Лабиринты Ро

        - Знания, информация — вот что правит этим миром. Не оружие, не слепая сила, а знание того, куда ее можно и нужно применить! У Вас огромное собрание книг — вы сами часто бываете в библиотеке, но она в крайне безобразном состоянии. Старый библиотекарь физически не может содержать ее должным образом.

- И чего ты от меня хочешь? - мужчина продолжал заниматься своими бумагами, не глядя на просительницу.

- Я... разрешите мне заняться библиотекой! Эта работа привычна для меня и принесет Вам большую пользу.

- Хорошо. Если тебе так по душе это занятие — пожалуйста. Но если ты не справишься...

- Я буду стараться, - девушка коротко поклонилась и быстро вышла из кабинета.

Скрипение пера замерло на секунду, а потом продолжилось. Первый принц был слишком занят работой, скопившейся во время его отсутствия, чтобы всерьез раздумывать над замечанием девушки. Впереди было слишком много работы.

Молодая империя вышла к морю — теперь есть возможность основать собственный флот, но надо изыскать множество ресурсов для такой большой работы. И людей, которые смогли бы этим заниматься — в первую очередь. Свои предложения выслали несколько семей, но большинство кандидатов на главные должности были либо безмозглыми отпрысками богатых родителей, ничего не понимающими в деле, либо имели явные корыстные цели. Ночь обещала быть длинной.

Девушка, выйдя из кабинета, прислонилась к стене и коротко выдохнула — никого в этом дворце она не боялась больше, чем первого принца. Высокий, сильный, один из пяти генералов императора, он обладал многими достоинствами, но и идеальным не был. Видя перед собой цель, он шел к ней, не считаясь ни с собой, ни с окружающими. Это делало его весьма многообещающим будущим императором, но почти невыносимым человеком для своего окружения и прямых подчиненных. Он был жаден до знаний, стремился узнать все — и при этом держал всех окружающих его людей в постоянном напряжении. Он не желал упускать полезной информации. Но иногда деление информации на важную и лишнюю вызывало у обычных людей недоумение.

Еще он обладал очень большой властью. Император был горд всеми своими сыновьями и доверял им всем. Но если бы старший сын собственным мечом казнил любого подданного перед порогом дворца, то императору было бы достаточно услышать из уст принца слово: «Виновен!», чтобы не сомневаться в правильности решения.

Таким был первый принц империи. Суровый, воинственный, но думающий и уважительный к древним знаниям — он был истинным сыном своей земли.

Девушка оглянулась и быстрым, скользящим шагом отправилась в свои комнаты. Ей нужно было подготовиться к завтрашнему дню. Завтра она сможет приступить к делам библиотеки...

Просторный зал и несколько примыкающих к нему комнат были заставлены стеллажами и шкафами, а также завалены книгами, свитками, таблицами... Книги были везде, даже на столе библиотекаря громоздилась внушительная стопка. Арья набрала воздух в грудь, успокаивая неожиданно разбушевавшееся сердце, и прошла вдоль стеллажей. Старый библиотекарь, человек почтенного возраста и большой мудрости, в своем знаменитом на весь дворец, потрепанном одеянии разных оттенков коричневого цвета, нашелся за пятым стеллажом. Возраст отметил его лицо длинными белыми усами и бородой, а фигуру — старческой сухостью и невысоким ростом. Длинные узловатые пальцы пробегали по корешку, отгибая толстое полотно обложки. Он пытался вытащить нужную книгу, которую кто-то опрометчиво втиснул между двух толстых справочников. Книга вошла так плотно, что у старика не хватало сил, чтобы вытащить ее, не повредив при этом.

- Светлого дня, почтенный библиотекарь, - мягко произнесла Арья.

Библиотекарь отвлекся от книги, внимательно осмотрел девушку с ног до головы. Взгляд его, обычно рассеянный, на минуту стал таким же цепким, как и в молодости.

- Мягкого света и тебе, почтенная... Ты ведь... молодая принцесса Барабада — Арья Тихая?

- Не думала, что моя персона столь... известна во дворце.

- Я уже стар, и как любой старик страшно любопытен, - библиотекарь хмыкнул в усы, - Так, что привело тебя в эту обитель знаний, дитя мое?

- Когда я узнала, что во дворце есть библиотека, то сразу пришла сюда. Вчера я провела здесь много времени, но... увидев, в каком... состоянии она пребывает... Я прошу Вас разрешить мне помогать Вам с книжными делами.

Девушка поклонилась, ожидая ответа. Старик мог рассердиться за такую оценку своего труда.

- Твоя правда, дитя мое. Увы, груз моих лет уже не позволяет мне оказывать этому собранию книг должное уважение. Я буду рад твоей помощи. К тому же, - старик подмигнул, - какому мужчине не будет приятно присутствие столь прекрасной особы?

Библиотекарь тихонько засмеялся собственной шутке, а девушка легко улыбнулась в ответ. Она смогла бы с легкостью назвать не менее дюжины мужчин, которых ее присутствие явно не радовало.

Библиотекарь оставил злосчастную книгу в покое и повел Арью вдоль стеллажей.

- Изначально было задумано, что во всем этом зале будет идти жесткое разделение по тематике книг. История, география, ученые трактаты по изучению животных, птиц, растений, морских и речных тварей, политика и экономика, алхимия, человеческие болезни, их наведение и лечение, деяния богов и легенды о героях. В дальней комнате — хранятся документы, которым больше ста лет, во второй комнате — все те документы, в которых хранятся тайные знания. Третья комната — для отдыха библиотекаря. Ко второй комнате ключи есть лишь у членов императорской семьи, даже библиотекарю туда нет хода. А значит, и хлопот меньше. Увы, хоть большая часть книг и стоит соответственно своему содержанию, но найти нужную часто очень сложно. Необходимо составить картотеку и расставить книги по единому принципу. Это долгая и тяжелая работа.

Библиотекарь остановился и спросил:

- Ты уверена, что хочешь этим заняться? Труд этот неблагодарен и бесконечен...

- Я с детства люблю книги и готова работать с ними столько, сколько понадобиться.

- Хорошо. Сегодня, пожалуй, можно попробовать начать разбирать стеллаж с книгами о древних временах. Он больше всего похож на библиотечный шкаф, а не на тележку букиниста.

Девушка кивнула и подвязала длинные рукава.

Дни проходили друг за другом. Весь день девушка проводила в библиотеке, вместе со старым Кейто. Молодая служанка туда же приносила им обед, и чай, а ужинала Арья уже в своей комнате, затем читала или вышивала. Она радовалась однообразности дней — это успокаивало сердце и позволяло привыкнуть к огромному дворцу и не чувствовать его враждебность. Ни один из принцев за все время не попался ей на глаза — этому она тоже была рада. Однако нет радости без печали — библиотекарь тяжело заболел и перестал приходить во дворец. Арья успела привыкнуть к веселому и доброму старичку, без него работа стала казаться тяжелее. Но она быстро приноровилась и к этому. Тишина библиотеки пленяла ее, и Арья понемногу освоилась с мыслью, что в этом зале пройдет вся ее жизнь. Не так и плохо. Если не начнется война империи с Барабадом. Тогда ее, как заложницу, ждет казнь. Потомков царских семей казнили через отрубание головы или «добровольное» принятие яда. Чистая смерть.

Библиотека менялась — не сразу, но принцесса смогла перебрать все книги и разложить их по полкам. Теперь оставалось дело только в создании картотеки — после этого работа уже не будет тяжелой. Не так-то и трудно поддерживать порядок, тяжелее его навести.

Двери библиотеки открылись, и у принцессы сердце ушло в пятки. На пороге стоял второй принц империи Ро – Шуке. В отличие от своего старшего брата, Шуке был в первую очередь ученым по складу характера, но не воином. Еще он был неплохим дипломатом, однако периодически на него нападали приступы редкого занудства и тогда Шуке был крайне тяжелым собеседником. Он был очень высок, выглядел моложе своих двадцати трех лет и не носил бороды. Зато он иногда щеголял очками — хотя проблем со зрением не испытывал. Из-за хронического недосыпания цвет его лица приводил лекарей в смятение, а по дворцу гуляли многочисленные шутки про мешки под его глазами.

Шуке стремительно зашел в библиотеку, не глядя кинул на стойку ворох бумаг и тут же развернулся к выходу:

- Мне нужны будут эти книги завтра утром. И еще, Кейто, подготовь мне данные о сборах зерна за два прошедших года и отчеты о глубине судоходных рек за это же время. Все.

Дверь закрылась. Арья даже не успела толком испугаться, как неожиданный визит закончился. Ее даже не заметили. Поразительный человек. Осторожно взяв в руки список, девушка пробежалась глазами по строчкам. Она-то подготовит эти книги, но чтобы унести с собой такое количество — нужно быть цирковым силачом, но никак не принцем. Хотя, может быть он с собой носильщиков возьмет, или вовсе предпочтет поработать за одним из столов библиотеки. Сбор нужных документов отнял остаток вечера и часть ночи. Принцесса даже не стала уходить в свои комнаты — ходить по ночным коридорам дворца в одиночку было страшно, легче постараться поспать сидя в удобном низком кресле. Девушка закрыла дверь на ключ и залезла в кресло с ногами, сняв туфли. Просторная одежда вполне заменила одеяло, да и ночи были теплыми — Арья и не заметила, как уснула. Утром она проснулась раньше, чем обычно — кресло подходило для подремывания, но никак не для полноценного ночного сна.  Размяв затекшие мышцы, принцесса оправила одежду, и открыла замок.

Принц пришел, когда Арья в последний раз решила перепроверить книги и документы по списку. Ворвавшись в зал, он стремительно подошел к внушительной стопке книг и пробежался по корешкам взглядом:

- Кейто, а у тебя, кажется, вторая молодость проснулась, раз ты нашел все книги! А... а ты кто?

Принц наконец-то заметил девушку, почтительно стоящую за книгами.

- Я помощница библиотекаря, Арья. Господин Кейто заболел и пока поручил ее моим заботам. Прошу простить! - девушка поклонилась еще ниже.

- А. Хорошо. Принеси мне бумагу и писчее, я буду работать тут.

Девушка метнулась к стойке и вынесла оттуда требуемое. Принц уже сидел, полностью погрузившись в поиск нужный сведений. Он быстро перелистывал книги, изредка что-то выписывал на бумагу, иногда сразу же зачеркивал написанное и начинал новый лист. За первую половину дня Арья еще дважды приносила принцу бумагу. Остальное время она проводила за стеллажами, наблюдая за принцем сквозь просветы между книгами.

Тот не замечал «слежки». Высокий чистый лоб избороздили легкие морщины, узкие бескровные губы слегка шевелились, иногда все лицо застывало непроницаемой маской. «Он был бы красивым, если бы не был столь... погружен в свое дело!» - подумалось Арье. Постоянная бумажная работа и правда стала вносить свой вклад в облик молодого принца. В обед в дверь робко постучали. Арья кинулась открывать.

За дверью стояла служанка, принесшая с собой обед принцессы.

- Как тебя зовут? - спросила Арья.

- Мина!

- Принеси обед для принца Шуке. Он, кажется, не собирается прерывать свои занятия.

- Да, хорошо, - служанка поклонилась и мелкими шажками побежала обратно.

Через несколько минут в библиотечную залу зашло сразу несколько слуг и управляющий.

Они накрыли один из столов. Управляющий решительно подошел к принцу:

- Господин Шуке, ваш обед готов.

- Ага.

- Вы должны поесть. Принц Кохей неоднократно указывал мне на то, чтобы я тщательно следил за Вашим питанием. Я не смею ни ослушаться его, ни обманывать. Пожалуйста, молодой господин, пообедайте. Не заставляйте меня кормить Вас с ложки!

Шуке вздрогнул на последней фразе и передернул плечами.

