Архимагические сказки-8. Отчёты, просчёты и старые

Вступление

- Да что ж за напасть?! – Баба Яга, в который уже раз оглядев разложенные на столе карты, решительным жестом смела их со стола. Трефы и пики закружились в воздухе роем назойливых осенних мух и осыпались на только что подметённый пол «рубашками» вверх. Все, кроме трёх. Яга, сморщив и без того напоминающее печёное яблоко лицо, нехотя посмотрела, что выпало на этот раз.
- Стало быть, опять без архимага не обойдётся, - констатировала она, щёлкнув костлявыми пальцами (карты послушно вспорхнули на полку, откуда старая ведьма самолично и достала их с получаса назад). – А рыжая, как всегда, сама увяжется… Ну, что ж, на то и благородные короли, чтоб от беды избавлять… Быль ли, сказка ли – разницы нетути! Пожалуй, пироги затеять надобно… С вишней и яблоками налеплю, такие-то, поди, оба любят…
Посчитав вопрос решённым, Яга поднялась с лавки, привычно потирая досаждавшую уже не первую сотню лет, особенно – на перемену погоды, поясницу и прошаркала лапотками к печи – затворять тесто.

…Далеко-далеко от владений мудрой лесной колдуньи, промахнувшись приблизительно миль на триста от намеченной точки – дворца Шамаханской царицы, сработал портал. Из мерцающего искрами проёма вышли трое: два довольно-таки колоритной внешности субъекта мужского полу с кожаными папками под мышкой и сухопарая дама со строгим пучком и в круглых учительских  очках. Троица озиралась по сторонам с таким видом, словно вновь прибывшие ежесекундно ожидали нападения.

- Ну, что ж, коллеги, - нарушил повисшую в воздухе паузу тот, который был пониже ростом, что, впрочем, с лихвой компенсировалось его шириной.  (Окажись здесь Лея, не преминула бы съязвить, мол, на живот плечистый). При этом он умудрялся поглядывать  на двух оставшихся персонажей сверху вниз, да так, что его куда более высокий коллега сжимался и ещё больше сутулился, чтобы казаться меньше. Впрочем, он был настолько худ, что, повернись он к начальнику в профиль – и попытка увенчалась бы успехом. Дама, напротив, относилась к суровым взглядам индифферентно. Она вообще выглядела так, будто в мире не могло произойти ничего такого, чтобы на её лице появился хотя бы намёк на эмоции. – Судя по всему, мы на месте, осталось определить, на каком. Кстати! Вернёмся – напишу приказ, чтоб деятели эти, что портал наводили, без премии квартальной остались! – пробурчало начальство, орлиным взором оценив обстановку и не обнаружив искомого. – Элеонора Михайловна, пометьте там у себя!
- Сделано, Клим Никанорович! - Дама, поджав и без того тонкие, обозначенные двумя чертами  хищного цвета губной помады губы, кивнула с явно злорадным видом и черкнула что-то в блокнотик, извлечённый из ридикюльчика, болтающегося у неё на плече. Было заметно, что предвкушение грядущей расправы над проштрафившимися технарями доставило ей изрядное удовольствие, она даже оживилась слегка, потеряв на секунду сходство со Статуей Командора, облачённой в строгий офисный костюм.
- Постановляю: считать комиссию приступившей к работе! - изрёк поименованный Климом Никаноровичем. -  Валентин Валентинович, Элеонора Михайловна, время не ждёт! Шевелите ногами, господа!

Многолетний опыт работы в министерстве науки и магии научил его ничему и не при каких обстоятельствах не удивляться и всё подвергать сомнению, так что сейчас он, взяв инициативу в свои руки, первым решительно зашагал по расстилающемуся во все концы, насколько хватало взора, полю, подавая пример остальным. За ним с мученическим видом потянулся худосочный Валентин Валентинович, успевший уже пару раз выронить папку с документами из рук (следствие природной рассеянности и вчерашнего злоупотребления крепкими спиртными напитками, дабы подкрепить дух перед столь опасным и трудным путешествием), каждый раз ему приходилось наклоняться и подбирать её под осуждающим взором председателя комиссии. Последней ковыляла на высоченных каблуках Элеонора Михайловна, брезгливо отстраняя так и льнущие к юбке стебли травы. Чиновники из министерства, облечённые властью и суточными, приступили к выполнению возложенной на них миссии.

Глава 1

- Иван Иванович, ну скажи, что сегодня 1 апреля и ты пошутил?! – взмолился архимаг. От услышанного всегдашнее спокойствие изменило даже ему. – Куда могли деться в сказке сразу три деятеля из министерства? Их что, за ручку водить надобно, как детей неразумных? За каким лядом их туда вообще понесло?! Мало с меня Фармазона с его фокусами было, да? Мне бы поработать…
- Стас, - осторожно начал Козырев, только что сообщивший своему совершенно замотанному за последние две недели напарнику убойную новость. – Я всё понимаю…  Если бы можно было кого другого отправить, так и сделал бы… Только тут такое дело… Комиссией этой, будь она неладна, рулит такой Клим Подсидельцев. Противный тип, фамилия тоже подходящая. Из тех, что из грязи в князи по головам пролезут, а всех, кого помехой сочтут, с той самой грязью и смешают.

- А потом ещё и грязь продадут, за лечебную? – осведомился Стас. Такой тип людей ему уже приходилось встречать, но и это не объясняло, почему ведущий архимаг института, занимающегося исследованием всевозможных магических проявлений, должен бросать все дела и мчаться на выручку вздумавшей потеряться в трёх соснах комиссии.
- Вижу, понял, - продолжил Козырев, подбирая слова. – Так вот, я уверен: если хоть один волос с Климовой головы упадёт или ему сей факт померещится, он в лепёшку коровью всех расшибёт, а неприятностей на всех виноватых накличет. Не будет виноватых – назначит… Он такой!
- Да уж, по твоему описанию – просто душка, - усмехнулся Стас, постепенно свыкаясь с мыслей, что идти в сказку всё же придётся. Если б не комиссия – сам бы первый вызвался, там Яга, Горыныч, Серого Волка сто лет не видел… Так нет же – ищи, понимаешь, этих… заблудших! – Так по какой нужде они туда ринулись?

- По малой, - рискнул пошутить Козырев, отметив про себя, что архимаг вроде как уже и согласился. – Фармазона проведать… Как там живётся переселенцу, не обижают ли... Политика, сам понимаешь!
- Ну, спасибо тебе, Лев Абрамович! – с чувством произнёс Стас. – Это ж сколько нам от тебя икаться-то будет?!
- Что поделать, - развёл руками Козырев. – Лев Абрамович Фармазон – это вам не Иван Иванович Пупкин…  К тому же – первый случай добровольного переселения в сказку, с официальным запросом, с министерской резолюцией…
- Ладно… - сдался Стас. – Говоришь, в сказке они пробыли от силы два часа, а потом исчезли бесследно? Я не понял, а как этот факт обнаружился?
- Видишь ли, - Козырев оглянулся по сторонам с таким видом, будто проверял, не торчат ли из стен уши. – Подсидельцев, прежде чем пропасть, включил экстренную мобильную связь. Успел крикнуть что-то вроде «Помогите!» - и всё отключилось. Тут же пошли звонки из министерства, нашего Краснобаева с дачи выдернули не хуже репки, он меня вызвал…  Ну, а тебя послать я предложил, уж не взыщи. Из каких соображений, я уже объяснил, - Иван Иванович смотрел виновато, видеть его таким было непривычно.
- Проехали.. – сейчас архимага занимал другой вопрос. – Стало быть, обычным смертным магам в сказку нельзя никакую технику из нашего мира с собой брать, а министерским – да пожалуйста? Интересно девки пляшут…

- Те, кто пишут правила, для себя исключения приберегают, - философски заметил Иван Иванович. – Так пойдёшь?
- А мне выбирать? – проворчал Стас. – Когда?
- Сейчас, - вздохнул Козырев. – Бумаги подписаны уже, портал институтский для тебя откроют, как раз там, где этих… деятелей вынесло. Авось до конца рабочего дня и обернёшься.
- Лее не говори! – смиряясь с неизбежным, попросил Стас, уже прикидывая, что ему понадобится в экспедиции. – А то с неё станется, обидится, что без неё обошлось!
- Ладно, прикрою, - вздохнул Козырев, втайне надеясь, что всё действительно обойдётся и рыжая магичка не хватится своего архимага в течение дня. Врать ей не хотелось отчаянно, да и не факт, что прокатит. – Собрался? Так я ребятам звоню?
- Ага, звони, - закончив сборы, архимаг поднялся из-за стола, с тоской оглядывая ворох бумаг, грозивших девятым валом затопить его рабочий стол.
Козырев ухватил трубку, коротко переговорил с кем-то из технического отдела, и уже через пару минут они вместе шагали по длинному институтскому коридору в святая святых: к стационарному институтскому порталу, способному перенести объект в любую точку любой реальности… О том, что в институте раньше имелся и второй, так сказать, запасной выход, к тому же прямо из кабинета Козырева и архимага, знали немногие. После неких произошедших не так давно событий эту лазейку запечатали, и теперь сейф приходилось использовать по назначению… Тот факт, что имеется ещё и третий портал, был известен и вовсе единицам, и Стас по этому поводу распространяться не собирался.

Вручив надлежащие бумаги встречающим их суетливым спецам, Стас с лёгкой усмешкой оглядел портал. Да, когда-то казался чудом техники и магии, а теперь, пожалуй, устарел ты, братец.. Ну, ничего, авось да вывезешь…
- Запускай! – раздалась команда, суета поднялась такая, будто не в сказку его, а в космос отправляли. Привычное ощущение быстрой смены жара и холода – и в следующий миг под ногами оказался уже не пол кабины, а высушенная знойным солнцем трава шамаханской степи. 

Глава 2

- Те же. И архимаг. Оно конечно, где уж нам самим разобраться, без великих волшебников да с высшим образованием! – вместо «здрасьте» проворчал Кощей, удобно устроившийся на травке в паре метров от выходящего из портала Стаса. Всем своим видом бывший наставник демонстрировал, что оказался здесь абсолютно случайно… Так, прогуляться вздумалось… - Целоваться, думаю, не будем?
- Не будем, - ухмыльнулся Стас, давно привыкший к манере общения этого абсолютно нетипичного сказочного злодея. Кощей, поднявшись на ноги, подошёл к нему вплотную, крепко обнял и похлопал по спине. Соскучился, понятное дело… - Да я и не своей волей. Министерские переполошились, как же, целая комиссия куда-то подевалась. Деятелей там, конечно, хватает, но чтоб так разбрасываться – перебор всё же… - Стас решил, что пора перейти к делу. – Есть какие-то соображения?

