Маячок - Ежи Тумановский

Критика: Александра Крикова, Юрий Круглов


По субботам Денис любил понежиться в постели, благо ни в институт, ни на работу идти было не нужно, а родители с пониманием относились к желанию парня два раза в неделю поспать «до отвала». Но в этот раз он проснулся, когда еще не было и шести утра. Гипнозакладка активировалась по заданному времени прямо во сне, и, только открыв глаза, Денис уже находился в состоянии разблокированного восприятия. С полным набором воспоминаний по обеим сторонам своей жизни, значительная часть которых оставалась для него недоступной большую часть времени.
Поэтому, лег спать в пятницу вечером только студент Денис Хронов, а проснулся поутру в субботу еще и Хрон - поиск-стажер НИИ Контроля границы многомерного континуума и внецивилизационных технологий, в просторечьи именуемого «Периметр».
В Периметр Хрона взяли совсем недавно. Всего лишь два месяца назад парню прямо в институте предложили пройти странный тест, а потом в передвижном медкабинете, оборудованном в кунге военного грузовика, ненадолго погрузили в электросон. После чего жизнь Дениса обрела тайную составляющую, о которой он вспоминал лишь тогда, когда того требовалось Периметру.
Правда, о реальной работе пока говорить было преждевременно. Ведь Хрон числился стажером в отделе Поиска, и все это время его даже близко не подпускали к настоящим заданиям, продолжая день за днем обучать и натаскивать на определенные шаблоны поведения. В то время, как несколько человек, попавших в Организацию почти одновременно с ним, уже вовсю ходили на боевые задания.
Но, несмотря на все желание тоже принести хоть какую-то пользу общему делу, Хрон терпеливо ждал своего часа. Ведь его изначально брали не для истребления врага, а для поиска оружия, которым боевые подразделения Периметра воевали потом против крогенов. Так сотрудники Периметра обобщенно называли целую группу самых разных агрессивных тварей, о существовании которых большая часть населения Земли даже и не догадывалось.
- Помимо нашего мира, - сказал уже на первом занятии Лука, выглядевший ненамного старше самого Дениса, - есть и другие. Вряд ли они существуют в нашем пространстве — скорее, это что-то вроде параллельных миров. Читал фантастику про параллельные миры?
- Не люблю фантастику, - пожал плечами Денис. - Но смысл понятен.
- Как минимум, один из этих миров обитаем и населен существами, которые считают нас своей законной добычей. И не желают договариваться ни о чем. Слишком мы для них интересны, как часть пропитания. И абсолютно нежелательны, как конкуренты за наследие серого мира, который Лука называл еще и странным словом «Хёль».
- Что за серый мир? - сразу же спросил Денис, уже слышавший ранее это название еще на тестировании. - И почему «Хёль»?
- Это такое место, которое не принадлежит ни нашей планете, ни даже нашей Вселенной, как мне кажется. Хотя точно об этом ничего не известно. Когда-то там жила могущественная раса существ, внешне похожих на людей. А по способу существования — они наверное, больше походили на крогенов. Потом в этом мире случилась какая-то катастрофа. А может быть, большая война. И от могущественной цивилизации остались только руины. И бесконечные серые пространства, засыпанные серыми хлопьями, похожими на пепел. А еще много оружия. Оружия, которое прекрасно сохранилось. Попасть в серый мир мы можем через особые места. Мы их называем «кипящие двери». И есть все основания считать, что в древности люди тоже знали о «кипящих дверях» и могли проникать в Хёль. А значит, многочисленные легенды о таинственных городах, которые потом невозможно найти, могут иметь вполне реальную основу. А насчет названия... Оно само рождается в голове, когда оказываешься там. Еще прочувствуешь.
- Но почему мы конкуренты для крогенов в этом самом Хёле? Они там живут?
