Город под звёздами - часть 2

10. Призраки в лесу.

Даша очнулась и сразу почувствовала сильную боль. Настолько сильную, что захотелось зажмурить глаза, начать кататься по земле и кричать, пока горло окончательно не охрипнет. Однако вместо этого девушка подняла голову и постаралась понять, где она находится. В глазах было затуманено, но Даше удалось разглядеть стоящие вокруг высокие деревья. Сама она лежала на мягкой траве, только почему-то не зелёной, а ярко-жёлтой, будто бы некто незадолго перед тем раскрасил её гуашью. Постепенно в глазах прояснилось, и оказалось, что такой же цвет имеет и листва на деревьях. Всё ещё пересиливая боль, Даша кое-как поднялась на ноги. Чтобы не упасть, ей пришлось обнять рукой ствол дерева. Тело девушки ныло, словно ему пришлось пережить не один десяток ударов палками. А на многие метры вокруг тянулся ненормальный лес, в котором обычный зелёный цвет был заменён на несуразную позолоту.
- Есть здесь кто-нибудь? - хрипло позвала Даша, не надеясь, что получит ответ. Однако ей ответили.
- Только посмотри, как здесь красиво! - раздался откуда-то сзади дрожащий голос Фёдора. - Он есть! Скольким людям на Земле я доказывал, что это правда! И сколько раз мне в лицо и за глаза говорили, что я идиот, навсегда потерянный для общества! Взгляни же на эту красоту, и ты увидишь, что я был прав! Я, а не эти зануды, называющие себя «учёными». Как там они говорили? Внутри нашей планеты нет ничего, кроме раскалённого ядра и магмы, в огне которых не способны выжить даже бактерии... Вот вам ваша магма! Если магме надлежит быть именно такой, поросшей этим восхитительным золотым лесом, то тогда я готов поверить, что это она.
- Что вы несёте? - спросила Даша, обернувшись. Боль отступила, но не до конца, и к девушке ещё не вернулась способность трезво соображать. Сказанные Фёдором слова показались ей бессвязным бредом. - Где мы? Что это за жуткое место?
Фёдор сидел на траве, сложив ноги по-турецки. На его губах застыла такая радостная улыбка, словно за минуту до того произошло нечто необычайно хорошее. Он неторопливо встал с земли, со значительным видом обвёл рукой жёлтые деревья и проговорил:
- Это Подземный Мир.
- Что? - переспросила Даша, и внутри у неё похолодело. - Вы шутите? Какой мир?
Боль тем временем прошла совсем, и только сейчас девушка заметила, что её левая рука испачкана кровью от локтя до самых кончиков пальцев. Испугавшись, Даша попыталась стереть кровь, но только размазала её. На руке виднелся длинный, но уже затянувшийся порез. Очевидно, Даша приобрела его во время падения. Но падения откуда? И, самое главное, куда? Что произошло возле дома Фёдора? Девушка помнила только, что окружающий мир растаял в серебристом мерцании, а потом исчезла опора под ногами... Так где же они всё-таки сейчас? Даше всё настойчивее начинало казаться, что это уже не Ленинградская область. В бессилии она опустилась обратно на жёлтую траву, потирая раненую руку.
- Даша, мы с тобой первооткрыватели! - воскликнул Фёдор, не обратив на удивление своей спутницы внимание. - Этот лес назовут нашими именами!
- Сначала скажите мне, как нам из него выбраться! - простонала девушка. Она подняла глаза вверх в надежде разглядеть небо. Но то, что она увидела, повергло её в неописуемый шок. Кое-где проглядывавшая сквозь густые жёлтые кроны небесная гладь была иссиня-чёрной. На планете Земля даже ночью не могло быть такой тьмы. Но чем ниже опускался этот странный мрак, тем сильнее он рассеивался. Чуть повыше верхушек деревьев уже было достаточно светло, а в самом лесу и подавно царил яркий день. Дрожащим от страха голосом Даша поделилась своим открытием с Фёдором.
Мужчина долго смотрел на эту удивительную картину, и улыбка на его лице вдруг стала шире.
- Это ещё одно доказательство моей правоты! - воскликнул он. - Если это действительно Подземный Мир, в чём я не сомневаюсь ни на йоту, то в нём не должно быть солнца и голубого неба. И пускай мы с тобой не можем представить без них свою жизнь, здесь это невозможная роскошь.
- Но почему тут тогда так светло? - спросила Даша, мысленно дав себе слово ничему больше не удивляться.
- Мне кажется, всё дело в рассеянном свете, - Фёдор почесал подбородок. - Ни верхний, ни нижний миры не могут существовать в абсолютном мраке. И не спрашивай меня, как они сумели здесь всё так устроить. Наверняка речь идёт о неизвестных нам технологиях. Вот тебе, кстати, и объяснение желтизны местной растительности. Без помощи солнечных лучей зелёное дерево не вырастет. Я вообще удивляюсь тому, что здесь есть хоть какая-то флора.
- Боже мой, куда мы попали... - прошептала девушка, всё ещё держась за больную руку. Больше всего ей хотелось сейчас упасть на траву и орать «Помогите!» до тех пор, пока кто-нибудь не услышит и не спасёт её из этого места.
- Даша! - сказал Фёдор, и в его глазах зажёгся огонь. - Пойми же ты наконец, что мы больше не на поверхности Земли! Разве ты не видишь, как сильно здесь всё отличается от того, к чему мы привыкли? Ты помнишь серебристый туман, опустившийся на лес возле моего дома? Все легенды о нём оказались правдой! Туман перенёс нас в мир, который столько лет пытались отыскать путешественники и учёные! Высоко-высоко над нами толща земли, Бог весть, какая огромная. Она отделяет нас от Санкт-Петербурга.
- Заманчивая перспектива открывается... - мрачно проговорила Даша. - И каким образом мы выберемся отсюда? Знаете, у меня нету крыльев, я не смогу долететь до этого портала, или куда мы там провалились... Что вы предлагаете?
- Если я правильно думаю, - улыбнулся Фёдор, настроение которого, очевидно, было в эти минуты самым что ни на есть прекрасным. - здесь есть не только глухой необитаемый лес. В этом невообразимом для простого человека мире должны обитать разумные существа. А предлагаю я следующее. Мы с тобой пойдём вперёд. Вот увидишь, что рано или поздно мы обязательно наткнёмся на чьё-нибудь поселение. Я не верю, что серебристый туман мог отправить нас в дикий край, где на многие километры вокруг нету ни души. Кстати, что у тебя с рукой?
- Да ничего особенного... - отмахнулась Даша. Рана и правда обещала зажить в самое ближайшее время. - Вы правы. Идёмте. Мне не очень хочется сидеть на одном месте и бездействовать.
Фёдор кивнул и не спеша двинулся вперёд по случайно выбранному направлению. Даша поспешила за ним. Никаких тропинок поблизости не было и в помине, но деревья росли не так плотно, чтобы между ними нельзя было пройти.
Так они шли по освещённому жёлтому лесу около полутора часов, но никаких перемен в окружающем пейзаже не было видно. На сколько хватало глаз вокруг тянулись всё те же высоченные деревья, под ногами по-прежнему мягко пружинила короткая жёлтая трава.
- Когда мы уже куда-нибудь выйдем? - вздохнула Даша, не в силах более видеть эту унылую однообразную картину.
- На свете не бывает бесконечных лесов, - философски заметил Фёдор. - Всякий лес должен где-то начинаться и где-то заканчиваться.
Наши герои уже порядком выдохлись и хотели отдохнуть. Но делать ничего не оставалось, и они шли вперёд, превозмогая усталость. И вот наконец им стало казаться, что впереди, на расстоянии нескольких десятков метров, что-то темнеет сквозь деревья. Даша и Фёдор пошли быстрее, и вскоре их глазам предстали весьма необычные вещи.
Неяркий свет, наполнявший пространство вокруг, внезапно обрывался. Дальше всё так же тянулся лес, но теперь он был погружён во мрак. Это было поразительно! Дерево, стоявшее на условной границе, с одной стороны пылало золотым одеянием, а с другой было съедено непроглядной тьмой.
- И что это значит? - Даше стало страшно. - Нам что, надо через этот мрак идти? Я не хочу. А вдруг оттуда кто-нибудь появится? Мы с вами не знаем, кто или что может таиться в этой тьме!
- Нас ведь двое, - пожал плечами Фёдор, не успокоив этим девушку нисколько. - И потом, другого пути у нас всё равно нет.
- У меня очень нехорошее предчувствие, - с опаской проговорила Даша, безуспешно вглядываясь во тьму. - Вы, кстати, когда говорили про местное население, вы кого имели вообще в виду?
- Говорят, что в разные годы сюда проникали жители верхнего мира, - задумчиво сказал Фёдор. - Кто знает, может, их потомки до сих пор населяют эти чудесные края?
- Подземные люди? - заморгала Даша глазами, но мужчина оставил её без ответа.
Поскольку никакого другого выхода у путников не было, они ступили на затемнённую территорию. Вскоре, правда, глаза начали привыкать к мраку и он перестал казаться таким уж непроницаемым. Девушке было страшновато, но лес вокруг оставался тихим и спокойным. Даша даже успела с облегчением подумать, что здесь вообще не водится никакая живность. Но тут впереди, в паре десятков метров от путников, вспыхнул и тут же погас маленький яркий огонёк. Фёдор резко остановился и молча сделал Даше знак рукой. Девушка замерла, не на шутку испугавшись.
- Мне, наверно, показалось... - наконец проговорил мужчина.
- Нет! - замотала Даша головой. - Если вы имеете в виду вспышку света, то я тоже её видела. Что это может быть? Не местный ли житель наведался сюда с фонарём?
- Может, и так, - в задумчивости отозвался Фёдор. - Но я, сама понимаешь, утверждать не могу. Никто не знает наверняка, с чем нам предстоит столкнуться здесь. Давай будем осторожнее. Вполне возможно...
- Что там такое? - испуганно взвизгнула Даша. Во тьме леса снова блеснул огонёк, только на этот раз намного ярче и гораздо ближе. Одновременно с этим тишину прорезал противный громкий звук, будто где-то заверещала сирена. На этот раз огонёк не захотел погаснуть. Вместо этого он стремительно полетел в сторону наших героев.
- Уходим! - вскричал Фёдор. Он схватил Дашу за руку и резко потянул к себе. И как раз вовремя! Спустя мгновение в том месте, где она стояла, полыхнуло зелёное пламя. Летучий огонёк чуть было не достиг своей цели.
- Что происходит? - в ужасе воскликнула Даша.
- Хотелось бы мне знать! - нервно сказал Фёдор. Всё так же держа свою спутницу за руку, он завёл её за ствол особенно толстого дерева и приказал оставаться на месте и по возможности не издавать никаких звуков. Затем мужчина, никак не объясняя свои действия, медленно направился к тому месту, где в воздухе первый раз вспыхнул таинственный огонь. Через несколько секунд тёмный лес поглотил его шаги. Даша осталась одна.
Тем временем по непонятной причине темнота стала ещё кромешнее, чем была. Теперь даже соседние деревья едва можно было разглядеть. Стоять на одном месте и ждать неизвестно чего было невыносимо. Девушка переминалась с ноги на ногу и вслушивалась в тишину. Мысленно она уже приготовилась к самому худшему. И тут, когда уже Даша решила последовать за своим спутником, в воздухе снова раздался оглушительный свист. А следом прилетели отголоски отчаянного крика. Кричал Фёдор. Внутри у Даши всё оборвалось от ужаса. Снова в отдалении замелькал огонёк, но теперь к нему добавился товарищ. Не успела девушка обратиться в бегство, как кусты возле неё затрещали и оттуда выскочил её спутник. Лицо мужчины было испуганным и растерянным одновременно.
- Бежим! - крикнул он. И не разбирая дороги, они помчались между деревьев, то и дело натыкаясь во тьме на кусты или спотыкаясь о коряги. Огоньков было уже не два, а целое множество. Они мерцали противным болотно-зелёным светом и явно умышленно преследовали наших героев. С каждым мигом их количество росло. Свист теперь звучал не прекращаясь.
- Объясните же наконец, что случилось? - запинаясь, прокричала Даша. В очередной раз она чудом избежала лобового столкновения с деревом.
- Нам необходимо попасть на освещённую часть леса, - отозвался запыхавшийся Фёдор. - Там эти твари нас не достанут!
- Твари? - не на шутку поразилась Даша. - Так эти огни - живые существа?
- Скорее всего, - ответил мужчина. - Я думаю так, но я не могу знать наверняка. В любом случае, если они нас догонят, нам придётся очень плохо! Беги и не останавливайся. Если сбавим скорость до того, как окажемся на освещённой части леса, подпишем себе смертный приговор.
Эти слова внушили Даше ужас. Она чувствовала, что скоро у неё не останется сил для бегства. Никогда физкультура не входила в список её любимых школьных предметов. Поэтому после нескольких минут этого бега с препятствиями девушка начала стремительно выдыхаться. В боку нестерпимо кололо, а лёгкие были готовы разорваться. Перед Дашиными глазами уже плясали разноцветные звёздочки.
- Я больше не могу... - взмолилась она. - Я умру прежде, чем до меня доберутся эти ужасные огни...
Страшная сложилась ситуация. Фёдор ни капельки не приукрасил правду, когда сказал, что от их скорости зависят их жизни. Но он также понял, что его спутница не может больше бежать. Зловещие огни мелькали между деревьями справа и слева, уверенно сокращая отделявшее их от беглецов расстояние. Окружающий мрак по-прежнему не собирался рассеиваться. Тьму лишь изредка прорезали мерцающие огни. Постепенно их свист превратился в беспрерывный нарастающий гул. И всё настойчивее нашим героям слышался в нём чей-то жуткий хохот.
Неожиданно Фёдор остановился. Даша тоже прекратила бесполезную гонку и в бессилии прижалась спиной к древесному стволу.
- Что нам... теперь... делать? - хрипло выдохнула она.
- Я не знаю! - в отчаянии сказал мужчина. - Нам каким-то образом необходимо достичь света, иначе...
Ему не удалось договорить. Внезапно перед глазами наших героев вспыхнуло по меньшей мере с десяток новых огней. Пространство вокруг залил болотный свет. И на этот раз злорадный хохот был слышен отчётливо. Даша и Фёдор пригнулись к земле, закрывая лица руками, но это ничем не могло помочь их положению. Душераздирающий свист, словно разом затрубили тысячи полицейских сирен, болью вонзился в уши. Ничего не понимая в этой ужасной канонаде, но чувствуя, что она вот-вот потеряет сознание, Даша попыталась сделать шаг. Её нога провалилась в какую-то ямку, и девушка растянулась на траве. Откуда-то издали, словно с другой планеты, послышался преисполненный ужаса голос Фёдора. Вокруг, сотрясая мир своим ужасным свистом и хохотом, танцевали в воздухе огненные блики...
Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Канонада смолкла, уступив место звенящей тишине. Даша тихо застонала, приподнялась с земли и попыталась оглядеться вокруг. Но напрасно было полагаться на зрение. Темень вокруг стояла непроницаемая, к тому же перед глазами ползали пёстрые круги. Тем не менее девушке по-прежнему были видны мерцающие летучие огни. Но только теперь они висели в воздухе беззвучно и неподвижно.
Спустя пару мгновений Даша услышала треск веток - это Фёдор, упавший на куст, сделал попытку подняться на ноги. После пережитого мужчину шатало, и удалось ему это с большим трудом. В недоумении он огляделся вокруг и вздрогнул, заметив неподвижные огоньки.
- Почему они не нападают? - еле слышно прошептала Даша.
- Я не знаю... - после паузы ответил Фёдор. - Но подозреваю, что они ждут подкрепления...
- Подкрепления? - с трудом повторила девушка и чуть было не лишилась чувств. - Я так и не знаю, где мы находимся, но моё впечатление об этом месте никогда не станет лучше. Это ужасная дыра, в которую нас занесло недобрым ветром. Зачем мы попали сюда? Чтобы быть съеденными этими жуткими монстрами?
- Оставь пессимистичные мысли, - отозвался Фёдор. - Пока мы не расстались с жизнью, мы должны за неё бороться.
В этот самый момент замершие огоньки дёрнулись и спустя мгновение снова закружились в своей мистической пляске. Только на этот раз траектории их полёта представляли собой правильные геометрические линии. Даша и Фёдор в страхе смотрели на них, стараясь не упустить из виду ни единого движения. Внезапно несколько огоньков слились в один, который заметно превышал по размерам все остальные. Попрыгав в воздухе, он принял форму идеального шара. Цвет его при этом изменился с болотно-зелёного на ярко-жёлтый.
В немом ужасе наши герои наблюдали, как на поверхности шара зажглись две яркие красные точки, похожие на глаза. Спустя мгновение шар обзавёлся и огромным ртом, растянутым в усмешке.
- Да что это? - прошептала Даша, не веря своим глазам.
- Какие чудесные создания забрели в мой лес! - пропищал шар до ужаса омерзительным голосом. Его рот раскрылся, и стали видны длинные кривые зубы. - Мне кажется, или это... люди? О... Давно я не встречал в своих владениях существ, подобных вам. Я уж решил, что люди вообще перевелись. Но, наверное, здесь дело в том, что их всех распугали мои ребята. Они ведь иногда могут быть такими страшными!
Ответом сверкающему шару стал жуткий хохот, нестройным хором донёсшийся со всех сторон.
- И что мне теперь делать с вами? - шар скорчил рожу, пытаясь спародировать выражение лица крепко задумавшегося человека.
- Может, отпустить? - осторожно предположила Даша.
- Отпустить? - теперь шар изобразил изумление. - Хм, даже не знаю... А как в таком случае быть моим ребятам? Они хотят поиграть с вами. И они... голодны!
- Послушай, ты, мерзкая нечисть, - внезапно сказал Фёдор. Его голос прозвучал на удивление твёрдо и бесстрашно. - Даже не надейся сегодня утолить свой голод. Ты выбрал пищу, которая тебе не по зубам.
Сперва Даша очень удивилась, но тут она заметила, что в руке мужчины зажат маленький продолговатый предмет. Фонарик! Но откуда? И каким образом с его помощью можно спастись от лесных призраков?
- Ты собрался лишить меня трапезы? - спросил шар, и его глаза полыхнули нечеловеческой злобой.
- Уходи отсюда! - приказал Фёдор и внезапно направил на врага тоненький луч света. Шар издал протяжный свист и отпрянул в сторону.
- УБЕРИ ЭТО!!! - прорезал лесную тишину необычайно громкий визг. Возле первого шара появилось ещё несколько таких же мерзких созданий. Все они подняли страшный гам, подражая своему предводителю. Мужчина решительно направил свет фонарика в их сторону, отчего шары были вынуждены отступить.
Свет! И как Даша не догадалась сразу! Вот что было гибелью для этих жутких призраков, рождённых в кромешной тьме. Шары пищали, свистели, выли, но не решались приблизиться к своему врагу. Рука Фёдора описывала пируэты в воздухе, словно он дрался на шпагах с невидимым противником. И напрасно шары пытались снова устроить хоровод - луч света настигал их везде. Болотный цвет призраков сменился на жёлтый, а потом и вовсе стал стремительно бледнеть. Зубастые пасти скалились и кривились в страшных рожах, но ничем не могли повлиять на исход сражения.
- Уходи, - спокойно повторил Фёдор. - Ты не сумеешь причинить вред ни мне, ни девушке. Убирайся в бездну мрака, из которой ты появился!
Неожиданно предводитель призраков лопнул с таким звуком, будто кто-то проткнул ножом надутую резиновую лодку. Следом за ним такой же конец встретили все его товарищи. Вокруг осталось клубиться неверное болотное свечение, но через несколько секунд пропало и оно. Даша посмотрела на то место, где только что находился призрачный шар, и её лицо озарилось счастливой улыбкой.
- Вспыхнул свет, и мрак ушёл... - провозгласил Фёдор. - Когда ты умчалась в лес, а я побежал за тобой, я догадался взять фонарик. Однако я никогда не сумел бы предположить, что он потребуется для такой цели...
- Но откуда вы узнали, что свет губителен для них? И что это были за твари? - спросила девушка. Фёдор помог ей подняться на ноги. Но стоять, не облокачиваясь на ствол дерева, Даша пока не могла. Ей нужно было прийти в себя и выровнять дыхание.
- Я не знаю, как они называются, - ответил мужчина. - Это порождения тьмы, которые населяют неосвещённые стороны леса. Они здесь повсюду - я это чувствую. Если бы они могли, они бы напали на нас в самую первую минуту. Но тогда мы были на свету, а при таком условии призраки не могут вершить свои злые дела. Ещё одно подтверждение легенд, которые я слышал на поверхности...
- Вы думаете, что нам не следует ожидать нового нападения? - задала Даша чрезвычайно волновавший её вопрос.
- Может быть, и стоит, - задумчиво проговорил Фёдор, вглядываясь в лесной мрак. - Но в любом случае теперь мы знаем, как защититься. Пошли. Мы должны идти вперёд. Мрак не вечен - рано или поздно мы выйдем на освещённую часть.
- Только чтобы не было слишком поздно, - сказала девушка. Не обратив внимания на эту ремарку, Фёдор уверенно зашагал вперёд, освещая путь фонариком. Кое-как совладав с собой, Даша последовала за ним. Вокруг всё оставалось спокойным. Навряд ли приходилось надеяться, что жуткие призраки исчезли совсем. Но они не предпринимали больше попыток напасть.
- Фонарика хватит надолго, - обнадёжил мужчина свою спутницу. - Я вот только накануне менял в нём батарейки.
Они шли довольно долго. Наручные часы Фёдора показывали, что на поверхности Земли давно наступило время ночи, а вместе с нею сна и отдыха. Девушка опять было начала нервничать, что они заблудились во тьме, но тут вдруг далеко впереди забрезжил свет. Сомнений быть не могло - путники сумели добраться до освещённой части жёлтого леса! Там уже им не грозила никакая нечисть. Мужчина и девушка ускорили шаг и вскоре окружающее пространство наполнил дневной свет. Они выбрались - мрак остался позади.
Дашиному ликованию не было предела. Она оглянулась назад, и ей почудилась где-то в отдалении вспышка болотного света. Но девушка не испугалась. Она лишь победно улыбнулась и повернулась к тёмному лесу спиной.
- Теперь поговорим о деле, - неожиданно сказал Фёдор. - Скоро в верхнем мире стукнет три часа ночи. Продолжать дальше наш путь сейчас бессмысленно. Мы оба слишком вымотались за прошедший день и особенно вечер. Нам нужен отдых, а ещё лучше - крепкий сон. Поэтому я предлагаю прямо тут, на траве и на свету, устроить ночёвку. Земля здесь тёплая, так что воспаление лёгких мы не подхватим.
- А вы не боитесь, что на нас снова нападут? - во второй раз спросила Даша.
- Навряд ли, - Фёдор помотал головой. - Не стоит об этом думать. Мало ли что может померещиться во мраке? Мы сейчас на свету, куда не смогут проникнуть порождения тьмы. Да к тому же, если что-то пойдёт не так, у меня же есть фонарик!
Мужчина весело рассмеялся, и девушке передалось его приподнятое настроение.
- Хорошо, - сказала она. - Я на самом деле хочу спать. Такой бурный был день...
- Вот и решили, - подытожил её спутник.
Через несколько минут наши герои, удобно устроившись на мягком травяном ковре, закрыли глаза. Усталость отбила всякое желание разговаривать, и поэтому каждый лежал молча и думал о своём. Хотя, впрочем, это самое «своё» было для Даши и Фёдора одинаковым и заключалось в попытке осмыслить факт существования настоящего Подземного Мира.

11. Наука и магия.