Кощей хмыкнул:
- Какие были, уже проверили. Фармазон в грудь себя пяткой стучит и вопит, что комиссию эту он и в глаза не видел. Похоже, не врёт… Если бы они до него добрались, наш Лев Абрамович первый бы на всю округу раззвонил, что ему такая честь оказана. Как же - на самом, почитай, верху, его судьбой интересуются! Так что получается полная ерунда: сюда они, стало быть, прибыли, а до места не добрались. При этом никто ничего не знает, не слышал и вообще не ведает! Да и то сказать – как в песне, степь да степь кругом. Ни одной живой души! Суслика порядочного, и то не сыщешь…
- Затерялись, как подводная лодка в степях одного крайне самостийного государства, - невесело пошутил Стас. – Может, скрытый портал? Типа того, в который прошлый раз наш горе-кладоискатель угодил?
- Проверил, - покачал головой Кощей. – Нет тут ничего подобного. Я самолично от этого самого места по их следам прошёл. Недалеко и ушли, с километр примерно. Дальше – всё!

- Уж не с Индриком ли они повстречались… - при этой мысли архимагу стало как-то неуютно. Припомнилось первое знакомство с местным единорогом… Да уж, легенды сильно приукрасили это сказочное создание! Какая там лошадка?! Скорее уж крысокрот с рогом, как у нарвала. Такое вылезет перед носом – и стальные нервы не выдержат…
- Шамаханка божится, что её зверушка гостей не трогала, - Кощей понял, о чём он думает. – Горой за любимца встала, руки в боки упёрла и такой хай подняла! Оно, конечно, восточная кровь, горячая, но приложила она меня так, что усомнился, нет ли у нашей Шамсии родни где-нибудь под Харьковом…
Стас представил эту картинку так ярко, словно сам присутствовал при данной сцене.
- Она и спервоначалу паинькой не была, а теперь и вовсе офармазонилась, - хохотнул Кощей. – Но, что удивительно, живут ведь душа в душу… Пока, по крайней мере, - не преминул добавить он, подмигнув Стасу. Впрочем, и без того аскетичное лицо его тут же вновь стало непроницаемым. – Короче говоря, Индрику на закуску они не достались, это уже радует.
- Да травоядный он, - вступился за единорога Стас.
- Или разборчивый, что попало, в пасть не тянет, - добавил Кощей. – Не могли ж они живьём на небеса вознестись? Я, конечно, многое повидал, но ангелов среди  министерских деятелей не встречал однозначно…

- А если на ковре-самолёте? – выдвинул предположение архимаг. Кощей покачал головой.
- У нас, в сказке, учёт строже, чем в вашем архиве. Всё под контролем, ковры-самолёты по сундукам…  Горыныч с Гордеей  в эти места тоже не залётывали, они шамаханцев не любят, говорят – дикие народы.
- Есть ещё один вариант, - раздумчиво произнёс Стас. – По грузоподъёмности как раз годится… Только вот зачем оно ей надо?!
- Да, поднять-то Пруха их поднимет, - прикинул Кощей. – Давненько её в наших краях не видали… Птичка вольная, нравная. Да и то сказать – тосковала она без этого вашего, мелкого. Яга говорит – частенько над её избушкой летала, всё высматривала, а потом запропала куда-то. Думаешь, она?

- Не исключаю такой вариант, - осторожно кивнул архимаг. – Надо бы проверить… А она где обитает, собственно?
- А вот этого тебе никто не скажет, - огорошил его Кощей. – Бывало, что находили её старые гнёзда, брошенные... Сам, наверное, видел, у Яги в сарае?
- Ага, - Стас покосился на своего учителя: не подсмеивается ли? Нет, похоже, не знает Кощей об эпопее с чудо-аппаратом летательным, который они вдвоём с бабкой из ступы и того самого гнезда сконструировали. И который едва летальным не обернулся…
- Пруха – птица сказочная, вольная, - пояснил Кощей. – Сила огромная ей дана, это так, только от злого умысла  и ей не уйти. В такую цель и слепой не промажет… Вот и досталось ей от природы магическое свойство: между мирами селиться, там, где найти её никто не сможет. Ни я, ни Яга. Даже Дед Пихто тут не подмога.

- Вот те на! - подивился Стас. Вот вроде всё про сказку знаешь, ан нет, каждый раз – что-то новенькое! – Положим, есть один субъект, который точно нашу пропажу отыщет…
- Зови! – кивнул Кощей, смекнув, о ком речь.
- Да вроде уже и не надо, - архимаг почувствовал, как острые коготки царапнули плечо. – Лёгок на помине…
Масик довольно чирикнул, устраиваясь поудобнее. Маленький дракончик обладал уникальным свойством: он мог без всяких там порталов, одним усилием воли, перемещаться между мирами… Вот и сейчас, стоило о нём подумать, он уже тут как тут… Хорошо хоть Лея подобными способностями не обладает… наверное. Стас на всякий случай огляделся по сторонам. Кощей понимающе хмыкнул.
- Один прилетел, точно… Ладно, раз все собрались, время терять ни к чему. Быстрее домой попадёшь, да и комиссию хотелось бы сплавить побыстрее.
- Сперва её отыскать надо, - Стас подмигнул мурлыкающему на ладони у поглаживающего его Кощея Масику: - Давай, пацан, помогай! Навестим твою подружку…

Масик чирикнул что-то вроде: «Это мы с превеликим удовольствием!» - и в следующий момент магия древних аррказоров, пронизывающих по своему желанию пространство, сработала.  Они переместились. Только вот куда?

Глава 3

- Ты уверен, что доставил нас по адресу? – на всякий случай уточнил Стас у дракончика. Тот покосился на него голубым котёночьим глазом: «Обижаешь!» При этом он и сам озирался по сторонам. Здесь было… неуютно,  если не сказать больше. Кто бы ни был тот, кто устроил логово в мрачной и стылой пещере, об удобствах и интерьере он заботился в последнюю очередь. В углу валялись свежеобглоданные кости, охапка веток, перемешанных с высохшей травой, явно служила местом ночлега, видимо,  местный хозяин был крайне непритязателен. Почему-то желания знакомиться с ним более тесно не возникало.
Неожиданно дракончик, встрепенувшись, метнулся к дальней стене. Подойдя поближе следом за ним, архимаг разглядел еле заметный знак, начертанный на камне.
- Похоже, дверь... – пожал плечами Кощей. – Ну, что? Сунемся? Не нравится мне всё это…
- А мне-то как не нравится, - вздохнул Стас, касаясь ладонью вспыхнувшего алым знака. Часть стены с грохотом отъехала в сторону, открывая их взорам странную картину.
Они были здесь – все трое. По описанию, данному Козырев, легко угадывалось, кто есть кто. Вот только вопросы задавать им сейчас было бесполезно… Комиссия из министерства напоминала застывшие статуи с ничего не выражающими глазами. Возле ног того, что повыше (Валентин Валентинович, вспомнил Стас), валялась плоская фляжка, жидкость из неё растеклась лужицей, а запах стоял такой, что сомнений в её характере не возникало. Похоже, министерский деятель пытался снять стресс привычным способом… «А коньячок не из дешёвых», - мельком подумал архимаг и сам себя одёрнул: ни о том думаешь!
- Кто ж вас так, болезные? – спросил Кощей, впрочем, не ожидая ответа.  – Странная какая магия… Раньше с таким сталкиваться не приходилось… Они вроде бы живы, но как-то… не совсем. Не могу понять!
- Надо их вытащить отсюда, а там разберёмся, - предложил Стас. – Масик, давай-ка обратно! Масик… Да что с тобой, дружище?!

Дракончик застыл на месте, будто замороженный мгновенными злыми чарами. А в следующую секунду Стас почувствовал, что их неведомый враг готовится атаковать.
- Берегись! – успел он крикнуть Кощею. Тот среагировал, не думая, метнув практически наугад мощный заряд магии. Две клокочущие энергией сферы столкнулись в воздухе, рассыпавшись на миллионы искр. Запахло озоном, как после грозы. Пещеру залил ровный мертвенный свет, в котором лица застывших членов комиссии выглядели особенно зловеще. Впрочем, одно из них неуловимо изменилось. Чопорная сухопарая дама (кажется, секретарша) смотрела на них в упор, узкие губы тронула ухмылка.
- Советую не сопротивляться. Вы можете повредить… вот это, - небрежный кивок в сторону своих коллег. – Надеюсь, уничтожение комиссии из министерства не входит в ваши планы?

- Не может быть… - Кощей повнимательнее всмотрелся в надменное лицо министерской дамы, словно стараясь разглядеть подлинную суть, скрывающуюся за телесной оболочкой. Стас понял чуть раньше… В это действительно было невозможно поверить!
Перед его внутренним взором вновь возникла картина грандиозного сражения. И снова стремительно вращается сверкающая сфера. Безобразная морда василиска, искажённое страданием лицо Леи…. Хрустальный звон, заполнивший, кажется, всю Вселенную, мир, разлетающийся на осколки… Рождение белого дракона, который одновременно и есть он, Стас… 

- Ты же умерла тогда… - сорвалось с языка само собой. Губы лже-секретарши скривила змеиная усмешка:
- Как видишь, не совсем… Ты глуп и самоуверен, архимаг! Врагов надо добивать… Иначе они вернутся, чтобы добить тебя!
- Хель! – в это короткое имя Кощей вложил столько ледяного презрения, что оно прозвучало, как звук пощечины. Колдунья повернула голову в его сторону.
- Вижу, и ты помнишь меня, чародей… Помнишь и то, что я способна сотворить с тобой… Каково это, кстати – быть хуже, чем инвалидом, лишившись волшебной силы?
Лицо Кощея исказилось: видимо, это он помнил хорошо…
- Значит, воскресла, - процедил он сквозь зубы. – А что помешает нам убить тебя во второй раз?
В лице Хель, больше напоминающем бесстрастную маску, не дрогнул ни единый мускул.
- Он, - указала она на архимага. – Поскольку нельзя же допустить, чтобы погибли люди, правда? Прежняя моя сила ещё не восстановилась, однако уничтожить ту, что любезно предоставила мне это тело, я успею. Не так ли, архимаг?
Кощей перевёл взгляд на Стаса, словно ища у него поддержки. Тот, скрепя  сердце, кивнул: да, может. И у остальных шансы невелики, так что лучше не рисковать с экспериментами…

- Что ты хочешь? – спросил он у злорадно усмехающейся колдуньи.
- Вот это – деловой разговор, - Хель уже поняла, что победила… - Я хочу стать прежней Хель, Хель Великой! И вернуть свой прежний облик…
- Что, надоело скитаться в образе бестелесного духа? – Кощей попытался хоть как-то уязвить торжествующую магессу. Не удалось: холодные глаза взирали на него почти снисходительно.
- Считай это маленьким женским капризом… Да, я соскучилась по своему прежнему телу. Правда, мне бы хотелось получить его  вместе с гарантией, что оно прослужит долго… вечно!
- Нереально, - покачал головой Стас. Но даже тени сомнения не появилось на лице-маске.
- Есть способ! – заявила она так уверенно, что архимаг понял: она пойдёт до конца и добьётся своего любым способом. – Я должна получить силу Хранителя. И ты мне в этом поможешь!

