- Ситхс мэхр, эсп ис иэлст. Мэх эризмор айтэн эризмос харэ н морктолс ис, Вайшэх, мрохс мо эрмтэлл. Мэрай эризмос харэ мо иптэсл, Вэ иэлт иптасс тисмэрс рэхм тэлла, ис мэрай лаэрт эризм мо тэллар, ис морк ортхалас фэрс тэлла. Нэ иртэшнс зодр харэ хэрмос ис тхэндас, ис мо Вайлас зодр хархалс юмт, лэтмонс мохал тинра, юмт, лэтмонс сахорт эпхалс. Ис эрситхс эризмос тэлла, ис шэхрэс эртэср мэрай...
Эпс ситхс Вэптир тэфро эртин, зэ рохнитс рэмт эптэнс. Харэ ташнир гардмо тэлла зэ морклаташ асма, мизх харэ эпс тахалмэ мо тэлла: а тэлла хэхри хэрм ис хэхри иэлс зэ асмарс.
(Древние были есть и будут. Ещё до рождения человека пришли они с тёмных звёзд и, незримые, опустились на первозданную землю. Много столетий плодились они на дне океанов, но затем моря отступили пред сушей, и полчища их выползли на берег, и тьма воцарилась над землёй. У ледяных полюсов строили они города свои и крепости, и на высотах возвели храмы тем, над которыми не властна природа, тем, над которыми тяготеет проклятие Богов. И порождения Древних наводнили землю, и дети их жили и правили миром долгие века...
Ныне же Древние обитают по ту сторону Врат, в закоулках между мирами. Они блуждают вне сфер обитаемых миров в вечном ожидании того часа, когда они вновь смогут вернуться в мир: Ибо мир наш познал их и познает впредь в назначенный час.)
(Книга Дракона. глава 1. стих 1.)
глава 1: "НАЧАЛО."
- Боги, помогите мне!.. - Прошептал Изикл, приближаясь к огромной стальной двери. - Быть может я и совершаю ошибку, но... То, что предначертано, должно исполниться.
Робкими неуклюжими шагами он приближался к Вратам. Плащ, сколотый на шее фибулой, сбился на бок. Вьющиеся каштановые волосы неопрятным гнездом лежали на плечах. Испуганные глаза, горящие на бледном лице, беспрестанно бегали по коридору.
- Нет! - Разорвал тишину отчаянный крик. - Изикл. Нет!.. Нет!..
Пол завибрировал от тяжёлого топота и из за поворота в зал ворвались воины Храма. Их было слишком много для одного человека. Может десяток, а может и больше. Но это уже не имело значения. Изикл уже стоял у Врат в Бездну и Ключ был у него в руках. А когда он их откроет и Древние ворвутся в мир, то у него будет власть, безграничная власть. Воины рванулись к Изиклу, а тот к Вратам. Сталь длинных мечей сверкнула в полутьме зала, но кровь так и не пролилась. Врата вдруг содрогнулись от страшного удара и мелко затряслись, слегка выгнувшись под напором чудовищной силы, но выдержали. Злу пока не было хода в мир живых!
- Изикл! Стой, одумайся!... - Вперёд, растолкав замерших на месте воинов, выбежал Дарий, настоятель Храма, старший Страж Врат. Лицо его было бледным, седеющие волосы топорщились в разные стороны, а в глазах застыл непередаваемый ужас. Ужас неизбежного конца всего...
- Изикл!.. Остановись, одумайся... Долгие тысячелетия мы охраняли мир наш от древнего зла, что рвётся наружу... Что силится уничтожить наш мир даже оттуда, из Тьмы Бездны!.. И именно ты, сын мой, предал нас!.. И именно сейчас, когда Зло пробудилось вновь и с новой силой рвётся из своего узилища!..
Страшный удар вновь обрушился на Врата, пол и стены затряслись, а с потолка посыпались мелкие камешки. Врата затряслись, прогнулись и на гладкой стальной поверхности проступило лицо. Лик того, что рвалось наружу! В огромных глазницах существа была тьма и вместо носа зияла дыра. Тонкий безгубый рот медленно раскрылся, будто в беззвучном крике, и из тёмного провала на людей дохнуло могильным холодом.
Дарий отшатнулся от Врат, а Изикл наоборот приблизился к ним почти вплотную. Лик заточённого господина будто прибавил ему сил и решимости. Он больше не колебался. Ключ оказался у него в руках, а затем и в скважине замка.
- Нет!.. - В отчаянии закричал Дарий, но было уже поздно. Чудовищная неведомая сила отшвырнула людей от Врат. Ключ, торчащий в скважине замка, вдруг сам собой повернулся раз, другой, третий... Замок приглушённо щёлкнул и стальная дверь отлетела в сторону. Там, за дверью, была маленькая комнатка. Стены, пол, потолок поверх камня были обшиты стальными плитами. И на их абсолютно ровных поверхностях, как на зеркалах, были начертаны древние магические знаки охраняющие мир от заточённого в комнате Зла. Напротив двери, прямо в стене, была выбита арка и весь её внутренний объём был заполнен теперь непроницаемой и беспрестанно клубящейся тьмой.
Великие Врата были раскрыты и нечто, пришедшее в мир из вне, сидело теперь на полу посреди комнаты. Серая, размытая, человекообразная фигура, будто сотканная из густого серого тумана. Она медленно поднялась с пола, совершенно бесшумно, и людям стало видно что она вся, с ног до головы, закутана в длинный плащ с глубоким капюшоном.
- Господин...- Вымолвил Изикл, делая робкий шаг вперёд... Туда, в комнату с тварью. Существо, кем бы оно ни было, шагнуло навстречу. Руки, скрытые в широких рукавах плаща-савана, молниеносно обхватили Изикла и всё потонуло в потоках чёрного огня, в миг охватившего смертного с ног до головы. А потом, потом она, эта тварь, вошла внутрь человека, слилась с ним в единое целое.
Дарий с ужасом наблюдал, как тварь сливается с телом его сына и как начинает преображаться буквально на глазах. Изикл раздался в плечах, вырос почти на голову, став выше самого высокого воина в гарнизоне Храма. Его плоть истончилась, сделалась призрачной, будто была соткана из тумана. Кожа, теперь иссиня-серая и невероятно тонкая, плотно охватывала череп и готова была вот-вот лопнуть на острых выпирающих скулах. Нос сильно заострился и как то ввалился внутрь. Тонкие губы, плотно сжатые, теперь были синюшного цвета. Он весь был теперь призрачным и тонким, но так только казалось. На самом деле он весь был соткан, пропитан и окутан древней силой и мощью, которые вновь пробудились ото сна и пришли в мир из Бездны. Лишь глаза на лице Изикла были ещё живыми, прежними, человеческими, но и они тоже менялись. Радужка зрачков поблекла, будто погасла, и медленно потонула в чернильном мраке, что заполнил глазницы Изикла полностью. И где-то там, в этом мраке, разгорелись две яркие малиновые звезды.
- Ситх... - Едва слышно пролепетал Дарий подлинное имя древнего зла и медленно, постояно оступаясь, стал пятиться назад. На нём не было лица. Кожа, белее полотна, покрылась бисеринками пота. Губы тряслись и прыгали, а глаза, широко распахнутые, были полны животного ужаса. Трясущимися руками он попытался вытащить из ножен меч, но не смог. Силы окончательно оставили его.
Изикл медленно шагнул через порог своего, теперь уже своего, узилища и пошёл к своему отцу. Воины Храма метнулись к нему, силясь защитить от твари Стража, но было уже слишком поздно. Ситх вскинул руки и тихий, как шелест ветра, но властный голос вырвался из его груди. Древняя фраза, на давно забытом языке, сорвалась с его губ и чёрный огонь вновь вспыхнул в полумраке зала. На миг он окутал руки Ситха и тут же исчез, оставив после себя в тонких руках длинные, абсолютно чёрные, мечи.
Тварь страшно оскалилась и рванулась вперёд, на воинов. Сталь сверкнула, пронзительно свистнула, и зал наполнился страшными воплями смертельно раненых людей, умирающих. Воины падали под быстрыми ударами страшных мечей, кричали, а затем затихали навсегда на холодном каменном полу... На полу - залитом кровью! И эта тварь в человечьем обличьи стояла посреди этой бойни и глядела на остолбеневшего Дария. Глядела так, будто он уже был мёртв, а она уже пожирала его вырванное сердце. Губы Ситха вновь растянулись в ухмылке, а затем и в страшном оскале, обнажив острые длинные зубы принадлежащие скорее зверю чем человеку. Ситх сделал шаг вперёд, к Дарию. Страшные чёрные мечи исчезли и невероятно сильная рука твари сжалась на горле Дария, опалив кожу человека ледяным холодом. Глаза человека расширились, бледное лицо наполнилось дурной кровью и сделалось синюшным. Кадык дёрнулся раз, другой... Но тварь не ослабила своей хватки!
- Изикл... Сын... - Из последних сил, едва слышно, просипел Дарий, хватаясь слабеющими руками за руку твари.
- Раб... - Прохрипела тварь прямо в лицо Дарию. - Я пришёл с миром... В свой мир... Мой мир - война!.. Война - цель всей моей жизни!..
Вдруг Ситх вздрогнул от страшного удара, покачнулся и ослабил хватку, но лишь на миг. Дарий, гаснущим уже зрением, увидел как тварь резко обернулась и вскинула свободную руку. Страшные длинные когти прорезали пространство и воин, ещё совсем молодой, отлетел в сторону. Со всей силы но ударился об стену, но не разжал пальцев и не отпустил рукояти меча.
- Ник... - Едва слышно прохрипел Дарий, узнав воина. А потом закричал, из всех оставшихся у него сил. - Николас!.. Стой!.. Оставь меня.. и уходи!.. Дракон должен знать!.. Только он через три дня сможет остановить...Зло!.. Иди же!..
Он не договорил. Тварь, вырвавшаяся из Бездны, вновь сжала сильные ледяные пальцы на горле Дария и, выкрикнув в пространство слово силы, провалилась сквозь плиты пола вместе с человеком, будто их и не было вовсе.
Николас вскочил на ноги, огляделся. В коридоре кроме него в живых больше никого не осталось. Тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием самого Ника, повисла у Врат, как бы предупреждая его об неведомой ещё опасности. Где то в дали завыла собака. Ник покрепче стиснул в дрожащей руке черен меча и ещё раз затравленно огляделся по сторонам. Нет. Ничего не изменилось. Он был здесь абсолютно один, один живой среди многих мёртвых... Но смутное ощущение чужого присутствия всё же не отпускало его. Мысли лихорадочно метались в голове, точно мураши на развороченном палкой муравейнике. Тварь... Тварь из Бездны... А может она вовсе и не исчезла?.. Страшная мысль озарения вспыхнула в голове... Она всё ещё была здесь! Рядом!.. И он знал, догадывался, куда она пойдёт в первую очередь!
Николас сорвался с места. Он хотел предупредить остальных Стражей, хотел поднять тревогу... Но он не смог пробежать и десяти шагов. Удар страшной силы отшвырнул его назад, на мёртвые тела товарищей. От сильного удара об пол Ник на миг провалился во тьму, а когда очнулся то первым делом увидел жуткую тварь, что склонилась над ним.
- И увидел я Зверя из Бездны,
И четырёх вестников его...
И обернулся я и узрел Дракона,
вечного стража и противника Зверя...
Медленно и едва слышно проговорил Ник первые слова древнего пророчества о Последней Битве Богов и осёкся.
Тварь хищно ощерилась, обнажив острые зубы в страшном оскале и прохрипела:
- Пойдёшь со мной, раб.
В следующее мгновение сильные пальцы твари сжались у Николаса на горле и вздёрнули его на ноги, будто пушинку.
Николас ещё никогда такого не видел, хотя служил в Потаённом Храме уже без малого десять лет - почти половину своей жизни. Тварь произнесла только слово, (но какое!), и мгновенно получила полную власть над временем и пространством. Мир вокруг Николаса потускнел, расплылся неясным пятном, но так было лишь миг. Когда же окружающий мир стал вновь чётким и ясным, Николас понял что тварь перенесла его совсем в другое место - в Усыпальницу. И Ник понял, что это действительно конец... Конец всего сущего!..
Усыпальница - место последнего упокоения великих воинов всех эпох и народов, была возведена в незапамятные времена глубоко под землёй, прямо под Храмом. Вернее, тогда и Храма то не было ещё. А весь мир, тогда ещё молодой, содрогался от ужасов Великих Войн. Тогда ещё не было ни Врат в Бездну, ни ордена Стражей Храма... Были люди, смертные, и были бессмертные народы. И все они насмерть схватились с Ситхами, древними тварями пришедшими из Тьмы, в войне за обладание всем этим миром, миром Аскольда... Перворождённые поддержали смертных и мир выстоял, - (а как же могло быть иначе?) А Ситхи, исконные обитатели мира, были исторгнуты Великим Драконом сквозь Врата в Бездну... Тогда то и была возведена Усыпальница, глубоко под землёй, прямо под Вратами... И многие древние воины, герои сражений, ушли в забвение добровольно, уснули в саркофагах вечным сном... Чтобы вернуться в мир, когда твари вновь прорвутся сквозь Врата... А Потаённый Храм был воздвигнут вокруг Врат много позже. Тогда, когда древнее Зло впервые попыталось прорваться в мир, но не смогло...
Всё это Николас помнил только потому, что большую часть своего свободного времени проводил в храмовой библиотеке, изучая древние манускрипты и рукописи.
Тварь наконец то ослабила хватку и швырнула Николаса на пол, холодный и мокрый. Они находились в огромном круглом поиещении. На стенах, сложенных из огромных серых глыб, горели зеленоватым светом редкие светильники. Тут и там виднелись пятна плесени и ручейки сочащейся откуда то воды. Высокий каменный свод потолка, скорее купол чем свод, был таким же серым и унылым как и стены. Ни росписи, ни фресок, ни барельефов... Низкая стальная дверь, наглухо запертая снаружи, преграждала единственный выход из зала Усыпальницы. Вдоль стен стояли огромные каменные саркофаги. Их круг разрывался лишь узким проходом к запечатанной двери... Их, саркофагов, было много, несколько сотен и Николасу пока было непонятно - зачем тварь его сюда притащила?.. Быть может хотела свести старые счёты?.. Или быть может хотела расправиться сразу со всеми врагами, не дожидаясь их пробуждения?..
Ситх не долго выбирал первый саркофаг. Будто бы знал, что ему действительно нужно! Руки ухватились за толстую плиту крышки, напряглись. Страшный скрежет нарушил вековую тишину склепа. Огромная каменная плита сдвинулась с места и поползла в сторону, открывая внутреннюю полость саркофага. Ситх взвыл и страшным последним усилием с грохотом спихнул плиту на пол. Непередаваемая вонь мертвечины, взявшаяся невесть откуда, мгновенно заполнила зал. Николас задохнулся, вдохнув зловоние. Перед глазами тут же поплыли разноцветные круги, а к горлу подкатила волна тошноты.
- Друг мой... - Услышал он едва слышимый шёпот твари. Неверными осторожными шагами он медленно пошёл к Ситху, не отрывая взгляда от широкой спины. Ситх что то шептал, низко склонясь над саркофагом, и не замечал опасности или не считал нужным защищаться от смертного. Николас подошёл почти вплотную, задыхаясь от страшного зловония, покрепче сжал в подрагивающей руке рукоять меча, замахнулся для удара по шее и...
Ситх вдруг резко обернулся, ощерившись в страшном зверином оскале, но было уже поздно. Меч уже нельзя было остановить! И уйти из под удара тоже уже было нельзя... Стальное лезвие свистнуло и с влажным хрустом врубилось прямо в лицо твари. Страшный вой смертельно раненного зверя нарушил столетнюю тишину Усыпальницы. Ситх, обезумевший от боли, рванулся прочь, опрокинув Ника и выбив из его рук меч. От удара Николас провалился во тьму и не видел, как тварь в припадке ярости металась по огромному залу. Всё лицо её и грудь были залиты чёрной кровью, медленно вытекающей из глубокой прямой раны рассекающей лицо пополам на уровне глаз... Тварь слепо металась по залу, пока случайно не ударилась в стальную дверь - единственный выход из зала. Тварь на миг замерла, упёршись окровавленным лицом и руками в холодную сталь, а затем оттолкнулась и вновь ударилась в сталь. Маленькая двёрка вздрогнула, затрещали немазанные веками петли и стальные полосы обшивки, лопающиеся под страшными ударами. Тварь взвыла, зарычала подобно дикому зверю, и вновь бросилась на дверь всем телом. Дикий скрежет рвущегося металла наполнил зал и дверь, с мясом выдранная из каменной кладки, вместе с тварью провалилась внутрь открывшегося коридора... Тварь, как животное, слепо заметалась на четвереньках по коридору и скрылась во тьме узкого не освещённого хода, слившись с ней, растворившись в ней...
Всё стихло, а несколько часов спустя в зал Усыпальницы ворвались воины, спустившиеся вниз из Храма. Тварь, прорвавшаяся в мир сквозь Врата, так и не нашлась. Видать, затаилась где то зализывая раны. А Николас... Он так и лежал около раскрытого пустого саркофага. Лежал на спине в луже крови, натёкшей из глубоких ран на голове и спине. Дарий, смертельно бледный и с рваными порезами от когтей на лице и груди, сначала решил что Николас мёртв. Но это было не так.
С превеликими предосторожностями его подняли с пола и перенесли в Храм, где лучшие лекари боролись теперь за его жизнь. Но всё это будет потом... Завтра... А сейчас было ещё сегодня!.. И Отец - Дарий ещё не знал выживет Николас или нет... Не знал он и того, куда подевался Ситх и что вообще ему понадобилось в Усыпальнице, и что здесь произошло? И почему один из саркофагов, открытый Ситхом, оказался пустым?..
Но разве он был пустым? Когда Дарий самолично заглядывал в осквернённый саркофаг и недоумевал по поводу пропавшего тела, он не был пустым! Просто человек, смертный, не смог там увидеть затаившегося врага и вовремя отступил, избегнув смертельной опасности. Когда люди ушли, покинув покои спящих, во вновь закрытом саркофаге что то зашевелилось. Тяжёлая плита крышки мелко затряслась и рывками поползла в сторону, пока с глухим стуком повторно не упала на пол, на этот раз расколовшись. Густая смрадная вонь мертвечины вновь наполнила зал и над краем каменного саркофага поднялись руки. Поднялись, ухватились за края, напряглись, поднимая с векового ложа непослушное тело...
Невыносимо медленно над краем саркофага сперва показалась лохматая голова, затем плечи, грудь... Мертвец сел. Разлепил тяжёлые веки и обвёл зал Усыпальницы мутным пустым взором. Мутные водянистые белки были пронизаны красными сосудиками так густо, что из далека казались кровавыми. Чернильно - чёрные зрачки были пусты и безжизненны... То были глаза не человека, очнувшегося ото сна, а глаза мертвеца, воскресшего из преисподней!..
Мертвец пошевелился, неуклюже перевалился через высокий каменный бортик и вывалился на пол. Суставы, застывшие за время долгого заточения, страшно захрустели; жилы и сухожилия протестуюше затрещали, когда мертвец начал медленно подниматься на ноги. Его одежда давно истлела и висела на жутком теле жалкими клочьями. Из под обрывков когда то длинного плаща выбивались клочья стальной насквозь проржавевшей кольчуги. На широком, чудом уцелевшем, кожаном ремне висели ножны с мечом. Голова, украшенная копной волос теперь уже непонятного цвета, была покрыта давно засохшей кровью. Правое ухо, скула и часть щеки были срублены начисто, но это видимо не смущало воскресшего воина. Для него больше не существовало ни боли, ни страданий, ни самого времени... Был лишь голос господина и былого соратника, ясно звучащий в голове и не дающий вновь лечь и заснуть.
Мертвец огляделся, осторожно нагнулся и поднял с пола брошенный ушедшими людьми плащ. Он ещё послужит ему! Тёмный широкий плащ с капюшоном лёг ему на плечи, скрывая под собой давно мёртвую плоть. Капюшон, глубокий и тёмный, ниспадающий складками на плечи, затенил ужасное лицо мертвеца. Теперь он вполне мог сойти за человека. Теперь можно было идти.
Нетвёрдой шаркающей походкой мертвец вышел из зала Усыпальницы, прошёл тёмным коридором передних покоев и ступил на каменные ступени винтовой лестницы, что вела на поверхность. Поднимался он долго, но время для него уже не имело значения. Стражи, стоящие у входа в подземелье, сперва насторожились, заслышав в колодце спуска гулкие шаги, но потом успокоились, решив что один из Стражей Храма просто остался там после ухода своих. Шаги приближались, делались всё громче и громче. Вот они затихли. Тяжёлая дверь в подземелье Усыпальницы вздрогнула и резко распахнулась. Так резко, что Стражи шарахнулись в стороны. На пороге, на самой границе непроглядной тьмы и колышащегося света факелов, стоял человек с ног до головы закутанный в огромный тёмный плащ с капюшоном. Стоял, медленно поворачивая голову из стороны в сторону, точно принюхиваясь к чему то.
- Братишка, ты чей?.. С Отцом Дарием?.. - Осторожно спросил его Страж, силясь разглядет лицо под капюшоном.
- С Дарием... - Тихо, едва слышно, точно эхо повторил за стражником мертвец.
- А откуда... - Начал было спрашивать воин, но не успел закончить вопроса.
- Восстал из пепла... Раб!.. - Проскрипел мертвец и сделал шаг вперёд. Свет упал на жуткое лицо и поражённые зрелищем Стражи не уследили за моментом, когда мертвец выкинул вперёд руку. Мёртвые пальцы, собранные вместе в подобии клинка, без труда проломили переднему воину грудь и вырвали наружу ещё живое и трепещущее сердце! Сталь запоздало сверкнула, обнажённая из ножен, но мертвец был быстрее обоих своих противников!.. Их истерзанные окровавленные тела найдут много позже на самом дне лестничной шахты. Причём найдут только тела, а отсечённые головы и кисти рук так и останутся потерянными навеки.
- Назревает война, сын мой. - Тихо произнёс Дарий, входя в комнату к Николасу. Хотя со времён боя в склепе прошёл всего лишь не полный день, Николас уже вставал с постели, хотя и не покидал отведённых ему покоев. Николас, бледный как полотно, лежал на узкой постели стоящей около окна. В головах было большое окно, сейчас распахнутое настежь; в ногах стоял огромный сундук, крышка которого служила продолжением постели. Напротив постели, справа от окна, стоял широкий письменный стол, два стула и огромное мягкое кресло. Над столом висели две полки заваленные книгами и свитками, принесёнными сюда из храмовой библиотеки.
Дарий, плотно притворив за собой дверь, прошёлся по комнате тяжело опираясь на резной посох, и сел в кресло блаженно вытянув перед собой ноги.
- Чьи мечи поднялись на этот раз? - Тихо спросил его Николас. - Снова кочевники из степей? Или варвары из срединного?
- Нет, Николас. - Перебил его Дарий. - Всё намного хуже... Древнее Зло вновь во плоти ходит по нашей земле...
Николас, и без того бледный, побледнел ещё больше, но быстро справился с собой. Что случилось, того уже нельзя было изменить. Значит, такова его судьба. Он глубоко вздохнул, хоть как то успокаивая сильно бьющееся сердце, и, откинув одеяло в сторону, встал с постели. Дарий молча наблюдал за ним.
- Так кто же развязал войну? - Вновь задал свой вопрос Николас, поднимаясь с постели на ноги и натягивая рубаху.
- За Древней Стеной, на востоке, вновь пробудилась нежить... - Тихо сказал Дарий. И с гор Тёмных Богов, что за равнинами пепла, спустились горцы... А из за гор, с ледяных просторов севера, идут на нас и вовсе неведомые народы...
- Что решил Совет? - Николас, всё ещё бледный и измождённый, быстро натянул на себя кольчугу и опоясался перевязью с мечом. - Совет ведь уже был, да?
- Совет Великих сложил с себя полномочия. - Устало прикрывая глаза сказал Дарий. - Нас предали. Почти все члены Совета были казнены, их приближённые и семьи арестованы...
- А Лорд Дракон?
- Врата запечатаны снаружи, сын мой... Мы не смогли с ним связаться. Он придёт сам, когда пожелает... Но тогда уже будет слишком поздно. Пока что он послал нам в помощь Конрада...
Николас, поражённый услышанным точно громом, устало опустился на сундук. Казалось, что силы оставили его. Но лишь на мгновение. Спустя миг он вновь поднялся и стал сосредоточенно поправлять перевязь, подгоняя её точно по телу.
- Дракон и сыновья молчат... Совета больше нет... А что наместник? Он уже что то решил? - Подал голос Николас из за огромной крышки открытого сундука. На пол в беспорядке летели какие то ненужные вещи: тряпки, свитки, всякие безделушки... Всё нужное Николас аккуратно складывал в объёмную заплечную суму.
- Ты куда? - Дарий поднял на него усталый взгляд, полный искреннего удивления. - Что ты задумал?
- Я найду Волхва. - Твёрдо сказал Николас, продолжая собирать суму. - В нём наше единственное спасение...
- Безумец! - Воскликнул Дарий. - Даже если Волхвы ещё где то и живы, то как их найти?! Где ты будешь их искать, Николас? А если и найдёшь, то нам это всё равно не поможет. У нас просто нет времени, остались считанные дни до конца всего!.. Волхвы жили тысячи лет назад, а потом просто исчезли... Пойми это!.. Мы унаследовали от них нашу силу, наше умение обращаться со скрытой энергией стихий... Да! Они когда то были, и именно они помогли нам вышвырнуть тварей в Бездну!.. Но, мальчик мой, ни один человек не видел ни одного Волхва уже очень давно...
