Акелла промахнулся - Ежи Тумановский

Критика: Дед Макар, Юрий Круглов

Вечер застал Бенедикта Юрьевича врасплох. Казалось, он только вот вернулся из столовой, где прекрасно отобедал куриной лапшой и расстегаями с минтаем, открыл гроссбух, вчитался в данные по дебиторской задолженности и... рабочий день закончился. В течение буквально пары минут весь цветник бухгалтерии растворился за окнами в темноте зимнего вечера, прощебетав в разнобой напоследок «До свиданья, Бенедикт Юрьевич!». Еще минут через пять стихли многочисленные шаги в коридоре, а от ворот, словно лайнер от причала, сверкая нитками светодиодных фар, отвалила роскошная иномарка с генеральным директором внутри.
Здание опустело, налилось тяжелым сумраком и принялось готовиться ко сну, поскрипывая старыми перекрытиями, гулко погромыхивая давно нечиненой железной крышей, пытаясь припугнуть последнего задержавшегося зловещим свистом ветра в путанице проводов на чердаке. Но Бенедикт Юрьевич не торопился домой. Он давно жил бобылем, а когда пару лет назад от старости издох Мурзик, нового кота завести так и не решился. Сидеть у телевизора в пустой квартире было просто невыносимо. Поэтому работа всегда оставалась более желанным местом, чем опостылевший дом.
Старому зданию было трудно напугать щуплого и низкорослого главбуха не только потому, что они были почти ровесниками. Просто Бенедикт Юрьевич давно перестал бояться смерти, а наоборот - с нетерпением ждал, когда костлявая явится за ним, и прекратит его бессмысленное существование милосердным взмахом отточенной косы.
Чуть слышно, чтобы ни в коем случае не помешать сведению сальдо, проскулил телефон, оповещая о приходе SMS-сообщения. Старик с кряхтением водрузил гроссбух на полку, вытащил аппарат из чехла, поднял на лоб очки, близоруко всмотрелся в экран. Текст оказался более, чем странным и Бенедикт Юрьевич дважды прочел его, сперва мысленно, а потом и вслух:
- Синие лебеди ночью страхуют.
Он повернул голову и с недоумением посмотрел в темное окно. Дурацкая фраза что-то толкнула в голове, заставляя расступиться тяжелые, как вагоны с цементом, мысли. Какое-то странное воспоминание лезло из глубин подсознания, бодро распихивая локтями ценники на картошку и молоко, наступая на ногу хамской реплике кондукторши утром в трамвае, пихая в бок дневные пересуды болтливых теток за тонкой стеной.
Черты лица Бенедикта Юрьевича разгладились. Он вспомнил.
Ему срочно надо было идти.
Легко поднявшись с места, Бенедикт Юрьевич сменил сандалии на зимние ботинки, натянул старенький пуховик и зимнюю шапку с «ушами». Закутал шею длинным шарфом. Выключил свет, аккуратно запер все двери, вышел в коридор. Глаза теперь различали массу деталей вокруг, а сознание наливалось какой-то особенно пронзительной прозрачностью. Бенедикт Юрьевич словно просыпался от тяжелого сна, с каждым вдохом вспоминая все больше, с каждым ударом сердца ощущая, как меняется восприятие мира.
Он поставил помещение на сигнализацию и вышел на улицу.
Большим пальцем быстро набрав пятнадцатизначный номер, он приложил телефон к уху и, выслушав короткое сообщение оператора, быстро зашагал в сторону, противоположную своему дому. Тяжело скрипел под ногами снег, ветер агрессивно закручивал вокруг редких фонарных столбов небольшие снежные вихри, но Бенедикт Юрьевич чувствовал, как с каждым шагом становится все легче дышать, как распадается на множество хорошо просматриваемых слоев, непроглядная ночь и растворяется без следа ощущение абсолютного одиночества. Теперь, когда гипнозакладка активировала расширенное восприятие, начали вскрываться и те пласты памяти, которые от этого восприятия зависели.
Помимо работы главбухом в небольшой коммерческой фирме, Бенедикт Юрьевич одновременно считался одним из опытнейших «чистильщиков» абсолютно секретной организации, которая обеспечивала защиту людей от агрессивных форм внеземной жизни. На боевых выходах, куда его время от времени вызывали, Бенедикта Юрьевича звали просто «Бен».
