Глава 12. Бриллиантовый красный

Над древней столицей сгущались сумерки ночи, окрашивая небо алым. Девушка неспешно шла по аллейке, и, казалось, другие люди её вовсе не замечали.
И это не удивительно, ведь она тень. Тень этого мира, призванная защитить его ценой собственной жизни. А оно того стоит? Вокруг сновали люди: кто-то спешил домой к ужину, кто-то на свидание, а кто-то просто бродил в одиночестве, не желая возвращаться домой.
Какова цель их существования? Есть некий скрытый смысл бытия?
Люди ведь слабы, но отказываются принять это, придумывая сотни отговорок, вместо того, чтобы просто стать сильнее.
Но есть в этой жизни свои прелести: чувства, которые её наполняют. Счастье, горечь, радость, гнев, страсть, любовь… слыша каждое из них, мы вспоминаем моменты нашей жизни, заставившие нас чувствовать это. Возникают ассоциации, яркие обрывки всплывают в нашей памяти и мы вновь чувствуем эти эмоции.
Иногда они смешиваются, и тогда вовсе непонятно: то ли радость, то ли печаль.
То ли боль, то ли облегчение. Иногда одни чувства переходят в другие, сотнями разных оттенков.
Но даже после стольких трагедий и причиненной боли, мы все еще способны что-то чувствовать. Удивительно.
Девушка вынырнула из океана мыслей, когда краем глаза заметила в тени здания фигуру в светло-синем одеянии и тут же ускорила свой шаг, намеренно, чтобы подтвердить свои догадки. Незнакомец тут же встрепенулся и ускорил свой шаг, следуя за девушкой.
Ника резко повернула налево, пройдя вдоль узкой улицы и вышла на безлюдную часть парка, раскинувшегося вдоль реки. Прислонившись спиной к стене дома, она затаила дыхание, очистив разум, пыталась на слух определись местонахождение преследователя. Но шум ветра, запутавшегося в ветках и рассыпавшего с них нежные лепестки сакуры не дал девушке сконцентрироваться, перекрывая остальные шумы. Она отчетливо слышала мерное биение собственного сердца.
И вновь укол резкой боли, такой же, как и тогда в лесу. Будто сердце проткнули острием копья. Девушка сжала в кулак клык, висящий на шее и закрыла глаза, глубоко вдыхая и медленно выдыхая.
«Да что со мной происходит, черт возьми».
Еще один вдох и боль ушла так же резко, как и появилась. Ника облегченно опустила руки, расслабившись.
Но едва ли девушка решила, что погоня закончилась, как, успев уклониться, отпрыгнула в сторону. В стене прочно застряла длинная тонкая игла с аккуратной синей рукоятью, напоминавшей бусинку.
Зрачки девушки сузились, вытянулись и глаза стали похожи на кошачьи. Так происходило всякий раз, когда она находилась в опасности или испытывала сильные чувства: гнев, ярость, злость...
За крайним деревом девятого ряда мелькнул подол светло-синего плаща и Ника бросилась вдогонку.
«Ну все. Теперь моя очередь играть в догонялки».
Но стоило ей приблизиться к дереву, как она потеряла след своего противника.
Слева послышался шелест сухой травы и свист летящей в воздухе иглы, девушка вновь уклонилась, резко присев, припав почти к самой земле.
«Так значит, мой противник: демон бледно-розовой сакуры».
— Эй, мне уже надоело играть в прятки, — воскликнула девушка, и, сделав кувырок вперед, поднялась на ноги; в земле застряла новая игла, — выходи и мы поговорим. Что тебе нужно от меня?
Ответа не последовало, вместо этого еще одна игла пролетела над головой девушки и встряла в ствол плакучей вишни.
Ника обернулась и наконец-таки заметила противника, меняющего свою позицию.
«Вот ты и попался, дорогой».
Она рванула с места, огибая деревья на своем пути и, преградив путь к отступлению, схватила хитреца за ворот, резко толкнув на пол. Человек в синем плаще и широком капюшоне, накинутом на голову, заерзал, пытаясь отползти назад. Но девушка наступила на него ногой, придавив к земле. На лице преследователя была японская маска-кицунэ, и девушка наклонилась, желая снять её и увидеть истинное лицо. Человек резко схватил её за запястье, оттолкнув и поднялся на ноги, спотыкаясь побежал к домам, намереваясь затаиться среди множества людей.
«Ну уж нет. Ты так просто не сбежишь».
Девушка бросилась следом за ним, подняв с земли первый попавшийся булыжник, прицелилась и попала ему в спину, сбив с ног.
Но он тут же поднялся, развернувшись, ловким движением достал из-под плаща новые иглы, которые засверкали, зажатые между первыми фалангами. Человек тряхнул рукой и тройка острого оружия полетела в девушку, которая едва уклонилась. Одна из игл порвала футболку, но, благо, не задела кожу.
Человек в маске вновь достал иглы, взяв их теперь уже в левую руку, готовясь к атаке. Но Ника набросилась на него, повалив на пол и выбила оружие из рук.
Её руки сомкнулись у него на шее смертельной хваткой.
— Не знаю кто ты, но пощады не жди, — зарычала она.
Незнакомец прохрипел что-то, и девушка тут же ослабила хватку, мгновенно сорвав маску в его лица. Лицо Ники побледнело и она села, внемля происходящему.
— Т… Тайга, ты… — прошептала она, не веря своим глазам, — но зачем?
Девочка потерла горло, откашливаясь, её синие глаза гневно сверкали.
— Ты же могла задушить меня, — воскликнула она осуждающим тоном.
— Если бы ты не пыталась сперва убить меня!
Ника поднялась на ноги, прислонившись к стене:
— Почему?
Тайга присела, прочистив горло.
— Я бы тебя не убила. Да, эти иглы отравлены. Яд бы парализовал тебя, а потом я бы поговорила с тобой, заставив уйти, — она замолчала, словно восхищаясь гениальность своего плана.
— А без яда поговорить нельзя? — язвила Ника, скрестив руки на груди, — Зачем следила за нами с Дэвидом?
— Говорю же: я бы попыталась убедить тебя уйти и бросить Дэвида, но тогда ты бы просто не стала меня слушать. А будь ты парализована, то волей-неволей, а слушать пришлось бы.
Ника шумно выдохнула.
— В любом случае, это тебя не оправдывает. Травить людей, чтобы поговорить — это жутко, — она сделала небольшую паузу, — даже для тебя.
Тайга нахмурилась.
— И снова ты язвишь.
— Что поделать, — Ника пожала плечами, — такой уж я Хранитель.
— Значит ты на меня не сердишься?
— Еще чего, — девушка отвернулась, — для начала расскажи мне, как в твою голову пришла такая идея и о чем ты хотела поговорить, а уж потом, — Ника откинула назад пряди золотисто-каштановых волос, — я придумаю, что с тобой сделать.
Тайга сглотнула, решаясь начать свой рассказ.
А затем все подробно изложила, о том, как узнала, что в Киото приезжает Дэвид со своей спутницей, о том, как следила за Дэвидом и Никой в Инари Тайся, а затем в Киёмидзу-дэра. А когда они разделились, решила действовать, атаковав девушку.
—… ну вот как-то так.
— Хмм, — глаза Ники погасли, она задумалась, — это точно все?
— Да.
— И почему же я должна уйти? — наконец девушка задала главный вопрос, вовсе не ожидая последовавшего ответа.
— Я не хочу, чтобы ты умерла...
По коже побежали мурашки, Ника молчала, не зная, что сказать.
Тайга подняла свои синие глаза на девушку. Синие-синие, чуть мокрые от слез.
— Судьбы тех, кто рядом с ним, предрешены пророчеством на его кольце — они все умрут. И самое страшное, — она едва сдерживала слезы, — они умрут у него на глазах.
Ты очень дорога ему, и я не хочу видеть как он будет страдать, потеряв тебя.