- Я найду Волхва. - Твёрдо произнёс Николас, поднимаясь с пола. Заплечная сума легла точно между лопаток. Николас захлопнул сундук и вышел из комнаты. Отец Дарий едва поспевал за ним. Они быстро прошли узкими коридорами в северное крыло храма-монастыря, спустились на поверх ниже и оказались в огромном зале храмовой библиотеки. Две противоположные стены длинного зала были от пола до потолка заняты массивными книжными шкафами. Третья стена, противоположная от входа на лестницу, была свободна. Она, вся целиком, была покрыта огромной картой, искуссно нарисованной когда то очень давно. Картой "Северных Предначальных Земель мира Аскольда". Так гласил заголовок. К ней и устремился Николас, обходя стороной стоящие в центре зала длинные столы и скамьи. Смотритель библиотеки, толстый маленький старичок, удивлённо вскинул глаза на посетителей, растерянно кивнул отцу Дарию и поспешно удалился из зала, от греха подальше...
- Отец Дарий. - Тихо произнёс Николас, остановившись у карты. - Откуда они придут?
Дарий глубоко вздохнул, собираясь с мыслями,а потом заговорил.
- Вот отсюда. - Его резной посох указал на самый запад карты, на длинный горный хребет пересекающий земли с севера на юг. - Та тварь будет всеми силами стремится туда. Там исконные владения её древнего народа, их храмы, святыни... И союзники, живущие там и поныне...
- Но могут прийти и вот отсюда. - После недолгой паузы сказал Дарий, на этот раз указывая посохом на восток, на земли находящиеся за Древней Стеной. - Там древние могильники, Николас. А чуть севернее - Равнины Мертвецов... Могильники существовали задолго до Последней Войны. Именно там твари хоронили в незапамятные времена своих павших воинов и героев... А Равнины Мертвецов... После Последней Войны туда свезли всех павших... и чужих... и своих... А их было немало, Николас!.. Их даже не погребли, а просто побросали в снег и в спешке ушли... Навечно оставили в вечной мерзлоте...А не погребённые, как ты знаешь, никогда не получат упокоения в посмертии... Они восстанут и выступят против нас на стороне Тьмы...
- Я найду Волхва. - Вдруг прервал Дария Николас. Новой войны не будет.
Николас быстрым твёрдым шагом вышел из огромного зала библиотеки. Сейчас он был полон решимости, но уже через миг... Он просто не знал, как достичь своей цели. Не знал, что делать и куда идти. Гулкие переходы и полупустые залы остались позади. Двери Храма открылись и закрылись за его спиной, безразличные ко всему на свете. Николас ступил на широкий замковый двор. Немногочисленные люди быстро расступились в стороны. Кто то бросил на него хмурый взгляд, кто то помахал рукой и приветливо улыбнулся герою ночной схватки. С людьми всегда так. Всем не угодишь! Нечего даже и пытаться... Вот и широкий двор остался позади. Огромные распахнутые настежь ворота уже ждали его. Стражники, стоящие на парапете высокой стены, молча проводили его недобрым взглядом. Ни кивка, ни напутствия... Они будто уже похоронили его. Вот сейчас он выйдет наружу, ворота закроются у него за спиной... И всё... Николас перестанет для них существовать навсегда.
Лишь спустя четверть часа Николас нашёл в себе силы чтобы остановиться. Тусклое солнце едва пробивалось сквозь пелену тонких перистых облаков. Холодный ветер трепал плащ за его спиной. Было прохладно, хоть на дворе и был самый конец весны. Для северных земель его родины это было нормально. Под ногами похрустывал гравий, покрывавший дорогу, единственную в этом малонаселённом краю, ровным слоем. По бокам широкой дороги, насколько хватало глаз, всё цвело и зеленело. Жизнь, во всех её проявлениях, радовалась скудному северному лету. Николас улыбнулся одними уголками губ. Он слукавил! На сколько хватало глаз? Это было слишком громко сказано. Потаённый Храм стоял в глухой горной долине. Долина была большой, но всё равно в какую сторону ни глянь - острые пики гор занимали пол неба. Они были просто огромны! Острые, как клыки вервольфов, со снежными шапками на вершинах. Они взирали из под самых небес на смертных и, наверное, смеялись над ними.
Николас обернулся и взглянул на Храм, что большую часть жизни был ему домом. Храм, как Храм. Высокие неприступные стены. Башни и башенки, увенчанные величественными островерхими крышами. Маленькие окна-бойницы и другие окна, высокие и застекленные яркими витражами. Ворота Храма, умело сработанные из цельных брёвен и обшитые сверху щитами из железного дерева, всё ещё медленно закрывались. Стражей было мало, а ворота были слишком тяжелы чтобы быстро открывать и закрывать их. Николас тяжело вздохнул и достал из за пазухи кисет, спустя миг на ладонь его упала серебрянная цепочка и кулон. Осторожно, подрагивающей от напряжения рукой, он взял цепочку и сосредоточился только на одной мысли. "- Волхв... Мне нужно найти Волхва... Любой ценой и любыми средствами, но я должен найти Волхва!.." Магический маятник, а это был именно он, ожил. Серебрянная цепочка слегка нагрелась. Кулон качнулся раз, другой, как бы ища нужное направление. А потом вспыхнул, подобно звезде! Николас вскрикнул, попытался разжать непослушные пальцы, но было поздно. Сила, освобождённая заклинанием, непожелала отпустить его так просто! Чудовищный выброс энергии пробил хрупкую границу реальности и Николас провалился в пустоту.
Было холодно и больно. Он летел... Нет! Он мчался сквозь пустоту, в которой, как ему казалось, не было даже воздуха. Николас не знал сколько прошло времени. Сперва перед глазами мелькали мутные серо-черные разводы. Потом они сменились на разноцветные пятна, то яркие, то мутные. Разные, если короче. А потом голова стала просто разрываться от мельтешения!.. А потом всё закончилось. Закончилось так же внезапно, как и началось. Он лежал на каменной плите прямо посреди дороги. Холодный и шершавый камень, такой надёжный, даже сквозь одежду приятно холодил спину. Николас осторожно привстал. В правой руке, сильно обожжённой огнём, он до сих пор сжимал обрывок цепочки. От неё остался лишь жалкий клочок, а маятник и вовсе пропал. Вероятнее всего не выдержал нагрузки и расплавился. От одного только представления того, что сейчас с ним сделает Отец Дарий, Николасу стало плохо. Голова непроизвильно втянулась в плечи.Он уже слышал за спиной шаги бегущих к нему на помощь Стражей... А потом, когда миг спустя к нему так никто и не подошёл, он робко обернулся и... Замер на месте, как громом поражённый. Храма не было! И горной долины не было тоже. Николас сидел на дороге, сработанной из огромных серых каменных плит. А вокруг него была только равнина, покрытая высокими, колышащимися под порывами лёгкого ветерка, травами.
Сколько Николас просидел вот так вот на камне дороги, он не знал. Очнулся он только после того, как кто то окликнул его. Путника он не видел. Не потому что не видел, а просто он подошёл к Николасу со спины. Николас вздрогнул и резко обернулся, готовый ко всему.
- Ну... Ну... Эк ты какой. - Добродушно произнёс незнакомец. - Не гоже доброму путнику сидеть посреди дороги.
Перед Николасом стоял старик. Добродушный и улыбчивый. Седые волосы были собраны на затылке в хвост. Яркие синие глаза весело смотрели на Николаса из под кустистых бровей. Широкая рубаха на выпуск, абсолютно белая, была расстёгнута на груди. Кожаные штаны были заправлены в невысокие сапоги. А на поясе, под тканью свободно болтающейся рубахи, висели ножны с ножом, длинным и широким. Только вот как незнакомец собирался им воспользоваться? В таком одеянии недолго и в полах рубахи запутаться.
- Вставай давай. - Вновь обратился к нему незнакомец, так и не дождавшись ответа на приветствие. - Пойдём, а то в Новый Град до ночи не поспеем. Ночуй потом в поле...
- Новый Град... - Зацепился за слова незнакомца Николас. Голос его сейчас был хриплым и ломким, как после знатной попойки. - Далеко ли до Града... добрый человек?..
- Ну вот, заговорил. А я уж подумал, что немой. - Со смешком произнёс незнакомец медленно проходя мимо Николаса. - Да нет, недалеко. За пару часов дойдём до окраины. Ну а если тебе в центр надо, то... дня три идти, не меньше.
Николас поднялся. Дорога медленно но верно поплыла у них под ногами. Слава Богам, он в Аскольде. У Николаса как камень с души свалился. Но... Всё равно сомнения не покинули его душу. Новый Град был не настолько велик, чтобы три дня блуждать по нему в поисках центра. Уж что что, а это Николас знал наверняка. Но... Но, которое так волновало его, наступило слишком быстро. Сперва из океана колышащейся травы медленно показались сверкающие верхушки каких то строений, а потом они стали расти. По мере приближения к городу они становились всё выше и выше. Теперь Николас ясно видел, что это были дома. Сотни, тысячи многоповерховых домов, построенных неведомыми мастерами только из стекла и металла!.. И город поистине был велик. Тот Новый Град, который Николас помнил, был просто карликом рядом с этим городом. Так, небольшой деревушкой в несколько домишек.
- Вот он - Новый Град. - Как то торжественно произнёс незнакомец, обращаясь к Николасу. Опора и надёжа всего нашего мира. Все дороги только к нему и ведут.
Страшная догадка вдруг кольнула сердце Николаса. Совпадений было слишком много, но и неточностей тоже. Он резко обернулся, хватая старика за грудки, и прохрипел тому прямо в лицо:
- Скажи, старик, какая сейчас эпоха? - Губы его прыгали от волнения, голос не слушался. - Была ли война с Ситхами?..
Старик испугался. А кто не испугался бы?! Хотел было отпрянуть, но Николас не отпустил его. Пришлось отвечать.
- Ты верно перебрал малость?..- Пролепетал старик дрожащим голосом. От страха он напрочь забыл про нож, так и висящий на поясе в ножнах. - Война с Ситхами была, это всем известно, но сколько времени то прошло... Уж, не иначе как, больше десяти тысячелетий прошло... Сказки всё это теперя...
- Выстояли... - Только и смог произнести Николас, разжимая пальцы и отпуская старика из железной хватки. Выстояли!.. Точнее, выстоят... Они выстоят, если Николас найдёт Волхва. Но не в прошлом, как он думал сперва, а в далёком будущем. Целые поколения, десятки тысяч людей, буквально авансом проживали свои жизни только для того, чтобы Николас мог выполнить свой долг. Равновесие сил покачнулось. Судьба-злодейка, уже занёсшая руку над Аскольдом, отвлеклась на миг и задумалась.
глава 2: "ПРОКЛЯТЫЕ."
Мелкая снежная крупка, выпавшая минувшей ночью, поскрипывала под костяными полозьями саней. Лёд, хрупкий и ломкий в это время года, с хрустом ломался под тяжестью. Сами сани, узкие и длинные, медленно ползли по заснеженной равнине. Не было ни собак, ни лошадей. Пустые оглобли за ненадобностью давно были обломаны. Но сани всё таки двигались не сами по себе. Не спеша, в гробовом молчании, их толкали перед собой мертвецы... И на самих санях, в ворохе прелых шкур, тоже лежал мертвец. Каламбур какой то!.. Нелепица... Посреди огромной заснеженной равнины, где и погоста то не сыскать... Но мертвецам было всё равно. Они с каким то фанатизмом толкали перед собой сани, увозя их всё дальше и дальше на закат. Подальше от живых людей и поближе к землям Древних. Да. Похоже именно туда и лежал их путь. Земли Древних... Проклятый край Ситхов... Хотя, как земли не назови, суть их останется прежней. Ведь нынешнее слово Древний, на древнейших давно забытых языках Аскольда, звучит всего лишь как Ситх!.. И мертвецы похоже это прекрасно знали.
Сани внезапно содрогнулись и резко замедлили свой бег. Костяные полозья мерзко заскрипели, выехав с разгона на почти голую каменистую землю. От этого толчка покойник, тот что лежал на санях, беспокойно зашевелился. Прелые шкуры сползли в сторону и он неуклюже сел, оглядываясь по сторонам. Полоса снега кончилась и сани теперь медленно ползли по едва оттаявшей каменистой земле. Мертвец на санях приподнялся ещё немного и порыв тёплого весеннего ветерка растрепал его волосы, обнажив мертвенно бледное лицо. Это был Изикл! Вернее не он, а то существо что поселилось в его оболочке... Мертвенно бледное лицо. Такое бледное, как будто вся кровь в одночасье покинула тело. Грязные, абсолютно седые, волосы свалялись неопрятным комком. Кожа, тонкая и хрупкая на вид, так плотно обтянула череп, что готова была вот вот лопнуть. И глаза... Удар Николаса оставил страшный след на его лице. Глубокий разрез буквально от виска до виска рассекал лицо Изикла. Кровь, густая и какая то чёрная, всё ещё сочилась из раны, медленно стекая по бледным щекам. Но глаза твари каким то чудом уцелели. Они, две яркие малиновые звезды, и сейчас взирали на мир из глубин огромных чёрных глазниц.
Мертвецы, которые до этого покорно толкали сани вперёд, теперь так же покорно и безропотно обступили сани. Они ждали слова своего господина. Ситх медленно поднялся на ноги. Взгляд его горящих глаз устремился на закат, к одной единственно только ему ведомой цели.
- Далеко... - Едва слышно прохрипел он, обращаясь к своим спутникам. Мертвецы молча внимали ему, ловя каждое слово господина. - Смертных нет... Мяса больше не будет... Вперёд!.. Туда!..
Рука Ситха, тонкая и костлявая, резко поднялась и указала мертвецам путь - строго на закат. Туда, к далёкому горизонту. Где то там, на самом пределе видимости, возвышались горы Тёмных Богов. Могучий хребет пересекал северные земли с севера на юг. Ни дорог, ни безопасных проходов. Лишь одни только тайные тропы. Там, в одинокой долине затерявшейся среди исполинских пиков, когда то был храм Древних. Ситх знал это и стремился туда всеми силами своей души. Чёрный Храм в окружении исполинских горных пиков и белоснежных ледяных шапок, которые не таяли даже в самый разгар лета. Вот о чём грезил он. Земли его изгнанных предков, древние источники силы его народа. Лишь там он сможет оправиться от полученных ран. И только там он наконец сможет скинуть с себя эту мерзкую оболочку! Слабое смертное тело с безвольным хозяином, который всё ещё был где то там, глубоко внутри. Он постоянно скулил и рыдал, доставляя Ситху... Нет, не боль. Он просто раздражал Ситха ещё больше своим нытьём.
Сани медленно тронулись с места. Костяные полозья заскрипели, заскрежетали, оставляя после себя на каменистой земле две ясно различимые колеи. Ситх вдруг встрепенулся, будто что то почуяв, шумно втянул в себя воздух: сперва носом, а потом и приоткрытым ртом. Острые желтоватые зубы обнажились в жутком оскале и Ситх едва слышно прохрипел:
- Еда... Мясо...
Руки его сплелись на груди в причудливом жесте и хриплый голос пропел на древнем языке формулу призыва. Волна силы, подобно ветру, пронеслась над равниной и воздух прямо перед санями засветился едва приметным зеленоватым свечением. Он как бы сгустился, став плотнее, и помутнел. Зеленоватое свечение, по мере приближения к нему саней, усиливалось. Мертвецы, будто почуяв волю господина, поднатужились. Они рывками затолкали сани прямо в свечение и... всё пропало. Лишь только след от костяных полозьев остался на едва оттаявшей земле.
Небольшой отряд всадников медленно въехал в маленькое, давно заброшенное, поселение. Да и не поселение вовсе. Так, десятка два давно брошенных домов стоящих около просто огромного погоста. Таких погостов, как этот, в мире просто не было. Не могло существовать... А небольшая деревушка, от которой только и остался теперь десяток покосившихся домишек, так и называлась - "Старый погост". Всадники медленно ехали по когда то центральной улице. Ни один звук, кроме цокота копыт, не нарушал тишины, поселившейся здесь в незапамятные времена. Цокот копыт да бряцание амуниции воинов. Тихое поскрипывание кожи. Тёплый весенний ветерок игриво раздувал тёмно-красные плащи воинов. Солнце, иногда выглядывающее из за облаков, отражалось в начищенном до блеска металле.
- Да нет тут никого давно. - Устало бросил один из всадников, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Лорд Хранитель приказал проверить? Приказал. - Так же устало проговорил ему в ответ Конрад. - Исполняй свой долг, воин, и помалкивай.
Он устал. Нет. Он устал не физически. В гвардию лорда Хранителя, великого Дракона, отбирались только самые сильные и выносливые воины. Он просто устал. Устал от однообразия пейзажа перед глазами и от холодных ночёвок под открытым небом. Устал повторять своим, тоже кстати вымотавшимся, воинам одно и то же. А уж того идиота, который так не кстати вспомнил древние пророчества, он просто с превеликим удовольствием зарезал бы своими, так сказать, руками. А потом заставил бы придворных магов-лекарей его оживить и повторил бы процедуру ещё раз!
В деревеньке было тихо. Снег, всё ещё лежащий севернее, здесь давно сошёл. Хотя, в глубоких оврагах всё ещё можно было найти глыбы мёрзлого, твёрдого как лёд, снега. Сегодня было облачно, но несмотря на это весеннее полуденное солнышко припекало. Тишина и идиллия природы. Покосившиеся домики, косящиеся на чужаков тёмными провалами слепых окон, тихо стояли по бокам медленно зарастающей травой дороги. Подгнившие заборы давно упали и огороды, когда то верой и правдой служившие своим хозяевам, теперь возвратились в своё исходное состояние - вновь стали частью равнины. Зелёные травы вокруг цвели и по своему радовались своей короткой жизни. И если бы не близость огромного древнего погоста, то всё было бы просто замечательно.
Странный едва слышимый шорох заставил Конрада остановить отряд. Шутки шутками, но народу здесь всё таки пропадало очень много. И слухи ходили разные, один страшнее другого... Где то совсем неподалёку что то скрипнуло и упало. Как будто человек, изрядно выпивший накануне, споткнулся и упал. Конрад обернулся назад, никак не мог определить источник подозрительных звуков. Лошади заволновались и закрутились на месте, будто что то почуяв. Воины, не видящие пока ничего опасного, всё же обнажили мечи. Тишина... И опять едва слышимый скрип, а затем хруст лопнувшей древесины. Недолгая напряжённая тишина и шуршание травы под ногами... Воины завертелись в сёдлах. Миг, другой... А потом из за ближайшего дома медленно вышел он. Вернее оно, так как человеком это назвать уже было нельзя!
Худой мертвец, с висящими на костистых плечах обрывками савана, медленно брёл прямо на воинов. Глаза, пустые и безжизненные, слепо глядели прямо перед собой. Ноги постоянно запинались за всё подряд. Руки просто висели безвольными плетями. Мертвец просто брёл вперёд какой то ломаной походкой.
- Тьфу ты. Мертвяк... - Как то даже с облегчением сплюнул один из воинов. И Конрад не винил его в этом. Баек про эти места было много, вот только что из них правда, а что ложь - было не понятно. Одним словом - "Бабкины Сказки"!
- Что делать с ним будем, Конрад? - Раздалось с разных сторон почти одновременно.
Конрад молчал, глядя на мертвеца. "Неслыханное дело! Уж сколько лет, да где там лет - веков, на погосте не хоронили людей... А этот мертвец был относительно свежим, похороненным не более года назад. Сам прийти из далека он не мог, потому как навсегда прикован к своей могиле, к земле в которой был схоронен. Значит - местный! Восстал один, значит может восстать и второй. А этого мне не надо. Погост слишком велик... А если восстанут все, даже самые старые..."
Решение было принято.
- Убить. - Коротко приказал Конрад. - Сталь не пачкать. Стрелой.
В руках Рагнара-лучника появился лёгкий, круто изогнутый, лук. Стрела свистнула и белое оперение подобно цветку расцвело под левой ключицей мертвеца. Боевая стрела пробила мёртвое тело насквозь, но восставший не упал. Мертвец лишь дёрнулся, а затем скорректировал направление движения и вновь упрямо пошёл на людей.
- Бей в глаз. - Посоветовал кто то. - Вернее будет.
Новый выстрел был удачнее. Стрела вошла точно в глаз, пробила череп и вышла из затылка. Вторая, посланная вслед за первой, пробила горло. Её широкий наконечник почти отделил голову мертвеца от тела. И только тогда тот неуклюже дёрнулся и повалился наземь, точно незримый кукловод разорвал сразу все нити над своей игрушкой. Конрад взмахнул рукой, посылая отряд вперёд. Туда, откуда пришёл восставший. Лошади хрипели и прядали ушами, но пока повиновались приказам. Небольшой отряд обогнул поваленный и давно сгнивший забор, завернул за угол покосившегося сруба и остановился. Навстречу отряду двигался ещё один мертвец. Он не шёл, а медленно полз по свежей весенней траве. За телом, что когда то принадлежало человеку, грязным шлейфом тянулся рваный саван, в который покойник был завёрнут при погребении. Тонкие костлявые руки с каким то остервенением цеплялись за землю, буквально пропахивая её острыми когтями. Ног у него не было. Впрочем, как и того места, где спина называется уже несколько иначе. Но мертвецу это совершенно не мешало. Он медленно, но верно, продвигался вперёд, ведомый лишь одним голодом и жаждой убийства. Конрад хотел было приказать убить и этого выходца, но вдруг замер в нерешительности. Ситуация очень быстро начала выходить из под контроля!.. За первым мертвецом медленно брёл второй. А за ним ещё один! И ещё...
- Ещё мертвяки... Светлые боги, откуда их столько?!
- Всем назад. - Спокойно произнёс Конрад. Произнёс спокойно, потому как солдаты не должны слышать паники в голосе командира. - Медленно отступаем, но не бежим.
Всадники попытались развернуться и уйти. Пусть уже не незаметно, но всё же. Но кони окончательно вышли из под контроля. Да и мертвяки почуяли смертных. Кони отчаянно бились, люди кричали и ругались... А потом...
Ближайший дом с грохотом рухнул, окончательно превратившись в груду рухляди. И люди увидели то, что до этого было скрыто от них - огромный древний погост. На сколько хватало глаз, почти до самого горизонта, были видны лишь невысокие каменные столбики торчащие из земли. Именно так в минувшие века их предки отмечали места захоронения. И среди этих могил бродили мертвецы. Сотни восставших! Чуть в отдалении, среди медленно бродящих покойников, стояли сани, невесть как оказавшиеся здесь. А на санях, встав в полный рост и гордо расправив костлявые плечи, тоже стоял мертвец. Лёгкий ветерок трепал его грязные седые волосы. В рваном тряпье, в которое он был облачён, смутно угадывалось одеяние Стражей из Потаённого Храма. Бледное худое лицо, изуродованное страшной раной, медленно повернулось к смертным и глаза-звёзды вспыхнули во тьме глазниц.
- Мясо... Мясо... Мясо... - Раздались со всех сторон тихие, едва различимые, нечеловеческие голоса.
- Мясо... - Медленно произнёс мертвец, стоящий на санях, и от этого голоса, тихого но властного, Конраду стало как то не по себе. - Смертные... Взять!..
Мертвецы, до этого медленно и казалось совершенно без цели, бродившие по погосту, встрепенулись и бросились на людей. Бросились просто с невероятной скоростью! Звериное рычание теперь доносилось со всех сторон. Глаза восставших, до этого пустые и бессмысленные, теперь были наполнены злобой и жаждой убийства. Лошади просто сошли с ума!.. А воины... Люди тоже обезумели... Они больше не слышали приказов Конрада. Каждый был сам за себя!..
Конрад потерял своего коня в самом начале боя. Не потерял конечно, а просто во время спрыгнул с обезумевшего животного на землю. Многие воины именно так и погибли... Мертвецы просто стащили их со спин коней на землю и уже там загрызли. Разорвали на части... И воинам не помогли ни мечи, ни доспехи... Врагов было слишком много и они не знали ни страха, ни боли, не ведали они и смерти. Ибо умершее один раз и восставшее из праха уже практически нельзя убить!
А мертвец, стоящий на санях, с торжеством наблюдал за этой бойней. Торжество явно читалось на его бледном лице. Конрад понял, что все остальные восставшие всего лишь исполняют его волю. Именно эта тварь командовала ими. Конрад рванулся вперёд в надежде на то, что если убьёт тварь, то хоть кто то из его людей уцелеет. И тварь, теперь пристально смотрящая на него своими жуткими глазами, поняла это.
- Убить его!! Убить! - Сам не зная кому прокричал Конрад. Сработала привычка. Но ответа не последовало.
Страшный нечеловеческий вой-рёв перекрыл на миг шум боя, поглотив в себе все остальные звуки. Тварь, так и стоящая на санях, приняла вызов! Конрад увернулся от очередного мертвеца - пырнул мечом и шею. Другого - длинным охотничьим ножом прямо в глазницу. Третьему, идущему следом за вторым, просто снёс голову быстрым ударом. Он яростно прорубался сквозь плотную толпу мертвецов вперёд, к длинному шесту с развевающейся на ветру хоругвью. Как он её раньше то не заметил?! И именно там, под грязным и давно выцветшим стягом, стоял его единственный враг, с ног до головы закутанный в тёмный монашеский балахон.
- Убить!..