- Ладно, дай мне пять минут, чтобы я мог закончить хотя бы часть работы.

- Вы всегда так говорите, но еще ни разу не уложились в пять минут. Господин!

- А, что? Ладно, старик, иду.

Принц неохотно поднялся со своего места и пересел за соседний стол. Арья унесла свой обед за стойку, чтобы спокойно поесть, и это заметил управляющий.

- Вы принцесса Барабада, молодая госпожа?

- Да.

- О, прекрасная госпожа, не откажетесь ли Вы составить молодому господину компанию? Я уверен, что это принесет Вам удовольствие! - управляющий часто закивал головой. Один из слуг тут же, не дожидаясь согласия Арьи, взял ее поднос и разложил ее обед напротив принца.

Управляющий еще раз поклонился недовольному Шуке, выгнал слуг за дверь и ушел сам, мягко прикрыв ее за собой.

Арья присела за стол и принялась за обед.

- Ты... кто? – помедлив, спросил принц. Он даже есть умудрялся задумчиво.

- Арья, принцесса Барабада. Я помогаю с библиотекой господину Кейто.

- Ах да. Брат говорил о тебе, - и уткнулся в тарелку, разом потеряв к собеседнице интерес.

Зато Арье резко стало не до еды. Что такого мог сказать принц Кохей про нее, если видел ее всего два раза?

- Эй, братец Шуке! Ты забыл, что сегодня мы...

В библиотечную залу ворвался невысокий вихрь алого цвета, который явно был человеком, и говорить начал еще за порогом.

- О! А ты кто? А, вспомнил – заложница! Принцесса Барабада. А ты чего тут делаешь? С Шуке кокетничаешь – ай-ай-ай – нехорошо это, Шуке только свои документы любит и своих братьев, тебя не полюбит – не, и не надейся! Шуке! Ты чего молчишь! Шуке! Шуке! Шуке!

- Амай! Ты прекратишь бегать и говорить гадости?

- Братец – не будь ко мне так жесток…

Амай – четвертый принц империи. Ему уже исполнилось 18 лет, но ни по виду, ни по поведению его возраст был незаметен. Бывший долгое время младшим ребенком он вырос в любви и обожании всех, кто его окружал. Он был невысок, жилист и легок, как акробат. И силен не по годам, ловок и хитер – все это делало его опасным противником в бою. Но самым необычным в нем была жестокость. Амай питал странную приязнь к виду крови, даже одежду всегда носил исключительно красную. Не менее трепетно он относился к различным ранам и увечьям – по причине ли своей жестокости, или уверенности в собственной безнаказанности – он стремился нанести своему боевому противнику максимальное количество ран. Однако, это не касалось членов его семьи. Он беззаветно любил своих братьев и сестру, беспрекословно подчинялся отцу – не из страха, а из уважения. По их просьбе готов был не жалеть себя и сделать все, что только возможно в силах человека, и даже за пределами этой силы.

Шуке усадил брата на расположенное рядом кресло и устало потирая виски пальцами спросил:

- Ну чего я там опять забыл?

- Сказку! Ты обещал рассказать мне, Исе и Рею страшную историю!

- Я не…

- Обещал, обещал! Эй! Я точно помню. Шуке, вылезай из своих бумаг и иди рассказывать нам страшилку!

Амай тянул второго принца за рукав. 

- У меня уже все истории кончились. Иди, попытай слуг –может они еще что-то знают.

- Позвольте, - принцесса Барабада рискнула подать голос.

- Что? – хором спросили принцы у Арьи.

- Я знаю много страшных историй. И уверена, за пределами моего дома их мало кто знает. Это старые легенды о всяких странных созданиях, живущих в темных подвалах дворца…

- Начало хорошее, - улыбнулся Амай, - ты пойдешь рассказывать нам страшилки. Но ты, Шуке, пойдешь с нами!

Амай все-таки вытащил своего брата из-за стола и теперь шутливо толкал его в сторону двери.

Арья направилась за ними. В другом крыле замка, там, где находились покои членов королевской семьи, было пустынно. Там не было многочисленной стражи и слуги проходили очень редко – за весь путь Арья насчитала только троих. Пройдя несколько залов, Амай не выдержал чинного размеренного шага брата и умчался вперед. Как только неугомонный братец  скрылся из виду Шуке, не поворачивая головы, будто разговаривая сам с собой, заметил вслух:

- Будет хорошо, если у моих братьев и сестры появится новый партнер по играм. Я и Кохей уже не можем уделять им внимания столько, сколько они желают. Да, новые знакомства определенно отвлекут их от этой суеты.

Арья промолчала.

Наконец, были открыты последние двери, и Арья впервые увидела внутренние комнаты принцев и принцессы. Большая комната с просто невероятным количеством подушек и пуфиков была расцвечена всеми оттенками охры. Резные занавеси приоткрывали широкие окна с изящными балконами, потолок был также обит тканью. Посередине всего этого тканевого рая возлежал широкий стол на низких ножках – его поверхность была уставлена вазами с фруктами и печеньем, тут же стояли отдельные чайные столики – их можно было спокойно поставить туда, где удобнее будет дотянуться до чашки, или вовсе убрать, чтоб не мешали.

На бесчисленных подушках возлежали – именно так, иначе и не назовешь – Амай,  девушка с яркими карими глазами и длинными темными волосами, заплетенными в целую пропасть косичек, и мальчик – лет десяти, не больше – почти полная копия своего самого старшего брата – только без бородки. Недлинные темные волосы, почти черные глаза, костюм, похожий на военную форму. Он, в отличие от Амая, сидел спокойно и сейчас придирчиво рассматривал Арью.

- А ты правда принцесса? – наконец спросил он, - ты не похожа на Ису. Ты слишком боишься!

Арья удивленно посмотрела на мальчика:

- Почему ты так думаешь? – спросила она.

- Иса, когда ходит, руки держит так, будто у нее есть меч. А ты – словно у тебя щит.

- Ха, наш маленький оракул сразу тебя раскусил, да? – Амай упал на спину и раскинул руки, - а почему на принцессу не похожа?

- Это и так ясно, Амай, - Иса встала и подошла к Арье, - у тебя руки швеи, но никак не знатной дамы. Хотя, если ты знаешь хорошую страшилку – это все совсем не важно.

- Да! – поддержал ее Рей.

Арья прошла вперед и села на низкий пуфик.

- Тогда я начну рассказ. Говорят, что когда-то, когда замок еще только построили, одна юная дева пришла туда…

Рассказ Арьи был полон тайн и тьмы. Казалось, от нее исходит холодное дуновение полночного ветра. Рей восхищенно раскрыл глаза – он очень любил страшилки, Иса уже вовсю тискала Амая, кажется она действительно боится привидений.

- Они сказали девушке: «Если ты не найдешь верный выход, то навсегда останешься в этом склепе. У тебя не так много времени. У нас его больше», - и продолжали танцевать вокруг нее. Она закричала, пытаясь вырваться из толпы, рванулась, что есть силы – и выскочила из склепа. Но актеры пошли за ней. Как бы она ни бежала – они не отставали. Она уходила к лесу, но все равно оказывалась рядом с зачарованным домом. Тогда она забежала внутрь…

Даже Шуке с интересом прислушался к истории.

- Когда она очнулась, то увидела, что в ее руке зажата острая стрелка от часов, с ее позолоченного конца стекала кровь. Вокруг лежали тела людей – в старых, рваных костюмах они все выглядели глубокими стариками. Все они истекали кровью…

- Да! – встрепенулся Амай.

- В одной из комнат дома, к окну подошел не старый еще господин в темных одеждах. Он подобрал письмо, что принесла девушка и не глядя, бросил его в огонь. Весь дом вмиг объяло пламя. И до сих пор, рядом со старым лесом, можно найти обгорелые бревна – остатки постройки. А что сталось с девушкой – никто не знает.

- И! – взвыла Иса, - страшно!

- Ааа, - поддержал ее Рей, - страшно!

- Действительно – жуткая история, - усмехнулся Шуке, - ладно, мне пора работать.  Я думаю, если вы ее хорошо попросите, она вам еще что-нибудь расскажет.

В итоге выпустили Арью только под вечер. Она рассказывала, слушала, снова рассказывала. Рей показал ей свою коллекцию миниатюрных кинжалов, а Амай – коллекцию прядей волос, срезанных с поверженных им врагов. Каждая прядь лежала в отдельном шелковом мешочке – в двух из них вместо волос лежали сережки. Амай пояснил:

- А они лысые были! Представляешь? – и залился счастливым смехом.

Иса коллекции не собирала. Зато успела поплакаться на то, что очередной «жених», приехавший искать ее руки, абсолютно туп, хотя, надо признать, очень недурен собой и великолепно владеет шпагой. Арья искренне ей посочувствовала и призналась, что тоже не знала бы что делать, окажись она в такой ситуации.

Разошлись стороны вполне довольные друг другом. Арья даже начала верить в то, что принцы – они тоже люди.

Уже на самом выходе она столкнулась с Кохеем. Первый принц машинально поприветствовал ее кивком головы, и только потом сообразил, что принцессе Барабада в этой части дворца делать нечего. Впрочем, к тому моменту она уже успела сбежать из поля его зрения. А погони за девушками никогда не входили в его вечерние планы.

На следующий день, когда Арья разбирала книги, оставленные Шуке, к ней в библиотеку пришли младшие принцы.

- Арья – это мы! – заявил с порога Амай.

- Привет, Арья! – гораздо более вежливо поздоровался Рей.

- Привет! - девушка была искренне рада гостям.

- А ты чего тут делаешь?

- Убираю книги по местам.

- Тоже работаешь! – в ужасе воскликнул Амай, - это какая-то эпидемия! Рей – пошли отсюда, тут тоже работают.

- Тоже? - переспросила девушка.

- Ага — Кохей — занят, Шуке — отсыпается после того, как работал всю ночь. Иса — в своей лаборатории возится с ядами и никого не пускает к себе. А нам скучно!

- Я могу дать вам интересную книгу — ты сможешь ее читать вслух.

- Вслух, - задумался Амай, - книгу? Скучно. Нас этими книгами вовсю пичкают.

- А я вам дам книгу со страшилками!

- А! Это поинтереснее!

- Сейчас, - Арья нашла нужный стеллаж. На одной из полок хранились старинные легенды — многие из них действительно были жуткими, хотя и, по-своему, поучительными.

- Вот, возьми. Можешь читать ее прямо здесь. А я буду слушать.

- Давай!

Амай открыл книгу и зловещим трагическим голосом прочитал:

- «Легенда о семи странниках Востока. Далеко отсюда, за восточным хребтом проживает странный народ...

Амая читал историю, Рей слушал его, свернувшись в кресле, а Арья раскладывала книги. Идиллия.

Ее нарушил Кохей. Он быстро зашел в библиотеку, однако, увидев братьев, замедлил шаг.

- Амай, Рей?

- Братец Кохей! - радостно взвыл Амай, - нам такую книгу дали почитать! Не оторвешься! Почему мне никто не сказал, что книги бывают такими интересными! Тут каждый второй — обязательно умирает, а каждый первый — обычно ненормальный!

- Ты добровольно пришел в библиотеку? - неожиданно усмехнулся первый принц.

- Ну... Я ж не знал, что тут что-то интересное бывает. А Арья...

- Принцесса Барабада?

- Ага. Удивительное дело! - Амай положил книгу и встал, - к нам ее вчера Шуке привел — она нам рассказывала старые легенды со страшными концами!

Арья стояла за стеллажами и слушала разговор, делая вид, что очень занята с расстановкой книг. Она не видела лиц говорящих.

- Ну ладно, значит, Шуке ее к вам вчера привел. Амай.

- Что? - парень снова сел в кресло.

- Зайдешь ко мне после.