На счету у Бена числилось более пятисот операций, включая и те, которые требовали перехода в Хёль — мертвый мир, в котором, тем не менее, имелись многочисленные руины городов от погибшей некогда цивилизации. Между операциями, как и почти все сотрудники НИИ «Периметр», Бен получал гипнозакладку, и возвращался к нормальному человеческому восприятию. В обычном состоянии он, как и все остальные люди, переставал замечать чужие формы жизни, спрятанные от человеческих глаз естественной энергооболочкой - клинч-коконом. Вместе с возвратом в обычное состояние, Бен забывал обо всем, что происходило с ним при переходе к расширенному восприятию, и превращался в старого главбуха Бенедкита. Юрьевича. Одинокого и старого.
Возврат же к обычному состоянию требовался потому, что расширенное восприятие немедленно делало человека хорошо видимым для агрессивных форм чужой жизни. Если обычно они охотились на потенциальную жертву почти вслепую, то человек, способный видеть их энергооболочку становился отчетливо видимым и для них. В этом случае, без круглосуточной защиты он был практически обречен. Обычное состояние и естественное забвение всего, что было пережито в расширенном восприятии, были лучшей защитой для всех членов организации.
Вспоминая все это, Бен, как обычно, удивлялся, что все это вообще можно было забыть. Самым же неприятным из воспоминаний оказался тот факт, что он слишком много времени провел в расширенном восприятии и его организм теперь постоянно пытался вернуться к нему самостоятельно, без всяких гипнозакладок. И за это Бена почти «списали», вызывая крайне редко и лишь для проведения самых сложных операций. Или когда не хватало людей, если чужаки высаживали с летающих дисков массированный десант. В таких случаях Организация призывала на службу практически всех доступных резервистов: начиная от пилотов, которые должны были разогнать или уничтожить чужой воздушный флот, и заканчивая спецами информационной поддержки, в задачу которых входило блокировать любые сообщения в СМИ про обнаруженных странных существ, людей с диковинным оружием в руках и столкновениях между ними.
Хорошо видимый теперь, несмотря на темноту и непогоду, над головой медленно двигался в сторону аэропорта красный мерцающий огонек. Бен коротко проводил его взглядом, но интереса не проявил, а продолжал внимательно всматриваться в бесконечное пространство над головой. Где-то далеко к северу, почти на границе видимости, он, наконец обнаружил то, что искал.
Там метались по небу странные тени. Там, скрадываемое большим расстоянием, что-то сверкало и грохотало. Именно там мчалась сейчас над заснеженной землей причина, выдернувшая его из привычного жизненного уклада.
Шум мотора за спиной он узнал на слух. Остановился, ожидая, когда наглухо затонированный микроавтобус притормозит и откроет дверь. Шагнул в тепло натопленного салона. Стянул шапку, расстегнул пуховик, плюхнулся в кресло, протянул руку бородатому солидному мужчине в костюме.
- Извини, без тебя никак, - сказал тот, отвечая на рукопожатие.
- Пустяки, - буркнул Бен. - У меня все равно на сегодня никаких планов не было.
Через пять минут микроавтобус въехал на территорию какой-то базы, промчался по ее кривым улочкам между рядами одинаковых складов и, наконец, нырнул в полукруглый ангар. Ворота, пропустив транспорт, тут же закрылись, а микроавтобус, почти не сбавляя хода, съехал вниз по пандусу в большой подземный гараж.
Несколько человек в серых рабочих комбинезонах встречали прибывающих. Один из них, крепкий мужчина с короткой стрижкой и выправкой военного, сразу же сделал несколько шагов навстречу, выбирающемуся из микроавтобуса, Бенедикту Юрьевичу.
- Бен, страшно рад видеть тебя снова, - с чувством сказал он, пожимая руку пожилому главбуху.
- Был бы рад — не спровадил бы на почетную пенсию, - сварливо сказал Бен. - Желаю тебе, товарищ Васин, откушать того же блюда как можно раньше.
- Правила есть правила, - виновато развел руками Васин. - Не я их сочинял, все они сотнями жизней написаны.
- Не надо мне вот только морали читать,- заворчал старик. - Вон, вижу, идут два новичка — им почитай. Что тут у вас без меня стряслось?