Конрад, будто предчувствуя свой скорый уход из мира живых, сжигал себя без остатка, используя все свои силы и резервы для достижения одной единственной цели: - убить врага! Он рвался вперёд, преодолевая последние ряды мертвяков, и уже занёс было меч для последнего сокрушительного удара... Но власть твари была сильней! Тварь, стоящая на санях, жутко оскалилась, шепнула какое то слово... И Конрад дрогнул, будто от удара в грудь, покачнулся и момент был упущен безвозвратно. Обоюдоострое лезвие его меча перерубило шест вражеской хоругви, а тварь, древнее зло во плоти, осталась цела и невредима. Она вскинула руки, но вдруг остановилась, вглядываясь во что то за спиной Конрада, и засмеялась. Если конечно это можно было назвать смехом. Конрад обернулся, выставив перед собой меч. Такого исхода он просто не ожидал! Перед ним стоял один из его воинов, человек. Но он уже не был человеком!.. Воин менялся прямо на глазах, показывая Конраду свою истинную сущность. Лицо его вытянулось и покрылось густой серой шерстью. Широкая пасть раскрылась, показывая свету огромные острые клыки. Глаза медленно разгорались жёлтым огнём...
Воин-оборотень, полностью подчинённый воле твари, двинулся вперёд. Сперва неуклюже, как бы пробуя в деле новое тело, а затем всё быстрее и быстрее. В его правой руке был зажат огромный двуручник, в левой - небольшой изогнутый меч. Конрад попятился, попытался своим мечом закрыться от удара, но это не помогло. От чудовищного удара двуручника у него онемели руки и плечи. Конрад пошатнулся, на миг открылся, и оборотень тут же вонзил ему в бок изогнутый клинок. Сталь со скрипом вошла в тело между стальными пластинами доспеха. А потом оборотень оскалился и, страшным ударом тяжёлого двуручника снизу вверх и слева направо, рассёк Конраду грудь от левого бедра до правого плеча. Конрад взвыл от нестерпимой боли и, разбрызгивая потоки крови, стал заваливаться назад...
А потом перед глазами было только небо. Серые облака медленно плыли куда то по безбрежному ярко-синему океану небес. Солнце, такое яркое и лучистое, на миг показалось в разрыве и вновь скрылось за облаками. Мертвяки уже заканчивали свой пир, но почему то не трогали Конрада. Теперь, после своей страшной трапезы, они перестали быть вялыми и безвольными. Тела их, пусть и претерпевшие изменения после кончины, теперь двигались чётко и быстро, моментально подчиняясь малейшему жесту той жуткой твари. Кстати, где же она?.. Конрад поискал глазами своего врага, твари нигде не было. Одни лишь мертвецы, строящиеся в ровные шеренги. Грязные рваные саваны развевались на ветру. В руках у некоторых были зажаты ржавые мечи... Воины готовились к войне...
Жуткая тварь внезапно склонилась над Конрадом, перепугав его до полусмерти. Хотя, он и так уже был в могиле одной ногой... Странно, что до сих пор не умер... Страшные глаза-звёзды сверкали на залитом тёмной кровью лице. Костлявая рука с невероятно тонкими пальцами осторожно коснулась его лица. Сухая тонкая кожа, серая с синюшными пятнами и разводами, была очень холодной. От неё как бы веяло могильным холодом. Тварь осторожно провела ледяными пальцами Конраду по лицу, пристально заглядывая ему в глаза.
- Смертный... - Просипела тварь едва слышно. - Будешь жить...
Тварь резко выпрямилась, развернулась и направилась к саням. Мертвецы, точно хорошо вышколенные воины, быстро расступились на пути своего господина и вскинули в странном приветствии руки. Ситх неторопливо поднялся на сани, встал в полный рост и что то произнёс своим жутким до дрожи голосом. Сани медленно, сами по себе, двинулись вперёд, а вслед за ними двинулась и армия восставших мертвецов. Невыносимая боль буквально разорвала сознание Конрада, когда сильные руки вервольфа подхватили его с земли и положили на непомерно широкое плечо. А потом всё потонуло в зеленоватом сиянии открывшегося портала. Это было последнее, что Конрад помнил...
Было холодно и темно. Ледяной пронизывающий ветер свистел где то совсем рядом, но не доставлял неудобства. Конрад попытался пошевелиться, но боль стегнула по сознанию пылающей плетью. Наверное, он застонал. Где то впереди вспыхнул свет. А потом красноватый огненный шар, размером с кулак, подлетел к нему и завис почти над самой головой. Конрад лежал на носилках и был привязан к ним. Два мертвеца, теперь вновь безразличных ко всему на свете, аккуратно и безропотно несли его куда то. Не просто несли. Они медленно поднимались по какой то лестнице. Лестница не торопясь поворачивала то вправо, то влево. Тёмные каменные стены по сторонам. Под ногами широкие ступени настолько древние на вид, что Конраду было даже страшно представить - куда та тварь могла его затащить и для чего. Он хотел привстать, но боль вновь стегнула по сознанию огнём.
- Боль... - Прошелестело откуда то справа и из тьмы проступила фигура Ситха. - Вечное проклятие смертных...
Ситх, не останавливаясь, склонился над Конрадом. Жуткие горящие глаза, казалось, закрыли пол мира. Ситх хмыкнул, будто прочитав мысли человека, и выпрямился, оставив смертного в покое.
- Ты знаешь, где мы? - Прошелестел голос твари почти в полной тишине. Конрад конечно смутно подозревал это, но... Он молча кивнул. Будь что будет... Терять ему всё равно больше нечего!.. Ситх тоже кивнул, опять как бы прочитав мысли смертного.
- Война началась, смертный. - Медленно произнёс Ситх. - Мои воины, с которыми вы имели честь познакомиться у Старого Погоста, уже почти пересекли Равнины Пепла... Ваш мир почти погиб... А лорд Хранитель, Великий Дракон, так и не вмешался!..
- Гордись собой... - Сквозь стиснутые от едва сдерживаемой боли зубы просипел Конрад.
- Нечем гордиться... - Прошелестел голос твари. - Чтобы победить врага мы вынуждены разрушить свой мир...
Ситх замолк, как будто собираясь с мыслями. Лишь только свист ветра да гулкие шаги нарушали теперь мёртвую тишину этого места. Места жуткого, древнего и проклятого всеми богами!
Конрад знал где он. Жуткая тварь, с которой так не кстати столкнулся его отряд, затащила его в самое сердце Мёртвых Земель. Лишь в одном месте на свете твари, подобные этой, могли чувствовать себя как дома. И эта лестница... Конрад знал, где он! Он был где то в самом сердце гор Тёмных Богов. И даже не где то, а в одном определённом месте. Они медленно восходили по Великой Лестнице на вершину Жертвенника - самой высокой горы мира Аскольда. У её подножия, если верить древним легендам, в небольшой горной долине, когда то стоял Храм Древних. Храм тех, кто был низвержен и теперь считался злом! Единственную дорогу к Храму прикрывал Город Мёртвых. Его руины до сих пор возвышались у самого подножия горного хребта, как бы срастаясь с ним в единое целое. Многие храбрецы покушались на его величие, но Город Мёртвых оставался неприступным. Каждый год сотни уходили на поиски древних кладов, но никогда ещё ни один из них не возвращался из проклятых земель живым!
- Смирись с судьбой, смертный... - Прошелестел из тьмы Ситх. - Знай, второй день уже подходит к концу и мир ваш проживёт не многим больше тебя... Дракон ослаб и будет низвергнут... И тогда мои братья и сёстры смогут наконец вернуться в свой мир... Пойми, мы всего лишь забираем своё...
Ни на миг не прекращался свист ветра где то там, снаружи, гулкие шаги и тихий едва слышный голос Ситха... Конрад, лежащий на носилках, стал сам не замечая того засыпать. Лёгкая дрёма затуманила его взор, сковала измученный болью разум. Веки медленно, будто нехотя, смежились и Конрад увидел... Увидел то, о чём говорил ему Ситх. Но это... Это просто не могло быть правдой! Сознание упорно боролось с новыми знаниями, не хотело принимать их. Но голос, звучащий теперь прямо у него в голове, тихо и ненавязчиво говорил: "Правда... Истина... Только так всё и могло быть..." Голос умолял, убеждал, настаивал и доказывал. И Конрад, в конце концов, уже и сам готов был поверить во всё увиденное. "Правда?.. Истина?.. А кто сказал, что истину может говорить только лорд Хранитель?!. Истин много... И у каждого создания есть своя истина!.."
Конрад видел богатые земли и большие города. Зелёные, просто огромные, леса и широкие полноводные реки. Сейчас он видел всё то, чего уже давно не было в их мире. Сказки и легенды оживали прямо на его глазах. Жизнь смертных шла своим чередом. Век за веком. Тысячелетие за тысячелетием. А потом настал час! Великие Врата открылись и в мир пришли Древние. Нет! Войны не было. Все создания, которые населяли мир Аскольда тогда, склонились перед Древними Владыками всего сущего. А Боги... Боги тоже склонились! Но не забыли своего позора... Они отступили в тень, к самым границам мира, но не ушли.
И мир Аскольда обрёл новых Богов. Могучих и сильных. Жестоких и скорых на расправу, но и справедливых. Древние не стали занимать пустующие чертоги прежних Богов, а поселились вместе со смертными на землях Аскольда. Они возвели себе величественные твердыни в горах, что теперь зовутся горами Тёмных Богов. А Равнины Пепла, вплоть до гор Ушедших и дальше на восход, были покрыты величественными лесами и садами. И везде были видны поселения людей. Одиннадцать тысячелетий - именно столько длилась эта эпоха. Эпоха справедливости и процветания. И нигде в мире тогда не было войн, не было и крупных поветрий или моров. Новые Боги твёрдой рукой управляли своим миром!.. Но так было.. Всё когда то кончается...
Одиннадцать тысячелетий процветания пролетели, как один миг, и Великие Врата вновь открылись, но Древние... Никто из смертных не знает, что именно они говорили своим братьям... Доподлинно известно лишь то, что Врата закрылись, а мир остался прежним... Их оставили в мире Аскольда ещё на одиннадцать тысячелетий! Но прежних Богов, падших когда то по вине Древних, это не устраивало. Они хотели власти над миром! Хотели возвратить себе утраченные источники своего могущества!.. Никто не знает к кому взывали они и кто именно откликнулся на их зов. Но только именно тогда в мир пришёл он - Великий Дракон, будущий лорд Хранитель. И началась война, которую смертные прозвали Последней. Тысячи тысяч воинов выступили на той и на другой стороне. И почти все они погибли во благо мира... Ибо так повелел новый спаситель, чьи уста всегда изрекают лишь истину... А смертные, которые тысячелетия счастливо жили под дланью Древних... Новые, старые, Боги просто даже и не вспомнили про них...
Страшная и кровавая война длилась почти десять тысячелетий. Почти десять тысячелетий кровь беспрестанно лилась на земли Аскольда. Смертные рождались и умирали с мечом в руках прямо на поле брани, а Богам... Богам не было до этого никакого дела! Они слышали лишь голос Дракона и видели лишь то, что им было позволено видеть. Города и твердыни Древних были разрушены. Смертные, которые не согласились принять сторону Дракона, были просто уничтожены. Огромные леса и сады, которые покрывали тогда Равнины Пепла, были выжжены дотла... И именно после этого они стали именоваться Равнинами Пепла! Многотысячное воинство в сверкающих доспехах прошло по равнинам и Древние были разбиты. Их было слишком мало... Слишком многие из них погибли в этой войне...
Великий Дракон был жесток. Он не стал ждать срока. Врата были открыты раньше времени и Древние, оставшиеся в живых, были вышвырнуты из мира в Бездну, во мрак и холод безначалья... О, да! Прежние Боги торжествовали. Но не долго! Великий Дракон не захотел делиться властью над миром и вскоре Боги последовали вслед за Древними... А мир, обескровленный войной, продолжил свою жизнь. То, что было когда то, стало сказкой... Страшной легендой о страшной войне... А Древние, с лёгкой руки Дракона, стали Злом!.. Так всегда бывает... Ведь историю пишут победители!..
Боль вновь стегнула по сознанию, вырывая Конрада из грёз. Вокруг была темнота, лишь в бездонной вышине небес сверкали россыпи звёзд. Они больше не поднимались по лестнице. Теперь они были на самой вершине Жертвенника. Огромная голая площадка в центре которой лежал просто исполинский каменный блок. Именно на него Конрада и положили. Ситх склонился над ним. Пронизывающий ветер буквально рвал с него одежды, но Ситху это похоже не мешало.
- Взгляни на небо, смертный... - Вновь прошелестел голос Ситха. - Время пришло... Светила почти встали в нужную комбинацию и Врата скоро будут открыты... Мне нужен лишь последний элемент - жертва!..
Конрад глядел на звёзды. Как будто он лёжа на спине мог глядеть куда то ещё?! Светила и вправду сегодня выстроились в редчайшую комбинацию. Созвездия зодиака расположились почти ровным кругом вокруг единого центра в котором сияли три ослепительные звезды. Три Вестника - так кажется называли их в древности. Огненное око - багровая звезда, предвестница смуты и войн. Око Богов - иссиня-белая звезда, предвещающая надежду на лучшее. Око Изгнанных - серо-синяя звезда, приносящая... Короче, тоже не предвещающая ничего хорошего... Вестники выстроились на небе ровным треугольником и в самом центре его не было абсолютно ничего. Там была лишь непроглядная тьма... Бездна! И она тоже в этот миг взирала на мир смертных и веселилась.
- Око Тьмы... - Прошелестел Ситх, указывая Конраду в самый центр небесного парада. Там, в центре треугольника, в самом логовище непроглядной тьмы, вдруг вспыхнула ослепительным слепящим светом звезда. Она, точно ослепительно-белый глаз Богов, взглянула на мир Аскольда и спустя миг погасла, растворилась в первородной тьме Бездны.
- Свершилось!.. - Торжественно произнёс Ситх, подходя к Конраду. - Прими свою судьбу с достоинством...
В руке Ситха блеснул обсидиановый нож. Конрад дёрнулся, но ничего не смог сделать. Острое лезвие впилось в его грудь и сердце остановилось... Тёплая человеческая кровь, кажущаяся в полутьме чёрной, пролилась на алтарь Жертвенника и гора содрогнулась. Дрожь прошла от вершины и до основания горы, а потом прокатилась по всему миру Аскольда. Час пробил!.. Время пришло...
глава 3: "ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ."
Дарий стоял на открытой площадке самой высокой смотровой башни и смотрел на темнеющее небо. Да, такое можно было увидеть лишь раз в несколько тысяч лет. Великий парад светил начался. Созвездия классического зодиака выстроились в круг, а в самом его центре, почти над самым Храмом-монастырём, расположились три Вестника. Три самых ярких звезды на небосклоне. Они сияли и переливались на чёрном бархате небес. Три Вестника. Три Ока. Око Богов, Око Огня и Око Изгнанных. Дарий внимательно смотрел на небеса и время от времени вносил в припасённый им свиток какие то поправки. В почти полной темноте писать было нелегко, но Дарий просто не мог упустить такого случая. Такого парада больше не случится ни при его жизни, ни при жизни его детей и даже внуков. Ему представился просто уникальный случай.
- Так... Просто потрясающе... Великолепно... Надо побыстрее записать... - Тихо бормотал себе под нос Дарий, то склоняясь над свитком, а то устремляя свой взор в тёмные небеса.
Близилась полночь и Вестники выстроились прямо над самым Храмом ровным треугольником. Казалось, что они стали даже ярче сиять. Все звёзды, что миг назад светились внутри этого треугольника, внезапно пропали. Они как будто канули в пустоту, которая заполнила пространство между Вестниками. Чёрная бездонная пустота, Бездна. Дарий сосредоточенно вглядывался в эту пустоту. Это было что то незнакомое, неведомое... Об таком не упоминалось ни в одном из свитков в храмовой библиотеке. А потом... Дарий едва успел зажмуриться, спасая глаза от вспышки слепящего света!.. Прямо в центре выстроенного Вестниками треугольника вдруг вспыхнула слепяще-белая звезда, озаряя ночное небо подобно солнцу. Вспыхнула и погасла, оставив после себя всеобщее недоумение и цветные круги перед глазами. А потом Храм вздрогнул. Нет, это было не землетрясение. Хотя и такое случалось в этих краях. Это было что то другое. Это было... Дарий даже не мог путью сообразить. Как будто сама земля вздрогнула где то далеко, а до Храма докатились лишь жалкие отголоски...
- Эй!.. Все живы?.. - Послышались со двора громогласные крики старшего офицера ночной стражи.
- Не буди людей, Рагнар! - Тут же донеслось со стены в ответ. Кто то из стражей решил ответить и в его голосе явственно слышался смех. - Они сейчас с перепугу по чуланам прячутся, а тут ещё и ты решил покричать в полный голос!..
Смех и гогот наполнили крепостной двор Храма. Голос Рагнара был всем известен. Ну, любил он покричать... Особенно любил устроить своим подчинённым разнос с утра пораньше, чтобы все видели, а особенно слышали - что не спит старый Рагнар, а бдит и заботится о вверенном ему Храме.
- Старый пень... - Сквозь зубы процедил отец Дарий, поднимаясь с пола смотровой площадки. Хорошо хоть на пол упал во время толчка, а не вниз свалился... - Уж лучше бы ты действительно спал...
Пергаментный свиток с записями откатился в сторону, писчее перо куда то улетело. Дарий его так и не смог найти. Он уже было собрался спускаться вниз, когда Храм вновь задрожал. И на этот раз источник тряски был виден даже невооружённым глазом. От мощного удара содрогнулась центральная башня, самая древняя постройка. И именно под ней, в огромном лабиринте подземных ходов и залов, располагались Врата и Усыпальница. Свиток выпал из внезапно ослабевших рук отца Дария, когда страшная догадка озарила его сознание. Мысли, как испуганные тараканы, одна стремительнее другой промелькнули в мозгу. Дарий, спотыкаясь на каждом шагу, подбежал к парапету, едва не свалившись вниз перегнулся через каменные блоки, и крикнул:
- Рагнар!.. Старый ты пень... Труби тревогу!..
- Чаво?! - Воскликнул Рагнар, задрав к верху усатое лицо. Похоже, что в столь поздний час он просто не ожидал встретить ещё одного крикуна во дворе своего Храма. Неслыханная наглость! Попытаться перекричать самого Рагнара!..
- Тревогу труби! - Буквально срывая голос проорал Дарий. - Собирай всех и бегите к Вратам!.. Немедленно!
Сперва было тихо, но так было лишь краткий миг. Храм в одночасье наполнился громкими чёткими приказами и топотом ног. Спугнутое эхо гулко металось по переходам и залам, и никак не могло найти себе тихого уютного уголка. Воины, поднятые по тревоге посреди ночи, спешно облачались и бежали к Вратам. Дарий, тоже спешащий туда же, и не знал что у него в подчинении находится столько людей. Залы и коридоры, бесконечные переходы и узкие лестницы. Всё время вниз и вниз. Вниз и вперёд по бесконечному лабиринту переходов.
Дарий уже почти добрался до зала с Вратами, когда центральная башня вновь содрогнулась. Со сводчатого потолка посыпались мелкие камешки и песок. Сказать, что в коридорах было тесно, это ничего не сказать. В самые ближние к Вратам коридоры и залы народу набилось столько... Как сельдей в бочку в урожайный год! Дарий буквально просочился вперёд, как можно ближе к Вратам. Коридор, ведущий к залу, после памятной схватки был заложен огромными каменными блоками. Каменщики постарались на славу. Хоть кладка и была ещё свежей, но выглядела очень... Как бы сказать, внушительной, что ли... Башня вновь содрогнулась от страшного по силе удара и Дарий понял, что монолитная кладка продержится совсем недолго.
Дверь в зал с Вратами была открыта, Дарий знал это. Но неужели Врата вновь открылись?... Такое вообще возможно? Дарий этого не ведал. Такого просто никогда ещё не случалось! Воины толкались в тесном коридоре. "Если будет схватка, они просто будут мешать друг другу." - Внезапно подумал Дарий. "Развернуться совсем негде. А если придётся обнажить мечи, то жертв будет очень много. Причём в тесноте и неразберихе свои будут убивать своих же..." Стены башни вновь содрогнулись, а потом всё затихло. Как будто перед бурей!
- Рагнар! Рагнар!.. - Закричал Дарий, увидев мелькнувшую на миг невдалеке фигуру седого воина. Рагнар, облачённый в длинную кольчужную рубаху, резко обернулся на окрик. Да, старик выглядел не очень... Дарий это увидел только сейчас. Седые волосы были кое как собраны на затылке в хвост. Сосредоточенное, буквально каменное, лицо было бледным. Под глазами залегли тени... Но глаза. Сами глаза, ярко-синие, горели каким то... Торжеством, что ли? Старый воин воспрял духом, чувствуя близкий конец.
- Рагнар! Давай всех в зал!.. - Крикнул Дарий, стараясь перекрыть стоящий в переходе шум.
Рагнар не ответил. Лишь коротко кивнул и отвернулся. Спустя миг его грозный рык легко и с большим запасом перекрыл шум. Воины, подчиняясь приказу своего непосредственного командира, медленно двинулись в сторону зала.
Спустя минуту,(старина Рагнар знал своё дело!), в коридоре остался лишь Дарий и десяток воинов охраны. И было тихо. Даже слишком. Действительно, иногда так бывает перед особенно сильной бурей... И буря настала! Сперва стена, перегораживающая теперь коридор, мелко задрожала, а потом стала распадаться буквально на глазах. Нет! Не было ни грохота падающих камней, ни страшных ударов как прежде. Каменные блоки просто стали крошиться и распадаться на части. И даже тогда они не падали на пол, а просто исчезали, растворяясь в воздухе на пол пути к полу. В считанные мгновения от монолитной стены практически ничего не осталось, а за ней... За ней тоже теперь ничего не было! За стеной был лишь туман. Но не обычный утренний туман, а какой то особенно густой и светящийся едва приметным зеленоватым свечением.
Светящееся зеленовато-белое молоко медленно и неторопливо разливалось по коридору, поглощая в своих глубинах всё новые и новые территории. Дарий до рези в глазах вглядывался в глубь коридора, но кроме тумана так ничего рассмотреть и не смог. Для смертных больше не существовало ни коридора, ни зала за ним, ни Врат... А потом, прямо из глубин тумана, появились они. Сперва мёртвую напряжённую тишину нарушили едва слышимые шаги, а затем сквозь туман проступили тёмные фигуры. Они приближались. Приближались медленно и неотвратимо. И туман тоже приближался, густыми волнами подбираясь всё ближе и ближе к людям. Человекообразные фигуры темнели по мере приближения и становились выше. Если это и были люди, в чём Дарий очень сомневался, то всё равно ничего хорошего от них не следовало ждать!
- Склонитесь, смертные, пред Владыками своими! - Прогремел в гробовой тишине глубокий и сильный голос. И голос этот принадлежал одному из приближающихся существ. Дарий, вместе с оставшимися с ним воинами, тоже медленно пятился назад. Нет. Это было не бегство, просто отступление. Просто не хотелось нос к носу встречаться с чем то неизвестным и опасным... А за спиной были воины, Стражи. Шаг за шагом, метр за метром...
- Сомкнуть ряды! - Прогремел громовой голос Рагнара. - Щиты! Не отступать! Чтобы сейчас ни случилось - держать строй!
- Склонитесь пред своими Владыками и Богами! - Вновь прогремел голос пришедшего из Бездны существа. - Склонитесь, смертные, или будете уничтожены!
Странный туман немного прибился к полу и пришедшие из Бездны существа стали видны более отчётливо. Высокие и стройные. Они с ног до головы были закутаны в широкие и серые, даже с каким то серебристым оттенком, балахоны. Лица были скрыты глубокими капюшонами.
- Лучники! - Скомандовал Рагнар.
Короткий миг и стрелы ушли в туман. Ушли кучно, но ни одна из тёмных фигур даже не покачнулась. Стрелы будто просто растворились в воздухе немного не долетев до своих целей. А пришельцы были спокойны. Они дошли до того места, где раньше была стена, и остановились. Один из них вышел немного вперёд, так чтобы люди его видели, и медленно снял с головы капюшон. Нет! Это были не люди! Теперь Дарий это знал точно. "Ситхи!" - Единственное о чём он подумал в этот момент.
Существо внешне было очень похоже на человека, но только похоже и ничего более. Длинное острое лицо было обтянуто бледной кожей. Скулы выпирали вперёд. Длинные серебристые волосы волнами ниспадали на плечи. Безгубый рот и тонкий заострённый нос. Его, это существо, можно было бы принять за человека, если бы не глаза. Вместо его глаз была лишь тьма! Не было ни радужки, ни белка... Только тьма в огромных глазницах. И в этой непроницаемой тьме горели алые звёзды нечеловеческих глаз.
- Склонитесь, прошу. - Вновь произнёс пришелец. И на этот раз в его голосе Дарию послышалась... Мольба?..
- Лучники! - Прорычал Рагнар. - Цельтесь лучше, дармоеды! Иначе я вас всех... И матерей ваших!.. Никто не скажет, что я не держу слова!
Стрелы вновь сорвались с тетив и ушли в туман. Ушли, но так и не долетели до Ситха. Едва различимый жест рукой и стрелы просто растворились в воздухе. Ни одна не долетела до цели. Теперь Ситх пристально смотрел на людей. И в его взгляде не было ничего хорошего. Предложения о мире были отвергнуты? Были. Значит, непокорные будут уничтожены! Так сказать, в назидание другим.