-Ладно, - беззаботно согласился принц.

Кохей вышел из библиотечного зала. Арья подождала какое-то время и вышла к младшим принцам.

- Кохей приходил, - улыбнувшись оповестил ее Амай.

- Он спрашивал, почему ты вчера была в нашем крыле, - добавил Рей.

- Да? - Арья старательно делала вид, что ее не слишком волнуют расспросы первого принца.

- Ага, - Амай подхватил книгу, - а теперь я продолжу читать! «И в темном лесу нашли они того демона — безволос, зеленокож, с крыльями летучей мыши за спиной, он...»

После обеда Амай и Рей ушли из библиотеки. Арья осталась одна. Но вместо ожидаемого спокойствия ее тревога только усилилась.

И ее тревога не была просто фантазией, плодом игры разума.

Отношения Барабада и Ро были натянутыми. Стремительно разрастающаяся империя пугала владыку Барабада и заставляла нервничать. Однако, соотношение сил двух государств было для Барабада плачевным. Небольшое королевство может быть сколь угодно устоявшимся, но против армий империи — у них не было шанса. Король Барабада спал и видел, как Ро разваливается под гнетом собственной мощи. Однако, ничего такого не происходило. Принцы и принцесса Ро были единой командой, старый император — разумным правителем и хорошим отцом. Первый принц уже взял на себя фактическое правление страной — в случае смерти старого императора власть автоматически переходила к нему — быстро и безболезненно. Никто из других принцев Ро не претендовал на власть — ни явно, ни скрыто. Правитель Барабада стремился обезглавить империю, внести в нее смуту. Арья была не первой принцессой, кто находился в заложниках. Первым сюда приехал ее брат Илий. Он собирался сочетаться династическим браком с Исой, однако, за несколько месяцев до предполагаемой свадьбы совершил покушение на Амая и Ису. Он взял молодую принцессу в заложницы, однако не принял во внимание нестабильность психики принца и полное доверие между родственниками. Амай начал атаку, от которой смогла уклониться принцесса, но не Илий. Иса заблокировала движения своего несостоявшегося «жениха». Его прядь волос Ария уже успела увидеть в коллекции Амая. Это случилось около пяти лет назад. Король Барабада отрекся от погибшего сына и заявил, что во всем виновата юношеская горячность и влюбленность Илия в какую-то другую девушку. Император не до конца поверил королю Барабада, но не стал придавать конфликту широкую огласку. У Ро пока слишком много дел на юге, и с кочевниками большие проблемы. Со стороны Барабада им нужно спокойствие. Поэтому в Ро прислали новую заложницу — принцессу Розарию. Она прожила во дворце несколько лет и попыталась отравить Шуке, пропитав особым ядом несколько страниц книги-справочника, а потом подарила ее второму принцу. Книгу вовремя успела увидеть Иса — будучи единственной принцессой она всерьез занималась целительством и многое знала о ядах. Дальнейшая судьба Розарии была неизвестна — Барабад отказался и от нее, заявив, что о скрытых талантах своей дочери они ничего не знали, и не ждали от нее таких действий.

Арья была третьей заложницей.

На следующий день к Арье снова пришел Амай, но уже один, без Рея.

- А я тебе сегодня что-то очень интересное покажу, - заявил он с порога. Хитрая улыбка не сходила с его губ, - идем скорее!

Рей вцепился пальцами в рукав Арьи и поволок ее за собой. Арья поморщилась от такой непосредственности четвертого принца, но покорно пошла следом. Его, в  отличие от Кохея, она почти не боялась.

Амай уводил ее по коридорам замка все ниже и ниже. Помещения становились все скромнее.

- Это последняя лестница, - успокоил ее принц, показывая на массивные каменные ступени без перил, уходящие вниз.

- Что ты хочешь мне показать? - попыталась узнать Арья. Ей точно не нравился вид этой лестницы.

- Ну, вообще, там находится личная темница отца-императора, - Амай становился все веселее. Потом посерьезнел, - идем.

И побежал вниз по ступеням, увлекая за собой принцессу. Впрочем, лестница не была такой уж и длинной. Не больше ста ступеней.

Внизу стоял одинокий охраник, с ленцой опираясь на копье.

- Танзак! Как сегодня?

- Да все также, - равнодушно отмахнулся немолодой охранник.

- Ага! Идем, Арья, идем!

- Да, - еле выдавила из себя принцесса.

Она прошли мимо нескольких пустующих камер — голые каменные стены, решетки, которые давали полный обзор каждой клетки.

В пятой по счету от входа сидела девушка. Не на голом полу, а на нескольких подушках, укутавшаяся большим цветастым покрывалом.

- Привет, Розария! - радостно замахал рукой принц.

Заключенная высокомерно на него посмотрела и не стала ничего отвечать. Однако Арью она стала разглядывать с жадным любопытством.

- Арья, ты ее не узнаешь?

- Розария? - Арья говорила шепотом, принцу пришлось пододвинуться поближе, чтобы услышать ее.

Арья узнала. Ее сестра, принцесса Барабада, Розария Внезапная относилась к ней холодно, как впрочем, и ко всем своим родственникам. Арья  ее помнила смутно, но не узнать сестры не могла.

- Я думала, - прошептала она, - что ты уже умерла. Что тебя казнили.

- Я не признаю своей вины. Меня оклеветали, - ответила ей Розария. Голос принцессы был хриплым, - и я еще жива.

- Да. Ты еще жива, - согласился Амай, - это и есть мой сюрприз, Арья. Полюбуйся на свою сестру, скажи ей «пока» и мы уходим. Здесь нынче слишком холодно, я могу простудиться!

- Пока, - послушно прошептала Арья и позволила принцу увести себя. Амай крепко держал ее за руку и тянул в сторону лестницы.

- Пока, Танзак, - принц походя щелкнул стражника по носу, и побежал вверх по лестнице, увлекая за собой Арью.

Обратный путь прошел очень быстро — принцу было недосуг долго возиться с девушкой, и он почти бегом протащил ее до библиотеки.

Арья упала в кресло и машинально взяла книгу со стола.

- Я хочу тебе кое-что сказать, - принц уселся напротив и смотря прямо в глаза девушки продолжил, - Розария попыталась убить Шуке. И никто из нас никогда ее за это не простит. Он, конечно, зануда, но он наш брат. Ее не убили по той причине, что она так и не созналась в том, кто ее подослал.

Голос Амая звучал непривычно серьезно.

- Брат попросил показать ее тебе. Ты же знаешь, что твой отец отказался и от Розарии, и от Илия.

- И от меня откажется. Если уже не отказался.

- Да. Хорошо, что ты это понимаешь. Тебе сколько лет?

- Семнадцать.

- Ну вот, младше меня, а выглядишь старше! Ну, ладно. Через месяц состоится Большой Весенний праздник. Такой фестиваль, на который в Ро съезжаются гости со всего мира. Даже из тех стран, с которыми у нас сложные отношения. Будут и гости из Барабада.

- Зачем ты?..

- Не хочу, чтобы ты наделала глупостей. Рей расстроится, кажется, ты ему понравилась. Да и мне не охота отрезать тебе волосы для коллекции — не интересно это — казнить малолетних принцесс.

Амай встал, деловито оправил полы длинной красной кофты без рукавов и ушел. Арья в этот день так и не смогла ничего толком сделать. Все валилось из рук.

В кабинете Кохея Амай сидел на подоконнике и рассказывал старшему брату о походе в тюрьму:

- Я подумал, что она прямо там и скончается. Когда уже ее отвел в библиотеку, даже пожалел о том, что послушался тебя.

- Это почему же? - Кохей, на время, отложил бумаги в сторону и пил чай с травами.

- Она и так не особо разговорчивая была, а теперь, небось, вообще из комнат выходить перестанет от страха.  Я не думаю, что...

- Розария тоже не производила впечатление бойкой отравительницы. Девушки, а особенно принцессы — очень коварны. Это даже по Исе видно.

- Кто меня поминает без моего разрешения?

Иса зашла в кабинет, раздраженно дернула рукой на приветствие братьев и упала в кресло, - говори покороче — у меня провалилась серия опытов, которые я ставила целых полгода. Я в расстройстве.

- Неужели все крысы подохли?

- Ха-ха, - произнесла принцесса с каменным выражением лица.

- Я сегодня отводил Арью к Розарии, - Амай откинулся назад и заболтал в воздухе ногами, - теперь Арья в тихом ужасе.

- К этой лахудре! - вскипела Иса.

- Да, - припечатал Кохей, - это я попросил Амая. Этой принцессе нужно было показать, что ее ждет, если она последует примеру своих родственников.

- Наверное, - засомневалась Иса, - ты звал меня, чтобы сказать только это?

- Я еще хотел бы услышать, что ты думаешь по этому поводу. И об Арье, в частности.

- Принцесса из нее не очень — сразу видно, что ей в Барабаде плохо жилось. Она такими удивленными глазами смотрела на наши комнаты, словно до этого ничего мягче соломы не видела,- фыркнула Иса, - Но... на чрезмерно хитрую особу она не похожа. Слишком явно это было бы. Почти год усыплять внимание, чтобы потом сделать пакость? Это было бы слишком просто.

- Ее могут использовать.

- Но теперь родственники не могут ее достать!

- А праздник? На нем будут и ее братья.

- Посмотрим. Главное, чтобы она с собой не покончила после того, что увидела. Она такая пугливая. Знаешь, Кохей, она призналась, что очень сильно тебя боится. Запугал девчонку одним своим видом почти до потери сознания!

- Это же Кохей, - вставил свое мнение пятый принц.

- Действительно, - принцесса прыснула в кулачок, - ты только не обижайся — для первого принца это даже хорошо. А что касается... Ну, неважно, - Иса увидела как брат напрягся, ожидая продолжения, и свернула тему, - ладно, всем пока — я мыться и спать. Кто придет ко мне раньше, чем через десять часов — подсыплю чесоточного порошка в мыло!

И удалилась к себе, быстро выбежав из кабинета.

Больное место Кохея в том, что еще ни одна из приглашенных невест не дала добровольного согласия на брак с ним. В свои двадцать семь Кохей не пользовался популярностью у девиц. Он делал вид, что ему это безразлично, что он давно и прочно женат на государственной службе. Но... и принцы тоже люди. А когда невеста начинает закатывать глаза и бормотать что-то вроде: «Ради своей страны я согласна на политический брак с первым принцем империи Ро!» - это как минимум унизительно.

Арья действительно не выходила из своей комнаты несколько дней. Сославшись на нездоровье, она либо спала, либо просто сидела за столом и бездумно смотрела в стену. Даже книги, взятые из библиотеки, не могла читать. Или не хотела. Ей казалось, что она слышит шепот Розарии: «Спаси! Ты ведь тоже заложница! Я не виновна!». Это не давало ей покоя. Она не испытывала теплых чувств ни к кому из своей семьи — ни к кому, кого хорошо знала. Она не желала встречи с братьями, которые собирались приехать в Ро на праздник. Но Розарию она видела крайне редко. И сочувствовала ей. Может, действительно, Розария не виновата в покушении на Шуке? Может и правда, ее обвинили в этом лишь потому, что Илий оставил после себя слишком плохую память. Можно было бы, конечно, спросить Шуке или Кохея — для верности. Но Арья боялась спрашивать. Боялась, что ее саму посчитают подосланной убийцей.

Что делать?

Потом, когда она вернулась в библиотеку, то нашла на столе записку. Видимо, кто-то хотел с ней связаться, но не стал идти в комнату к «приболевшей». Может список книг для Шуке, а может... Арья развернула записку и замерла. Текст был написан на старом языке Барабада.