Ночь (хотя правильнее будет сказать ночёвка, ибо, как вы помните, в этом странном месте ночи как таковой не существовало) прошла без приключений. Даша проснулась около десяти утра. Её спутник к этому времени не спал уже давно. Он сидел на траве, повернувшись к девушке спиной, и, как могло показаться, о чём-то напряжённо думал. Даша поднялась на ноги и позвала его. Фёдор обернулся и одарил её широкой улыбкой.
- Вот ты и встретила первое утро в Подземном Мире. Скажи, могла ли ты когда-нибудь подумать о таком?
- Навряд ли, - ответила девушка, которой было сейчас не до романтики. - Скажите лучше вы мне, что вы собираетесь делать дальше? Всю ночь меня мучали кошмары, я страшно не выспалась. Если я в самое ближайшее время не покину этот жуткий лес, мне станет совсем плохо.
- Неужели тебе совсем не нравится здесь? - Фёдор заулыбался ещё сильнее. Его настроение явно было прекрасным.
- Нет, - проскрипела Даша зубами.
- Ну что ж, - мужчина вздохнул и встал с земли. - в таком случае мы немедленно двинемся в путь.
- И куда же? - переспросила девушка, обведя рукой поляну, где они ночевали. - Как вы определите дорогу? Здесь же всё одинаково! Одинаково ненормально и жутко...
- Смотри вон туда, - рука Фёдора указала куда-то между деревьев. Даша пригляделась, но не увидела ничего нового.
- Я не понимаю... - с досадой сказала она.
- Ты видишь вон тот пень? - воодушевлённо спросил мужчина.
И действительно, в нескольких метрах от них из земли торчал здоровенный пень, поросший мхом. Дерево, которое росло на этом месте, было очень высоким или просто очень толстым.
- Здесь поработала рука разумного существа, - продолжал Фёдор. - Дерево упало не само по себе - его спилили. Срез на пне слишком ровный, да к тому же лесоповал просто так никуда не девается. Пока ты спала, я прошёл немного в том направлении. Чуть подальше есть ещё один такой пень. Нам надо двигаться именно туда. Вот увидишь, вскоре мы выйдем на чьё-то жилище.
- Только вот чьё? - мрачно спросила Даша. - Откуда вы знаете, что там нам будут рады?
- Ну... - Фёдор развёл руками. - Другого пути у нас всё равно нет. И потом, даже племена дикарей в непроходимых джунглях Амазонии всегда относились по-доброму к своим гостям. Таков древний священный обычай.
- Ладно, идёмте, - вздохнула девушка, поняв, что спорить бессмысленно.
И путники двинулись в этом направлении. Вскоре действительно показался ещё один пень, и теперь было очень хорошо видно, что здесь побывал кто-то с пилой. Чем дальше они шли, тем больше попадалось на глаза следов чьей-то деятельности. В одном месте обнаружились сложенные в охапку брёвна, в другом девушка заметила дерево, ствол которого был наполовину обрублен. Честно говоря, Даше становилось всё страшнее и страшнее. Является ли этот загадочный лесоруб человеком, или же он на самом деле злое чудовище? Как бы там ни было, этот «местный» располагает пилой и топором, а ведь при желании их можно использовать как весьма эффективное оружие.
Внезапно стена деревьев кончилась, уступив место широкому полю. Всё заросшее высокой травой (ярко-жёлтого цвета, конечно же), поле выглядело диким. Тем не менее обнаружилось, что от леса тянется куда-то вдаль дорога, предназначенная именно для двуногих существ, а не для животных. Но самое главное заключалось в другом. Небо было голубым! Не чёрным, не жёлтым, а голубым! Даша даже захлопала в ладоши от радости, забыв на миг, что надо куда-то идти.
- Как интересно у них тут сделано. Небосвод прямо как в верхнем мире! - с удивлением сказал Фёдор, чем сразу испортил девушке поднявшееся было настроение.
Они пошли по дороге, и минут через двадцать их взору предстали четыре одноэтажные деревянные постройки. У Даши сжалось сердце от нехорошего предчувствия. Но, на счастье, её страхи не оправдались. Через несколько мгновений возле одной из построек (очевидно, рабочего сарая) показался человек. Это был старый мужчина, по своему внешнему виду ничем не отличающийся от жителей верхнего мира. Его лицо было испещрено морщинами, растрёпанные седые волосы доходили до плеч. Старик был худым и невысоким, а одеждой ему служили длинная рубаха бежевого цвета и такие же бежевые штаны. У Даши отлегло от сердца, едва она его увидела. Этот человек вовсе не был похож на маньяка, готового в любую секунду пустить в ход топор. Он замер и опасливо оглядывал незваных гостей. Мужчина и девушка тоже предпочли пока просто постоять молча и подождать развития событий.
- Кто вы? - наконец спросил местный житель на чистом русском языке.
- Мы - путники, случайно оказавшиеся в этом крае! - провозгласил Фёдор, приветственно подняв ладонь. - Мы пришли с добрыми намерениями.
- С добрыми намерениями? - старик сощурил глаза. - Никогда ещё из этого проклятого леса не приходил никто с добрыми намерениями!
- Мы случайно оказались там, - встряла в разговор Даша. Так нелестно высказавшись о жёлтом лесе, старик сразу завладел её симпатией. - На нас напали жуткие призрачные шары, от которых мы еле ноги унесли.
- В таком случае вам крупно повезло, - всё ещё недоверчиво пробормотал местный житель. - В этом лесу полно всякой нечисти, но вы столкнулись, пожалуй, с самой опасной. Это древние безымянные призраки, которые питаются живыми созданиями, в том числе и людьми. Если они посчитают кого-то своей добычей, то искать спасения бесполезно. И сейчас я недоумеваю: если вы не лжёте, а я всегда чувствую, когда кто-то говорит неправду, то как же вам удалось победить их? Я знаю, вы их победили, ведь убежать от них невозможно.
- Фонарик, - улыбнулся Фёдор.
- Фонарик? - переспросил старик таким голосом, словно слышал это слово впервые в своей жизни. И тут же, не дожидаясь ответа, добавил:
- Хорошо. Войдите в мой дом и будьте в нём гостями. Вы были рождены не тьмой. И прошу прощения за недоверие. Жили бы вы тут, тоже никому бы не доверяли. Только назовите, пожалуйста, свои имена. Моё имя - Кеми.
- Благодарим вас! - хором сказали Даша и Фёдор. Затем они сделали то, о чём их попросили, и прошествовали за своим первым подземным знакомым к одной из построек, самой большой по размеру. Деревянная дверь (точь-в-точь как в деверенском доме где-нибудь на поверхности Земли) приветливо распахнулась перед ними.
Внутри жилище старика имело очень необычный вид. Все его стены были завешаны шкурами неизвестных животных. Дашу особенно поразила одна гигантская шкура, мех на которой был сантиметров тридцать в длину. Девушка никогда не видела ничего подобного. Она представила, что обладатель шкуры запросто мог столкнуться с ними нос к носу в лесу, и к её горлу подступил комок. Пол был устлан мягким ковром, сплетённым из каких-то трав. Никакой мебели здесь не было - помещение было совершенно пусто. Однако Даша не успела как следует задуматься об этом. Кеми, вошедший в дом следом за своими гостями, проворно подскочил к самой большой шкуре и одним движением сдвинул её в сторону. Взорам Фёдора и девушки тут же предстал зияющий в стене проход во вторую часть дома. Хозяин сделал приглашающий жест рукой.
Это помещение было меньше первого. Но зато здесь стоял стол, уставленный разнообразной едой, к столу было придвинуто восемь стульев, а в углу помещалась деревянная кровать. Едва взглянув на еду (уточняю: на блюдо с пирожками и большую миску с салатом, приготовленным из каких-то золотистых трав), Даша забыла обо всём на свете. После приключений в жёлтом лесу она испытывала зверское чувство голода. То же самое можно было сказать и о Фёдоре.
Проследив за взглядом девушки, старик улыбнулся и проговорил:
- Садитесь, кушать подано. Давайте, давайте, не стесняйтесь, всем хватит! Хотя я и не ожидал сегодня гостей.
Даша с Фёдором переглянулись и сели за стол друг против друга.
- Гости у меня бывают нечасто... - бормотал хозяин дома, усаживаясь на своё место во главе стола. - В этих краях всегда было мало людей, а уж из-за этой проклятой войны...
- Какой войны? - испуганно переспросила девушка, беря в руку пирожок. Примеривавшийся к салату Фёдор замер, и по его лицу пробежала тень.
- Что значит, какой войны? - старик не на шутку удивился. - Откуда же вы ко мне пожаловали, раз не знаете даже о таких вещах? Звёздный Город в осаде уже третий месяц, а вы... Постойте-ка... А не из верхнего ли мира вы пришли? Всё ясно, можете не отвечать. Мне сразу надо было догадаться. По одежде, по фразам... Но пришельцев оттуда здесь не было уже много лет. Значит, коридор между мирами снова открыт? Уму непостижимо...
Кеми замолчал и задумчиво покачал головой.
- А я говорил тебе! - не выдержав, воскликнул Фёдор, повернувшись к Даше. Та лишь помрачнела в ответ и подумала про себя, что оправдались её самые худшие догадки.
- Не в добрый час вы оказались здесь! - продолжал старик, не обратив внимания. - Ох, не в добрый! Страшная война идёт по нашим землям, и не видим мы ей конца. Ну что ж, были годы, когда я, ещё не такой древний и дряхлый, как теперь, уже сталкивался с такими как вы. Я тогда долго втолковывал им, что у нас и как. Придётся теперь всё повторить. В общем, слушайте. Вы попали в Подземный Мир.
- Нас перенёс сюда серебристый туман... - сказала Даша и поёжилась, вспомнив ночь в лесу у дома Фёдора.
- Да, - неопределённо кивнул старик. - Вы, наверное, думаете сейчас, откуда здесь взялся я, человек. Разные участки нашего мира заселены разными созданиями. Здесь, на этих землях, живут люди. Давным-давно наши предки пришли сюда с поверхности Земли. Их было немного - человек семьсот, не больше. Но во главе их стоял великий вождь. Его звали Родомир. Он основал здесь первое государство людей. До него сюда проникали только отдельные представители рода человеческого, да и те ненадолго. А он спустился сюда вместе со своим народом. Много выпало на их долю всяких невзгод, но наши доблестные предки сумели выстоять.
Фёдор и Даша внимательно слушали. Кеми пожевал губами и продолжил:
- Но мне надо сначала сказать вам пару слов о самом нижнем мире. Я не совсем точно выразился, когда назвал потомков народа Родомира первыми подземными жителями. Когда-то в древности, миллионы лет назад, на Земле существовала высокоразвитая цивилизация существ, отдалённо похожих на современных людей. Им удалось достичь небывалых высот в науке и магии, покорить иные планеты и познать совершенно новые горизонты. Они освоили большинство пустот в земной коре, в том числе и ту, в который вы сейчас находитесь. Но этот великий народ давным-давно стал историей. Мы называем их Первыми, поскольку никто уже не помнит их настоящих имён. Именно здесь когда-то располагалась их столица - огромный величественный город, от которого в наши дни ничего не осталось, за исключением скрытых под песком и травой ничтожных руин. Если вы пойдёте на север от моего дома, то рано или поздно окажетесь в неприглядной пустоши. Наш народ трепещет перед одним упоминанием этого места. Некогда там находился один из центров цивилизации Первых. Считается, что до сих пор на этой территории творится такая сильная магия, что людям там появляться опасно. Так вот. Эти существа сумели познать происхождение нашей планеты. Вы никогда не задумывались о том, что находится в самом центре Земли? В месте, до которого даже отсюда много тысяч километров? Я знаю, что некоторые люди в вашем, верхнем, мире, считают, будто бы там помещается раскалённая затвердевшая субстанция, некое ядро. Так вот, ничего подобного там нет и в помине. В самом центре Земли расположен особый очаг, согревающий её и дающий жизнь всему, что на ней есть живого. Это сгусток звёздного света, частица звезды. Миллиарды лет назад наша планета образовалась вокруг него.
- То, что вы говорите, рушит все представления нашей науки, - в восхищении проговорил Фёдор. - Насколько достоверны эти сведения? Они подтверждены, или это всего лишь легенда?
- Они подтверждены, - старик кивнул. - Вы, должно быть, думаете, что мы застряли здесь в глубоком Средневековье? Нет, дорогие мои, наша цивилизация уступает вашей лишь отчасти. А наши врачи без труда лечат такие болезни, от которых на поверхности до сих пор не знают спасения. Все эти знания нам достались в наследство от Первых. Нашим предкам удалось добыть их среди древних развалин. Так вот. Каким-то непостижимым образом Первые сумели использовать звёздный свет из центра Земли для освещения Подземного Мира. Но постепенно этот свет начал затухать. Только лишь в некоторых местах он ещё справляется с тьмой. Например, там, где обитаю я. А вот лес, откуда вы пришли, постепенно погружается во мрак, создавая самые благоприятные условия для жизни ужасных призраков.
Кеми с грустью вздохнул.
- Родомир был великим человеком, - продолжил он. - Я не знаю, как, но у него получилось повторить чудо Первых. Он достиг центра Земли и взял оттуда частицу волшебного звёздного света. С его помощью он создал маленькие звёзды, развеявшие мрак почти во всех уголках Подземного Мира, за исключением, разве что, этого края и ещё некоторых других мест. И в результате его люди получили возможность надолго закрепиться на этих землях. Они построили прекрасный город, названный Звёздным Городом. Это и есть наша столица, место, где проживает большая часть всего нашего народа и где находится дворец нашей владычицы.
- А что это за война, о которой вы сказали? - спросила Даша. То, что они с Фёдором сейчас слышали, в одночасье делало всю каноническую историю человечества не более чем фантазией современных историков. И от осознания этого девушка чувствовала дрожь в кончиках пальцев. Каждую секунду она ожидала узнать нечто ещё более поразительное. В один миг Даше удалось ощутить всю гамму чувств и переживаний, которые овладевали некогда сердцами первооткрывателей погребённой под слоями мифов и легенд Трои и загадочного Серапеума в Саккаре.
- Всё дело в том, что в Подземном Мире помимо людей проживает ещё много других существ, наделённых разумом, - проговорил старик. - Кое с какими вы уже столкнулись в лесу. Но есть и другие. И даже более опасные. Например, к таким относятся твари, основу жизни которых составляет не углерод, как у нас, а кремний. Больше всего они смахивают на уродливые каменные глыбы, которые самовольно передвигаются и творят злодеяния. Но их облик настолько ужасен, что я не в силах дать его точное описание. Вы поймёте меня, когда сами их увидите. Так вот. Эти твари объявили нам войну. Так уже когда-то бывало, и наши люди тогда сумели отстоять свои земли. Но теперь всё куда как страшнее. Живым камням помогают зловещие безымянные сущности из самых глубин земной коры. Да и сами они стали сильнее и опаснее. Три месяца назад они осадили Звёздный Город.
Кеми опустил глаза вниз и покачал головой.
- Да... - мрачно сказал Фёдор. - Положение у вас действительно ужасное. Неужели нет никакой надежды?
- Надежда есть, - старик встрепенулся. - Я рассказал вам ещё не всю историю Родомира. Из звёздного света сотворил он также магические кристаллы, обладающие такой мощью, что с их помощью можно без труда разметать любые полчища тёмных тварей. Таких кристаллов было всего три. Но беда заключается в том, что сейчас у нас их нет. Одним кристаллом владел некогда сам Родомир, второй был у его спутницы Милены, доброй и мудрой целительницы. А оставшийся достался ближайшему сподвижнику Родомира Велке. Велка-то как раз и стал в конце концов предателем, обрёкшим наших первых правителей на гибель. В результате его бесчестных действий они пали в бою с живыми камнями и унесли свои кристаллы в потусторонний мир. А сам Велка, каким-то чудом избежав смерти в тот день, навсегда исчез, и вместе с ним затерялся и след последнего кристалла. Но в свой роковой час Родомир поклялся, что, когда настанет пора страшных испытаний и снова появится тьма в нашем мире, он вернётся и, как встарь, принесёт с собой звёздный свет, заключённый в кристалле. И тогда зло будет повержено.
Старик снова испустил тяжкий вздох. А Даша бросила взгляд на Фёдора и поразилась перемене, произошедшей с его лицом. Мужчина побледнел, и в глазах его появился какой-то новый блеск, очевидно, явившийся отражением глубоких внутренних переживаний. Даша несколько секунд с удивлением разглядывала своего спутника, но так и не сумела разгадать причину этих странностей. Вроде бы они стали следствием упоминания стариком кристаллов Родомира. Но... Разве этому есть разумное объяснение? Ведь кристаллы не выглядят на фоне всего прочего чем-то выдающимся.
- Разумеется, никто из подземных жителей не полагается целиком на одни лишь древние пророчества, - снова заговорил Кеми. - Наши войска делает всё, что в их силах. Мы обладаем довольно действенным в борьбе с живыми камнями оружием. Его технология также досталась нам от Первых. Но противник многократно превосходит нас числом. Эти твари идут в атаку нескончаемыми полчищами. Убьёшь одну - тут же на её место придут три. Но мы, как я уже сказал, делаем всё возможное. Основной удар врага направлен на Звёздный Город. Его обороной руководят наша владычица Злата и двое её сподвижников - Самосвит и Верен. И до сих пор им пока удавалось справляться с поставленной задачей.
- А как же наш... то есть, я хотела сказать, ваш край? - настороженно спросила Даша. - Разве сюда не могут пробраться эти кремниевые монстры?
Её настроение достигло самой низкой точки, какая только была возможна. Теперь всё происходящее кратко выглядело для неё так: они с Фёдором оказались на неопределённый срок заключёнными в кишащих зловредными существами подземельях, из которых каким-то образом нужно было срочно выбираться.
- Ни в коем случае, - старик улыбнулся. Как показалось девушке, со скрытым злорадством, направленным на врага. - Живые камни не посмеют сюда сунуться. Здесь, как я уже говорил, слишком сильны ещё отголоски магии Первых. Но вам всё равно рано или поздно придётся с ними столкнуться. Даже не пытайтесь меня убедить, что все ваши помыслы не направлены на скорейшее возвращение домой. Отвечу вам на невысказанный вопрос. Переходами из одного мира в другой ведает владычица Злата. Она добрая женщина и обязательно поможет вам. Но для этого необходимо попасть в Звёздный Город. В этом и заключается главная трудность, поскольку город осаждён. Однако... Учитывая, насколько везучими вы оказались в лесу с призраками, вполне возможно, что вы преодолеете и прочие препятствия на своём пути.
- Значит, нам надо прямо сейчас, немедленно идти в Звёздный Город... - пробормотала Даша. Она сказала это между прочим, даже не думала, что скажет вслух, просто нечаянно озвучила свои мысли. Однако Кеми сразу замолчал и внимательно посмотрел на неё.
- Даша... - начал Фёдор. - Послушай, нам действительно надо туда, учитывая положение вещей, только вот...
Но старик оборвал его.
- Что ж, - проговорил он. - Мы плавно подошли от рассказа о Подземном Мире к обсуждению ваших дальнейших действий. И тут уже я вам не советчик. Только вы сами можете решать, что вам следует предпринять в первую очередь. Сию минуту отправляться в Звёздный Город, или же немного подождать, чтобы успеть хоть как-то подготовиться к дороге. Сразу оговорюсь, что я не склоняю вас ко второму. Конечно, я могу дать вам кое-какие полезные вещи с собой, но, принимая во внимание войну с живыми камнями, они вам особо не помогут. Знайте, что едва вы покинете мой дом, как окажетесь в смертельной опасности. Так что решайте, как вам лучше поступить. А я не буду мешать. У меня полно дел как в моих владениях, так и на окраине леса. От тамошних призраков я средства знаю, поэтому через пару часов вернусь. Надеюсь, вы сумеете к тому времени всё обговорить и принять окончательное решение.
С этими словами Кеми встал из-за стола и, окинув своих гостей печальным взглядом, направился в сторону выхода. Через мгновение он скрылся за шкурой. Фёдор всё ещё задумчиво смотрел ему вслед, когда Даша сказала:
- Ну что, по-моему, тут нечего и обсуждать. Нам надо идти к этой Злате, чтобы она вернула нас обратно на поверхность. И чем скорее мы это сделаем, тем будет лучше. Для всех.
- Пожалуй, ты права, - отрешённо проговорил её спутник. Но при одном виде на него было ясно, что он вряд ли понял смысл Дашиных слов. Его голова явно была занята чем-то посторонним. И тогда девушка, собравшись с мыслями, заявила:
- Только сперва я бы хотела услышать от вас, чем вас так напугали кристаллы Родомира. Я знаю, вы ведь думаете сейчас о них.
Фёдор вздрогнул, потом обернулся к ней. Он страшно побледнел, а в его тёмных глазах зажёгся недобрый огонь, отчего мужчина принял прямо-таки демонический облик. Девушка даже испугалась, что её спутник сошёл с ума. И его слова, произнесённые непривычно глухим голосом, заставили её убедиться в этом.
- Даша, я знаю, где находится один из кристаллов...

12. Огни в небе.

- Что? - переспросила Даша. Она зажмурила глаза и даже на всякий случай помотала головой. Когда она вновь открыла их, Фёдор снова стал выглядеть как вполне нормальный и уж точно отдающий себе отчёт в своих словах человек.
- Я знаю, где находится один из волшебных кристаллов Родомира, - спокойно повторил он. Только влажный блеск в глазах выдавал его крайне напряжённое состояние.
- Что вы хотите сказать? - сделала девушка ещё одну попытку.
- И я знал это, получается, в течение стольких лет... - проговорил Фёдор, не обратив на реплику своей спутницы внимания. Вроде бы он вообще разговаривал сам с собой, но внезапно поднялся на ноги, подошёл к стене и бросил на Дашу полный грусти взгляд.
- Я расскажу тебе одну историю, приключившуюся в те времена, когда мы с твоей мамой были молодыми. Прости, что решился только сейчас. На самом деле я хотел всё объяснить тебе ещё на поверхности, но... Ладно, как получилось, так получилось. В общем, выслушай меня. Может, ты получишь ответы на часть своих вопросов, когда я закончу.
И прежде чем девушка успела что-либо сказать, он прикрыл глаза и заговорил. Старинные воспоминания, каждый день неуловимой тенью мелькавшие в его сновидениях и надеждах, наконец обрели словесную форму...

...Страшная жара немилосердно жгла затерявшееся в Саратовских степях село Первомайское. И лишь вечерами опускалась долгожданная прохлада, когда можно было выйти на улицу, не опасаясь получить солнечный удар. Днём же, в самый зной, жители предпочитали без острой надобности не покидать свои дома. Редко в какие годы лето выдавалось таким жарким. И не было во всей округе такого человека, который не молился о дожде.
Федя Лисенков тоже не был исключением. Но в эти дни он страдал больше остальных. Новое волнующее чувство охватило его целиком. И что-то заставляло его, забыв о жаре, дни напролёт бесцельно бродить по территории Первомайского. Феде не сиделось на месте. Где бы он ни был, куда бы ни шёл, повсюду ему в раскалённом воздухе мерещилось её лицо. И непременно оно улыбалось так приветливо и так радостно...
Вчера вечером, в счастливые минуты прохлады, он встретил Таню Филатову рядом с местным клубом. Девушка шла вместе с подругами с танцев. Едва завидев Федю, она отвела взгляд. Парень не ждал, что она ради него остановится, прервав оживлённую беседу с другими девушками, - она и не остановилась. Вот уже её тонкая изящная фигура пропала в сгущающихся сумерках, а он всё стоял и стоял, смотрел ей вслед. Завтра он обязательно заговорит с ней. Просто подойдёт и заговорит...
Тёмная ночь, накрыв Первомайское со всеми его домами и пшеничными угодьями, дала наконец пыльной земле облегчение. Поднялся лёгкий ветерок, прошуршал по верхушкам созревающих колосьев. Всё смогла скрыть эта темнота, всё, только не звёзды на небе и не то чувство, вспыхнувшее в сердце Феди Лисенкова. Пришествие ночи не означало для парня наступление покоя. Он знал, что даже во сне ему не удастся ни на мгновение забыть солнечный образ, возникший перед его глазами...
Пришло утро, и вместе с ним пришла жара. Поднялось и повисло вдали белесое марево. Мир замер, и не слышно было никаких звуков, только стучало в груди сердце, и его стук отдавался громом в голове. Федя ждал её возле магазина. Его руки дрожали, но взгляд был полон решимости. Всю ночь он думал об этом разговоре, перебирал в уме все возможные его варианты, что она спросит, что он ответит.
Но мучения не прошли даром - в тот день Феде не только удалось поговорить с Таней, но даже и погулять вместе с ней. Он тщательно скрывал робость под маской непринуждённости, но вряд ли это укрылось от Таниных глаз. Частенько бросаемые на неё взгляды, полные грусти и радости одновременно, показались девушке милыми. Они разговаривали о самых обыкновенных вещах, о которых могли бы говорить с любым другим человеком, и внешне ничем не выдавали сокровенные мысли. Но в то же время... но в то же время что-то особенное чувствовалось в воздухе.
Когда настал миг прощания, девушка поняла, что ей, так же, как и её спутнику, не хочется расставаться. Напоследок встретившись взглядами и улыбнувшись друг другу, Федя и Таня разошлись. И уже в эту ночь вместо одного человека никак не могли обрести покой двое.
Их чувства начались с романтической привязанности, с острого желания сделать друг другу приятное, подарив веточку сирени или дикий розовый цветок. Федя ложился спать, досадуя на то, что ночь такая длинная и что так много времени отделяет его от новой встречи. И то же самое думала Таня.
Это было время счастья и покоя. Юля Шевцова, лучшая Танина подруга, сначала даже обиделась, так как та перестала уделять ей внимание, замкнувшись на одном Феде. Но у неё было доброе понимающее сердце, и она была рада за подругу, за то, что ей так повезло. Со временем Юля стала третьей в их компании. Подростки гуляли по всему селу, старались отыскать в обыденной сельской жизни что-нибудь новое, особенное. Впрочем, здесь их поджидало разочарование. Ну, что особенного можно было найти среди простых деревенских домиков и знакомых с детства пшеничных полей?
Но однажды всё изменилось... Таня и Федя решили обследовать старый колодец, давно уже пересохший и заброшенный. Юля составила им компанию. Сначала было интересно и весело, но потом Таню угораздило свалиться прямо в зияющее лоно колодца. Её сумели вытащить, и пробыла она в сырости и темноте совсем недолго. Но этого времени ей хватило на то, чтобы обнаружить нечто невообразимое. Это был узкий проход, змейкой увивавшийся куда-то под землю.
Спустя несколько дней друзья вернулись сюда. Обвязавшись верёвкой, внутрь колодца спустился Федя, за ним последовала Таня. Юля поначалу боялась, но потом и она захотела воочию увидеть настоящую тайну. Парень пролез в проход и увидел, что сразу за ним начинается длинный широкий тоннель с высокими сводами. Друзья пошли по нему и вскоре оказались в просторной пещере, стены которой были вымощены гранитом. Изумлению подростков не было предела. Никогда бы они не могли подумать, что под их селом есть рукотворные сооружения. Тем более такие древние (а в том, что им, может, даже тысяча лет, друзья не сомневались).
Но это было только начало. В дальнем конце пещеры на высоком каменном постаменте стоял прекрасный сверкающий кристалл, наполнявший пространство вокруг себя ярким голубым светом. Это бесподобное зрелище нельзя было сравнить ни с чем из того, что друзья видели когда-либо до этого. Сияние отразилось в испуганных, но в то же время восхищённых глазах подростков. Кристалл был подобен самой настоящей звезде, волею какого-то могущественного волшебника доставленной сюда прямиком с ночного небосвода.
И неожиданно Таня сделала шаг к нему. Её друзья остались на месте, в то время как девушка приблизилась к кристаллу и бесстрашно дотронулась до него ладонью. И в следующий миг произошло невероятное. Танины руки сами начали светиться! Юля и Федя в восторге наблюдали за происходящим, не в силах вымолвить ни слова.
- Посмотрите на меня! - воскликнула Таня. Её голос эхом отразился от гранитных стен пещеры. - Это просто фантастика! Это настоящий звёздный свет!
Она убрала руки от кристалла, и их свечение пропало.
- О том, что здесь случилось, - раздался за её спиной приглушённый голос Феди. - никогда никто не должен узнать. Это теперь наша самая сокровенная тайна. В этой вырытой невесть кем и когда пещере мы повстречали нечто невероятное. Может, это древнее сокрушительное оружие, может, что-то вообще не земное. Но в любом случае я чувствую, что мы будем в большой опасности, если проболтаемся. Ведь не просто же так эту штуку спрятали здесь.
- Я не скажу никому ни слова... - прошептала Таня. Голос её изменился. Теперь в нём звучали новые необычные нотки, словно пришедшие вместе с сиянием чудесного кристалла из глубокой древности.
Друзья решили возвращаться обратно. Им пришлось немного поплутать по тоннелям, потому что они случайно свернули не туда на какой-то развилке. В итоге Юля, Федя и Таня выбрались наружу на противоположном конце Первомайского. Солнце сначала ослепило их, а потом стало нестерпимо жарко. То ли так казалось после прохладных подземелий, то ли от пережитого волнения у друзей начался жар. Каждый из них пытался представить себе великолепный древний кристалл. Но его образ неумолимо ускользал из памяти, будто бы это было только красочное сновидение, развеянное дневным светом. Друзья и не подозревали, как сильно теперь изменится их жизнь...
Ужасные события начались одну неделю спустя. В нагретых небесах над Первомайским местные жители стали замечать престранное явление - в необозримой вышине вспыхивали и внезапно гасли маленькие огоньки. Сначала они были похожи на пугливые шаровые молнии, но потом вдруг осмелели, стали крупнее и уже не затухали, часами кружась над селом. И главное, никто из местных не мог ничего сказать об их природе. «Звёздочки», «воздушные змеи», «летучки», - как только не называли жители Первомайского эти загадочные огни. Порой использовалось и совсем уж непонятное слово - «фараончики». Но, как бы они не именовались на самом деле, все чувствовали, что таится в них что-то недоброе, даже угрожающее.
Федя, Таня и Юля тоже наблюдали таинственное явление. И каждый из них неизменно думал, что это всё происходит из-за того, что они обнаружили сверкающий кристалл. Почему? Друзья не могли объяснить. Но они чувствовали, что между двумя этими событиями существует некая связь.
И вот в один из дней Таня и Федя пошли погулять вдвоём недалеко от дома. Добротные колосья пшеницы дарили округе приятный сладковатый запах, всегда раньше так нравившийся подросткам. Но сейчас они не замечали ничего вокруг. Даже романтика не чувствовалась в воздухе. И виной тому был засевший в их душах страх.
- Ты знаешь, я всё хотела тебе сказать... - неуверенно начала Таня. Она посмотрела в глаза своему спутнику, прочитала в них понимание и поддержку, немного приободрилась и продолжила:
- Мне кажется, это из-за нас по небу летают эти жуткие огни. Они наверняка узнали каким-то образом, что мы вторглись в тот раз на их территорию и нашли их кристалл.
- Может быть, но ведь они не делают нам ничего плохого, - пожал плечами Федя. Всеми силами он старался казаться смелым, но на самом деле очень боялся.
Внезапно далеко впереди в небе вспыхнула и тут же погасла маленькая звёздочка. И столь ярок был её золотой свет, что она была без труда заметна даже несмотря на сияние солнечного диска. Парень и девушка остановились и замолчали. Ну конечно, ведь можно было догадаться, что вспыхнет, что ещё раз, уже никто не знает, какой по счёту, потревожит обыденную сельскую жизнь.
- Господи, какой ужас... - прошептала Таня.
Федя хотел что-то ответить, но в этот миг жаркий воздух прорезал пронзительный свист. Не успев ничего сообразить, парень почувствовал нестерпимую боль во всём теле. В следующую секунду загадочная сила подняла его в воздух словно лёгкую пушинку и отбросила метров на пять от подруги. Изо всех сил перебарывая боль, он попробовал подняться на ноги, но тут же упал опять.
В нескольких метрах от поверхности земли парил огромный огненный шар, чуть поодаль в небесах устроили зловещую пляску несколько других. В следующий миг из шара вырвался ослепительный луч. Таня с перекошенным от ужаса лицом попыталась отстраниться, но луч настиг её. В ту же секунду тело её выгнулось, она закричала, но крик без следа растворился в становящемся всё громче и всё отчаяннее свисте.
Парень беспомощно наблюдал, как его подруга, лишившись чувств, оторвалась от земли и медленно поднялась вверх. Спустя миг бездыханное тело пропало в золотом сиянии шара.
- НЕТ! - никакая боль не смогла бы помешать Феде вскочить с земли. Не зная, что ему делать, он лихорадочно сжал кулаки. Свист внезапно оборвался. Шар ещё раз полыхнул и тут же с немыслимой быстротой взмыл вверх. Через мгновение он уже был на недосягаемой высоте. Несколько огней закружились было в мистическом танце, но уже через секунду пропали.
Федя упал на колени и обхватил голову руками. Если бы кто-нибудь рассказал ему раньше, что может произойти, он не поверил бы. Да он и сейчас не верил. Его разум был не в состоянии понять и принять, что Таня исчезла. Не сразу заметил он, как позади него вдруг появился странный незнакомый мужчина.
Да, этот начинающий стареть человек был именно странным от кончиков коротких тёмных волос до носков лакированных чёрных ботинок, никак не вяжущихся с пыльной деревенской землёй. Да и вообще его одежда выглядела так несуразно для Первомайского, что казалась просто комичной, хотя где-нибудь в городе она была бы очень кстати. Мужчина был облачён в строгий костюм цвета вороного крыла, столь элегантный, словно его обладатель только что прибыл с какого-нибудь пышного приёма. Но ничто, в том числе и костюм, не могло сравниться с огромной татуировкой, занимавшей половину его лица. Нет, никто из жителей Первомайского определённо не встречал раньше этого человека, да и не ожидал встретить в будущем.
- Сочувствую тебе, - прозвучал за Фединой спиной мягкий голос, такой, каким бы несомненно обладала научившаяся разговаривать кошка.
- Что? - Федя повернулся и сначала не поверил своим глазам. Пока он с нескрываемым изумлением рассматривал незнакомца, тот грустно улыбнулся и продолжил:
- И бедная твоя подруга, бедная Таня.
- Что с ней случилось? - вскричал парень, поднимаясь с земли. - Вы знаете это! Я уверен, что знаете! Немедленно скажите, кто вы такой и что с ней сделали!
- Твоя подруга умерла, - огромные ярко-зелёные глаза человека с татуировкой заблестели. - Я понимаю, как тяжело тебе и всем остальным, но ничего изменить уже нельзя. Несколькими днями ранее в секретном бункере, что находится как раз под нашими ногами, была повреждена ёмкость, внутри которой помещался ядовитый газ. И надо вам было именно в эти минуты оказаться в зоне поражения! Что ж, винить некого, кроме самих себя. Доза, полученная твоей подругой, оказалась смертельной. А тебе и другой девушке несказанно повезло, и вы отделались лёгким недомоганием.
- Но ведь я же видел... - Федя, двинувшийся было со сжатыми кулаками прямо на незнакомца, замер и в бессилии опустил руки.
- Галлюцинации, - с уверенностью сказал мужчина. - Последствия отравления тем самым газом. Так что лучше о них больше не вспоминать. Как и о самом бункере.
Вместо ответа Федя снова опустился на землю. Его сотрясала крупная дрожь.
- Вы лжёте, - наконец сказал он тихо. - Я сам всё видел, а я не сошёл с ума. Это вы её забрали... Вы...
Он обернулся, но никого не увидел. Незнакомец пропал так же внезапно, как и появился, словно и впрямь был рождён больным воображением. Однако на фоне остальных событий парня это ничуть не удивило. На всякий случай он огляделся по сторонам, а потом поднялся на ноги. Мысли его путались, но одно в голове стучало ясно - не сдаваться. Может быть, ещё не всё потеряно. Он остался цел и невредим, а значит, теперь его долг - любой ценой вытащить подругу из той ловушки, в которой она оказалась.
- Таня! - что есть сил прокричал Федя, не надеясь, однако, что его услышит кто-то помимо случайно забредших сюда односельчан. - Таня! Что бы ни было, я найду тебя! Я спасу тебя, Таня! Они не смогут мне помешать! Я клянусь тебе!
И его слова, далеко разлетевшись по округе, растворились в опускающемся на пшеничные поля мареве...

13. Особенный дар.