- Если коротко — прорыв большой группы крогенов. Носители сейчас добиваем. Переодевайся, вооружайся, собирай команду. Задание вышлю, как только придет информация о сбросе десанта. Бронетранспортер бери любой — сегодня все готовы к выезду. Кстати, вот эти двое молодых, что стоят за твоей спиной, пойдут с тобой. Остальных наберешь по своему усмотрению.
Бен медленно повернулся и внимательно посмотрел на двух парней.
- Это Клоп, - сказал Васин, показывая на одного из них. - Новичок. Подает надежды как разведчик. Вторым номером будет Быч. Он уже ходил на зачистку и в рейд, обузой не станет. А это, ребята, Бен. Легенда чистильщиков Периметра. Волчара, каких уж мало осталось. Акелла среди волков службы зачистки!
- Ладно-ладно, не подлизывайся, - проворчал Бен. - А то я из того мультика тебе тоже персонаж подберу. И это тебе не понравится. За мной, парни.
В раздевалке было многолюдно, но тихо. Два десятка мужчин самого разного возраста и комплекции быстро переодевались в белые спортивные костюмы, а поверх натягивали комбинезоны из плотной черной ткани. Шорох одежды и случайное брякание металлических дверей шкафчиков прекратилось, как только Бен появился на пороге.
- Привет, парни, - будничным голосом сказал Бен, делая шаг внутрь и вынимая с полки ближайшего стеллажа два пакета с одеждой.
- Привет, Бен, - первым сказал тучный мужчина неопределенного возраста и хлопнул старика по выставленной ладони.
- Привет, Бен.
- Бен снова с нами!
- Эй, Бен, возьми к себе в группу!
Переодевание и отбор людей для текущей операции не заняли много времени. И уже через несколько минут вереница людей потянулась вслед за Беном в оружейную комнату. В ангар тем временем продолжали прибывать все новые и новые машины. Десятки людей, коротко переговорив с Васиным, шли в раздевалку.
В оружейной комнате Бен медленно двинулся вдоль длинных рядов стоек с оружием. Как и вся остальная техника, которую тащили специальные команды поисковиков из давно погибшего мира, оружие реагировало на приближение человека веселым перемигиванием множества огоньков, беспорядочно раскиданных елочными гирляндами от приплюснутых стволов, до условных прикладов. Настоящие приклады делались здесь же, в мастерских базы, и пристегивались к чужому оружию, чтобы им удобно было пользоваться каждому конкретному человеку. Спусковые и прицельные системы также изготавливались своими техниками, но все остальное оставалось без изменений. Поскольку принципы работы чужого оружия во многом продолжали оставаться загадкой.
Искать привычный троббер пришлось недолго. Внешне оружие больше всего напоминало три пластиковые трубы разного диаметра, зачем-то склеенных межу собой. С одной стороны на них был аккуратно насажен черный рамчатый приклад с рифленым назатыльником, пистолетная рукоять и спусковой крючок. Сверху оружейники прицепили мощный фонарь, коллиматор и лазерный прицел.
Взяв троббер, Бен прислушался к себе. Внутреннее состояние, от которого во многом зависела успешная стрельба из чужого оружия, налилось железобетонным спокойствием. Впрочем, как всегда.
При выходе из оружейной, каждый чистильщик получал клинч-нож. В отличие от прочего оружия, клинч-ножи изготавливались для каждого бойца индивидуально и получить, испещренное непонятными загогулинами лезвие с гардой и эргономической рукоятью, обмотанной белой широкой лентой, мог только его владелец. Клин-нож оставался пока единственным оружием, способным сразу пробить энергетическую оболочку клинч-кокона любого крогена, без предварительного обстрела из энергетического оружия.
Бережно приняв от хранителя личного оружия свой старый клинок, Бен осторожно дохнул на матовое лезвие, полюбовался, моментально осевшими на нем капельками влаги и бережно вложил «оружие последней надежды» в ножны. И только дождавшись, пока последний член его отряда получит свой клинч-нож, последним вышел из оружейной. Быстрым шагом он повел людей в гаражный бокс, где размещалось несколько десятков армейских бронетранспортеров, напичканных самым разным, в том числе и внеземным оружием.
Едва заметно завибрировал гибкий планшет, встроенный в рукав комбинезона.
- Шлем-маски одеть, - скомандовал Бен. - Маскирующие клинч-коконы активировать.
