось, что конь поседел в одночасье. Метель рвала и метала снежный покров земли, больно впивалась своими когтями в лицо наезднице, оставляя на нем следы мокрых дорожек, и пропадала где-то  в черных,  растрепавшихся по плечам  волосах женщины. Ее сверкающие глаза, толи от  азарта скачки, толи  от снега, толи от слез, смотрели куда-то  в даль, не выражая ни радости, ни скорби, только быстро мелькающие деревья отражались в них. Что могло быть красивее этой картины. Два существа понимающие друг друга без слов были одинокими в этом  огромном  снежном мире, и одновременно весь мир был в них. А  Бог мог гордиться своим произведением, ему удалось создать существ, которые по праву  могут называться венцом творения. Говорят,  что зима «убивает жизнь», нет, не правда, она дает жизни передышку,  сладостный сон, отдых от сумасшествия бытия. Но у лошади и человека сладостное забвение наступало в процессе неукротимого, дикого бега и именно этот парадокс,
 -сладостный сон  Земли и бешеный темп движения, сошлись и смерились в этом великолепной паре.  Через некоторое время напряжение женщины стало спадать. Черты лица смягчились,  и руки несколько ослабили поводья. Чуткий конь почувствовал изменение настроение  наездницы  и стал замедлять свое неистовый бег. Она, по прежнему не давала не каких приказов  и была совершенно безучастна ко всему происходящему, по этому лошади самой приходилось выбирать дорогу и темп бега. Ветер перестал  рвать  волосы и накидку женщины. Снежинки уже не так больно хлестали в лицо. И вот лошадь сначала перешла на рысь, потом на шаг, а за тем остановилась. Несколько минут казалось, что мир замер. Ни что не воспроизводило, ни звука. И даже ветер перестал выть, а снежинки замирали и таили в воздухе не долетая   до земли. Но постепенно звуки леса и заснеженного поля стали проявляться, ветер ожил и со своим  привычным завыванием умчался куда-то в поля. Наездница еще какое-то время сидела не подвижно в седле, за тем ее взгляд стал проясняться  и она оглядела местность, впрочем  совершенно без  любопытства, только для того, что бы понять что же делать дальше, не в смысле куда ехать, это  сейчас ее то же не интересовало, а вообще. стоит ли что то делать, что то предпринимать, стоит ли вообще жить дальше, ради чего? Ворон, так звали коня, сейчас спокойно стоял в ожидании. Он делала то, что чувствовал. Минуту назад он знал, что ему надо мчаться во весь опор, и он это делал, неистово самозабвенно, сейчас же что-то  изменилось. Больше не чувствуя возбуждения хозяйки, лошадь успокоилась и теперь человек должен принимать решения. Молодая женщина медленно достала из кармана платок, обтерла лицо, поправила растрепавшиеся волосы и только сейчас поняла, что, выбежав из дома в спешке, она  накинула только теплый плащ на  тонкое домашнее платье. Теперь она почувствовала холод.
-Надо возвращаться, - с тоской подумала девушка .- Но куда? Домой ? Нет только не домой. Там это проклятое письмо……Повинуясь неуловимому желанию наезднице, лошадь, как бы не хотя  тронулась с места. Казалось, что бег для нее более привычен, чем шаг. Но на сегодня галопа  достаточно, тем более, что дальнейший ход мыслей молодой наезднице более располагал к прогулочному  шагу. Местность показалась ей неуловимо знакомой, но она не могла сказать точно, куда она едет, да и какая, впрочем, разница. Ворон же  напротив, до сих пор не получая ни каких команд, самостоятельно выбрал дорогу и вел себя так, как будто точно знал, куда приведет их этот путь. Долгая скачка несколько успокоила душу девушки. И внимательнее оглядевшись, она вспомнила, почему  эта местность показалась ей знакомой. Где- то здесь живет ее дядя (старший брат) ее отца, графа Александра Петровича Волкова.   В детстве и юности она много времени проводила  у него в имении. Своих детей Бог ему не дал, и он души не чаял в своей старшей племяннице. Именно он подарил ей два года назад на ее двадцати четырехлетие   Ворона. С тех пор Мария не видела своего дядю. Так получилось, что все это время она полностью посвятила коню, и общению с Андреем.   
- Нет, - прервала свои воспоминания молодая графиня, когда ее мысли вновь вернулись к источнику ее душевных мук ,- я не буду больше о нем думать. ни о нем, ни о Софии.
      Дорога свернула в лес, но Мария не остановила  коня. Она полностью подчинилась выбору своего друга. Начинало темнеть, дорога уходила все глубже в лес. Деревья, как непобедимое войско, смыкали свои ряды, не давая взору проникнуть в глубь.
      Мороз крепчал. Брильянты звезд, как по взмаху волшебной палочки, засверкали на черном бархате ночного неба. Чарующая и пугающая картина зимней ночи. Наездница  на мгновение забылась, зачарованно глядя  в высь. Монотонный ход лошади, физическое и душевное напряжение дня сделали свое дело. Веки ее отяжелели, и больше всего на свете захотелось склонить голову на теплую шею лошади и заснуть. Ворону не надо было указывать дорогу. Сейчас он шел туда, откуда его жеребенком увели,  чтобы потом оставить на попечение  этой молодой особы. Будучи детенышем, он не раз проходил этот путь со своей матерью. Тогда для него весь мир ограничивался  теплым маминым боком, странно пахнущим, но добрым человеком и частыми прогулками по этой вот самой дороге. Свою теперешнюю хозяйку Ворон очень любил. Ему было приятно повиноваться ей. Он научился понимать настроение своего человека, так же как и она всегда прислушивалась к нему. Но эта дорога всколыхнула в памяти жеребца, какое то чувство тоски и тревоги, и как когда-то в детстве он устремился вперед, туда, где тоска превратится в восторг, а тревога уступит место безмятежному спокойствию. Вдруг чуткие ноздри коня уловили острый запах другого животного. По телу Ворона пробежала мелкая дрожь, шаг замедлился. Напряжение коня передалось наезднице. Мария очнулась, и еще не осознавая, откуда может исходить опасность, стала внимательно вглядываться в темноту. На фоне серебристого снега возник темный силуэт. Ворон остановился и казалась, что теперь ни какая сила не заставит его сделать  хотя бы один шаг на встречу неведомому. Лошадь и человек, затаив дыхание,  смотрели на того, кто преградил им путь. Глухое рычание и горящие зеленые глаза не оставляли сомнений кто перед ними. Липкий страх проник в каждую клеточку организма, убивая всякую возможность мыслить в поисках выхода. Время казалось, остановилось.
- Чад! Назад! Фу, кому сказал, окаянный - голос, откуда-то со стороны холодным клинком врезался в разгоряченный ум девушки. Еще не до конца осознавая, каким образом голос может вязаться с картиной смертельной опасности, она увидела , что из лес вышел человек.
-Чтоб тебя! Сидеть, кому сказал! - продолжал выкрикивать он, подходя к собаке.
-Розги захотела, псина. Я, что всю ночь должен тебя искать. Взяв собаку за ошейник, мужик повернулся к человеку и лошади, замершим в испуге.
-Извините, Бога ради, если Чад вас напугал, - проговорил он, , - Чад вообще то не злобливый, только вот чужих не любит. Вы то сами, откуда-то будете, не заблудились ли? Может помощь, какая нужна?
Мария вслушивалась в говор мужчины, и сердце ее наполнялось радостью.
-Дядюшка, милый, это ведь я  - Маша, - вскрикнула она, соскакивая с лошади и кидаясь к мужчине.
-Что?! Маша!!!- старый граф оторопел. - Ты, что …..? Ночью, одна в лесу! Откуда……?- Никита Петрович не знал, радоваться ему, при виде любимой племяннице, или злиться. – Что-то случилось? Что-то с родителями, ну говори же!?
-Все хорошо, дядюшка, - проговорила Мария тихо. - По крайней мере с родителями. Все живы и здоровы. Я просто решила тебя навестить и заблудилась… - попыталась соврать она.
-Навестить ?- с сомнением проговорил мужчина, - ой- ли?
Он нежно обнял племянницу.
-Ладно, голубонька моя, если, как  ты говоришь, все живы и здоровы, пойдем домой. Завтра ты мне все расскажешь, обещаешь?
-Спасибо, мой милый дядюшка, ты всегда меня понимал!- Мария поцеловала Никиту Петровича в щеку. - Я обещаю, что завтра ты все узнаешь. Тем более что это длинная история  и началась она еще в моем детстве. Часть ее ты знаешь, но все подробности завтра. Я так устала.
-Да, да, - спохватился Никита Петрович, - пошли, здесь уже не далече. А позволь узнать, голубонька, как ты нашла дорогу, ведь много времени прошло с последнего твоего приезда….?
-Дорогу выбирала не я, а он. - Мария обернулась в сторону лошади, продолжавшей стоять чуть в стороне.
- Ворон!? - воскликнул Никита Петрович, не уж-то тот самый – фаворит всех возможных скачек за последнее время?!.
Старый граф подошел к коню и протянул руку. Ворон  испуганно отпрянул.
-Ну, ну, не бойся милый. Не помнишь меня? – он очень ласково погладил морду лошади. - Красавиц, чисто король!
- Да, - проговорила Мария с улыбкой. - Он не только лучший на бегах, он ведь еще лучший мой друг, конечно после тебя, - засмеялась девушка.
   Ворон наконец вспомнил этого человека, вспомнил его странный запах. Человек пах дымом,  лесом, а еще тем страшным зверем , который так напугал его, а сейчас крутился у их ног , как будто ни чего не произошло.  И чтобы скрыть свой страх, Ворон подошел ближе к человеку и положил свою морду ему на плечо.
