Глава V

– Хороша вода, – объявил Мидгард, когда мы вышли на берег.

– Да, не плохая. А мы не опоздаем на тренировку? Мне кажется, твой отец нас уже заждался.

– Он как и твой отец ушел к шатру вождя после того как Кирз пробежался по поселку. Не думаю, что они быстро закончат.

– Очень интересно, что это за зверь такой – Нергал, из-за которого все так всполошились. Никогда о нем ничего не слышал, но наверно он очень крупный, судя по тому какой след он оставил на том берегу. – Я указал рукой место, где обнаружил утром свою находку. Это было более чем в ста шагах и, к тому же, находилось за изгибом реки, который укрывал небольшой холм.

– Этот зверь как раз для меня, – с улыбкой произнес Мидгард и хлопнул меня по плечу. – Уже скоро его череп будет висеть возле моего шалаша.

– Мне кажется, он тебе не по зубам. Будь он не так опасен наши отцы не стали бы так волноваться.

– Я и не хочу, чтоб было легко. В чем прок от легкой добычи, которая не смогла бы постоять за себя? Понимаешь Ньерд, я хочу стать прославленным воином, лучшим воином, чтоб обо мне кто-нибудь сложил песню или сочинил историю, пусть даже это будет Бхаргава, мне это не важно, важно, что обо мне будут помнить и восторгаться. К тому же большая часть охотников покинула поселок кому, как ни нам защищать теперь его, если этот Нергал нападет.

– Я никогда не спрашивал у отца, и он мне ничего не говорил про день племени и зачем охотники отправляются в поселок племени Канду. А ты знаешь? Кажется, в последний раз день племени проводился семь лет назад.

– День племени проводится каждые семь лет, но я тоже мало что о нем знаю. Мне известно только что дорога туда занимает двое суток, а обратно они возвращаются трое и того пять суток охотников не будет.

– Интересно то, что разница между поколениями всегда составляет семь лет. Почти через год нам будет четырнадцать, а младшему поколению семь.

– Знаешь Ньерд мне это совсем не интересно, - Мидгард немного сбавил шаг, так как немного меня опережал, и посмотрел мне в глаза с небольшой насмешкой. – Ты очень любопытный в отличие от меня.

Дальше мы шли молча. Солнце светило нам в спины с такой силой, что казалось, будто оно спустилось с небес, и преследует нас попятам. Практически на каждый шаг я смахивал рукой пот с лица, а попадающие под ноги камни обжигали босые ступни. Хотелось вернуться к прохладной реке и пробыть там оставшийся день, но шалаш Мидгарда напомнил о предстоящем событии. Он нырнул внутрь шалаша, но быстро вышел обратно, сказав, что его отца еще нет.

– Возможно, он в шатре или разыскивает нас у моего отца.

– Сомневаюсь. Вон он идет, – ответил чуть повеселевший Мидгард, указывая пальцем мне за спину.  – Наконец наша тренировка начнется.

– Ньерд, Мидгард, а вы что бездельничаете? А ну-ка тренироваться, – начал говорить Улап еще до того как приблизился к нам на десять шагов. Мидгард, молча, отвел руку назад, демонстрируя плоды своих тренировок – опрокинутый столб и разорванный мешок, что вызвало улыбку на лице его отца, и он продолжил: – Сколько сил в тебе накопилось. Ну, ничего, следующий столб я вкопаю так, что его даже всем поселком не вытащишь.

Улап дошел до нас и, потрепав волосы сына, проследовал к шалашу. Его улыбка быстро исчезла, а глаза выражали небольшое беспокойство, лишь, когда Мидгард напомнил, что они сегодня должны провести тренировку в лесу, он снова улыбнулся.

– Вы ведь уже большие. Настоящие охотники. Можете отправлять в лес на охоту, но слишком глубоко не заходите и вернитесь пока еще светло.

Казалось, он произнес это с небольшой опаской, обдумывая свое решение, но радостный Мидгард не дал мне рассмотреть все его лицо. Он был настолько счастлив, что пытался начать  подбрасывать меня в воздух, но сообразив, что это плохая идея, бросился искать свою дубину.