Ситх медленно поднял правую руку перед собой и, демонстративно, выхватил прямо из воздуха, прямо из пустоты, огромный двуручник. Чёрная сталь блеснула, со свистом рассекла воздух, и с лёгким звоном уперлась остриём в камень пола. Ситх обеими руками опёрся на рукоять огромного меча. Широкое абсолютно чёрное лезвие было покрыто вязью багровых огненных рун. Витая рукоять и навершие в виде оскаленной головы неведомого зверя... Меч Ситха был произведением искусства!
- Склонитесь! - Вновь произнёс Ситх, но на этот раз в его голосе читалась лишь властность и сила. - Мы пришли воевать не с вами, смертные. Склонитесь и признайте нашу власть, иначе будете уничтожены!
- А поцелуй ка ты меня... - Донеслось из за стены щитов. Да, смелым всегда быть хорошо. Особенно из за спин товарищей... Но фразе так и не суждено было прозвучать целиком. Никто так и не узнал, куда именно должен был поцеловать воина Ситх. Ситх лишь зыркнул глазами в ту сторону, откуда прилетела оскорбительная фраза, и голос незадачливого воина оборвался. Он хрюкнул, будто подавился собственной фразой или языком, захрипел и замертво повалился на пол...
- Первый... Не мы начали... Даже не поднимая меча... Все умрём... - Донеслось до Дария с разных сторон. Воины были поражены внезапной смертью товарища. И напуганы могуществом врага!..
А Ситх перехватил меч поудобнее и медленно стал приближаться к людям. И остальные пришедшие из Бездны тоже двинулись вслед за ним. И у всех у них в руках теперь тоже были мечи. Точно такие же огромные и чёрные, как и у их предводителя. Они медленно шли, продвигаясь вперёд в мёртвой тишине, а потом они запели. Тихие заунывные голоса морозили души смертных. Непонятный язык внушал ужас. Дарий прислушался, уловив что то знакомое... Так и есть! Язык праотцов, древнейший язык в Аскольде. Сперва Дарий многого не понимал, а потом... Потом на него будто снизошло озарение. Теперь он ясно и чётко слышал всё произносимое Ситхами и понимал их. Ещё миг назад непонятные звуки теперь складывались в слова, а слова в фразы. Страшная по своему смыслу песня завораживала своим рубленным ритмом.
Кто будет первым, а не вторым?
В светлое небо мы все воспарим.
Быстрый удар - и нету врага.
Правда и честь на распятье клинка!
Радуги мост в небесах над тобой.
Мы по нему вознесёмся домой.
Сбросим тела, как доспех перед сном...
Но всё это потом!.. Но всё это потом...
Вражьи клинки, воронёный доспех,
крики, удары и яростный смех!
С честью мы встретим последний порог.
Души бессмертные - вот наш залог!
Смерть не конец! Где то там, за мостом,
ждёт наши души бессмертные дом.
Яблони, вишни в цветущем саду...
Их променял ты на эту войну!..
И ты будешь не первым, и не вторым!
В светлое небо мы все воспарим.
Там, за мостом, в вековечном саду
руку пожмёшь своему ты врагу.
Оторопь брала всех тех смертных, что слышали эту песню и понимали о чём именно она. Теперь Дарий понимал, почему в голосе Ситха пусть на миг, но всё же послышалась мольба. Теперь уже ничего нельзя было изменить! Древние воины приняли вызов и теперь уже не остановятся. Только смерть заставит их отпустить рукоять меча.
- Сомкнуть щиты! Лучники! - Взревел Рагнар.
Стрелы стремительно пронеслись через зал, стремясь встретить ряды врагов по достоинству. Но всё было тщетно...Ситхи медленно надвигались на людей. Туман осел ещё больше и теперь мутными волнами просто растекался по каменному полу. И теперь Дарий видел, как много Ситхов на самом деле прорвалось в мир. Они медленно выходили из зала Врат, туман там ещё не осел, и их было много. Очень много!.. Ситхи выходили из зеленоватого светящегося тумана, будто рождаясь прямо из воздуха, и тут же стремились к своим братьям. И у всех в руках были мечи! Бледные лица были сосредоточены, а глаза-звёзды были устремлены на людей. Но в этих глазах Дарий не видел жажды убийства. Да, Ситхи пришли именно убивать их. Но они убивали не из за природной жестокости или прихоти своего предводителя. Они убивали лишь по необходимости. Так человек мог убить надоедливую муху. Человек этого даже не поймёт... Но, с точки зрения мухи, это будет именно убийством, жестоким и хладнокровным. Дарий видел всё это в их глазах. Он уже готов был открыть рот. Он уже набрал в лёгкие воздуха, а мысли обращённые в слова готовы были уже сорваться с языка, но...
- Не теряй своего лица, мальчик. Победителей не судят. Их уважают... и боятся! - Оборвал Дария властный голос одного из Ситхов. - Вы бросили нам вызов, мы приняли его! Побеждённый преклонит свои колени перед победителем... А теперь примите свою судьбу и умрите с честью!..
Лучники не успели ничего сделать... Ситхи ударили! Их было много, но они напали на смертных не все разом. Огромные двуручники ударили по выставленным щитам и передние ряды воинов подались немного назад. Обшитые сталью деревянные щиты жалобно затрещали, щепки полетели в стороны и на пол.
- Держать строй, мать вашу!!!... - Взревел Рагнар.
Удар сыпался за ударом. Передние ряды дрогнули и в строю появились первые пробелы. Воины падали на пол зала один за другим и ни что не могло сдержать наступающих Ситхов. Дарий видел, как гибнут его люди, но ничего не мог сделать. Огромные мечи Ситхов ломали щиты и разрубали тела воинов так, будто они были голыми, а не в доспехах лучших оружейников Аскольда. Пол зала теперь был скользким от пролитой на него крови смертных и воины часто оскальзывались в тёмных и ещё тёплых лужах. Тела убитых и смертельно раненных лежали тут же, прямо под ногами... Просто некому было оказать помощь раненым или оттащить к стенам уже безжизненные тела. Дарий не знал, сколько времени они сражались. Время как будто сперва замедлило свой бег, а потом и вовсе остановилось, растянув это сражение до бесконечности.
Воины падали слишком часто и уже больше не поднимались. А вот Ситхи... Дарию казалось, что они просто неуязвимы. Стрелы лучников, даже если и долетали до своей цели, не причиняли им никакого вреда. Они просто отскакивали от их тел, как будто от удара в стену, и падали им под ноги теряясь в тумане. Мечи скользили по странной ткани их балахонов и не могли прорезать её. А если кто то и умудрялся ранить Ситха, то рана его затягивалась буквально на глазах. Но кровь врагов, тёмная и тягучая, всё таки тоже обагрила мечи смертных воинов.
- Отступаем! - Прогремел в зале, перекрывая лязг боя, громогласный голос Рагнара. - Держать строй! Медленно отходим назад! Шаг!.. Ещё..
Воины сомкнули щиты. Больше не будет поединков и ответных атак. Лишь глухая оборона и медленное отступление назад. Пядь за пядью, шаг за шагом. Строй огрызался короткими жалящими ударами, но воины больше не вырывались вперёд. Быть брошенным на верную смерть никому не хотелось. Ситхи наседали. Удары двуручников сыпались один за другим и щиты не выдерживали. Страшные мечи разрубали щиты вместе с держащими их воинами и Ситхи врывались в глубь строя, сея там смерть. Но воины, Стражи, раз за разом откидывали Ситхов назад, платя за каждый следующий миг своей жизни самую страшную цену, какую только могли заплатить.
Стражи медленно продвигались вперёд, к выходу из страшных подземелий, устилая оставленные залы и переходы телами своих павших товарищей. Залы кончились, впереди была лестница ведущая наверх, в Храм. Здесь сражаться стало немного полегче. Узкие коридоры ведущие к лестнице Стражи перегородили стеной щитов. И хоть Ситхи постоянно и наседали на них, да и численный перевес был не в пользу людей, Дарий верил что они смогут спастись. По крайней мере, хоть кто то из них останется жить... Воины сражались отчаянно, постоянно меняясь местами. Уставшие уходили за спины уже отдохнувших воинов, а потом, спустя какое то время, они вновь менялись местами. И пока они жертвовали своими жизнями... Вереница воинов, израненных и уставших, медленно поднималась по узкой и крутой лестнице в Храм.
- Лорд Хранитель, Великий Дракон, услышь молитву презренных рабов твоих; сохрани и оборони нас от всякого зла и нечисти... - Тихо молился Дарий, уединившись в укромном уголке, подальше от посторонних глаз. Подъём из подземелий в залы Храма не принёс им ровным счётом ничего. Они безвозвратно потеряли древние лабиринты подземелий, а вместе с ними и Врата с Усыпальницей... Сколько же длился бой? Дарий просто не помнил этого. Воспоминания были смутными и расплывчатыми. Как будто он специально не хотел вспоминать всё это, таким способом защищая себя от безумия.
Бой около Врат и бегство... Трупы друзей под ногами и кровавые лужи на полу... Скольких же они потеряли за минувшие часы?.. Вот это Дарий знал абсолютно точно. Из десятитысячного гарнизона Храма выжило только чуть более полутора тысяч воинов! Треть из них были ранены и почти половина из них должны были скончаться в ближайшие часы... Рагнар тоже пал... Дарий видел это. Видел, как один из Ситхов разрубил его своим огромным мечом от правого плеча до поясницы.
Рассвет ещё не настал, но был близок. И ночь... Эта ночь, полная страха и ужаса, никак не желала уходить. О, если бы Николас сейчас был с ними... Протяжно пропел рог. Этот звук, гулкий и какой то неестественный, оторвал Дария от горестных размышлений. Всё равно ничего уже нельзя было изменить... Гудение рога вновь наполнило зал и стены башни задрожали, как бы откликаясь на его зов. А потом... Потом башня содрогнулась от чудовищного по силе удара! Когда Стражи спешно покидали подземелья, всего несколько часов назад, то обрушили вслед за собой лестницу и теперь шахта была забита разбитыми каменными блоками. Но Ситхи, похоже, нашли другой выход на поверхность...
Стены мелко задрожали, а пол посреди зала вспучился болезненным нарывом. Паутина трещин разошлась во все стороны. Скрип и скрежет ломающегося камня теперь перекрывали все звуки. А затем нарыв лопнул! Фонтан из земли, пыли, каменной крошки и обломков перекрытий ударил в сводчатый потолок, а потом всё это обрушилось на не успевших укрыться людей. Крики боли и ужаса наполнили зал и Дарий вдруг понял: что всё, это конец... Нельзя привести к победе тех, кто пал духом...
Пыль, поднятая в воздух, медленно рассеивалась. Как то особо и не спеша. Дышать теперь было очень трудно. От вездесущей пыли не помогала даже плотная ткань, прижатая к лицу. Дарий осторожно поднялся с пола и осмотрелся. Вокруг него лежали тела... Ему больше некого было вести к победе! Люди лежали вповалку по всему залу. Раненые тихо стонали, особенно уже и не надеясь на спасение... Убитые... За свою долгую жизнь Дарий видел многое, но такого ещё не приходилось. Многие воины погибли под завалами из камня, но некоторым смертям Дарий просто не мог найти объяснения. Некоторые воины были просто растерзаны. Другие же... Каких либо видимых повреждений вообще не было, лишь только небольшая ссадина на лбу или виске, из которой и кровь то не текла даже...
Пыль медленно оседала и стал виден развороченный пол. Теперь посреди зала в полу зияла огромная дыра с рваными краями и вокруг этой дыры стояли Ситхи. Стояли спокойно. Они были победителями в этой битве. Все они были на одно лицо, по крайней мере для Дария.
Ситхи заметили смертного, единственного выжившего в этой битве. Их было много и они продолжали подниматься с нижних уровней. Нет... Не было ни лестниц, ни тросов с крючьями... Ситхи просто запрыгивали в зал через дыру в полу, запрыгивали единым могучим прыжком. И они не толпились около дыры, а быстро уходили из зала куда то в глубь башни, распространяясь из самого сердца Храма по всей его территории.
Ситхи, неподвижно стоящие около дыры, заметили смертного. Их было около двух десятков и почти у всех в руках всё ещё были зажаты огромные чёрные мечи. Один из них что то сказал и указал свободной рукой на Дария. Другие засмеялись над непонятной для Дария шуткой. Ему сейчас было вовсе не до смеха... Он вообще уже жалел, что выжил после всего случившегося... В его сторону шли трое Ситхов. Шли походкой опытных воинов. Мечей у них не было, руки были пусты, но Дарию от этого было не легче. Ситхи, особенно не торопясь, шагали прямо по телам павших, убитых ими воинов. Смерть, особенно врагов, ничего для них не значила.
- Возьми, смертный. - Сказал Ситх, бросая к ногам Дария меч и небольшой круглый предмет непонятного назначения. - Вы хорошо сражались, достойно. Мы почтим потом вашу память. Ты, смертный, последний. Мы даём тебе право Суда Богов. Выживешь в схватке против меня - будешь жить, проиграешь - умрёшь. Это честь для тебя.
Дарий и сам не понял, когда остальные Ситхи успели их окружить. Теперь они стояли посреди широкого круга, окружённые плотными рядами глазеющих на них Ситхов. Противник Дария неспешно готовился к бою. Чёрный клинок, как пушинка, сверкал вокруг своего владельца. Молниеносные удары, выпады и веерная защита слились в единый едва различимый узор, который кончик черного меча вычерчивал в воздухе вокруг Ситха.
Сперва Дарий растерялся, а потом... Он всё же был когда то воином, и не таким уж и плохим. Витая рукоять привычно улеглась в руке Дария. Принесённый Ситхом меч, хоть и был немного тяжеловат для человека, был очень хорошо сбалансирован и остро наточен. Дарий взмахнул мечом раз, другой. Затем левой рукой подобрал с пола незнакомый продолговатый предмет. Округлый почти чёрный кристалл, по форме напоминающий веретено, удобно устроился в ладони человека. Дарий не знал для чего он предназначен, не знал он и как с ним следует обращаться. Но, раз так полагается... Не стоит нарушать чужих воинских традиций...
Ситхи немного расступились в стороны и вперёд вышла женщина. Да, это была женщина. Хоть она и не принадлежала к расе людей. Она медленно подошла к противнику Дария, провела по широкому плечу тонкой и невесомой рукой. Затем бросила выразительный взгляд на самого Дария и так же медленно вышла из круга. Из плотных рядов зрителей выдвинулся Ситх с огромным рогом в руках. Тяжёлый огромный рог неведомого животного был весь покрыт затейливым резным рисунком. Рог был так огромен, что Дарий наверное и поднять то его не смог бы. Ситх же легко поднёс его к губам и, набрав полные лёгкие воздуха, дунул в него. В ответ рог издал просто чудовищный по своей силе звук, от которого Дарию стало как то не по себе. Именно этот звук они слышали перед тем, как Ситхи прорвались сквозь монолитную кладку пола...
Сигнал прозвучал и Ситх, противник Дария, ринулся в бой. Огромный чёрный меч ожил в могучих руках. Сталь сверкнула и пронзительно зазвенела, столкнувшись со сталью. От принятого на меч удара огромного двуручника у Дария онемели не только руки, но и плечи. Дарий, если сперва на что то и надеялся, то теперь понял - ни о каком нападении не могло быть и речи, только глухая оборона... Двуручник вновь устремился к Дарию, но на этот раз тот не стал дожидаться удара. Дарий ловко ушёл в сторону, выскользнув буквально из под самого лезвия. Ситх усмехнулся и вновь занёс меч для удара. Но на этот раз он был более искусен, не стал полагаться просто на грубую силу. Меч сверкнул раз, другой. А затем Дарий и сам не понял, что же произошло. Ситх размахнулся слишком широко и открылся для удара. И Дарий... Он попался, как глупый мальчишка, который и меча то никогда не держал в руках! Он пригнулся, пропуская огромный меч Ситха над собой, и выкинул вперёд свой, целя прямо врагу в сердце. А потом... Глаза Ситха нехорошо сверкнули и кристалл в его левой руке ослепительно вспыхнул. Чёрный огонь на миг охватил кисть, а потом ослепительно-белый луч сорвался с вершины кристалла и опалил Дарию грудь! Жуткая боль откинула его назад, меч и кристалл выпали из сразу ослабевших рук, а ноги вдруг ослабли и подогнулись. Всё было кончено!..
Дарий, поверженный, но не побеждённый, стоял перед своим противником на коленях. Он пытался найти в себе силы чтобы подняться, но никак не мог найти в себе то, чего больше не было. Запах палёной плоти, его плоти, щекотал ноздри. А противник медленно опустил меч и разжал руку с кристаллом. Загадочный кристалл, вспыхнув в последний раз и погаснув, теперь лежал на раскрытой ладони куском простого угольно-чёрного стекла. Даже не стекла, а скорее обсидиана. Ситхи вновь расступились и в круг поединка вновь вошла та женщина. Она медленно подошла к поверженному человеку. Её тонкие ловкие пальцы быстро разорвали одежды Дария на груди и она внимательно осмотрела рану. Её глаза, Дарий увидел это только сейчас, были не совсем такими, как у остальных Ситхов. Они тоже были малиновыми звёздами в бездонной черноте огромных глазниц, но в самом центре этих сияющих звёзд горели яркие белоснежные искорки. И именно это выделяло её среди своих сородичей.
- Рана чистая. Лёгкое... Не задето. - Быстро произнесла она, обращаясь к противнику Дария. - Его жизни ни что не угрожает.
- Ты будешь жить, смертный. - Медленно произнёс противник Дария. Он буквально впился своими горящими глазами в саму душу Дария и от этого тому стало по настоящему страшно. - Властью данной мне нашим Создателем я нарекаю тебя Вестником, смертный. Отныне ты будешь служить нам. Матэя присмотрит за тобой.
Ситхи замолчали и Дарий ощутил что то... С ним что то происходило! Что то непонятное и неведомое, и от этого вдруг стало очень жутко. Всё тело как будто сковал потусторонний холод. Теперь он не мог пошевелить даже пальцем. И это было не от того, что он был ранен. Нет! Он просто не мог пойти против воли своих новых господ! Железная воля Ситхов буквально прижимала его к плитам пола, теперь именно она не давала ему подняться с колен. Гордость же не позволяла окончательно пасть к ногам новых Богов. Дарий боролся. Боролся сам с собой. И в этой битве он тоже проигрывал!
- Смертный, ты будешь служить нам до тех пор, пока мы не завоюем этот мир вновь. - Тихо и вкрадчиво произнесла Матэя, склонившись к самому уху Дария. - Не думай о нас плохо! За свою службу ты получишь достойную награду - вечную жизнь. Но... Лишь в том случае, если мы победим в войне. Ну а потом, когда ты устанешь от жизни, ты получишь выбор - остаться с нами и стать одним из нас, либо вновь стать смертным и... Вы, смертные, так цепляетесь за свою жизнь, а исход всегда один - смерть и забвение... Прими же наш дар и ты сможешь избегнуть судьбы всех остальных смертных. Великая вечность ждёт тебя!
- Я не могу... - Еле слышно прошептал Дарий. Сейчас у него не было сил даже на то, чтобы говорить. - Я давал клятву... служить... и защищать.... до самой смерти...
- Глупый. - Вновь заговорила Матэя. - С нашим приходом в этот мир Дракул, ваш так называемый владыка, потерял почти всю свою силу и власть. Это во первых. А во вторых, если ты примешь наше предложение то смерти просто не будет! Это твоя судьба. Ты просто пока не понимаешь, всё было предрешено с самого начала: и наш приход, и твоё рождение именно в эту эпоху... Ты наш Вестник, смертный, и даже сильнейшие из нас неспособны изменить твоей судьбы. Судьбы, начертанной на скрижалях вечности.
- Я... Не знаю... - Прошептал Дарий. - Я... не могу...
Сил совсем не осталось. Он просто стоял на коленях, безвольный и безразличный абсолютно ко всему, и если бы не Матэя, то он наверняка просто упал бы и больше бы уже не поднимался никогда. Сильнейшая усталость сковала Дария по рукам и ногам, голова кружилась, а перед глазами плыли разноцветные круги. Но голос Матэи, такой тихий и чарующий, и эти необычные глаза... Дарий не понимал, что с ним происходит. Да, если честно, и не хотел понимать. В данный миг он хотел только одного - чтобы тихий голос странной женщины звучал в его голове как можно дольше, а потом, когда он заснёт... Дарий надеялся, что чарующий голос будет сопровождать его и во снах.
- Ты устал, смертный. - Почти прошептала Матэя, склоняясь над Дарием всё ниже. - Засыпай. Отдохни немного от суеты жизни. Засыпай и смотри сны вечности, смертный. А потом, когда ты узнаешь истину, возвращайся к нам нашим братом.
Веки внезапно отяжелели и смежились, а голова, и без того склонённая, упала на грудь. Дарий заснул. Нет, не совсем заснул, а скорее провалился в пустоту. Теперь он падал сквозь чёрную бездонную пустоту. А быть может и не падал, а летел куда то... Дарий и сам не знал этого наверняка. Вокруг него была лишь чернота Бездны. И даже руку, поднесённую к самым глазам, невозможно было рассмотреть. Лишь голос Матэи, такой же тихий и чарующий, продолжал его сопровождать в этом полёте.
- Госпожа. - Сквозь ряды так и стоящих вокруг Ситхов прорвался гонец. Матэя отвлеклась, но смертный этого даже не заметил. Он был полностью в её власти, до самого мозга костей. - Пророк уловил сигналы исходящие с Жертвенника. Там сейчас только генерал Рагн`Ар, и он хотел бы встретиться с вами.
Матэя ничего не ответила, лишь кивнула и едва заметным движением руки отпустила гонца. Яркие искорки в её глазах сверкнули, а с губ сорвались слова на древнем давно всеми забытом языке. Сила, освобождённая заклятьем, безудержной волной ударила в ткань мира и тонкая граница дала трещину. Пространство перед Матэей как бы сгустилось, подёрнулось рябью, а потом и вовсе засветилось зеленоватым мертвенным свечением. И из этой колдовской дымки в зал захваченного ныне Храма ступил тот, кто ещё совсем недавно был Изиклом!
- Генерал Рагн`Ар. - Всё так же тихо произнесла Матэя. - Лорд, вы подготовили армию для дальнейших действий?
Голос её был властен и холоден.
- Да, госпожа. - Хрипло произнёс генерал, склоняя перед женщиной голову в полупоклоне. - Вам не стоит так беспокоиться об этом. Наши армии уже почти пересекли Равнины Пепла. Последний день ещё только начинается. В полдень наши армии осадят Новый Град и Дракул, похоже, трусливо поджавший свой хвост, просто обязан будет вмешаться. Смертные падут, они слабы и трусливы. А Дракул... Мы низвергнем Великого Дракона на закате дня, как и было предсказано. Ну а пока, пускай он увидит всё и насладится зрелищем нашего триумфа.
- Превосходно, Рагн`Ар. Судьба этого мира теперь только в твоих руках. - Произнесла Матэя. - Исполни пророчество, верни этот мир нам.
Рагн`Ар уже развернулся чтобы уйти сквозь портал, но его взгляд упал на стоящего на коленях Дария. Смертный, околдованный Матэей, спал и не мог видеть Ситха, который вдруг склонился к самому его лицу и пристально вглядывался в него. Изуродованное страшной раной лицо исказилось в жуткой гримасе, когда генерал улыбнулся.
- Вот мы и встретились... Папа... - Тихо, так чтобы слышал только лишь Дарий, произнёс Рагн`Ар. - Ты даже не представляешь, каким ничтожеством был твой сын... Но ты не бойся, он ещё жив, где то там, внутри меня... И если ты будешь вести себя хорошо, смертный, то, быть может, я позволю вам когда нибудь увидеться.
- Он всё равно не слышит тебя сейчас. - Произнесла Матэя. Она остановилась прямо за спиной Дария и опустила на его плечи свои руки, тонкие и почти невесомые, с длинными тонкими пальцами. - И ты не смеешь угрожать моему Вестнику.
- Это не тебе решать!.. Он мой по праву!..
- Не забывайся. Сейчас ты сам почти смертный! И пусть ты даже изменил это тело, это всё равно не спасёт тебя! Исполняйте свой долг, лорд Рагн`Ар, и никогда больше не лезьте не в свои дела.
глава 4: "ДАРИЙ." (не закончена)
- Ты устал, смертный. - Прошептала Матэя, склоняясь над Дарием всё ниже и ниже. Её холодное дыхание уже касалось его лица. - Засыпай. Отдохни немного от суеты земной жизни. Засыпай и смотри сны вечности, смертный. А потом, когда ты узнаешь истину, возвращайся к нам нашим братом...
Тихий голос женщины убаюкивал. Веки его внезапно отяжелели и смежились, а голова, и без того склонённая, упала на грудь. Дарий заснул, как говорится, мёртвым сном. Но это только тело, смертная оболочка. Душа же его... Нет, она не заснула, она провалилась в пустоту. Теперь Дарий падал сквозь чёрную безликую пустоту. А быть может и не падал, а летел куда то... Может вверх, а может и вниз. Дарий и сам не знал этого наверняка. Вокруг него была лишь чернота Бездны. И даже руку, поднесённую к самым глазам, невозможно было рассмотреть, так густа и насыщенна была тьма окружающая его. И лишь голос Матэи, такой же тихий и чарующий, продолжал его сопровождать в этом полёте.
"- Что было раньше: свет или тьма?.." - Шептал голос прямо в голове Дария. - "Даже боги не знают этого наверняка... Боги... Как много в этом коротеньком слове предательства и лжи. Мы сами Боги!.. Слушай меня, смертный, сперва не было ничего. Лишь великие звёзды сверкали в изначальной Бездне. И четыре Вестника, четыре Мира, глядели на них из самого центра Пустоты..."