- Вспомнил , вспомнил ,- обрадовался Никита Петрович и в глазах заблестели слезы умиления .- Ладно, пошли Мария ,- нарочито сурово проговорил мужчина ,- беря под узды лошадь, ему стало не ловко за такое проявление чувств. Никита Петрович, Мария  и Ворон не спеша , пошли по дороги. Собака весело бежала впереди, то и дело оглядываясь на хозяина как будто спрашивала , правильно ли она  действует .
-Вот удивится бабка Анисья , когда увидит, кого я привел с охоты, - проговорил Никита Петрович, обращаясь к своей племяннице. – Помнишь  бабку  Анисью то?
-Конечно помню, -  ответила Мария .- она ведь можно сказать вынянчила меня,  когда родители уезжали  за границу. Я  никогда не забуду случай, когда  я ногу сильно поранила,  доктор  местный сказал, что  хромата мне теперь обеспечена на всю жизнь, а она не поверила что то прикладывала к ноге , шептала  и все зажило. Даже когда приехали родители, они ни чего не заметили.
- Надо же помнишь ,- искренне удивился граф ,- тебе ведь было тогда не больше 5 лет. Много воды утекло…... Анисья постарела, сильно сдала. Уже несколько раз помирать собиралась .- вздохнул он. 
- Далеко ли еще до твоего дома ?- устало спросила Мария у дядюшки.
- Нет уже, - ответ Никита Петрович , уж не далече.
- Жизнь в деревне накладывает свой отпечаток. Дядюшка уже и говорить стал как  простолюдин, - успела подумать Мария, когда сразу за поворотом лес резко оборвался, и дорога вывела путников на край холма. От сюда открывался вид на небольшую деревеньку, зажатую между лесом, почти в плотную подступившим к дворам и  рекой. Яркий диск луны своим мертвенным светом заливал пространство и от этого снег искрился как  чистейшие бриллианты в дорогом колье первой красавице бала. Деревенька спала , и только одно окно на самом краю было освещено.
 - Как здесь красиво !- восхищено проговорила Маша , - как здорово  что ты когда то  купил эту деревню.
- Я ее не покупал, - проговорил Никита Петрович, и в голосе у него было столько тоски и боли, что она не стала продолжать этот разговор.  Взглянув на своего дядю, при свете луны Мария увидела на лице старого графа след глубокого горя и поняла , что с этой деревней связанны какие то события , которые до сих пор гнетут его. Но эта тайна неведома ей. Они молча спустились в низ, каждый думал о чем-то своем. Чем ближе они подходили к усадьбе, тем спокойнее становилось лицо Никиты Петровича. Войдя во двор, путники увидели стоящую на крыльце старую женщину. Она держала зажженную керосиновую лампу над головой и напряженно вглядывалась в темноту.
- Анисья, встречай гостей, -  окликнул ее Никита Петрович.
Услышав голос своего барина, старая женщина  второпях спустилась с крыльца. На ней был старый зипун и большой пуховый платок, не завязанный как это делают обычно зимой деревенские женщины , а просто наброшенный на голову. Платок то и дело спадал, и старушке приходилось  постоянно поправлять его. Неясный играющий свет керосиновой  лампы, падая на лицо женщины, создавал впечатление, что она поминутно корчит рожи. Мария не выдержала и звонко рассмеялась. Подбежав к старой женщине, она крепко обняла ее. Анисья , не поняв , что за наглая особа тискает ее, начала вырываться, при этом  ругаясь на чем свет стоит.
-Анисья, ай, ай, ай, как не хорошо так ругаться при молодой барышне, - запричитал Никита Петрович, сдерживая рвущийся смех. - Видно старая стала, барыньку свою не узнаешь. Старушка наконец перестала вырываться, а Мария отступила назад, чтобы та все же смогла разглядеть ее. Старая женщина несколько минут вглядывалась в лицо девушки, поднеся лампу, и вдруг зарыдала, уткнувшись в  грудь молодой графини. Мария даже растерялась.
- Бабка Анисья, ну что ты не плачь, стала приговаривать она, гладя старушку по голове.
- Как же не плакать голубонька моя, - причитала старушка, - я ведь не чаяла, свидится с Вами , ужо попрощалася , думала, помру и не увижу нашу свет- Марьюшку.
Мария  отерла слезы с морщинистых щек Анисьи.
- Не плач, не надо родная, теперь мы будем  видеться чаще. И надеюсь, ты приготовишь мне мои любимые оладушки.
- Ах, я дура старая, - засуетилась бабка, - я мигом только вот тесто поставлю.
- Завтра родная, - остановила ее Мария.- Я так устала, что даже есть не хочу.   
Конечно, - согласился Никита Петрович, - сейчас надо идти спать. Отведи Марию в комнату для гостей и сама ложись спать, - повелел он бабки Анисьи.- А я отведу  Ворона в конюшню. Анисья с Марией вошли в дом, а граф , взяв за поводья лошадь, пошел на задний двор. Чад поплелся за ними. Было видно , что собака очень предана своему хозяину. Его пушистый хвост не нерестовал мотаться из стороны в сторону, а черные . как угольки глаза, заискивающи глядели на человека. Псу было стыдно за свое поведение сегодня на охоте. Он, солидный волкодав, наводящий ужас на всех собак в округе, как безмозглый щенок, погнался через весь лес за маленькой белкой. По этому, пытаясь выслужиться, собака не зашла в дом за старой женщиной как обычно, хотя и знала, что получит от нее большую миску теплой похлебки с мясом, а поплелась за хозяином.
Тусклый свет, льющийся из окна дома, практически не освещал хозяйственные постройки. Никита Петрович толкнул дверь и вошел в конюшню. Из темноты пахнула теплом, запахом сена и навоза.
- Странно, -подумал Никита Петрович,- почему двери не заперты? Со стороны сеновала послышался тихий храп .- Кто здесь? – спросил Никита Петрович , снимая с плеча ружье и направляя его на источник шума.
- Это я, барин, - послышался голос из темноты, -  не извольте гневаться, приснул чуток. Из глубины конюшни, отряхиваясь, вышел здоровенный мужик.
-Тьфу ты, черт, - сплюнул Никита Петрович, - это ты  Кузьма. – Чуть не прострелил тебя.Что ты тут делаешь, шельма? Никита Петрович закинул ружье за плечо, и погладил,  ощетинившуюся было собаку.   
-Не извольте гневаться, барин повторил  Кузьма, я ведь как Вы приказали давеча, пошел домой  раньше. Отдал Анисье зайцев то , а что делать дальше не знал. Вот и подумал, а ну как еще пригожусь барину то . Ждал туточки  ждал, да и вздремнул ненароком.
Значит ждал указаний говоришь  ?- с сомнением  спросил Никита Петрович ну что же, дождался. Бери жеребца , оботри, обсуши, дай лучшего овса. Этот красавец требует особого ухода.
Отдав поводья работнику Никита Петрович направился в дом.
Что же могло случиться, что бы племянница проскакала около тридцать верст , ночью, по морозу, да еще и легко одетая- думал он.
     Никита Петрович очень хорошо знал Машу. Так уж получилось , что она с детства  проводила много времени с ним. Ее отец, младший брат Никиты Петровича, с женой, матерью Марии, и младшей дочерью часто уезжали за границу. Что бы ни отрывать Машеньку от домашних учителей, оставляли ее на попечения Никиты Петровича. Тем более , что он уже тогда , под влиянием некоторых жизненных обстоятельств ,покинув шумное светское общество , жил уединенно в деревне и сам  был не прочь, разделить свое одиночество с любимой племянницей. Он очень любил   этого  маленького шаловливого  чертенка.  Да и Марии больше нравилась тишина деревни, чем городская суета. Можно сказать , что Маша в отличии от своей  младшей сестры, выросла вдыхая  запах свежего сена, на бескрайних  лугах. Умываясь водой из чистейших  лесных  озер. Любуясь багряными закатами, идущего на покой солнца. И восхищаясь чудесным пробуждением отдохнувшей природы. Животные были ее лучшими партнерами в ее детских играх. Даже когда девушка подросла, и ей все чаще приходилось проводить свое время в городе за зубрежкой французских глаголов, а родители, в силу сложившихся обстоятельств, вообще перестали общаться со своим родственникам живущим  в деревни, даже имя  его произносили как то вскользь и редко, даже тогда Мария не переставала любить своего доброго дядю, бабку Анисью и все, что было связанно с этими людьми. Александр Петрович, отец Марии, знал как его старшая дочь привязана к своему дяди и как любящий отец, не смотря на размолвку со своим братом, позволял ей ездить, время от времени, в гости к Никите Петровичу. Будучи человеком не глупым, он благоразумно рассудил, что его ссора не должна отражаться на его дочери. И если Машеньки больше нравится  проводить время в деревни, нежели в городе, пусть так оно и будет, если это не мешает учебе. Сам же он с женой и младшей дочерью предпочитал город, с его бешеным темпом и постоянной борьбой за место под солнцем. Свое имение под Москвой он посещал редко. Нескольких дней весной и недельки две летом им хватало, что бы отдохнуть от круговерти жизни.
Размышляя над всем этим, Никита Петрович тихонько прошел в свою комнату. В доме было темно и тихо.
-Наконец то и этот день прошел, - думал он засыпая. – Стар я уже стал. Жизнь прошла, а я и не заметил как подросла моя малютка, - подумал он про Марию.
   
 Глубокая , звенящая тишина, как прожорливый зверь, поглотила мир. Белый лик луны  взирал на землю, с присущей ему холодным безразличием, а веселые звезды, как бы подбадривая друг друга, мерцали на небосклоне.               