– Направляйся к своему шалашу за луком и стрелами, встретимся у шалаша Бхаргавы. Я хочу в первую очередь подняться на гору.

 

Когда я увидел Мидгарда вблизи шалаша Бхаргавы, он метался из стороны в сторону, изнемогая от ожидания, хотя я быстро управился с подготовкой своего снаряжения.

– Сколько тебя можно ждать? Ты отнимаешь у нас время, которого у нас не так много, ­– слегка пониженным тоном начал говорить Мидгард, как только заметил мое приближение.

– Я бежал почти всю дорогу. Кажется, даже потерял несколько стрел. Так мы пойдет или ты продолжишь стоять и размахивать руками?

–  Ньерд и Мидгард, – приветствовал нас Бхаргава, едва показываясь из своего шалаша. – Что вы тут делаете?

– Мы собираемся на охоту, –  ответил Мидгард, сделав небольшой шаг вперед и показывая свою дубину, увешенную заостренным с одной стороны средним камнем. – Мой отец позволил нам оправиться в лес.

– Одних? Улап как всегда безрассуден. Что ж, я не могу запретить ему воспитывать сына, как ему вздумается, но будьте осторожны. – Бхаргава вышел из шалаша и начал обходить нас по кругу. – Иногда лес способен удивить. И то, что кажется не возможным, может произойти. Держитесь края леса.

– Хорошо, – снова ответил Мидгард, стараясь поскорее отвязаться от появившегося мудреца. – Пошли Ньерд.

Мидгард, не оборачиваясь в мою сторону, направился к высокой горе. Эту гору я видел уже много раз, но в этот раз, когда мне предстоит взойти на нее, я впервые удивился насколько она высокая. Она величественно возвышалась над макушками старых деревьев еще на добрых двадцать шагов, и было совершенно не ясно, что находится на вершине этой горы. Кажется, это Мидгарду и хотелось узнать. Деревья, растущие возле подножья почти сразу за шалашом Бхарагавы, укрыли нас от палящего солнца, дав нам, наконец, полностью раскрыть глаза и вдохнуть прохладный воздух. Крутизна горы очень быстро возрастала, замедляя наши шаги. Иногда нам приходилось обходить слишком крутые участки в поисках более пологих, но такое не всегда удавалось, поэтому мы немного полазили почти по вертикальным склонам.

Мы быстро преодолели тот участок, который находился в тени леса, снова оказавшись под жарким солнцем. Его теплотой были пропитаны камни, что оставляли основную часть гору, поэтому наступать стало горячо, но Мидгард продолжал упорно лесть наверх, продолжая молчать и не оборачиваясь на меня. Мы недолго забираемся на гору, но я уже привык к этому, из-за чего у меня и возникло удивление, когда я увидел, что Мидгард остановился возле каменной стены.

– Я не поднимусь на нее, – сразу начал говорить Мидгард, – почти нет выступов, и я не хочу обходить. Осталось то преодолеть только это. Посадишь меня?

Он не стал дожидаться ответа и бросил свою дубину наверх, но та едва смогла перелететь, ударившись кончиком о край. Я подошел вплотную к стене и сложил руки так, чтоб Мидгард мог поставить в них свою ногу. Он уперся одной рукой в мое плечо и оттолкнулся ногой от созданного мной упора. Мидгард ухватился за край стены и быстро забрался наверх, а я от его толчка рухнул на спину, едва не скатившись с горы.

Я уже успел поднять и отряхнуться, а Мидгарда все не было видно.

– А мне ты поможешь туда залезть? ... Ты там что уснул?

Лишь после моих слов он выглянул ко мне, но снова скрылся. Возмущения были готовы сорваться с моих губ, но их остановился спускающаяся прямо на меня большая ветка.

– Хватайся за нее. – Слышал я голос Мидгарда, но не видел его из-за плотных листьев. Он с легкостью, с какой мог опрокидывать столбы, поднял меня на эту стену.

– Где ты взял эту ветку? Тут всего одно сухое дерево.