Дождавшись, пока все набросили капюшоны, опустили на лица прозрачные пластины и включили индивидуальные генераторы клинч-коконов, делающие их незаметными для обычных людей, Бен махнул рукой в сторону десантного отсека ближайшего бронетранспортера, а сам пошел к водителю. Показав тому задание и квадрат назначения, он вернулся, забрался последним в отсек и закрыл за собой толстые створки дверей.
- В десяти километрах от города в лесу упал малый десантный диск, - сказал он устраиваясь в своей посадочной ячейке. - Задача стандартная: зачистить, стараясь ничего не повредить. Пленных не брать. Всем, кто не в состоянии побороть волнение перед боем, разрешаю принять успокоительное. Но не рекомендую.
БТР мчался по заснеженным улицам уже почти ночного города. Бен, прикрыв глаза, настраивался на нужный лад. Чужое оружие требовало абсолютного контроля над своими чувствами. Против воли, в голову лезли непрошенные воспоминания о самом первом бое против превосходящих сил противника, когда его и еще двух новичков, оставили по ошибке практически в точке высадки большого десанта крогенов. В том бою выжил только Бен.
Отъехав от города километров на десять, БТР свернул в лес и легко прокладывая дорогу через непролазные сугробы, рванул в самую чащу. Там, где было не под силу проехать обычной военной технике, где безнадежно «садились на брюхо» даже танки, модернизированный с помощью чужих технологий БТР мчался, как по проселочной дороге. Водитель виртуозно лавировал огромной машиной между деревьями, а если избежать столкновения не удавалось, без особых затруднений ломал даже самые толстые сосны.
Свист тормозной системы, последний толчок и машина остановилась. Над головой у людей загорелась цепочка зеленых огоньков.
- Приехали, - сказал Бен, открывая люк. - К машине!
Ноги до середины бедра ушли в глубокий снег. В темноте едва заметным уплотнением ночного мрака, угадывались деревья. В бок вальяжно толкнул порыв ветра. По счастью, черный комбез давал не только маскировку, но и температурную защиту. Через несколько секунд, маска, как обычно, «проснулась» и перешла в инфракрасный режим, высветляя «картинку» вокруг. Еще через несколько секунд черно-белое изображение набрало цвет, и если бы Бен не был уверен, что вокруг царит ночь, ему могло бы показаться, что уже наступило сумеречное утро.
Осторожно, прикрывая руками хрупкое оружие от случайного удара о борт, из БТР начали высаживаться члены команды. Бен сделал несколько шагов в ту сторону, где, согласно показанию планшета, находился сбитый корабль.
Диск чужаков лежал плашмя. Эта была одна из самых скоростных разновидностей кораблей крогенов. Бен не знал, ее называют между собой пилоты-истребители, но для него небольшое утолщение без резкого перехода в средней части диска обозначало небольшое количество врагов и быстрое выкуривание тех крогенов, что попробуют затаиться внутри. Будь здесь аппарат, похожий по форме на колокольчик, трудов пришлось бы положить намного больше.
При этом у Бена сложилось необъяснимое впечатление, что корабль изначально не должен был сбрасывать десант. Возможно, он выполнял отвлекающие маневры, но нарвался на принципиального и умелого истребителя, который не вернется на базу, пока не зачистит все пространство от кораблей противника. А десант там или не десант — без разницы. Чистильщики разберутся.
В поперечнике чужой корабль вряд ли превышал два десятка метров. Снег вокруг него успел сперва растаять, а потом снова замерзнуть, образовав обширную ледяную корку. Деревья вокруг стояли в густой белой опушке инея, разительно отличаясь от своих обычных серо-зеленых собратьев в глубине леса. Одного этого опытному глазу было достаточно, чтобы оценить температуры, которые бушевали здесь еще четверть часа назад. А потом тридцатиградусный мороз снова чинил себе непослушную воду.
Бен быстро осмотрелся, помахал водителю и принялся на вшитом в рукав экране расставлять людей, относительно объекта зачистки. Пальцы в тонкой перчатке из той же ткани, что и комбез, уверенно скользили по экрану. БТР принялся поворачиваться на месте, расчищая в глубоком снегу ровную площадку.