Ника присела рядом с девочкой, приобняв её за плечи.
— По-этому будет лучше, если ты уйдешь сейчас, оставаясь живой, а не потом, умирая в его руках.
— Тайга, — прошептала девушка, проведя ладонью по её щеке, вытирая солёные слезы, — я не умру из-за какого-то там пророчества. Да мне плевать на него!
Я буду рядом с вами, рядом с Дэвидом, став его опорой, на которую он всегда сможет положиться.
Девушка вытерла мокрые глаза рукою, и взгляд стал яснее.
— Ты не боишься смерти, — прошептала она, — но должно же быть что-то, чего ты по-настоящему боишься?
— Дай-ка подумать, — Ника поднесла указательный палец к губам, чуть приоткрыв их, —
я боюсь смерти. Но лишь потому, что близкие будут горевать по мне. Боюсь потерять их, по-этому постараюсь защитить их любой ценой.
— Вот как, — задумалась Тайга, — похоже, мой план провалился и ты не уйдешь.
Ника усмехнулась, всклокотав черную челку девочки.
— Смышленая малая, — она мягко рассмеялась, протянув девочке ладонь и поднявшись с ней на ноги.
— Эй, — воскликнула та, сквасив лицо, — я серьезно.
— И что мне с тобой делать?
— Делай что хочешь, я все равно уже поняла, что зря затеяла все это… но только, — она замолчала, — не говори об том Дэвиду. У нас с ним и так не ладятся отношения, а если он узнает обо всем этом — то тогда даже об обычном сотрудничестве и речи не будет.
Ника на секунду задумалась, а затем кивнула.
— Ладно, но в следующим раз, прежде чем колоть людей отравленным иглами, подумай, стоит ли оно того. Этот случай на твоей памяти.
Девочка опустила глаза.
— И еще кое-что...
— Что?
— Раз уж ты все для себя уже решила и остаешься, то, — она по японскому этикету поклонилась, — прошу, позаботься о Дэвиде.
— А ты об Айджи, — Ника приобняла девочку за плечи, — и если ты уже раскаялась в содеянном, тогда проводи меня домой, а то я малёх потерялась, — она широко улыбнулась, почесав затылок.
И Тайга показушно закатила глаза, так же улыбнувшись.
«И почему я не удивлена?».
— Тогда, — она зашагала вперед, — пойдем. Нас ждут дома, сестрица Ника.
 
«Дорога домой извивистая, на ней можно встретить много препятствий и искушений.
Много людей, пытающихся сбить тебя с верного пути. Порой она даже может завести в тупик. Только тот, кто чист сердцем и душою, обретет истинный путь, выдержав все испытания, достойно пройдет его. Наградой чему — обретет свой дом.
И это не обязательно здание или сооружение, это может быть общество по-настоящему близких людей, с которыми и беда — не беда.
 
Так вот,
 
про таких как мы, говорят :
«при жизни не враги, по смерти на друзья(1)».
У каждого своя душа.
Демон бледно-розовой сакуры и сверхновая звезда.
Но есть кое-что, объединяющее нас — желание оберегать родных. От боли, от страданий и мук.
Оберегать, сколько хватит дыхания.
 
***
 
Дома девушек встретил встревоженный Дэвид. Он с серьезным выражением лица оглядел обеих. Тайга перед приходом домой сняла и выбросила светло-синий плащ и маску. Но порез на футболке Ники скрыть никак не удалось.
— Что-то случилось? — он посмотрел на девушку, его глаза сверкали.
— Это я должна спросить у тебя, — с невозмутимым видом Ника отдернула край футболки и прошла в гостиную, где на круглом столе из черного дерева была раскрыта карта двух земных полушарий.
На небольшом мягком диване сидела Айджи, делая затяжку и выдыхая серый сигаретный дым, который клубился причудливыми узорами, поднимаясь высоко к потолку.
— Ты сам не свой, что-то все таки случилось, — она говорила так, будто констатировала факт.
— Собрание перенесли, — вмешалась Айджи, делая очередную затяжку.
Голос её был ну уж очень спокойным, вид расслабленным.
«Она что, сидит на транквилизаторах? Или травку какую покуривает час од часу?»
Дэвид же места себе не находил: он ходил туда-сюда по дому, хватаясь за голову, и заставляя себя думать.
— Черт, — выругался он, рухнув на пол около стола и всматриваясь в карту.
— Что значит «перенесли»? — недоумевала девушка, присев напротив парня, с другой стороны стола.
— То и значит. Киото — это лишь обманка, настоящее собрание будет сегодня в полночь, но вот где именно мы не знаем, — он ударил кулаком о стол, поежившись.
— Это достоверная информация?
— Достовернее некуда, — сухо отчеканил парень.
— Хмм, — девушка пробежалась глазами по карте.
«Сегодня в полночь значит».
— Над городом уже сгущаются сумерки. Если мы так и не узнаем место новой встречи и не поторопимся — то, можно считать, все это было зря.
Дэвид был зол, и это уныние передавалось окружающим. Тайга упала в мягкое кресло шар и поднесла ладонь ко лбу, театрально вздыхая.
— Ах, Дэвид, твоей будущей невесте нездоровится, пойди, принеси мне воды.
Парень гневно сверкнул глазами в сторону девченки.
— Рядом стоит стакан с водой, — холодным тоном проговорил парень, указав на столик.
Девочка закатила глаза, взяв в руки стакан.
«Черт, не прокатило».
— Она теплая, будь добр, принеси льда, — она покрутила стакан в руке, рассматривая прозрачную жидкость.
— Тайга, сейчас не время для капризов. Хочешь — пойди и возьми сама, — наконец не сдержался парень.
— Ну пожааалуйста, — она противно заныла, так же, как и тогда, когда будила Нику.
И девушка поняла план Тайги, подыграв.
— Наберешь заодно и мне стакан воды.
Под натиском дам парень все же встал, направившись на кухню. Лишь раздраженно фыркнув что-то.
Тайга тут же подскочила, присев рядом с Никой.
— Я кажется знаю, где будет собрание! — возгласила она.
— Почему так конфиденциально?
— Он напряжен, ему нужно как-то разрядиться. А поскольку на кухне воды нет, то он пойдет к колодцу. Пока прогуляется, слегка охладится, я думаю...
Ника усмехнулась.
— Коварная, однако.
— А то, — в синих глазах заплясали озорные искорки.
— И где же будет собрание?
— Нуу… я не уверена. Да и вообще ни в чем не может быть сто процентной уверенности, так что...
— Ближе к делу, Тайга, у нас мало времени, — прозвучал сзади мужской голос.
«О… так быстро вернулся».
В руках парня были два стакана с ледяной водой, он аккуратно поставил их на стол.
— Эээ… — девочка сделала глоток и поморщилась, вода была действительно холодной, даже слишком, — вы сказали, что собрание должно произойти в полночь. Но у него должно быть какое-то прикрытие, верно?
— Да.
— Если собрание в Кинкаку-дзи было лишь обманкой для отвода глаз, то настоящее собрание должно происходить тайно, в месте, где ни у кого не возникнет подозрений. Сколько участников встречи?
Дэвид посмотрел на Айджи, пускающую дым кольцами, она неспешно отложила сигару в пепельницу в форме серебряного дракона.
— Около двадцати, — ответила она, — может больше, может меньше.
— Это достаточно большое количество. Более 3-х человек — уже привлекает внимание. По-этому им нужно место, где будет много народу, чтобы собравшись там, они смогли смешаться с окружающими, а затем, ближе в полуночи, встретиться.
— И? — Дэвид не понимал, к чему она клонит.
— Большое скопление народу, разделяющего два мира, да еще и в полночь, может быть только в нескольких местах.
Зрачки Ники сузились.
— Фестиваль падших душ, — прошептала она, подняв взгляд на Дэвида.