Глава 4

- Ага, прямо разбежался, - проворчал архимаг. Хель покачала пальцем перед его носом. Возможно, по её замыслу в данном жесте должна была содержаться некая доля игривости, но результат получился весьма далёким от ожидаемого: Стас взглянул на неё с лёгкой брезгливостью, как на вздумавшую пококетничать гадюку. Впрочем, к змеям архимаг относился с большим уважением…
- А у тебя нет выбора, -  магесса держалась так уверенно, словно твёрдо знала, что все козыри у неё. – У меня заложники…
- А вдруг рискну? – попытался всё же заартачиться Стас.
- Совесть замучает… - хихикнула Хель. – И потом: уничтожишь ты это тело… И где гарантия, что я не смогу уцелеть в этот раз? Вспомни: ты уже убивал меня однажды… Это крайне неприятно, когда тебя почти что нет, поверь мне на слово. Но я была терпелива… И дождалась! Тот, кто добровольно согласился  стать моим рабом, призвал меня к жизни и вернул мне силы… Почти, но это поправимо.
- И кто же это у нас такой заботный? – включился в разговор внимательно слушающий разглагольствующую ведьму Кощей. Стас понимал, что сейчас его бывший наставник, точно так же, как и он сам, со скоростью компьютера просчитывает и отбрасывает варианты избавления от  так некстати воскресшей колдуньи.

 Ответ пришёл сам, показавшись в разверстом проёме тайной пещеры: мохнатый, угрюмый,  скалящий острые клыки на незваных гостей. Что ж, он и в человеческом виде особых симпатий не вызывал, по причине подлого нрава, а в волчьем и вовсе выглядел устрашающе.
- Эх, Мухомор… Ничему тебя жизнь не учит! – вздохнул Кощей, обменявшись взглядом со Стасом. «Надо было добить гада!» - прочёл архимаг в сталисто блеснувших глазах сказочного злодея и покачал головой. Всё уже случилось, поздно жалеть о несделанном. Да и знай он, чем дело обернётся, решения своего не изменил бы.
Волк ощерился, серой тенью скользнул к хозяйке, всем своим видом демонстрируя готовность защищать её от врага (или ища защиты у неё, так, на всякий случай?). Хель небрежно потрепала его по холке.
- Небось, обещала золотые горы за службу? – спросил архимаг. Магесса ухмыльнулась:
- Всего лишь – вернуть человеческий облик…
- Обманула она тебя, Прошка, - констатировал Кощей. – Заклинание то необратимым было. Зря старался.
Волк припал на передние лапы, шерсть на загривке поднялась дыбом, зверь угрожающе зарычал. Колдунья усмирила его одним касанием руки, не сводя глаз с  магов.

- Кому ты веришь, мне или им?! – Волк-Прохор нехотя успокоился и лёг у неё в ногах.
- Поосторожнее с выводами, - предупредила Хель. – Ещё одна провокация – и я убью одно из этих… тел, - она пренебрежительно кивнула на застывших изваяниями министерских чиновников. – Хотя, должна отметить, они подвернулись крайне вовремя…. Существовать в бесплотном состоянии, подпитываясь кровью убитых им (небрежный кивок в сторону зверя) тварей – это так утомительно… К сожалению, я была слишком слаба, чтобы вытеснить сознание кого-либо из здешних обитателей. Так и не поняла, что их защищает, но факт остаётся фактом… И вот – такой подарок! Потеснить прежнюю обитательницу не составило труда, у нас оказалось много общего… К тому же мне хотелось получить именно женское тело. Привычка, знаете ли!
«Да она действительно кокетничает!» - изумился архимаг. Он отлично помнил Хель в образе безобразного василиска, так что сейчас перед его мысленным взором мелькнуло абсолютно гротескное видение: строящее ему глазки чудовище…
 Видимо, нечто такое отразилось на его лице, поскольку колдунья резко сменила тон:
- Хватит разговоров! К делу!
- Погоди… Один вопрос можно? – архимаг тянул время, к тому же ему действительно хотелось знать: - Как они сюда попали?
- Что, знаменитый архимаг теряется в догадках? – расхохоталась Хель. – И с этим мне тоже помогли! Как просто манипулировать живыми тварями, нажимая на нужные рычаги… Пожалуй, пора бы ей и вернуться.
В соседней пещере потемнело, словно вход закрыли изнутри. Кто-то огромный пробирался сюда, повинуясь зову злой колдуньи. Спутать с кем-либо старую знакомую они всё равно бы не смогли: второго подобного существа в сказке не было.
- Пруха! Что же ты натворила, глупая?! – в сердцах произнёс Стас, но птица не повернула головы в его сторону. Даже замершего статуэткой Масика она, кажется, не замечала и вообще выглядела скверно: перья утратили блеск, глаза смотрели невидяще. Хель снова расхохоталась неприятным каркающим смехом.
- Приручить эту пташку оказалось так просто! Стоило убедить её, что, как только она принесёт этих вот людишек ко мне, следом непременно явитесь вы… и это мелкое недоразумение, в котором она, кажется, души не чаяла. Что ж, наука на будущее: не стоит так надолго оставлять женщину без внимания... Даже если она – всего лишь тупая курица-переросток. Итак, наша девочка послушно выполнила свою задачу. Я получила новое тело… и смогла за пару часов убедить эту дурищу, что она никому не нужна... кроме меня, конечно.

- Пруха… И ты ей поверила?! – Стас смотрел на грандиозную птицу со смесью жалости и удивления. Та всё так же смотрела в другую сторону, будто и не слышала. 
- Я умею быть очень убедительной, - в голосе Хель прозвучали самодовольные нотки. – Довольно! Покончим с этим делом! Я не намерена ждать дольше!
Стас посмотрел на Кощея, одновременно открывая ему навстречу своё сознание. Обычно мысли архимага не мог прочесть никто, но сейчас случай был экстренный.
«Она нас переиграла. Здесь мы бессильны, разве что ты готов пожертвовать кем-то из них…»
«Должен быть другой вариант! Однажды нам удалось выманить её из украденного тела, может, и сейчас получится?»
«Думаю, она стала осторожнее… Нужно постараться удержать её здесь, не выпуская в тридевятое царство».
«А где мы сейчас? Что это за место, ты знаешь?»
«Догадываюсь. Это логово Птицы Прух. Место между мирами, её тайное убежище… Пока мы заперты здесь, можно попробовать обойтись малой кровью».
«Лучше бы вообще без неё… Что предлагаешь?»

«Тяни время. Нужно попытаться расколдовать Масика, его помощь лишней не будет!»
- Столь длительное молчание в присутствии дамы – это уже неприлично! – заявила Хель. – Зови Хранителя, или я убью кого-то из них... Можешь даже выбрать, кого тебе меньше жаль! – колдунья торжествовала, наслаждаясь своим триумфом.
Стас опустил голову.
- Не нужно никого убивать. Я призову дракона.

Глава 5

К предчувствиям Лея относилась серьёзно, несмотря на то, что архимаг частенько подшучивал по этому поводу, а иногда и ворчал, что так недолго самого себя на неудачу запрограммировать. Вот так зациклишься, начнёшь ждать, что случится что-то скверное – оно непременно и случится!
- Хорошо тебе, у тебя характер спокойный, нордический, - завистливо вздыхала магичка. - А я натура творческая…
- Натура, говоришь? – переспрашивал Стас, удерживаясь от желания срифмовать. – Ну, вот что ты себя накручиваешь? Ничего ведь ещё не случилось, рельсы ещё не проложили даже, а ты уже мчишь поперёд паровоза… Зачем переживать то, что ещё не произошло?
- А потом поздно будет, действовать надо! – защищалась магичка. Стас этой логики понять не мог, так что поступал, как истинный философ: пережидал, пока его неуёмная половинка сама успокоится, как правило, убедившись, что повода для беспокойства и не было.

Однако сейчас Лея просто места себе не находила. С самого утра будто недобрая рука сжала сердце, да так и не отпускала. Магичка в сотый раз покосилась на мобильный, лежащий перед ней на столе. Может, всё-таки позвонить? Ох, как не любил архимаг таких вот внезапных звонков... Да и сказать нечего. Беспокоюсь, предчувствия мучают? Не хватало ещё за истеричку сойти!
Лея гордо вздёрнула нос кверху. Правда, решительности хватило не надолго, по сердцу опять будто ржавой тёркой поскребли. Посчитав, что компромисс вполне сгодится, магичка быстро открыла электронную почту и написала: «Милый, у нас вроде картошка кончается, давай встретимся после работы, заодно и прикупим?» Собственная идея показалась ей гениальной: если архимаг у компьютера, он точно ответит. Хотя бы для того, чтобы напомнить, что этой самой картошки – завались, на прошлой неделе закупили… Чувствуя себя непревзойдённым стратегом и тактиком, Лея немного успокоилась и погрузилась в написание статьи, ожидая сообщения о новом письме.