Фёдор окончил своё повествование, посидел с полминуты молча, а затем испустил полный печали вздох. Даша растерянно смотрела на него, не зная, что лучше сказать. Она пыталась переварить только что услышанное, но за последние сутки в её голову и так уже вошло достаточно новой (причём какой!) информации, чтобы там образовалась каша вместо мыслей.
- Да уж, - наконец выдохнула она. - Знаете, я несильно удивлена. Как-то мне, находясь в Подземном Мире, сложно удивляться чему-то, что произошло на поверхности. Но зато теперь мне многое стало ясно. И в первую очередь не отрицайте больше, что это вы подбросили мне ту записку.
- Нет, - Фёдор решительно помотал головой. - Это был не я. Если хочешь, могу дать тебе слово.
Даша закусила губу, собираясь с мыслями. Этого она определённо не ожидала. Но ещё во время рассказа её спутника у неё появилась расплывчатая догадка, которая теперь вдруг стала предельно отчётливой. И тогда Даша не то спросила, не то просто озвучила факт:
- Получается, это сделала моя мама...
- Вполне возможно, - Фёдор пожал плечами.
- Но... - тут Даша вспомнила кое о чём ещё, и по её спине пробежал холодок. - Значит, мама также каким-то образом причастна к пожару?
- Не знаю наверняка ничего о трагедии с вашей квартирой, - пробормотал мужчина. - но могу предположить, что ты совсем недалека от истины. Видишь ли, Юля заверила меня, что приедет в мой дом на побережье не позднее конца июня. Каким образом она это осуществит, мы не обговаривали.
- А приехать она решила для того, чтобы попытаться найти в Подземном Мире свою давно исчезнувшую подругу... Таню... - сказала Даша. Неясные мысли, догадки и предположения внезапно соткались в яркий осмысленный узор, и она всё поняла... Вот, оказывается, какие страсти кипели прямо перед её носом все последние дни, а она даже и не догадывалась ни о чём. Да и её отец навряд ли что-то подозревал. Нагорная-старшая сумела организовать всё поистине блестяще.
Фёдор снова вздохнул. Он подошёл к столу, боком сел на стул напротив своей спутницы и принялся выводить пальцем круги на его спинке.
- А ведь про Таню я уже слышала раньше, - неожиданно добавила Даша.
- Что? - мужчина встрепенулся, но потом снова поник. - Ах да, я совсем забыл, что помимо книжки про чудь ты взяла из моего кабинета и тот пожелтевший фотоснимок... Но я понимаю тебя. Я хотел всё объяснить в тот день, когда исчез твой отец. Но я не успел. Ты зачем-то убежала из моего дома в лес, прямо в объятия серебристого тумана. Кстати, Даша, расскажешь мне, что тогда случилось?
- Вы примите меня за сумасшедшую, если я скажу вам правду, - невесело улыбнулась девушка.
- Даша, ты разговариваешь с самым сумасшедшим человеком на этой планете, - Фёдор закрыл глаза. - Такого ты не найдёшь ни в верхнем, ни в нижнем мире. Так что я готов принять что угодно.
- Дело всё в том, - неуверенно начала девушка, подыскивая правильные слова. - что мне показалось в окне... Это было вроде бы видение. Я увидела призрака. И... я уже видела его до этого. Прямо накануне пожара в нашей квартире.
Фёдор усмехнулся, но ничего не сказал. Молчание продлилось по меньшей мере целую минуту. Даша уже подумала, что её спутник на самом деле решил, будто она тронулась умом, но внезапно он проговорил:
- Это всё я виноват. Во всём, что сейчас происходит. Где бы я ни появился, нормальная обыденная реальность сразу превращается в какую-то чертовщину. Конечно, что я могу с этим поделать? Но если вдуматься, зачастую я самолично способствую этому процессу. И даже слишком часто... Ведь это я предложил двадцать лет назад спуститься в тот колодец. Я сам, без чьего-либо приглашения, полез исследовать Подземный Мир. И наконец именно я спустя столько лет вновь подарил надежду твоей матери. Зря я это сделал...
Мужчина грустно улыбнулся. Даша подумала, что он несказанно рад возможности излить наконец перед кем-то свою душу. Все её прежние догадки, те, в которых она представляла Фёдора затаившимся врагом или виновником пропажи её отца, разрушились в одночасье. Перед Дашей находился не коварный и опасный негодяй. Это был всего лишь несчастный человек, долгие годы пытавшийся отыскать одну единственную истину и найти свою подругу. Мысли её неуклонно возвращались к найденной фотографии. Обыкновенная девушка, которой выпала столь печальная судьба...
- Почему зря? - спросила Даша, и голос её внезапно задрожал. - Почему вы так говорите? Теперь, когда вы оказались в Подземном Мире, вы просто не можете прекратить поиски Тани! Вы... не имеете права!
- Я так не говорил, - резко сказал мужчина. - Я никогда не перестану верить, что однажды я узнаю о том, что случилось с моей подругой. Равно как и никогда не перестану прилагать для этого все возможные и невозможные усилия. Но... Надежда на успех на самом деле слаба. И я не должен был делиться ею с твоей матерью.
Фёдор помотал головой и добавил:
- Даша, мы попали в иную реальность. Это Подземный Мир... Я столько лет кропотливо собирал обрывочные сведения о нём, но даже и представить себе не мог...
Очевидно, не сумев облечь свою мысль в слова, Фёдор не договорил.
- Да, я видела результаты ваших трудов у вас в кабинете, - сказала девушка. - Правда, подумала тогда, что вы всего лишь увлечённый фольклорист.
- Мне почти удалось добиться кое-чего особенного, - Фёдор ударил кулаком по воздуху. - Я изучал карельские и финские мифы о подземных царствах и составил подробный план поисков. В прошлом году, вооружившись чудом попавшей мне в руки старинной картой, я сумел найти вход в одну пещеру, которую древние карелы некогда почитали священной. Я долго исследовал её. Я был почти у цели! Но в последний момент таинственные подземелья не захотели открыться мне.
Мужчина снова замолчал, но, прежде чем Даша успела что-нибудь сказать, внезапно продолжил:
- Как часто я смотрел в небо... Я мечтал найти в его бесконечных просторах некий знак, который помог бы мне пролить свет на произошедшие двадцать лет назад события. Я ждал, что вот-вот в далёкой вышине снова вспыхнет маленький золотой огонёк... Но всё было напрасно. Передо мной была холодная даль Вселенной, словно открытая книга, на страницах которой были ответы на все вопросы. Но я не мог прочитать ни строчки... Я часто спрашивал себя: что же происходило в те минуты, когда я, оставшись один на один со своей бедой, давал клятву противостоять ей, даже не помышляя о том, чтобы сдаться и отступить? Что чувствовала Таня? Было ли ей больно в объятиях того сверкающего шара? Испытывала ли она страх? Или они сделали так, чтобы ей было приятно? А вдруг в этот миг она уже не принадлежала нашему порочному миру? Что, если её душа вознеслась ввысь, так высоко, куда никогда не сможет подняться ни один золотой шар?
Мужчина вздрогнул и закрыл лицо руками.
- Но как вам в голову пришла мысль опустить свой взор вниз? - спросила вдруг Даша. - Я слышала по телевизору немало рассказов о людях, якобы похищенных пришельцами. И каждый раз там были бездонное небо, тарелка, прилетевшая из далёкого созвездия, зелёные человечки.
- Конечно, и я сначала думал примерно так же, - кивнул Фёдор, убрав руки от лица. - И я даже всерьёз занялся сбором сведений о неопознанных летающих объектах. Но чем дальше я продвигался в этом направлении, тем чаще мне в голову закрадывалась одна довольно любопытная мысль. А что, если все эти пресловутые летающие тарелки всё же не с другой планеты, а с нашей собственной? Что, если они были созданы какой-то высокоразвитой цивилизацией, которая существует где-то по-соседству? Существует, но благополучно остаётся несуществующей для нас? Ведь, на мой взгляд, это выглядит даже менее фантастично, чем, скажем, разумные жители какого-нибудь там Сатурна. Вот их артефакт мы и нашли в тех подземельях, вот они и забрали Таню. А если я прав, то где именно на нашей планете может в тайне от всех находиться такая цивилизация? Ясно же, что под землёй. Да к тому же, скажу тебе, я видел своими глазами некоторые секретные документы, которые косвенно подтвердили мои догадки. Вот так и получилось, что я плавно перевёл взгляд с заоблачных высот на землю.
- Ясно, - неопределённо сказала Даша, которой на самом деле ничего ясно не было. В чём-чём, а в вопросе, откуда берутся летающие тарелки, она уж точно не разбиралась. Но в словах её спутника определённо улавливался здравый смысл. С той лишь оговоркой, что до сих пор им не попался ни один летающий огонь (девушка понимала, что меняющие форму лесные призраки под это определение не подпадают).
- Ладно, - неожиданно сказал Фёдор. - Довольно о прошлом. Сейчас нам куда как важнее задуматься о том, что делать дальше. Ты вот сказала, что хочешь немедленно отправиться в столицу, а я не совсем с тобой согласен. Нет, нам туда надо, кто ж спорит, но только лучше бы отложить это до завтрашнего утра. На мой взгляд. Мы выспимся в доме Кеми, я уверен, что он позволит нам заночевать тут, выслушаем от него ещё много полезного и важного о Подземном Мире, а потом соберём себе в дорогу небольшой провиант. Ты как, согласна со мной?
Даша подумала пару секунд, а потом выразила согласие. С одной стороны ей, понятное дело, не терпелось как можно скорее оказаться на поверхности, но с другой Фёдор определённо был прав. К тому же в данный момент Даша не имела права особенно жаловаться на свою судьбу. Всё-таки она спаслась от кровожадных призраков, довольно вкусно поела, и ничто сейчас не угрожало её жизни и здоровью.
- Вот и отлично, - подытожил мужчина. - Когда вернётся Кеми, я попробую договориться с ним насчёт ночёвки.
Между тем шёл уже седьмой час вечера. За разговорами наши герои и не заметили, как быстро пролетело время. Совсем скоро им предстояло во второй раз лечь спать в Подземном Мире. У Даши было смутное предчувствие, что небосвод за окнами домика старика останется таким же лазурно-голубым, но её это не волновало. Когда девушка хотела заснуть, она без труда могла это сделать и в комнате со включенным светом.
В ожидании хозяина она и Фёдор провели ещё примерно с полчаса. Съеденные во время обеда пирожки и салат (чьи ингредиенты Даша так и не определила) давно уже стали историей, и голод вновь дал о себе знать. Но исследовать жилище Кеми на предмет съестного, тем более в его отсутствие, было верхом неприличия, поэтому Даше и Фёдору пришлось потерпеть.
Но вот наконец старик вернулся. Услышав о том, какое решение приняли его гости, он одобрительно улыбнулся. И уже через несколько минут были утрясены все вопросы, касающиеся подготовки к завтрашнему мероприятию. Кеми любезно согласился предоставить мужчине и девушке кров на эту ночь. А вот снарядить их в дорогу он наотрез отказался.
- Это бессмысленно, - убеждённо заявил старик. - Путь от моего дома до Звёздного Города не должен занять много времени. Если вы не попадёте в какую-нибудь передрягу, окажетесь на месте уже через день. Вам ничего не понадобиться, кроме, разве что, небольшого количества еды да ещё фляжки с водой, которую, если она опустеет, вы без труда сможете заполнить по дороге. А ничего такого, что выручит вас из беды, у меня нет. Перед живыми камнями вы будете беззащитны, поэтому приложите все возможные усилия, чтобы не столкнуться с ними. А вот о том, что следует и что не следует делать в Подземном Мире, я вам расскажу как можно подробнее. Ведь, как я уже говорил, за порогом моего дома вас поджидают страшные опасности. И вы сумеете избежать большинства из них, только если будете хорошо осведомлены об их природе.
Даша и Фёдор сидели за столом и внимательно слушали старика, позабыв про голод. Впрочем, Кеми сам догадался между делом поставить перед ними объёмную миску, полную пирожков. Начинкой им служило мясо, ароматное и сочное, но по вкусу совершенно незнакомое для мужчины и девушки.
- Хотя опасностей, как я уже заметил, очень много, - продолжал хозяин. - краски сгущать всё же не стоит. Вы уже преодолели один из самых грозных участков вашего пути - населённый призраками лес. Скажу вам откровенно, жилище моё располагается отнюдь не в самом приятном месте Подземного Мира. Зло обитает тут совсем рядом, и оно ждёт не дождётся того часа, когда сумеет добраться до меня.
- Но зачем тогда вы живёте тут? - спросила Даша. - Это же... Я имею в виду, зачем сознательно подвергать себя такому риску? Ведь вы могли бы обитать в самом Звёздном Городе, например...
- Я выбрал это место, потому что устал от столичной суеты, - важно ответил старик. - И ещё потому, что для моих изысканий мне требуется уединение. Я общаюсь с духами из иных миров, с душами умерших, с призраками минувших эпох. И для того, чтобы услышать их, я окружаю себя тишиной и покоем. В Звёздном Городе нету ни того, ни другого.
- Вы можете разговаривать с мёртвыми? - удивлённо воскликнула Даша. Кеми кивнул.
- Много интересного могут порой рассказать те, кто жил за сотни лет до нас. Нужно только научиться их слушать. Духи предков очень огорчены, что их некогда великий род не может на этот раз справиться с живыми камнями. Они возмущены и жаждут отомстить злой силе.
Лицо Фёдора во второй раз за этот день приняло мертвенную бледность. Так уже было, когда он впервые услышал о волшебных кристаллах Родомира. Даша перевела взгляд со старика на своего спутника и сразу поняла, что в его голове возникла какая-то безумная идея. Фёдор немного помялся, собираясь с мыслями и подбирая правильные слова, и наконец проговорил:
- Так, я уже не хочу ничему удивляться. Иные миры, так иные миры. Скажите, а кто именно из ушедших туда одаривает вас своим общением?
- Обычно это решаю я сам, - сказал старик. - Но иногда мёртвые пытаются передать мне нечто важное, и тогда они сами ищут разговора со мной.
- Значит, вы можете поговорить с любым человеком, если его уже нет в живых? - поспешно уточнил Фёдор. - Это действительно возможно?
Кеми внимательно посмотрел ему в глаза. Взгляд старика был необычайно глубоким, казалось, он проникал в самую душу. Но Фёдор не отвёл глаз.
- Я вижу, - медленно начал старик. - что тебя заинтересовал мой дар. Ты хочешь связаться с кем-то, я прав? Может, с давно ушедшим другом? Или предком?
- Я... У меня была одна знакомая. Она умерла. Давно. Много лет назад, - запинаясь, проговорил Фёдор.
В первый миг Даша очень удивилась. Но она почти сразу поняла, чего хочет добиться её спутник. Ведь если Кеми не сумеет найти Танину душу в мире мёртвых, это будет означать, что она до сих пор жива. В противном же случае мужчина сможет с полным на то правом прекратить свои поиски.
- Хорошо, - проговорил старик после недолгого раздумья. - Я сделаю всё, что в моих силах. Возможно, мне удастся поговорить с ней. Но ты уверен, что она захочет? Если душа против общения, я никак не смогу заставить её.
На мгновение Фёдор закрыл глаза.
- Я уверен, - сказал он, встрепенувшись. - Я абсолютно в этом уверен. Когда вы сможете начать свой ритуал или как это там называется?
- Да хоть сию минуту, - улыбнулся старик. - Иди за мной. Девушка должна остаться здесь.
Фёдор встал из-за стола, готовый проследовать за хозяином дома. Кончики его пальцев дрожали, а взгляд метался вокруг, ни на чём подолгу не останавливаясь.
Кеми вышел из дома и проследовал в сторону стоящего чуть поодаль деревянного сарая. Там он остановился и подождал Фёдора.
- Сейчас я зайду внутрь, - сказал старик. - а ты будешь ждать меня у входа. Дай мне свою руку. С помощью прикосновения я уловлю энергию, оставленную интересующим тебя человеком. Никакой информации о нём я при этом не получу, да она мне и не нужна.
Фёдор молча протянул руку. Кеми дотронулся до неё и затем, также не говоря ни слова, вошёл в своё место уединения, где он имел возможность внимать словам обитающих в иных измерениях душ. Фёдор опустился на тёплую землю, покрытую короткой жёлтой травой, и принялся ждать.
Прошло около получаса, прежде чем дверь отворилась и в проёме вновь показался старик.
- Зачем ты солгал мне? - произнёс он, устремив свой взор в противоположную от Фёдора сторону.
- Что? - не понял тот.
- Зачем ты поместил живого человека в мир мёртвых?
- Вы не нашли её душу? - Фёдор поспешно встал на ноги. - Вы считаете, что она жива? Клянусь вам, я не знал этого!
- Выходит, что на самом деле жива, - проговорил старик, заглянув ему в глаза. - Я не сумел отыскать её душу в потусторонней обители. А это может означать только одно. Или я совсем ничего не умею. Скажи мне, как давно ты потерял её? Этого я прочитать по твоей руке не могу.
- Давно... - Фёдор отвёл взгляд. - Впрочем, это уже неважно. Благодарю вас за помощь. Теперь я знаю, что мой путь не напрасен. Я столько лет мечтал оказаться в Подземном Мире, чтобы найти в нём ответы на свои вопросы. И на главный из них я ответ уже получил.
Кеми не стал дальше расспрашивать Фёдора, и через минуту они вернулись в дом. Даша, всё это время предоставленная самой себе, успела съесть два пирожка и передумать кучу всяких разных мыслей, например, из чего всё-таки был сделал утренний салат и найдёт ли Кеми Танину душу в мире мёртвых. Когда её спутник и старик показались на пороге, она бросила питаться и вопросительно посмотрела на них.
- Я не нашёл его подругу, потому что она жива, - без лишних предисловий заявил хозяин.
- Жива... - как эхо повторил за ним Фёдор.
Даша обрадованно улыбнулась, но не стала развивать эту тему при Кеми. Она не знала, что именно доверил ему Фёдор, и не хотела случайно сболтнуть что-нибудь лишнее. Да и сам мужчина тоже быстро перевёл разговор в другую сторону. Он ещё раз выразил Кеми благодарность (Даша сделала то же самое) и объявил о намерении лечь сегодня спать пораньше, чтобы завтра как можно раньше встать. Девушка согласилась с ним.
Они ещё около часа проболтали со стариком, но узнали о предстоящей им дороге не очень много, потому что в основном речь шла об его удивительном магическом даре, о населённом призраками лесе и о тех злоключениях, через которые Фёдору и Даше выпало там пройти.
В начале десятого мужчина и девушка наконец решили отправиться на боковую. В первом помещении дома Кеми постелил им прямо на полу две огромные пушистые шкуры. Ещё двум шкурам поменьше, скрученным в рулоны, предстояло выполнять роль подушек. Себе он устроил рядом точно такое же ложе, пояснив, что не может спать на кровати, когда его гости ночуют на полу. В этой части дома царил приятный полумрак, потому что здесь не было окон. И светлое небо никак не могло помешать здоровому крепкому сну. Уже через несколько минут Даша заснула. Фёдор какое-то время поворочался на своей шкуре, очевидно, обдумывая всё то, что случилось с ним за день, но потом сон сморил и его.
Так мужчина и девушка провели свой первый день в Подземном Мире.

14. Счастливое возвращение.

На самом деле, для того чтобы вернуть Митрофана на родину, потребовалось куда меньше двух часов. Вы спросите, каким же это образом за столь короткий промежуток времени можно было добраться до Финляндии, отыскать там потерянного предпринимателя, утрясти все вопросы в психиатрической лечебнице, куда он в конце концов попал, и наконец доставить его в Россию? И получите ответ: это невыполнимо. И вот тут вы попадётесь, потому что ведь не указали в своём вопросе условие, что всё это предстоит проделать Коле.
А вот Юлия ни на секунду не сомневалась, что если за дело взялся её новый знакомый, то всё будет выполнено с блеском. Именно поэтому, едва до неё дошёл смысл слов прервавшей их с Комиссаром беседу Риты, она вскочила на ноги, чуть не опрокинув своё кресло. А следом женщина совершила и вовсе эксцентричный поступок. Она подскочила к Рите и так стиснула ту в объятиях, что блондинке пришлось судорожно схватить воздух ртом.
- Спасибо! - во всё горло прокричала Юлия.
- Да вы так задушите меня! - пискнула Рита.
- Что я вам говорил? - Комиссар, глядя на эту картину, не сумел сдержать улыбку. - Одной потерей для вас стало меньше, Юлия Александровна.
- Всё, вот теперь я окончательно поверила вам, - Дашина мама наконец отпустила покрасневшую Риту и повернулась к мужчине. - В смысле, я итак не ставила под сомнение, что вы хотите мне помочь, но вот только я думала... В общем, я не могла поверить, что кто-то, даже вы, сумеет разобраться с той бедой, в которой я оказалась. Но теперь-то я вижу, что вы всё можете. Спасибо вам!
- Нет, нет, - Комиссар замахал руками. - Вы не найдёте такого человека, который мог бы всё вообще. И я не исключение, поверьте. Но я сейчас при свидетельнице даю вам слово, что сделаю всё, от себя зависящее, чтобы ваша дочка тоже вернулась к вам целой и невредимой. Так что вы можете и дальше надеяться и рассчитывать на меня. А сейчас, прошу вас, успокойтесь и подумайте лучше о том, что вы скажете мужу, когда он предстанет перед вами. Ведь хотя все мы есть жертвы обстоятельств, зачастую эти обстоятельства нами самими и созданы. В вашем случае как раз так и есть. Так что Митрофану Борисовичу нужны будут объяснения, почему с ним случилось то, что случилось.
Нельзя не согласиться, что слова Комиссара были сказаны по делу. Однако на Юлию они особого впечатления не произвели. Для неё было главным увидеть своего мужа, а уж о том, что они и когда будут с ним обсуждать, она не задумывалась. Не в силах более сидеть в стенах этой комнаты, женщина заторопилась к выходу. Она ни на секунду не хотела затягивать долгожданную встречу.
- Позвольте, я провожу вас, Юлия Александровна, - предложила Рита, уже отошедшая от тех объятий, которыми её одарили. Но вместо того чтобы удостоить её ответом, Дашина мама поспешно выбежала на лестницу и через ступеньку понеслась по ней со второго этажа на первый.
Она поступила очень опрометчиво, о чём поняла спустя несколько секунд. Первые шесть лестниц, разделённые маленькими площадками с цветами в высоких вазах и аристократическим декором на персиковых стенах, возбуждённая Юлия даже не заметила. Но на седьмой она задумалась. На девятой же она остановилась и в изумлении огляделась вокруг. Одного беглого взгляда через резные перила хватило на то, чтобы понять: лестница тянется вниз ещё этажей на десять, никак не меньше. «Очевидно, воображение разыгралось», - подумала Дашина мама. Медленно дойдя до очередной лестничной площадки, она оказалась перед дубовой дверью, покрытой уже знакомыми ей непонятными птицами с длинными хвостами. Резким движением раскрыв её, женщина вошла внутрь и оказалась в той же самой комнате, которую покинула за минуту до этого.
Рита и Комиссар одновременно бросили на неё красноречивые взгляды.
- А я ведь предупреждала, - как ни в чём не бывало улыбнулась блондинка. - Давайте провожу, сказала. А вы даже не услышали.
- Что происходит в вашем доме? - только и сумела вымолвить Юлия.
- Всякая чертовщина, которой нет объяснения с позиций физики, что ж тут непонятного? - Рита пожала плечами. Говорила она так невозмутимо и так просто, словно бы речь шла, скажем, о поклейке обоев или покупке хлеба в ближайшей булочной. Дашина мама уже давно приготовилась к тому, что каждая новая секунда может подарить ей ещё более удивительное открытие, чем произошедшее секундой ранее, но это, пожалуй, было слишком.
- Нет, что вы, идёмте встречать Митрофана Борисовича! - поспешно сказала Рита, когда женщина внезапно побледнела и начала оглядываться по сторонам в поисках места, куда можно присесть. Входная дверь, захлопнувшаяся за Юлией, тут же отворилась, явив находящимся в комнате вполне нормальную лестницу, ведущую на первый этаж. Юлия громко выдохнула и молча последовала за блондинкой вниз. Честно говоря, она боялась, что лестница опять что-нибудь намудрит и приведёт спускающихся по ней людей, скажем, в минус пятый подвал или даже куда подальше. Но ничего такого не случилось. Спустя несколько секунд Юлия оказалась в прихожей. Только на этот раз её стены были уже не бордовыми, а ярко-жёлтыми. Но это не привлекло внимание женщины, ибо до сего момента она плохо представляла, что вообще есть в прихожей и какого оно цвета.
Прошло ещё минут пятнадцать, прежде чем стальная дверь, не издав ни единого звука, плавно распахнулась, и в неё вошли Коля, Искра и Митрофан. Юлия успела придумать много исполненных радости приветственных фраз, однако слова комом застряли у неё в горле, стоило ей только увидеть своего мужа. Ведь Митрофан был совершенно седым! Ни одного чёрного волоса не осталось на его голове! Да к тому же из всей одежды на нём было только нижнее бельё, а руки, ноги и лицо выглядели так, словно мужчину долго били.
- Как же... - сдавленным голосом прошептала Дашина мама.
- Юля! - ликующе завопил мужчина и тут же прямо с порога ринулся к жене, чтобы заключить её в крепкие объятия. - Я так боялся, что больше не увижу тебя... Ты и представить себе не сможешь, какой ужас я испытал! За мной гналась настоящая мумия! Она вылезла из своего саркофага и пошла на меня! Я еле ноги унёс!
И всё в таком же духе. В любой другой ситуации Юлия решила бы, что её супруг тронулся умом. Но она сама за последние часы стала участницей множества, мягко говоря, необычных событий, поэтому сбивчивый рассказ Митрофана особо её не удивил.
Уже позже она наконец получила полное представление о приключениях своего мужа. Включая и ту их часть, в которой Митрофан улепётывал по тёмным тоннелям от ожившего покойника, и ту, которая произошла после. И вот, что входило во вторую...
Когда Митрофана привезли в местное отделение психиатрической больницы, находящиеся там сотрудники сразу поняли, что произошло нечто неординарное. Нашёлся переводчик, которому с большим трудом удалось разговорить мужчину. Митрофан вкратце поведал о своём пребывании в подземных тоннелях. Самое пристальное внимание он уделил описанию встречи с восставшей мумией. Стоит добавить также, что Нагорный-старший, пока говорил, без конца снабжал свою речь истерическими смешками. А в конце с ним вообще случился приступ такого хохота, что мужчина не смог больше выговорить ни слова.
Доктора, самым тщательным образом осмотрев Дашиного отца, сделали вывод, что тот в общем-то здоров, но испытал сильнейший эмоциональный шок. Они перебрали все возможные варианты развития событий, начиная от насильственного или добровольного употребления наркотиков, и кончая версией о том, что над Митрофаном ставили опыты члены какой-то секты. Нагорному-старшему пришлось вытерпеть множество разных тестов - у него взяли кровь на анализ, заставили отвечать на множество вопросов провокационного характера, а ещё он раз десять дышал в специальную трубочку, позволяющую выявить степень опьянения.
Поскольку Митрофан упорно молчал о месте своего проживания и семейном положении, решено было до выяснения обстоятельств подержать его в больнице. А единственным помещением, которое для этого подходило, была палата для сумасшедших, чьё окно надёжно защищала стальная решётка. Но Митрофан вовсе не огорчился, узнав об этом. Даже наоборот.
- А решётки у вас там прочные? - недоверчиво спросил он с помощью переводчика у доктора. Тот сперва очень удивился такому вопросу, но Митрофан поспешил всё объяснить:
- Ведь никакая мумия их не поломает, нет? Я имею в виду... Никто ведь не сумеет забраться ко мне ночью?
Да, положение Нагорного-старшего было отвратительным. Но спасение, как часто это бывает, пришло оттуда, откуда его не ждали. Переодевшись в чистое бельё, а затем поужинав мисочкой вкусной горячей ухи и бутербродами с сёмгой, Митрофан, пребывающий теперь в отличном расположении духа, лёг на кровать и зарылся в одеяло. И тут же он провалился в глубокий безмятежный сон. Доктора, пришедшие проведать его утром, решили не будить переволновавшегося за вечер мужчину, и потому он проснулся только около полудня. Проснулся, умылся, позавтракал и принялся ждать психиатра, однако так и не дождался. Оконная решётка, чью прочность накануне Митрофан проверил по меньшей мере четырнадцать раз, внезапно с грохотом вырвалась из креплений и полетела куда-то вдаль вместе с осколками стекла. А следом за этим в образовавшийся пустой проём протиснулся молодой парень. Не говоря ни слова, он прошествовал к двери в палату и запер её изнутри с помощью непонятно как оказавшегося у него ключа. Потом он указал изумлённому Дашиному отцу на выбитое окно и сказал твёрдым голосом:
- Прыгайте, тут невысоко.
Как завороженный, Митрофан ринулся выполнять приказ, забыв о том, во что он одет. Он с трудом (потому что его мышцы ныли после вчерашних физических упражнений) взобрался на подоконник и через миг, зажмурив на всякий случай глаза, прыгнул. Вместо удара последовало совершенно безболезненное приземление. Митрофан понял, что сидит на чём-то мягком, и наконец открыл глаза. Со всех сторон его окружал сосновый лес, и ни на какую психиатрическую лечебницу не было даже намёка. В первый миг мужчина испугался, что на самом деле спятил, но уже в следующую секунду его лицо озарила широкая улыбка. Ведь какая тебе разница, чёрт возьми, где ты находишься, если поблизости нет страшной ожившей мумии? И к тому же место, куда он теперь попал, до боли напоминало Дашиному отцу лес возле дома Фёдора Лисенкова. И эти догадки не замедлили подтвердиться, так как парень, вызволивший Митрофана из его узилища, сказал:
- Вы вернулись в Россию. Вернулись из Финляндии. Вернулись, потому что меня направил помочь вам один человек, к которому мы немедленно отправимся. За ваше отсутствие тут успело сотвориться дел, ничего не скажешь. Но я, кстати, меня зовут Колей, лишь простой исполнитель. Всю информацию, вам необходимую, вы получите только от этого человека. Он объяснит вам, что на самом деле произошло.
- Э... - закусив губу, решил на всякий случай осведомиться седой предприниматель. - А ведь он, этот человек, о котором вы говорите, сумеет при необходимости спасти меня от этой жуткой мумии?
- Конечно! - воскликнул Коля так громко, что бедный Митрофан даже вздрогнул. - И не только от неё! Но для этого вам нужно последовать за мной. Иначе вы к нему просто не попадёте.
- Так пойдёмте скорее! - Дашин отец рысью вскочил на ноги, готовый отправиться за своим новым знакомым куда угодно (за исключением, конечно же, тоннелей с мумиями). Не сразу заметил он смирно сидевшую рядом и поднявшуюся вместе с ним на ноги овчарку. Митрофан любил животных, несмотря на свои аллергию и отвратительный характер, поэтому ласково погладил собаку по голове. В ответ Искра зажмурилась и лизнула его руку.
Уже через несколько минут вся троица оказалась на пороге того самого дома, вызывающего изумление у проходящих мимо людей. На этот раз Коле не пришлось прибегать к подсвечиванию своих глаз, ибо его появления ждали. И вот что последовало дальше...
Обменявшись несколькими десятками беспорядочных и не всегда понятных для того, кому они предназначались, фраз, Юлия и Митрофан под предводительством Риты отправились на второй этаж. И снова лестница вела себя так, как ей и было положено. Коля и овчарка остались внизу, может быть, по какой-то важной причине, но ни Юлии, ни её мужу до них уже не было никакого дела.
Когда супруги предстали перед Комиссаром, тот дал им ещё побыть наедине полчаса, во время которых Юлии следовало как можно короче и полнее пересказать Митрофану все события последних дней, а самое главное, их причины. Поразительно, но предприниматель совершенно спокойно воспринял описание тех хитроумных дел, которые творились за его спиной. Во всяком случае он не только не разозлился на жену, но даже и согласился с ней по некоторым пунктам. Например, он поддержал стремление Юлии найти потерянную двадцать лет назад подругу, о которой до этого никогда ничего не слышал. Женщине показалось, что во всё время разговора мысли её мужа витали где-то далеко отсюда, причём обращены они были на нечто гораздо более важное, чем удивительная история Подземного Мира. И только известие о пропажи Даши по-настоящему огорчило его. Но тут Митрофан был солидарен со своей женой: уж если Комиссару и его команде удалось так легко разобраться со всеми остальными трудностями, благополучное возвращение Даши в верхний мир - лишь вопрос времени.
А затем седого предпринимателя, который успел одеться и обработать ссадины йодом, уже перед Комиссаром и Ритой попросили как можно подробнее описать пережитые неприятности. И тут его никто не стал ограничивать временными рамками. Поэтому повествование Митрофана заняло около двух часов. Конечно, оно могло бы занять куда как меньше, если бы мужчина не повторял по несколько раз уже сказанное. Главным лейтмотивом всего рассказа была, естественно, ожившая мумия, которая приобрела такие зловещие черты, каких в реальности у неё не было и в помине. В частности, у неё выросли длинные кривые зубы, по словам Митрофана, цвета протухшего лимона. А ещё предприниматель едва-едва успел отскочить в сторону, когда костлявые руки вознамерились сомкнуть загнутые когтистые пальцы прямо на его горле.
Юлия всё это время не только слушала своего мужа, но и внимательно следила за реакцией Комиссара. Хотя он определённо был не из тех, кто любит все эмоции отражать у себя на лице, кое о чём она составила представление. Комиссар ловил каждое слово Митрофана, однако больше всего его заинтересовали древняя гробница и её обитатель. И кстати, при упоминании когтей и зубов он недоверчиво хмыкнул.
- Это было большое помещение, - вспоминал Нагорный-старший. - и в нём стоял саркофаг. А на саркофаге были вырезаны какие-то необычные письмена...
Мужчина вовремя спохватился, ни в коем случае не желая упоминать о том, что он каким-то чудом сумел прочитать их. При этих словах Комиссар достал откуда-то маленькую деревянную табличку, сплошь исписанную непонятными символами. Митрофан долго разглядывал её, а затем подтвердил, что надписи на саркофаге были выполнены таким же алфавитом. И сразу же с Комиссаром произошли изменения. На его лице отчётливо стало видно беспокойство, хотя мужчина всеми силами старался выглядеть по-прежнему невозмутимым. Так продолжалось до тех пор, пока Митрофан не принялся за описание самого ожившего мертвеца.
- Он был облачён в алый плащ, уже почти истлевший, но всё равно очень изящный, - сказал Дашин отец. - И вообще он так выглядел, словно при жизни занимал какую-то важную должность среди своего народа.
При упоминании алого плаща лицо Комиссара внезапно побледнело.
- Достаточно! - вдруг резко бросил он, и впервые за весь день его голос задрожал.
- Я что-то не то сказал? - испугался Митрофан.
- Да нет... - Комиссар поспешно затряс головой. - Просто я вспомнил кое о чём. Неважно. Оно к нашему делу не относится. Продолжайте. Только не про восставшего покойника. Давайте лучше о том, что вы делали, выбравшись наружу.
Разговор тут же уплыл в другую сторону, но теперь Комиссар, что без труда определила Юлия, слушал рассеянно и невнимательно. Время от времени он кивал в ответ на отдельные реплики Митрофана, но делал это совершенно не вовремя. И вот наконец, когда Дашин отец в своём повествовании дошёл до того момента, когда окончила свой земной путь решётка на больничном окне, Комиссар прервал его, сказав, что и так услышал достаточно.
- Вот что, - заключил он, обращаясь к обоим супругам. - ваше непосредственное участие в этой истории, надеюсь, завершено. Во всяком случае, пока вы находитесь здесь, с вами больше не произойдёт ничего выдающегося. Как я уже сказал, мы с моими помощниками приложим все усилия, чтобы в самом скорейшем времени вернуть на поверхность Земли Дашу и Фёдора Лисенкова. И нам необходимо сконцентрироваться на их поисках, а не на вызволении вас из очередной беды. Поэтому до особого моего распоряжения я крайне не рекомендую вам покидать этот дом. Всё необходимое для жизни вы найдете в его стенах. А свежий воздух получите через форточку или во время короткой прогулки под надзором Коли или Риты. Вам всё ясно?
Митрофан немедленно закивал, ибо ему и самому не очень-то хотелось зря покидать уютные стены: вдруг на улице он снова столкнётся с ужасной мумией? А вот Юлии открывшаяся перспектива не понравилась. И особенно ей не понравилось то, что она не могла лично участвовать в поисках дочери. Однако Комиссар был неумолим.
- Вы что, забыли ночное нападение на дом вашего друга? - воскликнул он, посмотрев на женщину звериным взглядом. - В Подземном Мире обитают сотни существ, духов и вообще не имеющих конкретного вида тварей, которые только и ждут того момента, когда им удастся натворить какую-нибудь беду. Мы способны защитить от них Дашу и Фёдора на поверхности Земли, а в нижнем мире у них будет множество возможностей защититься самим. Но если к ним попадёте вы, то случится непоправимое. Вы будете совершенно беззащитны перед подземным злом. Юлия Александровна, уж не решили ли вы, что это просто банда домушников выбрала дом Лисенкова своей целью? Нет, это были посланцы злой силы, люди, чьи души подчинены зловещими сущностями из подземных глубин. Мои помощники так легко справились с ними, потому что те не ожидали встретить отпор. Всё могло быть куда как хуже.
- Протестую! - подала вдруг голос смиренно молчавшая до этого Рита. Все удивлённо посмотрели на неё.
- Что тебе опять не нравится? - с явным неудовольствием пробормотал Комиссар.
- Хозяин, - в глазах блондинки вспыхнул недобрый огонёк. - не позорьте меня при людях. Ожидали наши враги отпор, или нет, это совершенно неважно. Месяц назад мне удалось разобраться с десятком вооружённых мужчин, исповедовавших страшный безымянный культ страшного безымянного божества. И уж они-то точно ждали моего прихода и даже успели кое-как подготовиться. Только им это не помогло. В данную минуту, насколько мне известно, мой соратник как раз напал на след тех людей, что посмели покуситься на безопасность семейства Нагорных. Вопрос времени, когда и где у него получится отыскать их. И когда это наконец произойдёт, мы вдвоём отправимся туда наводить порядок. Мало не покажется никому, даю своё слово честной и порядочной девушки.
В ответ Комиссар покачал головой, а потом вдруг рассмеялся.
- Ну конечно, - сквозь смех сказал он. - Конечно. Вы у меня при необходимости вооружённый батальон в клочья разнесёте. Но всё же не надо слишком переоценивать себя.
Рита фыркнула, а потом развернулась и молча удалилась из комнаты. Комиссар задумчиво посмотрел ей вслед, а потом внезапно произнёс:
- Ну что, близится вечер, а вы ещё не обедали. Спускайтесь на кухню, и достаточно на сегодня о Подземном Мире. Как только случится что-нибудь новое, я лично поставлю вас в известность. А сейчас мне надо в одиночестве обдумать сложившееся положение.
С этими словами он поднялся из кресла и неторопливо последовал за блондинкой. Дашины родители остались сидеть на месте.
- Поразительно всё это, - сказал Митрофан, провожая Комиссара удивлёнными глазами. - Просто поразительно. Но, знаешь, не поразительнее, чем эта древняя гробница в тёмных подземельях. Хотя... Мне кажется, что этот тип в чём-то прав. Пошли пообедаем, а потом ты мне ещё раз расскажешь, что эта за какая-то Таня или Тоня, кого ты, в общем, там ищешь. А то я, честно говоря, не понял...
Юлия, тяжко вздохнув, встала и первой прошествовала к двери. Ещё раз взглянув на своего мужа, она решила, что тот выглядит вполне достойно и с сединой. К тому же с последней можно было легко разделаться, вооружившись краской для волос.
Нагорные-старшие не заметили, как в самый последний момент, когда они уже вышли на лестницу, за одним из кресел бесшумно мелькнул пушистый зелёный хвост...