- Нет, - покачал головой Лука. - Жить в Хёле почти невозможно. Я не знаю, как тамошние аборигены умудрились такое сотворить, но законы физики там действуют не так, как у нас. Хёль словно высасывает энергию из всего, что появляется в его пределах. И это касается чего угодно. Там можно разжечь костер, но огонь будет давать намного меньше тепла, чем в нашем мире. Там плохо стреляют автоматы, поскольку порох горит совсем не так, как здесь. Аккумуляторы держат заряд от силы полчаса. А люди очень быстро устают, даже если просто сидят на одном месте. Куда уходит энергия — непонятно. В научном отсеке исследовательского отдела строят какие-то теории и даже готовят эксперименты, но точного понимания нет ни у кого.
- Раз жить там нельзя, - сказал Хрон, - значит крогены, как и мы, могут туда проникать из своего мира?
- Верно, - сказал Лука. - Сперва они лезут в Хёль, а уже оттуда — к нам. К слову, в Хёле они себя чувствуют намного бодрее, чем мы. Но зато там у них нет защитного кокона клинча, который так хорошо защищает их здесь. Исчезает он почти сразу, как только кроген появляется в Хёле.
- Что за кокон клинча? - жадно спросил Хрон.
Лука вздохнул, подумал несколько секунд и, наконец, сказал:
- Хотел на потом эти объяснения отложить, но раз уж разговор зашел... Сразу предупрежу, что объясняю на том уровне представлений, которыми нам доступны сейчас. Попадая в наш мир, кроген не совсем с ним совпадает по определенным физическим параметрам. Словно существует почти в том же пространстве-времени, но чуточку в чем-то расходится. Словно мир крогенов и наш не могут договориться, кому теперь принадлежит это существо. Не знаю когда и у кого появился образ двух боксеров, зажавших друг друга в клинче. Но именно из этого образа и пошло название «клинч», применительно к защитному кокону, который тянется за существом из его родного мира.
- И как этот кокон влияет на крогенов здесь? - спросил Хрон. - Защищает?
- Прекрасно защищает, - ответил Лука. - При сильном воздействии кокон сорвать, конечно, можно, но сделать это очень трудно. Поэтому крогены почти неуязвимы для обычного оружия. Но главное, кокон делает их незаметными для людей, у которых не разблокировано восприятие.
- То есть, сейчас я могу видеть крогенов в коконе клинча? - уточнил Хрон.
- Да. И я тебе даже покажу сегодня одного из них. Причем, как только тебе вернут твой естественный блок восприятия, ты не сможешь его увидеть, пока кокон не будет уничтожен.
- Класс! И что, мы будем бить крогенов в Хёле? - обрадовался Денис, соображая, что запрет на боевые выходы оборачивается куда более захватывающими приключениями. - Пока они к нам не пробрались?
- Только по необходимости, - вздохнул Лука. - И, надеюсь, что эта необходимость будет нас тревожить как можно реже. Мы поисковики, а не чистильщики.
Потом были ежедневные изматывающие тренировки, во время которых Хрон в специальном комбинезоне с кислородной маской на лице должен был выполнять в камере с пониженным давлением одни и те же комплексы движений. В такие минуты он ощущал себя зверем, которого дрессируют для выступления в цирке. И даже досадовал на Луку, который изучая таблицу показателей реакции Хрона на те или иные команды, недовольно кривил губы и качал головой.
По счастью, недовольство не могло копиться и мучить его постоянно: после тренировок он шел в медкабинет, проходил несложные процедуры установки гипнозакладки и возвращения естественной блокировки восприятия, а потом выходил на улицу и примерно через полчаса надежно забывал и о своем недовольстве, и о тренировках, и о существовании Периметра вообще. До того момента, как гипнозакладка снова возвращала ему расширенное восприятие, а вместе с ним и память о второй, совершенно секретной, части своей жизни. И жгучем желании поскорее попасть в Хёль.
И вот, заветный день настал.