- Точки выхода на рубеж атаки установлены, - чуть слышно просипел Бен, уверенный, что ларингофон на его горле передаст команду не хуже самого чувствительного микрофона. - Ознакомиться и начать выдвижение.
Фигуры в черных мешковатых комбезах медленно разбрелись, охватывая диск полукругом. Чужой корабль выглядел безжизненным, но Бен был уверен, что внутри двадцатиметрового диска, а может быть уже и вокруг, прячась в лесу, готовятся дать отпор существа, определить биологическую принадлежность которых не сумел бы ни один биолог на планете. Слишком много раз Бену приходилось зачищать подобные объекты, чтобы поверить, что внутри никого нет.
- Клоп, - тихо позвал Бен новичка. - Включай сканер и не двигайся, пока не скажу.
Клоп коротко кивнул, запустил руку за спину и вытащил из чехла пульт управления сканером и раскладную решетку антенны.
Бен сосредоточился на своем оружии. Троббер ожил. Появилось несколько скрытых до этого панелей. Сбоку из корпуса медленно выполз замысловатый прицел, которым люди так и не научились пользоваться. Теперь больше уверенности. Мощность выстрела из троббера ощутимо зависел от стрелка и его способности волевым усилием доказать право на владение таким оружием.
Легкая вибрация ствола, лихорадочная карусель огоньков. Троббер уже ничем не напоминал нагромождение трубок из белого пластика — скорее он теперь был похож на сложный измерительный инструмент. Привычный спусковой крючок под указательным пальцем едва заметно дрогнул. Троббер был полностью готов к бою.
Сколько прошло времени? Три? Четыри секунды? Клоп все еще возился с антенной сканера. Часть людей продолжала медленно двигаться по дуге. Практического у каждого в руках, если приглядеться, происходила едва заметная трансформация оружия.
Спиной Бен буквально чувствовал, как из скрытого люка в броне БТР поднялся станок с тяжелым энергетическим орудием. Пока чистильщики не сожмут кольцо вокруг чужого корабля, водитель транспорта будет их страховать от неожиданной атаки чужаков.
Разноцветные кружки с номерами застыли на экране планшета. Карта, которую разглядывал Бен с каждой минутой становилась все детальнее, появлялось все больше данных о количестве попаданий в корпус тарелки до ее падения, о типе аппарата, что косвенно позволяло судить о виде десанта, о всех деталях рельефа, скрытых сейчас под снегом. Как обычно, база не только продолжала дополнять компьютеры чистильщиков поступающей информацией, но и подключила к наблюдению за местами проведения операций, спутники.
Тринадцать темных фигур замерли, охватив диск чужаков полукольцом. Бен прислушался к своим чувствам. Все как всегда: твердое намерение уничтожить каждую тварь, проникшую в общечеловеческий дом, и ощущение чужой агрессии где-то на самом краю восприятия.
- Клоп, мне нужны данные сканера, - тихо сказал Бен, начиная чертить на поверхности планшета черновую схему предстоящего боя.
- Да, командир, - мгновенно ответил Клоп и за его спиной раскрылись «усы» сканера.
Парень подобрал себе устройство практически идеально. И прекрасно контролировал свои чувства. Сканер моментально набрал мощность, и тут же дал великолепную схему вероятности нахождения противника. Разумеется, это была не точная карта, но количество пиков обнаруженных возмущений отчетливо показывало, что внутри и снаружи корабля находится от семи до девяти крогенов. Обычная картинка для диска, в котором при падении один из врагов умудрился сломать себе шею.
Ближе всего к чистильщикам область вероятного нахождения крогена располагалась левее Бена, почти напротив четвертого номера. Немного подумав, Бен переместил пятый номер вперед, а третий придвинул ближе к четвертому.
Сделал и сам несколько шагов в сторону, чтобы подстраховать, если что-то пойдет не так.
Подчиняясь командам, отдаваемым автоматической системой, управляемой планшетом Бена, люди медленно переместились на указанные позиции.
- Пятый, медленно, - сказал Бен.
Темная фигура осторожно двинулась вперед. Слева от нее ствол дерева вдруг разделился надвое и к человеку потянулась длинная нескладная фигура, похожая на худую собаку поднявшуюся на задние лапы. Сдавленно пискнул Клоп, впервые увидевший, как внезапно и беззвучно атакует зуг. Но других таких новичков в отряде Бена больше не было. Друг за другом коротко прошипели два энергоружья и клинч-кокон зуга лопнул, как мыльный пузырь. А человек, что числился на планшете Бена под пятым номером, вместо того, чтобы отпрянуть в сторону и дать добить врага из обычного автомата, вдруг рванулся навстречу застывшему в шоке зугу, и вонзил ему в нижнюю челюсть клинч-нож.