Тайга кивнула.
— Именно. Это первое из мест, где возможно устроить собрание.
— А что, по-моему отличное прикрытие, — поддержала девушка, осмысляя все.
— Но ведь это легенды, — нахмурился парень, — вымысел.
— Мы не можем знать наверняка, — вмешалась Айджи, кивая дочери.
— А какое второе?
— Что? — переспросила Тайга.
— Ты сказала, что есть несколько мест. Какое второе?
— Ах да, второе… это сумеречный бал.
— И ты хочешь сходить на бал? — Дэвид поднял одну бровь вверх.
— Да нет же! Сумеречный бал устраивается обычно в резиденциях знатных особей, которые напрямую связаны с нашим миром.
Увидев недоумевающее лицо парня, Тайга по привычке закатила глаза.
— Обычно бал устраивают по особому случаю, будь-то рождение наследника или же...
— Передача власти приемнику, — закончила Айджи, она оживилась, поднявшись и приняв протянутый Никой стакан с водой, осушила его.
— Вы что-то знаете, не так ли? — Дэвид пристально следил за каждым её движением.
— И да, и нет. Смотря, что именно нужно. Я знаю только одно событие в ближайшем времени, но оно должно произойти через пару дней. Граф в двадцать восьмом поколении Людвиг должен передать владения замка Нойшванштайн в руки своего приемника, Максимилиана.
— Тогда это, должно быть, отличное время для тайного собрания. Члены семей, в жилах которых течет кровь древних королей, соберутся в одном замке.
— И это не вызовет подозрений, — добавила девушка, резко поднявшись, — нам нужно немедля отправляться туда!
— Воу-воу, погоди-ка, — вмешалась Тайга, оглядев девушку, — и ты собралась идти на бал в таком виде?
Ника пожала плечами.
— А что такого?
— Тайга права, — кивнул Дэвид и на лице девочки засверкала самодовольная ухмылка. Наконец-таки он с ней согласился!
— Если ты завалишься на бал в футболке и шортах, то мы привлечем много ненужного внимания.
Тайга поднялась на ноги, всплеснув в ладоши.
— У меня есть потрясный наряд! Думаю, тебе подойдет.
— Отлично, — выдохнул Дэвид, обращаясь к девочке, — сколько вам нужно времени?
— Дай мне пол часа и я сделаю из этой девушки настоящую светскую львицу, — ухмылка не сходила с её лица. Наконец появилось дело, в котором она была мастером.
— Хорошо, тогда жду вас здесь через пол часа.
Девушки поднялись на второй этаж, пройдя дальше по коридору, зашли в крайнюю комнату. Она была сделана в спокойных бежевых тонах.
— Так это твоя комната? — Ника оглядела помещение, где и ступить было некуда — все завалено горами вещей, — Миленько.
Тайга достала из под кровати коробку, смело протянув её девушке.
— Вот, — сказала она, — открывай и примеряй! — а сама упала на кровать, откинув вещи в ближайший угол.
Ника открыла «коробку Пандоры» и достала из неё аккуратно сложенное платье, которое выпрямилось у неё в руках.
Оно было нескольких оттенков, оголяло плечи, шло по талии бриллиантовым красным, а от бедер падало вниз огненными языками пламени.
— Ах, оно идеально тебе подходит, — и действительно, платье отлично село по фигуре, подчеркивая плавные изгибы тела.
Ника покрутилась у зеркала, она вовсе не чувствовала платье, оно было таким легким, будто пушинка, и таким мягким, приятным к телу.
Закончив с прической, Тайга вставила в собранные на затылке волосы небольшой гребень, украшенный сакурой и кисточками. Несколько слегка волнистых прядей падали на ключицы.
— А вот с этим нужно что-то делать, — она указала на клык, висящий на шее девушки, — он вовсе не вписывается под твой наряд.
Ника на секунду задумалась, а затем сняла цепочку, сжав её в кулак.
Под длинным платьем скрывались ножны с закрепленным в них кинжалом, к рукояти которого девушка привязала свой талисман.
Тайга облегченно выдохнула, застегнув колье на шее девушки. Подумать только, еще несколькими часами ранее они готовы были чуть ли не убить друг друга, а сейчас спокойно находятся рядом.
Ника еще раз взглянула на себя в зеркало, как же она изменилась, став более женственной и утончённой в этом платье.
— Спасибо тебе, Тайга, — улыбнулась девушка, приобняв свою помощницу.
— Такой ты мне нравишься больше, — они вместе спустились на первый этаж, где их уже ждала Айджи, оценочным взглядом оглядев Нику, она улыбнулась.
— Это платье действительно тебе идет.
— Спасибо, — Айджи кивнула в сторону дверей, ведущих в задний дворик и Ника, в сопровождении Тайги, направилась туда.
— Он ждет тебя.
Деревянные двери разъехались, открывая вид на освещенный фонариками и гирляндами уютный дворик, в котором царила атмосфера волшебства и домашнего тепла.
Под широким японским кипарисом, на скамейке сидел Дэвид, он думал о чем-то, но увидев девушку, тут же поднялся, подойдя к ней. Он был одет в черный строгий костюм, безупречный вид которого подчеркивал аккуратно завязанный галстук.
— Ты… прекрасно выглядишь, — в его глазах плясали озорные искорки, и он улыбнулся, кивнув Айджи.
— Нам пора.
— Да, — ответила дама, коснувшись кольца Дельфы, и ослепительный белый свет залил дворик, посреди которого образовался портал.
Парень сделал шаг вперед, обернувшись.
— Спасибо вам… за все, — пролепетала девушка, когда Тайга заключила её в объятия. Айджи, стоявшая рядом, лишь мягко улыбнулась, доброю и теплою улыбкой.
— Берегите себя.
Парень поднял с земли рюкзак и протянул девушке руку.
Они растворились в ярком свете, став истинными тенями этого мира.
Еще секунда и Ника спрыгнула на каменную кладку мостовой, рука Дэвида, крепко сжимающая её руку, не дала девушке упасть. Она завертела головой, оглядываясь по сторонам и взгляду её предстал «Новый лебединый камень» — замок Нойшванштайн, во всей своей чарующей красе. Затаившийся среди лесных массивов Баварских Альп, настоящий шедевр архитектуры, расположившийся в живописной долине Хоэншвангау, замок обрел не тускнеющую с веками популярность и славу.
Жемчужные стены и башни переливались и сверкали в свете заходящего солнца, время сумеречного бала вот-вот начнется.
— Нам надо спешить, — воскликнула девушка, указав на закатное небо.
— Погоди, — остановил её Дэвид, он вынул из рюкзака черные бархатные дамские перчатки и передал их девушке, — надень. Никто не должен увидеть кольцо огненной Дельфы.
Ника кивнула, взглянув на руки Дэвида. Пальцы были перемотаны белыми бинтами.
— Что с твоими руками? Ты ранен?! — произнесла она обеспокоенным тоном.
— Ах, это.., — отмахнулся парень, — старая привычка.
На лице девушки застыл немой вопрос.
— Просто раньше я много раз обжигал руки, упражняясь с пламенем, ожоги подолгу не заживали, вот привычка и сохранилась, — Ника опустила глаза, — эй, все в порядке, — он осторожно поднял её голову за подбородок, всматриваясь в кристальные глаза.
— Не стоит беспокоиться обо мне.
Девушка мягко улыбнулась, но волнение внутри с каждой минутой становилось все больше.
Парень развернулся, достав из рюкзака две черные маски, а затем бросил его вниз, надежно спрятав в кустах.
Девушка надела свою маску, и вздрогнула, когда парень вновь к ней прикоснулся. Его руки скользнули ей за затылок и ловким движением он достал заколку. Золотисто-каштановые, слегка волнистые волосы упали ей на плечи и спину.