Быстро приведя себя в порядок и наскоро позавтракав, Хрон осторожно, чтобы не разбудить родителей, выскользнул за дверь.
Еще семнадцать минут до условленного времени он в нетерпении ходил перед подъездом, но стоило из-за угла появиться наглухо тонированному минивэну, приосанился и неторопливо зашагал навстречу машине.
За рулем был сам Лука, хотя обычно за Хроном присылали незнакомого водителя.
- Привет, - сказал Лука, пожимая Хрону руку. - Ну что, готов к экскурсии? Или может еще немного обождем?
- Плохая шутка, - слегка нервничая, хоть и понимая, что Лука подтрунивает над ним, сказал Хрон. - Мне кажется, что со мной ничего важнее в жизни еще не случалось.
- Тебе не кажется, - без тени улыбки сказал Лука, выводя машину на широкую пустую улицу. - Я старался до сих пор обходиться без дешевого пафоса, но поверь: если мы вдруг все бросим и перестанем делать свою работу, лет через десять ты не узнаешь этот город. В самом плохом смысле. Примеров — навалом.
Машина стремительно летела сквозь сонные кварталы и уже вскоре заворачивала на территорию ничем не примечательной торговой базы. Старый охранник в будке даже не повернул головы на звук мотора и свет фар, но шлагбаум открыл без промедлений.
Хрон ожидал, что по случаю вылазки в серый мир, на базе будет какая-то особая напряженная атмосфера. Но все было как обычно. Только несколько парней, которых он видел иногда в перерывах между занятиями, натянув черные блестящие комбинезоны толпились у двери в спецхранилище, куда Хрона пока еще ни разу не пускали.
Не пустили его и в этот раз, хотя заглянуть в просторное светлое помещение ему удалось. Множество стеллажей, буквально забитых хорошо знакомым по макетам, картинкам и фотографиям, чужим оружием.
- Я бы тоже не прочь получить энергоружье, - сказал Хрон Луке. - А вдруг в Хёле нас крогены атакуют? Я бы поддержал ребят.
Он кивнул в сторону команды из десятка примерно человек, выстроившихся в шеренгу.
- Это не наша команда, - сказал Лука. - Это чистильщики. Они подстрахуют наш переход и уйдут решать свои задачи. Для охраны с нами пойдут двое парней с обычным огнестрельным оружием. В сером мире Хёля энергооружие неэффективно, поскольку утечка энергии не позволяет собрать сколько-нибудь мощный заряд. Только благодаря этому мы можем там конкурировать с крогенами.
Вскоре к ним присоединилась Вика, по прозвищу «Пчела», которую Хрон много раз видел на занятиях, и двое крепких незнакомых ребят с военной выправкой.
- Наши позывные Вулкан и Пепел, - сказал один из них, пожимая руки Луке и Хрону. - В «серятину» ходили много раз.
- Я вас помню, - кивнул Лука. - Вы мою команду уже сопровождали раза три.
- Отлично, - сказал Вулкан.
Пепел просто кивнул.
Потом они облачились в тонкие черные комбинезоны с шлемами-капюшонами и кислородными масками. Закрепили и тщательно проверили гарнитуры с тонкими микрофонами, закрепленными изнутри на лицевых пластинах масок. Прошли последний инструктаж. А потом неторопливо спустились в клетке-лифте на самый нижний уровень базы. Только там Вулкан и Пепел получили автоматы и пистолеты.
Глядя на то, как ловко они заряжают оружие, Хрон приободрился. А когда молчаливый лаборант вручил ему, Луке и Пчеле по пневматическому пистолету, и вовсе почувствовал себя готовым идти куда угодно.
Об оружии Лука говорил ему еще на первом занятии. То, что в обычном мире было лишь игрушкой, могло спасти жизнь при столкновении с крогеном в сером пространстве Хёля. Огнестрельное поисковикам обычно не давали, а вот балонную пневматику, на всякий случай, носить разрешалось.