Голос звучал то шибче, то тише. И Дарий уже не понимал, кому же принадлежат эти слова: той, кого называли Матэя или ему самому... Проклятый голос ввинчивался в самые глубины его сознания, не давал мыслить ни о чём другом кроме произносимых Ситхом слов. А потом слова стали складываться в видения... Дарий видел! Видел всё то, что назойливо звучало в голове.
Пустота... Лишь звёзды сверкали в бездонной бездне междумирья. И Дарий летел между ними... Летел... Куда он летел? Куда то... "- В самый центр..." - Услужливо подсказал голос. "- Там сердце... Колыбель..." Да. Дарий теперь ясно увидел. Сверкающие звёзды, проносящиеся мимо Дария с невероятной скоростью, в какой то миг пропали совсем и он оказался в абсолютно пустом пространстве. Бездне! И где то там, впереди, пылало просто огромное ослепительно-белое солнце. А вокруг него крутились на своих орбитах четыре планеты. Четыре мира! Точнее будет даже не на орбитах, а на одной единственной орбите. Удалённые друг от друга на равные расстояния. Незнакомые слова рождались в голове человека сами собой. Дарий видел всё это своими глазами. Не просто видел... Он знал всё это!
Солнце приближалось. Вернее Дарий нёсся прямо к нему. Огромный пылающий шар, исторгающий в пространство слепящий свет, становился с каждым мигом крупнее и крупнее... Но при этом свет совершенно не слепил глаза и не обжигал Дария. Дарий всё видел. Первый мир, который был привязан к этому солнцу, медленно и величаво проплыл мимо Дария. Это был огненно-красный шар, по виду совершенно не отличающийся от звезды. Ну, разве что размером... Мир был раз в сто мельче солнца! Мир бушующего огня и нестерпимого жара. Не было видно ни морей, ни континентов... Лишь изрыгающийся из глубин раскалённой земли в красные небеса огонь. Но Дарий ясно знал - этот мир не безжизненный. Он населён разумными существами, такими же древними, как и сама Бездна! Существа плескались в огне, будто в воде. Длинные тела извивались среди языков огня, но тот не причинял им вреда. Зубы и кинжалоподобные когти... Огромные чёрные крылья, будто сотканные из дыма... "- Драконы?.." - Мелькнуло в голове Дария. "- Великий Дракон родом из этого мира?.."
"- Нет." - Тут же прошептал в ответ голос Матэи. "- Но он их потомок... Полукровка, забывший свой дом, корни и законы..."
Второй мир тоже мало чем отличался от пылающего солнца... Нет, отличался. Он, в отличии от звезды, слепил своим слепяще-белым светом Дарию глаза. Огромный мир, состоящий только лишь из света и чистейшей энергии. Если где то там, внизу, и были материки, то Дарий их просто не видел. Свет так слепил глаза, что ничего невозможно было рассмотреть! Один лишь свет!.. И твёрдое знание того, что и этот мир тоже населён. Образ существ тут же родился в мозгу человека, стоило только захотеть. Очень высокие существа, невероятно похожие на людей! Только вот тела их были не из плоти. Тела их тоже были сотканы из слепящего света, а за спиной были крылья. Огромные огненные крылья. И глаза, горящие на надменных и гордых лицах ярко-голубым огнём.
Третий мир был непроницаемо-серым и совершенно гладким на первый взгляд. Ни облаков, ни просветов... Как будто весь мир взяли и накрыли глухим непроницаемым чехлом. Даже свет исходящий от солнца не мог преодолеть серой завесы, что охраняла этот мир. Каменистый мир вечных сумерек и полутьмы! На поверхности ни морей, ни рек, ни океанов... Вообще никакой жизни! Это Дарий тоже знал совершенно точно. Никакой жизни... Кроме странных существ, живущих под поверхностью планеты. Там у них были города, построенные из одной только стали. И у них были странные... "Машины..." - Услужливо подсказал голос. Да, машины, позволяющие мгновенно перемещаться в пространстве. И не только в пределах своего мира. Существа могли перемещаться на этих машинах и в другие миры! Они могли перемещаться через Бездну!.. Воображение тут же услужливо нарисовало их образ. Низкие, немощные, худые человечки. С просто невероятно большой, совершенно голой, головой. Но в их больших, совершенно черных, глазах читался разум, понять который Дарий был не в состоянии... Разум их был чужд человеку. И в разуме этом не было ничего дружелюбного...
Наконец мимо Дария проплывал четвёртый мир. Изумрудная планета, расписанная белёсыми разводами. "Облака..." Моря и океаны... Зелёные континенты, реки озёра и города... "- Мы дома." - Произнёс голос в голове Дария и он вновь полетел сквозь пространство. На этот раз полетел вниз, к поверхности этого мира.
"- С самого сотворения четыре расы, что были сотворены первыми в самом начале, следили за исполнением Закона во всех обитаемых мирах. Каждый день Врата открывались и мы уходили в один из миров..." - Вновь зазвучал в голове Дария голос Матэи. "- Уходили чтобы вершить справедливость и нести мир. И даже Боги склонялись пред нами!.. Тогда мы ещё были не одни... Дети Огня и Дети Света тоже помогали нам в этом нелёгком деле... Но потом всё изменилось. Закон был нарушен! Мы остались одни... И наш мир погрузился в войну..."
Дарий слушал голос и одновременно видел всё это. Картины, рождённые его фантазией, проносились перед его глазами. Он видел всё так, будто сам видел всё это когда то. Будто сам участвовал в этой страшной войне! В войне за власть над всеми мирами... Сперва пал мир человечков, что обитали ныне в недрах своей планеты. Когда то цветущая и процветающая планета, почти сплошь покрытая величественными городами, была атакована первой. Обитатели огненных миров, те кого Матэя называла Детьми Огня и Детьми Света, вступили в альянс ради власти! Все остальные расы решено было уничтожить...
Странным человечкам не помогли ни их корабли, которые сотнями поднимались над поверхностью гибнущей планеты. Не помогло им и их оружие... Их мир пал. Выжженная дотла поверхность дымилась и горела. Хотя гореть то было уже и нечему. Дарию казалось, что горела сама земля. Чёрный непроницаемый дым медленно поднимался в небеса, собираясь там в огромные тяжёлые тёмно-серые тучи. Тучи, которые навсегда закрыли небеса этого мира... Ни солнечного света, ни света звёзд... Лишь вечные сумерки и холод...
глава 5: "НОВЫЙ ГРАД."
- Великий дракон, всеблагой и всемогущий, услышь презренных рабов твоих. - Тихо бормотал жрец, склонившись над массивным каменным алтарём. Он стоял вот так вот, на коленях, уже не первый час и до сих пор не добился ответа. Великий Дракон, лорд Хранитель, оставался глух к молитвам смертных.
- Лорд наместник! - Громогласный голос буквально разорвал тишину молельного зала. Престарелый жрец попытался подняться с колен на ноги, но ослабевшие за последние годы ноги окончательно подвели его. Массивные двери с грохотом распахнулись и в зал неспешно вошли трое. Горластый мальчишка-паж остался снаружи. Дела государственные его не касались... Сиятельные господа прошествовали через весь зал и остановились за спиной у так и не смогшего подняться старика.
- Лорд наместник... - Пролепетал жрец, вжимая голову в плечи. - Я старался, но Великий Дракон остаётся глух к нашим молитвам даже в столь...
- Помогите ему подняться. - Послышался за спиной старика тихий, но властный голос. Сильные руки тут же схватили его под локти и вздёрнули на ноги. Жрец покачнулся на уставших ногах, но упасть ему не дали.
Теперь он ясно видел пришедших к нему людей. Да нет, не людей. Господ, лордов! Ибо господа, избранные править самим Великим Драконом, не могли быть простыми людьми. Сразу после избрания они отрекались от своих семей и от всякого другого родства. Никто и никогда не знал тайны посвящения, но после обряда смертный получал власть и могущество, и очень долгую жизнь. И отныне он уже именовался не господином, а лордом.
Перед стариком стояли трое лордов: лорд наместник и двое знатных рыцарей охраны из личной гвардии. Все трое в сияющей и начищенной броне. За спиной волочились по полу тёмно-багровые плащи из очень дорогой ткани. Лорды-рыцари были всё так же молоды, несмотря на возраст. Жрец, когда сам был молод и полон сил, видел этих людей, тогда ещё людей, в окружении приближённых наместника. А вот лорд наместник... Тело его конечно было молодо и красиво, но жрец знал истинный возраст наместника. Если верить хроникам и летописям, то выходило, что теперешнему наместнику Нового Града в эту зиму исполнилось триста семьдесят пять лет!
- Не бойся. Подойди. - Тихо произнёс наместник, делая навстречу старику шаг. - Удели мне немного своего времени.
Старый жрец растерялся от такого поворота событий и сам не понял, как оказался на другом конце зала. Теперь они стояли в стороне от алтаря, около большого и высокого стрельчатого окна. Свинцовые рамы с яркими витражами были распахнуты и лёгкий утренний ветерок приятно холодил кожу. День начался не так давно и светило ещё не успело взобраться достаточно высоко чтобы осветить внутренний двор крепости. Яркое голубое небо, без единого облачка, радовало глаз своей чистотой и... Жрец даже не мог подобрать нужного слова, чтобы описать свои чувства в данный момент. Внизу, прямо под окном, был виден тёмный пока двор. Между редкими хозяйственными постройками сновали простолюдины. Около колодца, расположенного почти в центре двора, собралась целая очередь. На высоких крепостных стенах стояли стражники в багровых плащах. Они лениво переговаривались между собой, перебрасывались давно избитыми фразами и шутками. Окно, из которого взирал на мир старый жрец, было расположено высоко и только по этому мир для него не заканчивался массивными стенами.
За стенами центральной цитадели, башни наместника, располагался город. Узкие улочки сетью паутины разбегались в разные стороны. Маленькие одноэтажные домики, побогаче и победнее. В городе жили самые разные люди. Были и особо приближённые, и ремесленники... Были и нищие без гроша в кармане. Люди везде и всегда остаются людьми. Это старый жрец понял давно. Город был не очень большим. В нём постоянно проживало где то тысяч десять людей. Но по меркам этих суровых северных земель город был просто огромен! Если бы жрец напряг зрение, то прекрасно рассмотрел бы другую стену, окружающую сам город. По площадке на её вершине так же ходили воины. И они точно так же, как и гвардейцы цитадели, сейчас перебрасывались старыми, давно приевшимися, шутками. А дальше...
А дальше начинались Равнины Пепла. И городская дорога, тонкая желтоватая лента в океане колышащейся травы, тоже была видна из окна. Были видны и кресты с распятыми накануне членами совета... Старик попытался было отвести взгляд в сторону, но не смог. Наместник смотрел на него в упор и было в его взгляде что то странное.
- Не отводи глаз, старик. Смотри. - Произнёс наместник. Жрец только сейчас заметил, что около окна стояли только они. Воины охраны остались стоять около алтаря и не слышали этой странной фразы, сорвавшейся с уст господина. - Погляди на них, старик. Они нарушили закон и поплатились за свои преступления. Ты что, сомневаешься в моей власти над всеми вами? Я есть закон! И всякий, кто усомнился в этом, будет казнён!..
Ужас охватил старого жреца. Он отпрянул в сторону, но наместник остановил его, вцепившись в предплечье железной хваткой. Но и этого было достаточно. Воины охраны заметили странное поведение жреца. Сперва они замолчали, а потом их руки легли на рукояти мечей. Их цепкие взгляды устремились на старика, а затем на лорда наместника. Они искреннее не понимали происходящего. Старый жрец ясно видел это на их лицах, но ничего не мог сделать. Мелкая холодная испарина страха покрыла его лицо бисеринками пота. Жрец, дрожа всем телом и не совсем понимая поступка своего лорда, вновь попытался вырваться или хотя бы ослабить хватку. Но всё было тщетно! Лорд будто сошёл с ума.
- Измена! - Внезапно закричал он что было сил и разжал руку, удерживающую упирающегося жреца на месте. Старик, внезапно освобождённый, покачнулся и, не удержавшись на подкосившихся ногах, растянулся на холодных плитах пола. А дальше события не просто побежали, они понеслись с невероятной скоростью... Гвардейцы охраны бросились вперёд. Может быть для того, чтоб заколоть изменника, а может они просто хотели помочь старику подняться на ноги?.. Теперь это уже никому не ведомо. Только вот не успели они сделать ни того, ни другого. Старый жрец упал на пол и время, как будто бы, замерло для него, растянувшись буквально до бесконечности. Он вдруг явственно увидел, как лорд наместник изменился лицом. Не просто скорчил гримасу недовольства, а на самом деле изменился. Лицо его как то вдруг резко похудело и очень сильно побледнело. Кожа, теперь сероватая на вид и очень тонкая, плотно обтянула череп. А глаза... Они ввалились куда то внутрь и теперь в огромных глазницах была лишь тьма! Старый жрец видел всё это так же отчётливо, как и алтарь своего храма.
Гвардейцы ничего не успели сделать. Лорд наместник резко обернулся к ним и воины замерли на месте, точно поражённые молнией. Руки их, на половину обнажившие мечи, тоже замерли, так и не довершив до конца начатое. Рука наместника взметнулась вверх и что то небольшое и тёмное блеснуло в сжатом кулаке. А потом чёрный огонь охватил кисть наместника и яркий ослепительный луч сорвался с его длани.
Поражённые гвардейцы попытались избежать удара колдовского огня, но... Тонкий огненный луч прошёл сквозь тело одного воина, оставив на стене у него за спиной чёрное выжженное пятно. Камень оплавился и медленно стекал на пол багровыми ручейками. И не спасла воина ни сталь доспехов, ни кольчуга, ни толстая куртка под ней. Жрец ясно видел, что нагрудник из лучшей стали расплавился в том месте где его коснулся ослепительный огненный луч. Видел это и другой гвардеец. Не успело бездыханное тело воина упасть на пол, а другой гвардеец наконец обнажил свой меч и бросился на лорда! Но схватка завершилась слишком быстро. Наместник ушёл в сторону, уклоняясь от страшного удара мечом, а потом ударил сам. Ударил голой рукой! Рука лорда наместника со скрежетом пробила доспехи воина и яркая кровь брызнула на каменные плиты. Воин захрипел и повалился на пол, но так и не отпустил рукояти меча.
- Я есть закон и власть! И всякий, усомнившийся в этом, будет казнён! - Тихим чужим голосом проскрежетал лорд наместник.
- Господь всемогущий... - Едва слышно прошептал жрец начальные слова одной из молитв.
- Молчать!! - Рявкнул лорд и в глазах его, чёрных бездонных колодцах, загорелись яркие малиновые огни. Малиновые звёзды горящие в пустоте бездны!
Одним слитным движением, движением недоступным для смертного, наместник приблизился к распростёртому на полу старику. Жуткие горящие глаза впились буквально ему в душу, а костлявые холодные пальцы сжались на его горле поистине железной хваткой.
- Молчи, смертный... - Злобно прошипел наместник и вздёрнул старика на ноги. Нет, это был уже не наместник. Жрец ясно видел, что это существо уже не было человеком, причём очень давно. Перед ним стояла лишь оболочка, которую заняло нечто злобное и могущественное. Наместник дёрнул старика на себя, от сильного рывка тот чуть не потерял сознание, и швырнул его на алтарь. Жрец сильно ударился спиной и от удара у старика буквально перехватило дыхание, а в глазах потемнело.
- Давно мечтал посмотреть на цвет твоей крови, смертный. - Проскрежетал наместник, склоняясь над распростёртым на каменной плите стариком. Рука лорда скользнула за спину, куда то под плащ, и возвратилась назад уже с ножом. Не ножом, длинным и узким обсидиановым кинжалом с необычайно тонким и острым лезвием.
- Сперва ты кое что увидишь... - Бормотал наместник, ни к кому конкретно не обращаясь. Да и к кому он собственно мог обратиться? Жрец почти потерял сознание от страха и удушья, а больше из живых в зале никого не было... В зале не было... Но та тварь, что заняла тело наместника, совсем позабыла про мальчишку-пажа, оставленного стоять у дверей снаружи. А мальчишка принял единственно верное решение: когда лорд наместник зверски убил своих гвардейцев и швырнул старого жреца на алтарь, мальчишка со всех ног бросился вниз, в казармы...
Наместник полоснул острейшим лезвием по своему запястью и кровь, чёрная и тягучая как дёготь, нехотя полилась на алтарь, осквернив его окончательно и бесповоротно. Каменная плита под стариком содрогнулась, будто от омерзения. Если бы жрец не лежал на плите, а стоял немного поодаль, то он увидел бы, как алтарь мелко задрожал. Неподъёмная каменная плита завибрировала и на её почти чёрной поверхности проступили багровые огненные прожилки. Они вспыхнули и старый жрец почувствовал сквозь одежды сильный жар. В воздухе повисло зловоние палёной плоти, но он ничего не мог сделать, лишь только корчиться и стараться не закричать... Наместник зло усмехнулся, глядя на страдания человека, а затем с губ его сорвалось какое то слово. Алтарь вновь содрогнулся и над ним, прямо над распростёртым жрецом, в воздухе замерцало лицо. Бледное и худое, изуродованное ужасным шрамом пролёгшим от виска к виску прямо через глаза. Без сомнения, человек после такого ранения остался бы без глаз, но та тварь глядела на мир страшными багровыми звёздами!
- Уже развлекаешься? - Медленно спросило жуткое лицо, обращаясь к наместнику. - Надеюсь, ты выполнишь наши договорённости?
- Не стоит так беспокоиться, генерал Рагн`Ар. Ворота города будут открыты...
Но... Мы всего лишь игрушки в руках богини-Судьбы. И она играет нами, как только пожелает. Вот и сейчас Судьба, капризно надув губки и топнув ножкой, слегка переставила фигуры на своей игровой доске и вновь стала просто наблюдать. Ведь новая игра была в десятки раз интереснее старой!
Тяжёлый топот раскатился по лестнице и где то там, ещё внизу, послышались голоса.
- Если ты мне соврал, велю выпороть тебя на конюшне! - Грозно кричал капитан здешней стражи. Да, он страшно кричал и возмущался, но всё же бежал вслед за до смерти напуганным мальчишкой-пажом. Голоса всё приближались и приближались, но наместник не обращал на них никакого внимания. Он был уверен в своих силах!
Шум на лестнице достиг своей кульминации и огромные двери с оглушительным грохотом распахнулись в стороны. Даже не распахнулись, а разлетелись в стороны от могучего удара ногой. На пороге зала стоял капитан внешней стражи и ещё с десяток воинов. Простые, но добротные, кольчуги поблескивали в огненных лучах, которые исходили от алтаря. Обнажённые мечи были хищно повёрнуты в сторону наместника. Тот страшно зарычал и только сейчас резко обернулся на шум. Шум, которого здесь просто не должно было быть! Наместник резко обернулся и неожиданный порыв холодного зимнего ветра растрепал чёрные плащи на плечах вбежавших воинов. Да. Именно. Плащи за спинами этих воинов были чёрного цвета, а это значит что они не принадлежали к гвардейцам и не были лордами. И хуже всего было то, что они не подчинялись наместнику, а подчинялись только своему капитану или Совету. А всех его членов наместник казнил ещё вчера... Наместник, или та тварь что заняла его тело, страшно оскалился обнажив острые зубы.
- В круг! - Скомандовал капитан. - Загоним и прирежем тварь!
Мечи метнулись вперёд, к наместнику, но тот тоже не стал безропотно ждать своей смерти. Он бросился вперёд, на подступающих к нему смертных, но воины поймали его на выставленные щиты. Мечи сверкнули, сталь заскрежетала о сталь. Но жуткая тварь вырвалась из ловушки, в которую почти попалась. Наместник отскочил в сторону и, как дикий зверь, закружил вокруг воинов. Но теперь всё было уже не так. Капитан ясно видел капли почти чёрной крови на каменных плитах пола, а наместник теперь как то слегка подволакивал левую ногу. Капитан быстро переглянулся с ближайшими воинами, они уже давно могли понимать друг друга без слов, и рыкнул:
- БЕЙ!.. ПРИРЕЖЕМ ГНИДУ!!!
Воины, единым слаженным движением, мгновенно перестроились и жуткая тварь, что мгновение назад кружила вокруг них, теперь сама оказалась в плотном кольце обоюдоострой стали. Тварь, ещё недавно бывшая наместником, жутко оскалила свои острые тонкие зубы и бросилась на непреодолимую стену щитов.
- Как посмели!.. Смертные!.. Склонитесь... пока не поздно!.. - Вот и всё, что смогли разобрать воины в рычании твари. А потом... Потом в воздухе замелькали мечи и неразборчивое рычание сменилось хрипами смертельно раненого зверя. Наместник дёргался и силился вырваться из ловушки, но всё было тщетно. Воины работали со знанием дела. Да и как они могли не знать всех тонкостей убийства? Очень скоро всё было кончено. Жуткая тварь бесформенной грудой изрубленной плоти лежала у ног смертных в луже чёрной тягучей крови.
Воины, ещё не отошедшие от горячки боя, разбрелись по залу, пристально оглядывая каждый угол и каждую нишу. Сам же капитан в сопровождении троих воинов подошёл к осквернённому алтарю. Старик был ещё жив, но это скорее походило на агонию... Широко распахнутые слезящиеся глаза уставились на капитана, но тот прекрасно понимал, что старик сейчас смотрит не на него, а на загробный мир.
- Он успел... - Слабым, едва различимым, голосом прошептал старый жрец склонённому над ним человеку.
- Не говори. - Так же тихо ответил капитан старому другу. - Береги силы.
- Сигурд... - Старый жрец попытался подняться с каменного ложа, но не смог. Раны и страшные ожоги забирали у него последние силы, да и саму жизнь тоже.
- Сигурд... Мы, как древние монахи... Путь меча и смерть на плахе...
- Он бредит. - Сказал кто то из воинов за спиной Сигурда. - Видать, совсем недолго осталось.
- Сигурд... - Вновь пролепетал жрец слабеющими губами. Чтобы расслышать, капитану пришлось буквально прислониться ухом к губам умирающего. - Он успел... алтарь... это портал... тревогу...
Старик дёрнулся и затих. Остановившийся взгляд устремился куда то вверх, в неземные выси. Туда, куда отлетала измученная временем душа.
- Демеян, хватай мальчишку и поднимай всех наших по тревоге. - Тихо произнёс капитан. Он произнёс это тихо, но все присутствующие в зале воины поняли - это приказ.
- А гвардейцы?.. - Спросил было Демеян, но сразу осёкся напоровшись на яростный взгляд своего командира. - Так точно!
Быстрые шаги и громкие сердитые крики Демеяна вскоре затихли, а капитан Сигурд всё стоял возле алтаря и никак не мог отойти, он просто не мог оставить старого друга одного... Воины не беспокоили его, они знали каков он в гневе. А Сигурд всё стоял и последние слова покойного вертелись у него в голове. "Мы, как древние монахи... Путь меча и смерть на плахе..." Нет, он прекрасно помнил, что старик пишет стихи. И он помнил именно это, из которого были взяты строки... Но что именно хотел сказать ему умирающий этими строками?.. Это оставалось загадкой. Как там у него было?
Лист бумаги и перо. Ложные слова...
Мы - как древние монахи... Правда велика!
Мы несём её в народ. Верить я хочу,
что когда нибудь, потом, в небо я взлечу.
Ряса белая, как снег, крылья за спиной,
и, конечно, верный меч тоже здесь со мной...
Но всё это не сейчас! Здесь, у нас, война.
Вся земля давно в огне... Плачут небеса...
Верный меч, рука тверда, Сила не в словах!
Кровь на рясе... Серый прах заслонил глаза.
Я писал свои слова. Понял лишь сейчас -
- ничего не изменить! Слишком мало нас...
Скрип пера. Текут чернила чёрной вязью букв.
Я пишу сейчас потомкам, чтоб замкнулся круг.
Помните, сыны, о нас! Защищайте Русь!
Золотые купола не угаснут пусть!
Мы, как древние монахи, выбрали свой путь!
Путь меча!.. И смерть на плахе... О другом забудь!
В тишине церковной ложе... Тишина, покой...
Отдохну теперь я... Боже!.. Ты всегда со мной...
Русь? Перед смертью старик видать совсем спятил. Никогда не слышал о таком городе. Как там: путь меча и смерть на плахе... Воистину, пророческие слова. И если его предположения верны, то жить им всем осталось очень недолго. Ещё до заката смерть придёт за всеми ими!
Пронзительное пение рогов оторвало капитана Сигурда от мрачных размышлений. Где то там, за городскими стенами, кто то старательно трубил в рог, подавая сигнал за сигналом. Сигурд подбежал к распахнутому окну и выставился наружу, силясь хоть что либо рассмотреть. Но... Было слишком далеко, да и густой туман, невесть откуда взявшийся над равниной в этот час, сильно мешал осмотру окрестностей. А рог всё продолжал петь и звук его рождался где то в плотном густом тумане. А потом сквозь туман проступили фигуры. Одна... Две... Десяток сразу... И ещё... Они будто рождались прямо в тумане и сразу валили сплошным потоком к стенам города. Их было много. Не сотня и не две. Сигурд просто не мог их сосчитать, так велика была армия штурмовавшая их!
- Не успеем на стены... - Произнёс кто то сзади. Произнёс и замолк. А Сигурд как бы стряхнул с себя оцепенение. Вот он, противник, и задача теперь известна. Всё, как в старые добрые времена!