— Так лучше, — сказал он, проведя тыльной стороной ладони по её шелковистым волосам, на мгновенье задержав одну прядь между пальцев, заставив девушку слегка покраснеть. Дэвид тут же отдернул руку, сделав шаг назад, он шумно выдохнул.
— Прости за неловкость.
— Эээ… ничего, — улыбнулась девушка.
«Не время поддаваться волнению».
— Пойдем, — она медленно зашагала вперед, слыша как бьется собственное сердце.
Рядом, таким же неспешным шагом, шел Дэвид, взгляд которого остановился на её руке, сжатой в кулак.
— Не волнуйся, — спокойно сказал он, — просто держись рядом со мной.
Ника кивнула.
«Час настал».
На входе во внутренний двор замка стояла охрана, которая служила еще и швейцарами. Дэвид, взяв Нику под локоток, сделал важный вид, нахмурившись.
— Назовитесь, — раздался хриплый мужской голос.
— Я граф Нормандский, а это моя жена — Ариадна, — спокойно молвил Дэвид, — какого черта вы вынуждаете нас ждать!
Охранники переглянулись.
— Простите, но это одна из мер предосторожности, — он повернулся и отдал приказ, врата распахнулись, — пожалуйста, проходите, господин Швангау ждет всех в зале на втором этаже правого корпуса, — он кивнул парнишке, стоящему рядом, — это ваш проводник, он проведет вас, — швейцар поклонился, отходя в сторону.
— Прошу, следуйте за мной, — прозвенел мягкий мальчишеский голос и проводник медленным шагом зашагал по каменной кладке внутреннего двора, приглашая Дэвида с Никой проследовать за ним.
— Жена? — тихо прошептала Ника, причудливо подняв одну бровь вверх.
Дэвид слегка улыбнулся уголком рта.
— Тебе повезло с мужем, дорогая, — сказал он нарочно напыщенно и девушка ткнула его локтем в бок.
Они шли по каменной кладке внутреннего двора, в котором царила атмосфера старины. В долгих коридорах замка гостей не покидал дух прошлого, которым была пропитана каждая часть интерьера. Здесь четко прослеживается увлеченность монарха немецкой литературой и фольклором.
Стены замка расписаны отрывками из «Саги о Лоэнгрине», большие окна, пропускающие в коридор тусклый свет последних лучшей заходящего солнца, и мраморные статуи, застывшие и не подвластные времени. С приглушенным щелчком деревянные двустворчатые двери распахнулись и перед гостями предстал просторный тронный зал — одна из окрас замка. Стены зала украшали сложные фрески с ангелами и христианскими святыми. Потолок — огромные люстры ослепительной красоты, сверкающие, будто бриллиант в сотню карат.
В зале было полно народу, прекрасные дамы в дорогих нарядах, кокетливо порхали вокруг своих спутников, с усталостью распивающих красное вино.
Все они ожидали чего-то, что вот-вот должно произойти.
Дэвид сильнее сжал руку девушки, и они спустились по красной дорожке, устилавшей лестницу, вниз. Ника то и дело ловила на себе властные, полные неприязни, взгляды других людей, рассматривавших её с небывалым интересом, и с ужасом встретившись с ними взглядом поняла — все вокруг неё — падшие души, люди, разумом которых завладели демоны. Их глаза были пусты, за ними не было ничего живого, ничего человеческого.
Девушка вцепилась в парня, опустив взгляд.
Она знала, что он понял это, как только двери зала распахнулись. Но отступать было уже поздно. Они прошли к крайнему углу и Дэвид осмотрелся по сторонам.
— Еще рано, — сказал он стиха.
На небольшом возвышении крайней стены зала, которая служила своеобразной сценой, располагалась ложа с восседавшими на ней людьми. Сзади них стоял ряд элитной охраны в доспехах, покрытых серебром. Седой мужчина, в строгом костюме, на вид лет пятидесяти, медленно вышел на средину возвышения.
— Кхм, кхм, — откашлялся он, — добро пожаловать, дорогие гости, — голос его был грубым и охрипшим, — вы все собрались здесь дабы лицезреть как я, великий граф Швангау, передам этот дивный замок во владение своего приемника — Максимилиана, — с этими словами мужчина развернулся, указав на юношу, который поднялся со своего места, поклонившись. Волосы его были черны и аккуратно уложены.
— Благодарю, дядя, — произнес он наиграно, — думаю, не стоит формальностей.
— Да, да, ты прав, — закивал мужчина, по голосу и нервным, резким движениями было понятно, что он взволнован, или же спешит куда-то.
— Отныне, — на возвышение вышла девушка, держа в руках декоративную подушку, посредине которой, как Ника смогла разглядеть, лежал небольшой золотой ключ, перевязанный красной лентой, — Максимилиан законный владелец этого замка.
Зал взорвался аплодисментами и овациями. Незамужние дамы ахнули, округлив свои густо накрашенные губки. Еще бы, ведь появился новый завидный жених!
Ника закатила глаза.
— О, Ангел, — выдохнула она, — сколько показухи, аж тошно.
Дэвид слегка улыбнулся.
— Что поделать, с одной стороны это даже забавляет.
Ника посмотрела на него, в её взгляде читался немой вопрос.
— Они считают, что могут спрятать за этими масками и дорогими нарядами, свои насквозь прогнившие души. Смешно наблюдать за их попытками казаться людьми.
Девушка осмотрелась по сторонам. Яркие маски скрывали серые лица. Улыбки — желание засадить собеседнику нож в спину. Все эти люди пусты, в них нет человечности, они лишь куски мяса, покрытого кожей, а поверх дорогой одеждой.
Грубый голос вновь разразился эхом во вмиг стихшем зале.
— По старой традиции, коронация завершается пышным балом, право первого танца остается за избранным, — мужчина сверкнул глазами в сторону юноши и тот, передав ключ подошедшему помощнику, усмехнулся.
— Да начнется сумеречный бал! — он щелкнул пальцами, и на мгновение свет погас, а затем одна за одной загорелись люстры, освещая зал сиянием небесных звезд. К пололку взлетели мелодичные звуки музыки, исполняемой настоящим оркестром, расположившимся в специальной ноше в стене.
Граф Швангау кивнул охране и скрылся за ложей.
Дэвид нахмурился, проследив за его силуэтом, исчезающим за дверями зала.
— Нам пора, — он был настроен решительно и серьезно, голос был спокоен, — узнать то, зачем пришли, — подталкивая девушку к противоположной стороне зала, они осторожно обходили других людей, не желая с ними сталкиваться.
Но едва им удалось преодолеть и пол зала, на плече Дэвида легла чья-то тяжелая рука и парень ошеломленно обернулся.
Рядом с ним стоял тот самый приемник графа, властным взглядом осмотрев обоих, он обратился к девушке:
— Разрешите представиться, я — Максимилиан Швангау, новый законный владелец этого замка, — его лицо скривилось в самодовольной ухмылке, — а вы...
— Моя жена, — резко отчеканил Дэвид, схватив Нику за руку, — прошу простить нас, но мы уже уходим.
— Куда это? Очень грубо с вашей стороны прерывать разговор, к тому же не забывайте, что вы здесь всего-лишь гости, — он прищурился и Ника взглянула на его лицо. Бледное, с четко прорисованными скулами и невероятными красными глазами.
— Но я готов простить вас за невежество, если ваша леди подарит мне первый танец, — он пристально взглянул на девушку, от чего та захотела провалиться под землю.
Дэвид сильнее сжал её руку, и он поняла — еще минута, и они себя выдадут.
— Для меня это будет огромной честью, мистер Швангау, — она пыталась врать как можно убедительней, и кивнула Дэвиду, приняв протянутую ладонь приемника.
— Зовите меня Максимилиан, — он медленно провел её в центр зала.
Ника еще раз обернулась, взглянув на Дэвида, в его глазах горело пламя.