Большая бронированная дверь в огромных металлических воротах приоткрылась, и за ней Хрон увидел серое движущееся марево, напомнившее ему одновременно кипящую воду или помехи на экране телевизора.
- Нам туда, - сказал Лука и первым шагнул за дверь, в «кипящую» стену.

Они стояли посреди огромного серого пространства, на первый взгляд напоминавшего арктический пейзаж с глыбами ледовых торосов и одноцветным пейзажем, куда бы ни падал взгляд. Но здесь не было холодно.
Над головой нависало серое, закрытое клубящимися тучами, небо. Можно было подумать, что наступает вечер, но Хрон знал, что они оказались в светлый период суток, который длился здесь по несколько земных дней. Под ногами, куда ни глянь, покрывая буквально все пушистым, темно-серым ковром, лежали бесчисленные темно-серые хлопья, похожие одновременно на пыль и снег. При любом движении, хлопья поднимались на несколько десятков сантиметров вверх и медленно разлетались в разные стороны. На некотором удалении виднелись то ли темные одиночные скалы, то ли уже остатки строений погибшей цивилизации.
Теперь Хрон чувствовал, что означали, обещанные Лукой, ощущения безнадежности и уныния, подавляющие все остальные чувства. Это был не просто упадок сил, как после тяжелой болезни. Хроном вдруг овладела печальная уверенность, что ничем хорошим весь этот поход уже не закончится. И что в лучшем случае, отсюда придется выносить трупы погибших товарищей. Инструкцию он помнил назубок и поэтому добавил регулятором приток кислорода под маску, а потом сделал несколько глубоких вдохов.
Одинаково черные фигуры с прозрачными лицевыми пластинами кислородных масок медленно разбредались в разные стороны. Крепкие и высокие Вулкан и Пепел хорошо отличались от остальных даже своими габаритами, а уж автоматы и набедренные кобуры и вовсе не дали бы их с перепутать с поисковиками. Лука и Пчела также отличались и фигурами, и движениями, так что уже через несколько минут Хрон прекрасно опознавал даже со спины каждого члена своего маленького отряда.
- Медленно смещаемся вон к тому объекту, - спокойно сказал Лука и его голос отчетливо прозвучал в крохотных наушниках гарнитуры.
Крохотный светодиод на его маске отчаянно замигал, дублируя передачу информации в оптическом диапазоне.
Хрон посмотрел в ту сторону, куда была повернута маска Луки. Множество темно-серых пятен отдаленно напоминало скопление брошенных зданий. За ними, где-то совсем далеко, горизонт наливался темной синевой и эта яркая полоса, на фоне сплошного серого цвета, невольно притягивала взгляд. Когда по этой темно-синей полосе прошла красная трещина, Хрон вздрогнул и лишь через секунду понял, что только что видел местную молнию.
Сверху начали медленно опускаться серые хлопья, похожие на снегопад тихим зимним вечером.
- Унылое место, - сказала Пчела, обращаясь к Хрону. - Но привыкнешь со временем. Думаю, выходов пять-шесть будешь испытывать дискомфорт, а потом все наладится.
- Что-то начинаю сомневаться, - уныло ответил Хрон.
- А иначе, тебя бы просто не взяли в поисковики. На стадии тестирования способности к адаптации к миру Хёля проверяют особенно тщательно, - сказала Пчела. - Далеко не каждый способен здесь находиться больше часа. У поисковиков обычная норма — три-четыре часа.
Вулкан и Пепел медленно разошлись в разные стороны, оставив троих поисковиков в центре. Лука разложил тонкую телескопическую тросточку, и, быстро водя ею перед собой, зашагал вперед, поднимая ногами целые клубы серых хлопьев.
- Здесь всегда так тихо? - спросил Хрон Пчелу, делая первый осторожный шаг.
- Всегда, - ответила та. - Разве что, когда до построек доберемся, будет иногда ветер слышно. А больше здесь звучать нечему.