– Эта ветка была единственной на нем. Сухие ветки, как мне кажется, могли поломаться. Ты посмотри на этот вид. Я не мог оторваться, поэтому забыл немного про тебя.

Не большое дерево чуть ниже меня стаяло в самом центре горы. Оно единственное когда-то пробралось сквозь эти плотные камни и росло здесь, но от не достатка влаги оно высохло и оставило после себя лишь мертвую тень. Я повернулся к Мидгарду и, сделав пару шагов, увидел то, чем он любовался. Наша поляна казалась большой ямой среди зеленого полотна различных деревьев, устремленного во все стороны, куда только не падал мой взор, а солнце высилось ровно над ней словно ему никуда и не нужно больше, освещая каждый укромный уголок и каждый шалаш. Река завораживала еще больше. Лишь отраженный свет заставлял меня отвернуть от нее голову, но ненадолго.  Были видно каждого члена нашего поселка разгуливающего по поляне, так что можно с легкостью определить, кто и чем может быть занят.

– Как тут красиво! Кажется, я бы мог…

– А теперь найдем этого зверя, чьи следы ты видел у реки, – резким голосом прервал мое восхищение Мидгард.

Он быстрым шагом направился вниз с противоположной стороны. Я неохотно поплелся за ним, надеясь на то, что мы все-таки не встретим это животное, но мое сознание, словно дразня меня, напомнило об утреннем наваждении проследить след до леса, направленный именно в ту сторону, где мы сейчас находились. Говорить это своему другу я не стал, да и бесполезно его отговаривать, скорее всего, это его только подзадорит. Я спускался медленно, а Мидгард поджидал уже внизу.

– Ну что ты такой медленный?

– Может я и медленный, – шепотом ответил ему я, когда поравнялся с ним, – но я уже заметил свою первую добычу.

Мидгард медленно обернулся и, проследив за моим взглядом, увидел рыжую белку с пушистым хвостом. Та сидела в десяти шагах от нас на высокой ветке и медленно грызла орех, иногда постукивая им по дерево. В одно движение я зарядил свое оружие и легким движением выпустил стрелу с заточенным наконечником. Едва глухой звук тетивы донесся до ушей моего друга, белка уже летела вниз.

– Поздравляю с первой добычей. – Мидгард первый подбежал к тушке и вытащил из нее стрелу. – Для начала не плохо, но уж слишком легко. Углубимся в лес и найдем достойную добычу.

Я взял из его протянутой руки стрелу и положил ее обратно. Он аккуратно обрезал острием на дубине хвост и выдернул его, после чего привязал себе на пояс.

Дальше мы шли медленно, обсуждая какие животные нам могут встретиться и на кого стоит охотиться. Мидгард ни как не унимался, надеясь увидеть неизвестного зверя. Тем временем солнце все меньше проникало свозь толщу листьев, но было достаточно для того чтобы прекрасно видеть красные ягоды и маленькие цветы устилающие нашу тропу.

– Мне кажется, мы зашли слишком далеко, нужно бы вернуться.

– Ньерд, успокойся, – возмущенно ответил Мидгард и хотел что-то добавить, но его отвлек странный шум. – Не двигайся и молчи.

Он слегка пригнулся и начал медленно двигать в направлении звуков. Я не двигался, наблюдая за ним, и иногда поглядывал вперед. Местность казалась ровной, но звуки доносились от источника, который находился рядом, видимо, за той зеленой стеной из колючих кустарников. Мидгард остановился, когда услышал громкий шелест листьев, но не поднял глаза и поэтому не заметил, как одно дерево хаотично от остальных зашаталось.

– Тут глубокая впадина, – шепотом сказал он, когда добрался до плотных кустарников. Что-то там выглядывая, он делал маленькие шаги то влево, то вправо и, видимо, что-то разглядев, Мидгард направился в мою сторону.

– Что там?

– Там моя добыча. – Мидгард улыбнулся и продолжил шепотом: – Я не разглядел его размеры, но, кажется, тот медведь достаточно крупный.

– Там медведь? – вопросил я, а Мидгард был уже готов ринуться в бой, сжимая все крепче свою дубину.

– Да медведь… Я подошел сказать, чтоб ты не лес в мою схватку. Хочу сам его убить.