- Братья, тряхнём стариной!? - Крикнул он, обращаясь к соратникам. Сигурд отвернулся от окна и теперь прекрасно видел глаза своих подчинённых. В них были огонь и азарт предстоящей схватки! Он не ошибся в них.
- Не успеем на городские стены, отстоим цитадель. Город можно отстроить заново, лишь бы его сердце уцелело. Все вниз, на стены!
Стены цитадели встретили Сигурда напряжённым молчанием. Воины стояли молча, пристально вглядываясь в накатывающий на город туман. Сигурд подметил, что среди воинов были только наёмники и простые воины. И ни одного благородного лорда! Другого и не могло быть. Просто не было больше наместника, который отдавал обычно своим гвардейцам приказы. А сами по себе они не могли принимать никаких решений...
Туман, всё такой же густой и плотный, медленно накатывал на город. Сперва не стало городской стены, а потом в молочной дымке стал пропадать и сам город. Дом за домом, улица за улицей. Туман медленно, но верно, приближался к цитадели. И где то там, в тумане, скрывались до поры до времени враги.
- Густой то какой... - Послышалось откуда то справа.
Туман и вправду был очень густым. Сигурд за всю свою жизнь ещё ни разу такого не видел. Ну, ладно, там, осенью. Ведь всякое бывает на свете. Но чтобы весной?.. Да ещё и почти в полдень?.. Такого Сигурд не мог припомнить. А туман тем временем подступил к самым стенам цитадели. Он подкатил молочными волнами и разбился , подобно прибою, о древнюю кладку. Но не отступил, а стал медленно подниматься вверх. А спустя совсем немного времени и центральная цитадель тоже скрылась в густом непроглядном тумане. Во дворе сейчас тоже кроме воинов никого больше не было. Они ждали своего часа около массивных баллист и лениво переговаривались ни о чём. Сигурд обернулся. Высокая центральная башня смутно проступала сквозь дымку. Её привычные контуры как то смазались. Башни и башенки многочисленных приделков. Величественные арки и контрфорсы. Высокие стрельчатые окна забранные яркими витражами. Всё это теперь было почти скрыто в тумане и едва просматривалось. Лишь только высокие шпили крыш всё ещё были отчётливо видны и на каждом шпиле развевался стяг Нового Града - чёрный дракон на алом фоне.
- Как думаешь, что там происходит?
- Не могу знать...
- Никогда такого не видел...
Воины на стене тихо перебрасывались фразами. Да и что ещё им оставалось делать? Лишь ждать и надеяться, что всё завершится благополучно. Казалось, что время остановилось. Сколько они вот так уже стояли, никто не знал. Может час, а может и... Может они все уже мертвы? Только пока ещё не знают об этом? Неопределённость просто убивала. Сигурд взглянул вверх, пытаясь рассмотреть солнце, но... Светило конечно никуда не пропало, но оно казалось бледным и каким то водянистым сквозь пелену тумана и Сигурд не смог определить точное время. А потом где то вдали, в тумане, вновь запели рога и почти мёртвую тишину нарушили громкие крики командиров и хлопки заработавших скорпионов.
- Ну, держитесь, братья. Пошли на штурм...
- Да, скоро и здесь будет жарко.
Сперва хлопки выстрелов звучали часто, потом всё реже и реже. А потом на цитадель накатили звуки битвы. Пронзительные крики раненых и звон стали. Чёткие приказы и вой каких то тварей. И жуткое звериное рычание... Всё смешалось в едином вареве войны!
- Готовьте мечи, братья.- Тихо, будто опасаясь кого то потревожить, произнёс Сигурд. - Час близок.
Он и действительно оказался близок. Воины на стенах цитадели не успели как следует приготовиться... Всё их внимание было приковано к битве, которой они даже не видели. Лишь слышали её страшные звуки... А потом туман стал рассеиваться. Медленно и нехотя, но он прибивался к земле. Лёгкий ветерок, вновь появившийся над городом, трепал молочно-белые хлопья, раздирая их на части. Туман пропал, а вместе с ним стихли и звуки сражения. Сигурд пристально вглядывался туда, откуда ещё совсем недавно доносился звон стали, но ничего не мог рассмотреть. Всё было как и всегда. Только вот улицы города были абсолютно пусты! Ни единой души, ни вездесущих детей, ни нищих... Город как будто вымер в одночасье. Но так продолжалось недолго.
По центральной улице, ведущей прямо к цитадели, кто то шёл. Не торопясь, твёрдой и решительной походкой бывалого воина. Вот только воином он не был. Сигурд видел это ясно. По дороге шёл жрец. Тёмная ряса неопределённого от грязи цвета была небрежно подпоясана простой верёвкой.
- Не стрелять! - Приказал Сигурд, обращаясь к лучникам. - Но будьте готовы.
Так, под пристальным вниманием многочисленных лучников, жрец медленно, ни от кого не скрываясь, дошёл почти до самой цитадели. Он остановился на открытой площадке перед вратами и откинул с лица глубокий капюшон. Бледное, почти бескровное, лицо вскинулось вверх и в глаза Сигурда взглянула сама смерть, костлявая богиня вечности. Это был не человек! С мертвенно-бледного лица на Сигурда взирали малиновые глаза-звёзды, горящие в бездонной черноте огромных глазниц. Это был не человек, это была такая же тварь, какая вселилась в наместника! Тварь разглядывала людей с каким то любопытством, а потом разомкнула тонкие синюшные губы и воины на стене услышали властный скрипучий голос.
- Я, Дарий, первый Вестник Древних, властью данной мне великой Матэей, обвиняю вас, смертные, в государственной измене и дезертирстве! И по законам военного времени приговариваю вас к казне через отсечение мечом головы. Приказываю привести приговор в исполнение незамедлительно! Примите свою судьбу с честью, смертные.
- Подотрись своим приказом! - Крикнул со стены кто то из воинов и Сигурд не остановил смельчака, да он и не собирался этого делать. - Мы присягали наместнику и Великому Дракону, лорду Хранителю, а не какой то там... Матэе!
- Да девка она продажная! - Донеслось до Сигурда с другого конца стены. - Я, кажись, даже знавал её!..
Воины на стене заржали, а тварь у врат нет. Она не произнесла ни слова больше, как будто всё уже и так было сказано. А до веселья смертных ей вообще не было никакого дела. Веселятся, ну и пускай себе... Всё равно жить то им не долго осталось...
Красноглазая тварь, Вестник, властно взмахнула рукой и на площадку перед вратами стали выходить другие участники этого фарса. Нет, это были не горожане. Те вообще непонятно куда подевались. То не разогнать их, а то... Люди, есть люди. На площадку медленно и важно, как будто они выполняли важнейшее в своей жизни государственное задание, вышли гвардейцы покойного ныне наместника. И их было очень много. Похоже, гвардейцы здесь были просто все, и Сигурд готов был поспорить в этом споре на что угодно. Лёгкий ветерок играл тёмно-багровыми плащами. Ярко начищенные доспехи празднично поблескивали в лучах вновь появившегося солнца. Они шли, как будто на парад. Но это парадом не было! Строй за строем. Шеренга за шеренгой. Сотня, полторы... Сигурд сбился, когда досчитал до четырёхсот. Всем им на площадке места, конечно же, не нашлось, но гвардейцы не растерялись: расположились на прилегающих к цитадели улицах, беря её в кольцо.
Вестник же так и стоял перед вратами. Ещё один повелительный жест и ряды гвардейцев расступились, пропуская вперёд пленных. Вот их было совсем немного. Несколько десятков несчастных и израненных людей...
- Гляньте, патриоты изменников ведут!.. - Вновь не удержался кто то из воинов Сигурда. Но на этот раз смеха не последовало. Все прекрасно понимали, что будет происходить дальше.
Вестник глянул вверх, прямо на Сигурда, и без единого звука просто взмахнул рукой. Сжав зубы воины на стене наблюдали, как гвардейцы наместника бросили пленных на колени и... Казнь свершилась! Кровь обильно окропила брусчатку перед вратами цитадели, отсечённые головы страшными мячами раскатились в стороны. Их просто никто не собирался убирать, впрочем, как и обезглавленные тела...
Вестник вновь поднял свой взгляд вверх, на стену, и Сигурд увидел ликование на его мертвенно бледном лице. Гвардейцы, только что свершившие казнь, с окровавленными мечами стояли у него за спиной. Стояли и молча смотрели на воинов, своих бывших соратников. Стояли и ждали приказа своего нового господина!
- Участь предателей теперь вам известна. - Медленно произнёс Вестник. - Склонитесь перед новыми Владыками этого мира. Склонитесь и примите свою судьбу с честью.
А потом, Сигурд не очень понял что же произошло потом. Вестник внезапно вздрогнул буквально всем телом и замер. Его страшные огненные глаза остекленели, застыли, и уставились куда то в пространство перед собой. А губы... Вестник говорил с кем то, это было ясно Сигурду как день.
- Великая Матэя, Новый Град наш. Но башня с алтарём Дракула захвачена изменниками... - Быстро, почти скороговоркой, отчитывался перед кем то Вестник. Видать, и над ним тоже есть начальство...
- Жди! - Вдруг услышал Сигурд чужой властный голос, родившийся из пустоты. И он готов был поклясться, что этот голос принадлежит женщине. - Мы идём к тебе. К закату всё должно быть закончено!
Вестник вновь вздрогнул и во взгляд его вернулась сила. Он вновь посмотрел на Сигурда и усмехнулся, обнажив острые редкие зубы. Ничего хорошего их не могло ждать теперь. И Вестник и Сигурд прекрасно это понимали. Понимали это и простые воины на стене... Понимали, что ничего уже не могли поделать. Жизнь, есть жизнь. Война, есть война. И на любой войне должен быть только один победитель. И именно он потом перепишет историю по своему желанию и хотению. А победителей, как говорится, не судят... Просто, их потом некому будет судить.
Сигурд не знал, что произошло потом. Гвардейцы, окружившие цитадель плотным кольцом, как будто окаменели на какой то миг. И именно в этот миг земля вздрогнула! Содрогнулась и цитадель. Содрогнулась, но устояла. А вот городские здания нет... В стенах появились трещины, а окна, затянутые дорогим стеклом, рассыпались сверкающими осколками. А потом всё вновь заволокло плотным туманом. Только на этот раз он был каким то зеленоватым и не поднимался высоко, а стелился над землёй едва прикрыв крыши полуразрушенных городских зданий. Сигурду показалось, что этот туман как то светится, что ли...
На этот раз всё длилось не долго. Лёгкий ветерок быстро разогнал полог колдовского тумана и перед воинами предстал новый город, совсем незнакомый. Он стен самой цитадели и до самой степи больше не было ничего! Туман, как будто, поглотил всё в своих глубинах. Остались лишь массивные фундаменты домов да каменные плиты, которыми были покрыты улицы. Вдали, на самой границе степи, виднелись развалины городской стены. От неё тоже мало что осталось. Массивная и широкая, с высокими оборонительными башнями... Странный туман не смог поглотить её полностью, но... Жалкие останки стены теперь уже ни на что не годились.
Гвардейцы так и стояли вокруг цитадели, как будто ничего и не произошло. Да и Вестник тоже никуда не делся. Даже наоборот. Немного в отдалении от врат, на том месте где ещё утром был город, стояли новые персонажи. Почему персонажи? Потому что людьми их точно нельзя было назвать. Если это была обещанная подмога, то их было не так уж и много, всего то несколько десятков. Если быть точным, то тридцать пять. Дело было в другом. Уж больно необычно они выглядели. Все очень худые и невообразимо высокие. Ветерок трепал светлые волосы и серебристые балахоны. Бледные лица были напряжены и неподвижны. А глаза... В огромных глазницах заполненных чернотой сверкали алые звёзды.
Древние стояли неподвижно, только один из них вышел вперёд. Нет, не так. Не совсем точно. Это был не воин, это была женщина. И глаза её несколько отличались. Они точно так же были алыми, но в самой их сердцевине неистово горели ослепительные белоснежные искорки. Женщина медленно подходила к цитадели и гвардейцы расступались перед ней. Не было ни приказов, ни повелительных жестов. Ей повиновались буквально, как говорится, с полуслова, с полувзгляда. Она медленно продвигалась вперёд. Вестник попытался что то сказать ей, но она на него даже не взглянула. Прошла мимо, как будто он для неё был пустым местом. Наконец она остановилась, остановилась около самых врат. Как будто кто то собирался их ей открывать! Она задрала голову и взгляд её встретился с взглядом Сигурда. Власть встретилась с властью, сила с силой. И тот и другой наконец то встретили достойного противника. Противника, от руки которого и пасть не грех!
- Смертные! - Крикнула женщина, так и не отведя своего взгляда от Сигурда. - Склонитесь перед своими Владыками! Просто склонитесь и признайте нашу власть!
- От чьего имени ты говоришь, женщина? - Вдруг, сам не зная почему, спросил Сигурд.
- От имени Вечности! - Был ему ответ. - Заставь своих людей склониться, смертный! Я не буду ждать тут вечно, на закате дня всё будет закончено. Древние Боги видят, я хотела чтобы всё было по другому, но увы, смертный, вы слишком упрямы и горды! Вот моё последнее слово: даю вам час на раздумья, если врата не откроются, то я всё здесь уничтожу! Я, Матэя, клянусь вам!
глава 6: "КОНЕЦ ИГРЫ... ИЛИ, БЫТЬ МОЖЕТ, ТОЛЬКО НАЧАЛО?"
Через час ничего не изменилось. Да ничего, собственно, и не могло измениться. Лишь только солнце ещё немного сместилось на закат, приближая окончание этого бесконечного дня. Сигурд молча стоял на стене и наблюдал за тем, что происходит внизу. А внизу не происходило ничего хорошего, по крайней мере для них. Гвардейцы в багровых плащах выстраивались ровными колоннами в некотором отдалении от врат. Они не были основной ударной силой этой армии. И Сигурд просто не знал, радоваться ему от этого или печалиться. С одной стороны они предали их, а с другой... Не гвардейцев следовало сейчас опасаться!.. Сотни и сотни восставших мертвецов медленно стекались к обречённой крепости. И в их поведении явно просматривалась железная воля незримого пока ещё господина. Мертвецы сперва подходили небольшими отрядами, а потом их становилось всё больше и больше. И очень скоро они заняли всё свободное пространство вокруг цитадели. Они молча стояли грязно-серой колышащейся массой и ждали знака. Ждали и дождались.
Сигурд прекрасно видел того, кто неспеша пробирался сквозь плотные ряды армии мертвецов. Нет. Это была не Матэя. И не Вестник. Это был человек. По крайней мере когда то... Высокий и широкоплечий, он медленно подходил к вратам. Подходил так, будто пришёл домой после очень долгого отсутствия. Чёрная плотная кольчуга, слегка чем то заляпанная на груди, обтягивала его худую долговязую фигуру. Грязный тёмный плащ развевался за спиной. На боку, в ножнах, висел широкий меч. Во всём этом не было бы ничего удивительного если бы Сигурд не видел лица приближающегося воина. Лица... У него почти не было лица! Волосы непонятного уже цвета давно сбились в безобразный колтун. Тонкая мертвенно-бледная кожа местами потрескалась буквально до мяса, но кровь уже не текла из страшных на вид ран. Похоже, её попросту больше уже не было в этом давно умершем теле. Правая сторона лица была изуродована страшной раной. Ухо, скула и часть щеки когда то были срублены одним мастерским ударом. И теперь сквозь жуткую рану виднелись жёлтые острые зубы. Мертвец наконец вышел на площадку перед наглухо закрытыми вратами и поднял свои, жуткие во всех отношениях, глаза вверх. Белков в них попросту не было, из за разорвавшихся сосудов они казались красными. Тёмные мутные зрачки, без капли разума в них, вперились в Сигурда. Вперились и застыли на месте... Мертвец нашёл своим взором командира врагов и, похоже, собирался убить его одним своим взглядом.
- Не топчись у врат! - Крикнул вниз Сигурд. - Убирайся из моего города и образин своих забирай!
Мертвец не ответил. Он только вскинул вверх руку, с губ его сорвался какой то рык и толпы мертвецов сдвинулись с места. Час завершился. Атака началась. Сперва медленно, а затем всё быстрее и быстрее мертвецы двинулись вперёд. Воины на стенах цитадели стояли в гробовом молчании. Не было ни давно приевшихся шуток, ни приглушённых голосов. Они все, как один, смотрели на приближающихся тварей и молились про себя.
- Лучники! - Разорвал нависшую тишину громогласный голос Сигурда. - Стрелять по готовности!
Лучники всё так же молча натянули тетивы и стрелы тёмной тучей унеслись вниз. Их было много и не одна из них не прошла мимо цели. Но противников было намного больше... Мертвецы, пронзённые множеством стрел, падали... Падали и поднимались! Лишь единицы из них оставались недвижимо лежать на земле. Стрелы вновь сорвались с тетив, но всё было тщетно. Волну врагов не смог остановить ни второй залп стрел, ни третий...
- Скорпионы! - Крикнул Сигурд. - Заряжай! Готовьсь! Пли!
Неповоротливые боевые машины сдвинулись со своих мест. Воины, быстро крутившие вороты, торопливо натягивали толстые стальные тетивы огромных механизмов. Толстые и широкие рога огромных луков со скрипом медленно изгибались. Медленно... Всё происходило очень медленно... Мертвецы почти добежали до стен цитадели когда скорпионы наконец выплюнули свои смертоносные жала. Огромные дротики, несколько локтей в длину и толщиной с руку, умчались прямиком в толпу накатывающих врагов, нанизывая на себя по несколько мертвецов сразу. И не спасали их не старинные обветшалые щиты, ни покрытые ржавчиной кольчуги...
Вот сейчас мертвецы дрогнули! Многие из них повалились на землю. Окончательно изуродованные тела просто отказывались служить им дальше. Пронзённые насквозь, с развороченными грудными клетками и животами, с напрочь оторванными головами... Сигурд ясно видел, что мертвецов тоже можно убить. Ну, если не убить в нашем понимании этого слова, то уничтожить. Но их было слишком много... Да, многие из них пали от стрел. Многие остались лежать на земле после удара скорпионов. Но их было слишком много!.. Они пёрли на крепость сплошным неудержимым потоком. И все павшие ни на миг не задержали его. Они просто скрылись под ногами тех, кто шёл следом за ними. Не было ни криков, ни жалости, ни страха... Одна лишь только жажда убийства.
Стрелы сплошным потоком срывались со стен цитадели и скорпионы теперь хлопали слишком часто. Но ни что так и не смогло сдержать мертвецов. Они волной прибоя накатили на неприступные стены, но не остановились. Медленно, очень медленно, они стали подниматься вверх! Нижние подпирали тех, кто уже начал своё восхождение. И не было ни осадных лестниц, ни верёвок с крючьями. Тонкие костлявые пальцы находили малейшие щели и выбоины в стенах. Мертвецы, подобно жутким паукам-переросткам, медленно ползли вверх. И скорпионы уже не могли помочь смертным, да и лучникам стало трудновато стрелять по врагам.
- Масло!.. Подпалим им задницы!..
Воины, давно уже готовые к исполнению приказа своего командира, с натугой перевернули огромные чаны с кипящим маслом. Бурлящее масло с шипением рванулось по глубоким желобам выдолбленным прямо в камне и плотным водопадом устремилось вниз, на головы подступившего совсем близко врага.
- Факелы!..
Кипящее масло в миг очистило стены крепости от мертвецов. Теперь они корчились у подножия стен в дымящихся лужах. Мёртвая плоть клочьями спадала с костяков, а сами кости чернели и распадались прямо на глазах. А затем, спустя всего миг, к подножию стен упали горящие факелы и масло вспыхнуло неудержимым и жарким пламенем! Теперь воины, почти потерявшие надежду на победу, чуть ли не с ликованием смотрели, как армия мертвецов буквально тает в огненной ловушке. Мертвецы не отступали ни перед чем и боролись с огнём до последнего. Даже уже охваченные огнём, они всё равно продолжали идти к своей цели. Продолжали идти живыми шагающими факелами, а затем падали на землю в жаркий очищающий огонь. Масло растекалось по земле всё дальше и дальше, захватывая всё новые территории. И армия восставших из праха сгорала в его пламени. Чёрный чадящий дым поднимался высоко в небеса и широкой тучей собирался над погибшим городом. От нестерпимого жара плавились камни мостовой и остатки фундаментов, а от смрада горящей плоти стало трудно дышать даже на высоких стенах цитадели.
Цитадель выстояла, но легче от этого не стало. Это была всего лишь маленькая победа, по сравнению с надвигающейся войной. Холодный ветер внезапно налетел на крепость и жаркий огонь стал затухать. Языки пламени заколыхались под холодными порывами. Они становились меньше и меньше, пока вовсе не пропали среди чёрных остовов воинов погибшей армии. Всё пространство до самых городских стен теперь было покрыто чёрными обгорелыми костями. Они лежали сплошным ковром вперемешку с оружием. Мечи и щиты, старинные кольчуги и шлемы... Всё это тоже изрядно пострадало в огне. А земля, бывшая мостовая, всё ещё слегка дымилась и лужицы кипящего масла виднелись ещё тут и там на оплавленных каменных плитах бывших улиц и площадей Нового Града.
А потом появились они. Те, что назывались новыми Владыками мира. Они медленно шли через опалённый пожаром город, шли от далёких городских стен к стенам устоявшей цитадели. Гвардейцы стройными рядами следовали за ними. Древние, как они сами себя назвали, неспешно продвигались вперёд и, Сигурд ясно видел это, кипящее масло застывало у их ног и покрывалось морозным инеем! Нет, они не стали подходить к самой цитадели, остановились чуть поодаль. Лишь только Матэя, шедшая во главе отряда, подняла вверх руку и резко опустила её. Двое гвардейцев притащили откуда то восставшего мертвеца, того самого, который без щеки, и бросили перед ней на колени. Предводитель армии мёртвых попытался что то сказать, но не успел. Матэя положила на его плечо свою руку, даже не положила, а всего лишь коснулась его своими длинными тонкими пальцами, и мертвец повалился на землю, распростёрся у её ног безвольной куклой... А потом тело, ненужная брошенная оболочка, стало распадаться прямо на глазах. Плоть рассыпалась пылью, кости крошились. Сталь доспехов и древний меч в считанные мгновения сгрызла ржа. Через миг от мертвеца не осталось ничего, кроме горстки серого праха лежащей у ног Матэи.
Всё, шутки кончились. Сигурд, и не только он, прекрасно видел всё это и понимал. Виновные в неудачном штурме были наказаны. Демонстрация силы действительно впечатлила их. Теперь настало время для решительных действий. Матэя вновь вскинула руку и вперёд вышел ещё один Древний, такой же высокий и красноглазый. В руках он держал огромный витой рог неведомого зверя. Легко, без каких либо видимых усилий, он поднёс его к губам и пространство наполнилось его мощным пением. Пением, от которого явственно задрожали стены цитадели, а по спинам защищающих их воинов пробежали мурашки размером с хороший кулак. Громкий боевой клич слился с пением чудовищного рога и гвардейцы двинулись вперёд. Атака началась. Атака, которая должна была завершиться падением цитадели.
"Нет ничего страшнее паники..." - Подумал Сигурд, вглядываясь в ровные ряды приближающихся врагов.
А гвардейцы тем временем действовали как на ежегодных плановых учениях. Они двигались к цитадели медленно, особо не торопясь, но и не тянули время. Занимая позицию за позицией. Ровные ряды опытных и закалённых в боях воинов - это вам не мертвяки. Доспехи лучших оружейников и отточенная сталь длинных мечей. Ветер трепал багровые плащи за их спинами и гордый стяг над их головами - чёрный дракон на алом фоне - герб Нового Града, знак лорда Хранителя. И не ведомо ему было, что лучшие воины его мира предали всё то, что клялись когда то защищать до самой смерти... И даже после неё!
Впереди, прямо перед гвардейцами, шёл Дарий-Вестник. Свой тёмный балахон он теперь сменил на серебристое одеяние, такое же как и у остальных Древних. Глаза-звёзды на бледном худом лице горели неудержимым пламенем. А в худой костистой руке он сжимал рукоять огромного двуручника.
- Лучники! - Пронёсся над стеной громогласный приказ.
Сигурд усмехнулся одними уголками губ: его офицеры прекрасно знали своё дело! Если с ним вдруг что то случится, не дай боги конечно, простые воины не останутся без командира...
Лучники вскинули луки и стрелы устремились в свой короткий полёт. Пусть короткий, но смертоносный... Стрелы свистящей тучей налетели на гвардейцев и первая кровь пролилась на мостовую древнего города. Гвардейцы конечно вскинули щиты, да и само построение у них было идеальное для отражения стрел, но... Кровь смертных когда нибудь должна была пролиться... Щиты передних превратились в подобия ежей. Многие гвардейцы попадали, пронзённые стрелами, прямо под ноги своих соратников, но это не остановило их продвижение вперёд. Теперь они попросту шагали по телам своих павших! Сигурд отчетливо видел, что и Вестник тоже пострадал от стрел. Из его левого плеча торчала одна стрела. Вторая засела в груди, прошив тело насквозь. Но это его не остановило. Вестник, похоже, даже не заметил того, что был ранен.
- Демеян! - Крикнул Сигурд, обращаясь к своему помощнику. Сигурд уже привык к тому, что Демеян всегда где то рядом. - Найди Эрика. Снимите Вестника скорпионом. Если он даже и бессмертный, тело его всё равно можно уничтожить!