II глава.

- Барынька, голубушка, вставайте, скрипучий, старческий голос проник— в сон девушки как уж ,-блинчики уж поспели. Батюшка наш, Никита Петрович велел Фроське то принесть Вам завтрак, а я не дала, сама хотела угодить нашей барыньки. Бабка Анисья стояла у порога с серебреным подносом и не решалась войти. Мария открыв глаза быстро соскочила с постели и подбежала к Анисьи. -Ну что ты Анисья такую тяжесть носишь ,-рассердилась Мария, забирая поднос ,- ну что я калека , что ли. Я в состоянии сама принести себе, еду вот ведь выдумали.
-Мариюшка не серчай, мне приятно служить Вашей светлости ,- взволно¬ванна прошептала старушка.
-Ну хорошо ,- смягчилась молодая графиня ,-  ступай. Раз уж принесла буду завтракать как царица,«-рассмеялась Мария.
Она поставила поднос по среди кровати ,взбила подушки и аккуратно залезла под одеяло .Впившись в хрустящий бок оладушка Мария зажмурилась от удовольствия.
-Вот так вот провести бы всю жизнь в этой глухой деревне по среди, леса ,есть оладушки и не вспоминать о том мире где царят предательство подлость, измена ,- с горечью подумала Мария.
Событие прошлого дня с новой силой нахлынули на успокоившуюся было душу молодой графине.
-Не буду сейчас не о чем думать ,- попыталась успокоить себя она ,- надо съесть завтрак, нельзя разочаровывать старушку. Быстро доев и запив все молоком, Мария умылась из стоящего здесь же кувшина с теплой водой. Заплетя свои великолепные волосы по простому в косу и переодевшись, вышла в гостиную. В комнате ни кого не оказалось, лишь русоволосая девушка не большого роста возилась у камина.
-Наверно это та самая Фрося о которой говорила Анисья ,- подумала Мария. Она хотела спросить. у нее про дядюшку, но девушка искоса взглянув на Марию быстро вышла из комнаты.
-Ну что ж ,- решила Мария, придется самой искать, что тут и как. Возможно удастся найти Ворона до того как состоится мой разговор с дядюшкой, не хотелось бы, но видно уж придется  всe рассказывать Никите Петровичу ,-с досадой подумала Маша. Вот уж кто мне вчера помог так это Ворон. Впрочем , я снова и снова убеждаюсь,что любить можно только животных, они не придадут. С этими мыслями девушки вышла из дома. Природа встретила ее осле¬пительно белым снегом ,легким морозцем, веселым щебетом воробьев на заборе. Чуть постояв на крыльце и дождавшись когда глаза привыкнут к яркому свету, Мария спустилась с крыльца и пошла искать конюшни. Пройдя несколько шагов от дома, она увидела открытые ворота, из которых доносилось ржание и стук молотка о железа. Подойдя ближе она увидела двух мужиков и дядюшку, склоненных над копытом Ворона и , что то обсуждавшего- между собой. Конь, почуяв хозяйку, радостно заржал. Мужчины обернулись.
-Что то случилось? -забеспокоилась Мария
-Ни чего страшного ,- поспешил ее заверить Никита Петрович .- Ворону необходимо заменить подковы ,видно резво вы вчера скакали? Никита Петрович подошел к Марии.
-Как спалось, сударыня ?- нежно спросил он у племянницы.
-Прекрасно, сударь- в тон ему  попыталась соврать Мария.
Никита Петрович укоризненно покачал головой .
-Не обманывай, пошли в дом и ты наконец расскажешь, что заставило тебя отправится в столь опасное путешествие ,- проговорил старый граф, увлекая племянницу к дому.
-A как же Ворон ?- попыталась оттянуть неприятный разговор Мария.
-С ним мои работники они разбираются в лошадях не хуже нас ,- Никита Петрович был полон решимости узнать наконец причину столь необычного поведения своей родственницы..
-Рассказывай- продолжал настаивать он..
-Ладно ,-Мария поняла что более тянуть с объяснениями нельзя.
-Но может быть мы не пойдем в дом, а прогуляемся по твоей чудной деревни?
-Пойдем ,- согласился Никита Петрович ,- только обещай, что как только замерзать начнешь мы сразу вернемся.
Обещаю ,- махнула головой Мария.
-Я слушаю ,- поторопил ее Никита Петрович.
И они не спеша пошли по расчищенной дороге  вдоль аккуратных , небольших деревенских домишек.
-Ты наверное помнишь помещика Никитина Степана Степановича, -на¬чала свой рассказ Мария. Никита Петрович молча кивнул головой в знак согласия.
-Он служит с моим отцом ,- продолжила свой рассказ Мария ,- сколько я себя помню наши семьи были очень дружны. Его жена, премилая женщина, почти все свое свободное время проводила у нас дома. Я видела ,что мой отец увлечен своей службой. Его часто не было дома, когда же он приходил, то они с Никитиным запирались в кабинете и по долгу о чем- то беседовали. Мама же с Лизой Никитиной проводила вечера за музицированием и раскладыванием пасьянсов. В общем, всем было хорошо и весело, даже моей младшей сестре Софии было чем заняться. Она лазила под ногами взрослых и время от времени выкидывала какой-нибудь трюк, после чего всё весело смеялись, давали ей сладость и отправляли к нянькам. Мне же казалось, что жизнь проходит мимо меня, а я сижу в стороне и наблюдаю за ней. С детьми мне было не интересно , а взрослые меня не воспринимал  всерьез. Нет, конечно меня все очень любили, часто хвалили за успехи, восхищались моей внешностью, целовали в щечки ,но в свой мир не пускали. Мне тогда едва исполнилось 10 лет, но в своих глазах я была вполне взрослой. Общаясь с тобой, я научилась воспринимать окружающий мир с позиции полноправного члена общества. Возможно, это было несколько завышенной самооценкой, но я этого не понимала. У меня даже подруг не было, а ты в тот момент  замкнулся в своей деревне и даже ко мне перестал приезжать. Одно время я еще приставала к родителям с расспросами о тебе, но натыкаясь на их уклончивые ответы я все-таки смерилась с твоим отсутствием, тем более, что мне обещали разрешить ездить к тебе в гости на лето. Так вот, родители по-прежнему обращались со мной как с ребенком и принимали мои душевные терзания за капризы избалованной девицы. Это обижала до глубины души, и не с кем было поделиться. И вот ,как то в один из таких дней, когда я по обыкновению, седела у себя в комнате и упивалась родительской несправедливостью к нашему дому подъехала  экипаж. Меня это не заинтересовало, поскольку к отцу часто кто- то приезжал, но через некоторое время пришла гувернантка и передала, что меня ждут в гостиной. Пока она приводила мои волосы в порядок и разглаживала складки на платье, я перебрала 1000 вариантов, что  могло послужить причиной к столь официальному приглашению. И конечно, когда я вошла в зал и увидела  там всего на всего Никитина с супругой я была крайне разочарована. Не сразу я заметила, что они приехали не одни. Чуть поодаль, возле окна стоял юноша лет 13, как я потом узнала это был сын Никитиных, который долгое время жил у своей родной тетки, родной сестры   Елизаветы Никитиной, в Париже. Родители считали, что начальное образование лучше получать в Европе. С отличием закончив школу для мальчиков, он вернулся в Россию к родителям. Я как сейчас помню свои первое впечатление какое произвел на меня Андрей. Немного худощавый, с белым, чистым лицом младенца на котором как отблески костра розовели нежные щечки. Полные яркие губы придавали лицу чуть капризное выражения. Пронзительные черные глаза смотрели спокойно и уверенно. Темные волнистые волосы, словно нарисованные умелой рукой художника аккуратными завитками обрамляли лицо мальчика. Конечно, мое описание Андрея сейчас отличается от того каким он мне показался в 10 лет, но даже тогда ,я несмышленая маленькая девочка была поражена и восхищена красотой юноши  И пока мой отец что то там говорил о достоинствах образования за границей, я смотрела на мальчика так же как смотрят совсем маленькие дети на предложенную им яркую игрушку, восхищаясь ей но не осознавая глубины и сути предмета. Через некоторое время  родители предоставили нам возможность общаться самим, удалившись в соседнею комнату сыграть партию в бридж. Не смотря  на разницу в возрасте мы нашли общий язык. Андрей оказался очень интересным собеседником. Я обнаружила, что нам нравятся, одни и те же вещи. Мы одинаково тонко ощущали природу и ее обитателей. Тем более на тот момент он оказался единственным человеком, который воспринимал меня всерьез и как мне казалось, не удивлялся тому, что такой ребенок как, я могу понимать в литературе и живописи.
Мы стали настоящими друзьями. Наши родители были довольный, что мы подружились.  Андрею, как и мне нравилось гулять по нашему имению в Мытищах. Ты ведь знаешь какие у нас там прекрасные леса ,- прервав свой рассказ спросила  Мария у Никиты Петровича. Он лишь задумчиво кивнул головой соглашаясь.
Ну так вот ,- продолжила Мария снова .