- А крогены?
- Иногда мне кажется, что им здесь даже хуже, чем нам, - сказала Пчела. - Они меньше, чем мы теряют в подвижности, но вовсе не такие агрессивные, как у нас в гостях. И здесь они не ищут с нами встречи.
Она наклонилась и установила проблесковый маячок, который тут же дал вверх столб желтого света.
- Это источник такого света, который крогены не различают? – вспомнил Хрон.
- Если честно, то есть подозрения, что могут различать, - сказала Пчела.
- Хоть и с приборами. Но пропажи поисковых групп из-за маяков пока не доказаны. А нам возвращаться гораздо проще будет. Кстати, крогены тоже ставят свои собственные маяки. Макар из отдела исследований считает, что этому они научились у нас.
Лука отошел уже на добрый десяток метров и словно бы даже начал пропадать из вида, несмотря на темный блестящий комбинезон. Хрон проморгался, но это не помогло — серый цвет, преобладающий вокруг, словно сплетал вокруг фигуры Луки едва заметное размывающее контуры, марево.
- Не отставайте, - буркнул по рации Вулкан.
Они с Пеплом тоже оказались уже на грани видимости и Хрон даже ощутил иррациональное беспокойство при странной мысли, что охранники могут просто потерять своих подопечных. Впрочем, Пчела была рядом и ее присутствие, хоть признаться самому себе в этом оказалось непросто, заметно успокаивало.
Насколько Хрон понимал теорию, переброска людей в Хёль до сих пор оставалась делом не слишком управляемым. Точка перехода плавала по серому миру как попало, хотя и оставалась примерно в одном районе около двух недель после очередного изменения положения. Это, с одной стороны позволяло поисковым группам захватывать все новые неисследованные районы чужого мира, а с другой — затрудняло доскональное изучение погибшей цивилизации. А иногда приводило и к потерям, когда поисковики не успевали вернуться к точке возврата вовремя.
Лука тем временем остановился вблизи чего-то, отдаленно напоминающего здание. Объект явно был искусственного происхождения, но выглядел так, словно строил его законченный псих. Именно такие ассоциации возникали при виде куба с ребром метров десять, у которого примерно треть сверху была срезана под углом.
Пепел остановился на некотором расстоянии от поисковиков и принялся озираться по сторонам. Вулкан прошел дальше, видимо для осмотра местности по другую сторону от «куба».
- Сейчас мы войдем внутрь, - сказал Лука совершенно обыденным голосом, и лицо его за пластиковой маской не выражало ровным счетом ничего. - Хрон, твоя задача не поиск и сбор непонятных вещей, а просто обзорная экскурсия. Сбором займемся мы с Пчелой. Можешь ходить где хочешь, только не забредай в помещения, где нет вот этих серых хлопьев.
- Я помню, ты говорил об этом на занятиях, - сказал Хрон.
- Отлично, - буркнул Лука. - Поскольку парни сейчас обойдут все кругом в радиусе пары сотен метров, можешь бродить не только внутри здания, но и снаружи. Только далеко не отходи. Попробуй ощутить, что несмотря на тягостное состояние, здесь по-своему очень красиво.
- Красиво, как смерть, - буркнул Хрон, сразу ощутивший груз неприятных предчувствий.
- Это же мертвый мир, - подала голос Пчела, появляясь справа от Луки. - Откуда здесь другая красота?
Вход в куб выглядел как полуметровая, расположенная у самой земли, квадратная дыра, в которую пришлось забираться, опускаясь на четвереньки. В полумгле чужого здания не было видно ни зги, но почти сразу же автоматически загорелись яркие светодиодные фонари, цепочкой закрепленные по всей верхней части маски. Хрон огляделся и тут же зажмурился из-за яркого света фонарей на маске Пчелы.
- Извини, - сказала Пчела, отворачиваясь в сторону. - Осмотрись тут, но под руку не лезь, пожалуйста.