- То же мне, истребитель вампиров, - язвительно буркнул Бен. – Поговорю с тобой, на базе, герой. Чтобы не размахивал клинч-ножом без надобности. Седьмой, вперед.
Пятый выдернул нож и спокойно перешагнул через рухнувшего ничком зуга.
Следующую атаку противник предпринял практически сразу. Беспорядочные выстрелы со стороны диска заставили чистильщиков залечь в снег.
- Никакой ковбойщины, - спокойно сказал Бен, отступая за дерево и буквально спиной чувствуя, как содрогается его ствол от прямых попаданий. - Девятый, гранату.
Хлопок взрыва оборвал беспорядочную стрельбу. Бен прислушался. Ни малейшего звука. Только где-то верху слабый ветер принялся шуршать ветками.
- Бен, они там похоже кучкой сидели. Сразу трех андрилов вижу. Все оглушены.
- Отлично, - сказал Бен. - Осторожности все равно не теряем. Помним, что срыв возможен в любую секунду.
Феномен срыва так и не был изучен до конца. Иногда, совершенно внезапно и без всякой видимой причины, крогены могли разом перейти в состояние максимальной агрессии и атаковать любое живое существо в пределах досягаемости. На целенаправленную атаку это не было похоже совсем — скорее, на массовое умопомрачение крогенов по неизвестной причине.
Полукольцо из темных фигур вокруг диска постепенно превращалось в кольцо. Больше ни одного крогена видно не было, и этот факт внушал тревогу. Хорошо, если оставшиеся твари находятся в бессознательном состоянии или пытаются спрятаться внутри своего корабля. А если нет?
Он двинулся в сторону Клопа, который так и стоял на том же самом месте, где его поставили в самом начале. Новичок даже не понимал, что бой уже практически завершен, едва начавшись. Оставалось только проверить, не спрятался ли кто-то из крогенов дальше в лесу. И сканер позволял это сделать без прочесывания местности.
Знакомый писк тревожного сигнала прозвучал совершенно неожиданно. Но Бен ориентировался мгновенно. Кто-то из крогенов находился так близко, что обработчик сигнала в сканере Клопа посчитал сначала этот сигнал ошибочным. И только теперь - «опомнился». И это означало лишь одно: бой еще не закончился. Бен поднял троббер, уперев приклад в плечо, и длинными, насколько позволял глубокий снег, шагами, рванул в сторону Клопа.
Опасность резко обострила чутье. Еще не видя крогена, Бен направил ствол троббера чуть правее новичка, который так ничего и не сообразив, смотрел в сторону диска, по которому уже ходили темные фигуры чистильщиков. Длинный шаг-прыжок, еще один, еще. Почти физически чувствуя, где затаилась тварь, Бен начал забирать в сторону, чтобы случайно не зацепить выстрелом Клопа.
Не успел.
Фонтан снега мог бы показаться неопытному человеку беззвучным взрывом, но Бен отчетливо видел и жабоподобного лорша, прыгнувшего на Клопа со спины, и слабое свечение его энергококона. Руки и троббер ощущались одним целым, поэтому Бен без колебаний выстрелил по крогену влет, словно охотник по взлетающей дичи. И даже не глядя, попал ли, бросил троббер, дернул из ножен клинч-нож.
- Кроген! - запоздало заорал кто-то в эфире и почти сразу наушник отозвался хором голосов.
Темная тень сбила и подмяла под себя Клопа. Бен видел, как ворочается туша крогена, поверх человеческого тела. Еще один шаг-прыжок. Снег хватает за ноги не хуже любой болотины, но цель близка. Плотный, покрытый тонкими чешуйками бок лорша вдруг оказался совсем рядом. А вот и бугор нервного узла! Бен с размаху вогнал в него клинч-нож и с усилием повернул. Туша под ним конвульсивно содрогнулась.
Треск разряда почти совпал со вспышкой праймера, установленного на БТР.