«Сестра, я смогла передать тебе это письмо — во дворце есть верные нам люди. Пожалуйста, помоги мне. Я не пыталась никого убить. Меня скоро казнят, помоги мне. Просто найди ключ от темницы — с остальным я справлюсь сама и в тот же день сбегу из замка, из это проклятой империи. Я люблю тебя. Розария»

Письмо вылетело из пальцев Арьи.

Послание от сестры? Или хитрая ловушка, попытка принцев вывести ее на чистую воду? Ключ от подвалов наверняка находится у Кохея — Арья не сможет украсть его. От одной мысли, что нужно прийти в комнаты Кохея и найти там ключ девушку начинало колотить. К Кохею? Да это же просто синоним смертного приговора!

В дверь уверенно застучали и девушка вздрогнула, пряча записку в рукав платья. Сразу после стука дверь открылась, и в библиотеку зашел Шуке, уткнувшийся носом в какую-то книгу.

- Я пришел заказать еще книг.

Принц подошел к стойке, рядом с которой стояла Арья, и сунул ей листок, - мне срочно нужно, так что я здесь подожду.

Арья пошла к полкам.

- Стой, - неожиданно сказал Шуке.

- Да, - принцесса обернулась, попытавшись улыбнуться.

- Ты же список не взяла. Даже не прочитала. Что искать собралась?

- Ах, да. Простите. Сейчас.

Девушка вернулась, взяла со стойки листок и опять направилась к стеллажам.

Когда она вернулась с книгами, которых в списке значилось только три, ей уже было легче. Пока она искала книги, успела немного успокоиться.

- Ты странная сегодня, - заключил Шуке, забирая книги и усаживаясь за читательский стол, - вчера тебя здесь не было. Мне пришлось, из-за тебя, между прочим, откладывать важное дело!

- Простите, - Арья коротко поклонилась и развернулась, чтобы уйти за стойку.

- Подожди!

- Да?

- Мне еще нужны отчеты садоводов о налетах саранчи за пять прошедших лет.

- Хорошо.

Арья опять ушла за стеллажи. Рукописные отчеты стояли в самом дальнем шкафу. Она прислонилась к стене около него и с усилием закрыла лицо руками. Пыталась успокоиться. Когда она открыла глаза, то увидела перед собой стоящего Шуке.

- Ты долго шла! - сказал он недовольно, - что с тобой сегодня? Раньше ты гораздо быстрее находила нужное.

- Я... ничего страшного, извините, этого больше не повторится.

- Ладно тебе на «Вы» говорить — я старше тебя только на шесть лет. И ты тоже принцесса. Я не такой старый!

- Хорошо.

- И еще ты сейчас врешь — говори уже правду. Мне не слишком интересно, но если Кохей спросит — я должен знать.

- Амай отводил меня к Розарии.

- А-а, - протянул Шуке, - помню ее.

- Я не... я не знаю, правда ли моя сестра сделала то, в чем ее обвинили.

- Она сама вручила мне отравленную книгу. Что тут может быть не так?

- Да, - Арья повернулась в сторону шкафа и начала перебирать бумаги.

Шуке недоверчиво на нее посмотрел, пожал плечами и пошел обратно.

Арья нашла нужные документы и отнесла их принцу. Тот сидел, низко склонившись над бумагой. Его длинные волосы периодически попадали под перо и он раздраженно откидывал их назад, когда Арья подала ему документы. Он нечаянно ударил ее по руке, бумаги рассыпались по полу, и девушка бросилась их поднимать.

- Извини, - буркнул принц и опустился рядом, чтобы помочь.

- Арья! - в комнату вбежал Амай, - А! Кохей! Шуке соблазнил Арью!

- Что? - первый принц, идущий следом, вопросительно поднял бровь.

Арья мгновенно покраснела и встала:

- Это...

- Не так! - твердо добавил Шуке и пояснил, - бумаги упали.

Второй принц надулся и мстительно посмотрел на своего младшего брата.

- Амай, прекрати всех путать, - Кохей потер переносицу, - я пришел за книгами. Вот список.

Арья взяла лист бумаги и бегло его просмотрела.

- Книги нужны сейчас. Я подожду.

Девушка кивнула и быстро ушла за стеллажи.

- А я говорю — ты ее напугал, - донесся до нее смешливый голос Амая.

- Не пугал, - ответил ему Кохей.

Девушка тяжело вздохнула и принялась собирать книги. Обратно она шла медленно, стараясь не рассыпать свитки, уложенные поверх книг.

- Хорошо, - Кохей забрал у девушки документы и развернулся к двери, - я принесу их вечером. Амай — неплохо бы и тебе уладить все дела до вечера — завтра мы рано уезжаем. Шуке, ты с нами?

- Да, сейчас, - принц сделал еще несколько пометок, забрал несколько свитков и сказал Арье, - что на столе — уже не нужно, а эти я передам с Кохеем.

И направился за братьями. Арья снова осталась одна.

- Завтра, - прошептала она и тут же сама себе зажала ладонью рот.

Страшно. Но не похоже на подставное письмо. Завтра она... завтра заберет ключ и даст Розарии возможность сбежать.

Прошел вечер, ночь. Наступило утро. Уезжали все — даже маленького Рея старшие забрали с собой. Амай промолвил вскользь, что на севере империи есть дела, для решения которых нужна вся сила семьи. Но что там произошло — да и есть ли разница?

Арья пошла в направлении покоев Кохея. Потом остановилась. Она не знает, где может быть ключ. Не знает, как он выглядит. Если ее застукают, то ей нечего будет сказать. Ее казнят. Нет.

Арья резко развернулась и пошла к себе. Можно сделать легче. Принцесса раскрыла свою шкатулку с небольшим запасом драгоценностей — небольшие колечки, пара серег, несколько браслетов. И среди драгоценного хлама — небольшая связка изогнутых палочек. Отмычки, которыми любая принцесса Барабада умеет пользоваться наверняка. Девушка медленно перебрала палочки. Одну из них она  взяла с собой, остальные положила обратно.

Потом вернулась в библиотеку. Вход в нее не охранялся, но совсем рядом находился оружейный зал со множеством военных трофеев прошлых времен. Там всегда дежурил один и тот же охранник. Он же периодически чистил старое оружие.

- Извините, - принцесса подошла к охраннику.

- Да, молодая госпожа?

- В мое отсутствие кто-нибудь заходил в библиотеку? Просто мне сказали, что там призраки иногда гуляют, а мне не верится, что они могут двигать стулья...

Охранник тихонько хихикнул:

- Так это же Мина туда заходит, прибирается и обеды вам носит. Не призрак, нет.

- Ох, точно! Спасибо.

Арья развернулась и ушла в библиотеку. Она с нетерпением ждала обеда. Когда настал положенный час, в дверь тихонько постучали, потом створки медленно раздвинулись, и внутрь прошла служанка с подносом.

- Привет, Мина, - поздоровалась принцесса.

- Здравствуйте, молодая госпожа, - служанка немного растерялась.

- Это ты принесла мне? - Арья вытащила из рукава уже немного помятую бумагу.

- Нет, госпожа, как можно...

- Не ври!

- Я... Мы приехали с сестрой из Барабада, чтобы служить господину Илие. Но он... умер. Мы остались здесь, а потом приехала госпожа Розария, и сказала, что мы должны ей помогать...

- Стоп, так это ты принесла бумагу?

- Да...

- Сможешь передать Розарии кое-что от меня?

- Да... - служанка пала духом.

- Тогда передай ей это, - Арья протянула на ладони отмычку и добавила — и скажи ей, чтобы она побыстрее выбиралась из Ро. Но не в Барабад — там ее, скорее всего, убьют. Пусть бежит к своей родне по материнской линии. Больше я ничем ей не могу помочь.

- Хорошо... я передам, молодая госпожа.

Служанка Мина ушла. А Арья начала кружиться по библиотеке. Она ждала. Настал вечер — никаких вестей. Она возвращалась в свои комнаты, когда услышала, как служка провозгласил:

- Молодые принцы и принцесса — вернулись!

Из окна Арья видела, как тяжело спешился Кохей, а из крытой повозки медленно выбрались остальные. Даже с такого расстояния было видно, что маленький Рей постоянно норовит упасть, а Иса держится прямо только на одной гордости.

Арья быстро пошла к выходу. Приемная зала, расположенная сразу за парадным входом была пуста. Принцесса, уже не скрываясь, бежала к выходу. Она потянула дверь на себя, и столкнулась с Кохеем. Тот покачнулся, но устоял на ногах. Арья метнулась в сторону, пропуская первого принца — тот был очень бледен. За ним шел Шуке, едва переставляя ноги — казалось, будто он сильно похудел всего за один день. Иса выглядела раздраженной до предела, но шла довольно бодро — она вела за руку маленького Рея, который почему-то шел с закрытыми глазами. Амай, зашедший последним, выглядел усталым, но довольным.

- Я приму тебя в кабинете — завтра, - отрезал Кохей.

- Что с Реем? - Маленький принц поднял голову, но на его затылок сразу же опустилась рука сестры.

- Иса, можно я пойду в библиотеку? - Рей говорил так и не поднимая головы.

- Но там же сейчас нет Кейто. Он заболел и не сможет с тобой сидеть, - Кохей присел перед братом, чтобы лучше его слышать.

- Арья посидит. Правда? - Рей чуть сильнее сжал ладонь сестры, - мне страшно.

- Арья, - Кохей поднялся и подошел к девушке, - отведи брата в библиотеку и никого к нему не пускай, пока не пройдет несколько дней. Рей сам скажет тебе, когда к нему можно будет прийти. Он не должен никого видеть — и тебя в том числе. Следи за тем, чтобы он не смог тебя увидеть — даже случайно, нет, особенно случайно.

- Хорошо.

Арья взяла Рея за руку и повела его за собой.

- Все нужное в библиотеке уже есть, - Кохей кинул ей маленький ключ.

- Хорошо, - повторила Арья.

Рей засыпал на ходу, поэтому Арья быстро вела его по переходам.

- Потерпи, еще чуть-чуть осталось.

- Хорошо, - пробормотал мальчик. И упал на пол, заснув на ходу.

- Рей, - принцесса попыталась его поднять, - ну же, Рей, вставай.

Арья закинула руки мальчика себе на плечи и попыталась встать, неся мальчика на закорках. У нее это даже получилось. Она пошла к библиотеке, опираясь рукой о стену. Вдруг тяжесть тела исчезла.

- Рей!

- Я сам понесу брата, - Кохей возник, словно из ниоткуда, неся мальчика на руках, - иди вперед.

Арья послушно направилась в библиотеку.

- Что случилось с Реем?

- Я потом скажу. Не сейчас. И постарайся, чтобы о его состоянии не узнал никто чужой. Это моя личная просьба.

- А, да!

Арья открыла двери в читальный зал, Кохей зашел следом за ней, но направился не к креслам и диванам, стоящим вдоль окон, а за стеллажи. Остановился он у той самой двери, за которой, по словам старого библиотекаря, хранились запретные книги.

- Открывай.

Арья достала ключ и щелкнула удивительно мягко открывшимся замком.

Кохей зашел внутрь — никаких книг там не оказалось. В небольшой комнате стояла низкая кровать, стол и пара стульев. Первый принц опустил брата на кровать, стащил с него обувь и надел на глаза Рея мягкую повязку, которую взял тут же со стола.

- Пусть спит, - Кохей направился к выходу.

- Почему он не должен никого видеть? Скажи мне, что случится? – Арья, шалея от всего произошедшего за несколько дней, схватила принца за рукав. Кохей неохотно повернулся:

- Тебе настолько необходимо это знать именно сейчас?

- Да! – пискнула принцесса.

Кохей сел в одно из кресел, Арья опустилась на стул.