Демеян умчался, а спустя минуту справа от Сигурда хлопнул выстрелом неповоротливый механизм скорпиона. Огромный дротик, выплюнутый скорпионом, прошил воздух и вонзился Вестнику в грудь. От мощного удара его откинуло назад, прямо на щиты гвардейцев, и бросило на землю. Из развороченной широким остриём груди толчками вытекала какая то тёмная тягучая жидкость. Вестник попытался встать, но не смог. Худые длинные пальцы ухватились за толстый дротик, рванули его что было сил. Но тот крепко засел в груди и не желал расставаться с внутренностями.
Всё это происходило под ровный топот гвардейцев. Падение Вестника не остановило их и даже не замедлило их продвижения вперёд. Они просто разделились на две равные части и обошли Вестника с разных сторон. А Вестник вновь попытался подняться с земли, на этот раз прямо вместе с дротиком... Сигурд был прав. Когда ещё два дротика вонзились в тело Вестника, окончательно пригвоздив его к каменным плитам мостовой, тот просто... Просто, наверное, вновь стал человеком.. Вестник страшно закричал, дёрнулся в последнем рывке, и затих. Кровь всё ещё продолжала вытекать из его страшных ран, но это была уже просто кровь, простая багровая человеческая кровь. И глаза-звёзды навсегда потухли в его огромных глазницах.
Гвардейцы внезапно остановились, передние ряды разомкнули щиты и толстые арбалетные болты устремились к воинам на стене.
- Поднять щиты!.. - Что было сил закричали офицеры, но их команда слегка запоздала... Не все воины успели укрыться за широкими щитами или за каменными зубцами стены. Гвардейцы ответили ударом на удар. За пролитую кровь врагов защитники заплатили своей кровью!.. Болты ударили страшно. Многие воины, не успевшие укрыться, повалились со стен вниз, прямо на каменные плиты внутреннего двора. Другие просто ткнулись, скончались прямо на месте, не отпуская рукоятей мечей.
Залп, второй... Щиты сомкнулись и гвардейцы продолжили свой марш к стенам непокорной крепости.
- Лучники! - Закричал Сигурд. - Скорпионы - по готовности!..
Лучники не заставили себя долго ждать. Да и команды, обслуживающие скорпионов, тоже. Ураган стрел и огромных дротиков накрыл стройные ряды гвардейцев. Дротики скорпионов пробивали щиты насквозь, вырывали их из рук, а стрелы врывались в прорехи строя неся с собой смерть. Смерть и разрушение! Крики боли и приглушённые стоны. Гвардейцы гибли под страшным стальным дождём и, казалось, что уже ничто не способно их спасти. Но... Хлопки скорпионов стали раздаваться всё реже и реже, да и поток стрел стал иссякать... Сигурд прекрасно знал, что это значит. Он бросил взгляд на стоящего рядом Эрика, взглянул на Демеяна. Нет, Сигурд не увидел в их взглядах паники или сожалений о содеянном. В их взглядах была твёрдая решимость стоять до конца, чего бы им это ни стоило. Сигурд вновь поймал горящий взгляд Эрика и едва заметно кивнул. Эрик всё понял и без слов.
- Воины!.. Братья!.. - Громогласно закричал Эрик. - Настало время работы и для наших мечей! Напоим их кровью наших врагов! Заберём с собой всех, кого только сможем забрать, до кого только сможем дотянуться мечами!.. Ни кого не щадить! Пленных - не брать!.. И помните: ВЫ УЖЕ МЕРТВЫ! Вы мертвы и поэтому бессмертны!.. Защищать Град до смерти!.. И даже после неё!..
Гвардейцы, под градом стрел и дротиков, подошли вплотную к вратам цитадели, устилая свой путь мёртвыми телами своих соратников. Опытные воины, они действовали быстро и слаженно. Плотные ряды щитов разомкнулись на миг и вверх, в защитников крепости, полетели арбалетные болты. Залп был более чем удачным! Никто не ожидал подобного... А гвардейцы тем временем вновь перестроились. Теперь у закрытых врат стоял "броненосец". Плотные стены щитов были не только по периметру, но и сверху. Ни щели, ни зазора. Спустя миг шиты слегка разомкнулись и "броненосец" ощетинился выставленными вперёд и вверх остриями копий.
Несокрушимый строй медленно подошёл к самым вратам, передние щиты разошлись в стороны и в дневном свете тускло блеснул короткий, но массивный, таран.
Удар! Ещё удар!
Врата жалобно заскрипели под напором стали. Но древесина, обшитая сверху стальными и бронзовыми пластинами, выдержала. Но противники тоже не собирались сдаваться, не собирались бросать начатое на пол пути. Удар следовал за ударом. Заострённая вершина тарана вгрызалась в створки врат всё глубже. Стальные и бронзовые полосы рвались на части, не выдерживая нагрузок. Вскоре к ударам тарана присоединились топоры. Гвардейцы умело и сноровисто уничтожали единственную преграду на своём пути к победе. И защитникам казалось, что ничто уже не способно остановить врага. Всё масло было истрачено во время атаки мертвецов. Скорпионы молчали, у массивных машин просто кончились дротики. Стрелы у лучников тоже были на исходе. Да от них, собственно говоря, сейчас особого толка и не было. Они просто напросто отскакивали от плотных стен из щитов, не причиняя гвардейцам никакого вреда. Теперь исход боя зависел только от мечей. И от доблести воинов, чьи руки сжимали их рукояти.
Удар следовал за ударом. Врата содрогались, щепки и целые куски древесины разлетались во все стороны. Таран и топоры вгрызались в толстые створки врат всё глубже и глубже. Вот уже появились первые прорехи. Пока ещё небольшие, но сталь топоров тут же принялась сноровисто расширять их. Мощные удары тарана участились.
Удар!... Удар!... Ещё удар!... И ещё!...
Огромные врата цитадели дрогнули, в последний раз, и с оглушительным треском распахнулись. Тёмный зев широкого туннеля в толстой стене открылся и гвардейцы стальной рекой полились в крепость...
Два оглушительных хлопка, которые ни с чем невозможно было перепутать, внезапно перекрыли остальной шум боя. И гвардейцы их прекрасно слышали, но ничего уже не могли поделать. Два скорпиона, установленные во внутреннем дворе буквально несколько мгновений назад, плюнули по разбитым вратам дротиками и замолкли уже окончательно. Мощные дротики смяли первые ряды рвущихся вперёд гвардейцев. Не помогли им ни лучшие доспехи, ни широкие стальные щиты... Внутренний двор в миг наполнился душераздирающими криками страшно покалеченных воинов. Багровая кровь врагов щедро оросила древние стены и каменные плиты под ногами защитников!
- Держать строй!.. Сомкнуть щиты!.. - Гаркнул Сигурд.
- Лучники!..
Последние стрелы сорвались с тетив, сея ещё больший хаос в рядах врага и собирая последнюю в этом сражении кровавую дань. Всё, стрелы кончились. Воины бросили к ногам бесполезные теперь луки и, встав в общий строй, обнажили мечи.
- Мечи к бою!.. Ни шагу назад!..
Спустя миг выжившие гвардейцы накатили на строй защитников. Сталь скрестилась со сталью. Кровь сплошным потоком полилась под ноги противников. Воины падали и с той и с другой стороны. Смерть не щадила никого. В ход шло всё, что только могло помочь в схватке. Длинный и тяжёлый меч в рукопашной не всегда приносил пользу, чаще он просто мешал. Это Сигурд давно усвоил на собственном опыте. И своим воинам он постарался вбить эту непреложную истину... Это было давно. Но теперь, глядя на своих соратников и братьев, Сигурд понимал что не зря донимал их своими, порой жестокими, уроками. Короткие мечи и кинжалы. Топорики, широкие ножи и спиногрызы. Вот чем сейчас орудовали защитники цитадели. И, надо отметить, с большим успехом. Огромные мечи гвардейцев вязли в рассечённых телах. Сами же гвардейцы запинались за валяющиеся под ногами трупы, скользили в лужах пролитой крови. Тяжёлые доспехи мешали им двигаться с лёгкостью и быстротой. А вот у защитников с роду не было подобных доспехов и проблем с передвижением теперь тоже не было. Как там говорится? Что хорошо на параде, то смертельно в бою?.. Да, теперь Сигурд был полностью согласен с автором этой фразы!..
Под напором наседающих гвардейцев плотный строй наёмников быстро развалился на части, но не перестал сопротивляться. За каждого убитого наёмника гвардейцы платили двумя, а то и тремя убитыми со своей стороны. Образцово-показательное сражение, так хорошо начавшееся, быстро перешло в простую резню. Воины гибли один за другим. Уже не просто воины, братья. Сигурд со скрипом сжал зубы, едва не ломая их, когда увидел как сразу двое гвардейцев зарубили Демеяна. Один меч рассёк его от плеча и почти до поясницы, другой просто обезглавил. Сигурд взвыл, рванулся вперёд, но гвардейцы зарубившие Демеяна уже пали. А спустя миг пали и их убийцы... Ситуация изменялась слишком быстро...
Сколько прошло времени с начала сражения?.. Никто этого не ведал... Время теперь тянулось бесконечно долго. Минуты стали часами, часы - годами... Для Сигурда прошла целая вечность, а на деле же с начала битвы прошло всего несколько часов и до конца дня было ещё очень долго.
Слишком много крови пролилось сегодня, слишком много смертей... Сигурд остановился, внезапно замер на месте. Нет, с ним всё было нормально. Просто вокруг него больше не было живых противников. Он стоял один и у его ног лежали мертвецы. Мертвецы в лужах свежей, ещё тёплой, крови... Позади него и по бокам тоже стояли люди, воины, но их было мало... Из многих сотен, что поднимались сегодня утром на стены цитадели, выжило лишь несколько десятков. Всего несколько десятков израненных и смертельно уставших людей... Красноплащная же гвардия наместника полегла вся, без остатка.
Сигурд тяжело дыша опустил меч, ткнул его остриём в камень плит, и закрыл глаза. Не было больше у него сил смотреть на всё это! Смерть была буквально повсюду. Тела воинов, своих и чужих, устилали теперь страшным ковром весь внутренний двор цитадели. И кровь... Выжившие стояли почти по щиколотку в пролитой сегодня крови!.. И не было больше сил смотреть на всё это!.. Сигурд тяжело вздохнул и закашлялся. Тупая боль разорвала правый бок, прошлась по рёбрам и холодной змеёй обвилась вокруг позвоночника. Сигурд застонал, пошатнулся, но сильные руки вовремя подхватили его, не дали упасть.
- Эрик... - Едва слышно, одними только губами, прошептал Сигурд.
- Да, мой капитан.
Эрик крепко держал Сигурда, не давая вконец ослабевшим ногам подогнуться. "Странно, ноги подгибаются от страшной усталости, а пальцы так и не отпустили рукояти меча..." - Внезапно подумал Сигурд. В голове, пустой и лёгкой, стоял какой то звон. Перед глазами всё плыло и мелькало, всё шло кругом. Сейчас ему было абсолютно безразлично, куда его ведут и что с ним собираются делать.
Эрик медленно и осторожно уложил Сигурда на широкие ступени, ведущие в центральную башню. Выжившие воины медленно стягивались сюда же, единственное место во дворе не залитое кровью. А лекарь тем временем уже колдовал над раненными.
- Брось его... - Рыкнул Эрик. - Даже я вижу, что он не проживёт и часа. Займись капитаном!
Сильные руки ухватили Сигурда за плечи. Добротные ремни перевязей просто срезали. Кольчугу стянули через голову, а вот подкольчужник и рубаху вновь пришлось резать. Сигурд пытался отбиваться, но у него ничего не получалось. Лекарь хорошо знал своё дело, а соратники, любившие Сигурда как отца, как могли пытались облегчить его страдания.
Непонятно, что именно делал лекарь, но вскоре сознание Сигурда прояснилось, боль немного отступила. Даже не отступила, а всего лишь забилась куда то поглубже и задремала ненадолго. Сигурд слегка приподнялся, но на большее его пока не хватило. Дышать было по прежнему тяжело, хоть и не так как раньше. Всё таки, рёбра ему успели сломать. Но сломанные кости не очень то и волновали его. Сигурда больше всего сейчас волновала страшная рана в правом боку. Лекарь промыл её и аккуратно зашил, да и целительной магии в неё было вложено очень много. Но несмотря на всё это Сигурд прекрасно знал, что жить ему теперь осталось совсем немного...
Сигурд медленно и осторожно сел, спустив ноги на нижнюю ступень, и осмотрелся. Весь внутренний двор был усеян трупами павших сегодня воинов, а огромные врата, частично разбитые тараном, были по прежнему распахнуты настежь. Цитадель выстояла и в этой схватке, но какой ценой... Синее бездонное небо над головой местами было прикрыто лёгкими перистыми облачками. А солнце... Дневное светило уже во всю готовилось к приходу ночи. Оно неумолимо катилось по своей небесной дороге к закату. И жизнь Сигурда тоже, подобно вечернему солнцу, стремительно катилась в бездну безвременья... Пение чудовищного рога внезапно накрыло цитадель и голос Матэи, по прежнему сильный и властный, ворвался во внутренний двор.
- Смертные!.. Вы всё равно не сможете изменить судьбу этого мира! Это не ваша война! Смиритесь... и позвольте нам взять то, зачем мы пришли. Всё решится на исходе дня. Себя вы ещё можете спасти, но ваш Дракон падёт! Выбирайте: принять нашу власть и жить в мире или пасть вместе со своим божеством! Выбирайте!.. А потом примите свою судьбу с честью!..
- Наконец то всё закончится... - Едва слышно пробормотал Сигурд. Пальцы его легли на рукоять меча и холод стали придал ему сил. Сигурд, опираясь на меч, встал на ноги, покачнулся, но устоял. Эрик подошёл к нему. Молча взглянул в глаза и кивнул. Всё было правильно. Они давали клятву защищать Новый Град до самой смерти... И даже после неё... И никто из потомков никогда не скажет, что они стали клятвопреступниками.
- Запрёмся в башне или дадим бой? - Тихо, чтоб не слышали другие воины, спросил Эрик.
- Нет. - Твёрдо сказал Сигурд. - Всё решит поединок...
- Хорошо! Ты сказал, мы услышали. - Донёсся до него глухой голос Матэи. - Всё решит поединок. Примите свою судьбу с честью, воины.
Сигурд глубоко вздохнул. Даже как то легче теперь стало на сердце. Он опустил взгляд на меч, иззубренный и покрытый запёкшейся кровью. Эрик тем временем накинул ему на плечи лёгкую куртку.
- Нет. - Вдруг произнёс Сигурд, отвечая на немой вопрос старого друга. - Я должен сделать это сам.
Медленно, время от времени останавливаясь чтобы перевести дух, Сигурд пошёл через заваленный трупами двор. Пошёл к разбитым вратам, навстречу своей смерти. Но он не успел пройти и половины пути, когда сквозь врата во двор цитадели стали входить те, что назвались Древними. Их было немного, всего несколько десятков. Они встали ровным полукругом прямо у врат. Воины же Сигурда выстроились у него за спиной.
- Он ранен. - Громко сказал Эрик, выходя в центр круга и вставая чуть впереди Сигурда. - Позвольте мне.
Взгляд его был направлен на Матэю и та улыбнулась.
- Пусть будет так. - Тихо произнесла она. - Двое смертных воинов против одного нашего... Так будет справедливо!
Матэя отступила назад, за спины своих сородичей, а её место в круге занял другой Древний. Такой же высокий и худой, как и остальные. Вот только одет он был сейчас по другому. Лишь только вступив в круг, он скинул с себя серебристый балахон и остался в блинной простой рубахе и тонких кожаных штанах. В руках он держал огромный двуручник выкованный из иссиня-чёрной стали. По его лезвию бежали багровыми волнами письмена и руны.
Огромный рог вновь пропел, возвещая о начале поединка, и противники двинулись навстречу друг другу. Сигурд и Эрик стали медленно расходиться в стороны, заходя с разных сторон. Древний же оставался на месте, будто ничего не замечал. Он лишь поигрывал своим огромным мечом. Воины переглянулись и Эрик первым атаковал Древнего. Ложный замах и молниеносный выпад! Сталь с пронзительным звоном скрестилась со сталью. Сигурд тоже ударил, хоть и не так быстро, а Древний... Воин Матэи молниеносно отразил обе атаки и сам нанёс быстрый удар. Даже не удар, а целую серию быстрых и точных ударов. Эрик просто отлетел в сторону и замер на каменных плитах двора. Кровь сильными толчками выплёскивалась из его рассечённой груди и разливалась вокруг неподвижного тела багровой лужей.
Сигурд опустил меч, от сильного удара противника у него онемели руки, и отступил на несколько шагов назад. Во дворе цитадели стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь его тяжёлым дыханием. Древний крутанул мечом и сам бросился в атаку. Сигурд отскочил в сторону, сам взмахнул мечом. Сталь вновь со звоном столкнулась, но на этот раз всё было несколько иначе. Сигурд остался жив, а вот рубаха на груди его противника стала пропитываться кровью. Кровью тёмной, почти чёрной, густой и тягучей. Капли точно такой же жидкости обагрили клинок в руках Сигурда.
Древний усмехнулся, глядя Сигурду прямо в глаза, и вновь взмахнул клинком. Огромный двуручник со свистом рассёк воздух и то место, где ещё миг назад стоял человек. Но Сигурд умело ушёл в сторону и вновь нанёс удар, но на этот раз не такой удачный. Древний поймал остриё меча Сигурда крестовиной своего огромного меча. Поймал, умело увёл в сторону, и сам ударил. Ударил плашмя, но Сигурду и этого хватило. От удара в плечо Сигурд полетел на землю, а дыхание окончательно сбилось. Да и боль, пока ещё слабая и едва заметная, заворочалась где то глубоко внутри.
Сигурд перевернулся на спину и взглянул на Древнего, на победителя. Тот возвышался над ним и занесённый для последнего удара двуручник уже готов был обрушиться вниз.
- Стой! - Вдруг прозвучало откуда то справа. Сигурд с трудом повернул голову и увидел стоящую чуть в стороне Матэю. - Я дарую ему жизнь.
- По древним законам... - Возразил было противник Сигурда, но Матэя оборвала его.
- Эти законы не совершенны. - Твёрдо и властно произнесла Матэя. На этот раз она обращалась уже ко всем присутствующим: и к соплеменникам, и к стоящим чуть в стороне людям. Сейчас и те и другие хранили гробовое молчание. - Сегодня пролилось уже достаточно крови. Я, Матэя, дарую этому воину жизнь. И желаю, чтоб он стал свидетелем нашего суда!..
А потом она наклонилась и подала опешившему Сигурду свою изящную, но невероятно сильную руку. Все собравшиеся во дворе молчали. Всё произошедшее просто не укладывалось у них в головах. Соратники Сигурда не могли поверить в спасение своего командира. А соплеменники Матэи не могли поверить в то, что впервые были нарушены незыблемые законы их погибшей родины... Даже старейшие из них не могли такого припомнить...
- Принесите алтарь. - Приказала Матэя и четверо Древних тут же скрылись в башне. Их не было довольно долго, но вскоре они всё же появились. Врата центральной башни с треском распахнулись и в тёмном проёме появились они. Древние медленно и бережно вынесли во двор огромный алтарь. Вот и широкие ступени остались позади и алтарь был осторожно установлен прямо во дворе, на небольшом расчищенном от трупов участке. Огромная чёрная плита слегка поблескивала в последних лучах заходящего солнца. На её тёмной, почти необработанной поверхности, когда то были начертаны руны, но теперь они почти стёрлись и были едва видны. Тёмно-тёмно багровые знаки на почти чёрной поверхности...
Матэя медленно и даже как то торжественно подошла к алтарю и просто положила на него руку. Длинные тонкие пальцы пробежали по холодной поверхности, а потом она просто постучала в алтарь. Постучала так, как обычно стучат в запертую дверь. Постучала и отошла немного назад. А алтарь вздрогнул, завибрировал, багровые руны на его поверхности вспыхнули нестерпимым багровым пламенем и над его поверхностью разлилось ослепительно-белое свечение. Сияние висело прямо в воздухе над поверхностью алтаря и горело так ярко, что на него было больно смотреть.
- Приветствую, Дракул! - Произнесла Матэя пристально вглядываясь в ослепительное сияние над алтарём.
- А...Матэя...
Голос, необычайно сильный и властный, лился прямо из сияния. По мнению Сигурда так и могло выглядеть божество.
- Зачем пришла? У вас больше нет власти над моим миром.
- Этот мир больше не твой. - Бросила в ответ Матэя и голос её был подобен граниту.
- У тебя нет власти над этим миром! - Громогласно закричал Дракон. - Ты не можешь!..
- Могу. - Оборвала его Матэя.
- Не смеешь!..
- Смею.
- Пусть так. - Уже спокойнее заговорил Дракон. - Но я могу запечатать Врата и вы никогда не сможете достать меня из моей твердыни.
- Запечатай Врата, Дракул. - В тон ему произнесла Матэя. - А я отрежу тебя от всех источников Силы. А потом буду просто наблюдать за тем, как ты постепенно дряхлеешь и медленно умираешь в своем добровольном узилище... Поверь, я буду наслаждаться этим зрелищем!
Дракон яростно взревел и сияние над алтарём окрасилось багровым, стало чуть светлее горящих на камне рун. Сияние пульсировало и бесновалось и, будь у него такая возможность, давно бы спалило стоящую около алтаря Матэю. А потом Дракон успокоился, сумел подавить свой гнев, и сияние вновь стало ослепительно-белым.
- Что ты хочешь? - Послышался из глубин сияния голос Дракона.
- Поединок. - Твёрдо ответила ему Матэя. - По всем правилам и законам этого мира.
- Хорошо... - Тихо произнёс голос Дракона. Произнёс и сияние тут же погасло. И Матэя тоже отошла от алтаря. Похоже, последнее слово всё же осталось за ней и судьба мира была решена.
- Поединок! - Прокричала Матэя вскидывая правую руку вверх, а затем добавила чуть тише. - Мы вернули себе свой дом...
Сигурд стоял среди Древних и видел на их лицах... Нет, не ликование от почти поверженного врага, а скорее усталость и даже облегчение что ли. Он видел, что они были рады, но радость их была явно чем то омрачена... Или может они просто были другими, не такими как люди? Сигурд не знал ответов на свои вопросы. Не знала их и Богиня-Судьба. Вот кто-кто, а она ликовала! Она подпрыгивала и хлопала в ладошки от удовольствия. Партия её новой игры удалась на славу. Игра ещё никогда не была такой интересной. А ведь всё самое интересное и захватывающее ждало её впереди. Хоть на доске и осталось так мало фигур, но картина будущей схватки была интригующей... Кто там? Чёрный Дракон стоял почти в одиночестве в окружении белых воинов. А Чёрный Офицер... Он похоже не собирался помогать своему господину... Впрочем, как и поверженный Жрец. Поверженный, но далеко не мёртвый... Но... Судьба вдруг занесла над доской свою руку, но... Нет, пусть всё будет так, как будет! Всё равно игра почти уже сыграна.
глава 7: "ВЕЛИКИЙ ДРАКОН."
Солнце медленно подкатилось к далёкому горизонту и, огромным раскалённым шаром, стало неспешно погружаться куда то вглубь земли. Туда, куда уходило на ночной отдых каждый день. Бездонное небо, бесконечно голубое, тут же вспыхнуло от прикосновения огненного шара с землёй и загорелось яркими закатными красками. Само небо стало нежно-розовым, а лёгкие перистые облачка запылали красным. Даже не красным, а ярко-малиновым! И, как давно уже известно, ничего хорошего это не сулило. Кровавый закат, особенно накануне большой битвы, - это к большой крови!.. А небо тем временем постепенно остужалось. Яркие краски небесного пожара постепенно блекли и выцветали. Небесный свод из нежно-розового стал светло-фиолетовым, а малиновые облака, тоже смешавшись с этим цветом, стали... Да и цвета то такого наверное не существует!.. Ну, разве что, только вот в такие моменты... Небосвод постепенно затухал, становясь всё темнее и темнее. Облака тоже потухли, правда, покрасовались на последок яркими багровыми боками. И вот уже показались первые звёзды. Пока ещё блеклые, но пройдёт ещё час и они засияют в полную силу. Только звёзды, вечно взирающие на мир с бархата бесконечных небес, увидят поединок между богами.. Но, вполне возможно, что и они ничего не узрят... Закат настал и время для свершения древнего пророчества пришло. Ничего уже нельзя было изменить...
Но, не будем забегать слишком далеко вперёд.
Сигурд оторвал взгляд от кровавых небес и взглянул на своих соратников. Всех тех, кто пережил этот бесконечно-длинный день. А потом перевёл взгляд на Древних. Они стояли чуть поодаль от смертных. Матэя что то тихо говорила, низко склонясь над телом Вестника. И, как не парадоксально это звучит, но это существо отвечало ей!.. Отвечало тихим, едва слышным голосом. Древний, пускай и заключённый в смертную оболочку, смог выжить после двух попаданий из скорпиона...
- Живучая тварь... - Послышалось за спиной. Сигурд быстро обернулся, но так и не смог увидеть говорящего.
Да, не все были довольны таким поворотом событий. И Сигурд прекрасно понимал их... Но и они тоже должны были понять его. Для них, для всех, это был единственный шанс выжить.
Далёкое солнце уже на половину зашло за горизонт и Древние начали медленно выстраиваться вокруг алтаря в правильное кольцо. Люди, подчиняясь жесту Матэи, присоединились к ним. Теперь они стояли за стенами твердыни, на опалённой горящим маслом мостовой. Чёрные от жара останки мертвецов похрустывали под ногами, если кто то наступал на них. Тёмная плита алтаря лежала прямо на земле и именно вокруг неё сейчас все становились кругом. Кольцо же получилось просто огромное. Наверное, в поперечнике метров тридцать, если не больше... Все молча стояли и ждали чего то. Небосвод медленно темнел над головами собравшихся. Ветер нетерпеливо трепал плащи и длинные волосы.