Время шло, статья писалась, вот только архимаг никак не отзывался. На улице его тоже не было. Неужто так заработался, что забыл встретить? Совершенно на него не похоже… Лея почувствовала, что потихоньку начинает закипать. Ну  всё можно понять, работа вредная, ненормированная, но нельзя же быть таким невнимательным… Извини, Стас, ты первый начал! Лея, вздохнув, набрала номер архимага. Механический голос сообщил, что абонент недоступен.
- Ах, так?! – магичка твёрдо решила, что она обиделась. Вот пусть теперь успокаивает, а она целых полчаса будет сидеть с несчастным видом на кухне и молчать. Потом они, конечно, помирятся, потому что долго сердиться на своего архимага она всё равно не умела… Главное, чтобы с ним ничего не случилось, а с остальным они разберутся…
Квартира встретила Лею напряжённой тишиной. Едва открыв дверь, Лея поняла, что Стаса здесь нет. И даже неугомонный Масик, обычно встречавший их на пороге так, словно скучал в одиночестве несколько месяцев, а не часов, куда-то запропал. Магичка, на ходу скинув туфли и оставив сумку в коридоре, прошла по всему дому. Никого…

- Ребята, куда ж вы делись, а?! – жалобно произнесла Лея, чувствуя, как тревога девятым валом затопляет её сознание. Нет, так нельзя! Есть же ещё Козырев, может, он в курсе? Однако телефон непосредственного начальника Стаса тоже молчал. По иронии судьбы, именно в эти минуты Иван Иванович беседовал с почтенной матерью своей супруги, выслушивая её ценное мнение о необходимом уровне достатка, соответствующем званию её зятя. Козырев уже уяснил, насколько не соответствует заданной отметке, но тёща всё никак не могла угомониться и продолжала зудеть. Телефон прозвонил уже несколько раз, однако позволить себе отвлечься от беседы означало нарваться на новую волну излияний, и Козырев смирился.
Лея, убедившись, что и этот абонент отвечать не собирается, положила мобильник и села очень прямо, стараясь дышать так, как учил Стас: на четыре счёта – вдох, на четыре счёта – задержка дыхания, на четыре счёта – выдох. Дыхание выровнялось, магичка смогла сосредоточиться, и в этот момент ей почудилось, что её зовут. Тихо-тихо, очень издалека. Она посидела ещё немного, прислушиваясь к себе: не почудилось ли? И тут же совершенно чётко услышала, как её окликают по имени.

Лея решительно поднялась, сейчас никто и ничто не смогло бы её остановить. Магичка подошла к шкафу, отыскав среди одежды лёгкую кольчужку – дар славянских богов. Ещё минута понадобилась, чтобы прихватить со стены арбалет – подарок Деваны. В кольчуге и с арбалетом за плечами она очень не вписывалась в интерьер обычной городской квартиры, но там, куда она направлялась сейчас, всё это будет выглядеть вполне уместно.
- Только бы получилось! – магичка распахнула дверцу кладовки и вошла в тесное помещение, на ходу вспоминая нужную формулу. В одиночку портал она открывала только один раз… Тогда они и познакомились с архимагом, который с превеликим трудом ликвидировал последствия этого магического деяния. С тех пор она пользовалась таким способом перемещения неоднократно, но всегда – вместе с ним. Сообразив, что ещё немного колебаний – и точно ничего не получится, Лея громко произнесла формулу.  На какую-то секунду ей показалось, что она ошиблась, её замутило, сознание уплыло куда-то… А в следующий момент она уже стояла внутри избушки Бабы Яги.
- С утра жду! Уж и пироги давно простыли, - проворчала бабка, пряча за суровым тоном искреннюю радость при виде дорогой гостьи. – Да ты никак на войну собралась?! – кивнула она на арбалет. Лея шутки не разделила.

- Может, и на войну… Стас пропал, Масика дома нет. Сердцем чую – они в беде!
Яга покачала головой:
- Что ж, может, и твоя правда… Сердце – вещун, его не обманешь. Да и карты то же пророчат. Вот только как бы от твоей подмоги да большей беды б не приключилось!
Лея присела на лавку и жалобно глянула на старуху:
- Не пугай ты меня, бабушка! Скажи лучше: он здесь? Ты что-нибудь знаешь?!
Ведьма смахнула со стола несуществующие крошки. Видимо, раздумывала над ответом. Наконец, нехотя произнесла:
- И здесь, и не здесь… В такое место угодил, что не дойти, не доехать, на карте не сыскать, в зеркальце волшебное не увидеть. Да погоди ты в панику кидаться! – спохватилась старуха, заметив, что от лица впечатлительной магички отлила вся кровь. – Не мальчик маленький, чай, а боевой архимаг! И не один он там… С Кощеем.
- Значит, вы всё знали, да?! – настроение у магички менялось мгновенно, как погода по осени. – Все всё знали – и никто предупредить не удосужился?!
- А ну, охолонись, девка! – построжела Яга. – Ты ещё спасибо скажи мужу, что бережёт тебя, глупую, от любой беды заслонить норовит. Тем более – сейчас! Это тебе всё на месте не сидится, на приключения тянет! Остепениться пора, слышь?!
Лея поднялась из-за стола, прихватила сброшенный арбалет, поклонилась бабке в пояс.
- Ладно, всё я поняла. Спасибо за привет, за ласку… за помощь да совет добрый! Дальше мы как-нибудь сами управимся!
- А ну, сядь! – рявкнула Яга. – Ишь, порох! Узнаю породу…
Лея увидела, что старая ведьма улыбается тайком, да и смотрит на внучку вроде как и с гордостью даже.

- Садись и слушай, что говорить буду, - как ни в чём не бывало продолжила Баба Яга. – Вернулось на нашу землю зло, что похороненным считали. Лицо у врага новое, да суть-то прежняя. Оружие против него бессильно, на него не надейся. В другом деле тебе оно службу сослужит. Помни: силой силу не сломить, всегда большая найдётся. На хитрость да на язык бойкий и подавно не рассчитывай, однова они тебя выручили, сейчас враг учёный уже, второй раз не купится.
- А что же делать тогда? – жалобно спросила Лея. Ведьма развела руками:
- На друзей надеяться… И сердце слушать. Оно тебя сюда привело, оно и правильный ответ подскажет. Прости, внученька, большего я сказать не могу, да и нечего… И за то прости, что сама с тобой отправиться не могу. Ежели удастся врагу лютому моей силой завладеть – сказку нашу погибель неминучая ждёт!
- Ничего, бабушка! Авось управимся, - Лея снова встала, готовясь немедленно отправиться в дорогу.

- Погоди, торопыга, - Яга словно прислушивалась к чему-то. – Кто ж тебя одну-то пустит? Чую, помощник уже у ворот!
Лея выглянула во двор. У самого крыльца, попыхивая клубами сизого дыма, стояла самоходная чудо-печь.
- Здорово живём! Ну, что, готова в дорогу али передумала? – в своей непревзойдённой манере обратился к магичке устроившийся возле самой трубы Кондратий. У Леи уже был опыт общения с этим ворчливым домовым, небольшой, но ей хватило, чтобы понять: за его бурчанием успешно скрываются не только любовь к порядку, но и доброе сердце.
- Готова! – отозвалась она, обнимая Ягу. Старуха ласково пригладила рыжие вихры магички, поправила берестяной гребешок в причёске, пошевелила губами, словно хотела ещё что-то добавить в напутствие, но только рукой махнула: езжайте, мол. Лея полезла на печь, устроилась поудобнее. Кондратий похлопал печку по трубе и понукнул, будто лошадь:
- Но-о-о, родимая! Понеслась!

Печь послушно тронулась с места, унося со двора уже двух седоков.
Яга постояла у крыльца, глядя им вслед.
- Береги её! – не сдержалась-таки, крикнула в спину. Кондратий, обернувшись, помахал ей рукой, мол, знамо дело, пригляжу.
- А пироги-то?! – спохватилась старая ведьма, только сейчас сообразив, что впервые за долгую свою жизнь нарушила закон сказочного гостеприимства…
- Да какие уж тут пироги, - сама себе сказала Яга. – Либо к вечеру угощу на славу, либо всему тридевятому царству уже не до пирогов будет…

Глава 6

В это самое время Хель, заподозрив неладное, снова окликнула архимага:
- Обмануть задумал?! Где Хранитель, я спрашиваю? Эй, раб! – волк в углу заворчал, выползая на брюхе из своего убежища и всем своим видом демонстрируя готовность выполнить любой приказ хозяйки. – Начни-ка с этого, длинного!
Тонкий палец, украшенный дорогим кольцом, небрежно ткнул в сторону безвольно замершей худой фигуры. Глаза Прохора сверкнули радостью: зверь почуял поживу, к тому же поглумиться над беспомощным в данных обстоятельствах архимагом он был непрочь…

- Погоди! Я зову его, но приказать не могу, – Стас постарался, чтобы его голос звучал как можно более убедительно. Колдунья недоверчиво посмотрела на него.
- Ложь! Вы двое – части единого целого! Он должен прийти к тебе на помощь! Значит, ты плохо стараешься… Прохор!!!
Волк, сверкнув клыками, прицелился к горлу несчастного Валентина Валентиновича. Кощей сделал было движение в их сторону, но Хель была начеку.
- Даже не помышляй об этом! Я успею первой! Или хочешь проверить? – в её холодном голосе слышалась насмешка. Кощей, не отвечая, сел на пол рядом с тем местом, где жалкой пернатой статуэткой застыл казавшийся сейчас совсем крошечным Масик, обхватил руками худые колени и отвернулся.
- Это было последнее предупреждение, - отчётливо произнесла Хель, не сводя льдистых глаз с архимага. – Пошёл на место! Успеешь ещё! – волк, поджав хвост и недовольно ворча, снова скрылся в тёмном углу.
Стас, глубоко вздохнув, сосредоточился, выплетая длинное и сложное заклинание.

***
… Печка шла ходко, ровно, к тому же Лея пригрелась и уже всерьёз размышляла о том, насколько же это удобный и полезный в хозяйстве транспорт. Вот бы им со Стсом такой… А что? И на работу ездить можно, и на рынок. Впрочем, надолго отвлечься от главной мысли ей не удалось, тревога за близких не давала сосредоточиться.
- Ты-то хоть знаешь, куда ехать? – спросила она у сопящего рядом Кондратия. Тот сердито зыркнул на неё из-под бровей:
- Куды-куды.. Куд-кудыкни вот мне ужо ещё разок – высажу и пёхом отправлю! Ишь, моду взяла – дорогу закудыкивать!
Лея виновато опустила глаза и подумала, что бойкому языку иногда лучше оставаться за зубами.
- Прости, Кондратий… - повинилась она. – Сорвалось…
- На лету подсекай, тогда не сорвётся! – отбрил её строгий домовой, впрочем, тут же сменив гнев на милость:
- Ежели верно мы скумекали, то искать пропажу надобно там, где и Птицу Прух. Место это тайное, запросто туда не попадёшь, но подсказка всё ж таки имеется:
 
Путь туда совсем не прост:
Перекинь волшебный мост
Между небом и землёй,
Над проточною водой.
Если помыслы чисты –
Тайный путь отыщешь ты.
Даже тоненькая нить
Крепче стали может быть!