15. Фиолетовый полумрак.

Ресторан «Аравия» - чудесное место, которое как нельзя лучше подойдёт вам, если вы решите безнравственно провести выходные или просто доказать кому-нибудь, что даже вас не обошли стороной тлетворные веяния современной цивилизации. А если у вас нет стремления ни к чему из перечисленного, лучше не заходите туда. А то ведь, как говорится в известной поговорке, с кем поведёшься...
А вообще с виду «Аравия» кажется вполне себе приличным местечком. Она расположена прямо на перекрёстке Лиговского проспекта и улицы Марата, в историческом центре Петербурга. Территория вокруг неё каждый день убирается командой дворников, а само здание, должно быть, было построено в какие-то там годы про проекту какого-то там архитектора. А вот покрасили ресторан в персиковый цвет совсем недавно, и наверняка скоро будут красить по новой. Но это - если вы посмотрите на «Аравию» снаружи.
Впрочем, и внутри вы не сразу заметите все здешние подводные камни. Но зато вы немедленно учуете тонкий аромат свежей выпечки и ещё чего-то мясного, потом возьмёте в руки меню и непременно закажете себе одно из фирменных блюд, если, конечно, у вас хватит на него средств.
Вот такая «Аравия». И теперь, когда вы кое-что узнали о ней, вам должно стать понятно, почему именно сюда в обеденное время приехал человек, которому прошедшей ночью Рита помешала сотворить недоброе дело. Звали этого человека Максим Завальин. На самом деле он вполне мог добраться до ресторана и в любое другое время, потому что весь день Максима принадлежал исключительно ему самому. Он нигде не работал и нигде не учился, что вообще-то обычно не свойственно тридцатилетнему мужчине. Но при этом Максим позволял себе утолять голод в «Аравии» почти ежедневно. Откуда у него брались на это деньги, никто толком не знал, но ведь откуда-то они брались.
Утром Максим встал в пресквернейшем настроении, и это было неудивительно, учитывая его ночные приключения. Но одновременно он как никогда был полон решимости действовать. И поэтому первый раз за последние недели явился он в «Аравию» не просто отведать какое-нибудь изысканное блюдо. Он ждал здесь напарника, с которым ему предстояло составить план дальнейших действий.
Напарником этим был тот самый субъект, что пытался с помощью перочинного ножика оборвать земной путь Юлии Нагорной. Гена Гражданский, как величали этого типа личности его круга, оставшуюся половину ночи провёл не в постели, а возле аптечки, залечивая синяки и царапины. Своей законной супруге он нагло соврал, что его так отделали бандиты, которым позарез потребовался его бумажник и от которых ему в результате удалось убежать тёмными дворами. Полицию вызывать не стали - какой от неё в данном случае прок? И скорую помощь решили понапрасну не тревожить, ибо с такими телесными повреждениями можно было легко справиться своими силами. Но по договорённости с женой на следующий день Гена Гражданский не пошёл на работу (был он по профессии водопроводчиком, и добрая половина тех анекдотов, что рассказывают о водопроводчиках, подходила к нему как нельзя лучше). Вместо этого он собрался провести всё появившееся у него свободное время за просмотром телевизионных программ. Однако стоило только Гене проснуться, как сразу же его телефонным звонком вызвали на три часа дня в «Аравию».
Таких отборных ругательств, какие произнёс он в тот день, от Гены Гражданского ещё не слыхивали. Наврав жене, что ему для успокоения сегодня как никогда необходим свежий воздух, он быстро собрался и направился со своего родного проспекта Культуры в центр.
К тому моменту, когда Гена наконец добрался до «Аравии», Максим Завальин успел пропустить три рюмки какого-то дорогого и дурно пахнущего напитка, и в итоге его настроение несколько поднялось. Столик, который он занял, располагался в самой глубине тёмного зала, прямо рядом со сценой. Последняя сегодня пустовала, так как музыканты в ресторане появлялись исключительно в выходные и праздничные дни. Гене пришлось долго разыскивать своего напарника. Когда он наконец уселся напротив Максима, глаза его пылали гневом.
- Выглядишь просто отлично, - пошутил Завальин, критически оглядев разукрашенную физиономию сотоварища. В ответ он услышал всего одно словечко, которое ёмко и точно выразило все Генины чувства, но которое я ни в коем случае не повторю.
- Лена ни о чём не подозревает, - продолжил водопроводчик. - но это только пока. Вчера мне удалось навешать ей на уши лапшу, что на меня напали щипачи. Она повелась. Но вечно так продолжаться не может. Лена не дура, она обязательно просечёт, если нечто подобное ещё раз повторится. А если меня вообще замочат во время наших...
- Всё, не порти мне настроение, - отмахнулся Максим. - Ты так говоришь, словно эти проклятые Нагорные заговорены от посягательств на их жизни и нам с этим ничего не сделать. Это не так. Да, я согласен, вчера мы с тобой были не на высоте, но кто мог знать, что в самый неподходящий момент вмешаются эти мерзавцы?
Тут Завальин икнул и поспешно осушил очередную рюмку.
- Ты знаешь, кем они были? - спросил Гена Гражданский.
- Нет, - Максим поморщился и помотал головой. - Оно говорило со мной сегодня утром. Раньше Оно не слышало о них. Оно только чувствует, что в них заложена огромная сила. Но это ведь мы и сами с тобой вчера поняли.
- Тебе не сказали, как с ними бороться? - поёжившись, спросил Гена. Упоминание этого жуткого создания неустановленного рода, о котором не было известно ничего, кроме его умения пугать всех и вся вокруг, вселяло в него ужас.
- Нам это не под силу... - прошептал Максим. Он не мог заставить себя сказать в полный голос о своём заведомом поражении. - Но и зачем? Вся наша цель - уничтожить тех Нагорных, которые ещё остались на поверхности Земли. Это Юлия и её муж. Последний, кстати, скоро вернётся сюда, если уже не вернулся. Наши новые враги каким-то образом сумели отыскать его, а уж доставить его к жене им труда не составит. Они много что могут, а против них ничего не сделаешь. Так сказало мне Оно. Но Оно также уверено, что мы сумеем достать Нагорных обманом. Оно рассчитывает на нас!
- С самого начала я тебе говорил, что не доверяю этому... этому порождению подземелий, - неожиданно заявил Гена Гражданский. - Мы не можем понять его природу, а значит, не сможем понять и его настоящие цели, - он пожевал губами, собираясь с мыслями. Ведь говорил водопроводчик о давно наболевшем. - Знаешь, иногда мне кажется, что мы с тобой просто пешки в его безумных играх.
- Глупости, - Максим поднял вверх ладонь. - Оно хочет господства в Подземном Мире. Больше Ему ничего не нужно. Но чтобы этого достичь, Ему необходимо разобраться со всеми своими врагами, часть из которых находится на поверхности Земли. Конечно, раз Оно не человек, то и желания у Него не совпадают с желаниями людей. Но это вообще не наше дело. Ты подумай лучше о том, что нам будет за помощь! Оно никогда не забывает тех, кто помог Ему достичь вожделенных вершин. Сотни, тысячи ужасных каменных тварей беспрекословно подчиняются Его воле под поверхностью Земли, а в верхнем мире Ему помогают избранные, к ногам которых после Его победы будет брошено всё наземное богатство.
- К ногам тех, кто выживет, - мрачно заметил Гена. - Ты никогда не думал о том, что мы на поверхности Земли выполняем ту же роль, что и живые камни внизу? Я ведь ничего не смыслю ни в каких подземных мирах. Я вообще долго не верил, что какой-то там мир может существовать в тёмных пещерах. Но я не настолько глуп, чтобы не провести здесь аналогию. Там, внизу, эти твари уничтожают потомков какого-то  древнего князя, а мы с тобой здесь, наверху, пытаемся ликвидировать Нагорных. Но ты сам говорил, что каменные монстры нужны только как расходный материал для выполнения желаний этого призрака. Так не логично ли предположить, что и мы сами такие же орудия в его лапах? Ну и что, что мы стоим выше живых камней. Твоё «оно» может думать совсем иначе.
Максим вздохнул и помотал головой.
- Если ты не веришь Его честности, - недовольно бросил он. - зачем тогда вообще помогаешь мне выполнять Его волю? Отойди в сторону и умри простым человеком в тот день, когда Оно победит. Я не могу и не хочу насильно навязывать тебе то великое блаженство, в которое Оно поместит своих соратников.
- Ладно, ладно, - Гена неожиданно согласился. - Я просто высказал свои опасения. Я ведь имею на это право? В конце концов я не хочу сейчас забивать себе котелок всякими возвышенными бреднями. Ты платишь мне за сотрудничество, и мне этого достаточно. Давай вернёмся к Нагорным. Ведь ты уже придумал какой-нибудь способ разобраться с их охраной? Ну, то есть не то я хотел сказать... не разобраться, а отвлечь их или... не знаю.
- Кое-какие мысли у меня имеются, - медленно проговорил Максим, немного подумав. - Можно, например... Хотя нет, это не принесёт пользы. Ты знаешь, мне кажется, нам нужно просто приехать туда снова и дальше действовать по ситуации. Только теперь, разумеется, учитывая, с чем мы можем там столкнуться. Эти негодяи больше не застанут нас врасплох.
- То есть у тебя нет даже никакого плана... - злобно выдохнул Гена.
- А у тебя есть? - огрызнулся Завальин. - Что ты умничаешь? Если бы не эти... эти... ты меня понял. Если бы не они, я бы лично и без всяких планов уже давно ухлопал бы всех Нагорных. А сейчас какие планы мы можем придумать? Только делать всё согласно развитию событий! Решить заранее у нас всё равно ничего не получится. Ты сам должен это понимать, если ты не совсем тупица.
Гена с шумом выдохнул воздух, а потом внезапно со всей ярости заехал кулаком по столу. Тут же из нескольких уголков ресторана с невозмутимыми лицами выглянули официанты, готовые незамедлительно вмешаться в случае дальнейшей эскалации конфликта.
- Тише ты! - зашикал на своего напарника Максим. - Успокойся! Мне надо сказать тебе ещё одну важную вещь, она касается...
Он внезапно замолчал. Его лицо вдруг приобрело тот оттенок, за которым обычно следует обморок. Однако чувств Завальин не лишился. Вместо этого его глаза, серые, с металлическим отливом, стали стремительно менять свой цвет. Они будто наполнились мутным фиолетовым туманом, в глубине которого, в таинственном полумраке, появился кто-то невидимый, но страшный. В первую секунду Гена оцепенел от ужаса, но ему удалось быстро совладать с собой. Он уже видел когда-то такое и знал, что должно за этим последовать. О, это была весьма неприятная вещь. Это означало, что полномочия, данные безымянным злом Максиму Завальину, оканчивались, и дальше вершить свои дела это жуткое «оно» хотело самостоятельно. И тело Завальина как нельзя лучше подходило ему на срок выполнения этой цели.
- Слушай меня! - приказал Максим не своим, а новым, тихим, мягким, но непередаваемо зловещим голосом. Как вкопанный Гена Гражданский замер под взглядом фиолетового сумрака... - Я даю последний шанс вам выполнить мою волю. Шанса другого не будет больше. Скажу новости. Там, на вашем юге, возле реки, в Первомайском, ваш единомышленник и мой верный сподвижник жил. Алексей Филатов звали его. Давно он помогал мне, помогал найти тот звёздный свет, что присвоил себе Родомир, тот, что с собою потом князь Велка забрал. Моим должен быть этот свет. Даст он мне власть и силу великую. Но спрятан он надёжно. И Алексей Филатов его искал. Однако он не нашёл его, а может, найдя, обмануть меня решил. Не выполнил он в общем поручения моего. И потому сегодня утром соратник мой, что из тех же мест, к праотцам его отправил. Но ведь был всё-таки волшебный свет где-то рядом с ним. Дошли до меня такие сведения. Несколько человек тогда узнать могли о нём. Например, дочь Алексея, Татьяна. Или подруга её Юлия Шевцова, что теперь Нагорной зовётся. А ещё возлюбленный её, Фёдор Лисенков. И кто-то из них звёздный свет мог взять себе. Уверено я в том. Да вот сгинула Татьяна в мире, что под землёй находится. А Фёдору сгинуть там - вопрос времени. Юлия остаётся, да муж её, которому передать она могла что-то. Вот и разберитесь с ними. С ними обоими. И помните, что не жизни их жалкие важны для меня, а свет тот волшебный, что в имеющим форму кристалле заключён. Найдите его. Или убедитесь, что люди эти ничего не знают о том, где он может быть сейчас. Но даже в таком случае уничтожьте их! Уничтожьте Нагорных!
Максим Завальин дёрнулся, лицо его искривилось, а глаза вернули свой повседневный цвет. Это означало, что призрак сказал всё, что хотел, и вернулся в свою мрачную обитель. Целая минута потребовалась Максиму на то, чтобы прийти в себя.
- Какое же всё-таки жуткое создание, - выдохнул Гена Гражданский. Пальцы на его руках дрожали от страха. - И как ты можешь это терпеть?
- Это всё ерунда, - отдышавшись, сказал Максим. - Главное, что будет потом. Ну что, ты понял, что мы должны делать? Приехать на побережье залива, отвлечь наших врагов и прикончить чету Нагорных. На этом всё. А этот кристалл... Оно мне уже когда-то говорило про него. Я, честно тебе скажу, не думаю, что он у них есть. Вот увидишь, кристалл окажется в итоге у Лисенкова. Ну а если нет, то мы из Нагорных вытрясем всю правду, ты мне поверь.
- Сделаю всё, что смогу, - поразмыслив пару секунд, проговорил Гена. Голос его вдруг сделался каким-то уж слишком неуверенным.
- Вот и славно. Встречаемся завтра вечером на нашем месте у побережья. Утром не имеет смысла. А сейчас иди. Не мешай мне думать, - Завальин, не заметив перемены в настроении напарника, откинулся на стуле и деловито потянулся рукой к новой рюмке. Водопроводчик ещё какое-то время молча сидел на своём месте, потом неожиданно поднялся и, не попрощавшись, направился к выходу из ресторана. В этот час в Петербурге было ясно и солнечно, но пасмурно было у Гены Гражданского на душе...

16. Самое поразительное племя.

Даша и Фёдор покинули гостеприимное пристанище, найденное ими в доме старика Кеми, около полудня. Встали они, как и было задумано накануне, рано, но ещё много времени отняли сборы. Правда, эти самые сборы заключались в основном в разговорах с хозяином, потому что весь скарб путников представлял собой только фляжку с питьевой водой да небольшой мешочек с пирожками. В доме Кеми было много еды, причём вся она была непременно свежей. Это было удивительно - ведь старик жил в одиночестве, и вряд ли ему одному требовалось столько пропитания. Может, как раз в это время он ждал других гостей, а может, решил обеспечить для пришельцев из верхнего мира максимально комфортные условия. Как бы там ни было, пирожки были приготовлены вот-вот, и процесс их создания, как и вчера, прошёл совершенно незаметно.
Мужчина и девушка получили наконец полное, насколько это было возможно, представление о той дороге, которая им предстояла. Сначала им нужно было взять курс на север, то есть в противоположную от жёлтого леса сторону. Это особенно порадовало Дашу, которая и так проснулась в на удивление хорошем настроении (всю ночь ей снились добрые красочные сны, и она отлично выспалась, может, поточу что спать на шкуре было очень мягко и удобно). Примерно через полчаса хода по полевой дороге впереди должен был показаться другой лес - не такой большой и не такой опасный. Дорога продолжалась и под его сводами, только делала плавный поворот на северо-восток. На то, чтобы пересечь лес, необходимо было потратить часа два. А потом начинались пустоши и поля, которые неизменно тянулись до самого Звездного Города.
В принципе сам по себе этот путь не был смертельно опасным или запредельно трудным. Но, учитывая идущую войну с живыми камнями, конечно, нельзя было ничего утверждать наверняка. Главная суть бесчисленных советов и наставлений старика сводилась к следующему: двигаться по дороге нужно тихо и осторожно, не ввязываться добровольно ни в какие происшествия и по возможности не позволять никому ввязать туда себя насильно.
Разумеется, и Даша, и Фёдор имели множество вопросов. Например, что же это за звери такие носят эти огромные пушистые шкуры, в которые без труда может завернуться взрослый мужчина? Да, такие звери живут совсем рядом с домиком старика. В Подземном Мире их называют ионни, а на поверхности Земли имени им нет, поскольку там они не водятся. Но в ионни нет ничего страшного, ибо эти твари хотя и огромны, но травоядны и донельзя флегматичны. По своему внешнему виду они напоминают нечто среднее между коровой и зубром. Потомки Родомирова народа издревле охотятся на них ради вкусного и полезного мяса и тёплых шкур. Таким образом, кстати, решилась и загадка начинки приготовленных стариком пирожков.
Следующий вопрос, в отличие от предыдущего заданный Фёдором, касался языка Подземного Мира. Почему Кеми разговаривает со своими гостями по-русски? В этом нет ничего удивительного. С того момента, как нога Родомира ступила на подземную почву, стало ясно, что необходимо как-то поддерживать связь с жителями поверхности. И контакт действительно был установлен. И теперь владыки подземной страны всеми силами старались сохранить свой язык взаимопонятным с тем, на котором говорили в верхнем мире. Постепенно древнеславянский язык изменился под землёй на современный русский, ровно так, как это случилось на поверхности.
Но почему же в таком случае (а это уже поинтересовались Даша и Фёдор вместе) между верхним и нижним мирами не установлены постоянные связи? Ведь это же было бы здорово, интересно и мило (фраза Даши), это был бы прорыв в науке (фраза Фёдора). Наука наукой, но это ни для кого не будет хорошо. Нет, жители Подземного Мира никогда не забывали, откуда они пришли. И ни для кого здесь не секрет, что творится на поверхности Земли. Но те, кто населяет верхний мир, ничего не должны знать о своих подземных соседях. В противном случае найдётся слишком много чудаков, которых не устраивает привычный образ жизни верхнего мира и которые ринутся по этой причине сюда. Они будут искать счастья и приключений, которых хватает в обоих мирах, и перевернут тут всё вверх дном. Может, когда-нибудь наступит день, когда оба мира объединятся в один, как было в глубокой древности, при Первых, но пока до этого далеко. Но некоторые люди с поверхности Земли о Подземном Мире знают всё. Это избранные посвящённые, и число их очень невелико. Конечно же, в первую очередь это короли и президенты самых могущественных стран, но есть и кое-кто ещё, о существовании кого обычные обыватели верхнего мира даже не подозревают. Именно через связи со всеми ними подземные владыки получают информацию о том, что творится над их головами.
Но вот наконец всё, что только можно было обсудить, уже обсудили, и Даша с Фёдором засобирались в путь. Взяв упомянутые мною выше нехитрые пожитки, они вышли на крыльцо. Кеми проводил их.
- Я благодарен вам всем сердцем, - сказал Фёдор на прощание. - Без вашей помощи мы были бы вынуждены плутать неизвестно где, ночевать прямо на земле и мучаться от голода.
- Да, большое спасибо вам, - закивала Даша.
- Благодарю и я вас, - старик улыбнулся в ответ, и его лицо вдруг стало каким-то слишком серьёзным. - Не за слова. Слова - это пустое... За общение, за компанию, за то, наконец, что помогли мне в это мрачное время безжалостной войны снова ощутить простую радость человеческой жизни. Сколько бы зла не было совершено в этом и любом другом мире, если бы каждый из нас вовремя помог ближнему... Но, впрочем, не хочу вас задерживать своей болтовнёй. Надеюсь, что всё будет с вами хорошо.
Тут старик пристально посмотрел Фёдору в глаза и добавил:
- И да найдёшь ты, что ищешь.
В ответ мужчина улыбнулся и чуть заметно склонил голову. Ему хотелось сказать что-нибудь ещё, но время поджимало, и нашим героям пора было отправляться в путь. Поэтому, сойдя с крыльца, Фёдор и Даша быстро зашагали по указанной дороге, той самой, по которой они пришли сюда из населённого призраками леса. Прошло несколько минут, и первый гостеприимный приют в Подземном Мире растаял где-то позади, исчез среди зарослей высокой палевой травы, похожей на осоку и полынь.
А старик Кеми всё ещё стоял возле своего дома и смотрел вослед давно исчезнувшим вдали путникам. На миг он прикрыл глаза, медленно покачал убелённой сединами головой, но потом вдруг встрепенулся и поднял свои необычно молодые и полные жизни глаза вверх, прямо на терявшиеся в необозримой лазурной вышине гранитные своды Подземного Мира.
- Посланцы с внешней стороны планеты... - прошептал он тихо. - да хранит вас судьба.
- Оно началось... Наконец... - прозвучал внезапно отчётливый голос. Кеми резко обернулся и в следующий миг обомлел от ужаса. За его спиной стоял человек, облачённый в истлевший алый плащ. Яркие голубые глаза на исхудалом и совершенно неживом лице сверкали необычайно пронзительно, как уж точно не могли бы сверкать при жизни. Старик попятился назад, но тут вдруг в его мысли закралось безумное предположение.
- Ты... - прошептал он, остановившись.
- Возвращение... И начало последней битвы... Я благодарю тебя... - продолжил голос. Рот мертвеца при этом не открылся.
- Я не могу поверить... - глаза Кеми наполнились слезами. - Мы... и я... Мы все... Мы столько ждали тебя... И ты пришёл наконец... Но... Почему именно сейчас? Неужели старая история...
Кеми не договорил. Мертвец едва заметно улыбнулся и в следующую секунду растворился в воздухе, словно его и не было. Поражённым глазам старика в том месте, где стоял пришелец, предстала лишь непримятая высокая трава.
А Даша и Фёдор к этому моменту уже успели пройти почти половину расстояния до следующего леса. Вопреки заверениям Кеми это место настойчиво вселяло в сердце девушки страх, который она безуспешно пыталась отогнать от себя. Но это было больше от волнения, чем по здравому рассуждению. Живым камням нечего было делать в этом безлюдном крае. Да и других опасностей здесь на самом деле было гораздо меньше, чем там, куда Даша с Фёдором попали в начале своего пути. Здесь даже летали в небе птицы, причём настолько необычные, что их можно было сравнить разве что с туканами из южных джунглей. После жёлтых растений девушке казалось, что и всё остальное в Подземном Мире не может похвастаться своей расцветкой. Однако, либо она ошибалась, либо чудесным птицам просто забыли об этом сообщить. Их оперение поражало буйством красок. Длинные пушистые хвосты, казалось, вобрали в себя все возможные для восприятия человеческим глазом оттенки, к тому же птицы, удивительно крупные и с огромными загнутыми клювами, обладали каждая своим неповторимым сочетанием цветов.
Настроение Даши, несмотря на страх перед неизвестным, было всё таким же прекрасным, чему способствовали и надежда на скорое прибытие в Звёздный Город, и красочные птицы. А вот Фёдор выглядел печальным.
- Вы думаете о Тане? - спросила наконец девушка, поняв, что первым молчание её спутник не нарушит.
- О Тане? - отстранённо переспросил Фёдор. - Да, о ней. И ещё... я думаю, насколько поразительна наша жизнь. Ведь не прошло и двух суток с тех самых пор как мы вчетвером сидели в моём доме на берегу залива. А сейчас...
Он снова замолчал.
- Но вы хотя бы теперь точно знаете, что ваша подруга жива. И что тот человек с татуировкой вас обманул, - сделала Даша вторую попытку спустя некоторое время.
- Я очень хочу в это верить, - задумчиво отозвался мужчина и снова погрузился в молчание. Однако девушка была полна решимости всё же разговорить его. Она даже снова открыла рот, но тут внезапно её глаза обнаружили далеко впереди тоненькую золотистую полоску, темнеющую на фоне бледноватого окружающего пейзажа.
- Это, должно быть, наш новый лес! - резюмировал Фёдор, когда Даша сообщила ему о своём открытии.
Наши герои ускорили шаг, и вот уже впереди стали отчётливо видны высокие деревья с тёмно-жёлтыми кронами. Только они очень отличались от тех, что видели путники до этого.
- Посмотрите на эти поразительные растения! - заворожено сказала Даша. -  В моём учебнике по биологии была похожая картинка. Это деревья эры динозавров! Откуда они могли взяться здесь в наше время?
- Это действительно необыкновенно, - кивнул Фёдор, во все глаза разглядывая удивительный лес, чья граница становилась всё ближе с каждым шагом. - Должно быть, в древние времена сюда, под землю, попали споры или семена некоторых растений из верхнего мира. Они проросли и теперь цветут здесь, в то время как на поверхности остались лишь их окаменелые останки. Даша, я уже говорил тебе, что мы первооткрыватели. Я обязательно сорву веточку с какого-нибудь дерева. Если мы когда-нибудь выберемся на поверхность, мы станем известны на весь мир. Мы перевернём все представления современной науки!
Формулировка «если мы когда-нибудь выберемся на поверхность» вызвала у Даши столь сильные чувства, что она даже сначала не нашлась, что ответить. Однако Фёдор не заметил, что он сморозил, и спокойно продолжал:
- А ты представляешь, что ещё мы можем найти здесь? Наверняка тут остались те знаменитые гигантские папоротники, которыми некогда была усеяна вся наша планета.
- Что значили те ваши слова про «если мы выберемся»?  - невесело отозвалась Даша. -  Какие такие «если»?
- Хорошо, - Фёдор засмеялся. - Мы точно отсюда выберемся. Не надо просто об этом думать каждую секунду. Радуйся тому, что ты созерцаешь зрелище, которое ещё никто до тебя не видел. Никто из твоего окружения, я имею в виду.
На самом деле девушка думала о возвращении домой именно каждую секунду, но спорить не стала.
Через несколько минут путники вступили на территорию настоящих древних тропиков. Даша чуть не свихнула себе шею, в совершеннейшем изумлении мотая головой по сторонам и каждый миг натыкаясь на что-нибудь новое и необычное. Самые роскошные музеи мира, собравшие в своих стенах миллионы редких экспонатов, казались ей теперь жалкими пустыми коморками по сравнению с тем местом, куда она попала.
Под ногами путников мягко пружинила невысокая кремовая трава. По бокам тропинки в изобилии рос гигантский папоротник (тот самый, о котором говорил Фёдор), а стволы деревьев были покрыты пушистым мхом красного цвета. Мужчина, как и хотел, сорвал ветку с одного дерева, которое росло ближе остальных к дороге, и теперь принялся описывать своей спутнице, какой взрыв эта самая ветка может произвести среди научных кругов верхнего мира. Девушку куда больше интересовала красота местного пейзажа, но и она понимала, что если этот «подземный сувенир» попадёт на поверхность Земли, то фурор будет действительно неописуемым.
Внезапно сбоку, среди зарослей густого кустарника, зажглись две яркие жёлтые точки. Даша испуганно вздрогнула и остановилась, поскольку сразу же их узнала. Это были те самые таинственные глаза, которые не давали ей покоя ночью в доме Фёдора!
Ветки куста неожиданно затрещали, и спустя мгновение оттуда показался обладатель жёлтых глаз. Я уже описывал вам внешний вид этого маленького чудесного создания, и могу лишь добавить, что на девушку он произвёл мощный эффект.
- Что это такое? - вскричала она и, наверное, пустилась бы в бегство, не удержи её Фёдор за руку.
- Он не причинит нам вреда, - мужчина, сначала тоже опешивший, засмеялся. - Эти создания совершенно безобидны.
- Но я видела его у вас в доме! - ошарашенно воскликнула Даша.
- Я всё объясню... - начал было Фёдор, но тут зелёный зверёк ловко подскочил к путникам и высоко подпрыгнул в воздух. Девушка замерла, не зная, что ей делать, и её лицо побледнело. Слишком сильными были переживания, которые она испытала памятной ночью. Но зверёк, не замечая этого, скакал и корчил рожи, очевидно, радуясь тому, что он повстречал кого-то нового в своём лесу. Его длинные острые ушки непрестанно шевелились, а в глазах сверкали огненные искры.
- Кто это такие? И откуда они взялись у нас, на поверхности? - взяв себя в руки, спросила Даша. Она сумела кое-как справиться со страхом и теперь тщетно пыталась помешать зверьку прыгать на её ноги.
- Долгая история, - засмеялся Фёдор. - Да возьми ты его на руки, видишь, как мы с тобой ему приглянулись?
Даша нерешительно присела на корточки, и тут же зверёк взобрался ей на плечо, словно маленькая обезьянка. Хотя у него были очень острые когти, он не оставил на теле девушки ни единой царапинки. Зверёк громко пищал и внезапно вцепился своими лапками в Дашины волосы. Девушка завизжала и засмеялась. Затем он соскочил на землю и неожиданно издал залихватский свист. Тут же на всех ближайших кустах затрещали ветки, и в считанные секунды тропинка оказалась до отказа заполненной его товарищами. Сосчитать, сколько их всего было, не представлялось возможным. На Дашу и Фёдора уставились сотни ярких жёлтых глаз. Зверьки кричали, свистели, высоко подпрыгивали и махали хвостами.
- Ой! - только и сумела сказать поражённая девушка.
Звуки, которые издавали зелёные зверьки, были удивительно разнообразны. Маленькие существа вопили, лаяли, мяукали и пищали, будто бы пытались подражать по меньшей мере двум десяткам животных одновременно. Они окружили Фёдора и одарили его громким лаем. Даша тоже не осталась без внимания. Первый зверёк снова ловко вскарабкался на её плечо и теперь что-то громко вещал товарищам на своём языке. Девушка осторожно погладила его по голове. Зверёк ответил радостным мурлыканьем.
- Только посмотри на них! - восхищению Фёдора не было предела. - Они же просто волшебны! Я много о них знаю и могу сказать тебе, что они порой бывают умнее людей. Это не просто животные! Это совершенно удивительные создания, обладающие разумом. Это самое поразительное племя, которое только можно встретить на нашей планете! Видишь, как они рады нам? Они увидели в нас своих друзей!
- Вы правы, они необыкновенны, - сказала Даша, и её лицо озарилось широкой улыбкой. Зверьки всё продолжали беситься. Каждый старался подскочить сначала к девушке, а затем к Фёдору и познакомиться лично. Наши герои уже устали играть с ними. Глаза зелёных зверьков пылали, свои уши эти удивительные создания то поднимали торчком, то прижимали к головам. То тут, то там мелькали пушистые зелёные хвосты.
Когда наконец Даша и Фёдор решили продолжить свой путь по лесной тропинке, оказалось, что они обзавелись несколькими сотнями сопровождающих. Стоило только девушке или мужчине сделать шаг, как тут же зверьки устремлялись за ними.
- Дальше мы пойдём с компанией, - засмеялся Фёдор.
- Не привлечём ли мы к себе так чьего-нибудь нежелательного внимания? - спросила Даша, но её слова потонули в новом взрыве свиста.
Стало ясно, что решение вопроса о попутчиках не зависит от наших героев. Зелёные зверьки были весьма своеобразными созданиями. Уж если они задумали совершить какое-то дело, тем более единогласно, остановить их было практически невозможно.
И Фёдор с Дашей пошли дальше по тропинке, а за ними, оглашая подземные тропики воплями, свистом и лаем, вприпрыжку последовали зелёные зверьки. Эти существа обладали помимо всего прочего удивительным даром - они могли внушить оптимизм кому угодно и почти в любой ситуации. Поэтому путники позабыли все неприятные мысли, и на их лицах сияли улыбки.
- Но всё-таки, откуда эти милые зверушки взялись в вашем доме? - спросила Даша.
- О... - Фёдор широко улыбнулся. - Помнишь, вчера в домике Кеми я говорил тебе, что мне довелось залезть в одну из карельских пещер? Хотя я и не сумел тогда разгадать все загадки Подземного Мира, но, похоже, был в двух шагах от этого. Как же я удивился, когда, выйдя из пещеры и направившись обратно к своему дому, я увидал, что за мной внимательно наблюдают два золотистых глаза! Поначалу я, конечно, испугался, но потом привык. Это создание нипочём не пожелало расставаться со мной. Оно поселилось у меня и стало выполнять роль моего домашнего животного. И даже больше - друга. Это была девочка, и я назвал её Кристиной. Скажи, Кристина не сильно напугала тебя?
- Да я чуть не умерла со страху! - серьёзно ответила Даша. Фёдор в ответ засмеялся и хотел сказать что-то, но тут внезапно шедшие впереди наших героев зелёные зверьки резко остановились. И не успели мужчина и девушка ничего сообразить, как вдруг маленькие существа все вместе прокричали нестройным громогласным хором:
- ДОРОГА К ЗВЁЗДНОМУ ГОРОДУ!!!
Этот крик повторился несколько раз. Зверьки были несказанно рады, что им удалось копировать звуки человеческого голоса. Окружающее пространство огласили новые взрывы хохота и свиста.
- Видишь, на что они способны? - шепнул Фёдор своей спутнице. - Попугай сможет повторить многое, но навряд ли он поймёт, что сказал. А ведь они ещё и догадались, куда мы идём! Они обладают разумом совсем как люди, просто не всегда хотят это показывать.
- Да, вы правы, - улыбнулась Даша.
Путники двинулись вперёд. Ни один зверёк не последовал за ними, и девушке даже стало грустно по этой причине. Что ни говори, но столько радостных эмоций за несколько часов ей (как и большинству из нас) доводилось испытывать редко. Внезапно Фёдор сложил руки рупором возле рта и прокричал:
- До свиданья, удивительное племя! Спасибо за весело проведённые часы!
Зелёные зверьки ответили дружным радостным лаем. И под эти прощальные возгласы жителей древнего тропического леса наши герои двинулись в путь.
Вслед им устремились сотни пылающих глаз. Идти предстояло очень недолго. Вскоре впереди себя Даша и Фёдор увидели расстилающуюся вдаль равнину.
- Ну вот, ещё одну часть пути прошли, - радостно сказал мужчина.