Хрон беспрекословно отступил к стене, и без того слишком переполненный впечатлениями, чтобы искать новые приключения на свою голову. Правда, внутри куба все равно ничего примечательного не оказалось. Двойные широкие коридоры с разделительными ребристыми колоннами между ними. Расширения этих же коридоров, которые с натяжкой можно было бы назвать комнатами. И повсюду серые хлопья, скрывающие большую часть интерьеров пушистым ковром.
Из центральной зоны в средней части куба, куда пришлось подниматься по винтовому пандусу, Хрона моментально прогнали: в нагромождении угловатых конструкций Лука и Пчела опознали какое-то уже известное, а главное — весьма ценное оборудование. Еще немного пошатавшись среди однообразных серых стен без следов хоть какой-либо мебели или других признаков обитания живых существ, Хрон выбрался наружу.
- Погуляй немного по округе, - сказал ему напоследок Лука. – Отличный способ освоиться здесь. Просто поброди так, чтобы не тяжело было. Но дальше, чем метров на сто, не удаляйся.
Пока они были внутри здания, снаружи поднялся ветер. Как завороженный, Хрон смотрел на серую кашу серых хлопьев, странным образом похожую на «кипящую дверь» - проход между Землей и Хёлем. Несколько секунд ветер крепчал и Хрону даже показалось, что он слышит слабый звук, рожденный движением воздуха в закоулках здания напротив.
«Хёёёёль», - словно бы прошептал ветер. - «Хёёё...».
Но точно так же, как и поднялся, ветер внезапно стих. На землю принялись медленно опускаться мириады серых «пушинок». Хрон стоял ошеломленный этим спокойным, упорядоченным и каким-то умиротворяющим движением. Так прошло несколько минут.
- Хрон, у тебя все в порядке? - спросил в наушниках голос Луки.
- Да, - торопливо ответил Хрон, сбрасывая оцепенение, и, сделав несколько шагов от здания, осмотрелся по сторонам.
Вулкан забрался на соседнее строение и медленно поворачивался, озирая окрестности. Мелькнула вдалеке фигура Пепла.
Хрон помахал Вулкану рукой и медленно зашагал в строну еще одного строения, напоминавшего перевернутую усеченную пирамиду. Гулять — так гулять.
Снова нахлынуло ощущение бесконечной печали и какого-то абсолютного одиночества. Хрону много раз объясняли, что эти чувства необходимо пережить. И даже смириться с ними. Поэтому, он, как и учили, постарался ни о чем не думать и просто сосредоточиться на движении. В голове вскоре стало пусто и серо, словно окружающий пейзаж нашел способ пробраться в черепную коробку.
В пирамидальное здание Хрон заходить не стал, а двинулся в обход, лелея мысль о том, что он, по всей видимости, первое живое существо, появившееся в этом месте за последний десяток тысяч лет.
Вдруг, из-под ноги что-то полетело в сторону, издавая тонкий металлический звук. Хрон подошел и поднял предмет, который неудачно поддал ногой. Это было широкое и толстое металлическое кольцо, на котором с одной стороны непонятно как держались две изогнутые пластины, похожие формой на морские ракушки. Ничего подобного Хрону раньше видеть не приходилось, но и так было понятно, что предмет принадлежит умершей цивилизации. По кольцу время от времени пробегала цепочка цветных огоньков — предмет активировался, как и большинство вещей серого мира, в присутствии живого существа.
- Хрон, ты где? Возвращайся, - сказал в наушниках голос Луки.
Выбрасывать вещицу было жаль, и Хрон сунул ее в заплечный контейнер. Авось, на что-нибудь да сгодится.
- Иду, - сказал он и зашагал обратно.
Лука и Пчела уже выбрались из кубического здания и разглядывали метрового размера трубу, сделанную словно из молочно-белого стекла. Подойдя поближе, Хрон понял, что это скорее не труба, а кристалл с большим количеством продольных граней. Правда, для минерала, судя по тому, как легко Пчела крутила его в руках, «труба» была слишком легкой.