- Над проточною водой… Выходит, мы речку ищем? – ухватила суть магичка. Кондратий, не оборачиваясь, кивнул.
- Соображаешь… Ежели правду сказки говорят да свезёт нам – глядишь, и доберёмся до места того. Хотя, по мне, так лучше б без тебя управились!
- Даже не начинай, - Лея волновалась всё сильнее, и на перебранку с ворчливым домовым у неё просто не осталось сил. Тем более поберечь их надо. Архимаг с Масиком в беде, на Кощея, похоже, тоже рассчитывать не приходится… Да что ж за напасть такая?! Магичка поймала себя на мысли, что, кажется, впервые за всю историю пожалела, что Стас выбрал для себя именно такое неспокойное занятие. Работал бы где-нибудь на заводе,  по чёткому графику, по выходным в баню бы ходил или на рыбалку там… Всё ясно и понятно! Магичка попыталась представить себе этот новый уклад жизни – и не смогла. «Что ж ты делаешь, глупая?! Не накличь перемен, мало ли, что взамен?! Счастье на счастье редко меняют!» - словно наяву, услышала она строгий голос Яги. По спине , постукивая копытами, стадом пробежали крупные мурашки. «Не надо нам такого счастья, пусть всё остаётся, как есть! - мысленно взмолилась рыжая. – Мне бы только отыскать его, а вместе мы из любой передряги выпутаемся!»

- Тпр-р-ру, родимая! -  заправским извозчиком окликнул печку Кондратий. Самоходный агрегат замедлил ход, а вскоре и вовсе остановился. Речушка здесь и вправду имелась – небыстрая, с чистой, как слеза, водой.
- Приехали… Вот она, Смородинка, - ласково произнёс домовой, ловко спрыгивая с печи и подавая Лее руку. Та фыркнула и демонстративно слезла сама. Кондратий насупился и покачал головой: нравная!
- Погоди… Как ты сказал – Смородинка? – Лея недоверчиво оглядела речушку. Да быть того не может! Совпадение, скорее всего… Она оглянулась на домового. Тот кивнул:
- Она самая… Что, старую знакомую встренула?
Лея ещё раз посмотрела на весело поблёскивающую на солнце воду. И та Смородинка тихоней казалась… пока легендарной рекой Смородиной не обернулась. А почему – не может быть? В сказке всё возможно.
Решительно тряхнув рыжей головой, Лея повернулась к Кондратию.
- Стало быть, мост нужен? Между небом и землёй, так ведь сказано? Вряд ли из досок его мостят, долго, да и Леший не одобрит... Слушай, ты у нас запасливый… Верёвки в хозяйстве не отыщется?
- Такой, чтоб до того берега хватило – вряд ли, - призадумался Кондратий. – Нитки есть, моток целый. Может, сгодятся?
- Суровые? – подмигнула Лея. Не смотря на всю серьёзность ситуации, магичка ощущала азарт: сейчас она могла действовать, а не прикидывать варианты.
- Как я! – солидно ответил домовой, доставая из кармана внушительный моток.
- Пойдёт!  - Лея принялась привязывать нить к основанию стрелы. Домовой сопел у неё над ухом, наблюдая за очередной неудачной попыткой, потом отобрал у магички всю конструкцию и сноровисто завязал узел.
- Дуб на том берегу видишь? – указал, возвращая Лее стрелу. – Целься хорошенько, смотри!
- Постараюсь. Под руку не говори! – огрызнулась Лея, заряжая арбалет. Не часто ей доводилось выстрелить из него... Один раз… точно, на собственной свадьбе! Лея поёжилась, вспоминая ту историю с подмётной стрелой и оборотнем, принявшем её обличье. Да и тогда, в компьютерном мире микронов, она спустила тетиву, скорее, от бессилия как-либо повлиять на патовую, как тогда казалось, ситуацию. А ведь обошлось же! Вот и сейчас в её сердце разгоралась искра надежды, что всё непременно будет хорошо. Стрела, дзенькнув тоненько, пронеслась над рекой, ткнувшись на том берегу в морщинистую кору раскидистого дуба. Второй конец нити из размотавшегося клубочка Кондратий сжимал в кулаке.
- Погоди-кося, закрепить надобно! – недолго думая, хозяйственный домовой снова полез на печку и надёжно привязал нитку к печной трубе, подёргал, проверяя, крепко ли держится. Лея окинула взглядом ниточку, протянувшуюся между берегами. И это – мост?!

- Или передумала? – прищурив глаз, глянул на неё Кондратий. Лея, словно очнувшись, помотала головой: какое там!
- Зацепиться бы как… – домовой  покопошился в рундучке, с которым, кажется, не расставался с момента их знакомства ещё там, в старом доме на окраине города. Удовлетворённо крякнув, продемонстрировал здоровенную подкову:
- На удачу, говорят. Она нам не помешает, это точно!
С этими словами Кондратий приладил подкову на нить, ещё раз проверил на прочность и… повис, уцепившись двумя руками за края «бегунка».
- А ну, лезь на печь да хватай меня за пояс! С ветерком прокатимся!
- Это я должна за тебя хвататься? – Лея с сомнением оглядела маленького домового, болтающего в воздухе обутыми в добротные лапотки ногами. Кондратий намёк понял и шумнул на колеблющуюся магичку:
- Ну, не наоборот же! Испокон веков баба за мужика держалась! Хватайся, кому сказано!
Лея, сообразив, что ещё секунда промедления – и домовой разобидится уже всерьёз, махом вскарабкалась на печь и решительно обхватила его за пояс, одновременно оттолкнувшись от тёплого печного бока и подогнув ноги. Они понеслись, да так, что только ветер в ушах засвистел!

Между небом и землёй,
Над проточною водой,
Сказка, явью обернись,
Мост волшебный, появись!
- торопливо произнёс Кондратий. Лея едва успела подумать, не сам ли он, часом, магические заклинания сочиняет, а ноги уже коснулись дощатого мостика, откуда ни возьмись появившегося над тихой Смородинкой. Вот только края его будто размывались, не касаясь берегов. Мост просто висел в воздухе, но удивляться времени не было.
- А теперь загадай место, куда попасть надобно! – велел домовой. Подкова так и осталась у него в руке, хозяйственный Кондратий, поразмыслив, сунул её в карман. Заодно и нитку, оборвав, в клубок смотал – и туда же. Лея сосредоточилась, зажмурилась от усердия и произнесла отчётливо, тщательно выговаривая слова:
- Хочу оказаться там, где сейчас архимаг!!!
Мостик дрогнул, пасторальный пейзаж: речушка, лесок невдалеке – поплыл, размываясь, теряя чёткие контуры. Картина сменилась: сейчас путники оказались где-то в горах, угрюмых, неприступных. Прямо перед ними чернел вход в пещеру, оттуда потянуло холодом и недоброй магией. Мостик за спиной исчез, будто и не было его никогда.
- Похоже, добрались! – Кондратий, оглядываясь по сторонам, сделал шаг к пещере. Прислушался к чему-то и тут же, метнувшись к магичке и хватая её за руку, яростно зашептал:
- Чего ворон считаешь?! Прячься! Не чуешь, что ли – сюда идёт кто-то!
Лея, даже не успев обидеться, укрылась за ближайшей скалой, и только тогда почувствовала: и правда, их встречают… И вряд ли хлебом-солью.
Потому что из чёрного зева пещеры, вздыбив шерсть на загривке и глухо рыча, показался матёрый волчище.

Глава 7

Стас почувствовал, что Лея здесь, в нескольких шагах от него, едва магичка сделала первый шаг на каменистую, унылую почву. Эх, не усидела! К тому же – не одна, с провожатым. Хорошо это или скверно, он ещё не определился. Ситуация, и без того аховая, теперь грозила перейти в категорию абсолютно непредсказуемых. Архимаг посмотрел на Кощея: заметил ли? Тот казался безучастным, лишь изредка поглаживал замершего и непривычно-безмолвного Масика. Ни один мускул в лице бывшего наставника не дрогнул, но Стас понял: он тоже знает.  «Лея, оставайтесь снаружи!» - послал он мысленный приказ. Хель не спускала с него глаз, и архимагу пришлось вернуться к прерванному занятию: изображать, что он безуспешно взывает к Хранителю. Естественно, долго так продолжаться не могло, колдунья уже явно теряла терпение. В этот момент в углу забеспокоился волк: приподнялся, глухо зарычал.
-  Ты что-то чувствуешь, раб? – Хель холодно глянула на выслуживающегося Прохора. – Так пойди и проверь!

Повинуясь её слову, волк двинулся в сторону выхода. «Осторожнее!» - Стас не знал, слышит ли его Лея, к тому же мысли приходилось тщательно скрывать.
- А ты поторопись! - тем же приказным тоном проговорила Хель. – Мне уже приходилось убивать… и по менее значительному поводу. И даже ради забавы. Поверишь на слово или нужны доказательства?
- Поверю. Не нужны, - коротко ответил архимаг, вновь погружаясь в подобие транса.
…Волк, щурясь от резкого света, остановился у самого выхода из пещеры. Здесь кто-то был, обострённое звериное чутьё ясно свидетельствовало об этом. В следующий момент он узнал этот запах. В груди у мохнатого предателя закипала радость, смешанная с ненавистью: вот он, повод отомстить обоим, тем, кого он считал главными виновниками всех своих злоключений. Не вмешайся в эту историю архимаг, он, Прохор по кличке Мухомор, и сейчас жил бы себе припеваючи, безраздельно правя бандой лесных разбойников… Хорошее было времечко! Все тебя боятся, лучшая часть добычи – твоя…  А что теперь?! Серая шкура да вечно голодное брюхо… Хозяйке нужен только архимаг, она не рассердится, если он порвёт горло этой рыжей… Припав к земле, волк осторожно пополз в ту сторону, где, по его представлениям, пряталась Лея. А секунду спустя могучий удар по затылку заставил мир вокруг него померкнуть.