Она дала ему время незаметно уйти, но он и не думал уходить. Пусть они пропустят собрание, но он не бросит её среди падших душ.
К парню подошла девушка с короткими прямыми белыми волосами, опустив свою ладонь к нему на плече, кокетливо затрепетала ресничками, и произнесла сладким голосом.
— Пригласите даму на танец! — причем требовательным тоном.
Это как «не угостите ли даму спичкой?» или «не проводите ли её высочество домой?», полное навязывание собственной воли.
Во взгляде Дэвида читалось лишь отвращение, но он неохотно кивнул, и партнерша тут же обвила его шею своими руками.
Он отвернулся, ища взглядом среди толпы Нику, но безуспешно.
— А ты ничего такой, — усмехнулась девушка, на ней было маленькое черное платье, туфли на высокой шпильке, но из-за выпитого ею ранее количества красного вина, она еле стояла на ногах, наступая парню на ноги. Чувствовался запах хорошего перегара.
Он еле сдерживался, чтобы не убить её прямо здесь и сейчас.
— Я бы добавила тебя в свою коллекцию, — она наклонилась к его уху, томно шепча, — на третьем этаже есть много пустых комнат, мы бы могли уединиться...
Парень резко сделал шаг назад, и девушка едва не упала, потеряв опору. В её глазах читалось непонимание.
— Прости, но ты не в моем вкусе, — холодным тоном произнес Дэвид, пройдя мимо неё.
Еще с минуту до неё доходило, что случилось: ей первый раз в жизни отказали!
— Ну и пошел вон отсюда! — воскликнула она, схватив с подноса бокал вина, который разносили официанты, и одним глотком все выпила, — Меня все любят. А кто полюбит тебя? — она швырнула стакан в Дэвида, но тот уклонился и стакан разбился о стену, разлетевшись на мелкие осколки. Другие девушки, на огромных каблуках, даже и не замечали стекла под своими ногами. Все вокруг продолжали «веселье», будто ничего и не случилось.
Парень даже не обернулся на её слова, растворяясь в толпе.
«Никто» — прошептал он, ища взглядом девушку в красном, ту, которая зажгла огонь в его глазах.
Максимилиан отвел Нику к самому возвышению, и наиграно поклонился.
Люди расступились, образовав круг и другие девушки прожигали Нику взглядом. Еще бы, ведь приемник выбрал её! Положив свою руку ей на талию, а второй сжав ей ладонь, он медленно начал вести её в танце.
— Не обольщайся, — сказал он с ухмылкой, — я выбрал тебя потому, что твое платье подходит под цвет моих глаз.
Девушка невольно взглянула в его глаза. Радужка была бриллиантово-красной, а зрачок вытянутым и узким, схожим на кошачий.
«Неужели он тоже падшая душа? В его глазах есть нечто… необычное».
Холодная ладонь прошлась по шее, и парень запустил пальцы в её длинные волосы, вдохнув их запах.
— Ты пахнешь, как розы в моем саду, — он улыбнулся уголком рта, обнажив один острый клык, — теперь я хочу сорвать тебя.
Зрачки девушки сузились, а сердце ускорило свой ритм. Она чуть приоткрыла губы, но так и не смогла ничего ответить.
Вместо этого парень мягко рассмеялся.
— Глупая, — он резко развернул её, а затем прижал к себе спиной, — запомни: я всегда получаю то, что хочу, — прошептал он ей на ухо.
По коже побежала мелкая дрожь, его голос заставил проснуться тревогу, похороненную глубоко в душе.
Но девушка ни в коем случае не должна себя выдать, ведь на кону не только её жизнь.
Она лишь улыбнулась, повернувшись к нему лицом.
— Ты так самоуверен, — голос её был спокоен, — но что, если ты не получишь то, чего хотел?
Его глаза засверкали, а рот изогнулся в ухмылке.
— Тогда я сделаю все, чтобы оно не досталось вообще никому.
Музыка становилась все громче, а затем резко оборвалась, достигнув своего пика.
Парень сделал шаг назад, вновь поклонившись, и взял руку девушки, желая её поцеловать, как это принято у джентльменов.
— Сними свою перчатку, глупая, — сказал он с долей иронии.
Девушка же впала в ступор, ведь если все вокруг увидят кольцо Дельфы, то задание можно считать проваленным.
Повисла неловкая тишина, загоняющая в угол.
Нику спасло лишь то, что к Максимилиану подбежал человек в легких одеждах, и что-то прошептал тому на ухо. Ника могла лишь наблюдать как меняется выражение лица у приемника, который, по виду, слышал очень серьезное и важное послание.
— Я скоро вернусь и мы продолжим наш разговор, — произнес он и кивнул пареньку. Вместе они скрылись за углом зала.
Девушка облегченно выдохнула. Еще бы мгновенье и она могла провалить задание.
Найдя Дэвида в огромном зале, они наконец-таки покинули его, направившись вперед по темному коридору.
— Все в порядке? — он бросил на неё краткий взгляд, зашагав быстрее.
— Да, — ответила она, едва поспевая за ним. Еще бы, на каблуках ведь не особо побегаешь! Они раздражающе цокали о мраморные плиты пола, звук разносился эхом по коридору и девушка остановилась, опираясь о стену, она скинула с себя туфли.
— Эй, что ты делаешь?
— А что, не видно? Разуваюсь, — с этими словами она закинула туфли за широкую статую.
А затем поправила платье, и, довольная собой, босой прошла мимо Дэвида.
Мягко ступая на холодные плиты, она уже пожалела, что сняла, какую-никакую, а обувь.
— Черт, и где мои кроссовки, когда они так нужны, — просопела она, становясь на носочки.
Они шли по лабиринтам длинных коридоров, которые становились все темнее и холоднее. Девушка поежилась, проводя ладонью по гладкой стене, что-то мокрое коснулось её пальцев, и присмотревшись, она пошатнулась, на стене было пятно алой крови.
— Еще свежая, — спокойно сказал Дэвид, протянув Нике платочек. Его лицо не выражало никаких эмоций, он был собран и хладнокровен.
Парень осторожно выглянул за угол — в коридоре никого.
— Можно идти, — прошептал он, жестом зовя её за собой.
Пройдя несколько футов, он резко замер, прижавшись к стене, чему последовала и Ника. Слева по коридору были 3 арки, из которых в коридор проникал свет, а за ними — просторный зал, из которого доносились голоса. Одни были звонкими и громкими, указывая на эксцентричность особы, другие — тихие и мрачные, указывающие на знания и опыт обладателей. В охрипшем грубом голосе Ника узнала графа Швангау, а в приторно-слащавом — Максимилиана. Стоял громкий гул и все голоса смешались, невозможно было разобрать о чем они говорят.
Парень с девушкой спрятались за высокой мраморной статуей у первой арки и краем глаза наблюдали за происходящим. По всей видимости собрание было в самом разгаре, так как собравшиеся яро спорили о чем-то.
Взгляд девушки скользнул по залу.
В центре — круглый стол из черного дерева, за которым собрались порядка двадцати человек.
«Все как и говорила Айджи».
Возле стола стоял граф Швангау, рядом с ним — Максимилиан, оба выглядели нервными. Чуть дальше, в легких доспехах, стояли двое воинов, которых узнала девушка. Те самые, которые хотели убить её в лесу. Кажется, одного из них звали Греем — молодой парнишка с такими же зелеными глазами, как и у неё.
Зал тусклым светом освещали свечи, горящие в подсвечниках на стенах. На фронтальной стене — огромный гобелен, изображающий ястреба, сидящего на рукояти меча.
«Какого черта здесь делает знамя стальной Дельфы?!».
Две пары глаз пристально следили за каждым участником собрания, пытаясь понять, кто они и какую роль играют.
В конце концом, они все были лишь пешками в чьей-то игре. Игре, ставка в которой — сотни жизней, а цена победы — миллионы. Победитель получает все. Победитель убивает побежденных. Победитель пишет историю.
