А. Н. Прокофьев Северский

   Александр Николаевич Прокофьев родился 24 Мая 1894 года в Тифлисе, в семье потомственных дворян. Предки его были военными, и только отец изменил этой традиции, посвятив свою жизнь искусству и став известным в Петербурге певцом оперетты, режиссером и владельцем театра  (Северский - его сценический псевдоним, поэтому во многих изданиях можно встретить двойную фамилию прославленного летчика Прокофьев-Северский). Сыну он решил дать военное образование. Александр был зачислен в Морской кадетский корпус. После, в звании юнкера, во 2-м Балтийском экипаже, проходил службу на канонерской лодке "Бобр".  В декабре 1914 года получил чин мичмана.
Интерес Александра к авиации пробудился в нем с юношеских лет под влиянием отца, который к тому же являлся одним из первых лётчиков - любителей. Поэтому  карьера моряка молодого человека мало интересовала. Он мечтал стать военным лётчиком. Вскоре Александру представилась возможность осуществить мечту. В 1910 - 1912 годах в России в морских силах Черного и Балтийского морей  начали создавать авиационные подразделения, предназначенные для морской разведки, наблюдения и связи и совместных действий с кораблями. Среди молодых моряков, направленных в авиационную школу для подготовки лётчиков морской авиации был и мичман А.Прокофьев.
   Летать он учился в офицерской школе авиации Отдела воздушного флота в Севастополе на биплане "Фарман-4". Всего после 6,5 минут полётов с инструктором, в мае 1915 года Александр совершил свой первый самостоятельный полёт. Характер у него был горячий и свободолюбивый и  за умышленное неисполнение приказания был отчислен из школы.
Доучивался уже на Балтике, на станциях морской авиации. В июле 1915 года сдал экзамен и получил звание "Морской лётчик"  (пилотский диплом № 337). Лётная служба Александра началась на базе гидросамолётов Кильконда  (остров Эзель у входа в Рижский залив, командир отряда лейтенант В. Литвинов ). Выполнял разведывательные полёты на двухместной летающей лодке FBA французского производства. 6 июля 1915 года при посадке самолёта, на котором А.Прокофьев  летал на разведку и бомбардировку немецких кораблей, внезапно взорвалась имевшаяся на борту 10-фунтовая бомба. Лётчик был тяжело ранен, а механик самолёта Блинов, который держал на коленях  бомбу, погиб. Опасаясь гангрены, врачи хотели почти полностью ампутировать раненому изувеченную взрывом правую ногу, но, вняв просьбам лётчика, не желавшего расставаться с мыслью о полётах, решили пойти на риск и ограничились ампутацией ноги чуть ниже колена. После операции он начал усиленно тренироваться ходить сначала на костылях, а потом без костылей, с деревянным протезом ноги. Сильная воля, вера в себя и хорошая спортивная подготовка сделали чудо: со временем он смог не только отлично летать, но и научился играть в гольф, бадминтон, кататься на коньках, танцевать, плавать на большие расстояния.
   В начале 1916 года А.Прокофьев приступил к службе на петербургском заводе 1-го Российского товарищества воздухоплавания в качестве наблюдателя за постройкой и испытанием гидросамолётов, предназначенных для авиации Балтийского моря. В этот период начал пробуждаться его конструкторский талант. Первые технические идеи были направлены на улучшение боевых качеств гидросамолётов. Он предлагал усилить вооружение "летающих лодок", высказывался за подвижную установку пулемётов, применение бронеплит для защиты экипажа.
Но изобретательская деятельность не давала ему полного удовлетворения. А.Прокофьев был убеждён, что, несмотря на протез, он может и должен летать. Чтобы доказать это, он без разрешения выполнил полет на новом типе самолёта. Причём, это был не просто полёт: среди бела дня, при честном народе, мичман А.Прокофьев на летающей лодке М-9 пролетел под самой серединой Николаевского моста. При этом он сумел не только вписаться между водой, настилом и опорами, но и успел счастливо разминуться  со встречным речным трамваем.
Налицо был факт вопиющего безобразия, но начальник службы наблюдения и связи морских сил Балтийского моря контр- адмирал А.Н.Непенин, которому  тогда подчинялась служба авиации,  решил не губить карьеру талантливого пилота. Он отправил соответствующий доклад на Высочайшее имя, в котором особо подчеркнул необычайные мужество и силу воли Александра Прокофьева. Большой абзац посвятил его выдающимся лётным талантам и в конце с деликатной настойчивостью спросил: «А нельзя ли дать сему мичману Высочайшее разрешение на боевые полёты?».  Доклад вернулся с резолюцией царя: «Читал. Восхищён. Пусть летает. ».
В знак восхищения перед отвагой и волей пилота - инвалида царь Николай II специальным решением простил дисциплинарный проступок и разрешил А.Прокофьеву вернуться к лётной службе. И уже весной 1916 года, в составе большой группы "летающих лодок", А.Прокофьев отправился  на фронт. Впервые машины ушли туда своим ходом прямо с завода. А.Прокофьева назначили на 2-ю станцию авиации Балтийского моря.