- То-то! – удовлетворённо крякнул Кондратий, стараясь говорить шёпотом и между делом снова прибирая подкову в карман. – Видишь, и вправду – на удачу!
- Он бы мог возразить… Да никто не спрашивает, - так же шёпотом отозвалась Лея, брезгливо разглядывая вытянувшегося в двух шагах от неё волка. – Он что... того?
- Не-е… Через часок оклемается, - с сожалением констатировал Кондратий. – Добить бы, да руки марать неохота.
- Не надо… Не трогай его, - попросила Лея. Магичка прислушивалась к собственным ощущениям. Да, Стас там, в пещере. И Кощей с ним. Наверняка Масик тоже рядом. Там, внутри, были ещё люди, ей незнакомые. А ещё там была… да, такое не забудешь! Так вон он, старый враг, о котором говорила Яга… Лея почувствовала, как ледяной ужас пробирает её до костей. Вспомнилось, как Хель удалось полностью подчинить себе её сознание. Тогда колдунья почти победила... Почти!
- Ничего, и сейчас справимся! – процедила рыжая магичка. – Пошли в пещеру! – скомандовала она Кондратию. – Не за тем пришли, чтоб у порога мяться!
- Ага, пошли… К ведьме в зубы! Вот истинно: волос долог, ум короток! – сплюнул себе под ноги Кондратий. Глянул на яростно блестевшую глазами Лею и добавил: - Да и волос тоже… того… Тут стратегия нужна, по-нашему ежели – смётка!

- Ну так смётывай, ежели весь из себя такой портной! – действенной магичке ох как не хотелось признавать, что домовой прав… По её бы характеру если – ворваться сейчас в пещеру кавалерийским наскоком, размахивая арбалетом да с криками «Ура!», всех врагов победить, а потом стоять, скромно потупив глазки, и слушать, какая она умница. Ага, только сперва надо попросить Хель подождать, пока она до пещеры доберётся, а лучше уж сразу – самоубиться к бесам болотным и проблем хорошим людям не создавать. Так что план был хорош, жаль только – невыполним.
- Я, в отличие от некоторых, сперва думаю, потом делаю, - проворчал Кондратий, убедившись, что его излишне горячая спутница остыла и готова прислушиваться к советам более старших и мудрых. – Значит, так. Я сейчас мышкой-норушкой обернусь, мы, домовые, это умеем. Авось да смогу незамеченным проскочить. А что до тебя… лучше б ты в сторонке постояла, да ведь всё одно увяжешься, так?
Лея молча кивнула, не обращая внимания на язвительное замечание. Кондратий же, он без этого никак!
- Ладно… Только чур – от меня ни на шаг! – предупредил домовой и тут же добавил: - Чего ждёшь-то? Оборачивайся!
Лея честно обернулась. За спиной никого не было, и она недоумённо воззрилась на домового. Тот выразительно постучал пальцем по лбу.
- Мышкой, говорю, оборачивайся! Вот ведь… горе в юбке!
- Знаешь что?! – рассердилась магичка. Переругиваться шёпотом было нелегко, но у неё получалось. – Я, конечно, магичка, но не оборотень же! Не умею я этого!

- Не умеешь – так спроси, может, и научат! – отрезал Кондратий. – Гребень волшебный тебе зачем – для красы, что ли?
- Гребень? – Лея машинально потрогала подарок Берегини, с которым не расставалась со времён достопамятной битвы с Чернобогом и Мораной там, в сумеречной и зловещей Нави. Тогда гребешок их выручил, это да. Но потом-то… она полагала, что вся его сила утрачена, и действительно носила как украшение. Гребень был узорный, лёгонький, расчёсывал отлично, к тому же Лея заметила как-то, что совершенно забыла о головной боли.
- Гребень, гребень! – Кондратий начинал сердиться. – Дотронься до него и задумай, кем обернуться желаешь! Скорей давай… дурында!
Последнее слово он пробурчал уж совсем себе под нос, но магичка услышала и… смолчала. Не время и не место обидки лелеять. Быстро коснувшись гребня, она отчётливо представила себе маленькую юркую мышку. «Пожалуйста, помоги мне, гребешок!», - взмолилась она. И тут же земля стремительно бросилась ей под ноги, так что Лея в буквальном смысле слова уткнулась в неё носом. Мир вокруг стал огромным, наполнился новыми запахами и звуками…
- Получилось?! – пискнула Лея.
- Получилось, получилось… Голосить-то чего? - проворчал крупный серый мышь. Да уж, облик Кондратий, может, и поменял, а вот характер… - Разговоры разговаривать будем или друзей выручать?
Вместо ответа Лея повернулась к нему хвостом и бодро порысила ко входу в пещеру.

- Ку-у-уда?! – рявкнул домовой, не больно, но ощутимо цапнув воительницу зубами за хвост. – Нам в обход надобно! С тылу зайдём!
- Так и веди, раз такой умный! – огрызнулась Лея. – А дорогу закудыкивать нечего! Вот!
Удивительно, но на этот раз промолчал Кондратий. С крайне сосредоточенным видом он обнюхивал скалу, отыскивая потайной путь внутрь.
- Здесь! Давай за мной!
Лея без комментариев ринулась следом за уже почти скрывшимся в едва заметной расщелине серым хвостом. Кондратий уверенно рысил вперёд, магичке же приходилось туго: стены давили со всех сторон, грозя раздавить крошечную мышку.
«А ну, прочь! - стиснув зубы, велела страхам Лея. – Ты – боевая магичка, а не барышня кисельная! Нытьём ты Стасу точно не поможешь!»
Помогло, даже дышать вроде как полегче стало… Тем более, что стены узкого туннеля понемногу расширялись, а впереди забрезжил пусть тусклый, но всё же – свет. Бегущий первым Кондратий резко затормозил, так что Лея едва успела остановиться самостоятельно, а не влететь ему в… тыл. Осторожно выглянув из-за плеча своего напарника, магичка едва сдержала возглас изумления и ужаса.
Да, Стас был здесь… Сосредоточенный, осунувшийся… родной. «Нельзя сейчас… осторожно с эмоциями!» - сама себе велела Лея. И Кощей с ним, сидит в углу, Масика гладит. А что это с дракончиком?! То ли живой, а то ли не совсем… Живой всё же! - прислушавшись к внутреннему магическому чутью, с облегчением поняла Лея. Только… замороженный какой-то. И эти двое, незнакомые, - тоже. А вот третья… Магичка всмотрелась в лицо также неизвестной ей женщины с холодным, надменным лицом, пытаясь проникнуть глубже, в скрытую суть. Да… сомнений быть не могло. Хель вернулась! Ну, ничего, паниковать – последнее дело. Так архимаг учил, а она всё же способная ученица.

Тень в углу шевельнулась, и Лея только сейчас сообразила, что в пещере есть ещё одно живое существо, причём – гигантских размеров. Пруха?! С тобой-то как колдунья эта проклятущая справиться сумела? Хитростью, поди, заманила… Лея приняла решение. Бочком протиснувшись мимо не успевшего даже пискнуть Кондратия и стараясь держаться в тени, серая мышка шмыгнула в угол, где шумно вздыхала и возилась сказочная Птица Прух.

Глава 8

Хель, похоже, забеспокоилась, хотя прочесть что-либо по холодному, бесстрастному лицу, больше напоминающему фарфоровую маску, было практически невозможно.
- Кажется, одних слов было недостаточно… – угрожающе начала она. – Придётся убедить вас в серьёзности моих намерений, так сказать, наглядно. Эй, раб! Где ты там застрял?!
Ответа не последовало, да и не могло: Прохор в это время «отдыхал» возле входа в пещеру. Подкова, может, и приносит удачу, однако в данном конкретном случае она принесла схлопотавшему ею по темечку волку только здоровенную шишку и обморок… Не получив ответа, колдунья обвела всех ледяным взором.
- Что ж, вы сами напросились… Их кровь – на твоей совести, помни об этом, архимаг!

С этими словами она протянула было руку в сторону господина Подсидельцева, мало напоминавшего сейчас важную фигуру из министерства науки и магии. Зато сходство со свежемороженым окунем у Клима Никаноровича было просто поразительное. Стас приготовился.  Один магический удар он успеет отвести, что дальше, придётся решать по ходу действия. И в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное: глаза злобной магессы расширились, рот округлился буквой «О», а следом раздался визг, достойный какой-нибудь банши со стажем:
- Там… МЫШЬ!!!!!!!!
Архимаг быстро глянул в указанном направлении. Действительно, прямо посреди пещеры, совершенно не скрываясь и даже самым нахальным образом потирая лапками усики, сидел крупный мышь.
«Чтобы Хель испугалась обычной мышки?! Быть того не может! – со скоростью курьерского поезда пронеслась мысль в голове у Стаса. – Это же та, из комиссии, даёт о себе знать! Значит, колдунья не всегда может её контролировать, а это – шанс!»

Видимо, их гость подумал о том же… Доля секунды – и вместо серой норушки, отряхивая пыль, появился сурово взирающий на хлопающую глазами Хель Кондратий.  Домовой направился прямо к колдунье, на ходу извлекая что-то из кармана. Архимаг пригляделся и оторопел: домовой держал в руках… самодельную куклу. Точно, такими раньше детишки в деревнях играли… Да что он задумал-то?!
Домовой тем временем подошёл вплотную к ведьме и сунул ей игрушку прямо в руки.
- Тебе это. Подарок, значит! – назидательно произнёс он. Хель, похоже, пребывала в лёгком ступоре, поскольку переспросила:
- Мне? Зачем?
- А затем! – назидательно произнёс домовой, качая пальцем перед носом оторопевшей колдуньи. – Слышь, девка! Ежели ты сейчас дозволишь ведьме этой над собой верх взять, ничего у тебя в жизни не будет, ясно тебе? Ни мужика надёжного, ни деток малых… Ни качать, ни лелеять, только вот этот куклёнок и останется. Да и тебя самоё не будет! Ты что, этого хочешь?! Так не сиди, как мышь под веником, а борись изо всех сил. ДАВАЙ!
Хель, сообразив, что её обманули, в ярости метнула в домового магический заряд. Плохо бы пришлось Кондратию, однако смертоносная молния резко ушла в сторону, сбитая прицельным зарядом архимага. По лицу ведьмы пошла судорога, словно в ней боролись два человека. Похоже, строгий домовой нашёл-таки потаённый уголок в канцелярском сердце чопорной секретарши. Она боролась, да ещё как!  Холёное тело Элеоноры Михайловны корёжило, будто на сеансе экзорцизма!