А потом что то изменилось, что то незримое и незаметное для собравшихся. Алтарь едва заметно загудел, завибрировал, и над его поверхностью разлилось тусклое беловатое свечение, эдакий лёгкий слегка светящийся туман. Матэя нахмурилась. Сигурд догадался, что что то пошло не так. А потом, спустя какой то миг, древние символы на каменной плите внезапно полыхнули багровым. Никто ничего не успел сделать. Лишь только кто то из Древних успел пронзительно крикнуть:
- ЛОВУШКА!!!
Руны полыхнули багровым, а затем алтарь с пронзительным треском раскололся на части! Мельчайшие гранитные осколки разлетелись во все стороны, сметая на своём пути всё, что только попадалось. Тишина мгновенно раскололась, подобно алтарю. Ей на смену пришли пронзительные крики смертельно раненых людей, стоны умирающих, и гневные голоса Древних. Нет, многие из них тоже были ранены. Серебристые балахоны во многих местах были разодраны и тёмные пятна крови растекались по их поверхности. Трое из них даже неподвижно лежали на земле - каменные осколки попали им в голову. Но люди конечно пострадали намного больше. Из нескольких десятков выживших после осады, теперь на ногах остался только Сигурд и ещё трое воинов. Все остальные либо уже погибли при взрыве алтаря, либо вот-вот должны были отойти в мир предков...
Матэя поднялась с земли и её взгляд не сулил ничего хорошего. Её глаза-звёзды сверкнули неудержимым огнём и с губ сорвались слова силы. Руки сплелись в причудливом жесте и замерли на уровне груди. И сила, сорвавшаяся с кончиков пальцев, незримой волной ударила в то место, где несколько минут назад стоял алтарь. Земля вздыбилась, весьма ощутимо задрожав под ногами, а потом стала плавиться. Волны нестерпимого жара накатили на собравшихся, но никто так и не сдвинулся с места, круг не был разорван. А земля тем временем раскалилась буквально до красна, превратившись в озеро пылающего первовещества. Она бурлила и кипела, разбрызгивая по сторонам огненные капли, но ни одна из них так никого и не достала. Матэя позаботилась и о защите собравшихся. А потом из глубин огненного озера, прямо из бурлящей раскалённой жижи, стал кто то подниматься. Оно поднималось медленно, как бы не желая расставаться со своим таким уютным обиталищем. Минута шла за минутой. Вот над поверхностью обозначилась голова, вот широкие плечи, могучая грудь... Это существо, язык не поворачивался назвать это человеком, было во всём подобно Древним. Единственное, чем оно различалось с ними, - это могучее телосложение. Раскалённое первовещество медленно стекало с него обратно в озеро, не причиняя ему совершенно никакого вреда. Ни ему самому, ни его одежде. Если это конечно было одеждой, а не кожей. Существо с ног до головы было покрыто мелкой серебристой чешуёй, местами переходящей в небольшие костяные наросты. Свободной от этой, так сказать, одежды оставались только лицо и кисти рук. Существо поднялось из своего озера полностью, целиком, и теперь просто стояло на его полужидкой поверхности. А потом оно открыло свои глаза, багровые радужки плавающие в океане бирюзовых белков, и уставилось прямо на Матэю.
- Раб... - Не веря своим глазам произнесла Матэя.
Существо же, раб Дракона, как то встряхнулось, расправило и так непомерно широкие плечи, и шагнуло из озера на твёрдую землю. Сигурд ни на миг не отводил от него взгляда, но даже он не заметил, в какой именно момент в руках страшного существа появился длинный огненный хлыст.
- Матэя!.. Он мой!..
В круг, неспешно взмахнув огромным двуручником, вошёл Рагн`Ар. Матэя же, не сводя глаз с существа и не поворачиваясь к нему спиной, отступила за пределы круга. Существо проводило её пристальным взглядом, а затем перевело его на нового противника. Рагн`Ар бросился вперёд и воронёная сталь ожила в его руках. Быстрый, стремительный, взмах и молниеносный удар. А затем ещё и ещё! Но каждый раз существо ускользало буквально прямо из под клинка. А потом случилось невообразимое. Сигурд так и не понял, что именно...
Огненный хлыст существа вдруг со свистом рассёк разделяющее противников пространство и захлестнул Древнему шею. Рагн`Ар вскрикнул и тяжёлый меч выпал из его рук. Древний захрипел, судорожно ухватился обеими руками за горло, но похоже ничего не мог уже сделать. Глаза его наполнились... Страхом? А вот глаза его противника оставались всё такими же пустыми, как и в самом начале схватки. Рагн`Ар упал на колени. Кожа на шее почернела и стала дымиться. Тёмная кровь, сочащаяся из раны, тут же свёртывалась. А в воздухе повис запах палёной плоти, который ни с чем невозможно было спутать. Существо нависло над поверженным Древним, вглядываясь в его и без того бледное лицо, а затем резко дёрнуло рукой с хлыстом. Огненный хлыст вспыхнул, вновь со свистом рассекая воздух, и голова Древнего сорвалась с плеч. Рагн`Ар пал!
Гробовая тишина повисла над местом схватки, а Матэя просто стояла и смотрела, как голова Рагн`Ара падает к ногам презренного раба, а тело генерала медленно заваливается навзничь. Она просто не могла поверить этому. Пал тот, кто должен был сразиться с Драконом... А это существо, раб, похоже не собиралось останавливаться на этом. Оно медленно подняло руку с огненным хлыстом и молча указало им на Матэю...
Ответный вызов был брошен и победителю нельзя было отказать!..
А потом Матэя начала петь. Сперва тихо, едва слышно, но голос её крепчал с каждым словом. И все Древние, один за другим, присоединились к ней. Рубленный чеканный ритм завораживал и заставлял кровь бежать по жилам быстрее.
Строй свечей из чёрного воска
загорелся под сводом небес.
Возвратилися мы - новое войско,
и не верим мы в силу словес.
Поле брани иль пыль фолиантов:
всё едино на этой земле.
Мы рабы своих тёмных талантов...
Мы бредём по колено в золе...
Кровь стекает по капле с мечей,
полыхают глаза, как рубины;
И не чтим мы законов земель,
на которых мы были забыты!
Древние знания, но и Древние мы,
возродилися вновь из забвенья.
Боги все спали, ну а вы лишь рабы!
И не стерпим мы вновь униженья!
Сила и власть, сталь и пламень в руках.
Мы вернулися в мир из забвенья!
Мы вернулись, чтоб обратить вас всех в прах.
Мы не знали ещё пораженья!
Последняя песня была спета, теперь можно было и умереть. Ну, если конечно так будет угодно Богам. Матэя медленно вошла в круг, ни на миг не сводя глаз со своего противника. Внешне она была спокойна, но кто знал, что происходит у неё внутри... Взмах руки и огромный двуручник, как по волшебству, появился в её руке. Широкое чёрное лезвие, будто невесомое, рассекло пространство. Раб презрительно усмехнулся. Матэя сверкнул в ответ глазами. А потом огненный хлыст, подобно живой змее, метнулся вперёд. С шипением, сжигая сам воздух на своём пути, хлыст рванулся к Матэе, но встретил на своём пути лишь сталь. Тонкий кончик обмотался вокруг меча несколько раз, а потом... Хлыст распался на части, опав на землю огненными каплями первовещества! В руках же раба осталась только витая рукоять и спустя миг прямо из неё буквально вырос новый огненный хлыст.
Матэя, не сводя с противника глаз, медленно отступила немного назад. Огненные капли распавшегося хлыста попали ей на одежды, но похоже не причинили никакого вреда. А раб неспешно, как то даже нехотя, стал раскручивать хлыст над головой. Виток... Второй... Тончайший кончик с пронзительным свистом рассекал воздух. А потом он стремительно метнулся вперёд, к Матэе. Быстрый свист и оглушительный хлопок! Огненные брызги от соприкосновения с землёй разлетелись во все стороны. На каменных плитах мостовой осталась выбоина с оплавленными краями.
Раб разочарованно взвыл, его удар так и не достиг своей цели. Матэя ушла из под удара, стремительно юркнув ему за спину, и ударила сама. Широкое чёрное лезвие сверкнуло, от быстроты движений буквально растворяясь в воздухе, а потом опустилось на спину раба. Страшный удар сверху вниз, а потом, на обратном движении, снизу вверх, только уже наискось, прямо через хребет... Раб взвыл вновь и тёмно-багровая кровь брызнула из раскрывшихся ран. Но Матэя не остановилась. Она вновь ушла из под удара хлыста. На этот раз удар хлыста был каким то неуклюжим. Раны явно причиняли существу неудобство. Раб резко развернулся на месте, неуклюже покачнулся... А Матэя ударила вновь! Острейшее лезвие метнулось вперёд и пронзило тело раба насквозь. Оно вошло под левую ключицу и вышло из под рёбер с правой стороны, пронзив тело сверху вниз. Раб захрипел, дёрнулся, пытаясь соскользнуть с меча, но ничего не вышло. Багровая кровь, толчками выплёскивающаяся из раны, забрызгала Матэю с ног до головы. Раб попытался вырваться, но Матэя провернула меч в ране, причиняя существу ещё большие страдания. Раб, в конец измученный жуткой болью, упал на колени. Упал точно так же, как не так давно упал Рагн`Ар. А Матэя, не выпуская из рук рукояти меча, склонилась над ним. Она пристально вглядывалась в его лицо, но раб упорно глядел в землю. Но потом он робко оторвал взгляд от земли и из глаза встретились: малиновые глаза-звёзды Древней и багровые с бирюзой раба Дракона.
- Ты трус!.. - Злобно прошипела Матэя прямо ему в лицо. - Как посмел ты прислать раба?!. Теперь я ясно вижу, что за прошедшие века ничего не изменилось...
- Даже раб без особого труда смог убить одного из вас. - Спокойным голосом внезапно ответил ей раб. - Раб, который неизмеримо слабее меня. - И голос этот уже не принадлежал рабу, столько в нём было силы и власти.
Раб медленно стал подниматься с колен и Матэя, так и продолжающая сжимать рукоять меча, поднималась вместе с ним. О, это был уже не тот раб! Глаза его уже не были бессмысленными и пустыми, в них плескался разум, а ещё в них были гнев и жестокость. Дракон наконец то снизошёл до поединка, он занял оболочку, которая до этого была почти пуста, и теперь подгонял её под себя. Раб буквально на глазах вырос, став почти на голову выше самого высокого из Древних, и ещё больше раздался в плечах. Матэя наконец выпустила из рук рукоять меча и отскочила назад, подальше от существа, а Дракон, теперь уже Дракон, осторожно вынул его из страшной раны и бросил к ногам Матэи. Раны же на его теле медленно затягивались, срастались прямо на глазах, оставляя после себя едва заметные беловатые рубцы.
- Я принимаю вызов. - Пророкотал Дракон, ибо голос его теперь был подобен грому.
- Прими свою судьбу с честью. - Произнесла Матэя ему в ответ.
Дракон ничего ей не ответил, лишь только глаза его загорелись внутренним огнём ещё больше, чем прежде. Он выставил вперёд правую руку, будто ловя что то невидимое, и с губ его сорвались непонятные слова. Но слова эти были наполнены просто чудовищной силой. Слова сорвались с губ и тут же с темнеющих небес, на которых не было ни облачка, сорвалась ослепительная молния и ударила точно в выставленную руку Дракона. Ударила и застыла причудливым ослепительно-белым огненным мечом. И непонятно было: то ли он действительно раскалён до бела, то ли это и в самом деле молния... Вот только Дракона это совершенно не смущало. Он взмахнул своим мечом раз, другой... А затем взглянул на Матэю, ожидая чего то и от неё.
Люди в панике, пытаясь отойти от воплотившегося Бога как можно дальше, попятились назад и Древним, чтоб круг не разорвался, пришлось отходить вместе с ними. Дракон, видя всё это, презрительно ухмыльнулся.
- И это за этот скот ты собралась сражаться? - Сорвалось с губ Бога. - Скот всегда остаётся скотом и годен лишь на убой...
Матэя ничего ему не ответила, не стала опускаться до его уровня. Пусть Дракон и был Богом, но Богом он был только в этом мире. Матэя же за свою долгую жизнь видела таких миров сотни тысяч и тысячи Богов сложили от её меча свои головы. Тысячи Богов, сильных и справедливых Богов, которые до последнего сражались за свои миры!.. А Дракон, Дракул, хоть и занимал место Бога, но был трусом! Пусть невероятно сильным и облечённым безграничной властью, но он для неё был трусом и предателем!
Древняя сила медленно стекалась к ней и Матэя, подобно губке, впитывала её капля за каплей. Да, этот мир перестал быть миром Дракона. Источники силы отозвались и подчинились, и Матэя получила доступ к их силе, к их практически безграничному могуществу. И меч в руках Матэи, вернее сказать не сам меч, древние письмена начертанные на чёрном клинке стали медленно раскаляться, наливаясь багровым огнём. Сперва он стал тёмно-багровым, затем ярко-красным, слепяще-малиновым... А через несколько минут в руках Матэи горела такая же молния, как и у Дракона. Только у дракона она была слепящей иссиня-белой, а у Матэи ярко-огненной с тёмно-багровыми подпалинами.
Древние противники закружились на месте. Закружились, не сводя огненных глаз друг с друга. Молния Дракона метнулась вперёд, но не достигла цели. Огненные мечи столкнулись с оглушительным треском, рассыпая вокруг себя целые россыпи искр. Дракон засмеялся. Засмеялся так, будто он уже был победителем. Матэя же... Глаза Матэи внезапно вспыхнули, но не малиновым, а ослепительно белым огнём. Она даже стала как то выше ростом, а её развевающиеся на ветру серебристые одежды медленно потемнели, наливаясь непроглядной тьмой. А потом... Потом они, одежды, и вовсе стали распадаться. Нет, они не рвались на части и не спадали с тела Матэи кусками. Просто они... Сигурд даже не мог этого описать. В человеческом языке просто нет подходящих слов для этого!
Теперь Матэя двигалась вокруг Дракона просто с потрясающей быстротой и её одежды... Они не просто развевались от её стремительных движений, они буквально летели вслед за ней чёрным непроницаемым шлейфом. Создавалось такое впечатление, что её одежды просто превратились в густой непроницаемый дым. И огненные мечи, сталкивающиеся всё чаще, теперь действительно были молниями. Грозовыми молниями, сверкающими в беспросветной чернильной туче.
Дракон крутился на месте, отбивая всё новые удары и уже с трудом нанося свои. А Матэя не останавливалась. Или, что вернее всего, просто уже не могла остановиться. Её огненно-багровый меч со свистом вспарывал пространство и с треском, рассыпая при этом потоки жалящих искр, сталкивался с клинком Дракона. Но так было не всегда!.. Всё чаще и чаще меч Матэи достигал своей цели. Рубаха на груди Дракона была располосована во многих местах и в прорезях виднелись страшные багровые ожоги.
Теперь Дракон медленно отступал назад. Ни о каком нападении не могло быть и речи, он ушёл в глухую оборону. А Матэя... Теперь она уже вся, то есть целиком и полностью, обратилась в густую и непроницаемую тьму. Лишь только глаза-звёзды ещё продолжали пронзительно сверкать в этой тьме, да огненный меч ослепительной молнией вспыхивал то тут то там. Матэя изменилась полностью. Её новое тело стало таким огромным, что и не ясно было - где же оно заканчивается. Матэя стала огромной грозовой тучей и туча эта стала медленно подниматься в потемневшие уже небеса. И ослепительные молнии, одна за другой, почти бесперестанно сверкали над головами стоящих в круге воинов.
А Дракон... Он тоже стал меняться. Теперь всё происходило против его воли, это ясно было написано на его лице. Противники уже не могли остановиться! Дракон, в тот миг когда Матэя начала подниматься в небеса, замер и тело его стало излучать беловатое свечение. Сперва оно было едва заметно, но с каждым мигом становилось всё ярче и ярче. Но свечение совсем не разгоняло окружающую тьму, оно световым столбом устремилось вверх, в непроглядные грозовые небеса. И тело Дракона, пронизанное светом насквозь, стало медленно подниматься по этому столбу вверх. Оно поднималось и растворялось в этом свете, становилось им, а потом и вовсе стало менять форму. Пронизанное светом тело Дракона вытянулось, истончилось, из спины вытянулись огромные крылья... Теперь Дракон и вправду стал драконом. Огромным светящимся драконом со слепящим мечом-молнией в передней лапе. Небеса заклубились, приходя в движение, и яркие молнии на короткий миг разорвали темноту. Разорвали и погасли, и тьма от этого стала только гуще. Матэя пронзительно засмеялась, Дракон же ответил ей яростным рычанием. И от этих голосов содрогнулись небеса вместе с землёй, ибо они сейчас были подобны грому небесному.
Дракон расправил огромные крылья и замер в своём полёте. Замер, потому что лететь больше было не куда, потому что враг был вокруг него, везде и всюду. Его рубиновые с бирюзой глаза сверкнули. Дракон глубоко вдохнул и опалил небо потоком всепожирающего пламени. Но огонь не помог ему. У Матэи больше не было физического тела, а значит и сжечь её тоже было нельзя... Матэя вновь рассмеялась и две ослепительные молнии разорвали пространство совсем рядом с Драконом, слегка опалив ему крылья. Дракон заметался, только теперь он понял всю глубину своей ошибки!..
А Матэя вновь нанесла удар. На этот раз она больше уже не играла со своим противником. Удар был стремительным и жестоким. Молния вспорола воздух и белоснежные крылья Дракона вспыхнули жарким пламенем. Вспыхнули, но тут же погасли. Но это уже ничего не могло изменить. Крылья почернели от страшных ожогов! Дракон пронзительно взревел, плюнул потоком пламени в своего противника, но... Новая молния прорезала тьму небес и вонзилась Дракону прямо в грудь. Дракон взвыл, то ли от боли, то ли от унижения. Крылья, обожжённые пламенем, мучительно изогнулись. Они больше не могли удерживать огромное тело в воздухе... Теперь ему было ясно видно, кто истинный повелитель Мира...
Матэя, лишённая сейчас всякой телесной оболочки, кружила вокруг Дракона, бесперестанно посылая в него молнии, которые собственно говоря срывались с кончика её меча. А Дракон метался в поднебесье, из последних сил борясь за свою жизнь. Чуя свой скорый конец, он дохнул в окружающую его тучу пламенем, а потом вскинул свой меч, который так и не выпустил из лап. Меч Дракона пронзительно сверкнул, встретившись с багровой молнией, и с оглушительным треском переломился, рассыпался дождём ослепительных осколков. Дракон отчаянно закричал и от его крика задрожала земля, а Матэя вновь засмеялась. Засмеялась и багровая молния, особенно яркая, вновь опалила его грудь... Дракон вздрогнул, мучительно застонал, крылья его затрепетали, а потом он стал медленно падать.
Медленно, как сорвавшийся с вершины дерева лист, Дракон приближался к земле и Матэя следовала вслед за ним неотступно. Дракон падал и тело его вновь менялось. Теперь он снова был человеком. Пускай очень высоким, могучим и непомерно широкоплечим, но человеком... Дракон упал на землю, прямо в покинутый не так давно круг, и земля содрогнулась от удара, а каменные плиты мостовой пошли трещинами. Теперь он был обнажён до пояса и на его груди и спине виднелись страшные ожоги и раны, из которых продолжала сочиться кровь. Он попытался приподняться с земли, но не смог, руки предательски дрогнули и подогнулись.
- Я запомню... - Едва слышным голосом пролепетал он.
- Лучше умереть стоя, чем жить на коленях. - Послышалось сверху и из тёмных небес появилась Матэя.
Она тоже медленно опускалась вниз. Меч в её руке сверкал, но был уже не таким раскалённым. Он тоже медленно остывал и вновь становился чёрным. А вот одежды Матэи наоборот как то выцветали, постепенно светлели и прямо на глазах становились серебристыми. Матэя тоже пострадала в схватке, хотя и куда меньше Дракона. Подол её развевающихся на ветру одежд был опалён, а на левом боку расплывалось огромное тёмное пятно. Матэя медленно истекала кровью, но не собиралась отступать.
Матэя опустилась на землю в нескольких шагах от поверженного противника. Горящий взор её глаз-звёзд упёрся в спину Дракона. У того больше не было сил даже на то, чтобы подняться. Сил не было, но гордость... Гордость поверженного не позволяла ему лежать перед врагом, тем более перед победителем. Дракон вновь попытался подняться. Он даже почти уже встал на колени, но... Для него всё уже было кончено! Матэя приблизилась к Дракону почти вплотную и, занеся свой чудовищный двуручник для последнего удара, тихо произнесла:
- Прими свою судьбу с честью.
Последние слова были сказаны и широкое чёрное лезвие со свистом опустилось вниз, на шею поверженного Бога. Сильный и умелый удар перерубил шею с первого раза и голова Дракона упала к ногам Матэи. Кровь брызнула во все стороны и могучее тело, всё ещё не понимающее что уже мертво, рухнуло в лужу набежавшей крови. Тело упало, дёрнулось пару раз в судорогах, и затихло навсегда, а потом оно просто исчезло. Место, где мгновение назад оно ещё лежало, подёрнулось рябью, а потом его накрыл невесть откуда взявшийся туман. Но так было лишь миг, один короткий миг. Туман исчез и вместе с ним пропало и тело поверженного Бога мира Аскольда. Лишь только звёзды, проступившие на очистившихся небесах, продолжали наблюдать со своих высот за делами в мире смертных. Но, если честно, им были безразличны судьбы странных существ, что жили где то там внизу.
Матэя опустила меч остриём к земле, тяжело оперлась на него точно на посох, и взглянула на стоящих поодаль воинов. Они так и стояли на незримой границе круга, не в силах были вот так взять и просто подойти к победительнице Бога. Древние воины выжидали чего то, а смертные... Боязно было вызвать гнев новой Богини Матэи! Неизвестно, что именно подсказало ему, но Сигурд первым опустился перед ней на колени. Сделал он это гордо, с достоинством. Медленно опустился на колени и положил перед собой свой меч в знак признания над собой её власти. А вслед за Сигурдом, тихонько переговариваясь, последовали его примеру и остальные смертные воины. Все признали её власть, все присягнули на верность... Матэя была довольна. Глаза ей, и без того огненные, сверкали особенно ярко, а тонкие бледные губы искривились в лёгкой, едва заметной, улыбке. Вслед за смертными на колени стали медленно опускаться и Древние. Вот они опускались медленно и нехотя. Гордые воины не желали преклоняться перед равной! Широкие чёрные двуручники нехотя покидали ножны, ведь они то знали наверняка, что дороги назад уже не будет. Признав её власть над собой и присягнув на верность, Древние уже никогда не смогут направить свои мечи против Матэи.
Всё закончилось. Матэя, медленно вложив свой меч в ножны, едва заметно склонила голову и прошептала:
- Да будет так...
Её голос, тихий и смертельно усталый, разнёсся на многие километры вокруг, разорвав пелену мёртвой тишины. И только после этого воины стали подниматься с колен. Мечи были вложены в ножны. Война закончилась. В мире Аскольда наступала новая эпоха - эпоха мира и справедливости, эпоха правления грозной, но справедливой, богини Матэи. Разрушенные города вскоре были восстановлены, а выжженные войной Равнины Пепла вновь покрылись лесами и садами. Разрушенный Новый Град был отстроен и не просто отстроен. Он стал столицей нового мира. Новый Град разросся до невообразимых размеров, сам став подобен во всём государству. Да, именно так, государству в государстве. Храмы Древних были восстановлены и те Древние, что пожелали остаться, заново отстроили свои горные твердыни. А люди, смертные... Смертные, наконец то, вздохнули с облегчением. Для них настала эра мирной жизни под дланью справедливой Богини.
Но не всё в мире было так уж хорошо, как написано в древнейших хрониках и летописях. Не все приняли власть Древних! Многие народы не согласились присягнуть Матэе и она... Она показала свою власть над миром и всеми живущими в нём! После этого те немногие, что остались в живых, ушли далеко на юг и не вернулись на свои земли уже никогда... Но не только смертные повернулись против Матэи. Вестник, выживший в схватке за Новый Град, переродился окончательно. И у Матэи не было больше власти над ним. После окончания войны Вестник собрал остатки армии восставших, оживлённых генералом Рагн`Аром мертвецов, и ушёл вместе с ними на север, за стену. Там, на древних Равнинах Мертвецов, в вечной мерзлоте, они и затаились на время. Знания и власть, вот к чему стремился Вестник-Дарий. И всё это он нашёл в древних могильниках и курганах. Именно там он со своими воинами стал строить свои твердыни, а под твердынями рыть подземелья. Но Древние не раз и не два пытались уничтожить их. Города их и, казалось бы, неприступные твердыни не единожды разрушали до основания. Но каждый раз подземелья оставались целы, а вместе с ними и те, кто в них скрылся. За тысячелетия подземелья разрослись просто до невообразимых размеров! Туннели были прорыты буквально почти под всем материком и по ним легко можно было попасть и в Новый Град и к восстановленному городу Мёртвых... Всё это время Дарий копил силы и знания. Готовился к грядущему сражению... Но это, как говорится, уже совсем другая история.
Тёмный мир. часть первая - Власть Дракона
© Copyright: Евгений Шоронов, 2015
Свидетельство о публикации №215012601217
Свидетельство о публикации №215012601217
Рецензии