Первого своего «немца» А. Прокофьев сбил в августе 1916 года, когда на гидросамолете М-9 он участвовал в ночном налете на базу немецкой гидроавиации  в районе Риги. На обратном пути тройку наших самолетов атаковали немцы. Бой продолжался более часа. Два самолёта противника были подбиты. На базу Александр привёз 28 пулевых пробоин и окрепшую веру в свои силы. Следующую победу А.Прокофьев поделил с лейтенантом Дитерихсом, а третьего "жука" (так они называли немецкие самолёты "Альбатрос", поставленные на поплавки ) прикончил самостоятельно осенью 1916 года
За спасение командира в бою А.Прокофьев был произведён в лейтенанты и получил от командующего морскими силами Балтийского моря почётное Георгиевское оружие - золотой кортик с надписью "За храбрость".
А.Прокофьев  долго хранил  раскрашенную фотографию: в центре кадра лейтенант А.Прокофьев с рукой на чёрной косынке  (лёгкое ранение). Рядом - Яшка (плюшевая обезьянка - его талисман, подаренный невестой ), потрёпанный во многих полётах и чуть облысевший. На груди обезьянки - картонная медаль на георгиевской оранжево - чёрной ленте, а левая лапка тоже на косыночке. На обороте карточки было написано: "Мы воюем"... Этот талисман был известен по всему фронту.
С началом активной лётной работы тяга к конструкторской деятельности не угасла. В перерывах между полётами А.Прокофьев занимался усовершенствованием самолёта, стараясь сделать его максимально удобным для пилотирования. Чтобы уменьшить нагрузку на протез при управлении он разработал конструкцию балансирного руля направления, а затем и балансирных элеронов, сконструировал регулируемые педали, позволявшие изменять расстояние между сидением лётчика и блоком управления в кабине. Большой заслугой А.Прокофьева явилось создание им зимой 1916 - 1917 годов лыжного шасси для "летающих лодок" Григоровича, что позволило использовать гидроавиацию на Балтике и в зимние месяцы, когда вода покрывалась льдом.
    Осенью 1916 года лейтенант А.Прокофьев получил под начальство всю истребительную авиацию морских сил Балтийского флота - 6  (шесть) аппаратов типа "Ньюпор", которые базировались на "воздушной станции" Кильконд острова Эзель. За зиму А.Прокофьев и его товарищи спустили с неба ещё несколько "жуков". А в феврале 1917 года грянула  революция, которая за считанные недели превратила великую армию в митингующую толпу, к боевым действиям уже не пригодную. Но "Ньюпоры" А.Прокофьева по-прежнему висели над Рижским заливом, обеспечивая флоту воздушное прикрытие.
Весной 1917 года А. Прокофьева  сбил грузовик, раздробил протез и сильно ушиб здоровую ногу. Но после лечения он вновь вернулся на фронт, служил в составе истребительной  авиации на Балтике, летая на "Ньюпоре". В одном из воздушных боёв его ранило в руку, но он продолжал атаковать и сбил немецкий "Альбатрос".
В  сентябре 1917 года немецкий флот двинулся в теснины Моонзундских проливов, имея целью проломиться к Петрограду. Немецкие самолеты густо сыпали бомбы на батареи полуострова Сворбе. Русские гидросамолёты спешно перебазировались в Аренсбург, за ними готовился лететь и Прокофьев со своими "Ньюпорами". Но, по просьбе начальника воздушной дивизии, вместе с мичманом М.Сафоновым добровольно остался на передовой, летая из под самого носа наступающих немецких войск. Каждый день  молодых офицеров  был отмечен сбитым противником. По сложившейся тогда традиции асом считался пилот, уничтоживший не менее 5 неприятельских аппаратов. За время моонзундских боёв лейтенант А.Прокофьев и мичман М.Сафонов превысили  эту норму и по праву считались асами.
Осенним вечером, во время очередного вылета, на самолете А.Прокофьева отказал мотор, летчик сумел посадить самолет, но спланировал на  занятую противником территорию. Пришлось уничтожить самолёт, сняв с него вооружение. С пулемётом, пешком, на протезе, отправился к своим, до которых по прямой было около 25 верст.  Вечером на Ориссарской дамбе матросы увидели человека более чем странного: на голове - чёрный вязаный шлем, лицо - серое от непомерной усталости, на плече "Льюис", а из-за отворота кожаной куртки выглядывает плюшевая обезьянка, по которому моряки и опознали прославленного летчика.
С острова Моон А.Прокофьев  на  дозорном эсминце, добрался ло  Ревеля, где его уже ждал новый самолет. К исходу боёв за Моонзунд Александр Николаевич Прокофьев был уже старшим лейтенантом и кавалером ордена Святого Георгия 4-й степени.