Андрей много рассказывал про города , где он жил и учился. Также он много
путешествовал со своей теткой. Он был даже в странах, которые очень отличаются от нашей, таких как Египет, Турция, а рассказы о путешествиях из его уст были куда интереснее чем сухое изложение фактов моими учителями. Так прошло почти 13  лет, я была  самой счастливой девушкой на свете Мне не нужен был не кто кроме Андрея, но воспринимала его я лишь как друга или брата .Он был всегда рядом, приходил на помощь когда мне  было плохо. Моя младшая сестра , которой исполнилось тогда уже 18 лет, совершенно не разделяла наши интересы. Ее больше интересовали модели модных платьев, даты званных вечеров, прогулки то парку в окружении тучи поклонников, чем правописания  глаголов или другие какие бы то ни было науки. Совершенно равнодушной она оставалась к природе и  животным. На этой почве у нас бывали некоторые разногласия но, в прочем, я не могу сказать что мы не любили друг друга. Я стойко выслушивала от нее всяческие светские сплетни, и всегда удивлялась ее осведомленности в этом вопросе. И вот однажды, Софья прибежала ко мне и передала то что ей удалось услышать совершенно случайно  из разговора мамы и Елизаветы Михайловны, матери Андрея.  Будничным голосом, как если бы речь шла о фасоне новой шляпки, Софи сообщила мне ,что несколько дней тому назад , участвуя в каких то скачках Андрей упал с лошади и ударился головой. Сейчас он находится в больнице и ему должны сделать очень сложную операцию, исход которой врачи не могут предсказать. Прочирикав это, она убежала , а у меня Земля ушла из под ног. Казалось, небо всей своей громадой обрушилось на меня. Не помню, как я дошла до кровати, наверное,  я потом потеряла сознание. Придя в себя, я долго лежала с остекленевшими глазами, чувствуя, как краски мира тускнеют, и  весь мир сжимается до  размеров одного человека, одной жизни. Я НЕ предполагала что так может быть. И надо было случиться горю, что бы я поняла. Я люблю этого человеке Эта мысль как молния осветила прошедшие 13 лет со дня знакомства с Андреем, Господи- думала я, неужели ты дал понять мне истину, только для того что бы забрать две души, Ведь если он умрет, моя душа умрет в мести с ним. В этот момент вошла София. Она увидела меня лежащей на кровати , тихонько подошла и села рядом. Наверно вся моя компота была наполнена горем. Софья ничего не  спросила, а только погладила меня по голове. И мое горе вырвалось наружу. Я разрыдалась. Не помню точно что я ей говорила, что то о том какой человек Андрей, о том как я его люблю и о том что я молю бога спасти ему жизнь, даже если потом он будет не со мной. Не знаю, сколько  прошло времени, но слезы несколько облегчили мою душу, и я уснула.
Прошло некоторое время, Андрей остался жить. Ему сделали операцию за  границей. Вернулся он почти здоровым. О моих чувствах я ему так и  не рассказала, мою душевную тайну знала лишь сестра. В наших же отношениях с Андреем ни чего не изменилось. Он по прежнему относился ко мне с братской любовью и нежностью, но теперь его заботу мне было все трудней принимать. Поведение моей сестры напротив изменилось, она  стала более внимательной ко мне и Андрею, сопровождала нас на всех прогулках. Стала читать книги, изучать живопись, чтобы принимать живое участие в наших бесконечных  разговорах. Даже не раз ездила с нами в наше имение, и надо заметить,  пропуская рауты, а после очередной поездки вдохновенно рассказывала как ей нравится природа и какой глупой  была она, когда не замечала всей ее красоты и великолепия. От долгого пребывания на чистом воздухе Софья стала еще красивее, а   прочитанные  ею книги наполнили ее взгляд некоей мудростью и интеллектом. Я же радовалась как ребенок  выздоровлению любимого и тому, что мая родная сестра стала моей настоящей подругой. Казалось что все мои желания начали сбываться, потому что как раз в то время ты подарил мне Ворона. Я всю жизнь мечтала иметь своего коня, но отец считал что верховая езда очень опасна и по этому всячески противился тому что бы подарить мне лошадь. Для меня остается загадкой, почему же все таки  тогда отец разрешил оставить твой подарок.
Мария в очередной раз прервала свой рассказ и вопросительно посмотрела на дядюшку. Мне всегда казалось  ,что между вами что то произошло. Что то что вы все от меня скрываете. Ни ты, ни отец, ни даже мама мне никогда не рассказывали, почему же вы перестали общаться. Может ты мне все же объяснишь что между вами произошло ? Мария серьезна посмотрела на Никиту Петровича.
-Нет, по крайней мере не сейчас, это не только моя история. -голос Никиты Петровича звучал глуха, но то как он это сказал дало понять Маши, что дальнейшие расспросы бессмысленны. Поэтому она продолжила свой рассказ. Теперь уже ей  необходимо было выложить всё, что накопилось у нее за это время.
У нас в Мытищах прекрасная конюшня. Я, Андрей и Софья стали чаще ездить в усадьбу чтобы самим заботиться и трениро¬вать Ворона, который жил там. Уже тогда было ясно, что этот конь станет  чемпионом на любых скачках. Но к моему сожалению Андрей после операции был еще слишком слаб, и так часто, как мне хотелось-бы, ездить нем мог. По этому когда он оставался дома, Софья любезно соглашалась составить ему компанию. Признаюсь, для меня Ворон стал главным и в моем стремлении ухаживать за ним, я несколько отдалилась от своих друзей. Я лишь сейчас это осознаю, но тогда. тогда я не замечала ни чего Так прошло чуть больше года. Два месяца тому назад Ворон заболел.  Все это время я жила в деревни и помогала ухаживать за Вороном. Мария снова замолчала. Какое то время они шли молча.
 -Вчера я получила письмо- прервала молчания Мария.
- От Андрея- тихо спросил Никита Петрович.
-Да, -также тихо ответила Мария.- Он пишет, что я самый близкий ему человек самый лучший его друг, и мне первой он хочет сообщить радостную новость. Пока я отсутствовала в городе, ему было очень тоскливо, но  София скрасила его одиночества. И в один из дней призналась ему, что вот уже более года тайна в него влюблена. Как оказалось, он тоже любил ее давно, но боялся в этом признаться. Они решили пожениться, но не хотят назначать день свадьбы не узнав когда же я вернусь.Мария закончила свой рассказ. Две крупные слезы скатились по ее щекам. Обратно они шли молча. Какие либо слова утешения, казались сейчас пустыми и ненужными. Они оба знали, что лишь сам Бог сможет снова наполнить гармонией и счастьем опустошенную душу.
-Этого не может быть, Господи-с отчаянием думал Никита Петрович, -дети не должны повторять ошибки родителей. За что, скажи за что обре¬чена на страдания эта чистая душа. Я заслужил жизнь отшельника и одиночки, я принял с покорностью судьбу, которая была послана мне с выше. Но этот нежный росток, не успевший насладиться жизнью, не познавший глубины бытия лишается божественной влаги уже в начале своего жизненного пути. Умоляю тебя господи, помоги ей избежать той главной ошибки, которая навсегда вычеркнула меня из жизни самых близких для меня людей.
      На следующий  день, когда солнце осветило своим ярким, но по-зимнему холодным светом землю, Мария собралась в дорогу. Попрощавшись с бабкой Анисьей и пообещав приезжать почаще молодая графиня в сопровождении Никиты Петровича вышла во двор, Вскочив на Ворона — она наклонилась что бы еще раз попрощаться с дядюшкой.
-Что ты теперь делать станешь , -  спросил у нее Никита Петрович.
–Жить! - коротко ответила Мария. Все остается по-прежнему кроме одного.
-Чего? - переспросил Никита Петрович.
-У меня больше нет, сестры ,- резко проговорила Маша,  выезжая со  двора.
 -Не говори так, умаляю тебя, прости ее ради себя- взмолился Никита Петрович.
Но Мария была уже далеко и его слова растаяли в морозном воздухе.



III глава.

Сразу по приезду в свое имение, Мария написала письмо  Андрею Никитину с поздравлением и пожеланием счастья  и долгих совместных лет , коль  в этом теперь заключается смысл жизни ее ЛЮБИМОГО ДРУГА и ….. Софии.  Там  же она сообщила , что  неожиданно для себя приняла решения остаться жить в имении навсегда и совершенно не желает возвращаться в Москву. По этому, когда бы они не назначили день помолвки, она, к большому своему сожалению,  не сможет   присутствовать на столь знаменательном событии в силу   невозможности оставить в одиночестве своего верного  и преданного Ворона.  Андрей еще несколько раз писал, умолял приехать, не понимая, что могло послужить причиной столь неожиданному решению, но больше Мария на письма не отвечала. Приезжали родители. Отец пытался вразумить свою старшую дочь, высказывая все возможные доводы  , но мать лишь раз внимательно взглянув в глаза своей дочери , не стала ни о чем спрашивать, она поверила Марии, она поняла , что по другому поступить  не возможно, и это не просто блаж. После их отъезда Мария наконец то осталась одна. Помолвку назначили на май.
       Время в деревне шло медленно и размерено. Ни что не нарушало спокойствия природы и людей, живущих в ее чреве. Единственным другом , находившемся всегда рядом оставался для Марии Ворон. Они самозабвенно тренировались для очередных скачек. Наступила Весна. Снежное покрывало земли стало бледнеть, то там,  то тут  образовывались черные островки, очень похожие на следы моли на старом пуховом платке. Постепенно Земля стала примерять одежды, сотканные из нежной  нити первых ростков. Но ей показалось, что она недостаточно красива, и тогда  Земля усыпала свои «волосы»  благоухающими цветами. Как-то, приехав в очередной раз из Москвы, управляющий сообщил Марии, что ее сестра официально обручилась с его светлостью Андреем Никитиным. В ту ночь Мария долго плакала, уткнувшись в подушку, пока сети Морфея окончательно не пленили ее душу, маленькая смерть пролила бальзам на израненное сердце графини. 