— Мы должны готовиться к наступлению! — один из них резко подорвался, ударив кулаком о стол. Это был мужчина с черными длинными волосами и бакенбардами, в полном боевом обмундировании и при оружии. Вслед за ним, на противоположной стороне стола, поднялся другой мужчина, вывалив на стол моргенштерн.
— Заткнись, щенок!
Он был широкоплеч, рыжие волосы торчали в разные стороны, лицо, с шрамом, проходящим через глаз, было красным от ярости. И Дэвид узнал его. Это тот самый воин, который пытался схватить его на утесе. Дариус Гримкастер.
— Тишина! — зарычал один из воинов, пропуская мужчину в доспехах вперед. И все сразу же замолчали. Ника с Дэвидом затаили дыхание. Один из магистров стальной Дельфы — Ричард Хэйл медленно прошел к столу, обведя пристальным взглядом всех собравшихся, он сел во главе стола.
— Господин… — начал было черноволосый воин, но магистр прервал его.
— Держи себя в руках, Алагирь, — произнес он тоном, от которого кровь стынет в жилах и воин сел на место, опустив глаза.
— Слушаюсь...
— У нас не так много времени, Ричард. Так что сразу к делу, — произнес один из воинов, сидящих за столом. Позади него стояли еще трое — охрана.
«Среди пешек затаился король?».
Мужчина откинул широкий черный капюшон и размял шею. Он был бритоголовым, череп покрывали множественные татуировки и прорезали небольшие почерневшие рога. Лицо было мертвенно-серым, глаза — абсолютно чёрными.
Девушка шумно выдохнула, тут же прикрыв рот рукою.
«Что здесь, мать вашу, творится?!». Люди, демоны и Хранители, собравшиеся на тайную встречу — явно не будут спорить о том, у кого денег больше, как бы это банально не звучало.
— Демонический Артель отправил тебя, Элигос?(2)
— Ну кто-то же должен выполнять эту неблагодарную работу, — голос демона был приятным и мягким, не смотря на его устрашающий внешний вид.
— Помнится, вы отлично с ней справились, сравняв с землей весь северный альянс десять лет тому назад.
Ника замерла, услышав последние слова.
Её дом был в северном альянсе...
— Вы думаете это так просто? — его черные глаза сузились, — Я помню каждого, чью жизнь отнял. Помню лицо каждого, кого лично пытал, а затем убивал. Но вам ведь это не знакомо, не так ли, магистр?
«Он привык убивать, делая это чужими руками, боясь замарать свои».
— Вернемся к делу, — Ричард оставил вопрос без ответа, резко сменив тему. Криво усмехнулся, кивнув Кристиану. Парень поднес к столу сверток ткани, развернув который, взору присутствующих предстал небольшой кинжал, с рукоятью, украшенной рубинами, по длине клинка был выгравирован ряд символов.
Граф Швангау сделал важный вид, разглядывая оружие, почесал подбородок.
Максимилиан же вообще не понимал, зачем его сюда притащили, если все внимание было уделено Кристиану, Ричарду и Элигосу.
«Среди королей есть те, кто на самом деле всего-лишь пешки».
— Это то самое оружие?! — воскликнул граф.
— Да. На данный момент это лучший образец, — прохрипел магистр, взяв клинок в руку и покрутив его меж пальцев.
— Вы его испытали?
— Сейчас испытаем, — он щелкнул пальцами и в зал приволокли парня, на руках, ногах и шее которого были железные браслеты. Он был худым и бледным, весь в ссадинах и гематомах, серой порванной кофте и черных штанах, босой. Белые волосы стали вовсе серыми, слипшимися от пота и пыли.
Паренька держали двое воинов, иначе из-за браслетов он бы упал на землю.
Магистр поднялся со своего места и медленно подошел к нему, а уже в следующую секунду полоснул кинжалом по плечу парня, но неглубоко.
Лицо парнишки скривилось в агонии и он бы закричал, если бы не железный браслет на шее. Все, что ему оставалось — лишь терпеть.
Ника отвернулась. Она хотела помочь. Но не могла. И это паршиво.
Обычно такая царапина на теле Хранителя быстро затянулась бы, но в этот раз...
— Клинок и лезвие этого кинжала пропитаны ядом. Он не дает телу возможности регенерации и восстановления, как это обычно происходит.
— Вы хотите сказать, что даже просто ранив этим оружием, мы можем убить?! — в зале разразились резкие возгласы воинов.
— Любое ранение опасно для жизни. Но это, — он кивнул в сторону парня, корячившегося в агонии на полу, — втройне. Оно убивает наверняка, стоит только ним зацепить кожу.
— В стальной Дельфе самые лучшие ковали и искусные мечники, — послышался тихий шепот охранников, — не зря ходят легенды.
— Но, — резко воскликнул магистр, — оружие еще не совершенно. Завершающим компонентом яда является кровь Носителя.
— Вам удалось добыть её?
Ричард, жаждущий объяснений, бросил краткий требовательный взгляд на Дариуса, который до этого времени молчал.
— Сожалею, но в момент нашей последней встречи ему удалось уйти, — с этими словами Дэвид сжал кулаки, напрягшись.
— Ваш воин ставит под угрозу нашу сделку, — Элигос перевел взгляд черных глаз на магистра, и тот кивнул.
— О, его ждет должное наказание, — Дариус сидел молча. И в какой-то степени Дэвиду даже стало его жаль, ведь он просто выполнял приказ.
— Позвольте нам схватить Носителя! — в один голос воскликнули воины, поднявшись со своих мест.
Магистр окинул их холодным властным взглядом.
Свора бродячих псов, готовых выполнить любое его поручение за деньги, или чтобы получить одобрение.
— Тогда у вас есть прекрасная возможность, — демон резко вдохнул полной грудью, а затем медленно повернул свою голову в ту сторону, где за широкой статуей прятались Дэвид с Никой, и девушка встретилась с ним взглядом. Взглядом, который вселял ужас в каждого, — Носитель уже здесь!
Вновь её настиг приступ острой боли, разрывающей сознание надвое. Она сжала руку в кулак, укусив её, чтобы не закричать. Во рту почувствовался вкус солёной крови. А дальше — все как в тумане.
Дэвид резко схватил её за руку и они бросились бежать.
Воины, пребывавшие в зале, мгновенно подскочили, обнажив мечи и бросились вдогонку.
— Кто приведет мне Носителя — получит мешок золота! — воскликнул магистр, криво усмехнувшись. Свора адских псов, готовая обгладывать кости, ринулась в погоню, чтобы получить свежее мясо.
 
Теперь охотники стали жертвами.
 
Длинное платье запутывалось в ногах и мешало бежать. Девушка резко вырвалась, остановившись, и одним быстрым движением разорвала ткань, выкинув половину длины платья.
— Вот так лучше.
— Не самое подходящее время для прелюдий, — усмехнулся Дэвид, его синие глаза потемнели, он вновь схватил её за запястье, и они продолжили бежать, слыша бешеный ритм собственных сердец.
Зрачки Ники сузились и вытянулись, стали похожи на кошачьи. Дыхание стало неровным. Боль ушла так же резко, как и появилась. Девушка слышала крики воинов, преследовавших их, и ей казалось, что они вот-вот настигнут их.
— Черт! — выругался Дэвид, впереди была глухая стена, тупик.
Он стал оглядываться по сторонам в поисках двери, нащупав которую, он дернул за ручку, — здесь не заперто!
Они с Никой залетели в комнату, мгновенно закрыв за собой дверь, и подперев её небольшим столиком, стоящим рядом.
Громкие шаги в коридоре становились все ближе.
Ника осмотрела комнату — это была библиотека.
Сотни, а то и тысячи книг ютились на запыленных полках шкафов, которые стояли полукругом. Вверху на потолке — огромная люстра, свисающая вниз каскадом.