- Наш народ, имперская семья – мы всегда очень трепетно относимся к старым традициям. Этому есть причины. Каждый отпрыск, рожденный в моей семье, обладает особыми силами. Рей может увидеть то, что скрыто от обычных глаз. Это сильно изматывает его. Если он долго пользуется этой силой, то быстро перестает ее контролировать. Он начинает непроизвольно использовать свой дар – и это ослабляет его. Ему нужно восстановить свою силу, чтобы восстановить контроль. Чтобы это сделать – ему нужно никого не видеть несколько дней. Я должен говорить, что эти знания являются большим секретом?

- Я поняла. Какая… какой дар у остальных?

Кохей устало положил голову на высокую спинку мягкого кресла.

- Иса может лечить – даже без эликсиров. Амай владеет невероятной физической силой. Шуке может быстро переместиться в любое место земли, если знает точное его нахождение.

- А ты?

- Я могу убить любого, кто находится передо мной – неважно, как он будет защищен.

- Это невероятно. Значит, вы сейчас где-то сражались? Если вернулись в таком состоянии. Кохей?

Первый принц уснул. Все также сидя в кресле, уронив голову на спинку, и положив руки на подлокотники.

- Насколько тяжелым был этот бой…

Заходя сюда ни Кохей, ни Арья так и не зажгли светильники. Сейчас комнату освещал только бледный лунный свет, проходящий сквозь окна и раскрытую дверь. Тонкие полосы света падали на подростка, лежащего на кушетке, раскинув руки и ноги. Темный камзол был заляпан чем-то, и Арья дотронулась до пятна.

Рука коснулась чего-то влажного. Девушка поднесла пальцы к глазам и ахнула – на пальцах размазалась подсыхающая кровь. Принцесса приподняла мальчика и стащила с него верхнюю одежду. Под камзолом обнаружилась светлая рубаха – относительно чистая и мягкая. Камзол она положила на стол. Если даже на одежде ребенка оказалась кровь – куда они уезжали? Что там происходило?

Арья перевела взгляд на Кохея. Тот тоже был одет в темную одежду.

- Нельзя спать в окровавленной одежде, - заметила она вслух.

Но как?

Арья подошла поближе – по шажку, не торопясь, боясь своих действий. Кохей даже не снял оружие, когда сел. Теперь ремни впивались не только в ткань, но и в тело принца. Арья осторожно дотронулась до плеча принца. Тот продолжал спать. Она тяжело вздохнула и очень осторожно расстегнула перевязь с мечом и кинжалом. Так же осторожно вытянула длинный ремень из-за спины принца и расстегнула камзол. Оружие она положила на стол, так, чтобы проснувшись, Кохей сразу его увидел и не поднимал понапрасну шум.

- Нельзя спать в окровавленной одежде! – повторила она.

Арья подвязала свои рукава и принялась за дело. Истощенный мальчик и взрослый мужчина – это разные вещи. Принцессе показалось, что прошла целая вечность, пока она не сняла с принца камзол и рубашку. Как и у младшего брата. Арья даже улыбнулась – разница в возрасте у этих двоих – целых шестнадцать лет, а похожи, как две капли воды. Даже одеваются в одной манере. Волосы у обоих черные, недлинные, подхваченные сверху ремешком, чтобы пряди на висках не застилали глаза. Ровная линия бровей, слегка приподнятые к вискам уголки глаз… Уже сейчас мальчишка мог похвастаться развитой фигурой, а уже через несколько лет наверняка начнет пленять сердца девиц – если, конечно, не уйдет с головой в какую-нибудь работу по примеру старшего брата. Арья снова посмотрела на Кохея. Теперь, когда принц полулежал с закрытыми глазами – он уже не казался таким страшным. Даже те морщины, что он успел нажить к своим годам, были не так заметны на высоком челе. Арья поняла, что… Девушка развернулась и вышла из комнаты, подошла к ближайшей стене и уткнулась в нее лбом. Щеки ее горели, а сердце зачем-то гулко билось о ребра.  Вспотевшие ладони стиснули подол платья.

- Этого просто не может быть, - прошептала она и прикрыла глаза.

Она хотела спать. Арья закрыла двери библиотеки на ключ и собиралась идти к дивану, как услышала тихий плач. Она кинулась к дверям маленькой комнаты – Рей лежал на спине, вытянувшись и тихо плакал – слезы скатывались из-под повязки, иногда мальчик мотал головой и плач переходил в протяжный сиплый стон. Арья подошла к мальчику, присела на край кровати и взяла его за руку. Рей сжал ее ладонь, не просыпаясь, перевернулся на бок и прижался к девушке. Арья снова вздохнула и сползла на пол. Сидя на ковре, она положила руки и голову на кровать и так уснула.

Утро пришло быстро и незаметно. Первым проснулся Кохей. Не сразу сообразив, где он находится, принц подскочил с кресла и этим разбудил Арью. Рей, как ни удивительно – от грохота даже не поморщился. Арья не выспалась, поэтому, даже не подняла головы и, посмотрев на мужчину, опять заснула.  Кохей, окончательно проснувшись, подошел к принцессе.

Арья сидела на полу. Ее ладони  одной рукой крепко сжимал спящий Рей, уткнувшись носом в ее темно-русую макушку, а другой рукой обвил девушку за шею. Длинные волосы принцессы свешивались с кровати – младший принц, видимо во сне, стянул заколку, которая их сдерживала. Кохей надел камзол и поморщился – запекшаяся на боку кровь неприятно оцарапала кожу. Хоть от раны остался лишь свежий шрам, и Иса очень быстро ее залечила, но боль пока не спешила покидать принца. Тело отвечало избыточной чувствительностью на месте ранения. Это раздражало. Он хотел выйти из библиотеки, но не нашел ключа. Обыскивать принцессу он не хотел, да и один ключ не решал проблемы – если он выйдет, то не сможет закрыть дверь, ведь тогда и принцесса, и Рей останутся взаперти, без возможности выйти. Кохей подошел к принцессе и тронул ее за плечо.

Девушка открыла глаза и удивленно посмотрела на принца.

Он рукой указал на выход. Через пару мгновений она кивнула и начала осторожно высвобождаться из рук Рея. Мальчик, почувствовавший шевеление своей «подушки», только сильнее сжал руки, зажимая в пальцах ее волосы. Кохею пришлось помогать Арье выпутаться из «западни». Девушка покраснела и быстро вышла из комнаты. Кохей направился за ней. Вытащив из кармашка платья ключ, она открыла дверь и пропустила принца. Проходя мимо нее он бросил равнодушное:

- Спасибо.

И вышел. Арья сразу же закрыла дверь за спиной принца. И ушла досыпать обратно.

Кохей, помедлив секунду, отправился в свои покои – нужно было привести себя в порядок. Он не планировал ночевать в библиотеке, и теперь нужно было спешить, чтобы наверстать пропущенное из-за этого время.  Растрепанного Кохея, выходящего из дверей библиотеки увидел старый Кейто. Библиотекарю уже доложили о том, что его помощь требуется принцу Рею – и он сразу же, как смог отбиться от лекарей, направился во дворец.

Увидев Кохея, библиотекарь немного удивился.  Когда на стук ему открыла не менее растрепанная Арья, старичок схватился на сердце. Быстро зайдя в библиотеку, он, с помощью девушки, дошел до кресла и практически в него упал:

- Арья, дитя мое, что случилось?

- Сегодня в библиотеке ночевал Рей. Он попросил меня остаться с ним – у меня не было ни причин, ни желания ему отказывать.

- А принц Кохей?

- Он помог принести Рея сюда – мальчик заснул на половине дороги.

- А то, что вы так… Я не хочу вмешиваться в твою личную жизнь, но Арья! Ты же сама говорила, что опасаешься Кохея. Что случилось за то время, пока меня здесь не было, если твое мнение так изменилось?

- О чем?.. Нет-нет, вы совершенно не то подумали! Принц Кохей так устал, что просто уснул в кресле – а я всю ночь сидела рядом с Реем, потому что он начинал плакать, если я уходила. Не выспалась совсем – из-за этого и выгляжу так, - Арья начала смущенно разбирать волосы на пряди.

- Да? – Кейто продолжал сомневаться.

- Даже если бы мое отношение к нему изменилось… Здесь я – заложница. Принцесса, от которой ждут беды. Я и он – невозможно. Нет, нет-нет-нет, - девушка замотала головой. - Господин Кейто, вы поправились?

- Старики всегда больны. Но сегодня утром я узнал о Рее и смог удрать из дома, - старичок улыбнулся, - но если его доверили твоим заботам, то я могу быть спокоен. Ты справишься.

Кейто ушел, напоследок предупредив Арью:

- Будь осторожна.

- Хорошо.

Принцесса вернулась к Рею. Мальчик до сих пор спал. Тогда она взяла несколько книг и вернулась в маленькую комнату.

Рей проснулся:

- Арья?

- Да?

Мальчик поднялся на постели:

- Я кушать хочу.

- Хорошо.

Арья дернула за шнурок, свисающий со специального крючка у изголовья кровати. Этот звонок вел к управляющему. Этот человек не был ни знатным, ни богатым вельможей, однако своей верностью и искренней заботой о принцах заслужил особое доверие семьи. Он помнил и маленького Кохея, и Шуке, даже обучал их основам владения оружием. Он знал много тайн семьи Ро и всегда приносил Рею еду и все необходимое, когда принц «проживал» в библиотеке.  Пришел он и сейчас, нагруженный одеждой и подносом с едой. Арья еле унесла тяжелую ношу в комнату.

Весь день она, вместе  с принцем, читала книги, пела песни, которым ее тут же и научил принц, загадывала и разгадывала загадки, придумывала забавные истории и занималась еще тысячей дел. Вечером к принцу пришли гости – Амай и Иса. Третья принцесса осмотрела младшего брата и ушла помогать страшим братьям.

Амай остался до самой ночи, дав Арье возможность добраться до собственной комнаты, искупаться и сменить одежду.

Также прошли и следующие четыре дня. На пятый день Рей окончательно восстановился и вернулся в свои комнаты.

За всеми этими заботами Арья совсем забыла о Розарии и ее побеге. Никаких вестей ни от нее, ни от Мины не было. С помпой приехали принцы Барабада. Арья делала все, чтобы не встретиться с родственниками. Днями она пропадала в императорском крыле: училась у Исы основам лекарствам, слушала ее стенания об ужасных женихах, бесилась с Амаем, слушала его леденящие рассказы о кровавых поединках, рассказывала страшилки, вместе с Реем слушала уроки приглашенных учителей. В библиотеке она появлялась только при большой необходимости – два раза Шуке требовал подать ему какие-то книги.

Но это не могло продолжаться долго. Арью вызвали к первому принцу за два дня до праздника.

Когда она вошла в кабинет Кохея, то сначала решила, что не во время явилась пред светлы очи «молодого господина». Напротив стола принца сидел принц Барабада – Хэлкар. Еще в детстве он серьезно поранил ноги и до сих пор оставался калекой. Он не мог даже нормально ездить верхом и всегда ходил с тросточкой  или костылями. Сейчас он сидел, опершись подбородком о свою изогнутую трость.

Арья попятилась:

- Я зайду попозже.

- Нет, - Кохей указал на кресло у стены, - наш разговор касается и тебя. Принц Хэлкар, повторите то, что вы сейчас мне рассказали – вкратце.

- Я вынужден снова спросить вас – вы уверены, что ничего из сказанного здесь не выйдет за пределы этого кабинета?

- Да. Я могу это Вам гарантировать.

- Что ж, допустим. Во время моего отъезда, мой царственный отец, благословенный король Барабада, отдал мне крайне недвусмысленный приказ. Согласно его указаниям я должен отравить первого принца империи Ро во время пира на Весеннем празднике. Мне даже выделили яд из личных запасов короля, - Хэлкар кивнул на стеклянный флакончик, стоящий на столе перед ним, - однако, я сознаю, что успешно провернуть такую операцию я не смогу, а на побег и хитрости у меня никакого здоровья  не хватит. Я слишком жить люблю,  чтобы в одиночку покушаться на членов императорской семьи.