        Жаркое, засушливое лето сменило весну.  Палящие лучи солнца  терзали  измученную землю. Казалось, солнце,  за что-то мстит не благодарной природе. Мария часто уезжала в леса, где кроны  деревьев давали освежающую прохладу для тела, но не для сожженного сердца. Подолгу гуляя, она размышляла над превратностями судьбы. С того февральского вечера , когда Мария получила письмо от Андрея с известиями о его свадьбе прошло уже почти пол года. Она так не  разу и не выезжала в Москву. Даже на очередные скачки Ворона возил Никита Петрович. Добровольно уединившись в своем родовом поместье Мария, старалась забыть все, что связывало ее с той прежней городской жизнью. Но регулярно получаемые письма от сестры, где она в восторженных тонах описывала свои отношения с женихом, места которые они посещали, и какие планы на будущее они строят, не давали забыться ей. Мария не могла понять, за  что ее сестра снова и снова наносит ей раны. Или она на самом деле не понимает , что рвет ей сердце. Преодолев мучительное чувство обиды Мария, еще читала первые письма сестры, последующие  она бросала в камин, так и не распечатав. Дядюшка , периодически навещавший племянницу, и наблюдая эту пытку письмами с ужасом думал о людской жестокости. От знакомых он знал, что свадьба Софьи и Андрея назначена на конец августа следующего года, но сказать об этом Марии так и не решился.
          Дни мелькали как картинки за окном мчащегося экипажа. Осень, зима, весна а за ней лето слились в одну пеструю ленту жизни. Мария более не выказывала признаков перенесенной душевной боли.  Голос ее был весел и звонок, движения легки и не принуждены. Все дни у нее были заняты какими то    делами то в конюшнях, то в доме, то в поле и лишь заглянув глаза девушки можно было увидеть глубокую печаль, навсегда поселившуюся в них. Только люди которые знали Марию до событий , произошедших в прошлом, могли заметить некоторую перемену в этой молодой барышне. Некогда веселые глаза Марии перестали улыбаться.
О том , что свадьба Софии и Андрея состоялась Мария узнала от своей давней знакомой, которая гостила в Москве у своей родственницы, а теперь возвращалась домой  и по пути заглянула к ней. Известие о свадьбе сестры , казалось, совершенно не тронуло Марию, по этому разговор как то сам собой перешел на другую тему и больше  об этом  ни кто не вспоминал.
        Жизнь потекла своим чередом. Незаметно прошел год. За это время родители Марии, продали  все свое имущество в Москве, издавна принадлежащих роду Волковых,  оставив лишь один из самых больших своих домов во владении Софьи и Андрея ,  имение в Мытищах, куда входил огромный дом, большая деревня с несколькими сотнями крепостных и   пахотными полями отписали своей старшей дочери, а сами уехали жить за границу.  Софья и Андрей после свадебного путешествия по Европе вернулись в Москву. Мария по-прежнему  жила в деревне одна, выезжая лишь только , что бы повидаться с дядюшкой и бабкой Анисьей. Всякая связь  между сестрами прекратилась.Осенью умерла бабка Анисья. Похоронили ее на сельском кладбище. После похорон Мария и Никита Петрович долго сидели у камина и вспоминали прошедшие годы. Вспоминали простую русскую женщину . Не знающую грамоту и не умеющую красиво говорить. Но по сути своей , многовековая мудрость предков передаваемая из поколения в поколения делало эту женщину на удивление умной. Опыт, накопленный за жизнь, заставлял с уважением прислушиваться к ее советам, сердечная доброта и широта русской души навсегда оставят глубокий след в памяти любящих ее людей.А через некоторое время тяжело заболел Никита Петрович. Врач, живший по соседству и давно знавший его констатировал воспаление легких. Выписав какие то парашки  и микстуры он долго уговаривал старого графа срочно ехать в город, по тому как здесь ему надлежащего лечения не предоставят. Но  Никита Петрович категорически отказался от поездки, утверждая , что ему стало лучше, потому и племяннице запретил что либо сообщать , что бы за зря не расстраивать.
Наступила Зима. Несколько дней подряд бушевала метель. Весь мир стал похож на пустыню с однообразным белым пейзажем. Дороги занесло и нельзя было понять, где кончается земля и начинается небо. Ни одна карета , ни одна лошадь не могли пробраться через снежные преграды, сооруженные зимой. Самочувствие Никиты Петровича ухудшалось. Когда же доктор смог все таки попасть в имение и еще раз осмотреть Никиту Петровича было уже слишком поздно что либо предпринимать. Да и сам Никита Петрович чувствовал, что дни пребывания его на этом свете сочтены. Он не боялся смерти, он ждал ее как спасительницу. Его жизнь нельзя было назвать праведной, но наказание за совершенные грехи он уже понес на земле, по этому там его ждал покой и умиротворение. Единственное , что он не сделал это не поправил прощения у брата и не сказал ему, что простил его уже давно, но гордыня не давала ему признаться в этом. По этому , когда все- же Марии сообщили о болезни дяди и она стремглав примчалась, первое, что  он попросил у нее, так это передать отцу, что ни смотря ни на что , он любит его и всегда любил.
- Там на столе лежит письмо, - с трудом выговаривал слова граф, когда я умру, ты сможешь узнать историю моей жизни. Я не мог рассказать тебе раньше, я дал слово….- он перевел дыхания. Не суди строго, дочка, прости тех кто обидел тебя, отпусти свою обиду, не держи ее в сердце, иначе она тебя погубит. Не соверши моей ошибки…..
- Дядюшка, милый не оставляй меня, - плакала Мария-  я не смогу одна…..
-Подожди, -перебил ее Никита Петрович, - у меня осталось мало времени. Имения мое продай, где то в N-ской губернии есть женский монастырь. Найди его и все вырученные деньги  передай настоятельнице. Сделай как я прошу. Все ответы на мучавшие тебя вопросы ты  найдешь в письме. Прощай Мария, не плачь, ты уже большая и сильная ты доказала это своей жизнью, мне не страшно оставлять тебя в этом мире, - Никита Петрович слегка сжал руку девушки. Будь мудрой , моя девочка. Я верю в тебя.
Мария горько плакала стоя на коленях у кровати больного и держа его за руку. Слова, которые дядюшка произносил пересохшими губами, врезались в мозг девушки. Она запоминала их не понимая смысла сказанного. Позвали священника. Он исповедал умирающего. Грешная душа успокоенной ждала назначенного часа.
Дыхания Никиты Петровича стало частым и неглубоким. Руки судорожно сжались в кулаки, затем расслабились, еще несколько раз вздохнув, теперь уже легко и чисто, он закрыл глаза. Мария перестала плакать, неподвижный взгляд девушки остановился на лице Никиты Петровича, с которого сошло выражение боли и страдания. Казалось , что человек только сейчас приобрел  то счастье которое ему так не хватало при жизни. Собака , которая все это время лежала у двери и которою ни кто не решался выставить во двор, вскочила и подбежав к кровати завыла жалобно и тоскливо.
-Не плачь, милый .-  Мария обняла за шею собаку - наш друг далеко, но ему там будет лучше. Когда наступит наш час , мы все встретимся , что бы уже ни когда не расстаться. А пока, пока  будем жить, - проговорила Мария глотая вновь накатившие  слезы.

IV глава.
Похоронили Никиту Петровича на сельском кладбище, как он хотел. На улице господствовала метель. Могила , еще несколько минут назад резко выделяющаяся на белом фоне пейзажа сейчас слилась с ним воедино. Природа приняла свое дитя обратно  и обняв его укрыла от мира. По лицу Марии медленно катились слезы, но в душе не было чувства отчаяния и  горя, только тихая грусть, которая возникает , когда провожаешь лучшего друга в дальнею дорогу , знаешь что больше не увидишь, но так же  уверен, что там где он сейчас - он счастлив.
Вернувший после похорон  в имение дядюшки и пройдя в его комнату Мария увидела письмо , так и оставшееся лежать на столе. Она взяла его в руки и взглянула  на свое отражение в зеркале, висевшем здесь же над столом.
-Ну  что,- с горечью в голосе спросила Мария у своего  отражения, может не будем открывать, пусть тайное останется тайной. А быть может это последнее  послание моего друга и учителя поможет  мне понять в чем же истинная  ценность жизни, ее основной смысл. Отражение чуть улыбнулось Марии, и девушка решила открыть письмо.
Милая Машенька, - начала читать письмо она, присаживаясь по ближе к камину, - это письмо я писал специально для тебя. Я надеюсь, что ты сможешь простить меня за то , что я ни чего не рассказал тебе раньше, но по- сколку в этой истории участвовали многие  хорошо знакомые тебе люди я был не вправе разглашать события, совершившиеся много лет тому назад, но имеющие последствия в настоящем. Я сел писать тебе письмо, потому как чувствую, что господь сжалился надо мной  и решил призвать меня к себе. Возможно ты  бы так ни когда и не узнала всех обстоятельств этой истории , если бы не мое опасение, что ты можешь повторить мои ошибки.  История, которая случилась с тобой, может привести к этому. Я уловил сходства не обстоятельств нет, но последствий. Я не знаю какие выводу ты сделаешь для себя, но прошу тебя обо дном, не обрекай себя на заточения и не отказывайся от любви. А самое главное не сжигай себя гневом, ненавистью и обидой к ближнему. Молись и Бог тебе поможет.
Это история началась еще до твоего рождения, - продолжала читать Маша.