17. Первые.

Равнина, по которой, покинув территорию тропиков, пошли Даша и Фёдор, вскоре кончилась, уступив место голой неприглядной пустоши. Окружающий пейзаж менялся стремительно. Если сначала вокруг росла низкая желтоватая трава, то теперь всё чаще попадались камни и небольшие песчаные дюны. Медленно, но верно путники углублялись в пустыню.
И вот настал момент, когда последние растения исчезли, освобождая место для песка, камней и мёртвой бурой земли. Здесь начисто отсутствовала жизнь в любых проявлениях. Даже птиц не было в небесах. Пустыня тянулась вдаль на сколько хватало глаз, и можно было подумать, что её ширина составляет несколько десятков миль.
Преодолеть такую преграду путникам было бы очень нелегко. Уже хотя бы потому, что если в тропиках запасы воды без труда можно было пополнить у любого из многочисленных ручьёв, то здесь не было и намёка на влагу. Только голая каменистая почва, на которой ничего не росло в течение многих столетий.
- И что теперь будем делать? - упавшим голосом спросила Даша.
- Идти вперёд, - Фёдор пожал плечами. - Что же нам ещё остаётся?
- Вы с ума сошли? - девушка сначала решила, что ослышалась.
- А ты предлагаешь повернуть назад? - в свою очередь изумился мужчина. - Нет, это исключено. Ты ведь сама слышала, что сказал Кеми. Эта пустыня не бесконечна, какой бы страшной она ни казалась. Впереди - столица.
- Я имела в виду, нет ли другой дороги, - пояснила Даша. - И потом, мне почему-то кажется, что мы попросту заблудились. Если смотреть отсюда, то кажется, что эти пески именно бесконечны. И ещё мы будем здесь отличной целью для кремниевых монстров, если они всё-таки появятся.
Конечно, в её словах был здравый смысл. Но какую альтернативу имели путники? Возвращаться было бессмысленно, а начав плутать по тропикам в поисках другой, более симпатичной, дороги, они могли попасть куда угодно, например, в место гораздо похуже этого. К тому же, а вдруг они всё-таки двигаются в правильном направлении?
В итоге Фёдор с Дашей решили пойти вперёд по мёртвой земле. Уже скоро они поняли, что явно недооценили все минусы этого места. Во-первых, здесь было неестественно жарко. Причём жар шёл от самой земли, словно где-то на глубине проходили неизвестные вулканические процессы. Страшно хотелось пить, но воду нужно было экономить. Да к тому же, как ни мечтала об этом Даша, пустыня не пожелала быстро кончиться.
Когда прошло около часа с тех пор, как путники ступили на эту неприглядную землю, окружающий пейзаж всё так же нисколько не изменился. Только вдалеке справа стала видна цепь невысоких холмов. Холмы имели жутковатый красный цвет и очень гармонично вписывались в пустынный мир. Фёдор предположил, что такой раскраской они могут быть обязаны неким особым сортам песчаника. И следом за этим он пустился в такие хитрые рассуждения о геологии подземным недр, что Дашино настроение упало окончательно.
- Как вы думаете, долго нам ещё тащиться по этой жаре? - недовольно спросила она, желая переменить тему.
- Если бы этот путь был непреодолимо сложным, - отозвался мужчина, не договорив что-то о каменноугольном периоде. - Кеми не стал бы его советовать.
- Мы заблудились, - сквозь зубы процедила Даша. - Что бы вы ни говорили. Мы идём не в ту сторону. И нам повезёт, если...
Она внезапно осеклась и остановилась.
- Что с тобой? - встревожился Фёдор, увидев, как побледнело лицо его спутницы.
- Не может быть... - прошептала Даша. В нескольких метрах от неё стояла прекрасная женщина в серебристом одеянии! Та самая, в чём не было никаких сомнений! Она приветливо улыбалась и протягивала вперёд руку. И теперь она не собиралась исчезать! Как завороженная, Даша медленно сделала шаг в её сторону, забыв обо всём на свете.
- Ты куда? - изумлённо спросил Фёдор, но девушка не услышала.
- Ну почему ты убежала тогда, в лесу... - одними губами прошептала она.
Призрак ласково улыбнулся и помахал рукой. Следом за этим он медленно отплыл назад. Теперь их с Дашей опять разделяли несколько метров. Девушка остановилась на мгновение, но тут же пошла дальше. Однако это снова не принесло результатов.
- Не уходи! - в отчаянии крикнула она. И тут произошло страшное. Призрачная женщина снова улыбнулась и в следующий миг рассыпалась на каменистую почву маленьким песчаным вихрем. Даша остановилась и беспомощно заморгала глазами.
- Да что случилось? - уже не на шутку испугался Фёдор. - С кем ты разговариваешь?
- Я только что видела... - и девушка, запинаясь, рассказала о случившемся.
- Знаешь, я согласен с тобой. Мне тоже не нравится это место... - обеспокоенно отозвался мужчина. - Чёртова пустыня. Не её ли это проделки? Нам надо поскорее уйти отсюда. Просто так у людей галлюцинации не случаются. Вполне возможно, что здесь могут испаряться ядовитые газы, которые...
Внезапно он замер и уставился округлившимися глазами куда-то за Дашину спину. Девушка испуганно обернулась, но ничего не увидела. Фёдор что-то прошептал, словно обращаясь к невидимому собеседнику. Теперь пришёл черёд Даше испугаться. Она сразу догадалась, что с её спутником происходит то же самое, что и с ней. Только вот кого увидел он? Таню?
- Не смотрите туда! - воскликнула она. На удивление, это подействовало. Мужчина дёрнул головой, будто сбрасывая с себя сонные путы, и обернулся. В его глазах застыло страдание.
- Что вы видели? - спросила Даша, хотя и так было понятно.
- Картинку из прошлого... - неопределённо ответил Фёдор. - Какая разница? Это галлюцинация, на самом деле этого нет. Ты была права. Мы попали совсем не туда, куда было надо. Немедленно разворачиваемся и идём обратно! Галлюцинации, возможно, ещё не самое страшное из всего того, что может здесь с нами произойти.
Так они и сделали. Даша испытала ни с чем не сравнимое облегчение, удалившись на некоторое расстояние от места, где ей померещилась призрачная женщина. Теперь она была абсолютно уверена, что, едва покинув тропики, они с Фёдором свернули на какую-то боковую дорожку, которая привела их в это царство смерти.
По расчётам, чтобы вернуться обратно, нужно было потратить чуть больше часа. Путники старались идти быстрее, чтобы скорее покинуть это жуткое место. Но не тут-то было. Два часа пролетели незаметно, а на мили вокруг всё так же были камни и пески.
- Что нам делать? - срывающимся голосом спросила Даша у своего спутника. Сейчас она как никогда была близка к тому, чтобы запаниковать.
- Во-первых, успокоиться, - строго ответил Фёдор. - А во-вторых, понять, куда нам нужно идти.
- Как гениально! - сказала Даша с издёвкой.
- Подожди, дай мне подумать... - отмахнулся мужчина. Он остановился и огляделся вокруг. Но сколько бы он ни щурил глаза, ничего нового ему разглядеть не удалось. Только разве что красные холмы стали чуточку ближе. А это никак не могло произойти, если бы путники двигались обратно к тропикам.
- Никто никогда не найдёт наши тела в этих песках... - прошептала Даша. Наверное, так жутко ей не было даже во время встречи с лесными призраками. Это место навевало отвратительные мысли, которые девушка безуспешно пыталась отогнать от себя. Ей казалось, что они с Фёдором навсегда покинули мир живых и больше никогда в него не вернутся. Вокруг была не просто пустыня. Это была страшная мёртвая бесконечность, и они оказались в самом её центре. Впрочем, так ли уж мёртвая? Даше навязчиво чувствовалось присутствие кого-то незримого, но могущественного. Они были не одни. Кто-то следил за ними...
Девушка затрясла головой, но способность адекватно воспринимать действительность не вернулась. Даша не знала, что в эти минуты испытывал Фёдор, но она видела, что лицо его становится всё бледнее. На путников медленно опускалось сонное безмолвие...
Внезапно Дашу охватил такой ужас, что ей захотелось сорваться с места и что есть мочи побежать... Куда? К красным холмам... Они притягивали её. Ещё чуть-чуть и она уже не сможет бороться с желанием немедленно попасть под их утёсы...
- Смотри! - внезапно воскликнул Фёдор. Даша мгновенно вышла из оцепенения. Манящие картины пропали, и сразу же таинственный пустынный хозяин отступил назад...
Мужчина показывал рукой на какой-то предмет. Эта была невысокая каменная плита, торчавшая из песка и чуть накренившаяся на бок. Поначалу её сложно было отличить от разбросанных здесь повсюду камней. На её поверхности, некогда гладкой, но за долгие годы растрескавшейся и обветренной, можно было разглядеть сохранившиеся письмена. Это были красивые завитки, разделяющиеся горизонтальными палочками. Отдалённо они напоминали буквы тамилов - жителей южной Индии.
- Что это? - спросила Даша. Страх, навеянный пустыней, куда-то пропал, и его место занял жгучий интерес.
- Это древняя стела, - в восхищении проговорил Фёдор, изучая письмена. - Потрясающе! С первого взгляда видно, что ей никак не меньше нескольких тысячелетий! Даша! Её не могли поставить люди Родомира! Мы нашли с тобой следы более древней цивилизации! Мы нашли следы Первых! Потрясающе! Потрясающе!
Рядом со стелой сквозь тонкий слой песка хорошо просматривалось некое подобие дороги. Наверное, это был путь, которым пользовались в глубокой древности первоначальные жители Подземного Мира. Дорога была вымощена камнями, но степень её сохранности оставляла желать лучшего. Многочисленные трещины в камне были забиты песком и пылью. А кое-где сквозь кладку и вовсе проглядывала желтоватая земля, по которой её проложили.
Мужчина тут же выразил горячее желание немедленно изучить сие творение древних жителей и по возможности определить, куда эта дорога может привести. Даша понадеялась, что этот путь связывает пустыню с тропическим лесом, но, как вскоре выяснилось, радоваться было рано. Совершенно прямая, дорога тянулась в сторону красных холмов.
Настроение Даши от этого открытия стало ещё хуже. Но одновременно с этим у неё появилось странное ощущение, что именно в районе этих холмов находится то, что они с Фёдором ищут. Девушка снова почувствовала присутствие кого-то невидимого и необычайно древнего. Но только на этот раз страха не было.
Её спутник, по-видимому, испытал то же самое.
- Пошли, - внезапно сказал он и быстро зашагал по дороге. Даша последовала за ним, стараясь не отстать. На первый взгляд казалось, что идти предстоит несколько часов. Но на поверку путь до самых первых холмов, красными гигантами возвышающихся посреди плоской поверхности пустыни, занял всего минут сорок. Всё это время Даша словно ждала чего-то необыкновенного. Она вертела головой по сторонам и подсознательно чувствовала, что сейчас что-то должно произойти.
И первое удивительное открытие случилось в тот момент, когда стало возможно внимательно рассмотреть подножие ближайшего холма. Фёдор так долго рассуждал о геологии этих природных образований, но действительность превзошла все его догадки. Перед взорами мужчины и девушки была не естественная возвышенность, а рукотворное сооружение немыслимых размеров! В этом не оставалось никаких сомнений. Низ холма представлял собой фундамент из огромных блоков кроваво-красного цвета, каким-то немыслимым образом пригнанных друг к другу. Далее шла гладкая кирпичная стена. На высоте примерно пятидесяти метров она обрывалась. Причём верх её был настолько неровным, что Даша сразу подумала о том, что раньше стена была гораздо выше, просто со временем обвалилась. В обе стороны стена тянулась никак не меньше, чем на три-четыре километра. В некоторых местах её высота была совсем небольшой, что издали делало её похожей на цепь холмов с отрывистыми утёсами.
- Это невероятно... - одними губами прошептал Фёдор, потеряв голос от волнения. - На поверхности Земли нет ничего подобного... Те, кто сумел возвести здесь эту преграду, были великими мастерами своего дела. Как думаешь, это просто оборонительное сооружение, или... стена огромного здания?
- Не знаю... - в восторге вымолвила Даша. Она была настолько шокирована увиденным, что не могла выразить чувства словами.
- Взгляни! - неожиданно воскликнул мужчина. - Да ведь это же вход внутрь!
На одном участке стены к блокам фундамента была приделана узкая каменная лестница. Она оканчивалась маленькой площадкой, и там в стене зияло чёрное отверстие, достаточно широкое и высокое для того, чтобы через него могли пройти двое человек.
- Вы предлагаете нам войти? - спросила Даша. На самом деле ей самой хотелось поскорее оказаться внутри (она сама не могла себе объяснить, почему). Но одновременно ей снова сделалось страшно. Она подумала: а что, если эти сооружения не так пусты, как кажется на первый взгляд?
- Я думаю, это единственное верное решение, - ответил Фёдор. - Не обратно же нам возвращаться? Мне кажется, здесь должен быть сквозной проход. Не хотелось бы так далеко обходить эти руины.
- Главное, чтобы эта лестница не развалилась под нашими ногами, - заметила Даша. - И чтобы мы потом не заблудились ни в каких лабиринтах.
- Вот и увидим, что в итоге получится, - Фёдор бесстрашно улыбнулся.
На поверку оказалось, что лестница, построенная с небывалым умением, идеально сохранилась до сих пор. Каждый камушек прочно сидел на своём месте. Уже через пару минут мужчина и девушка стояли на площадке перед входом.
- Держись поближе ко мне и ничего не бойся, - сказал Фёдор, заметив, как нерешительно Даша заглянула внутрь.
- Я постараюсь, - ответила та.
Они вошли и оказались в длинном узком коридоре, который был на удивление хорошо освещён. Его стены украшали необыкновенные изображения и орнаменты. Главной идеей всех этих рисунков было повествование о жизни непонятных существ. Внешне они походили на людей, но их тела обладали странными пропорциями. Существа имели длинные худые руки и ноги и вытянутые вверх головы. Одеждами им служили облегающие серебристые комбинезоны. Даша подумала, что они очень похожи на астронавтов.
- Древние покорители галактики... - словно прочитав её мысли, неожиданно сказал Фёдор. - Всё это было в мифах. Это и есть те самые Первые. Из каких миров они прибыли к нам? И была ли вообще на нашей планете жизнь до них?
Даше было немного жутковато в этом коридоре. Всё здесь, даже сам воздух, удивительно свежий и совсем не затхлый, вселяло в путников трепет перед древним величием. В сознании девушки вспыхнули яркие картины седой старины. Существа, спустившиеся с небес на Землю... Все народы на всех континентах всегда помнили о них... Но слишком многие сомневались в правдивости древних легенд. Легенд, оказавшихся истиной...
- Восхитительно... Невероятно! - без конца повторял Фёдор. Он был так поражён увиденным, что мог только время от времени озвучивать какие-нибудь эмоциональные словечки.
- Согласна с вами, - прошептала Даша. - Я никогда в своей жизни не могла подумать, что увижу нечто подобное. Мне кажется, будто я попала в древнюю эру, когда наша планета была ещё совсем молодой...
- Эти стены хранят память не в тысячи, а в миллионы лет, - наконец сумел сказать Фёдор. - Шумер, Древний Египет, Вавилон - это всё вчерашний день для нас по сравнению с этой великой цивилизацией. И ты посмотри, какой развитой она была! Поразительно... Просто поразительно...
На стенах возникали всё новые и новые картины. Теперь они рассказывали об удивительных летательных аппаратах, спешащих к далёким звёздам, о страшных, чудовищных призраках, с которыми в жестокой схватке сразились Первые. Но вот коридор кончился. Даша и Фёдор оказались в большой зале. Нет, слово «большая» здесь не подойдёт. Это было необъятное помещение, в котором запросто поместилась бы парочка футбольных стадионов. Дальние её стены вместе с потолком обрушились много веков назад, поэтому зала была ярко освещена. Здесь царили тишина и покой. Даше подумалось, что за много-много лет они с Фёдором стали первыми живыми существами, осмелившимися прийти сюда.
- Это храм... - внезапно сказал мужчина. - Или святилище. Называй, в общем, как хочешь. Но только это религиозное сооружение. И не спрашивай меня, почему я так решил. Я это чувствую.
- Я тоже уловила здешнюю атмосферу, если вы об этом, - ответила Даша. Только тут она заметила в самом центре залы, среди припорошенных песком обломков потолка, остатки громадной колонны. У девушки просто дух захватило при мысли о том, какой эта колонна могла достигать когда-то высоты.
Поначалу в воздухе стояла такая тишина, что звенело в ушах. Но тут внезапно, заставив Дашу и Фёдора подпрыгнуть на месте, пространство прорезал громовой голос:
- Кто вы?
Голос был настолько жутким, что в первый миг Даша уже собралась рысью пуститься в сторону коридора, откуда они пришли, но Фёдор вовремя удержал её.
- Кто здесь? - в свою очередь крикнул он, безуспешно пытаясь придать своему голосу бесстрашие.
- Я - тот, кто вместе с себе подобными принёс жизнь на эту планету. Я - тот, кто создал и погубил великий мир. Я - его последняя часть. И я не потерплю присутствия смертных в моей обители!
Голос стал ещё громче, но Фёдор сохранил самообладание.
- Мы не хотели нарушить твой покой! - прокричал он уже смелее. - Скажи, ты - один из Первых? Это твой храм?
- Нас было много, - возвестил голос. И следом за этим в воздухе прямо над обломками колонны возник сверкающий призрачный силуэт. Он в точности соответствовал изображениям таинственных астронавтов на стенах коридора. Теперь и у Даши не осталось сомнений относительно того, с кем им выпало повстречаться. Её страх внезапно прошёл, и девушке стало стыдно, что она так испугалась. Она вдруг поняла, что это именно их присутствие чувствовала в пустыне. И, как она теперь точно знала, они никому не хотели причинить зла.
Внезапно возле первого силуэта соткался из воздуха второй. Оба они были совершенно одинаковы.
- Расскажите, прошу вас, - закричала вдруг Даша, чем немало удивила и саму себя, и своего спутника. - Я так хочу услышать о вас, о ваших временах! Пожалуйста!
- Хорошо, - прогремел голос второго силуэта. - Мы поведаем вам нашу историю, люди. Всего вы понять не сможете, поэтому мы ограничимся лишь краткими сведениями. Итак, начнём.
- Кто мы и откуда, неважно, - пророкотал первый силуэт. - Это было так давно, что мы уже не помним. Важно, что мы жили, а сейчас существуют лишь наши тени. Планета хранит память о нашем былом величии. Мы были прекрасны и сильны, сумели подчинить себе огонь и воду. Перед нашим могуществом преклонялись иные звёзды. В своих изысканиях мы достигли небывалых высот.
- Каждый камень на Земле, каждая травинка, каждая капля воды в океане несли на себе отпечаток нашего немеркнущего света, - вторил ему второй силуэт. - Мы занимались только тем, что познавали существующее и творили новое. И никто не воспринимал всерьёз голоса некоторых о грядущем закате.
- Однако закат наступил, - продолжал первый дух. - Мы достигли невиданных знаний и умений, но это не спасло нас от злого веяния. Вместе с богатством приходит алчность, вместе с властью желание подчинить себе всё сущее. Мы пали жертвами самих себя. Постепенно вся наша мощь сошла на нет. Взгляните на тех, кто некогда владел звёздами и планетами. Что осталось от нас? Жалкие тени!
- Значит, Подземный Мир - это ваше творение? - заворожено вымолвила Даша.
- Мы создали то, что хотели создать, - ответил первый силуэт. - И наши дела пережили нас. Мы дали жизнь прекрасному цветущему краю, раскинувшемуся на этих землях. В центре этой мёртвой пустыни, а тогда великолепной цветущей равнины, стоял грандиозный Солнечный Храм, сооружение, которому не было равных на планете Земля. Его руины простираются отсюда на несколько миль. Когда наш народ ушёл в мир теней, эта подземная полость опустела. В разные годы сюда проникали потом новые хозяева Земли - люди. Но они не задерживались надолго. И так продолжалось до тех пор, пока тысячу лет назад сюда не спустился тот, кого вы называете Родомиром. Мы звали его Дандикоайяда - Новый Правитель в переводе с нашего древнего прекрасного языка.
- Он посмел потревожить наш покой, как и вы сейчас, - продолжил второй дух. - Очевидно, никто уже не трепещет перед священными руинами, раз люди повадились ходить здесь. Но тогда это было неслыханно. Мы были возмущены. Однако тот, кого вы зовёте Родомиром, отличался от остальных людей. Он владел звёздным светом. А с этим великим даром, чей источник даёт жизнь планетам, могли управиться не все даже из нашего числа. Со временем Дандикоайяда стал часто наведываться в Солнечный Храм. И наше пристанище было первым местом, которое он посетил, расставшись с телесной оболочкой. Тысячи лет тому назад здесь горел очаг звёздного пламени, считавшийся одним из знаменитейших чудес нашей планетарной системы. Дандикоайяда пообещал, что настанет день, когда этот очаг зажжётся вновь. Людьми.
- Только сейчас людям не до этого, - внезапно сказал Фёдор. - Знаете ли вы о том, что в Подземном Мире идёт война? Тёмные духи из глубин и ожившие камни хотят истребить всех потомков Родомира! Но ведь обладая такой мощью, которая есть у вас, можно без труда...
- Ты просишь помощи? - перебил его первый силуэт. - Мы не вмешиваемся в дела людей. Если люди не могут сами за себя постоять, им вообще нечего делать в Подземном Мире. И потом, что толку от тех теней, что остались от нас? Мощь? Но что есть мощь в твоём понимании? Мы уже не сможем в одиночку справиться с духами подземелий.
- Но мы поможем вам, осмелившимся навестить нашу обитель, - ответил второй. - Нам всё известно о вас. Вы не из Подземного Мира. И вы желаете вернуться на поверхность. Да будет так. Может, когда-нибудь настанет великий день, когда снова загорится звёздный очаг. И тогда мы будем рады видеть вас здесь снова, как рады были Дандикоайяда. А сейчас воспользуйтесь нашей дверью и вы попадёте в столицу людей Подземного Мира. Именно туда, поскольку ваши роли в судьбе этого места ещё до конца не сыграны. А теперь прощайте до поры.
И с этими словами оба силуэта растворились в воздухе.
- А ты боялась, - как ни в чём не бывало пожал плечами Фёдор, когда всё окончилось.
- Они появились так неожиданно... - пробормотала Даша. - Ладно. В следующий раз буду смелее. Как вы думаете, о чём они сейчас сказали? Какая дверь?
И прежде чем мужчина успел ответить, в лица путникам ударил невесть откуда взявшийся ветер. А следом за тем возле них на высоте нескольких сантиметров от пола величественной залы из ниоткуда возник большой колыхающийся круг голубого цвета. Теперь уже Даша не испугалась. И она, и Фёдор сразу поняли, что Первые открыли для них пространственно-временной коридор.
- Если мы войдём внутрь, мы попадём прямо в столицу, - сказал мужчина. - Я убеждён. Это ещё одна загадка, волнующая физиков всех поколений...
- То есть, достаточно просто войти внутрь этого круга? - девушка решила на всякий случай уточнить, хотя и так уже всё поняла.
- Конечно, - Фёдор улыбнулся. - Ну что? Ты готова?
- Да, - просто ответила Даша.
Они закрыли глаза и одновременно сделали шаг вперёд. Даже сквозь закрытые веки Даша ощутила небесно-голубое сияние, заполнившее всё пространство вокруг. Её лицо обдало приятным тёплым ветерком, и в следующий миг девушка потеряла твёрдую опору под ногами...

18. Тени в овраге.