    К моменту Октябрьской революции 1917 года Александр Прокофьев  стал одним из самых известных лётчиков - асов в России. Он налетал 1600 часов, участвовал в 57 воздушных боях, одержал 13 побед, имел множество боевых наград, в том числе почётное Золотое оружие и орден Святого Георгия, вручённый лично главой Временного правительства - А. Керенским. Был награждён специальной наградой за ценные изобретения в области морской авиации. Он имел должность технического консультанта при Адмиралтействе. А было ему, в ту пору, всего - то 23 года.
В сентябре 1917 года А.Прокофьеву предложили место помощника атташе по делам Военно-морского флота в русском посольстве в США. Тогда он отказался от этого предложения, оставшись, по просьбе командования, на фронте. Но после захвата власти большевиками, и последовавшего за тем разложения в авиации и на флоте решил воспользоваться этой возможностью, чтобы в 1918 году навсегда покинуть страну.
    Заручившись соответствующим мандатом, по железной дороге он отправился через Сибирь в США. Однажды поезд был остановлен отрядом красноармейцев, командир которых приказал расстрелять А.Прокофьева и несколько других пассажиров, как представителей высшего сословия. Но один из моряков отряда заметил сквозь прорванную штанину протез и узнал одноногого лётчика. Он рассказал, что во время войны служил на Балтике, а А.Прокофьев однажды спас ему жизнь - отогнал немецкий бомбардировщик, атаковавший их корабль. Восхищенные мужеством морского летчика, красноармейцы отпустили офицера. Протез сослужил ему службу еще и как тайник, в котором он вывез из России  большинство своих наград.
   Увы, дальнейшая его насыщенная  жизнь, проходила  за пределами родины. К его приезду посольство РСФСР в США было закрыто, ни о какой дипломатической работе не могло быть и речи. Возвращаться в охваченную революцией Россию он не захотел. Оставшись не у дел, А.Прокофьев  стал подыскивать себе новую работу. Вскоре состоялась его встреча с известным генералом Билли Митчеллом — убеждённым сторонником развития бомбардировочной авиации, будущим «крестным отцом» американских военно-воздушных сил. А.Прокофьев поделился с ним своими соображениями по техническому усовершенствованию самолётов. Идеи молодого русского лётчика заинтересовали генерала, и он предложил ему место инженера-консультанта при Военном министерстве в Вашингтоне. В 1927 году получил американское гражданство, и ему было присвоено звание майора ВВС США.
Для развития и коммерческого использования своих идей в 1922 году основал фирму «Seversky Aero Corp». Фирма работала успешно, было разработано несколько технических новинок, однако во время Великой депрессии разорилась. В феврале 1931 года А.Прокофьев основал новую фирму «Seversky Aircraft Corp.», где являлся одновременно президентом, конструктором и лётчиком-испытателем; главным инженером стал его земляк, талантливый грузинский авиаконструктор Александр Картвели. Среди их разработок такие самолёты как SEV-3, P-35, 2PA и один из самых массовых истребителей времён второй мировой войны — P-47 Thunderbolt.
Являясь авиаконструктором и владельцем фирмы, А.Прокофьев продолжал сам испытывать и пилотировать самолёты. Он был первым среди американцев, кто пилотировал новейший на то время английский истребитель Supermarine Spitfire.
Его фирма разработала несколько новых моделей самолётов, но не была коммерчески успешной, и в 1939 году А.Прокофьева сняли с поста президента, а саму фирму преобразовали и переименовали в Republic Aviation Company.
  К концу второй мировой войны А.Прокофьев был признанным авторитетом в делах военной стратегии и имел должность консультанта по военным делам при правительстве США. В 1945 он был награждён медалью «За заслуги» — самой почётной наградой США, присуждаемой гражданским лицам. До конца своей жизни А.Прокофьев оставался консультантом ВВС США и лектором Авиационного университета, где обучались будущие командиры военно-воздушных подразделений. Он много ездил по стране, читал лекции, выступал в прессе, участвовал в конференциях.
   Первым в мире А.Н. Прокофьев сконструировал, установил и испытал  на гидросамолете  лыжные шасси, что позволили «летающим лодкам» взлетать с заснеженной или ледовой поверхности.
   А. Прокофьев — герой рассказа А. И. Куприна «Сашка и Яшка». Ему посвящены страницы в романе В. С. Пикуля «Моонзунд».
   А.Н.Прокофьев  скончался  24 августа 1974 в  Нью-Йорке.
А.Н. Прокофьев  останется в истории, как первый русский морской (а возможно и военный) летчик,  летавший и успешно сбивавший противника  на протезе.  Его подвиг повторили морские летчики времен Великой отечественной войны:
• И.С. Любимов, ВВС ЧФ – летал  с июля 1942 года, командовал авиационными полком и дивизией;
• З.А.  Сорокин , ВВС СФ – летал с  1943 года;
• Л.Г. Белоусов, ВВС БФ – летал  с 1944 года.