- А ну, чародеи, навались! – скомандовал Кондратий. Архимаг, несмотря на серьёзность ситуации, ухмыльнулся: этот ни при каких обстоятельствах не меняется! Секретарша сражалась, как львица, выталкивая Хель из своего тела, так что Стас только помог немного – и вытесненный из насильно захваченного тела бесплотный дух заметался по пещере, отыскивая новое убежище. Элеонора Михайловна же, избавившись от навязанного ей соседства, аккуратно сползла в обморок. А вот Кощей вёл себя непонятно: бывший наставник архимага всё так же безучастно сидел на корточках, поглаживая зачарованного Масика. Стас, мельком глянув на него, решил, что сейчас не до вопросов, тем более что ничего ещё не кончилось…
Определившись с новой жертвой, Хель коршуном ринулась на двух оставшихся деятелей из министерства, которых в недобрый час принесло инспектировать сказку. Глаза Валентина Валентиновича блеснули недобрым огнём: ведьма обосновалась в его теле.
- Думали, справились! - злорадно выкрикнула Хель изменившимся голосом. – Не тут-то было! Всех уничтожу!!!
Рука с длинными худыми пальцами вытянулась в сторону Стаса. Архимаг приготовился отбить удар, но заряд… ушёл в сторону. Удивились оба, но Хель, кажется, сильнее. Колдунья попробовала ещё раз… Результат оказался тем же, в довершении всего магический шар отрекошетил и взорвался над головой у заполучившей новое тело Хель, покрыв её копотью. Колдунья закашлялась, сделала шаг, другой… Её швыряло из стороны в сторону, как неопытного матроса во время сильной качки.

- Да он же пьяный в стельку! – первым догадался укрывающийся в углу Кондратий. – Точно, вон и фляжка пустая валяется!
Хель обвела всех мутным взглядом Валентина Валентиновича. Видимо, со страху тот принял немало, да и коньячок попался добротный. «Кутузов», кажется… «Помогай, родимый!» – мысленно обратился Стас то ли собственно к продукту отечественного виноделия, то ли к гениальному русскому военачальнику.
- Дум-м-маете, ваша взяла? – пьяненько хихикнула колдунья. – А я всё равно всех победю… побежду... тьфу ты, язык сломаешь! Ага… На коленях ползать будете, опа… опа-опа! Что я сказать-то хотела? Ах, да! О-п-пощаде ум-м-молять! – выговорила она наконец.

Слушать болтовню вдрободан пьяной (благодаря заботам Валентина Валентиновича, конечно) ведьмы было противно, однако архимаг ни на секунду не позволял себя расслабляться. Хмель, возможно, и затуманил сознание чёрной магессы, но заодно и сделал её совершенно непредсказуемой, а значит, ещё более опасной.
- Как же ты мне надоел, архимаг! – неожиданно призналась Хель, покачиваясь в теле министерского деятеля с носка на носок. – Ты и эта твоя рыжая! До-о-о-обренькие, да? Всех спасаете, любой твари на подмогу кинуться готовы. Любовь у вас… Придумали сладенькую сказочку – и тешитесь. А мир – он на страхе держится, понял?! Всё продаётся и покупается… так то. Вопрос цены. Назначь правильную цену – и друг предаст, любимая отвернётся. И ты это знаешь! И он – тоже, - кивнула она на Кощея, который даже головы не повернул в их сторону.
Стас промолчал. Он отлично понял замысел пьяной, но от этого не менее коварной колдуньи: вывести его из себя, а не получится – хотя бы уязвить. Сейчас ему, как никогда, нужен был холодный рассудок.
- А вот и врёшь! – этот звонкий голос было трудно спутать с каким-либо другим. Возле слабо копошащейся в своём углу Прухи стояла Лея. Глаза магички горели от негодования. – И если ты действительно так полагаешь… мне тебя искренне жаль!

- Ага, вот ты где! А я-то думаю, кто там в углу шуршит… Вот ты себя и выдала. А теперь - себя пожалей! - губы Хель искривились в змеиной усмешке. – Извини, трогательного прощания не будет. Лови!!!
Колдунья выбросила слегка дрожащую руку вперёд, целясь прямо в грудь магичке. Стас приготовился… Однако в следующий момент торжествующее выражение на лице Хель сменилось недоумённым: Птица Прух, внезапно оживившись, с угрожающим клёкотом выступила вперёд и распахнула гигантские крылья, прикрывая Лею, словно птенца.
- Ты… защищаешь тех, кто тебя предал?! – изумилась колдунья.
- Не старайся. Второй раз не выйдет! – отозвалась магичка, ласково поглаживая громадную Пруху. – Мы поговорили, и она всё поняла. Даже если мы не рядом, всё равно любим её!

- Отойди! – приказала Хель наступающей на неё сказочной птице. Та помотала головой. Более того, Пруха явно готовилась атаковать…
- Тогда – получи! – Хель, давая выход скопившейся ярости, выпустила в пернатую защитницу смертоносную молнию. Два магических заряда, посланных архимагом и магичкой, озарили пещеру ровным сияющим светом…
И всё же удар, хотя и ослабленный многократно, достиг своей цели… Пруха страшно вскрикнула, перья окрасились кровью. Хель захохотала. Лея, уже не скрываясь, кинулась к птице, обняла её за шею, зашептала сбивчиво:
- Прушенька, потерпи! Я помогу!
- А тебе кто поможет? – Хель уже снова поднимала трясущуюся руку…
- А ну, не балуй! – косматый вихрь в лапотках и домотканой рубахе сшиб её с ног.  Долговязый Валентин Валентинович и в ясном-то сознании непрочно на них держался, а тут ещё во хмелю… Колдунья рухнула на землю, ругаясь самыми чёрными словами. Стас в два прыжка оказался рядом, сковывая ведьму обездвиживающим заклинанием. Запасливый домовой аккуратно вязал ей руки и ноги всё той же шерстяной нитью, бормоча себе под нос:
- А мы вот так, без волшебства, по-простому! Поди, надёжнее будет!
Пленённая Хель ругалась, как пьяный сапожник, извиваясь и корчась в бессильной ярости.

- Ну, и чего вы добились?! Убьёте меня – и его убьёте! А вам это никак… Чистенькими быть хотите! – орала она. Архимаг поморщился досадливо. Всё рассчитала, ведьма!
Однако, пока враг, хоть временно, но нейтрализован, появились проблемы и поважнее. Пруха стонала от боли, несмотря на усилия суетящейся рядом Лее, положение её было незавидным.
- Она ведь не умрёт, правда? – жалобно спросила магичка у Стаса. Тот не ответил, зная, что сейчас помочь и бедной Прухе, и всем им может только чудо.
И чудо произошло… Стены дрогнули, мир под ногами качнулся, и словно тысячи Жар-птиц разом забили крыльями, наполняя всё вокруг яркими сполохами нездешнего света. Стас успел прижать к себе Лею, прикрывая глаза руками. А потом реальность разлетелась на куски  вместе со сводами пещеры, слишком тесными для того, кто оказался перед ними сейчас.

Глаза 9

Дивное, грандиозное создание, рядом с которым даже Птица Прух как-то сразу потерялась, раскинуло радужные крылья, будто впервые пробуя их силу и мощь. Архимаг почувствовал, как сердце наполняется ощущением безграничного покоя и ожиданием тихой радости, которая случится непременно. Не может не случиться, если в мире существует такое вот чудо! Лея, прижавшись к нему, молчала, но в её широко раскрытых глазах читалось совершенно детское восхищение.
- Но это же… Это не Хранитель! - яростно воскликнула Хель. Тело несчастного Валентина Валентиновича извивалось: колдунья пыталась освободиться от пут или хотя бы отползти в сторону, укрыться от этих мудрых, пронзительно-голубых глаз.
- Правильно. Это аррказор, - Кощей, пошатываясь от слабости, с трудом стоял на ногах. Только сейчас архимаг понял, что его бывший наставник практически лишился магии. Такое уже было однажды… Правда, на этот раз он сделал это добровольно. Кощей, перехватив его взгляд, кивнул и пожал плечами. Куда ушёл его магический резерв, было ясно и так: каким-то образом старый чародей ускорил время, превратив крошечного дракончика в того, кем он являлся по сути. Масик вырос… во всех смыслах этого слова!
Аррказор шумно вдохнул воздух, видимо, и ему трудно было привыкать к новому облику. С высоты своего колоссального роста он оглядел всех, остановившись на Хель. Магесса панически взвизгнула:
- Нет! Не смей!!!

Аррказор наклонил голову к поверженному врагу, пытающемуся зарыться в землю… Никто не понял толком, что произошло: точно облако пара отделилось от тела и… Масик втянул его широко раздувшимися ноздрями. Валентин Валентинович перестал биться в судорогах и затих. Лея кинулась к нему, но опасения не подтвердились: злосчастный министерский деятель сейчас просто спал…
- Масик!!! Хель перешла в него! – запаниковала магичка. Стас, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, покачал головой:
- Он справится… Зло нельзя истребить, но с ним можно и нужно бороться… противостоять ему… И наш маленький друг это тоже понял. И спас нас всех.
- Кажется, не всех, - с печалью в голосе отозвался Кощей. Пруха медленно заваливалась на бок, из её клюва доносилось хриплое клокотание. Жизнь медленно уходила из сказочного создания, и помочь ему они не могли…
-Эх, бедолага… – жалостливо произнёс Кондратий, легонько поглаживая поверженную птицу.

Масик опустился рядом с подругой, согревая её своим теплом. Пруха благодарно вздохнула.
- Неужели эта история закончится вот так?! – голос Леи дрогнул. – Это же неправильно… Ведь мы же в сказке! Одно чудо уже произошло… Я знаю... я верю! Они придут и помогут! Иначе – несправедливо!!!
- Они уже пришли… - тихо и почтительно произнёс Кощей. Лея сквозь застилающие глаза слёзы посмотрела туда же, куда пристально смотрел сейчас и он.
Да, они были тут, оба: величественный белый дракон, а рядом - призрачная фигура его верной спутницы, сотканная из водяных капель. Бессмертные Хранители Сказки по первому зову оказались там, где были так необходимы сейчас. Кажется, никто не успел даже понять, что и как произошло дальше. Небо, затянутое серыми облаками, будто раскололось надвое, открывая проход в другой, неведомый мир, полный красок, света и вселенской любви – мир аррказоров. Он звал к себе, манил, завораживал…
- Мать честная! – воскликнул Кондратий.
Лея не верила своим глазам. Птица Прух преображалась, исчез уродливый клюв, крючковатые когти. Новое создание отличалось от прежнего, как бабочка – от гусеницы. Ликующий крик Масика пронёсся над каменистой равниной, и скалы дрогнули от этого торжествующего клича.
 