– Но ты не дрался никогда с настоящим зверем. Ты не знаешь, на что он может быть способен, когда ему угрожает смерть. – Я остановил его рукой, преградив дорогу, но для этого мне потребовалось немного пробежать. Мой голос в этой тихой глуши прозвучал громче, чем я ожидал.

Мидгард посмотрел мне в глаза и начал говорить с легкой злобой в голосе:

– Ну и что ты предлагаешь? Вернуть в поселок с одним беличьим хвостом? Нет, я убью этого медведя и принесу в поселок, если не его тушу то его голову.

– Да постой ты. Если хочешь попробовать сам это сделать, то пожалуйста, только давай подстрахуемся.

Мидгард посмотрел на меня вопрошающим взглядом и снова отвернулся. Я  снизил голос и продолжил шепотом:

– Вот это дерево отлично подойдет для того чтобы я смог спрятаться и одновременно наблюдать за тобой. Если что-то пойдет не так, я начну выпускать стрелы.

Мидгард быстро оглядел толстый ствол дерева и то место на ветке, где я собирался прятаться, и кивнул, соглашаясь на предложенный план. Он помог мне забраться на дерево и, наклонившись,  поспешил к кустарникам, но медведь его опередил. С ревом он выпрыгнул из крошечного для него зеленого ограждения и остановился, принявшись разглядывать юного охотника. Мною овладел страх. Размеры медведя превосходили любые представления о нем. И лишь посмотрев на его пасть, я понял, что это и не медведь. Огромное туловище переходило в не менее огромную голову, а та заканчивалась черным носом, под которым находилась пасть с множеством белых клыков. Передние лапы были несколько больше задних и, в отличие от них, были с большими когтями. Такой зверь мог оставить след на твердом берегу реки. «Это Нергал» – подумал я. Мидгарда я видел со спины, но, кажется, и он испугался.

– Как договаривались Ньерд, – сказал Мидгард, стараясь легкой усмешкой скрыть свое волнение.

Он с криком бросился на Нергала, но тот, видимо пренебрегая им, откинул его в сторону тыльной стороной передней лапы, от чего Мидгард улетел к ближайшему дереву, ударившись спиной. Нергал мельком взглянул на распластавшегося соперника и направился дальше, проходя мимо меня. Шокированный произошедшим я не сразу выхватил лук из-за спины, но все же успел выпустить несколько стрел от чего зверь остановился до того как скрыться за деревьями. Стрелы отпрыгнули от него, не пробив даже шкуру. Нергал развернулся и посмотрел на Мидгарда с присущей ему злость, казалось, расценивая мои выстрелы как удар в спину. Не замечал меня и поэтому медленно направился к лежащему Мидгарду, который наблюдал за зверем, так же как и я. Нергал проходил под веткой, на которой я сидел, и поэтому я принял решение броситься на него сверху, вынув из кармашка свой кинжал. Я схватил его обеими рука и, крикнув что-то невнятное, вонзил его в спину очень близко к выступающему позвоночнику. Я быстро ухватился за шерсть Нергала, чтоб не свалиться с него, но не удержался, когда он, взвыв от боли, встал на задние лапы. После это он начал метаться от дерева к дереву в попытках избавиться от раздражающего кинжала и быстро скрылся с наших глаз.

Я поднялся, а Мидгард продолжал лежать, лишь изменив свое положение, теперь он лежал на спине и смотрел в небо. Подойдя к нему, я сел рядом.

– А твой кинжал все-таки удивил. Я ждал от него что-то подобное, но он спас нас.

– Я говорил тебе, что это опасное оружие. Но его больше нет, а я так его полюбил.

– Я обещаю тебе, Ньерд, что верну его тебе рано или поздно. Обещаю…

– Он навсегда останется в спине этого Нергала. Он не сможет его вынуть никак. Я очень глубоко его вонзил. Даже если он перевернется и начнет тереться о землю, это лишь протолкнет его глубже.

– Так это был Нергал?

– Я думаю, да. Мы должны будем спросить у отцов. После такого они обязаны нам рассказать о нем.