- Интересная штука, - сказал Лука, увидев Хрона. - В отделе изучения такая уже есть, но меньшей длины и меньшего диаметра. Наши умники говорили, что можно из нее перспективную пушку соорудить.
- Место, видимо, богатое будет на трофеи, - добавила Пчела. - С первого захода так повезло, как редко бывает даже при тщательном осмотре многих зданий.
Маску Хрона накрыла темная тень. Он испугался, замахал руками и сбросил на землю, упавшую откуда-то сверху, серую «снежинку» размером в две ладони. Лука и Пчела рассмеялись.
- Кажется, нам всем сегодня везет, - сказал в наушниках голос Вулкана. – Вижу движение. И это не наши. Встаньте вплотную к стене здания. Мы с Пеплом сейчас подтянемся.
- Ну, блин, - разочарованно сказала Пчела. - Все-таки закон подлости существует. Стоило найти богатое место — тут же и конкуренты появились.
- Тут бы о бегстве лучше подумать, - мрачно сказал Лука, вытаскивая пневматический пистолет. - Раз охрана отходит к нам, значит крогены идут на сближение. А это - всегда проблемы.
Глядя на него, свой пистолет вытащил и Хрон.
- Тут идти недалеко, - сказала Пчела. - Да и парни, уверена, свое дело знают. Поэтому, совсем не волнуюсь.
Глухо, но достаточно громко хлопнул одиночный выстрел. Хрон вздрогнул и сильнее сжал рукоять пистолета.
- Огневой контакт с противником, - абсолютно спокойным голосом доложил Пепел.
- Пугни и отходи, - скомандовал Вулкан.
- Понял, командир.
Пчела успокаивающе похлопала Хрона по плечу. Он посмотрел на нее и ощутил прилив не столько уверенности, сколько готовности драться с врагом хоть врукопашную, если потребуется.
Снова хлопнул выстрел.
- Не понимаю, чего ему надо? - буркнул Пепел. - Первый раз я его чуть было не зацепил. Они обычно прячутся после такого. А этот снова лезет.
- Склеил его? - спросил Вулкан.
- Промазал. Но он залез обратно в ту дыру, из которой выбрался.
- Ну, теперь точно надолго заляжет, - уверенно сказала Пчела.
Вскоре и Вулкан, и Пепел появились с разных сторон, словно проявляясь сквозь серую дымку.
- Я не понимаю, что происходит, - сказал Вулкан, останавливаясь в десятке метров от поисковиков, - но сегодня крогены словно озверина покушали. Никогда не видел, чтобы они так нагло лезли под пули. Так что, отходите к точке выхода. А мы будем отстреливаться по мере необходимости.
- Пошли, - скомандовал Лука и быстро зашагал в сторону чуть заметного желтого столба света, упирающегося в серый небосклон.
Пчела заспешила следом, а Хрон следовал за ней, воинственно размахивая своей «пневматикой» в такт шагам. Они успели отойти от здания всего метров на сто, когда позади дружно, короткими очередями, ударили автоматы.
Хрон обернулся.
Как в страшном сне, из серой однообразной каши появлялись низкорослые уродливые фигуры человекоподобных крогенов. На таком расстоянии деталей было не разобрать, но Хрон даже по внешним габаритам определил, что это андрилы — одна из разумных разновидностей крогенов, умеющая управляться и со сложной техникой, и с оружием.
Вулкан и Пепел, прикрывая друг друга, отходили короткими перебежками, и стреляли уже почти не переставая. Уродливые фигуры взрывались темными брызгами и оседали изломанными куклами в серую кашу, но на смен им появлялись все новые и новые твари. Причем, в людей летели длинные металлические палки, но, не долетая, падали в серую пену пушистых хлопьев.
- Берегись, граната, - спокойно сказал в наушниках голос Вулкана.