- Почему ты рассказываешь это мне? – Кохей оперся локтями на столешницу и положил подбородок на  скрещенные пальцы, копируя позу  калеки.

- Потому что не знаю – какие приказы отдал мой отец моим братьям. И хочу себя обезопасить. Также, - Хэлкар бросил взгляд на принцессу, - я не знаю, какие приказы на случай нашего приезда, есть у моей дражайшей сестры принцессы Арьи.

Кохей в упор посмотрел на принцессу. Арья задохнулась воздухом и опустила взгляд.

- Мой отец давал мне ряд указаний, - призналась она, - но ни одно из них не касалось вашего приезда и здоровья наследников.

- Тогда какие приказы тебе дали? – напрямую спросил Кохей.

Принцесса покраснела.

- Я не могу сказать.

Хэлкар усмехнулся:

- Зная манеры нашего отца, я подозреваю, что его приказы были очень личного характера. Тебе приказали соблазнить кого-то из принцев?

- Да, - принцесса опустила голову еще ниже и сжала руки в кулаки.

- Кого? – Кохей еще больше подался вперед.

- Амая.

Кохей запнулся.  Хэлкар рассмеялся.

- Это все приказы, которые дал тебе отец?

- Нет. Еще мне приказано свести близкие отношения со всеми принцами, особенно сдружиться с Кохеем. С Исой приказано ссориться и пытаться стравить ее с принцами, выставлять ее в самом плохом свете. Создать шпионскую сеть и отравлять сообщения в Барабад. Я в гробу видела приказы отца, - стеснение Арьи перешло в злость. Не так часто она злилась, но... Девушка рывком встала и молча направилась к дверям.

- Стоять! Я еще не задал все вопросы!

- И ты казнишь меня, если я не захочу на них отвечать? – Арья дернула плечом. - Так казни уже – невелика потеря! - Девушка вышла и громко хлопнула дверью.

На одном дыхании она долетела до библиотеки, открыла дверь и забежала внутрь.

- Арья! – ей навстречу прыгнул Амай, но девушка просто смела его, уходя за стойку.

- Эй, ты Арья? – попытался пошутить принц. - Ты чего такая злая?

- Кохей!.. – зарычала девушка и тут же заплакала, закрыв лицо ладонями.

- Ого, - присвистнул принц, - чего же он такого натворил?

- Он! Он! – девушка зарыдала еще горше.

- Эй, Арья… - недоумевающий принц подошел к девушке сзади и начал ее щекотать. - Давай, Арья, смейся! Ты же Арья! Ты не должна злиться и плакать. Ты должна быть спокойная и чуть-чуть испуганная! Арья!

- Принцесса Барабада! – в библиотеку быстро зашел Кохей. Дверь грохнула о косяк так, что едва не слетела с петель, - Что ты устро… Значит ты все-таки решила исполнить приказы отца?

Амай стоял рядом с Арьей и недоумевающе смотрел на своего старшего брата, положив ладони на плечи девушки. Принцесса подняла на него глаза и снова встала. Она медленно подошла к Кохею, смиренно опустив голову и… залепила старшему принцу пощечину. Потом подняла голову и закрыла глаза, ожидая ответного удара.

- Ого! - подал голос Амай, - Арья, а ты говорила, что не умеешь драться!

- Амай, выйди! – прогремел Кохей.

- Чтобы такое пропустить?

- Я сказал!

- Ладно, ладно… - принц обошел застывшую пару и вышел из библиотеки.

Арья открыла глаза и теперь смотрела в сторону. Но не отошла.

- И что это было?

Арья промолчала.

- Я спросил.

- Я не могу ответить.

- Почему?

- Тебя все равно не устроит мой ответ.

- И все-таки.

- Надоело бояться. Надоело ждать смерти. Надоело, - принцесса безучастно рассматривала стеллажи.

- Розария сбежала несколько дней назад. Тебе есть, что сказать по этому поводу?

Арья сглотнула:

- Да. Розария передала мне записку с просьбой и помощи. Говорила, что невиновна. Я передала ей отмычку с тем, чтобы она бежала из страны и не возвращалась ни в Ро, ни в Барабад.

- Значит, ты подчиняешься Барабаду.

- Нет.

- Тогда почему ты ей помогла?

Арья помолчала, а потом медленно произнесла:

- Я не могла просто пройти мимо. Ты бы казнил ее. Я знаю – как это каждый день ждать смерти.

- Теперь смерть грозит тебе.

- А было иначе? Ничего не изменилось до и после моей помощи Розарии. Я смертник. Я либо умру здесь, либо в Барабаде. Лучше уж здесь.

- Мы пока не можем поймать Розарию. Если из-за нее будет грозить опасность кому-нибудь  из моей семьи – тебя казнят.

- Ты ничего нового мне не сказал.

Кохей ушел. Арья снова ушла за стойку и просто сидела, положив лоб на скрещенные руки.

В библиотеку вернулся Амай.

- Что тут происходило? – парень не стал подходить близко к Арье. Он сел на соседний стул и тоже облокотился на стол, - либо ты говоришь, либо я ухожу! Терпеть не могу девчачьи слезы. Так что выкладывай!

Арья помотала головой.

- Тогда скажи – Кохей тебя будет убивать?

- Не знаю, - голос девушки звучал хрипло.

- Ага. Тогда пойду спрашивать Кохея.

- Иди.

- Как все запущено!

Амай закатил глаза и вышел из библиотеки.

Арья вышла из библиотеки только поздно вечером. Дошла до комнаты и просто упала в кровать.

В этот же день вечером три старших принца собрались в комнате Кохея.

- Розария сбежала с помощью Арьи. Она сама призналась.

- А чего ты ждал от семнадцатилетней девчонки. Увидела старшую сестричку и расчувствовалась. Я говорил, что идея показать ей Розарию – не самая хорошая, - Шуке полулежал на диване, обмахиваясь полой широкого рукава.

- Ясно только то, что это вышло нам боком, - Амай сидел на подоконнике, - теперь у нас нет Розарии, и Арья опять впадет в депрессию. Рей расстроится.

- Важнее то, что сможет натворить сбежавшаяся принцесса. Будьте внимательны, она еще может быть во дворце.

Арья действительно не выходила из комнаты два следующих дня. Но на праздник ей пришлось прийти. В первый день был приветственный пир – огромный Зимний зал был уставлен столами, накрытыми с учетом пожеланий гостей. Арья сидела отдельно за небольшим столиком, неподалеку от королевской семьи. Вторую половину дня проводили за переговорами. Второй день был отведен под различные праздничные мероприятия – турнир, охота, костюмированный бал. Третий день, по содержанию не отличался от первого, но пир и время для переговоров было поставлено наоборот.

На второй день Арья заглянула в библиотеку и обнаружила в ней спящего на документах принца Шуке. На столе лежали книги, какие-то документы и стоял кувшин с уже выпитым напитком. Арья только улыбнулась – она не стала мешать принцу и тихо ушла, плотно притворив за собой дверь.

…В комнате Кармона, одного из принцев Барабада, старшего среди приехавших, дверь тихо отворилась и в нее зашла молодая женщина с растрепанной прической. Принц, который с раннего утра наслаждался невиданными им доселе сортами вин, недоуменно посмотрел на вошедшую.

- Кармон, брат мой, - нетвердым голосом начала она, - неужели, я спасена! О!

И девушка упала в объятья мужчины.

Кармон недоверчиво спросил:

- Розария! Ты жива?

- Да, я наконец-то смогла убежать из темницы… О, Кармон, это было ужасно! Я… Меня схватили ночью и бросили в темницу – ничего не объясняя, ничего не спрашивая, а утром пришел этот принц Кохей и сказал, что я виновна в покушении на его брата! Но я ничего об этом даже не знала. Я даже не знаю, сколько времени прошло с тех пор. Они… они пытали меня, брат, они убьют меня!

Женщина забилась в рыданиях и сильнее сжала руки за спиной брата.

- Сестра!.. Да как они посмели тронуть принцессу! Побудь здесь, родная, я разберусь с этими самонадеянными принцами. Я разберусь с этим Кохеем!

- Нет, брат! Он может тебя ранить!

- Еще не было соперника, которого бы я не победил!

Кармон вышел из комнаты, а Розария подождала немного и тоже ушла.

Принц Барабада несся по коридорам в поисках Кохея. Один из слуг сказал ему, что принц находится в Зимней зале, где обсуждает с управляющим какие-то подробности завтрашнего пира. Кармон направился в указанный зал, судорожно сжимая оружие.

Принцесса Барабада Арья тоже искала Кохея, но уже по другой причине. Она хотела извиниться за свое поведение, за пощечину. Так имела право поступить простолюдинка, но она, как принцесса, не считала возможным давать волю эмоциям, особенно гневу. Но в отличие от Кармона, она знала, где находится Кохей от Амая.

Когда она пришла в залу, то увидела, как два принца разных государств кружили по залу сжимая в руках мечи. У Кохея клинок был полутораручным с широким и немного изогнутым лезвием, с резной гардой и свисающим с нее шнуром, у Кармона – классический прямой двуручный меч. И Кохей проигрывал. Арья один раз случайно увидела часть его ежедневной тренировки, и то, что она видела сейчас – было лишь тенью его искусства. Кохей двигался слишком медленно, а его удары были неоправданно слабыми. С его левого плеча капала кровь.

Шуке спящий на бумагах, рядом с ним стоял большой, пустой кувшин. Вялый Кохей. Арья задохнулась от догадки и бросилась назад, к Амаю. Принца она нашла в оружейной, где он объяснял стайке барышень прелесть тонких восточных клинков.

- Амай! Кохей в беде!

- Где? – глаза принца словно загорелись изнутри пламенем боя.

- В Зимней зале – он дерется с Кармоном…

- Этот увалень не соперник моему брату!

- Кохей отравлен!

- Зови Ису и… убегай из дворца…

Последние слова Амай шепнул ей прямо в ухо, уже в коридоре. Арья вздрогнула, но бегом отправилась в императорское крыло замка. Иса не любила выходить куда-либо с утра, предпочитая до обеда заниматься своими делами. Расчет Арьи оправдался – принцесса Ро находилась в своей комнате:

- Иса! – Арья вбежала в комнату, - Кохей! В зимней зале! Отравлен! Шуке в библиотеке!

- Что?! – из Рук Исы выпал хрупкий сосуд и разбился вдребезги о камни пола.

В следующий момент принцесса выхватила с одной из полок сумку и выбежала из комнаты, даже не став ее закрывать. Арья дернулась было за ней но… «Убегай из дворца…».

Арье было некуда бежать. Она пошла к библиотеке. В коридоре, который вел из императорского крыла в общий комплекс, ее обнаружила стража. До Арьи донесся крик:

- Принцесса Барабада – именем императора вы арестованы.

Девушка побежала. Она даже смогла оторваться о погони на несколько мгновений, но вскоре ее ноги подломились от непривычных нагрузок и ее смели солдаты. Руки заломили за спину, а по ногам кто-то ударил сапогом. Арья почти услышала хруст кости. Под сводами коридора взлетел тонкий крик, который быстро оборвался и перешел в сдавленный хрип.

В темнице она провела не больше суток, хотя сама Арья не была уверена в этом. Сколько времени она лежала в забытьи? Неизвестно. Но она успела очнуться, просидеть перед решеткой несколько часов и снова заснуть, пытаясь отрешиться от тяжелой боли в правой ноге. Она сидела и даже думать ни о чем не могла. Пусть Амай успеет к Кохею, пусть Иса сможет вывести яд!