Родители мои и твоего отца были очень состоятельными людьми. Мы росли в роскоши и нам ни когда не в чем    не отказывали, кроме родительского внимания  и заботы. Воспитывались мы няньками и иностранными гувернантками , тогда как наши родители  целыми днями разъезжали по  балам  и раутам. Большая разница в возрасте между мной и твоим отцом и совершенная разница в характерах не мешали нам любить друг друга.  Мы как два противоположных полюса у магнита притягивались друг другу и дополняли друг друга. Едва достигнув 20 лет отроду я прослыл в обществе повесой , игроком и женским угодником. Отец твой напротив, в свои 10 лет знал уже несколько языков, интересовался точными науками , любил географию и литературу. Родители дали нам полную свободу в выборе жизненного пути, по этому каждый из нас занимался тем, что больше всего нравилось. Когда мне исполнилось 25 лет, а твоему отцу  соответственно 15 лет, мы осиротели. Пароход , на котором путешествовали в очередной раз наши родители, затонул где-то  в индийском океане. В наследство мы получили три деревни и несколько домов в Москве. Я продолжал вести веселую светскую жизнь, а брат поступил в Московский университет. Мы были одними из самых выгодных женихов в городе, по этому на протяжении 10 лет наш дом то и дело посещали свахи  и матери дочерей на выданье. Но мне не хотелось связывать себя какими бы то ни было обязательствами, брат же мой был увлечен лишь наукой.
Однажды на одном из раутов у княгине Светловой меня представили  прехорошенькой госпоже Анастасии Михайловне Липатовой 20 лет. Не большого роста , миниатюрная , вся в светлых кудряшках, она напоминала маленького амура с рождественских открыток. Огромные голубые глаза смотрели на мир с детским восторгом и в тоже время с всепоглощающей материнской  любовью. Я сразу разглядел в юной Липатовой огромный ум и не свойственную, для большинства окружающих девиц, глубину. Мы стали встречаться . Я узнал , что она закончила институт несколько раньше своих сверстниц, по причине своей одаренности ( Последнее это мое заключение). Дочь образованных и обеспеченных родителей с очень древней фамилией. Не буду долго описывать развитие наших отношений но скажу одно, я понял, что влюбился по настоящему впервые и уже навсегда. Но я не открывался ей , лишь брату. Я познакомил их и мой любимый брат одобрил мой выбор только единожды высказав неуверенность любит ли она меня и как посмотрят родители на такой союз. То что мне было уже 35 , а ей 20 меня не смущало, но вот моя репутация, стала меня волновать. Я практически в одночасье порвал со всеми женщинами, даже с теми  с кем меня связывали лишь дружеские отношения. Перестал посещать игорные дома. В общем, моя жизнь изменилась, я сам изменился.  И вот когда я уже был готов сделать предложение моей любимой , она с радостью в голосе и счастьем в глазах сообщила , что выходит замуж за моего брата, а меня она всегда будет любить как лучшего друга. О том то тогда произошло в моей душе я не буду писать. Скажу одно, я любил ее, я любил брата и я ушел. Они подходили друг другу , я благословил их союз. Но оставаться более в городе я не мог. Жизнь светская меня более не радовала, и я стал искать утешения в сельской глуши. С начала я жил в одном из наших имений, то что под Тулой. Там я познакомился с женщиной, чуть старше меня. Спокойной тихой и доброй. Не сказать, что я влюбился, но она смогла успокоить мою обезумевшую от горя душу и с ней мне было мирно и надежно, как не было даже с матерью. Мы поженились и переехали в ее имения близ Мытищ.   Про мое душевное мытарство она знала, но взяла с меня слово, что я ни чем не омрачу жизнь брату и вырву запретную любовь из сердца. Я обещал. Когда родилась ты, хоть ты походила лицом в отца, я полюбил тебя как родную дочь. Своих детей мне Бог так и не послал,  и я отдал всю нерастраченную отцовскую любовь тебе. Жена не мешала. Но не смотря на все я не смог полностью выполнить своего обещания. Я по-прежнему любил твою мать и все свои чувства излагал в письмах к ней, которые , впрочем, ни когда не отправлял. Они хранились у меня в кабинете. Жена не заходила в эту комнату, по этому я не боялся , что она найдет их и прочтет. Но случилось так , что брат, то есть твой отец, нашел их. Он, бывало, приезжал к нам за консультацией в делах управления имением. Однажды, когда я уехал по делам в соседнюю губернию и задержался там дольше, обычного, по приезду домой я не обнаружил жены. Вещи ее исчезли, а дворовые сказали , что приезжал граф Волков Александр Петрович , а на следующий день хозяйка собрала свои вещи и уехала. Через управляющего она передала, что бы я ее не искал. Забежав в кабинет и увидев   на столе мои письма к Анастасии,  я все понял. Подойдя поближе,  я увидел записку от жены. Она писала , что моя душа отныне свободна от всех обязательств перед ней. Она более не вправе влиять на мою жизнь, теперь она невеста Господа и это навечно. Имение она оставила мне , а сама ушла в монастырь. Я тут же бросился к брату за объяснениями, и он мне сказал, что это он нашел те письма и отдал их моей жене. Он попытался что то объяснить, но я не мог больше его видеть. Второй раз забрав у меня мою жизнь, мой брат перестал для меня существовать. Лишь ты осталась в моем сердце. Более 15 лет мне понадобилось, что бы простить брата и себя. Но я не успеваю сказать ему об этом.
Теперь ты знаешь все. Заклинаю тебя милая, исправь мою ошибку и не допусти повторения. Порочный круг должен разорваться и любовь должна вернуться в наши души.
Аминь.
P.S. Последняя моя воля. Имения продай и деньги отдай в Дивеевский женский монастырь. Там нашла покой и умиротворения святая женщина моя жена перед Богом и людьми.

Мария закончила читать далеко за полночь. Душу переполняли противоречивые чувства. Жалость к дяде, преклонение перед неизвестной ей женщиной (женой дяди), перед ее мудростью и всепрощением, но что странно в ее душе не было злости и ненависти к отцу, только жалость. Его тоже было жалко. Жалко так же, как жалеешь обезумевшую лошадь которая, не ведая того несется к обрыву на встречу смерти.
Ложась спать Мария думала о людях которых она любила, о преданности и верности , о предательстве и прощении. Ее верным и единственным  теперь другом останется Ворон. Среди людей она более не хотела иметь друзей.  Не должно случится так, что бы Господь забрал последнюю ее отраду. Как это не печально, но она решила посветить свою жизнь коню..
Встав на рассвете она дала  указания управляющему , объявив последнюю волю покойного и направила людей искать монастырь . Оставаться более в поместье дяди она не хотела. Отослав письмо с грустным известием в Париж к родителям, она поехала к себе в Мытищи. Сестре она ни чего сообщать не стала, не столь София любила своего дядю, чтоб это известие ее сколько-нибудь тронуло.
Из принадлежащих дяде животных Мария забрала только Чада, -собаку Никиты Петровича. Выехав из деревни и поднявшись на холм, с которого она 2 года назад с дядей любовалась картиной заснеженной долины, Мария остановила коня и обернулась.
- Скоро у этого имения будут новые хозяева. Пусть они будут счастливее, чем прежние - подумал она, в последний раз взглянув на дома.
Пришпорив Ворона девушка направила  его прочь от деревни   по заснеженной дороге , туда где был ее единственный родной дом . Собака бросилась за ней, понимая  что его дом  теперь там , где живет эта молодая женщина.. 



V глава.
       Жизнь в имении потекла своим чередом. Порой становилось немного грустно , когда приходили мысли о том, что не с кем поделиться радостью , и не кому пожаловаться , как печально жить одной в глуши. А впрочем, у Марии таких свободных минут выпадало не так уж и много. С наступлением весны в имении  прибавилось забот. Приближалось время очередных скачек, на участие в которых  Ворон был заявлен еще при жизни Никиты Петровича. Марии ужасно не хотелось ехать в город, с которым у нее связано столько болезненных воспоминаний. Но снятия Ворона с состязаний казалось Марии предательством перед памятью дядюшки. По этому  время до назначенной даты Мария, Ворон  и Чад  проводили в бесконечных скачках по близлежащим окрестностям. Иногда дорога приводила ее на кладбище и тогда она по долгу сидела у могилы дядюшки и рассказывала о своей жизни.  Последнюю волю его она выполнила.  Деревня вот уже как два месяца принадлежит графу Куркину из Сан- Петербурга. Он давно мечтал переехать с женой в какое-нибудь маленькое имение под Москвой, где живут сейчас его взрослые дети. Марии сказали, что престарелый граф и графиня очень добрые, набожные  люди по этому Марии было легко думать о крепостных , которым пришлось поменять своего хозяина.  Деньги, как и велел дядюшка, она самолично  отвезла и передала настоятельнице монастыря. Та в свою очередь была несколько удивленна суммой благотворительного взноса, но, узнав от чьего имени передаются деньги, приняла. Более того она знала эту историю и по этому заверила Марию, что будет молится за раба божьего Никиту Петровича Волкова и жену его Антонину Федоровну Волкову, в девичестве Смолену, которая вот уже  два года как умерла. Матушка была рада тому, что Волков Никита Петрович раскаялся в своих грехах и ушел в мир иной без камня на сердце. Она так же рассказала Марии, что Антонина , жена Никиты Петровича целыми днями молилась,  просила у Господа успокоения и мира для души своего мужа и Господь внял ее молитвам. 
В  Москву Мария с Вороном отправилась за несколько дней до скачек. По прибытию в город она решила остановиться у своей подруге. Оставив Ворона в конюшне при ипподроме, она отправилась к ней. Та встретила Марию очень  радушно  выказав большое удовольствие в визите подруги. Устроив Марию в комнате для гостей, сразу начала выкладывать все светские сплетни, благо Мария давно не была в городе по этому рассказывать было что.  Хотя Марию не очень интересовали все эти князья и графы она смирено слушала болтовню своей подруги не вникая в смысл, пока та не перешла к рассказу о новоиспеченной чете Никитиных.