Темный кругляш полетел в сторону наступающих крогенов.
- Хрон, не отставай! - рявкнул недовольно Лука.
Глухой взрыв раскидал в разные стороны и крогенов, и огромные пласты серого «снега», моментально расчистив большую проплешину голой земли. Хрон почувствовал, как его что-то мягко толкнуло в спину. Над местом взрыва вверх поднялся буран из серых «снежинок» и бешено заклубился, расползаясь во все стороны темной кляксой.
По счастью, до точки выхода оставалось идти совсем недалеко.
Тем более неприятным сюрпризом оказались две уродливые фигуры со странными крючковатыми палками, увенчанными продолговатыми серебристыми бочонками.
Пчела слабо вскрикнула и остановилась.
- Что это? - испуганно спросил Хрон, судорожным движением снимая пневматический пистолет с предохранителя.
- Делегация встречающих, - мрачно сказал Лука. - И самое мощное энергетическое оружие ихней «пехоты». На такой дистанции даже здесь — опасное. Но к выстрелу готовится долго. Очень долго. Поэтому придется идти вплотную и стрелять на опережение. А если не поможет, то и в рукопашную.
- А может ребят подождать? - спросил боязливо Хрон.
- Не успеют ребята, - сказал Лука. - Эти раньше стрелять начнут. Давай, не трусь. Все силы в кулак и... вперед!
Бегом это назвать было трудно, но расстояние было настолько небольшим, что уже секунд через тридцать Лука принялся стрелять в одного из крогенов, который как раз принялся трясти свое оружие. Глядя на него, Хрон поднял свой пистолет и тоже принялся нажимать на спусковой крючок. Хлопки пистолета отозвались легким звоном, с которым маленькие пульки начали отскакивать от оружия врага. Неожиданно, тот кроген, в которого стрелял Хрон, бросил свое энергоружье и, схватившись за уродливую голову тонкими ручками, бросился бежать. Второй заверещал на высокой ноте, и внезапно развернув свое оружие, выстрелил в убегающего товарища.
Тонкий зеленый луч впился в спину бегущего крогена и буквально разорвал его на части. И почти сразу позади Хрона дружно ударили автоматы, мгновенно превратив второго крогена в маленький грязевой вулкан.
Ввалившись через несколько минут в подвал, из которого они совсем недавно начали свое путешествие, Хрон, Лука и Пчела буквально распластались на полу. Хрон чувствовал, что у него не осталось сил, чтобы даже просто перевернуться на спину. При этом, все сильнее хотелось есть и пить. Вулкан и Пепел ввалились следом, не попадали на пол, как поисковики, а повернулись и держали под
прицелом дверной проем, пока четверо дежурных сотрудников не закрыли его
наглухо бронированной створкой.
Через пару часов, когда Хрон уже собирался идти в медотсек, чтобы после установки гипнозакладки вернуться в обычную жизнь, к нему подошел Лука.
- Знаешь, - сказал он, - а мы разобрались, почему крогены шли за нами по пятам, хотя без приличного перевеса в оружии, обычно стараются не попадаться на глаза.
- И почему? - заинтриговано спросил Хрон.
- В твоем контейнере колечко обнаружилось интересное. Ты где его взял?
- Ну... просто шел и нашел, - растерянно сказал Хрон. - А что?
- А то, что это «колечко» - поисковый маяк крогенов. Такой же, как у нас. С одной лишь разницей. Они без этого маяка самостоятельно в свой мир вернуться уже не могут. А ты у них его упер. Я бы тоже взбесился и шел за ворюгой до конца. А ты?
Хрон представил, как их маяк уносит какой-то кроген, обрекая всю поисковую команду на верную смерть в Хёле.
- Зубами бы загрыз, - сказал он совершенно искренне.
- Ну вот, - засмеялся Лука. - А у андрилов нет зубов. Поэтому они хотели тебя просто зацеловать насмерть.