Неожиданное ощущение тепла разбудило девушку. Повернув голову, она увидела принцессу Ису, которая держала руку над ее ногой и что-то приговаривала под нос. Арья дернулась от резкой вспышки боли, а потом от удивления – боль исчезла, а из ноги больше не торчал обломок кости.

- Иса? Что… Кохей! Шуке! С ними все хорошо, они живы?

- Да… - просто ответила Иса и отодвинулась в сторону. Арья перевернулась на спину и приняла полусидячее положение. В камере находились и Амай, и Шуке, и… Кохей. Живые и здоровые. Арья сложила руки и горячо зашептала:

- Слава богам…Аваре ян калахасе!

- Арья, - Амай подошел ближе к девушке и присел рядом с ней прямо на пол, - мы не знаем, что делать. Кармона я убил – но это несерьезно. Розарию мы тоже поймали уже на конюшне. Она созналась в том, что подговорила пьяного брата вызвать Кохея на бой. Призналась и в том, что она подготовила отравленное питье и со своей помощницей-служанкой подсунула его в библиотеку. И в том, что сбежала при помощи той же служанки, которая передала ей ключ, который хранился при темнице. Отмычкой она не сумела воспользоваться, представляешь? – Амай засмеялся, а потом продолжил, - по сути, даже если бы ты ей ничего не передавала – ничего бы не изменилось. Но! Ты ей все же помогла. То, что она не смогла воспользоваться помощью – дело другое. Ты виновна. Но и смерти ты не заслуживаешь. Мы не знаем что делать.

- Амай… Ты спрашиваешь меня, какое наказание мне стоит понести?

- Ага. Шуке молчит, Кохей молчит. Иса воздерживается. А мне кажется, что так будет логично!

- И жестоко, - Арья улыбнулась, - вполне в твоем стиле.  И вы все против моей казни?

- Ага!

- Если следовать логике, - Арья облизнула пересохшие губы, - то я должна получить такой же ущерб, как и вы все.

- Хочешь, чтобы тебя ранили как Кохея и притравили как Шуке?

- «Око за око» - такое правило действует в Барабаде.

Арью вывели из тюрьмы. Девушка отказалась от дальнейшей помощи Исы и сама перебинтовала мелкие ранения – ссадины, ушибы и царапины. Кохей ушел сразу же, с ним ушел и Шуке. Иса отправилась восстанавливать силы.

- Так значит, - начал Амай посмеиваясь, - Король Барабада хотел, чтобы ты меня охмурила? Ха! У меня уже есть невеста! Зачем мне какие-то заморенные принцессы, которые даже кинжалом не умеют пользоваться?

- Невеста? И кто же?

- Это еще не точно, но приемная дождь вождя племени Гахан – просто шикарна – она так владеет парными мечами, что засмотришься!

- Надо же! – фыркнула Арья.

- А что смеешься? И Шуке уже пристроен – у него свадьба, это почти решенное дело. Иса выбирает, а Рей мелкий еще. Кохей очередную невесту выгнал почти со скандалом!

- Как это? – удивилась Арья.

- Да сама эта девушка виновата. Ее родители договорились о возможном союзе с императором, и Кохей сказал, что согласен, но с условием – если девушка будет против, то все свадебные сделки теряют силу, потому что ему не нужна жена, которая будет хотеть его смерти. Они встретились, наедине, в комнате. Кохей к ней только подошел, а она уже в обморок упала. Он ее на диван уложил, по щекам  слегка похлопал, чтобы в сознание привести, а девица как закричит! Мол, она боится, отпусти злодей и все в таком роде. Кохей разозлился и выгнал ее к родителям.

- Неужели все так запущено?

- Уже который раз повторяется. Кохей на слова «невеста», «жена» и «свадьба» уже не может нормально реагировать. Сразу злится. Ну, ничего, принцессы еще не закончились – хоть кто-нибудь, да выйдет за него. Ты бы вышла?

- Боюсь, Кохей не захочет, - засмеялась девушка.

- Нет, ну ты мне как девушка скажи – вышла бы, или нет! Иса говорит, что все его невесты – надутые дуры, а она бы сразу влюбилась! Но я Исе не верю. Он же наша сестра – сплошная предвзятость.

- Как девушка? – повторила Арья, - Кохей красивый и сильный, первый принц. Трудный, но… Я была бы рада такому супругу. Он определенно лучше любого из моих братьев!

- Я ему передам, - засмеялся Амай и умчался прежде, чем Арья успела его остановить.

Свою вину перед Шуке Арья искупила помощью в рассортировке документов. Несколько дней она убирала его документы, раскладывая бесчисленное количество бумаг по датам и темам.  Наказание было тяжелым и изнурительным – по его окончании Арья действительно чувствовала себя так, словно ее отравили.

Для Исы она составила огромный список книг по алхимии и всевозможным лекарственным растениям – даже завела на них специальную картотеку. Амай потребовал от Арьи обещание, что однажды она выполнит любую его просьбу. Девушка тут же согласилась, но с  оговорками – просьба принца не должна выходить за пределы ее возможностей и совести.

К Кохею она подходить опасалась. Первый принц пострадал от действий Розарии сильнее всех и до сих пор ни разу не обмолвился с Арьей даже словом. Она знала, что Кохей сердится на нее и боялась, что не сможет выдержать его гнева. Поэтому к нему она подошла последним.

Девушка постучала в дверь кабинет принца, и вошла. Кохей сидел за столом и, как всегда, занимался бумагами.

- Чем обязан? – принц мельком взглянул на девушку и тут же вернулся к докладам.

- Я пришла, чтобы извиниться…

- За что?

- За то что… - девушка собралась с духом, - за свою грубость и пощечину. За то, что поддалась жалости к Розарии. За то, что мои действия могли послужить причиной твоего поражения. За то, что могла подвергнуть опасности Шуке. За то, что заставила переживать Ису. Я прощу прощения! – девушка низко поклонилась, и не спешила выпрямляться, ожидая слова принца.

- Ты уже заслужила прощение остальных, так?

- Да.

- Почему пришла ко мне в последнюю очередь?

- Долг перед тобой самый большой. Я не уверена, что он меньше моей жизни.

- Как пафосно, - Кохей, наконец-то отложил бумаги.

- Мне так стыдно.

- Что?

- Я должна была поверить Шуке, поверить, что Розария действительно виновна…

- А ты сомневалась?

- Да. Я надеялась, что она не такая, как мои родственники.

- А среди своей семьи ты самая честная и хорошая?

- Нет.

Кохей усмехнулся.

- Выпрямись! Ты сама выбрала свое наказание. Я сделаю с тобой то, что случилось со мной.

- Да, – девушка принялась снимать накидку. Она осталась только в тонкой хлопковой кофте.

- Что ты делаешь? – Кохей не смутился, но очень удивился.

- Я? – девушка покраснела, - я не хочу, чтобы этот костюм был испачкан кровью…

- Какой кровью, - Кохей начал сердиться.

- Так ведь, - девушка смутилась еще больше, - ты же получил рану рядом с ключицей и на левом плече? Я у Исы спрашивала. Ты же не будешь против, чтобы я сразу перевязалась?

- Быстро одевайся и уходи – прошипел Кохей

- Что? - девушка не верила своим ушам.

- Быстро!

Арья в полном смятении набросила на себя покрывало и выбежала из кабинета.

Кохей до хруста в костяшках сжал крышку стола.

- О, боги! – он позволил себе возвести глаза к потолку. Потом вызвал управляющего:

- Пришли ко мне Амая. И пусть придет побыстрее – если надо, то за уши вытаскивай его из оружейной!

- Да, конечно, мой молодой господин!

К тому моменту, как четвертый принц явился пред очи первого, Кохей уже успел успокоиться.

- Что случилось, братец Кохей? Неужели к тебе опять присылали невесту, и та устроила тебе истерику?

- Да если бы! К этому я уже привык, - Кохей потер виски, - твоя любимица вычудила!

- Арья? И что такое она смогла сделать, что ты настолько разнервничался?

- Она пришла сюда, начала передо мной извиняться. Потом сказала, что готова принять наказание и начала раздеваться!

- Ничего себе! – присвистнул Амай, - Я же говорил, что ты ей нравишься!

- Да нет же! Она решила, что я ей нанесу такие же раны! Попросила разрешения перевязать их сразу же, чтобы не слишком испачкать одежду кровью! Я ей кто – мясник? Психопат? – Кохей вскочил со стула и принялся раздраженно мерять шагами комнату, - поверить не могу!

- А ты что сделал? – Амай только что не смеялся в голос.

- Выгнал ее!

- Это ты зря! Мог бы воспользоваться случаем и…

Кохей резко развернулся к Амаю и тот так же резко заткнулся.

- Ладно, ладно! Тогда чего ты от нее хочешь?

- Я хотел ее вызвать на поединок до первой крови, поцарапать мечом и забыть об этом недоразумении!

- Да? – Амая все-таки расхохотался, - да она же решит, что это такой способ казни и сама успешно упадет с сердечным приступом!

- Это же ее предложение!

- Сделанное в камере. После того, как Иса вылечила ее раздробленную в кашу ногу. Кохей, ты когда о девушках говоришь, мозг вообще отключаешь, да? Они не дельцы, они существа нежные с яркой алой кровью! Ладно, тогда я ее хоть потренирую немного – она, наверное, оружие только во сне и держала!

- Тогда у тебя есть завтрашний и послезавтрашний день. Дольше с этим тянуть будет просто глупо.

- Да-да, конечно, - Амай соскочил  с подоконника и направился к двери. Потом обернулся и сурово указуя на первого принца пальцем, добавил: - И учись уже с девушками общаться!

Кохей промолчал, но очень выразительно посмотрел на брата.

Амай нашел принцессу Барабада в библиотеке. Девушка бешеными темпами расставляла на полках книги и не замечала принца, пока тот не хлопнул ее по плечу:

- Привет, Арья!

- Амай! Напугал!

- Так ты Кохея напугала, а я тебя – все справедливо!

Арья покраснела в который раз за день:

- Уже рассказал?

- Ага. В последний раз он так нервничал… не помню когда! Не жалеешь ты моего брата, совсем не жалеешь!

- Ха! Еще и я виновата, – нервно улыбнулась девушка.

- И да, Кохей просил передать, что ты неверно его поняла. Он имел в виду, что просто хочет вызвать тебя на бой. Сразу говорю, - заторопился парень, увидев, как щеки принцессы медленно, но верно бледнеют, - он собирается легонько тебя уколоть, и все! Ты признаешь поражение, Кохей отомщен и все такое.

- Т-ты уверен?

- Абсолютно. А чтобы это хоть как-то походило на бой, а не на избиение, он попросил меня дать тебе пару уроков. Так что пошли – времени у нас мало, а сделать надо много.

- Кажется, у меня нет выбора, - вздохнула Арья и пошла вслед за Амаем.

Но сначала он отвел ее к Исе:

- Твой гардероб, мягко говоря, отвратителен! Ничего, совершено ничего не подходит для драк! Сплошные свободные длинные рукава, длинные подолы и всякие излишества в виде поясов и прочего. Возьмем у Исы ее старые костюмы – она несколько лет назад упорно занималась борьбой, но потом забросила это благое начинание. А одежда осталась.

Иса вняла просьбе Амая и выдала Арье костюм «для драк». Свободные бриджи, кофта, легкий камзол с отстроченными рукавами, который совершенно не стеснял движений. Еще Арье перепали мягкие кожаные туфли без каблука и легкая кольчуга.

В тренировочном зале Амай разогнал всех, включая прислугу и начал обучать Арью:

- Начинать с основ - смысла нет. Сейчас я покажу тебе, как уходить в защиту и как наносить один единственный удар. Он очень хитрый, требует скорости, зато Кохей так и не смог найти против него защиту. Там нужно очень вовремя нанести удар… Ну, а сейчас, смотри. Становишься вот так, меч держи перед собой двумя руками и…

Весь остаток дня Арья скакала с мечом. Устала она уже через полчаса, но Амай не давал ей никакого покоя, раз за разом заставляя повторять одни и те же движения. Следующий день они тоже прыгали по залу, с перерывами на обед и недолгий отдых. В последний день перед боем Амай показывал Арье собственно удар.