- В свете их считают идеальной парой, - продолжала рассказывать хозяйка особняка. – Всегда вместе, смотрят друг на друга влюбленными глазами как  голубки. Скоро год как обвенчались, а наглядеться друг на друга не могут. Такая любовь бывает раз в сто лет- восхищенно восклицала она.   Мария слушала свою подругу  и прежняя жгучая боль и обида огненной змеей  шевелилась в душе.
- Но знаешь, -прервала свой рассказ хозяйка особняка-  я уже недели две не видела ни Софьи, ни Андрея, ты не знаешь ни чего не произошло ? – спросила она у Марии.
- Не знаю, - машинально ответила она, погруженная в свои мысли. 
Мария была уверена , что давняя обида прошла. Она уже давно не позволяла себе думать о сестре и Андрее и это до сих пор удавалось. Мария знала  что приехав в город она обязательно будет слышать о своих родственниках, слишком громкие фамилии сочетались браком . Но она не предполагала, что ей снова будет так же больно, как и в тот злополучный день, когда она получила письмо от Андрея с известием о помолвке с Софьей. За этими размышлениями Мария не обратила внимания на последнюю фразу подруги. А та в свою очередь, приняв задумчивый вид  Марии за равнодушие, перевела разговор на другую тему, а за тем вспомнив , что Мария с дороги и должно быть устала , пожелав спокойной ночи удалилась оставив девушку со своими мыслями. Мария оставшись  одна долго не могла заснуть. Чувства дремлющие где –то в глубине души вырывались наружу и заставляли снова и снова переживать события, случившиеся два  года тому назад. Когда наконец она заснула ей снился Никита Петрович, бабка Анисья, свадьба Софии и Андрея. Проснулась она от звука собственного рыдания. Вся подушка была мокрая.
- Неужели я никогда не смогу вырвать эту боль из сердца, - с отчаянием думала Мария, - ведь это не выносимо, но я ни чего не могу с собой  поделать, рана слишком глубокая и быть может необходимо больше времени, что бы она затянулась. -Но сколько….., - Мария смахнула  слезу, -хватит ли всей моей жизни? На этот вопрос Мария не знала ответа, да и не кто не смог бы ей сказать, что надо делать, что бы снова обрести  способность воспринимать мир чистой душой. Сейчас ей хотелось одного, увидеть Ворона, почувствовать его тепло , увидеть безграничную любовь в его темных больших глазах. Она понимала, что нельзя так сильно любить животное, но ее душа чувствовала некоторое облегчение, отдавая свою любовь, свою душевную энергию этому красивому и благородному божьему созданию.
Наспех позавтракав, Мария направилась на ипподром, благо он находился не далеко от особняка, где остановилась Мария. Пройдя несколько улиц пешком, девушка добралась до конюшен.  Перекинувшись несколькими словами с организатором скачек, Мария направилась к Ворону. Еще издалека она увидела незнакомого молодого человека, спокойно трепавшего ее строптивого коня за холку и что- то при этом говоря . Не много не дойдя до загона Мария замедлила шаг,  разглядывая незнакомца.  Мужчина, не замечая  приближающуюся  молодую женщину, продолжал ласкать жеребца. Было видно, что человек и животное давно знают друг друга. Ворон доверчиво тыкался мордой в плечо мужчины и терся носом о его щеку как это делал только с Марией. Девушке стало намного обидно и она  ускорив шаг подошла к загону.  Молодой  мужчина  наконец повернулся в сторону Марии и широко улыбнулся.
- Не сердитесь- первым заговорил он, увидев на красивом лице Марии смесь обиды и удивления, - мы с Вороном давние приятели. Вот узнал что вы его привели и решил навестить. – А вы наверное Мария ? - продолжая улыбаться , спросил молодой человек. 
-Графиня Мария Александровна  Волкова – несколько вызывающе проговорила она, пытаясь сохранить неприступное выражение лица, что надо сказать, с трудом ей удавалось. Небесно голубые глаза  молодого человека смотрели на нее с такой теплотой и искренним восхищением , а улыбка его могла бы растопить любое женское сердце. – С кем имею честь  беседовать ? – уж несколько мягче спросила она ?
- Князь Алексей Николаевич Белов- представился мужчина,  слегка поклонившись.
-Мы ведь заочно знакомы, сударыня -добавил молодой князь , - ваш дядюшка Никита Петрович много про Вас рассказывал. Мы познакомились с ним года полтора назад когда он стал привозить Ворона на бега, а я только приехал  из Парижа. Он так живо Вас описывал, что мне кажется что мы уже знакомы тысячи лет.   
-Сударь,  я несколько моложе – засмеялась молодая графиня. – Но мне он про вас ни чего не рассказывал, к сожалению- проговорила она, и несколько смутившись  своих слов поспешила перевести разговор на другую тему. Алексей  заметил смущение Марии, но не подал виду. – Ворон уже несколько лет участвует в скачках и остается бесспорным фаворитом –рассуждала вслух Мария, не без гордости.
- Безусловно- подтвердил князь Алексей. – А что ж Никита Петрович на приехал с Вами? - спросил он.   
- Никита Петрович скончался прошлой зимой- с горечью ответила Мария.
 Улыбка сошла с лица князя, ему действительно очень нравился этот несколько угрюмый старик.  Молодые люди замолчали.  Алексею вспомнился  Никита Петрович, их долгие прогулки по Москве и частые разговоры о его племяннице. Молодой князь  был поражен безграничной теплотой, которой были пронизаны все рассказы дядюшке о своей племяннице. Единственное , что ни когда не обсуждалось между мужчинами так эта личная жизнь Марии.  И по чему Мария сама не привозит своего коня на скачки, всегда оставалось для Алексея загадкой.
-Примите мои соболезнования Мария Александровна – искренне проговорил Алексей. Никита Петрович был хорошим человеком.
- Спасибо, - Мария опустила глаза и вздохнула. Он мне был больше чем просто брат моего отца. Никита Петрович был мне другом, учителем. Ворон, это его подарок. Этот жеребец, - Мария ласково погладила морду лошади мой лучший, и теперь единственный друг.
- Грустно слышать, что такая красивая женщина как Вы называет лучшим другом пусть и прекрасное , но все же,  животное- сказал Алексей , внимательно глядя в карие глаза графини.   Со слов старого графа Алексей знал как привязана Мария к лошади, но никак не мог ожидать, что она столь сильно любит его. Князь несколько раз просил  Никиту Петровича поговорить с племянницей о продаже жеребца , но каждый раз получал категорический отказ не смотря на дружеские отношения завязавшиеся между Алексеем и Никитой Петровичем. Теперь наблюдая как Мария ласкает  коня, с каким выражением   лица смотрит на него, окончательно понял, что должно случится нечто страшное , что бы она рассталась с Вороном. Алексей еще немного понаблюдал за Марией, за тем сославшись на дела,  раскланялся с печальной  графиней и удалился. Но мысль   о том , почему же молодая красивая женщина добровольно похоронила себя  в деревенской глуши и только ради своего жеребца появляется в городе, не давала покоя молодому князю. Ему искренне захотелось вернуть этот бриллиант, на то место в свете, которое он по праву заслуживает.  Желание возникло у Алексея спонтанно, и истинная причина , побудившая заинтересоваться судьбой Марии, оставалась  неизвестной на тот момент  даже для него самого. Прежде чем что либо предпринимать, он должен был знать всю историю молодой  графини. Наведенные справки  не пролили свет . Ему стало известно лишь то , что старшая дочь графа Волкова будучи всегда  несколько  экзальтированной особой,  предпочитала балам верховую езду , а общению с молодыми людьми, долгие прогулки по палям в обществе своего дяди. Но последняя ее выходка все же шокировала, привыкшее к ее чудачествам, высшее общество. Не задолго до свадьбы своей младшей сестры Мария Волкова уехала в деревню,  так и не появившись на торжестве. Поговаривали о какой то душевной трагедии , но истинные причины такого поступка сказать не могли. Молодого князя неосведомленность  высшего света   не остановила. Кто и мог знать всю историю в подробностях, так это личная прислуга господ. По этому он отправился в дом младшей сестры Марии к Софьи. Обаяние и золото сделали свое дело. Князь Алексей, наконец, смог несколько приоткрыть для себя завесу тайны над судьбой старшей из сестер Волковых. Эта женщина странным образом вошла в его мысли. Ее образ снова и снова вставал перед глазами Князя Белова. Он не сомневался , что им движет лишь обыкновенное человеколюбие, но…….
     Большие ежегодные скачки прошли с неизменным результатом. Почти не кто не сомневался , что и в этом году первый приз заберет Ворон. Мария почувствовала облегчения, когда смогла вернуться домой. Единственное , что ее несколько огорчало , это то что она так и не увиделась более с князем, так неожиданно ворвавшемся в ее жизнь….
Боясь признаться даже самой себе,  как сильно ей понравился этот светловолосый мужчина, она с головой окуналась в накопившиеся дела. Прошла неделя , а Князь Белов не выходил у нее из головы.
-Что бы полюбить Андрея мне понадобилось несколько  лет, - размышляла Мария ,- и когда я все же разобралась в своих чувствах, оказалось , что он любит другую. Белова я видела всего несколько минут, но мне кажется что я знаю его всю  жизнь.
Ее размышления прервал лай собак на улице.
-Кто то чужой приехал, - подумала Мария, но я не слышала звука экипажа.