Стас подошёл к Хранителю. Два взгляда – человека и дракона – встретились, и архимагу показалось, что тот заглянул ему прямо в душу. Это ощущение длилось не более секунды, но ему показалась, что прошла вечность.
- Я знаю… - отозвался Стас. – Всё верно. Мы должны были справиться сами… сделав всё, что было в наших силах. То, что за гранью человеческих возможностей, совершили вы. Иначе и быть не могло. Но, кажется, пришло время прощаться?
Дракон слегка наклонил голову, соглашаясь. Хранительница оказалась рядом с Леей, коснулась её руки. Магичка вздрогнула… и тут же успокоилась, принимая поддержку той, в ком навечно поселилась часть её души.
- Да… понимаю… здесь она погибнет, там – будет жить. А ей он сейчас нужнее, правда?
Призрачная Хранительница кивнула утвердительно… Лея тяжело вздохнула, зажмурилась, стараясь справиться с нахлынувшими на неё эмоциями, а когда снова открыла глаза, Хранителей уже не было, словно приснились они. Кондратий бочком пододвинулся поближе к магичке, сопел рядом, но молчал, понимая, каково ей сейчас.

Аррказор склонил шею перед Стасом, так, чтобы тому было удобно её почесать. Архимаг коснулся сверкающих на солнце перьев, осознавая, что любые слова будут лишними. Масик, а за ним и преобразившаяся Птица Прух, поднялись в воздух, готовые отправиться в новый для них, удивительный мир. 
«Не грусти! Время и пространство – такая ерунда по сравнению с настоящей дружбой!» - пронеслось в голове у архимага. Масик, обернувшись на лету, подмигнул ему всё тем же шкодным котёночьим глазом, и два крылатых силуэта скрылись в мгновенно затянувшемся проёме.
Архимаг почувствовал, как Лея взяла его за руку. Глаза у магички были на мокром месте, но она не плакала.
- Всё будет хорошо, - шепнул ей Стас. – Ты мне веришь? Тогда не грусти… Он так сказал!
- Я знаю, - отозвалась она, шмыгнув носом. – И всё-таки буду скучать…
- А что здесь происходит? Мне кто-нибудь объяснит, а?! – послышался начальственный бас. В следующий момент раздался истошный визг, будто кому-то наступили на хвост.
- А ну, пшёл прочь! Разлёгся тут!
Из-за груды камней, брезгливо отряхивая пиджак, выбирался господин Подсидельцев, собственной персоной. Сзади, ковыляя на высоченных каблуках, семенила Элеонора Михайловна.
- Э-э-э… Всё под контролем, Клим Никанорович! – поднимаясь с земли, отрапортовал изрядно помятый Валентин Валентинович. – Вот… встречающие, стало быть! Целая делегация!

Все четверо «делегатов» переглянулись. Кощей оценивающе глянул на Стаса, Лею, насупившегося Кондратия… и неожиданно подмигнул.
«Вам пора. Я тут сам управлюсь. К Яге загляните, волнуется, поди», - прочитал его мысли архимаг. Спорить с наставником, хоть и бывшим, было не резон. Да и устали все слишком, чтобы сейчас возиться с комиссией. Так что Стас, с точки зрения представителей министерства, поступил самым вопиющим образом: не вдаваясь в объяснения, открыл портал, и троица, сделав ошеломленной комиссии ручкой, исчезла из виду.

Глава 10

Яга, обернувшись на шум, задела рукавом разложенные карты, пёстрой стайкой порхнувшие под стол.
- Так и знала, что всё обойдётся! Вот и карты то же говорили! – прогудела внушительных размеров дама, восседающая на лавке напротив Бабы Яги. Опознать в ней матушку Емели, Марфу Тимофеевну, особого труда не составило, ибо второй такой, способной остановить не то что коня на скаку, а и Змея Горыныча на лету, в сказке попросту не было. – Тем более – Кондратий мой с ними, а с этим точно не пропадёшь!
- Знамо дело! – солидно отозвался домовой, приосанившись под восхищённым взглядом своей домохозяйки. Яга, не отвечая, прижала к груди магичку. Лее показалась даже, что бабка пару раз всхлипнула. Убедившись, что внучка жива и здорова, Яга не менее крепко обняла архимага.
- Насилу дождалась… - вздохнула старая ведьма. – Знаю, тяжко вам там пришлось, детушки… Простите, что сама с вами не смогла пойти. Вся надежда на вас была... Справились, родимые! И Кощей не сплоховал… А где ж дракончик-то наш? – спохватившись, поискала взглядом Яга.
Лея опустила голову. Баба Яга посмотрела на Стаса, будто пытаясь прочесть ответ в этих непонятного цвета (пегих, что ли?) глазах. Видимо, ей это удалось.

- Вон оно как… - старуха перевела взгляд на грустную Лею, тронула её за плечо. – Ты не плачь о нём, девонька… Ему там хорошо, да и не один, поди. Приходит время – вырастают детушки, на волю из гнезда просятся. Учись отпускать, родная. В сердце-то всё одно останутся, да и разлука та – не на век, свидетесь ещё, и не раз, уж поверь мне, старой. А слезу точить тебе и вовсе не след… Тебе теперь радоваться надо почаще, себя беречь!
Лея вспыхнула, как маков цвет. Прислушивающаяся к этому непонятному разговору Марфа Тимофеевна всплеснула руками:
- Что ж вы молчали-то?! Радость-то какая!
Магичка покраснела ещё пуще. Стас медленно въезжал в ситуацию.
- Это вы про что?

Обе почтенные дамы покатились со смеху. Кондратий, откашлявшись, подошёл к архимагу и подёргал его за рукав, привлекая внимание:
- На крестины-то позвать не забудьте!
Стас посмотрел на Лею. Та кивнула и шепнула:
- Я сегодня и хотела сказать тебе, да всё так закрутилось…
Стас перевёл взгляд на Ягу. Ведьма, похоже, почувствовала резкую перемену в его настроении, потому что смех резко прекратился.
- И ты отправила её прямо в лапы к Хель?

Архимаг даже голос не повысил, однако в избе стало тихо-тихо…
- Стас… Я ж не просто так, а в кольчуге волшебной! – робко пискнула магичка, но Стас всё так же пристально глядел на Ягу. Та выпрямилась, насколько позволяли года и больная поясница, глаз не отвела.
- Погоди судить, коли всего не знаешь! – строго произнесла она. – Предначертанное сбылось! Без неё всё иначе обернулось бы, и кто знает, довелось бы и вовсе нам всем тут собраться… Зла на меня не держи, чай, разум ещё не весь прожила, кровиночку свою без защиты вовек бы не отпустила на такое дело. Гребешок-то при тебе? – обратилась Яга к Лее.
Магичка машинально провела рукой по рыжим волосам. На ладони у неё оказался берестяной гребешок – подарок Берегини. Яга взяла украшение, ласково погладила узловатыми пальцами.
- Спасибо… уберёг внучку!
Заметив, что и магичка, и архимаг ждут дальнейших объяснений, старуха продолжила:
- По моей просьбе Берегиня тебе гребешок передала. Сама я тогда всего тебе рассказать не могла, не время было… А до тебя его дочь моя носила, Аглая, - голос Яги дрогнул, однако быстро справилась с собой. – Лучшего оберега для тебя не найти было, нежели любовь материнская. Береги его, Лея. Придёт час – своей дочке передашь!
- Это чегой-то – дочке? – нарушил торжественность момента Кондратий. – Пацан у них будет, у меня на энто дело нюх!

- Ничего и не пацан, а девка! – немедленно вступила в спор Марфа Тимофеевна.
- А ну, цыц! – прекратила разговоры Яга, улыбаясь. – Не смущайте их, время и без вас покажет. Тем более, что оба вы ошиблись. И оба – правы… Так-то! А сейчас – ну-ка, за стол! Победу отметить надобно, у меня пироги с самого утра вас дожидаются!
Лея, обрадовавшись смене темы, хотя и несколько удивлённая этим загадочным замечанием, послала бабке благодарный взгляд и умостилась на лавку поближе к Стасу, уцепив под скатёркой его руку. Оба понимали, что сейчас и вправду не надо ничего говорить, на это у них будет время потом, уже дома. А сейчас они разом почувствовали, как огромный камень свалился с души и ухнул в воду – только круги пошли. Хель больше нет, сказке ничего не угрожает, по крайней мере, сейчас. А если придёт на эту добрую землю враг – его встретят Хранители, да и они сами будут готовы… Хотя… Кое-кому  явно придётся немного успокоиться и передохнуть от приключений. Ну, хотя бы на время!
 Лея поняла, о чём думает сейчас её архимаг, и упрямо подумала в ответ:
«Дома сидеть, носки вязать?! Мне, боевой магичке? Это мы ещё поглядим!»
«Кто слушаться обещал, а? – урезонил её Стас. – Хватит и на твою долю приключений, сейчас поважнее дела есть».
«Ну, разве что на время», - сдалась Лея, уцепив с тарелки румяный пирожок. Волшебный, конечно, поскольку и не остыл даже. За ним последовал второй, третий. Хороши пироги у Яги! Особенно вот эти, с вишней и яблоками…

…Первыми, попрощавшись, отбыли на самоходной чудо-печке гости (как выяснилось, сказочный агрегат самостоятельно отыскал дорогу к дому, а уж к Яге встревоженная за судьбу своего домового Марфа Тимофеевна сама подалась). Остатки угощения Баба Яга собрала в узелок, вручив Лее с наказом непременно угостить Козырева, к которому старуха явно благоволила. Расцеловав обоих и заручившись обещанием навещать и не забывать, бабка проследила, как в проёме вспыхнувшего посреди избы портала гаснут последние искры, вздохнула, а потом, неожиданно расхохотавшись по-молодому звонко, произнесла, непонятно к кому обращаясь:
- Сдаётся мне, двойнята ихние, когда подрастут чуток, куда как хлеще родителей будут! Ну, держись, сказка!!!

Эпилог

Утром Козырев лишних вопросов не задавал. Раз архимаг на месте, значит, всё в порядке, дело улажено. Вскользь отметил только, что комиссия осталась довольна результатами проверки, к тому же Фармазон с Шамаханской царицей при явном попустительстве Кощея упоили министерских деятелей так, что из портала они попросту выпали и долго ещё лыка не вязали…
Решив на этом считать вопрос закрытым, оба взялись за работу, благо её, как всегда, был непочатый край.