В то время, пока Даша и Фёдор, закутавшись в шкуры, мирно спали в гостеприимном подземном пристанище, Юлия провела ужасную ночь на поверхности Земли.
На этот раз им с Митрофаном выделили совершенно обычную спальню на втором этаже, в которой не было ни бордовых мохнатых обоев, ни блестящих ваз, ни сухих растений на стенах. Дашина мама поначалу даже не поверила, что в этом доме вообще могут быть такие помещения. Однако, сколько она ни рыскала по спальне в поисках необычностей, так ничего и не нашла. Сонно приоткрытый жёлтый глаз, на миг сверкнувший за шкафом с одеждой, остался благополучно незамеченным, и вскоре женщина легла в кровать.
Добрую половину ночи ей мешал спать Митрофан. Примерно до двенадцати он ходил по комнате из угла в угол и громко вздыхал. Потом он подошёл к окну, икнул и начал что-то невнятно бормотать. Уложить его удалось только в половине первого. Но и тогда Дашин отец вовсе не подумал отправиться в царство снов. Он лежал на спине, внимательно изучая тёмный потолок и шумно дыша.
- Да спи ты уже... - злобно сказала Юлия, у которой и без того нервы были напряжены до предела.
- Не могу, - уверенно парировал её супруг.
- Пожалуйста, думай о чём-нибудь приятном, - женщина решила попробовать по-хорошему. - О том, как дочка скоро вернётся к нам целой и невредимой. Разве ты сомневаешься в Комиссаре?
- Нет, - пробурчал Митрофан, немного подумав. - не сомневаюсь. Но всё равно не успокоюсь, пока не увижу Дашу перед собой.
- Я тоже, дорогой, я тоже... - прошептала Юлия. В ответ ей снова раздалось шумное дыхание. Так, слушая вздохи мужа, иногда прерывающиеся бессвязным бормотанием и каким-то непонятным звуком, отдалённо напоминающим птичий свист, она долго не могла уснуть. В конце концов женщина отвернулась и, несмотря на жару, с головой зарылась в одеяло. Это подействовало. Юлии наконец удалось уснуть, и тогда она попала в странное место, одновременно бывшее и морским побережьем, и хвойным лесом.
Ёлки, сосны и ещё почему-то лиственницы росли здесь прямо на песчаном пляже, а вместо обычной травы под ногами хрустел срезанный под корень и разбросанный кем-то по всему пляжу камыш. Юлия прыгала от ствола к стволу, стараясь как можно скорее добраться до воды. Когда же у неё это получилось, она с изумлением заметила, что лес нигде не кончается и продолжает преспокойно расти прямо из морских глубин. Время от времени кристально-чистую водную гладь тревожили выпрыгивающие на несколько метров вверх невероятные рыбы. Они были огромны, имели острые длинные плавники, да к тому же кто-то покрасил их тела в ярко-розовый цвет. Причём самым удивительным во всём этом была неизвестно кем внушённая Юлии уверенность, что место это есть не что иное, как Подземный Мир.
Женщина подумала, что раз это так, значит, где-то рядом могут оказаться сейчас Даша и Фёдор, и от этой мысли на душе её стало тепло. Она даже начала самые настоящие поиски среди вековых деревьев, заглядывала за каждую ёлку, за каждую сосну, но так никого и не встретила. Заломив руки, Юлия снова заспешила к воде, надеясь найти ответы там. Но и у воды её поджидало разочарование. И тогда, совсем отчаявшись, женщина начала громко звать свою дочь по имени. Но никто не отозвался. Лес и море были безмолвными. Такими безмолвными, какими бы они никогда не могли быть в реальном мире.
Поняв, что она видит всё это во сне, Дашина мама захотела проснуться. И за какую-то секунду перед тем, как ей это наконец удалось, в её голове возник тихий бесполый голос. «Так ты никого не найдёшь и ничего не добьёшься. Тебе надо действовать. Действовать!» - провозгласил он. Юлия хотела спросить, что же конкретно ей нужно делать, но сон неумолимо таял, и она очнулась в кровати, в спальне на втором этаже дома Комиссара.
Но одновременно Дашина мама вдруг ясно осознала единственно возможный ответ на свой невысказанный вопрос. В первую секунду по её спине пробежал холодок, но женщина тут же успокоила себя, решив, что для неё стало бы непростительным грехом бояться чего-то в сложившейся ситуации.
Седой предприниматель лежал рядом, уронив одну руку на пол. Взглянув на измученное лицо своего мужа, Юлия решила не будить его. Она осторожно слезла с кровати, быстро переоделась и отправилась искать Комиссара, чтобы как можно скорее осуществить задуманное.
На первый взгляд дом выглядел пустым. Во всяком случае женщина не увидела нигде ни Колю, ни Риту, ни овчарку. Она уже решила, что и Комиссара нет на месте, но тот внезапно обнаружился на кухне. Сидя за столом, мужчина попивал чёрный кофе из маленькой чашечки.
- Вы уже встали? - удивился он. - Ещё ведь нет и девяти! А как себя чувствует ваш супруг?
- О, он ещё спит, - отмахнулась Юлия. - Мы поздно легли вчера. Я бы и сама не прочь ещё немного подремать, но только меня подняло на ноги ужасное беспокойство.
Она специально решила начать издалека, чтобы Комиссар сразу не отправил её обратно. Ведь то, о чём она хотела его попросить, определённо выбивалось за все рамки дозволенного.
- Что ж, - мужчина пожал плечами. - Давайте я расскажу вам кое-что ещё о Подземном Мире. Сначала не собирался, но всё-таки расскажу. В конце концов, вы и так уже узнали достаточно, чтобы при других обстоятельствах превратиться в смертельную опасность для целой страны. Так что хуже я уже не сделаю. Но, может, так вы будете переживать хотя бы чуть-чуть поменьше.
- Рассказывайте, но на моё беспокойство это не повлияет никак, - сказала Юлия, садясь за стол.
- Но прежде я хочу вас спросить, - Комиссар изобразил подобие улыбки. - а нет ли ничего такого, что бы вам хотелось узнать в первую очередь? Может, вас интересует что-то определённое о Подземном Мире?
- Меня интересует сейчас только то... - женщина внезапно осеклась на полуслове, чутьём уловив, что настал подходящий момент. - Подождите... Я хочу задать вам вот какой вопрос. Насколько реально попасть в Подземный Мир по собственной воле?
Комиссар пристально посмотрел на неё, и его лицо сделалось очень мрачным.
- Даже не думайте об этом, - сказал он таким голосом, словно ему только что предложили стать соучастником преступления. - Ни в коем случае. Я никогда не соглашусь на такой риск. И никогда вам не позволю...
- Послушайте меня! - внезапно вскричала женщина. Она поняла, что это её единственный шанс, и если она его упустит, то придётся навсегда расстаться с идеей попасть в нижний мир. Поэтому Юлия решила добиться своего любой ценой. Она даже вскочила на ноги, с грохотом опрокинув стул. - Мне наплевать, чем это может быть чревато. Учитывая события последних дней, я не могу больше оставаться на поверхности Земли. Я должна спуститься вниз! Я... Я обязана это сделать!
- Юлия Александровна... - начал было Комиссар, тоже поспешно поднявшись на ноги, но женщина самым грубым образом не дала ему договорить.
- Я не хочу больше вас слушать. Я не прошу, я требую, чтобы вы отправили меня в Подземный Мир!
Очевидно, в этот момент Комиссар убедился, что просто взять и запретить Юлии и дальше лелеять этот опасный замысел уже невозможно. Во всяком случае он поспешил применить другие методы ведения переговоров.
- Чего вы хотите этим добиться? - спросил он как можно мягче. - Вы спуститесь вниз, а что будет дальше? Подземный Мир не два квартала охватывает, а огромную территорию пустот в земной коре. Образно выражаясь, Даша и Фёдор могут сейчас находиться под Мурманском, а могут под Москвой. Как вы собрались искать их?
- Как угодно, - никакой здравый смысл уже не мог повлиять на решение женщины. И все последующие попытки изменить его были заранее обречены на провал. Лицо Комиссара теперь стало уже не просто мрачным, а откровенно злым. Наверное, будь это в действительности возможно, из ноздрей мужчины вырвался бы пар. Видя это, Юлия приготовилась драться насмерть, но тут произошло неожиданное. Комиссар совладал с собой и проговорил почти натуральным доброжелательным голосом:
- Ладно. Я умею признавать своё поражение. Будь по вашему. Это всё очень рискованно, но вы сейчас имеете право рисковать.
- То есть я смогу на самом деле попасть вниз? - спросила женщина, чувствуя, как сильно забилось её сердце. Но одновременно она приготовилась к возможному подвоху.
- Да, - Комиссар кивнул. - Если не передумаете.
- Нет-нет! Я ни в коем случае не передумаю! - поспешно замотала Юлия головой. - Что я должна делать?
- Не «я», а «мы», Юлия Александровна, мы! - строго проговорил Комиссар, многозначительно подняв вверх указательный палец. - Без меня вы туда ни за что не попадёте! А если и попадёте, то долго там не протянете.
- Хорошо, хорошо, - лицо Юлии просияло. Она добилась главного, и организационные мелочи ей не были важны. - Когда это будет? Где?
- В Подземный Мир можно попасть через несколько постоянно действующих входов, - сказал Комиссар. - Более-менее близко от Петербурга расположены три из них. Один прямо здесь, на побережье залива, но пользоваться им по некоторым причинам не очень безопасно. Другой на Кольском полуострове, но он нам тоже не подойдёт. Остаётся Москва, точнее, исторический парк Коломенское, а ещё точнее, Голосов овраг, проходящий по этому парку.
- Вы хотите сказать, что нам для этого нужно ехать в столицу? - сразу погрустнев, спросила Юлия. - Другого пути нет?
- А зачем вам какой-то другой путь? - не понял Комиссар.
- Да ведь если поехать в Москву, - неуверенно проговорила женщина. - это всё протянется уйму времени!
- О... - Комиссар загадочно улыбнулся. - Это, конечно, справедливо, но только если речь идёт о доступных простым людям видах транспорта. Ведь и реактивный самолёт, самый быстрый из оных, доставит вас в столицу не в одно мгновение, а нужно ещё будет добраться до аэродрома, занять места в салоне... Нет, это определённо не годится. У меня есть одна идея, которая поможет нам добраться до Москвы быстрее, чем вы успеете произнести слово «Коломенское». Только предупреждаю, что её осуществление может отрицательно сказаться на вашей психике.
- Глупости! - вспыхнула Юлия. - Давайте выкладывайте, что это за идея.
- Пространственно-временной коридор, - недовольно сказал Комиссар. - Но я предупреждаю вас ещё раз...
- Давайте, давайте, ничего со мной не будет, - поспешила заверить его женщина. - Только давайте быстрее.
- Хорошо, - кивнул Комиссар, вставая из-за стола. Судя по выражению его лица, он сдерживался из последних сил. - Обуйтесь и накиньте что-нибудь поверх домашней одежды. И ждите меня в прихожей. Когда я скажу, вам придётся закрыть глаза.
Юлия молча кивнула и сделала всё, что от неё потребовали. Стоило ей только по сигналу мужчины прикрыть веки, как тут же она ощутила пробежавшую по всему телу дрожь. В следующий миг пол прихожей ушёл из-под ног. Но Дашина мама даже не успела толком испугаться, как вдруг её снова поставили на что-то твёрдое. Решив, что уже можно, и открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что находится в каком-то парке, где в изобилии растут яблони, клёны, дубы и вишни.
- Коломенское, - провозгласил стоящий рядом Комиссар, двумя руками обведя отрывающийся вид. - Старинная резиденция московских царей, красивое и таинственное место. И обычно очень людное. Но с этим я разобрался. Ровно полчаса назад, а именно столько длился наш полёт сюда, по всему парку прозвучали объявления, что здесь скрывается особо опасный преступник, давно разыскиваемый полицией. Как видите, ни одного смельчака не нашлось. Нет, они скоро разберутся, конечно, что к чему, но к тому времени нас уже тут не будет.
И, не дожидаясь ответа, он бодрым шагом пошёл вперёд. Юлия потрусила за ним, и через пару минут их взорам предстал Голосов овраг.
Небо, как назло, заволокло тучами, и место выглядело необычайно зловещим. С этого края опустевший овраг имел такой жуткий вид, что сразу начинало вериться в связанные с ним мрачные байки и легенды, ранее слышанные Дашиной мамой по телевизору. Ко всему прочему поднялся сильный ветер, и каждое дерево своими очертаниями напоминало теперь Юлии страшного монстра, тянущего корявые руки к желанной добыче. Где-то громко прокаркала ворона, заставив женщину испуганно вздрогнуть.
- Что мы теперь должны делать? - спросила она у Комиссара, только чтобы нарушить зловещую тишину. Но собственный голос показался Юлии нереальным, словно он принадлежал не ей, а какому-то древнему духу, с незапамятных времён обитающему в овраге.
- Мне нужно открыть проход, - буркнул в ответ Комиссар. Женщине показалось, что даже он чувствует себя в этом месте не очень комфортно. - А вы стойте рядом и не мешайте.
Юлия молча кивнула и постаралась хоть чуть успокоить себя. Её внутренний страх, появившийся без особой причины, едва она оказалась в овраге, сделался таким сильным, что женщина несколько раз поймала себя на желании немедленно убежать восвояси и больше никогда сюда не возвращаться. Всё настойчивее ей казалось, что сейчас должно произойти что-то плохое.
Комиссар спустился на самое дно оврага, где журчал узкий ручей, и зачем-то наклонился к земле.
- Нельзя ли как-нибудь побыстрее? - попросила Юлия. Её страх перешёл всякие границы, и она уже просто не могла оставаться здесь и дальше.
- Нет! - отрезал мужчина. - Я предупреждал вас, что мы отправляемся не на увеселительную прогулку. Поздно, Юлия Александровна. Держитесь меня и ничего не бойтесь. Здесь случается всякое, но со мной вам нечего опасаться. Они не подойдут близко. И ничего вам не сделают.
Юлия не поняла ничего из сказанного. Кто должен был к ней подойти? Ведь на многие десятки метров вокруг были лишь она и Комиссар. Но тут в её душу закралось мерзкое чувство, что это уже не так. Женщина огляделась по сторонам и обомлела от ужаса. Между двумя деревьями, до которых было никак не больше пятнадцати шагов, стало хорошо видно чью-то тень. Кто-то высокий и толстый медленно крался к ним. Это точно был не человек. В немом ужасе Юлия наблюдала, как из-за ствола показалась уродливая волосатая лапа. Вот стало возможно разглядеть острые ушки, тоже покрытые чёрным мехом, а потом на женщину уставились два огромных красных глаза.
Тут уж Дашина мама никогда бы не сумела сдержать вопль ужаса. Над оврагом закружилась потревоженная воронья стая. С перекошенным (скорее от злости, чем от страха) лицом Комиссар резко распрямился и, ни слова не говоря, запустил в сторону монстра огромным камнем. И тут произошло невероятное. В полёте камень сам собой загорелся голубым огнём. Когда он долетел до земли, никакого чудовища уже не было и в помине. Только клубился между деревьев сероватый дымок, который в считанные секунды развеяло ветром.
- Что это было? - хрипло прошептала Юлия.
- Мунь татьис! Мунь татьис! - крикнул Комиссар, обращаясь непонятно к кому. - Мэневелка кинт тэндыс югоэрлэ! Мэн вэрыс! Ни мэнэ котэн волэнь!
Его глаза при этом вспыхнули нечеловеческой яростью, а от звуков его голоса женщину пробила дрожь. Ей снова показалось, что говорил не человек, а некто очень древний и очень могущественный. Комиссар уже замолчал, а в воздухе всё ещё слышалось какое-то неясное эхо его слов.
- Я же сказал вам, не обращайте внимания! - отдышавшись, повернулся он к Юлии. - Это всего лишь тени!
- Вы считаете, что я могу просто отвернуться в сторону и сделать вид, будто ничего нет? - пискнула женщина. - Скажите хоть мне, что это было? И на каком языке вы сейчас говорили?
- На этом языке уже не говорят, - неопределённо ответил Комиссар. - А насчёт призраков в овраге... Тени бегут от света, Юлия Александровна. Даже если этот свет исходит от мутной лампочки.
- Я ничего не понимаю... - сказала Юлия. Комиссар хотел добавить что-то ещё, но внезапно осёкся на полуслове. На овраг, невесть откуда взявшись, начал стремительно опускаться серебристый туман. Одновременно с этим женщину сковала неизвестная сила. Она не могла даже пошевелиться, не то что убежать. Глазами, полными ужаса, Юлия смотрела, как тают в тумане деревья. Вот уже и Комиссар превратился в еле заметную тёмную фигуру. Внезапно Юлия отчётливо увидела, как рядом с её спутником возник ещё кто-то, обладающий огромным ростом и мощным телосложением.
- Так не должно быть... - долетел до неё голос Комиссара. - Нет! Энг! Энг! МУНЬ ТАТЬИС!
За этим последовали голубая вспышка и взрыв такой силы, что у Юлии заложило уши. Она сразу обрела способность двигаться, но не сумела удержать равновесия и упала на землю. Серебристый туман сгустился ещё сильнее. Женщина зажмурилась и приготовилась встретить свою судьбу. Но время шло, а ничего не происходило. В конце концов Юлия решилась открыть глаза. Она всё так же находилась в Коломенском овраге, но вот никакого тумана уже не было. Только ветер гонял прошлогодние листья.
- Вот о чём я вам говорил, - мрачно сказал подошедший к ней Комиссар. - Пришёл туман и ушёл обратно, а нас с вами он и не заметил. Это ли не доказательство моей правоты? Мой вам совет, бросьте свои надежды спуститься вниз. Вам не принесёт это ничего хорошего. Только что я уничтожил одну из этих проклятых теней, которые вдруг стали слишком... осязаемыми. Нам нужно уходить отсюда. Сейчас же.
- Но как же я... - начала было женщина, однако внутренний голос заставил её замолчать. Она и сама, если по-честному, уже усомнилась в правильности принятого утром решения. - Хорошо, я думаю, что согласна с вами.
- Вот именно, Юлия Александровна, - на лице Комиссара появилась торжествующая ухмылка. - Зря только время потратили на ерунду. Впрочем, зато вы познакомились с... местным населением. С теми, кто на протяжении тысячелетий населяет этот овраг.
- Я бы обошлась и без этого, - невесело улыбнулась Юлия.
Они с Комиссаром поспешно двинулись к выходу из парка. Мужчина то и дело озирался по сторонам, словно высматривая кого-то среди деревьев. Но на этот раз Юлия боялась уже не так сильно. Чем дальше удалялись они от оврага, тем меньше становилось неприятное чувство у неё внутри. К тому же Дашина мама теперь была уверена, что Комиссар ко всему прочему обладает огромной магической силой, а потому надеялась, что в случае чего он её снова защитит.
- Куда нам теперь? - спросила она.
- Домой и никуда больше! - строго ответил Комиссар. - Закройте глаза!
Юлия инстинктивно послушалась и, не успев сообразить, что к чему, вновь потеряла опору под ногами...

19. Щенки и тарелки.

В этот самый час, как, впрочем, и всегда, в ресторане «Аравия» царили тишина и спокойствие. О том, что вскорости про оба этих слова здесь придётся забыть, не говорило ровным счётом ничего. И даже когда к тяжёлым дубовым дверям, за которыми начиналось царство изысканных блюд и напитков, подошла стройная молодая блондинка в ярко-зелёной блузке, короткой серой плиссированной юбке и красных балетках, ничто по-прежнему не предвещало беду. Вообще девушки подобного рода редкостью здесь не были. Так что ни охранники у дверей, облачённые в стилизованную форму привратников девятнадцатого века, ни парочка официантов с лоснящимися физиономиями не почуяли неладное и никоим образом не препятствовали проникновению девушки внутрь их обители. Это была их большая ошибка, о чём им предстояло узнать в самом скорейшем времени. А пока же они проводили девушку глазами и тут же забыли об её существовании.
Тем временем Рита (а это была именно она!), напустив на лицо хитрющую ухмылку, неторопливой походкой проследовала вглубь «Аравии», прямо к барной стойке. Там она заняла крайнее место, высокий стул без спинки, откуда открывался замечательный обзор на большую часть зала, и обвела ресторан томным взглядом. В эти минуты «Аравия» была забита до отказа и свободных столиков почти не осталось. Некоторые из присутствующих определённо заслуживали, чтобы на них обратили внимание, однако Ритины глаза не удостоили их такой чести. Она искала здесь конкретного человека и наконец нашла его сидящим в дальнем конце зала, рядом со сценой. Рита довольно улыбнулась, очевидно, сочтя это последнее обстоятельство весьма и весьма уместным для того маленького дельца, которое она собиралась провернуть.
Человеком, ради которого блондинка пришла сюда, был Максим Завальин. Столик он занимал не один - ему составляла компанию молодая женщина смазливого вида, чьи имя и личность составляли загадку. Максим потягивал из высокого бокала жидкость ядовитого цвета и явно получал удовольствие от этого процесса. Его пассия что-то шептала ему, время от времени разбавляя свой рассказ глупыми смешками. Максим кивал ей, и в глазах его при этом появлялся неприятный блеск.
Всё это разглядела Рита со своего места. В следующую секунду она быстро соскочила со стула на пол и громко откашлялась. Несколько человек, включая бармена и спутницу Завальина, тут же обернулись и смерили её неодобрительными взглядами.
- Уважаемые люди! - вскричала Рита так громко, что у сидящей слева от неё дамы в годах из руки вывалилась рюмка. - Соотечественники и граждане других государств, если таковые имеются! Друзья! Господа! Товарищи! Разрешите обратиться к вам!
Абсолютно все, кто был в «Аравии», вмиг позабыли про поглощение пищи и распитие напитков. На Риту устремились десятки испуганных, злых или мутных спьяну глаз. Бармен, раскрыв рот, замер с большой бутылью в руке. К его стойке тут же устремились трое официантов. Однако стоило им только приблизиться, как неизвестная сила пригвоздила их к месту. Застыв в нелепых позах, официанты могли лишь в ужасе наблюдать за развитием событий. А как изменилось лицо Максима Завальина! Мгновенно узнав кричавшую девушку, он впал в панику и так побледнел, что даже вызвал испуг у своей спутницы.
- Позвольте рассказать вам ужасную правду! - не унималась тем временем Рита. - Один из присутствующих здесь почтеннейших господ - преступник! Да! Это действительно так! Тот, в полосатой рубашке, что сидит сейчас в конце зала с очередной пассией! Преступник! Ибо только преступник может пронзить стрелой сердце бедной девушки и оставить оную наедине с её раной.
Откуда-то послышался сдавленный смешок. Рита тут же повернулась в ту сторону и продекламировала:
- Смеяться над разбитыми сердцами ни в коем случае нельзя! Но я прощаю вас, гражданин, потому что допускаю, что вы в глаза никогда не видывали сердца, пронзённого стрелой. Кстати, это наверняка относится ко многим из вас! Так смотрите же!
С этими словами она ловким движением руки разорвала пополам и сбросила на пол свою блузку. По залу прокатилось аханье, несколько женщин закрыли глаза ладонями, а одна, испустив душераздирающий вопль, без чувств упала на составляющего ей компанию толстого усатого мужчину в белой рубашке. Официанты, к которым вновь вернулась способность двигаться, всё равно не сдвинулись с места.
- Смотрите же! - прокричала Рита, и голос у неё сорвался на визг.
Верхняя половина её тела теперь была полностью обнажена. Но не это стало причиной такой реакции со стороны присутствующих. Прямо из того места, где у человека полагается сердце, у блондинки торчала глубоко воткнутая короткая стрела с пушистым разноцветным оперением. Рана, нанесённая ею, совершенно не кровоточила, но зрелище всё равно было эффектным.
Не прошло и секунды, как добрая половина тех, кто находился в эти минуты в «Аравии», гурьбой ринулась к выходу, сминая всё на своём пути. У дубовых дверей паникёров попытались задержать охранники, но куда там! Оставшиеся же так и продолжали стоять с открытыми в ужасе ртами, кое-кто оглашал обеденный зал пронзительными криками.
На нетвёрдых ногах Максим Завальин тоже было последовал за убегающими, но внезапно его схватили за руки двое дюжих мужчин, которые слишком буквально истолковали слова Риты.
- Вот-вот! - завопила блондинка. - Вот так и держите его! Только осторожнее, ибо этот человек вовсе уже и не человек, а жалкий раб тёмной силы, жаждущей убивать! Посмотрите, что он сделал со мной! И что скажет он теперь в своё оправдание?
- Я... - сдавленно сказал Завальин. - Я... Люди... Не верьте ей! В ней самой человеческого ничего нет! Она призрак! Она преследует меня!
- Да вызовите же полицию! - закричала Рита официантам, и они незамедлительно бросились исполнять её приказ. Тут бы и конец тому, кто так желал смерти Юлии Нагорной, но всё же недаром Максим Завальин считал себя ловким и находчивым человеком. Проведя изумительный обманный выпад, он вырвался из рук державших его мужчин, резким движением выхватил пистолет и произвёл один за другим несколько выстрелов в сторону блондинки.
Что началось после этого! «Аравию» наполнили бессвязные крики, визг, вопли, какие-то стуки, грохот, звон разбитой посуды, а потом весь этот шум перекрыл вой включенной невесть кем и почему противопожарной сирены.
А в это время Рита, в которую угодили целых четыре пули, как ни в чём не бывало вспрыгнула на сцену и громогласно провозгласила:
- Экстрэмис малис, экстрэма ремедиа!
В поднявшейся суматохе уже никому не было дела до Максима Завальина. И поэтому никто потом не сумел дать чётких показаний о том, куда же он подевался. Максим просто исчез. Кто-то якобы видел, как он пробрался на улицу через окно, кто-то утверждал, что Завальин скрылся в лабиринте подсобных помещений. Но, так или иначе, полиция осталась ни с чем. А конкретнее она осталась с разгромленным рестораном «Аравия», из которого, как выяснилось позже, под шумок было утащено немало ценных вещей.
Но перед тем как покинуть ресторан, Рита успела поучаствовать ещё в одном примечательном инциденте. Один из посетителей, подвыпивший мужчина за пятьдесят, во время основного действия смирно стоявший в тёмном углу, едва включили сирену, вышел из своего укрытия и подошёл к сцене. Взглянув на полураздетую блондинку оценивающим и каким-то уж слишком пакостным взглядом, он проговорил надтреснутым голоском:
- Мне всегда нравились такие вот, как ты. Такие гордые и решительные. Почему бы нам...
- Скажите, достопочтенный гражданин, а нет ли у вас законной супруги? - перебила его Рита, и в глазах её при этом зажёгся недобрый огонёк.
- Ну... есть... - стушевался приставала. - Но только какое это...
- Оу! - засмеялась блондинка. - Самое прямое, мой друг, самое прямое!
Она взмахнула рукой, и в следующую секунду лицо мужчины превратилось в отвратительную козлиную морду, настолько натуральную, что оставалось только надеть на шею колокольчик для полного сходства.
- Мее-мее... - тихо сказал мужчина, и поспешно прикрыл руками свою козлиную пасть.
- Мее-мее... - передразнила его Рита. - Старый прелюбодей! Мне даже не пришлось превращать тебя, я всего лишь вызвала наружу твоё внутреннее лицо. А теперь внимательно послушай, - голос её стал серьёзным. - Облик, положенный человеческой анатомией, незамедлительно вернётся к тебе в ту минуту, когда ты во всех подробностях расскажешь своей благоверной, почему с тобой всё это произошло. Но не раньше! И даже не пытайся схитрить, у тебя всё равно ничего не выйдет. Ну всё, не скажу, что было приятно иметь с тобой дело, поэтому прощай просто так!
Потом случайные прохожие, которым в этот недобрый час выпало очутиться рядом с рестораном, все как один утверждали, что прямо перед приездом первой полицейской машины из дверей спешно выбежал странный тип, чьё лицо было надёжно укутано белой накрахмаленной скатертью, из-под складок которой испуганно смотрели маленькие и совершенно козлиные бирюзовые глазки.
Как раз в тот момент, когда полиция наконец добралась до места происшествия, Рита показалась на пороге «Аравии». Она гордо промаршировала мимо успевшего первым заскочить на крыльцо стража порядка, причём тот по какой-то неясной причине застыл на месте и не предпринял никаких решительных действий.
Стоит отметить, что событие такого рода, как облава в одном из виднейших обеденных мест Петербурга, ожидаемо привлекло к себе внимание не только полиции. Пятачок возле злополучного ресторана до отказа набили зеваки, а по улице Марата и Лиговскому проспекту уже катили три автомобиля с репортёрами из разных газет.
- Товарищи и господа, шоу закончено, попрошу всех разойтись! - завопила блондинка, неторопливо удаляясь от дверей в сторону проспекта. - И побыстрее! А не то ведь можно и тарелкой по тыкве схлопотать!
Зеваки не сразу осознали опасность. Они во все глаза смотрели на Риту и были настолько увлечены этим занятием, что мало кто услышал её слова. Поэтому, когда угроза внезапно воплотилась в жизнь и первая тарелка просвистела по жаркому летнему воздуху, никто не ожидал ничего подобного. Тарелка, между прочим, была брошена очень метко. Она угодила точно в лоб какого-то клерка в полосатой рубашке. Клерк издал сдавленный вопль и обеими руками схватился за ушибленное место. Тут уж и самые недогадливые поняли, что нужно срочно отходить.
Не прошло и мгновения, как тарелки полетели во все стороны. Откуда они брались, никто сказать не мог. Просто Рита неожиданно взмахивала рукой, и в следующую секунду в путь отправлялся новый снаряд. И всё это происходило под бешеные крики полицейских и непрестанные щелчки фотокамер смелых репортёров. Уже к вечеру на удивление качественные и яркие изображения блондинки попали в печать, а в сети Интернет, должно быть, их можно было заполучить уже сейчас.
- Чао всем! Счастливо оставаться! - прокричала Рита. Неожиданно она растворилась в воздухе, но на прощание успела метнуть в рискнувшего приблизиться к ней стража порядка увесистую салатницу. Впрочем, этот последний выстрел не достиг цели - у полицейского за годы службы выработалась блестящая реакция.
После этих событий «Аравия» не работала трое суток. Всё это и последующее время сотни стражей порядка бились над разгадкой произошедших там событий, но так и не пришли ни к какому определённому выводу...