Это водитель обнаружил цель достойную своего оружия — значит еще какая-то тварь притаилась рядом с кораблем. Лорш перестал ворочаться, но Бен знал, что кроген даже в таком состоянии мог пытаться выпить человеческую жизнь до дна.
Переворачивать тяжелую тварь, наверняка вцепившуюся в мерзлую землю десятками крохотных коготоков, было бесполезно. Поэтому он схватился за руку, безжизненно торчавшую из-под туши монстра, и потащил на себя. За спиной глухо откашлялся автомат. Вокруг диска плескали белесые всполохи от попаданий энергетического оружия. Бен, продолжая тянуть Клопа из-под лорша, быстро огляделся.
Весь его маленький отряд снова втянулся в бой. Судя по всему, чужаков осталось трое. Причем, с одного уже сбили энергококон и Быч на бегу, успев оценить ситуацию, добил врага очередью.
Клоп тихо застонал. Бен потянул из последних сил и, наконец, сумел вытащить его из-под туши лорша. Спустя мгновение, Быч схватил Клопа за вторую руку и они вдвоем с Беном поволокли раненого в сторону БТР.
Судя по докладам в эфире, бой завершился. Самый короткий и самый неудачный бой Бена за последний год.

Через два часа, уже отойдя от горячки боя и переодевшись, Бен мерил шагами конференц-зал базы. Когда в дверях показался Васин, Бен просто молча посмотрел на него, ведь все было ясно без слов.
- Жив и жить будет, - сказал Васин. - Сломана рука и пара ребер, но укусить лорш не успел. Так что парень тебе жизнью обязан.
- Парень мне увечьем обязан, - сухо сказал Бен. - Ты был прав, отправляя меня на пенсию. Я больше не гожусь в лидеры группы.
- Многие крогены разумны, - возразил Васин. - Они тоже умеют делать выводы и учиться. Каждый их ход наперед нельзя предвидеть.
- А предвидеть надо, - устало сказал Бен. - И на зачистку идти так, словно они всеведущи и всемогущи. Нам крупно повезло, а могло и не повезти. Тогда бы я тебе привез как минимум один труп. А может и больше.
- Это бывает со всеми. А у тебя пока потери меньше, чем у многих других лидеров вместе взятых.
- Пока, - скривил губы в кривой улыбке Бен. - В том то и дело, что «пока». Старый я совсем стал. Вот и потерял чутье. Акелла промахнулся.
- Мы изучим записи и сделаем объективные выводы, - спокойно сказал Васин. - Не надо себя накручивать без нужды. Тем более, что через пару часов ты все равно все забудешь.
- Ладно. Ты прав, - сказал Бен и сразу, словно не было тяжелых слов, произнести которые было сложнее, чем сходить на десять зачисток, спросил: - А кто диск так ловко вальнул? Я не видел почти внешних повреждений.
- Это Танюша-Валькирия постаралась, - улыбнулся Васин.
- Чистая работа, - уважительно сказал Бен. - Когда Валькирия в небе, половина чистильщиков может спокойно пить чай с бутербродам.
- Во, пойдем, кстати, перекусим, - сменил тему Васин. - Стол накрыт, все как ты любишь.
- Да нельзя мне, - проворчал Бен. - Всю эту сухомятку мне давно врачи запретили.
- Да ладно, один раз в месяц можно. Ну таблетки свои съешь на всякий случай.

На следующее утро Бенедикт Юрьевич пил чай с бутербродами. Вообще-то, такой завтрак был ему давно противопоказан, но почему-то именно сегодня он решил дать слабину в своем распорядке питания. По телевизору в криминальной хронике рассказывали про странного парня, которого сотрудники скорой помощи забрали с автобусной остановки по анонимному звонку. Парень со сломанной рукой и трещинами в ребрах уже получил от кого-то ранее первую помощь, но ничего не помнил о себе и лежал теперь в больнице, ожидая, пока его отыщет кто-нибудь из родных. Основной версией случившегося, журналисты считали нападение хулиганов, которые сперва избили парня до амнезии, а позднее испугались содеянного.
- Ужас, что творится, - сочувственно покачал головой Бенедикт Юрьевич. - Совсем молодежь от рук отбилась. В армию бы вас всех отправить. Чтоб не по улицам пьяными шастали, а Родину учились защищать.
И пошел собираться на работу.