За шкафами книг — 2 больших окна, на всю стену, из которых библиотеку заливал холодный лунный свет.
— Похоже сюда триста лет никто не заходил, — прошептала девушка, проходя дальше.
Она искала еще одни двери, или хоть что-то, где можно спрятаться. Но, увы, ничего.
2 стола — один слева, другой — справа, были завалены открытыми книгами.
Девушка взглянула на обложку одной из них: «Алхимия. Свойства крови».
— Дэвид! — позвала она, и парень подбежал к ней, рассматривая книгу, — вот где они искали способ создания яда!
— Занимательная книженция, я полагаю, — он взялся за книгу двумя руками, желая порвать её, но тут прозвучал чей-то мягкий тихий голос, и парень резко обернулся.
Ника достала кинжал из ножен, спрятанных под платьем.
Но каково же было из изумление, когда на стол запрыгнул кот.
Чёрный, по размеру он был больше среднего. Но что отличало от других — так это то, что у этого кота было 2 хвоста и серебряные кисточки на ушах.
Глаза были лазурного цвета, и за ними было что-то… человеческое.
— Вас что, не учили как нужно обращаться с книгами? — вновь раздался мягкий голос, и два хвоста зашевелились.
— Кто ты? — спросил Дэвид, бросив книгу обратно на стол.
— Я — великий демон, Кайт-Ши, — представился кот, облизнувшись, и показав небольшие белые клыки.
— Что-то ты не похож на «великого» демона, — усмехнулась Ника, взглянув на кота.
— А так? — цвет глаз кота сменился с лазурного на бриллиантово-красный.
— Все равно не похож. Послушай, у нас нет времени на разговоры, нам надо выбраться отсюда, — произнес Дэвид.
— Меня по ошибке заключили в это тело, — его морда скривилась.
— Ага, как же, по ошибке, — продолжила девушка, осматривая комнату.
Голоса разъяренных воинов слышались все ближе и она задрожала, сжав в руке кинжал.
Взгляд демона привлек клык, привязанный к кинжалу.
— Эй, откуда он у тебя?
— Что? Я не стану отвечать на твои вопросы, о, «великий» демон, — сказала она с издевкой и кот отвернулся.
— Тогда я не скажу тебе, где выход, — просопел он, задрав нос.
— Ты знаешь выход отсюда?! — воскликнул парень, подойдя ближе к коту.
— Разумеется. Я же живу здесь, — ответил тот все тем же невозмутимым тоном.
— Где он?
Раздался глухой хлопок и настойчивый стук. Воины выбивали двери.
— Сначала пусть она ответил на мой вопрос.
— У нас нет на это времени, просто скажи где выход!
— Условия — есть условия.
Ника подбежала к коту, присев на корточки, и подняв цепочку с клыком перед его мордой.
— Этот клык оставили мне мои родители, которые погибли на Великой Войне, — она говорила быстро, волнение давало о себе знать, удары становились все сильнее.
Деревянные двери долго не выдержат.
— Вот как, — демон прищурился, осматривая вещь, — отдай его мне.
— Что?! — возмутилась девушка, поднявшись на ноги, — никогда. Эта вещь очень дорога мне!
Она сняла и выкинула колье, застегнув на шее цепочку с клыком.
— Ладно-ладно, я пошутил, — глаза демона засверкали, — следуй за мной, — кот спрыгнул со стола, два хвоста извивались друг вокруг друга.
Он подошел к дальней стене, там, рядом с небольшим камином, стену формировала кирпичная кладка. Но это лишь на первый взгляд.
Дэвид прощупал стену, и в указанной котом точке, нажал рукою.
Перед ними открылись двери, за ними — каменная лестница, ведущая далеко вниз.
— Это один из тайных ходов замка, он выведет вас прямо во внутренний двор.
— Откуда нам знать, что это не ловушка? — воскликнул Дэвид, и Ника вздрогнула, когда дверь треснула под ударами воинов.
— Другого выхода нет, — спокойной произнес кот, глядя на девушку.
Дэвид кивнул ей и стал спускаться вниз. Ника еще секунду помедлила.
— Спасибо, — сказала она, и с ужасным треском двери сломались под натиском воинов.
— Они здесь! — закричал один из них, — Вам не сбежать!!! — лишь стол задерживал их.
Ника бросилась бежать вслед за Дэвидом, слыша за спиной бархатный голос Кайт-Ши.
— Мы еще встретимся, — воскликнул кот, — береги клык.
Двери закрылись и последний источник света исчез, стало совсем темно.
И девушка никак не могла привыкнуть к этой темноте.
Она осторожно ступала босыми ногами на холодные ступеньки, чтобы не пропустить ни одной и не упасть. В воздухе витал запах сырости.
— Дэвид, — тихо позвала она, нащупав на шее клык, сжала его.
— Я здесь, — послышался рядом его голос и девушка поморщилась от света, озарившего коридор.
В руках парня пылал клубок огня.
Увидев её удивление, он снисходительно улыбнулся, а затем развернулся, зашагав дальше.
— Пойдем, — сказал он, — нам нужно поскорее уходить отсюда.
— Да, — прошептала девушка.
Она чувствовала, как он напряжен. И какого труда ему стоит сохранять спокойствие, контролируя пламя.
Они спускались по лестнице, и минуты казались Нике вечностью, она вздрагивала, слыша очередные крики и возгласы воинов, ворвавшихся в библиотеку, и все переворачивающих вверх дном.
Наконец голоса послышались и на лестнице, Дэвид схватил Нику за запястье и они ускорили шаг.
Лестница закончилась массивной деревянной дверью. Дэвид покрутил ручку.
— Черт! Заклинило!
Он сделал шаг назад, а затем резко приложился плечом о двери. Ничего, кроме приглушенного удара.
Голоса и шаги становились все ближе, и на лестнице уже был видел свет, исходящий от горящих факелов воинов.
Дэвид еще раз силой попытался выбить двери, и еще раз, ударив ногой в место, рядом с замком. На этот раз двери поддались и распахнулись.
Дэвид и Ника выбежали наружу и оказались во внутреннем дворе. Все, как и говорил Кайт-Ши. Парень быстро закрыл железный затвор на двери.
Приятный свежий воздух и легкий ветер казались долгожданной отрадой после душного замкнутого помещения.
Дэвид быстрым взглядом осмотрелся по сторонам, и схватил девушку за запястье, увлекая за собой.
— Туда!
Они вновь убегали.
Нике казалось, что эта ночь никогда не закончится.
На каменной кладке были рассыпаны мелкие камешки, которые больно впивались в её босые ноги, но она даже не обращала на них никакого внимания.
Они пробегали через площадь, освещенную светом фонарей, когда им преградили дорогу несколько воинов.
А рядом с головой девушки со свистом пролетел кинжал, рассекая воздух.
— Схватить их! — закричал воин, и остальные бросились в атаку. Дэвид уклонился от удара мечем, и выбив его из рук воина, перехватил в воздухе.
Ника же достала кинжал из ножен. Парень и девушка стали спиной к спине.
Выровняв дыхание и сконцентрировавшись, он отразил атаку слева, она — справа.
Их оттеснили к самому центру, послав проводника за подмогой.
Дэвид понимал, что медлить нельзя, нужно быстро дать отпор.
Он кивнул Нике и они стали атаковать.
Парень проскочил мимо двух воинов, и проделал старый фокус, ударив по ногам обоих. Те в свою очередь упали на землю, выронив оружие, которое Дэвид быстро откинул ногой. Он выпрямился, и резко обернулся, услышав хрип позади него — воин, поднявший меч в атаке, упал на землю, из его груди торчал клинок Ники.
— Внимательнее, — воскликнула она, уклоняясь от прямого удара в грудь. Она теперь осталась без оружия.
Дэвид бросился к ней, но путь ему преградили еще двое воинов, заставив сделать шаг назад.