...В этот же самый час, но уже совсем в другом месте, а точнее на проспекте Культуры, на самом севере Петербурга, возвращался домой с работы Гена Гражданский. Тут стоит сказать про него, что на самом деле (то есть по паспорту) он звался Геннадием Смолиным.
Сегодня он, как обычно, имел немало заказов по всему северу Петербурга (он работал водопроводчиком, как вы помните). Но вот только в этот особенный день Гена не мог себе позволить заниматься такой ерундой, как работа. Поэтому, едва оказавшись на своём служебном месте, он начал спешно собираться домой, сославшись на недомогание. На самом-то деле путь Гены лежал на северное побережье залива. Он хотел заявиться туда заранее, чтобы перед началом предстоящего дела успеть оценить обстановку.
Но все эти планы рассыпались пеплом, стоило только Гене дойти до автобусной остановки. Мобильный телефон, до того смирно лежавший у него в кармане, разразился вдруг настойчивой трелью. Почуяв неладное, мужчина вытащил его, и тут же выяснилось, что это звонит его жена Елена. Тихонько выругавшись, Гена ответил на звонок.
- Милый, срочно возвращайся! - завопили в трубку. - Тут такое... Нет, я сошла с ума... Господи, что же тут творится... Ой! Гена, прошу тебя, приезжай скорее!
- Да что случилось? - мужчина наконец сумел перебить свою супругу. У него засосало под ложечкой от дурного предчувствия. - Что с тобой? Что с детьми?
Речь шла о мальчике и девочке, которых произвела чета Смолиных за пятнадцать лет, прошедших с момента их женитьбы.
- Со мной всё в порядке, и с ними тоже, - поспешила Елена заверить мужа. - А вот с ним... Он... Он вдруг стал... Нет, я не могу поверить! Он сейчас смотрит на меня и говорит со мной! Он... Ему ведь не положено... Господи!
Тут Гене почему-то вспомнился парень, наславший на него в лесу град шишек и полешек, и по его спине пробежал холодок. Разумеется, ни о какой поездке ни на какое побережье теперь не могло быть и речи. С небывалой досадой в душе мужчина заспешил домой. Если бы он только мог представить, что его там ждало...
Стоило только Гене подойти к двери своей квартиры, как сразу же до него донёсся громкий плач. Рыдали навзрыд. Мужчина быстро вставил ключ в замочную скважину и через мгновение оказался дома. И немедленно навстречу ему бросилась заливающаяся слезами жена.
- Ты только посмотри! - хрипло крикнула она, хватая его за руку и утаскивая за собой в гостиную. Гена вошёл туда, и его сердце ухнуло в ледяную пустоту. У окна за большим письменным столом сидел огромный ньюфаундленд по кличке Гувер, которого Смолины пару лет назад по дешёвке щенком приобрели у знакомых. Он немыслимым образом помещался на стуле, свесив вниз огромные задние лапы. Передние же конечности ньюфаундленд положил перед собой таким образом, словно он был учеником в начальном школьном классе.
- Явился наконец! - пробасил он точно человеческим голосом, и его колючие глазки, чёрные, с аметистовыми переливами, впились в замершего Гену.
- А... - только и сумел ответить тот.
- Нет! Я не могу это выносить! - внезапно сквозь рыдания завопила Елена. И следом за этим она ринулась из гостиной в сторону кухни. Только сейчас Гена Гражданский не к месту отметил про себя, что по всей квартире стелется насыщенный душок сердечных капель.
- Что дрожишь как осиновый лист? - грозно вопросил Гувер. - Боишься меня? О, да неужели? А почему, позволь узнать? Вот уже двадцать пять месяцев живу я на белом свете и за всё это время никому не причинил вреда. Совершенно никому. Даже того индюка, который, по вашему, между прочим, недосмотру, за хвост меня ухватил в деревне минувшим летом, я только облаял в ответ. Вот. А ты задумал убить человека, убить себе подобного, того, кто ровным счётом никакого зла тебе не сделал. И хочешь уже сегодня это совершить. И кто кого, скажи ты мне на милость, бояться должен? Это я сейчас боюсь, а говорю так смело с тобой единственно из страха. А вдруг ты на мне потренироваться захочешь? Ведь если для тебя жизнь человека ничего не значит, то что для тебя вообще тогда жизнь какой-то там собачонки?
- Но... - начал было Гена, однако слова застряли у него в горле.
- Что, сказать нечего в своё оправдание? - от возмущения пёс что есть силы ударил мохнатой лапой по столу. На пол посыпались какие-то бумаги, авторучки и карандаши. Гена Гражданский вздрогнул, но остался стоять на месте.
- Так что всё, - продолжил Гувер, на этот раз не став дожидаться ответа. - Ухожу я от тебя сегодня же. Ибо за шкуру за свою собачью впервые в жизни бояться стал.
- Да я ведь никогда не смог бы даже подумать... - наконец сумел выдавить из себя мужчина. - Ты же ведь член семьи нашей... Как же я могу... Чтобы на тебе... тренироваться!
- А ты представь, что я на самом деле Юлия Нагорная! - пёс дёрнул огромной ножищей, словно сбивая с неё какое-то насекомое. - Это же так просто. И кстати, жену твою и детишек я забираю с собой. Им со мной в собачьем мире лучше будет, чем с тобой, убийцей, в человеческом.
И с этими словами ньюфаундленд ловко вскочил со стула. Затем он встал на задние лапы и качающейся походкой направился к выходу из гостиной. Когда он проходил мимо замершего Гены, тот в страхе отступил на шаг. И только когда уже пёс вознамерился выйти в коридор, водопроводчик наконец нашёл в себе силы связно заговорить:
- Слушай, ты это брось. Я никакой не убийца и никогда им не буду. И никуда я не поеду, ни сегодня, ни завтра. Плевать я хотел на этого Завальина, да! Это вообще его афёра с самого начала была. А я в ней больше участвовать не хочу! И не буду! И запомни, я скорее сам сдохну, чем дам плохому случиться с кем-нибудь из вас.
Как только Гена замолчал и отдышался, пёс внезапно опустился на четыре лапы и громко гавкнул. Мужчина сначала не поверил такому повороту событий и даже протёр на всякий случай глаза - перед ним находился его домашний питомец, здоровенный ньюфаундленд, тихий и молчаливый, каким ему и положено было быть.
- Браво! - раздался внезапно у окна звонкий голос. Поспешно обернувшись, Гена Гражданский нос к носу столкнулся с тем самым парнем, от которого ему досталось в лесу прошлой ночью. Только на этот раз мужчина не удивился. Вместо этого он сдавленно спросил:
- Твоих рук дело?
- А то чьих же! - Коля широко улыбнулся, обнажив два ряда ровных белых зубов.
- Мне кажется... - начал Гена. - В общем... Спасибо.
Последнее слово далось ему очень нелегко, но зато оно было сказано искренне.
- Вот так мне больше нравится, - всё так же улыбаясь, Коля отошёл от окна. В следующую секунду он громко позвал:
- Госпожа Смолина, а также её дети, давайте-ка быстро сюда! Опасность миновала.
В коридоре послышался быстрый топот, и в комнату влетели сперва Елена, а за ней мальчик и девочка, чей возраст соответствовал промежуточному периоду между детским садиком и школой. Лица всех трёх были заплаканны. Ещё бы! Ведь говорящая собака в первую минуту повергла их в неописуемый ужас.
- Представьтесь, пожалуйста, мои юные друзья, - ласково проговорил Коля, присев на корточки перед детьми.
- Маша... - робко сказала девочка.
- Ваня! - храбро вымолвил мальчик, прижав сестру к себе.
- А меня зовут Коля, - парень поднялся на ноги. - Напрасно вы так испугались того, что ваш любимый питомец заговорил. Впрочем, вы правы, собакам говорить не положено. Во всяком случае человеческим языком. Но ведь вы любите Гувера и всегда сможете понять его без всяких слов. И он тоже вас очень любит. И поэтому у него есть для вас сюрприз. Смотрите!
Коля провёл рукой по воздуху, и в следующий миг на ярком пёстром ковре, покрывающем пол гостиной, из ниоткуда возникли два маленьких мопса. Они были ещё совсем щенками - милыми и смешными, один чисто-белый, другой угольно-чёрный.
Позабыв про свой страх, дети кинулись к ним, подняли на руки и прижали к груди. Щенки тявкали и пищали, а потом принялись дружно облизывать носы своим новым хозяевам.
- Как мило! - просияла Елена.
- Спасибо вам! - хором сказали счастливые мальчик и девочка, и щенки вторили им радостным лаем.
- Благодарить нужно не меня, а Гувера, - Коля одарил их доброй улыбкой (ньюфаундленд при этом согласно гавкнул).
- А с тобой, я так понимаю, разговор окончен? - спросил парень, обернувшись к Гене Гражданскому. - У тебя ведь не осталось соблазна действовать в соответствии с намеченным вами планом?
- О, нет! - мужчина поспешно замотал головой. - Ни в коем случае. Мы с тобой встретились как злейшие враги, но теперь, похоже, расстаёмся друзьями. Что ж, хорошо, что случилось то, что случилось.
И с этими словами Гена протянул руку, и Коля пожал её.
- Много о чём тебе нужно будет мне рассказать... - тихо, но грозно прошептала Елена. Однако её оставили без внимания.
- Ну, прощайте! - провозгласил Коля и, не тратя более ни минуты, вышел в прихожую.
- До свиданья! - закричали ему Маша и Ваня. Они уже не плакали, вместо этого их лица светились исполненными радости и признательности улыбками.
- Всего вам доброго! - ответил парень. Через мгновение он оказался на лестничной площадке. Его миссия была с успехом выполнена, и потому он решил цивилизованно воспользоваться входной дверью.

20. Взрыв ненависти.

- А теперь скажите мне всё то же самое, но по-русски, - потребовала Юлия, захлопав ресницами. Сидящий напротив Комиссар вздохнул и подпёр голову рукой. Двадцать минут назад Дашина мама попросила его как можно доступнее объяснить принцип действия серебристого тумана. Комиссар объяснил так, как он умел. И теперь Юлия безуспешно пыталась уловить хоть что-то понятное в его словах, многие из которых она не сумела бы даже выговорить. Крепче всего её заставили задуматься «интерферометрия» и «квазимонохроматический».
- Юлия Александровна, - проговорил Комиссар голосом, в котором не было и тени вдохновения. - Я вас сразу предупредил, что простым языком о таких серьёзных вещах не поговоришь. Да, собственно, зачем вообще вам это нужно? Вам должно быть достаточно, что серебристый туман может переносить людей во времени и пространстве. На этом всё.
- Но, как я поняла, он ещё обладает разумом... - неуверенно предположила женщина. - Ведь туман действует выборочно. На меня вот не подействовал, а на Фёдора с Дашей...
В самом начале разговора Комиссар сообщил ей, что её близкие попали в Подземный Мир не без участия серебристого тумана.
- А вот почему он отправляет в Подземный Мир одних, но не отправляет других, не знаю даже я, - многозначительно сказал мужчина, подняв вверх указательный палец. И Дашина мама сразу оставила этот вопрос, ибо для неё то, о чём не знал даже Комиссар, с недавних пор стало попадать в область запредельного.
Внезапно откуда-то сверху послышался грохот, затем что-то покатилось и кто-то сдавленно сказал: «Ой!» Начисто позабыв о серебристом тумане, Юлия под сдавленный смешок своего собеседника помчалась на второй этаж. Пулей влетев в комнату, где она ночевала, женщина увидела Митрофана, о котором все благополучно забыли, сидящим на стуле и потирающим ногу. Его лицо имело такое выражение, словно речь шла о страшной ране. Но на поверку оказалось, что нога мужчины только  слабо ушиблена ниже колена. Явилось это следствием крайне загадочного происшествия. Дашин отец проснулся, встал с постели (к этому моменту Юлия и Комиссар успели уже вернуться из Коломенского), направился к выходу из комнаты, и тут вдруг ему наперерез бросилась одна из тех увесистых разноцветных ваз, которыми был уставлен весь дом. Ударив Нагорного-старшего под колено, ваза опрокинулась и дальше покатилась по полу. У окна она резко остановилась, будто натолкнувшись на невидимую преграду, и больше не двигалась.
- У, проклятая! - замахнулся Митрофан на вазу. Потом, поняв, что поединок окончен, он сел на одинокий стул, стоящий возле кровати, и принялся определять размер причинённого ему урона.
- Господи... - только и сумела сказать Юлия, когда узнала обо всём, что произошло. В тот момент ей и в голову не могло прийти, что вазе умышленно придали ускорение. Дашина мама совершенно искренне решила, что все предметы в этом доме на самом деле одушевлённые и что с ними надо обращаться уважительно, а иначе они могут отомстить.
Но как следует подумать об это она не успела, поскольку снизу раздались голоса и заливистый собачий лай. И Юлия, решив, что это Рита, Искра и Коля и что они могли принести какие-нибудь интересные новости, снова спустилась вниз, оставив всё ещё обиженного на вазу Митрофана в комнате.
Едва женщина оказалась в прихожей, как в её ладонь ткнулся мокрый нос овчарки.
- Ну, со своей работой я справился полностью, - самодовольно сказал Коля и театрально выпятил грудь.
- Аналогично, - выдохнула Рита, и её глаза хитро заблестели.
- Расскажете мне? - попросила Юлия, почесав Искру за ухом.
- С удовольствием! - хором ответили парень и блондинка.
- Как будто могло быть по-другому, - усмехнулся показавшийся в дверях кухни Комиссар.
- О, дельце попалось трудное, Хозяин, - серьёзно заметил Коля. - Я уж было решил, что всё провалится. Но мне повезло. Старина Гувер...
Тут парень внезапно замолчал, повернулся к Дашиной маме и пояснил:
- Юлия Александровна, мы сейчас ездили обезвреживать тех типов, что позавчера хотели совершить налёт на дом вашего друга. Можете теперь не беспокоиться на их счёт. Мы задали им такую трёпку... Впрочем, что это я привираю, это Рита задала. Мне с моим удалось разойтись по-хорошему.
- Спасибо вам, - заулыбалась Юлия. Она на миг о чём-то задумалась и вдруг спросила у блондинки:
- Но я надеюсь, вы обошлись с этим человеком не слишком жестоко? Кем бы он ни был, но я считаю, что жестокость недопустима по отношению к людям.
- За кого вы меня принимаете, - обиделась Рита. - Он цел и невредим. Но вот сказать то же самое об одном ресторане в центре Петербурга теперь, увы, нельзя. Знаете, мне даже почему-то жалко это место. Оно хоть и пакостное было, хоть и было всё пропитано развратом и негодяйством, но всё-таки имело какой-то шарм, что ли... Может, когда туда снова запустят посетителей, атмосфера там сделается почище. Ведь кое-кто из тамошних завсегдатаев побоится теперь туда ходить, а кое-кто долгое время будет питаться одной капустой. Но всё это потом. А сейчас, должно быть, в ресторане полиции больше, чем в каком-нибудь притоне в день облавы.
- Что вы натворили? - в ужасе спросила Юлия, прикрыв рот ладонью.
- Узнаете всё из сегодняшних газет, - Рита подмигнула. - Там, говорят, даже мои фотки появятся.
- Спорим, можно было всё провернуть и с меньшим размахом? - Коля похлопал свою напарницу по плечу.
- НЕТ! - вскричала вдруг блондинка таким голосом, что Митрофан наверху, должно быть, свалился со стула.
- Ну ещё бы... - Коля хихикнул. - Просто кому-то захотелось засветиться на камеру.
И следом за этим он едва увернулся от Ритиного пальца, нацелившегося прямо в его левый глаз.
- Бросьте, вы оба потрудились на славу, и вам самим это известно лучше, чем кому-либо, - одобрительно проговорил Комиссар, и парень с блондинкой дружно закивали.
Полученные известия заметно подняли настроение Дашиной маме. И она снова поднялась на второй этаж, чтобы как можно скорее поделиться услышанным с мужем.
- Я же говорил, что Комиссар со всем справится, - заявил седой предприниматель таким уверенным голосом, словно неудачный исход событий исключался уже изначально.
- Теперь остаётся ждать нашу дочку... - в который раз проговорила Юлия. Ей вдруг снова стало грустно, и, чтобы хоть как-то отогнать от себя неприятные мысли, она решила прогуляться на свежем воздухе. Женщина, конечно же, помнила о предостережениях Комиссара, но она подумала, что в свете новых событий о них можно благополучно забыть. Да и потом далеко от своего временного жилища она уходить не собиралась.
- Пошли на улицу? - предложила она мужу. В ответ Митрофан смерил супругу испуганным взглядом и поспешно сказал:
- Не, я лучше тут посижу. Я понимаю, свежий воздух там, всё такое, но мне и тут неплохо. Я форточку открою.
И сколько бы Юлия не уговаривала его, решение Нагорного-старшего оставалось непоколебимым.
В конце концов Дашина мама одна спустилась вниз и собралась уже выйти из дома, но в последний момент решила всё-таки отметиться у Комиссара.
- Что ж, - задумчиво произнёс тот. - Вероятность того, что кто-либо вновь попытается лишить вас жизни, ничтожно мала, но всё же не забывайте об осторожности. Не считайте ворон и старайтесь повнимательнее приглядываться к прохожим. И не вздумайте удаляться от моего дома дальше, чем на двести метров! Вот, наверное, и всё. Идите и, главное, ни в коем случае не поддавайтесь панике. Если что, Рита и Коля будут начеку.
Уже через минуту женщина затворила за собой входную дверь. Вдохнув полной грудью теплющий воздух, в котором чувствовалась приятная свежесть залива, она не спеша двинулась в сторону железнодорожной станции (до которой отсюда было ещё ближе, чем от дома Фёдора). Настроение её было отличным, и совсем скоро она забыла обо всякой осмотрительности. Юлия была уверена, что ничего плохого с ней не стрясётся, и ведь, признаться, она имела на то основания.
А в это самое время покормленная и теперь мирно дремавшая на пушистом коврике в прихожей Искра внезапно издала глухое рычание, а потом вдруг вскочила на лапы.
- Что с тобой? - настороженно спросил тут же возникший рядом Коля.
Искра снова зарычала, и её спина напряглась. Коля заглянул ей в глаза, и ему хватило одной секунды, чтобы понять: беда, если ещё не случилась, обязательно случится в самом скорейшем времени.
- Рита! - позвал он. В тот же миг блондинка оказалась в прихожей.
- Что... - начала было она, но тут внезапно увидела, что происходит с Искрой.
- Зло пришло на побережье... - прошептала Рита, и её глаза полыхнули гневом. - Я чувствую... Оно уже рядом!
- Вперёд! Ещё не поздно помешать ему! - воскликнул Коля. В ответ овчарка разразилась одобрительным лаем.
- Сиди тут, - безапелляционно заявила ему Рита. - Я справлюсь и без тебя, а ты можешь потребоваться Хозяину. Но я возьму Искру.
- Хорошо, - согласился парень. В голосе его прозвучало явное неудовольствие, но спорить он не стал, возможно, уловив в словах напарницы здравый смысл, а возможно, просто не захотев тратить время на препирательства.
Не прошло и пяти секунд, как блондинка вместе с овчаркой покинули дом.
В этот момент Юлия уже подходила к рынку. Людей вокруг было не очень много. В основном это были те, кто шёл от приехавшей пять минут назад электрички в сторону побережья. Кое-кто из местных закупался продуктами питания, трое человек стояли в очереди к газетному киоску.
Справа от дороги, по которой шла Дашина мама, тянулась стена высоченных сосен. В этом месте лесополоса была узкой, но очень густой. При необходимости человек мог без труда спрятаться там в зарослях...
Где-то рядом громко каркнула ворона. Юлия испуганно вздрогнула, но уже в следующую секунду успокоилась и даже позволила себе ухмыльнуться. Ведь это была всего лишь ворона! После того, что пережила женщина за эти несколько дней, было неудивительно, что её нервы натянулись до предела. Как она вообще не начала ещё пугаться каждого шороха! Одновременно откуда-то донёсся истошный собачий лай. Его источник был далеко, но почему-то женщине стало не по себе.
Вдруг справа затрещал кустарник. Мгновенно вспомнив страшную ночь возле дома Фёдора, Юлия замерла и начала оглядываться по сторонам, высматривая, кого бы в случае возникшей необходимости можно было бы позвать на помощь. Лай стал громче. Судя по всему, собака стремительно приближалась сюда. Взгляд женщины метался вокруг и внезапно остановился на кустах. Юлия открыла рот, но не смогла закричать - её горло сдавил леденящий ужас. Некто высунул из своего укрытия руку со сжатым в ней пистолетом и теперь прицеливался. Тут бы женщине бежать без оглядки, но она не могла сделать и шага, поскольку ноги её стали ватными от затуманившего разум страха.
Лай тем временем зазвучал совсем близко. Прошла ещё одна бесконечная секунда, и на дорогу откуда ни возьмись вылетела овчарка с пылающими ярко-зелёным огнём глазищами. Несмотря на сковавший её ужас, Дашина мама сразу узнала Искру. Не сбавляя скорости, собака ринулась прямо на руку с пистолетом. Прогремел выстрел, но Искра даже не обратила внимание. Прыгнув в кусты, она издала страшный вой. Затрещали ветки, сиплый мужской голос выкрикнул несколько проклятий.
Внезапно выйдя из оцепенения, Юлия что есть сил помчалась в сторону рынка. Те немногие прохожие, которым выпало оказаться в самом эпицентре разворачивающихся событий, принялись что-то кричать ей, кто-то начал звонить в полицию. Нагорная-старшая не замечала всего этого. Она думала только о том, как бы бежать быстрее, и ещё о том, зачем же ей именно сейчас потребовалось пройтись на свежем воздухе.
- СТОЙ! - хрипло заорал ей вслед человек с пистолетом. Каким-то чудом ему удалось временно отделаться от Искры, и теперь он опрометью бросился вдогонку за своей жертвой. Это был Максим Завальин, но в эту минуту вы бы ни за что не узнали его. Волосы мужчины блестели от пота, лицо было искривлено страшной судорогой, а глаза сверкали маниакально и безумно. Даже голос Завальина изменился. Из него начисто пропало всё человеческое, и теперь это был безжалостный голос хладнокровного убийцы.
Юлия в панике обернулась и увидела, как её преследователя уже догоняет кто-то третий. Не сразу поняла она, что это была Рита. Блондинка бежала на удивление быстро, и расстояние, отделявшее её от Максима, неуклонно сокращалось.
- ОПЯТЬ ТЫ??? - взревел мужчина, заметив погоню и резко остановившись. На какой-то миг он даже забыл про Дашину маму.
- Тебе мало было двух наших встреч? - злобно закричала Рита. - Третья станет последней!
- В этом ты права! - Максим бросился наперерез своей преследовательнице и ловкой подсечкой сбил её с ног. Блондинка полетела в дорожную пыль, но уже через мгновение снова оказалась на ногах и ринулась в атаку. Завальин сумел увернуться от её кулака, кое-как прицелился и выстрелил. И снова пули не причинили его сопернице никакого вреда.
- Будь ты проклят! - вскричала Рита. С быстротой молнии она прыгнула на своего врага и ловким ударом выбила оружие из его руки. Завальин с громким криком потянулся было за ним, но в следующий миг получил прицельный удар ногой в челюсть. Блондинка дралась как бешеная. К тому же её приёмам могли бы позавидовать лучшие мастера каратэ. И совсем скоро Завальин выдохся. Теперь он лишь старался избежать ударов, заслоняясь руками. Но всё было бесполезно, и через несколько минут он без сил повалился на дорогу. Не теряя времени даром, блондинка подобрала отлетевший в сторону пистолет и нацелила его дуло прямо на Максима. Всё это наблюдала Юлия, которая прекратила бегство и теперь стояла, зажав рот руками и не смея даже закричать.
- Убьёшь меня? - прохрипел Завальин, глядя прямо в глаза блондинки. Половина его лица была в крови, и вообще мужчина напоминал в эти минуты какого-то жуткого древнего демона, которому не успели вовремя принести жертвоприношение. - Ведь тебе же не впервой будет!
- Я не убиваю без нужды, - холодно ответила Рита, не убирая палец с курка. - Немедленно вставай и пошли, куда я скажу. И без глупостей. Иначе тебе придётся очень плохо.
Одновременно с этим возле ног блондинки появилась Искра. Шерсть на ней стояла дыбом, язык вывалился из пасти, а горящие глаза не отрываясь с ненавистью смотрели на врага.
- Нет... - прошептал Максим. Но он обращался не к Рите. В его налитых кровью глазах отразился на миг нечеловеческий ужас, быстро сменившийся выражением полного безразличия ко всему происходящему. В эти секунды у него в душе проходила ожесточённая борьба, и постепенно тёмная сила одерживала победу. Медленно поднявшись на ноги, Завальин сделал неуверенный шаг в сторону блондинки. Та выжидательно смотрела на него. Максим являл собой отвратительное зрелище. Лицо его непрерывно менялось, отражая то страх, то решимость, то ненависть, губы беззвучно шевелились, ноздри раздувались, а глаза постепенно становились мутными.
- Нет... - ещё раз выдавил он из себя, на этот раз тише. И в следующее мгновение он совершил молниеносный прыжок в сторону Дашиной мамы. Тёмная сила окончательно взяла верх. Но тут же грянул выстрел, и мужчина как подкошенный рухнул на землю. Словно во сне глядя на эту картину, Юлия наконец дала волю эмоциям. Её крик разнёсся, должно быть, на многие сотни метров. Несколько человек из числа тех, кто не убежал в самом начале и до сих пор находился поблизости, вторили ей испуганными возгласами.
- Вы целы? Вы живы? Что случилось? - донеслось сразу с трёх сторон.
- Вызовите полицию и не приближайтесь к этому месту до её приезда! - прокричала Рита. Её рука с пистолетом опустилась вниз, и голос блондинки снова стал спокойным и мелодичным, словно бы ничего особенного и не произошло. Это подействовало на Дашину маму успокаивающее, и она рискнула приблизиться к врагу на несколько шагов. В том, что Завальин был мёртв, не оставалось сомнений. Пуля попала ему в грудь, и мужчина, не двигаясь, лежал на земле лицом вниз.
- Какой ужас... - прошептала Юлия. Молочная бледность на её лице постепенно сменялась здоровым розовым цветом. Но женщина всё ещё продолжала дрожать, и жаркий июньский воздух казался ей ледяным.
- Всё в порядке, - серьёзно сказала Рита. - Он сам напросился. Если бы я не выстрелила, вас уже не было бы в живых. Поймите наконец, что тот, кого я убила, уже не был человеком в полном понимании этого слова. Вы видели его лицо? В последний момент оно отразило мерзкий лик подземного духа, поглотившего своего раба изнутри.
Юлия хотела что-то ответить, но не успела. Всё случилось так быстро, что она даже не сумела понять, что к чему. Максим внезапно вскочил на ноги и протянул к ней руки с окровавленными скрюченными пальцами. Его глаза запылали фиолетовым цветом, рана на груди немыслимым образом исчезла, только пятно крови ещё смутно темнело на белой рубашке. В следующий миг Завальин издал страшное рычание.
Юлия метнулась в сторону, мысленно успев попрощаться с жизнью. Но тут её заслонила собой Рита. Глаза блондинки зажглись изумрудным, как было уже не раз до этого. И вместе с ней была Искра...
- Уйди! - грозно сказала Рита, выставив руки ладонями вперёд.
- Ты не сможешь мне помешать сегодня! - провозгласил Максим тем жутким спокойным голосом, каким рассказывал о кристалле Родомира своему напарнику в «Аравии». Безымянное «оно», потеряв своего лучшего соратника в верхнем мире, решило предпринять последнюю, самую решительную и отчаянную атаку.
- СМОГУ! ЕЩЁ КАК СМОГУ! - что есть мочи прокричала Рита. И столько ненависти было в её голосе! Юлии, разум которой никак не желал в полной мере осознать происходящее, показалось, что блондинка имела личные счёты к подземному злу и что именно сегодня настал наконец долгожданный час расплаты. Издав боевой клич, Рита кинулась на своего врага. Впрочем, теперь от Максима Завальина осталась только одна оболочка, жизнь которой временно давала зловещая безымянная сущность. И стоило только блондинке дотронуться до неё, как прогремел взрыв. И что это был за взрыв!
Закружившись в страшной канонаде грохота и свиста, вверх взметнулся пыльный вихрь. Во все стороны полетели куски земли. Дашину маму отбросило ударной волной метра на три от того места, где она стояла. Больно ударившись головой о торчащий прямо посреди дороги камень, женщина успела увидеть где-то на границе тёмного и светлого испуганные лица людей, горящие зелёным пламенем глаза Искры и ослепительное солнце в далёкой вышине. Но сознание стремительно ускользало, и Юлия провалилась в пустой мрак...

21. В путь.

Дашина мама почувствовала, что в её нос попал какой-то острый инородный предмет. Она дёрнулась и поспешно открыла глаза. Нет, всё было в порядке. Это всего лишь обеспокоенный Коля поднёс к её ноздрям маленькую бутылочку, чьё неизвестное содержимое имело очень резкий приторный запах.
В первую минуту женщина не могла понять, где она находится. В голове сначала была плотная завеса тумана, но постепенно там прояснилось. Юлия увидела, что она сидит на бархатной кушетке в гостиной дома Комиссара, прислонившись правым боком к стене.
Рядом помимо Коли стояли сам Комиссар, Митрофан и присмиревшая овчарка Искра, которая отреагировала на приход Юлии в себя радостным урчанием. Лицо Нагорного-старшего имело такое выражение, что можно было усомниться, тому ли человеку дали подышать из бутылочки. Комиссар же, напротив, стоял с совершенно непроницаемой миной. Взгляд его был хмур и сосредоточен, но не более того.
- Что... случилось? - с трудом прошептала Юлия, чей язык немного заплетался после пережитого.
- Думаю, вы и сами вполне можете ответить на свой вопрос, - мрачно проговорил Комиссар. - На вас напал один из прислужников тёмной подземной силы. На данный момент он мёртв. Расщеплен на атомы страшным взрывом. И туда ему и дорога. У него был великолепный шанс исправиться и начать новую жизнь. И никто бы не смог ему помешать это сделать, если бы он захотел себе такую судьбу. Но он решил до последнего довериться голосу подземелий... Так что всё, забудем об этом.
- Но... а как же... - Дашина мама внезапно вспомнила про Риту. Ведь что получается? Неужели и она... тоже погибла? Всего лишь мысль об этом повергла женщину в неописуемый ужас. - А как же... Та девушка, Рита? Что стало с ней? Ведь я видела... Своими глазами видела... Получается, она...
И женщина внезапно разрыдалась. Митрофан сразу же присел рядом и нежно обнял её.
- Вздор! - громко сказал Комиссар и для пущего убеждения взмахнул рукой. - Сотни людей в этом мире считают, что эта девица слишком уж задержалась среди живых. И знаете, сколько раз они пытались помочь ей побыстрее попасть на тот свет? Только вот не получилось. И не получится. Никому не удастся уничтожить Риту, потому что это изначально не представляется возможным. Этой особе ничего не сделается от прямого попадания крылатой ракеты! Она выпьет стакан синильной кислоты и потом будет вам жаловаться, что её плохо посолили!
- Значит... она... Но где же она в таком случае? - лицо Юлии на миг просияло, но сразу опять помрачнело из-за страшных сомнений.
- Сюда она больше не вернётся, - сказал Коля, и впервые никто не услышал в его голосе радости и боевого задора. - Есть такие вещи, которые могут нанести вред пострашнее ядов или взрывной волны. Есть такая сильная чёрная магия, с которой не всегда могут совладать даже посвящённые вроде Риты. Будьте уверены, она по-прежнему полна решимости бороться со злом, но только уже не здесь. И не только из-за случившегося потрясения, от которого ей ещё нужно будет отойти, но ещё и потому, что здесь нам с ней больше делать нечего.
С этими словами Коля развернулся и вышел из гостиной. Искра, понурив морду, потрусила за ним. Юлия грустно посмотрела им вслед. Она всё равно не понимала, что же всё-таки произошло и где теперь находится спасшая её блондинка.
- Мы поговорим с вами по душам сегодняшним вечером, - Комиссар наклонился к ней и внимательно посмотрел в её глаза. - Я расскажу вам всё. А сейчас, прошу, оставьте меня в покое. Вашей жизни больше ничто не угрожает, и на этот раз это действительно так. Побудьте с мужем. А мне необходимо совершить кое-какие приготовления...
И, сказав это, он тоже покинул гостиную, оставив после себя довольно натянутую атмосферу и множество неразрешённых вопросов.
- Творится что-то ненормальное... - задумчиво проговорил Митрофан. В последнее время примерно такой вот ответ вызывали в нём абсолютно любые действия, предпринимаемые Комиссаром, Колей, Ритой и домом, в котором они проживали. Но сейчас Дашиному отцу явно хотелось сказать что-то большее. Поёрзав на кушетке, Митрофан продолжил:
- Этот мужик и его свита вообще странные, ты не находишь? Но порой они меня по-настоящему пугают. Знаешь, никогда не поймёшь, что у таких, как они, может быть на уме. Мне кажется, их ум - это само по себе нечто непостижимое, и с нашим умом он не имеет ни малейшего сходства. То есть, ты понимаешь, что я хочу сказать. Мне кажется...
- Всё, замолчи, - Юлия прикрыла рот мужа своей ладонью. - И без тебя слишком всё запутанно. Пошли лучше на кухню. У меня после того, что только что было, зверский аппетит разыгрался.
- Идём! - неожиданно бодро крикнул Митрофан и резво вскочил с кушетки.
Спустя некоторое время, когда они как следует подкрепились жареной бараниной, приправленной несколькими веточками розмарина и сушёными помидорами (в доме Комиссара чудесным образом присутствовали почти все мыслимые продукты питания), Юлия вернулась в гостиную, а Митрофан отправился наверх. Сначала он хотел остаться с женой, но, по всей видимости, молчком сидеть он при этом вовсе не собирался, а от его непрекращающейся болтовни на философские и иные им подобные темы Юлии уже стало не по себе. В преддверии обещанного Комиссаром важного разговора ей очень хотелось в тишине собраться с мыслями. В конце концов она отправила мужа в их спальню, мотивировав это тем, что она должна обдумать вопросы, которые вечером задаст Комиссару, а в чьём-либо присутствии ей трудно сосредоточиться.
Однако побыть в спокойствии Дашиной маме не удалось. Стоило ей только откинуться на спинку кушетки, прикрыть глаза и с облегчением вздохнуть, как вдруг она явственно ощутила, что кто-то стоит рядом. Юлия нехотя приоткрыла один глаз и увидела Колю вместе с Искрой. Только в облике парня произошли весьма заметные изменения, которые заставили её вздрогнуть от неожиданности и посмотреть уже обоими глазами.
Всё дело заключалось в том, как Коля был одет. Он облачился в приталенный костюм из дорогого сукна красного цвета. Как называлось подобное одеяние, скреплённое к тому же матовыми золотыми пуговицами, Юлия не имела понятия, но так одевались люди в Средние века. Общую картину прекрасно дополняли широкие жёлтые штаны, тёмные туфли с загнутыми носами, а к бежевому поясу крепился длинный палаш в расписных ножнах.
- Попрощаться я хочу с вами, Юлия Александровна. - парень лучезарно улыбнулся Дашиной маме, с изумлением рассматривающей его наряд. - И заодно пожелать вам всего самого наилучшего, а главное, найти целой и невредимой вашу дочь. Впрочем, Хозяин мой с этим справится, я уверен. Хороший он человек, что бы про него там ни говорили. А свою часть я выполнил. Что ж, надеюсь, что выполнил так, как было нужно. И теперь я должен идти. Идти вслед за Ритой...
Лицо Коли на миг стало печальным при упоминании этого имени, но парень тут же взял себя в руки и снова заулыбался.
- Кто же вы такие... - задумчиво прошептала Юлия, подперев рукой подбородок. Она сказала это скорее самой себе, потому что уж точно не ждала, что Коля сейчас выложит ей всю правду.
- Мы те, кому не безразлично, когда другие попадают в беду, - парень подмигнул. - А Рита... Там вообще всё с ней очень сложно, но, главное, что она нисколечко не пострадала от того взрыва чёрной ненависти. И что она сумела помочь вам. И что мы с ней будем опять вместе, как нам и положено.
- Вы влюблены? - неизвестно зачем спросила Дашина мама. И на этот вопрос она не надеялась получить ответ, но просто не могла же она сейчас молчать, последний раз видя перед собой человека, который столько сил потратил на то, чтобы сохранить в безопасности её жизнь! Однако на удивление женщины Коля, подумав пару секунд, впервые удостоил её прямым ответом.
- Нет, - покачал он головой. - Во всяком случае не друг в друга. Дело в том, что всё, что касается Риты, действительно сложно для понимания. Но я постараюсь сказать так, чтобы вы всё-таки поняли. Она никогда не была и не является сейчас моей возлюбленной. И она мне вовсе не родственница, если вы успели подумать также и об этом. Но это не мешает ей быть моей родственной душой. Вы понимаете? Мне не безразлична её судьба, а ей не безразлична моя. Мы не можем существовать друг без друга. Хочу сразу отговориться, никакими магическими чарами мы друг к другу не привязаны. Но просто это было бы неправильно, будь мы сейчас порознь. Мы должны быть вместе. Вы меня понимаете? Должны!
И, словно соглашаясь со своим хозяином, Искра залилась лаем. Коля потрепал её по голове.
- Мне пора, Юлия Александровна, - сказал он. - Прямо сейчас. Пора в путь, пора снова, ведь это была только лишь остановка, здесь, на берегу Финского Залива. Прощайте!
- Подождите одну минуту ещё, прошу! - Дашина мама поспешно встала на ноги. - Не уходите так быстро. Мне ведь надо так много сказать вам... Мне... - женщина на миг запнулась, не зная, с чего лучше начать. - Но важнее всего мне выразить вам свою благодарность. Если бы не вы, мой дорогой Митрофан сейчас был бы в психиатрической лечебнице или где-нибудь ещё, не знаю даже, где. Конечно, вы мне прямо не скажете, куда отправляетесь и в каких краях теперь будете дальше помогать таким вот, как я. Но где бы вы ни были, знайте, я желаю вам, чтобы у вас и у Риты всё было только хорошо. И передайте, пожалуйста, мои слова вашей подруге.
- Спасибо! - Коля широко улыбнулся. - Я обязательно передам ей. Рита будет очень рада. И вот на этом, Юлия Александровна, точно всё. Мне нельзя больше медлить ни секунды. Прощайте!
Искра разразилась истошным лаем, по-своему прощаясь с Дашиной мамой, и не успела та и глазом моргнуть, как оба они, парень и его овчарка, растворились в воздухе. Ну конечно, им совсем не нужно было выходить из дома. Потому Коля и переоделся сразу в свой непонятный костюм, не боясь приковать к себе недоумённые взгляды случайных прохожих. Просто перед своим уходом он хотел обязательно попрощаться с Юлией...
Женщина не стала больше садиться на кушетку. Вместо этого она подошла к окну и посмотрела вдаль. Солнце медленно катилось к западу, и сосны отбрасывали длиннющие тени. Дашина мама и не заметила, как время постепенно подошло к вечеру. За этот день с ней случилось так много всего, что осознать всё это как части чего-то целого было почти невозможно для разума обычного человека. А ведь она по-прежнему оставалась такой - обычной, лишь косвенно связанной со всей этой мистикой, со всеми тайнами. Полёт в Коломенское через пространственно-временной коридор, нападение жутких теней, а потом не менее жуткого человека из плоти и крови, взрыв, после которого бесследно исчезла Рита...
Юлия тихонько вздохнула и покачала головой. Она уже хотела отойти от окна, как вдруг увидела Комиссара. Секунду назад он вышел из дома и теперь зачем-то направился в сторону леса. Но вот внезапно мужчина остановился, посмотрел на дом, заметил в окне Дашину маму и сделал ей жест рукой, призывая выйти к нему на улицу. Ощутив пробежавшую по всему телу дрожь, Юлия поспешно ринулась в прихожую. Она даже не догадалась переодеться в уличную одежду - только обулась.
Оказавшись снаружи, женщина внезапно поняла, что сейчас должно произойти нечто невероятное. В воздухе прямо физически чувствовалось напряжение. И ещё Юлии показалось, что стало холодно. Во всяком случае сегодня утром было гораздо теплее.
- Приветствую вас, Юлия Александровна! - сказал ей Комиссар, подняв ладонь вверх. - Я решил, что настал самый удобный момент для нашего разговора. В верхнем мире вскоре наступит ночь. Эта ночь принесёт всем много нового. Кому-то хорошее, кому-то плохое, но я точно знаю, что в этот раз каждый получит ровно то, чего он заслужил.
- Вы хотите сказать... - женщина сглотнула. - Это всё, я имею в виду сегодняшнюю ночь, это всё связано с Дашей?
Комиссар ничего не ответил. Он посмотрел вслед заходящему солнцу, задумчиво покачал головой и внезапно двинулся к лесу. Юлия, не зная, что ей делать, последовала за ним. Так они шли молча, пока впереди не показались первые сосны. Не дойдя до них нескольких метров, мужчина остановился. Не оборачиваясь, он произнёс:
- Этот разговор будет последним.
Юлия, услышав это, испуганно вздрогнула. В её голове сразу возникли нехорошие подозрения. Почему последним? Разве что-то случилось плохое? Комиссар почему-то разозлился на неё и теперь не будет помогать ей? Или что тогда? И, будто прочитав её мысли, мужчина внезапно продолжил:
- Последним, - повторил он. - потому что я устал. Мне ведь уже очень много лет. Больше, чем вам могло показаться. Я просто хорошо выгляжу, но внутри я уже слишком потрёпан. Я нуждаюсь в отдыхе. А все последние дни я только и делаю, что решаю порядком надоевшие мне дела Подземного Мира. Их так много... Мне уже не справиться с таким огромным наплывом... разных событий.
- Но вы же сами сказали, что сегодня ночью всё кончится, - тихо сказала Юлия. - То есть нет, - тут же поправилась она. - Вы сказали по-другому, но я поняла ваши слова именно так.
- Кончится... - Комиссар вздохнул. - Для меня оно кончается как раз в эти минуты. Понимаете, мне действительно о многом необходимо сказать вам сегодня. Ведь другого времени для этого у меня уже не будет. А вы должны знать. Вы должны знать правду о том, что случилось когда-то с Таней Филатовой, вы должны знать, с кем вы все последние дни имели дело. Вы так часто спрашивали меня о том, кто же я такой на самом деле... И вот наконец я могу сполна удовлетворить ваше любопытство.
- Что-то должно случиться скоро... - как бы сама себе прошептала Дашина мама. - Я это чувствую, и, похоже, я права.
- Всё уже почти случилось, - Комиссар только сейчас обернулся и посмотрел на Юлию строгим оценивающим взглядом. - Но об этом нам говорить нечего. Вы сами скоро всё увидите. Однако... всё-таки одно я вам скажу. Ваша дочка вернётся к вам в ближайшие часы. Ничего плохого с ней не случится.
- Вы абсолютно уверены в этом? - женщина ощутила, как по её телу пробежала молния. Ответ ей не требовался. Её лицо само собой расплылось в счастливой улыбке. На какой-то миг Юлии показалось, что Даша уже рядом с ней. Ведь Комиссару она теперь верила безоговорочно. И тот, глядя на радость женщины, улыбнулся сам, но только всё равно эта улыбка получилось слишком грустной. Посмотрев широко открытыми глазами прямо на медленно скатывающееся к горизонту солнце, он проговорил:
- Теперь, когда вы наконец услышали добрые вести, самое время рассказать вам старинную повесть о счастье и печали, участники которой, хотя всё это было очень давно, до сих пор продолжают оказывать прямое воздействие на события в нижнем и верхнем мирах. Я думаю, когда я закончу, вы получите ответы на большую часть своих вопросов. А про Таню я потом скажу пару слов отдельно.
И Комиссар снова заглянул Дашиной маме в глаза.
- Я вас внимательно слушаю, - ответила женщина, по-прежнему улыбаясь. В этот момент она готова была слушать что угодно, потому что всё происходящее было для неё озарено светом скорого возвращения Даши.
- Так начнём! - провозгласил Комиссар. И сразу же за тем глаза Юлии застил туман. В первый миг женщина, не ожидавшая ничего такого, испугалась, но почти сразу туман сменился яркими картинками. И явились ей в живых красках события, произошедшие много веков назад...