-.. и вот когда Кохей занесет меч – вот так, нужно чуть-чуть подождать и в этот момент – вжик! И в горло!

- Ой!

- Все равно ты его не достанешь – тут скорость важна! А у тебя скорость как у беременной черепахи!

Настал день боя. Арья сильно нервничала еще с утра, а когда увидела Кохея, который вышел в зал в полной боевой амуниции – чуть не сбежала. Амай вовремя пихнул ее вперед, и… началась битва. Кохей, медленно шел по кругу, Арья также медленно повторяла его движения. Он сделал пробный выпад, и Арья его отбила – косо, медленно, но отбила. Еще пара замахов – Арья ушла в глухую оборону. Кохей начал наступать уже быстрее – там еще дел невпроворот, нужно обсудить распределение бюджета, а он тут возится! Арья держалась. Кохей замахнулся для удара, и тут Арья змеей метнулась вперед, выставив меч – лезвие прошло рядом с шеей принца – он даже не отклонился от удивления. Следующим ударом Кохей выбил меч из рук Арьи и наискось задел ее по локтю. Арья вскрикнула, ткань окрасилась в красный. Кохей отер меч:

- Бой закончен. Теперь ты мне ничего не должна.

- Хорошо, - принцесса держалась за руку, зажимая порез. Ее трясло. Кохей вздохнул, подошел к принцессе, и перетянул место ранения широкой полосой ткани,

- Перебинтуешь потом сама!

- Да, - девушка благодарно посмотрела на принца и быстро ушла.

- Ты это имел в виду, Амай?

- Где-то рядом. Но тебе еще многому предстоит научиться!

Дни проходили своей чередой. Рей все больше времени проводил в библиотеке, Амай основательно занялся новым размещением оружейной, Иса мудрила в своей лаборатории, а Кохей и Шуке обсуждали новый законопроект. Арья занималась старым фондом – множество свитков, каждый из которых грозил рассыпаться в пыль от чересчур усердного чтения. Она даже нашла старые планы замка.

Все это следовало переписать и разложить на новые места.

Но идиллия продлилась не больше двух недель. Арья догадывалась, что неожиданный вызов к Кохею будет не очень приятным, но…

- Арья, гонец из Барабада сегодня передал мне письмо твоего отца, - Кохей показал девушке бумагу с печатью ее страны, - король требует, чтобы ты вернулась назад. Обещает прислать нам заложника на следующей неделе, вместе с караваном, а ты вернешься обратно.

- Нет, - села в кресло перед столом принца, - Кохей, я… просто не могу вернуться обратно. Нет. Это невозможно!

- Такого требование короля. У меня нет достаточно веских причин, чтобы ему отказать.

- Кохей…

- Это письмо было отправлено неделю назад. У тебя мало времени на сборы. Сегодня вечером караван будет в столице.

- Да…

- Молодой господин, - дверь в кабинет открылась, и в нее зашел управляющий, - пришли представители семей старшей знати. Они желают видеть вас прямо сейчас.

- Да. Пусть заходят. Арья…

- Я уже ухожу.

Девушка направилась к двери, ей навстречу вошла целая толпа – не меньше десяти человек. Но из кабинета она не вышла – скрывшись за спинами входящих людей, она проскользнула за тканые штандарты империи, которые повсюду висели в кабинете. И уже оттуда пробралась и спряталась за пышной видимостью небольшого сада в дальнем углу кабинета. Прошло много времени, пока Кохею удалось вежливо выпроводить посетителей, и еще больше, пока он не закончил с ежедневной порцией докладов. После этого – уже смеркалось - он направился к книжным полкам и легко сдвинул одну из них. В образовавшемся проеме открылся один из тайных ходов, которыми, как уже знала Арья, был пронизан весь замок.

Кохей зашел туда – полка закрылась. Прошло чуть меньше получаса  - Кохей вернулся и вышел уже через дверь, закрыв ее на замок. Арья выпуталась из-под кустов и направилась к тайному лазу. Попыталась отодвинуть полку – и та удивительно легко поддалась ее усилиям. Ход был сухим и совсем не страшным, поскольку освещался многочисленными отверстиями в стенах – для подглядывания.

Дверь в лаз закрылась и Арья начала спуск по ступеням. Иногда ход поворачивал и даже раздваивался, но девушка старательно придерживалась нужного направления. Совсем скоро она заметила, что часть стены совсем чистая – недолгие поиски, и дверь открылась – перед ней находились покои принца Кохея. Но направлялась она не туда. Быстро осмотрев стены, она нашла нужную дверь – у принцев была общая гардеробная со множеством самых разнообразных одежд. Арья уже была здесь, когда Амай и Иса искали какую-то вещь, забрав с собой и принцессу Барабада. Гардеробная представляла собой комнату со множеством углов и уголков – при желании тут могло спрятаться целых десять девушек.

Арья забралась в один из углов, где, судя по размеру, висели костюмы Шуке и заснула, обложившись тканью. Утром ее разбудили голоса принцев, которые переговаривались совсем рядом с ней. Арья их не видела, но все равно немножко испугалась. Она даже не успела понять, о чем те разговаривали, как принцы ушли.

К обеду принцесса уже начала страдать от голода. Она несколько раз выползала из своего гнезда, чтобы хотя бы размять кости. Благо в своей комнате днем Кохей появляется крайне редко, и принцесса смогла воспользоваться его ванной комнатой.

К вечеру аппетит поутих. Но принцесса чувствовала, что уже начинает слабеть. Во время очередной прогулки по гардеробной она даже не услышала, как тихо открывается дверь.

- Арья?

- Рей?

- Тебя все ищут. А ты почему здесь сидишь?

- Я прячусь. Караван из Барабада уже пришел?

- Да, они вчера приехали. Тебя с утра начали искать. Кохей злится.

- Ты же ему не скажешь, что я здесь сижу? Пожалуйста, Рей, я так не хочу уезжать отсюда. Вот и решила – пересижу несколько дней, дождусь, когда караван уедет, а там, может что-нибудь и придумаю.

- Я не скажу Кохею. Но он очень злой.

- Спасибо, Рей! – Арья обняла маленького принца, тот ответил ей взаимностью.

- Ты кушать хочешь? – спросил мальчик.

- Да, но я же не могу отсюда выйти. Меня может кто-нибудь заметить…

- А ты можешь поесть у меня в комнате!

- Спасибо, Рей – ты самый лучший!

- Да, - согласился мальчик и повел Арью к себе. В его комнате Арья подождала, пока мальчик не обзаведется едой. Но обратно Рей пришел уже с Амаем.

- Теперь ясно, зачем ты пытался стащить еду с кухни! Ну что, потеряшка, что ты здесь делаешь?

Амай уселся рядом с Арьей и наслаждался ее смятением.

- Ладно, не расскажу я Кохею. Ты только скажи – ты как сюда попала?

- Через комнату Кохея.

Амай присвистнул:

- Ничего себе – тебе так не хотелось уезжать, что ты умудрилась пробраться в комнату моего брата и спрятаться в его же гардеробной. Кто бы сказал – ни за что бы не поверил! Ладно, ешь и иди обратно, я постараюсь узнать, что задумал брат. У него же тоже был какой-то план…

Арья быстро поела, поблагодарила Рея и ушла обратно в свое гнездо. Но теперь спряталась за одеждой самого Кохея – на всякий случай.

Арья уже собиралась засыпать, когда в гардеробную ворвался Кохей.

- Принцесса Барабада! – угрожающе начал он, - немедленно выбирайся!

Арья даже зажала себе рот, чтобы не выдать себя.

Кохей тяжело вздохнул и начал перерывать все углы. Арья забилась как можно глубже, но… принцу не понадобилось много времени, чтобы обнаружить ее тайник и выволочь девушку наружу.

- Ты что вытворяешь? Ты хоть понимаешь, что гонцы Барабада уже радостно пишут вести твоему отцу, что в империи Ро пропала бесследно принцесса Арья? Ты представляешь, сколько мне пришлось их уговаривать, чтобы они не уехали прямо сегодня?

- Я не хочу, не хочу, не поеду туда! – Арья начала вырываться. Кохей крепче перехватил ее руки.

- Да успокойся ты! Никто тебя и не отпускает! Я придумал, как оставить Барабад ни с чем, а ты все благополучно испортила.

Девушка понемногу успокаивалась:

- Ты придумал?

- Да!

- И все испорчено?

- Еще нет! Но если бы Амай не выведал у Рея, где тебя искать – был бы полный провал. Причем для всей империи!

- Я сделаю все, что ты скажешь. Даже спрашивать не буду – что ты придумал.

- Тогда идем.

Девушка почти вылетела из гардеробной – длинноногий Кохей шел очень быстро и продолжал держать Арью за руку. Чтобы успевать за ним, девушке приходилось бежать.

- Оправь одежду и волосы, – шикнул на нее принц, когда они оказались перед входом в Зимний зал. Арья поспешно разгладила платье и со вздохом сняла заколку – собирать прическу было бы дольше, чем придать волосам вид расчёсанных и свободных.

Принц толкнул дверь:

- Как видите, уважаемый принц Мей – я нашел принцессу Арью – она просто забыла о времени в библиотеке, ведь так?

- Да! – честно подтвердила Арья.

- И теперь вы объясните, почему моя сестра не может вернуться в Барабад? – принц Мей – высокий, но очень худой тип был одним из самых старших и доверенных королю сыновей.

- Конечно. Я не спешил объявлять об этом открыто, поскольку желал сразу же и получить согласие вашей семьи. Не думал, что все так удачно сложится, - Кохей вывел Арью вперед и взялся за меч. Девушка застыла. Старший принц вытащил клинок и положил его перед девушкой.

- Что? – взорвался принц Барабада.

Кохей метнул на него быстрый взгляд и Мей замолчал.

- Принцесса Арья, - принц опустился на колени перед своим мечом, - я прошу вас стать моей женой.

Все, кто находился в зале, замерли.

Даже родственники принца. Собственно, единственным, кто хранил благодушное спокойствие был сам император – он тоже находился в зале и сидел на троне, царственно взирая на все это безобразие с возвышения.

Арья ошарашенно пыталась понять – а что, собственно, сейчас сказал Кохей. И к кому он обращался. Потом покачнулась и опустилась рядом с принцем:

- Брат мой, принц Мей, благослови меня на этот брак от имени моего отца. Я согласна!

Кохей взял ее за руку. Подскочивший Амай символически связал их запястья широкой красной лентой и объявил:

- Теперь они – муж и жена. Перед людьми, духами и богами! Я сказал!

Принц Мей злобно зыркнул на вставшего Кохея. Арья встала вместе с ним и теперь держала его руку, чтобы свадебная лента не упала.

- Я не могу отпустить мою жену в Барабад одну, а сам я, к сожалению, еще долго не смогу приехать к вам из-за большого количества дел. Вы получили ответ на вопрос?

- Да, - проскрежетал Мей и удалился.

- Кохей, - Арья дернула принца за рукав.

- Да, моя супруга?

- Это же все по-настоящему? Не просто уловка, чтобы спровадить моего брата?

- Такие вещи понарошку не делают, - медленно начал закипать Кохей.

- Тогда, - девушка приподнялась на цыпочки и чмокнула супруга в щеку, - я тебя люблю!

Кохей сглотнул и крепче стиснул ее руку.

- И еще, - продолжила Арья.

- Да? - выдавил из себя Кохей.

- Не знала, что в Ро такие быстрые свадебные обряды!

- Обстоятельства требуют!