Противник Ники выдался довольно настырным, не желая отпускать её от себя ни на метр, он то и дело размахивал мечем. Сделав фляк назад, она поправила платье, запыхавшись. А затем с ноги выбила оружие из рук воина, что разозлило последнего.
Он бросился на девушку в рукопашную. Та попыталась проскочить мимо него и подобрать меч, но он схватил её за волосы, оттянув назад.
Ника вскрикнула от боли, и вновь сердце пронзили сотней острых иголок. Но девушка лишь сжала зубы, краем глаза заметив в ножнах на ноге парня клинок, быстрым движением выхватила его, а затем всего мгновение… в воздухе блеснуло лезвие, и парень попятился назад, округлив глаза. В его руках остались пряди её некогда длинных волос. Девушка выпрямилась, тряхнув головой, посыпались мелкие волосинки, в свете фонарей и луны, казавшиеся золотыми каплями дождя.
Она резко развернулась, в её глазах пылало настоящее пламя — оно же было и последним, что увидел парень перед смертью. Девушка вонзила клинок ему грудь, с протяжным хрипом воин замертво упал на землю. А затем она резко развернулась, отразив атаку слева, и полоснула по шее другого воина. Тот выронил меч, прикрывая кровоточащую рану.
— Ника! — закричал Дэвид, но девушка стояла на месте, опустив голову.
— Ника! — позвал он еще раз, подбежав к ней и схватив за запястье, но она отдернула руку.
— Да что с тобой, черт возьми? Нам нужно бежать! — зарычал Дэвид, а затем резко замолчал, наконец заметив её короткие волосы.
— Я убила их, — она смотрела на тела погибших воинов, адское пламя по-прежнему горело в её глазах.
— Посмотри на меня, — закричал Дэвид, взяв её за плечи и развернув к себе, — посмотри на меня!
Ника неохотно подняла голову, и встретилась с ним взглядом.
— Ты Хранитель, Ника, это наша работа — отнимать жизни.
— Но не людей же! — её глаза стали влажными от слез, огонь постепенно погасал, а осознание произошедшего возвращалось к ней.
— Эти люди были падшими душами! — он смотрел ей в глаза, видя собственное отражение. В его глазах пылало точно такое же пламя, но он взял его под контроль.
Сзади послышались крики и возгласы, Ника обернулась — воины выбили дверь, ведущую во внутренний двор.
— Ну же, соберись! Нам нужно бежать! — с этими словами он схватил её за запястье, которое после стольких приключений уже стало синим, и они побежали вперед, туда, где Дэвид еще с самого начала заприметил конюшню.
— Умеешь ездить верхом?
— Не особо.
— Тогда самое время научиться.
Отвязав Фриз(3), вороной масти, он подсадил девушку в седло и пнул лошадь, та взмыла на дыбы и помчала вперед.
Дэвид же запрыгнул на андалузскую(4) лошадь, серой масти, и так же пнув её сзади, помчал вслед за девушкой.
В воздухе раздался свист стрел и парень пригнулся, погладив длинную гриву, развивающуюся по ветру.
— Будь свободной, на ровне с ветром, — прошептал он ей.
Стрела впилась ей в бок, и лошадь заржала, ускоряясь.
Дэвид схватился за стрелу.
— Потерпи, родная, — и одним движением её вытащил.
Ника оглянулась назад, удостоверившись, что Дэвид не отстает и легонько пнула своего Фриза, от чего тот помчал быстрее.
Парень же склонился на одну сторону, на ходу подбирая с земли рюкзак, который бросил часами ранее и одел его на плечи.
Черная и серая отчаянно уносили своих наездников от верной гибели, выдыхая клубни пара. А стрелы все глубже врезались в плоть и лошадь, изнывая от боли, хромая на одну ногу, продолжала бежать.
Цокот копыт, собственное дыхание и шум ветра, бьющего в лицо, — так звучит побег.
Побег от собственного страха.
Лошади свернули с главной дороги на тропинку, ведущую в лес.
Преследователей больше не было видно, были слышны лишь их голоса, доносящиеся от куда-то издалека.
Серая остановилась и Дэвид спрыгнул на землю. Он пригладил её светлую гриву, лошадь заржала, ноги подкосились и она рухнула на пол, содрогнувшись.
Дэвид положил её голову себе на колени и нежно гладил, пока она тяжело дышала и смотрела на него своими большими карими глазами.
Все тело было изранено стрелами, Дэвид хотел вытащить их… но не смог.
— Хватит с тебя боли, — он наклонился над ней, — Jiyu(5), — прошептал он.
Дэвид дал ей имя, и имя ей «свобода».
Кровь перепачкала её серую гриву, она тяжело хрипела. За карими глазами таилась душа. Даже у животных она есть. Душа, жаждущая человеческого тепла и ласки, чтобы о ней заботились. Jiyu издала затяжной хрип и тускнеющий огонек, позади её глаз, погас, она больше не чувствовала боли.
— Спасибо… — Дэвид еще раз склонился над ней, — сегодня ты спасла мне жизнь.
 
Цена свободы высока… и приходит время платить по счетам.
 
Ника подвела Фриза, и он прикоснулся носом к щеке Jiyu.
— Она больше не поднимется, — прошептал Дэвид и Фриз заржал, будто выражая свое сочувствие. Ника отпустила его и пнула рукой, но он стоял на месте.
— Уходи! — она пнула сильнее и лошадь нехотя поскакала прочь.
«Будь свободным».
Дэвид аккуратно опустил голову Jiyu и поднялся на ноги. Бинты на его руках были сожжены, а на плече кровоточил глубокий порез — стрелы нашли свою цель, но лишь задели, пролетев рядом.  Нужно было уходить, вновь бежать.
Сзади послышался топот копыт, и вой адских псов, следовавших по их следу.
Парень поднял с земли рюкзак, закинув его на плечи, и побежал вслед за девушкой.
Ноги противно ныли всякий раз, когда она становилась на камни. Пальцы были все в крови, перемешанной с грязью. Но Ника старалась не думать о боли, сконцентрировавшись только на том, чтобы выжить.
Дэвид и Ника бежали по лестной тропе вперед, резко остановившись перед обрывом. Около девяти футов вниз, пару секунд свободного падения и удар о воду, которая при такой высоте становится бетоном.
Назад пути нет — вот-вот и свора псов настигнет их первыми, разрывая её на части, а на него надевая железные браслеты и используя в собственных целях.
Ника посмотрела в его глаза, синие-синие, как воды этого залива, освещаемые светом луны.
«Мы будем свободными… до самого конца!».
Дэвид обнял её и они спрыгнули вниз.
Всего 3 секунды. Он переместился под неё, приняв весь удар на себя. И их обоих поглотила тьма.
 
 
 
 
1. Строки взяты с поэзии «Элегия на смерть Ц.В.» И. Бродского.
2. Элигос (Eligos) — пятнадцатый дух, великий герцог. Он появляется в образе прекрасного рыцаря, несущего копье, знамя и змея. Он открывает тайные вещи и знает о делах будущего; и о войнах, и как следует встречать солдат. Он вызывает любовь властителей и великих персон. Он управляет 60 легионами духов.
3. Фризская лошадь, Фриз — порода лошадей, выведенная в Фрисландии, провинции на севере Нидерландов. На Западе этих лошадей иногда называют «черными жемчужинами». Порода фризских лошадей дважды побывала на грани вымирания.
4. Андалузская — самая знаменитая из конских пород Испании, пользовавшаяся всемирной славой в XVI-XVIII веках. Андалузские лошади стояли в конюшнях практически всех европейских монархов и многих вельмож. Лошадей данной породы считали лучшими "для парада и для войны". Отличительная особенность породы — пышные и длинные грива и хвост. Масть в основном серая, иногда гнедая и вороная.
5. Jiyu(Джию) — яп. «Свобода».