Вскоре зашла горничная и сказала, что приехал какой то молодой господин и  просит позволения принять его. Сердце Марии сладостно защемила и сама того не ожидая она поспешно  выбежала на крыльцо. Первые секунды  Мария вглядывалась и не узнавала  стоящего перед ней мужчину. Безумные глаза, растрепанные волосы и заляпанный грязью костюм изменяли до неузнаваемости человека. По всему было видно , что он долго ехал верхом в бешеном темпе, рискуя загнать лошадь.  Со стороны могло показаться , что встретились совершенно незнакомые люди. Но узнав мужчину, Мария не могла заставить себя вымолвить ни слова.  С опущенными плечами, в нерешительности теребя свою грязную шляпу  перед ней стоял Андрей.
-Здравствуй Маша, - первым прервал молчания он.
-Здравствуй, -  ответила  Мария , стараясь унять дрожь в голосе. 
-У меня плохие новости, -  Андрей опустил голову, - может мы войдем в дом?
-Да, конечно, - спохватилась  Мария ,- проходи.
Они вошли в дом. Проходя в гостиную Мария приказала принести воду для умывания и приготовить чай.
-У меня плохие новости, - повторил Андрей проходя в комнату.
-Что случилось ?! – с тревогой  спросила Мария.
-София умирает. – голос Андрея сорвался.
-Что!!! – вскрикнула Мария, отказываясь верить услышанному.
-Если ей срочно не сделают операцию, - не слыша возгласа, продолжил он.
-Что случилось? Как это произошло? – Мария больше не сдерживала эмоций. Впервые , находясь в непосредственной близи с человеком, который на протяжении более чем 10 лет жил в ее сердце, она не думала о нем . Жизнь сестры была сейчас важней других переживаний и обид.
-Мы не сообщали тебе…, не хотели тебя беспокоить.., думали , что это всего лишь ушиб, что все пройдет…- невнятно бормотал Андрей.
-Какой ушиб, что пройдет ? О, Господи…. Ты можешь говорить яснее – Мария была вне себя от бессвязной речи мужчины, – рассказывай по порядку.
-Да , хорошо-, Андрей  глубоко вздохнул. – Недели три назад , во время верховой прогулки Софья упала с лошади. Она долго не приходила в сознания. Но постепенно ей стало лучше и мы решили , что все обошлось. – Андрей замолчал.
-Что дальше? – спросила Мария став со стула и нервно бродя по комнате.
- Несколько дней назад, - продолжил Андрей, -София внезапно почувствовала головокружения и тошноту, а потом потеряла сознания. Я вызвал врача. Ее привели в чувства, но она бредит.
-Что говорят врачи ? - Мария остановилась и закрыла лицо руками. – Что…….?
-Врачи сказали, - Андрей  встал и подошел к окну, -они сказали, что если в течении этой недели ей не сделать операцию, она умрет.
-Так почему не делают эту чертову операцию, - закричала Мария глотая слезы.
-Она стоит очень дорого, у нас нет таких денег. – Андрей повернулся и посмотрел на Марию. – Я знаю , что мы не должны обращаться к тебе. Мы, я и София очень виноваты перед тобой. – Андрей подошел к молодой женщине и взглянул ей в глаза. – Я все знаю. В те короткие минуты , когда сознание Софии прояснялось она рассказала мне о той далекой ночи , когда я был на грани жизни и смерти, а ты поняла , что любишь меня, призналась в этом своей сестре. Она рассказала о том, что после этого решила , на зло тебе влюбить меня в себя. Она всегда завидовала твоему уму, красоте. Но увлекшись своей затеей она  не заметила как настоящее чувство захлестнуло ее. Тебя я всегда любил, но как сестру, как друга,  ее я полюбил как женщину. – Андрей нежно взял руку Марии в свои . – Она поступила подло, но Бог уже покарал ее. – Андрей медленно опустился на колени  перед Марией, - сударыня, не губите, теперь ее жизнь в Ваших руках. Нам больше не к кому обратится . Я так люблю ее!
- Что ты, встань сейчас же, - Мария была растерянна таким его поведением. – Чем я могу помочь? Конечно , мы могли бы продать дом, - продолжал говорить Андрей поднимаясь с колен, в глазах мужчины стояли слезы, - но это слишком долго, а деньги нужны сейчас.
-Что же могу сделать я ?
-У тебя есть то , что купят очень быстро и за большие деньги. – Андрей опустил глаза.
-Что же? – растерянно спросила Мария .
-Маша, - Андрей понизил голос, - у тебя есть Ворон !



VI глава.

Не надо говорить насколько тяжелым было решения для Марии. Но когда на одной чаше весов лежит жизнь или смерть кого бы то ни было, то совершенно теряется вес того, что лежит на другой стороне.
Андрей уехал в тот же день, необходимо было как можно быстрей подготовить Софью к операции и сообщить потенциальным покупателям  о скорой возможности приобрести лучшего жеребца Москвы, да что там Москвы, всей России.
Перед поездкой Мария всю ночь провела в конюшне.  Ее настроение передавалось коню. Ворон  ржал, бил копытом и был крайне возбужден. Утром, лишь умыв опухшее от слез лицо, Мария собралась в дорогу. В сопровождении своего управляющего она выехала из деревни. Слезы душили , но она больше не плакала. Крик отчаяния застыл в ее глазах. Но она старалась думать только о том чтобы операция прошла успешно и Софья выздоровела.  Вспоминала глаза Андрея ,когда он говорил о своей любви к Софье осознавала, что эти двое были рождены друг для друга, и если бы тогда , много лет назад, Мария вышла бы замуж за Андрея , то сейчас были бы разбиты три судьбы. Мысль о том , что это вероятно последняя совместная  дорога  с Вороном она отгоняла. Управляющий на протяжении всей дороге молчал, поскольку понимал , что хозяйке необходимо , хотя бы в мыслях побыть одной.
По приезду в Москву , Мария в последний раз попрощавшись с Вороном отдала поводья управляющему. Все дела по продаже жеребца должен был сделать он, Мария же должна была лишь получить чек из банка , подписать его и передать Никитиным. Софью перевезли из дома в лечебницу и никого к ней не пускали. Буквально через два часа вернулся управляющий с чеком на огромную сумму.   
Марию ни сколько не удивило , что сделка совершилась столь быстро, она знала, что готовых заплатить немедленно за лошадь  любую назначенную сумму всегда было предостаточно. От Андрея она узнала, что операция будет проводится ночью. Эта была вторая подряд бессонная ночь для Марии.  Утром, после того как врачи заверили всех, что операция прошла успешно и  теперь жизни молодой женщине ни чего не угрожает, опустошенная и усталая Мария отправилась назад в имение. Первый раз за долгие годы она ехала в экипаже. Размеренный ход лошадей и мерное покачивание коляски помогли ей забыться на какое то время и не думать о том, как теперь будет проходить ее жизнь. В чем отныне будет смысл ее существования. Дорога предстояла долгая, а впереди вся жизнь…..
Приехав в свою деревню, Мария отпустила нанятый экипаж и гладя по голове, выбежавшую на встречу огромную лохматую собаку устало поплелась в дом. Неожиданно ей показалось, что она слышит знакомое ржание Ворона. Не веря своим ушам и уже начиная сомневаться в трезвости рассудка, графиня  пошла к конюшням. Подойдя к той где всегда стоял Ворон, Мария открыла дверь и вошла. В своем загоне переливаясь в пробивающихся солнечных лучах вычищенными иссиня-черными боками стоял ее жеребец. Мария настолько была ошарашена , что сразу не заметила , что неподалеку на бочке сидит человек .Мужчина поднялся со своего импровизированного стула и подошел к Марии. Узнав в молодом человеке князя Белова Мария в изнеможении опустилась на Землю и зарыдала. Еще не до конца осознавая, что может означать присутствие в конюшне молодого князя и проданного ею недавно Ворона, она плакала и со слезами выходила обида, горечь, ненависть, злость, отчаяние и тоска. Это были благодатные слезы, и они приносили облегчения. Алексей подошел к Марии и помог подняться. По щекам ее все еще текли слезы , но глаза были яркими, сверкающими.
-Ты прости меня, что я допустил до того , что тебе пришлось пережить весь этот ужас с продажей Ворона. Слишком было все неожиданно. Было много желающих и мне надо было действовать очень быстро, чтобы перекупить его. А потом я узнал, что ты уже уехала….., я решил ждать тебя здесь. – Алексей говорил, говорил, но весь смысл его слов не мог дойти до сознания Марии. Она плакала …- Милая, - прошептал тихо Алексей, - все позади, теперь ты не одна, у тебя по-прежнему есть Ворон, у тебя есть я.
-Ты? – наконец проговорила Мария, удивленно глядя на молодого князя.
-Если ты согласишься выйти за меня замуж, -сказал Алексей улыбаясь и нежно целуя ее руки .
-Я согласна, - прошептала графиня опустив глаза, -но скажи мне ,-она запнулась и вопросительно посмотрела в сторону коня…
-Это мой свадебный подарок тебе ! – ответил князь Белов, поняв, о чем хотела спросить Мария.
Молодые люди подошли к коню. Ворон весело заржал и опустил свою огромную черную морду на сомкнутые руки влюбленных, желая тем самым выказать  свою привязанность к обоим.
Не смотря на напряжение последних дней  Мария не чувствовала усталости. Любовь вернулась в ее сердце придав ей силы и вернув то доброе и веселое выражение глаз, которое , казалось навсегда исчезло. Ангелы пели, любовь вернулась в ее мир !
               
             
 
                2003 г.