22. Последний закат.

Кочевники напали ночью. Отряд, двести вооружённых загнутыми стальными мечами всадников, неожиданно появился из-за леса и, вспугнув тишину жуткими криками и конским ржанием, стремительно понёсся в атаку на поселение диковцев. Их предводитель Каничка рассчитывал внезапностью и напором в считанные минуты сломить сопротивление противника. Никто из славян в эту ночь не должен был спастись. Мужчинам была уготована смерть, а женщин и детей предстояло увести с собой, чтобы потом продать подороже на невольничьем рынке.
Однако коварным планам кочевников не суждено было сбыться. Диковцы через своих лазутчиков заранее узнали о готовящемся налёте и успели принять надлежащие меры. Никто не спал в поселении в эту ночь. Те, кто не мог держать в руках оружие, спрятались в лесу, а все остальные вышли оборонять свои дома. Затаившись в кромешном мраке, выжидали они всадников. И только те появились, диковцы зажгли факелы, обнажили мечи и вышли из укрытий.
Завязался бой. И поначалу казалось, что удача сопутствует кочевникам, но славян было больше, и сражались они отчаяннее. И всадники дрогнули. Когда половина от их числа обрела последнее пристанище на чёрной влажной земле, оставшиеся в живых во главе с Каничкой повернули назад. Диковцы не стали их преследовать. Пересчитав своих убитых, коих было ровно десять, возвратились они в родное поселение.
И радоваться бы славянам, да только печаль застыла на их лицах. Удалось им в этот раз справиться с врагами, но кто мог знать, что будет дальше? Уже не в первый раз кочевники выбирали себе целью это небольшое поселение, одной своей стороной примыкающее к засеянным полям, а другой вдающееся в глухой бор. И до сих пор у его жителей получалось так встречать врагов, что больше те не осмеливались приближаться на расстояние полёта стрелы к этому месту. Но сколько времени могло так продолжаться? Силы диковцев таяли.
И князь Велка хорошо понимал это. Был он молод, но при рождении природа наделила его пытливым цепким умом. И сейчас все свои силы Велка направил на то, чтобы найти верный способ избавить свой малочисленный народ от нависшей над ним страшной угрозы. О том, чтобы вечно сдерживать степные орды, не могло быть и речи. Нужно было придумать что-то другое. Тёмная ночь, крик совы в лесу и эти ослепительные звёзды на небосводе, таком древнем и таком чёрном, что сливался он с чернеющей пустошью, с которой никогда уже не уйдёт сотня кочевников... Всё это наполняло сердце Велки тревожным ожиданием. Он понимал, что сегодня судьба дала диковцам последний шанс на спасение, и больше такого шанса не будет. Каничка вернётся сюда с новой ордой, многократно превосходящей маленький отряд. Смотрел князь на звёзды, словно ждал, что подскажут они ему, как быть. Но звёзды были безмолвны...

...Этот человек появился в поселении диковцев на следующий день после сражения с кочевниками. Никто раньше его не видел, никто ничего о нём не знал. Молодой мужчина, назвавшийся Родомиром, по виду был похож на обыкновенного бродягу, какие шагают по дорогам в поисках пищи и, если повезёт, ночлега. Одет он был в истрепавшиеся штаны и рубаху, длинные светлые волосы его были грязны и спутаны, а серые глаза смотрели на встречных людей дико, словно Родомир долгое время жил отшельником. Но в то же время что-то в его облике приковывало к себе взгляды. Лицо бродяги имело слишком серьёзное выражение, словно его мысли были обращены на какие-то недоступные для остальных горизонты. Голову он держал прямо, смотрел только вперёд.
Не сразу обратили внимание диковцы на то, что Родомир явился в их поселение не один, а со спутницей. А ведь в ней, в этой незнакомке, было что заметить! Пора юности уже минула для неё, но женщина по-прежнему была прекрасна. Её лучистые глаза цвета утреннего неба были наполовину скрыты под длинными ресницами. Белокурые волосы обрамляли бледное лицо, и женщина внешне походила больше на чухонку, чем на славянку. Называла она себя Миленой.
Впоследствии диковцам пришлось изрядно поломать себе головы над загадками, плотной стеной окружавшими этих двоих. Например, кем Родомир и Милена приходились друг другу? Братом и сестрой? Или зачем тогда шли они вместе по пыльным дорогам? Мужчина относился к своей спутнице покровительственно, почти как к дочери, и никто никогда не видел, чтобы он дотронулся до неё. Да и последующие события показали, что Милену и Родомира связывали отнюдь не любовные узы. Свою тайну они так никому и не доверили. Да и была ли вообще какая-то тайна? Просто выбрали они себе один путь и потому были вместе.
На вопрос о своём происхождении оба отвечали, что они от мещеры. А вот о том, что выпало перенести им на жизненном пути, какие беды отняли у них дом, выгнали на улицу, под палящее солнце и проливные дожди, Родомир и Милена не говорили. Из языков они свободно изъяснялись только по-своему и по-славянски. Да Родомир ещё понимал какое-то далёкое наречие, слышанное им где-то на Парме. Потому-то и пошёл слух, что человек этот - опальный пармский волхв, изгнанный из родных мест и теперь с известными ему одному целями бродящий по чужим землям.
В самый же первый день своей жизни среди диковцев Родомир привлёк к себе всеобщее внимание. Один из местных, седой старик, завидев его рядом со своим домом, окликнул его и сказал:
- Что ты тут шляешься? Еды тебе, может, какой дать?
- Благодарю тебя, милостивый государь. Голоден я, признаюсь... но есть у меня неотложное дело, и это подождёт. Скажи мне, прошу, где я могу немедленно увидеть светлого князя Велку?
- А зачем тебе? - диковец в удивлении уставился на бродягу.
- Наслышан я об его мудрости, - мягко проговорил тот. - И вот хочу теперь попросить у него совета.
- Иди до торга, там, на краю, много наших сейчас, княже среди них.
- Благодарю тебя, милостивый государь, - повторил бродяга, склонив голову. И пошёл дальше в указанном направлении, а диковец изумлённо глядел ему вслед.
В этот момент на торге проходило наспех созванное вече, на котором надлежало решить, как избежать угрозы нового набега кочевников. Взгляды собравшихся были направлены на Велку, который, стоя на каменной плите, обращался к своим людям, и потому появление бродяги поначалу никто не заметил. Но уже через несколько минут, когда Велка только начал говорить о возможном союзе с другими племенами, целью которого явилось бы создание общей обороны, Родомир вышел вперёд и призвал всех выслушать его. Это случилось так неожиданно, что никто из дружины князя не успел опомниться, а когда наконец двое вооружённых воинов кинулись к бродяге, Велка знаком велел им остановиться.
- Свободные люди, которым выпало обитать на этой благодатной земле! - провозгласил Родомир, приветственно подняв вверх обе руки. - По разным странам и краям я бродил, видел много хорошего и много плохого, но первый раз вижу народ, грядущее которого было бы столь черно.
Отовсюду послышались громкие возгласы, но не злобы, а скорее удивления.
- О чём говоришь ты, странник? - тревожно спросил Велка. Очень уважительно относился он к приметам и знамениям. И теперь, услышав такие слова, ощутил он в своём сердце страх.
- Орды с юга стоят близко от вашего поселения, - в абсолютной тишине, опустившейся на замерший торг, проговорил Родомир. - Вот-вот нанесут они последний удар. Не умаляя ваши доблесть и отвагу, всё же скажу, что не совладать вам с их силой.
По рядам собравшихся прошёл испуганный шёпот. Слова этого бродяги, мрачные и беспросветные, соответствовали их собственным мыслям. И ведь как раз по этой причине пришли они на торг к своему князю.
- А можешь ли ты, странник, помочь добрым советом или своим оружием, ежели оно есть у тебя? - требовательно вопросил Велка. - Ибо и без тебя хорошо мне известно, что народ мой в большой опасности.
Диковцы молча переглядывались друг с другом. Кто-то печально рассмеялся, кто-то скорбно склонил голову. Что ожидали они услышать? Что этот оборванец принесёт им нечто большее, чем подтверждение самых ужасных толков? Родомир посмотрел своим ясным взором прямо в усталые глаза Велки, потом перевёл взгляд наверх, туда, где в необозримой вышине сверкал огромный солнечный диск. Он что-то едва слышно прошептал, а потом вдруг громко провозгласил, и голос его волной тепла обошёл торг:
- Да, княже, могу...

...Огонь костра метался под сильными порывами ветра. И бешено кружились по земле прошлогодние увядшие листья. Ночи становились всё холоднее и темнее, напоминая о скором приближении осени. Велка сидел на бревне и зябко кутался в шерстяной плащ. Напротив, по другую сторону очага, прямо на земле сидел Родомир. Всполохи огня отбрасывали причудливые тени на его лицо, и Велке порой казалось, что перед ним на самом деле древний дух, принявший человеческое обличье и только ночью иногда являющий свой истинный лик.
- То, что происходит сейчас, напоминает мне сон, - пробормотал князь. Голос отказывался подчиняться ему, и Велка мог говорить только тихо. И так весь этот день...
Родомир заглянул ему в глаза. Поначалу Велка старался не встречаться взглядом с этим человеком. Князь с первой минуты почувствовал, насколько сильная от того исходит энергия. А тёмная или светлая, поди разбери. Точно, должно быть, волхв откуда-то с Пармы... Но ведь князь успел несколько раз стать свидетелем тому, как Родомир проявляет по отношению к живым существам безмерную и совершенно безвозмездную доброту. Вчера, например, он отдал собаке здоровенный кусок изжаренного мяса, и только потому, что та подошла и смотрела на него голодными глазами. И лицо этого бродяги... Нет, он никогда никому не причинил зла. И он не притворяется. Так притворятся никто не может.
- Я понимаю, княже, как тяжело уразуметь всё то, о чём я тебе поведал, - сказал Родомир. Голос его всегда был одинаковым - ласковым, добрым и понимающим. - Но ты уж прими решение скорее, прошу. Медлить нельзя.
Велка ничего не ответил и в который раз погрузился в тяжкие раздумья. Ровно два дня прошло с тех самых пор, как диковцы решили созвать своё вече. И за это время Родомир, так неожиданно, но так своевременно появившийся в их поселении, успел в подробностях рассказать князю, в чём будет заключаться его помощь. И это звучало так дико и странно, что поначалу Велка даже решил, будто судьба занесла в эти края умалишённого, не отдающего себе отчёт в своих словах. Однако в тот же вечер князь имел возможность убедиться в том, что это не так.
- Есть иные края, - говорил Родомир. - что скрыты под толщей земли. Много веков врата туда были заперты, но теперь они снова отворились. Под самыми нашими ногами располагается чудесная изобильная страна, в которой люди смогут поселиться, если проявят достаточно мужества и отваги. Там нет солнца, но зато там есть настоящие звёзды, там есть вода и легко дышится, там нет ещё человека, но зато водятся звери, и число их огромно, ибо никто не истребляет их. А почвы там во сто крат питательней и плодородней наших. Если засеять тамошние пустоши семенами пшеницы и проса, то урожай можно будет собирать дважды в год, потому что никогда в этом крае не наступают зима и холода. И всё это, эта волшебная страна, этот чистый край, находится совсем рядом.
Само собой разумеется, Велка не мог поверить своим ушам. Тогда была такая же холодная неприветливая ночь. Ночь после веча. Такие же яркие звёзды сверкали на чернеющем небе. Такой же ветер ворошил старые листья. И тогда этот бродяга показал Велке одну вещь. Это был прекрасный кристалл, испускающий на метры вокруг нежное бледно-голубое свечение. Родомир держал его бережно, словно боялся повредить, и его руки сами светились. Когда он только оказался среди диковцев, он спрятал кожаную калиту с кристаллом, которую до того нёс с собой, в лесу, зарыл в землю под одним деревом. А теперь выкопал её и принёс Велке.
- Я был там, - Родомир сказал это шёпотом, но его слова отозвались громом в голове князя. - И видел своими глазами всё то, о чём говорю. И не могу найти я в человеческом языке выражений, чтобы описали они всю прелесть и красоту этого места. Куда бы ни шёл я теперь, всегда лишь его образы стоят пред моими очами. Этот звёздный свет, что можешь увидеть ты в моих руках, взял я очень глубоко. Гораздо глубже того края, о котором я говорю тебе, там, куда людям нельзя, потому что там земли не для людей, но для высоких могущественных существ, которым раньше принадлежало всё, весь наш мир. Но осветит он все подземные пространства, если мы того захотим.
И князь, когда смотрел восхищёнными глазами, отражающими неземные переливы, на эту красоту, безоговорочно верил всему, что ему говорил Родомир. Всякие сомнения развеялись в одночасье, и Велка ощутил в своём сердце радость, такую сильную, какую никогда ещё не испытывал в своей жизни.
- И ты предлагаешь нам, диковцам, переселиться под землю? - в который раз спросил он. И в тот миг князь мечтал о том, чтобы это скорее произошло. Он живо представил себе сказочные края, которые достанутся его народу. Диковцев мало, поэтому каждый человек из их числа будет чувствовать себя царём на этой ничейной земле. Прекрасный мир, надёжно скрытый от глаз простых смертных... Как мог этот бродяга проникнуть туда? Но ведь это его тайна, какая в том разница? Ведь он не лжёт!
- Да, - Родомир радостно закивал. - Княже, прислушайся к моим словам. Обретёт народ твой славу и счастье на этих землях. И никто, ни кочевники, ни грабители из северных стран, больше не сможет угрожать вам.
Велка невидящими глазами смотрел в тёмную ночь и думал... думал о том, как было бы хорошо и ему самому владеть таким вот кристаллом. О, это было бы прекрасно. Он сразу стал бы для своего народа не просто государем, но приближенным к богам. Люди трепетали бы перед ним, обращались бы к нему при решении всех неурядиц. Они бы считали его слово высшим законом... Они бы верили каждому его слову. А он бы сполна отплатил им за преданность и поклонение. Он бы стал защитником диковцев, в одиночку справился бы со всеми их бедами - ведь кристалл наверняка дал бы ему такую силу!
Родомиру Велка ответил, что ему нужно крепко подумать. И вот прошло два дня. Он вызвал к себе бродягу, который всё это время обитал вместе со своей спутницей в его княжеском тереме. Вызвал ночью, ибо такие дела следовало решать во тьме, чтобы никто не мог услышать ни звука, чтобы никто не увидел, как они разговаривают у костра на этом пронизывающем до костей ветру.
Родомир пристально смотрел на него, ожидая ответа. Эти два дня провёл князь в мучительных думах, но теперь он твёрдо знал, что согласен пойти за этим оборванцем куда угодно. Из-за того, что диковцам будет лучше в новом мире, где страшные орды кочевников превратятся лишь в зловещее воспоминание. Из-за того, что будет ждать там его, Велку, сказочный звёздный свет...
- Я принимаю твоё предложение, - медленно проговорил князь, ощутив пробежавший по спине холодок. - Принимаю, - сказал он уже увереннее. - Да будет так.
Родомир прикрыл глаза, кивнул, и его лицо озарила широкая улыбка...

...Приготовления шли полным ходом, и уже завтра диковцы рассчитывали отправиться в путь. Посланные на юг лазутчики вернулись и принесли с собой тревожные вести. Каничка собрал внушительные силы, в несколько раз превышающие тот отряд, с которым он несколькими днями ранее наведался к диковцам. Если он пойдёт в новый поход на север, никто из тех, что попадутся ему на пути, не спасётся.
Мрачно было на сердце у Велки. Все свои помыслы направил он на чудесную подземную страну, в которой видел избавление от всех опасностей. И вот теперь, чем ближе становился час этого поистине величайшего из всех похода, страшные сомнения закрадывались к нему в душу. А что, если не получится эта Родомирова задумка? Нет, конечно же, Велка и помыслить не мог о том, что бродяга может обмануть его. Но ведь сам он проник в подземное царство в одиночку. Удастся ли это целому племени? Диковцев было чуть меньше одной тысячи. И сегодня все они спешно собирали свои пожитки.
Перенестись в Подземный Мир народ Велки мог только из Велесова оврага. Это жуткое мрачное место располагалось на расстоянии примерно двух дней пешего пути от их поселения. Велка бывал там лишь однажды, совсем маленьким мальчиком, когда вместе с отцом присутствовал на грандиозном подношении Велесу. Тогда на жертвенном камне оборвалась жизнь дюжины огромных пёстрых быков. Будущему князю было страшно, но в то же время очень интересно. На всю жизнь врезался ему в память этот день. И вот теперь ему предстояло во второй раз оказаться в овраге. Кто бы мог подумать, что вход в чудесную страну может находиться в таком зловещем месте...
Когда Велка объявил диковцам о том, что произошло, многие не поверили ему, заподозрив, что князь попросту сошёл с ума. И тогда Велка прибегнул к уже испытанному средству убеждения. Что началось на торге, когда Родомир встал возле князя и показал собравшимся свой кристалл... Диковцы, потеряв дар речи, благоговейно смотрели на голубоватые переливы, а потом они загалдели все разом, хваля богов и судьбу за то, что родились они в те годы, когда стало возможно лицезреть спустившуюся с небес звезду.
С той минуты ни одного человека не осталось в поселении, который бы не возгорелся желанием очутиться в прекрасном радостном мире, где звёзды светят так близко, что можно дотянуться до них рукой.
И вот сегодня диковцы отправились в путь к Велесову оврагу. Впереди верхом на белоснежном коне медленно ехал Велка, по бокам от него шагали Родомир и Милена. Как ни боялся признавать это князь, уважение и любовь к безродному бродяге среди диковцев были теперь выше, чем к нему самому. Но это нестрашно, это временно так. Скоро, может, уже через два-три дня, Велка получит в свои руки такой же кристалл. И тогда он сам станет предметом восхищения и обожания. Он единолично поведёт свой народ в путь к звёздам. Нет, доброту и помощь Родомира он не забудет никогда. Родомир всегда будет рядом с ним, он будет его приближённым, его верным спутником. Но ведь не течёт в жилах Родомира кровь правителей, а значит, Велку он для диковцев до конца не заменит.
И так же рядом каждый день и час будет Милена... прекрасная Милена, потерянное навсегда украшение того племени, в котором она когда-то родилась. Велка бросил беглый взгляд на шедшую возле него молодую женщину, и сердце его сжалось, а потом распустилось огненным цветком. И боль, и радость испытывал одновременно князь, глядя перед собой, но видя только прекрасную скиталицу...

...Вчера, на заходе солнца, Велка с вершины холма смотрел на розовеющее вдали небо. Одинокая птица беспокойной точкой кружилась в вышине, и чёрные тени становились всё длиннее. Прохладный днём воздух к этому времени стал уже совсем холодным, по-настоящему осенним. Князю было зябко стоять здесь, но он всё стоял, смотрел на закат и не мог заставить себя сдвинуться с места. Вдаль перед ним расстилалось желтоватое дикое поле. Желтоватое... Родомир говорил, что растения в подземном царстве все золотые или, что встречается реже, багряные. Всё в этом новом мире совсем не так, как на поверхности. Всё в нём необыкновенно и... восхитительно прекрасно.
Позади него послышался лёгкий шорох, словно кто-то мягкими шагами осторожно ступал по короткой траве. Велка не обернулся, ибо и так сразу же узнал эти шаги. Он продолжал смотреть вдаль, и, лишь когда шаги остановились прямо за его спиной, тихо проговорил:
- Как прекрасен этот закат...
- Небо прекрасно всегда, на то оно и небо, - ласково прошептала Милена. Только сейчас Велка повернулся и посмотрел на неё. Закат, солнце, чистая небесная гладь - они никогда не сумеют соперничать с её красотой. Они все меркнут, стоит ей только приподнять свои пушистые тёмные ресницы.
- И всё же есть в этом закате что-то особенное, - с трудом сказал князь. - А всё потому, что это наш последний закат.
Он сам не мог объяснить себе, почему ему становится так страшно в обществе этой женщины. Она завораживала его своим взглядом, заставляла мысли путаться...
- Не последний, - Милена помотала головой. - Мы ведь не завтра перенесёмся под землю. Это случится только через несколько дней, если вообще случится. Ведь ты ещё не поговорил со своим народом. Вдруг люди будут против?
- Не будут, - ответил князь, уверенный в своих словах. - После того, как мы покажем им кристалл, точно не будут. Я и сам поначалу не мог поверить в благополучный исход всей этой затеи, но теперь, когда перед моими глазами всё ещё сверкает это голубоватое чудо, я знаю наверняка, что у нас всё получится. И знаешь... я должен сказать тебе...
Велка на секунду замолчал, почувствовав, как сжалось его горло, но всё же заставил себя произнести:
- Я подарю тебе такой же... Я знаю, ты первая из всех, кто достоин иметь его. Только... Только если ты дашь мне клятву всегда, весь отмеренный тебе Макошью срок, быть моей.
И князь выдохнул ставший нестерпимо ледяным воздух. Происходило что-то пострашнее поединка с десятью вооружёнными кочевниками. Что-то невероятное, но и одновременно самое чудесное, что только могло быть.
Милена негромко засмеялась, и где-то в глубине её глаз розовый закат взорвался тысячью ярких бликов.
- Это приказ, княже, данный правителем бедной страннице? - сказала она, и голос её опутал Велку нежными переливами.
- Нет, - задыхаясь, прошептал он. - Это просьба, обращённая рабом к его повелительнице.
Милена снова рассмеялась и сделала шаг к князю. Пылающее небо, одинокая птица, тенью скользящая по ветру, пегая собака, зачем-то прибежавшая на холм в этот час, стали свидетелями того, как двое человек обнялись и подарили наступающей последней для них осени верхнего мира долгий поцелуй...

...Диковцы приближались к оврагу. Их поселение, когда-то наполненное жизнью, а теперь навсегда замершее, должно быть, уже встретило первых воинов Канички. А может, орды по какой-то причине развернулись на восток или на запад. Кто знает, в каких краях они свирепствовали в этот час? Главное, народ Велки был теперь в недосягаемости для их алчных помыслов.
Быстро темнело. В этот день небо было затянуто серыми лохматыми тучами, а потому нечего было и думать о том, чтобы в последний раз посмотреть на настоящий солнечный закат. Но в ту минуту мало кто из диковцев вспомнил об этом. Людьми завладело возбуждение в преддверии свершения великих дел. Они громко переговаривались между собой, кое-кто запевал старые песни о воинской доблести и новые, сочинённые на ходу, о грядущей славе.
Сегодня диковцы обзавелись знаменем, пока, правда, на словах, так как, чтобы сшить его в дороге, не было времени. Оно должно было состоять из двух полос - розовой и жёлтой, призванных стать вечным напоминанием о прекрасном последнем закате, что встретили Велка и Милена на холме. Вот таким теперь будет флаг подземного царства людей. И да никогда не забудут люди, откуда пришли в этот обетованный край их предки.
Велесов овраг был как всегда темен и мрачен. В кронах деревьев, постепенно сливающихся с чёрными небесами, истошно каркали вороны. Ко всему прочему снова поднялся страшный ветер, и листья недружелюбно шуршали, наполняя сердца тех, кто не отличался смелостью, трепетом. Велка всегда хвастался своим бесстрашием. И хвастался не напрасно. В бою он мог в одиночку сразиться с несколькими врагами. Но сейчас ему было страшно. Так же страшно, как когда-то в детстве, когда в ритуальных воплях волхвов слышался ему жуткий древний глас Велеса.
- Вот и пришли мы, княже, - сказал Родомир, и его слова сразу вернули Велку к действительности.
- Что нужно делать дальше? - быстро спросил он, останавливая своего коня.
- Подожди, княже, немного, я открою ворота, - с этими словами Родомир открыл калиту, прикреплённую к поясу, и извлёк на свет чудесный кристалл. И от прекрасного нежного сияния этого кристалла даже овраг перестал казаться таким тёмным и неприветливым. Как завороженные, диковцы смотрели на спустившуюся к ним звезду и с нетерпением ожидали, что последует за этим. Не говоря ни слова, Родомир медленно поднял кристалл вверх. Его руки, а потом и сам он заполыхали небесным золотом.
- Сейчас... - с трепетом прошептала Милена. Велка подошёл к ней и нежно обнял. И только тут заметил он, как на овраг неторопливо опускается невесть откуда взявшийся туман. Он был не серым, а каким-то неестественно ярким, словно мельчайшие крошки серебра рассыпали в ночном воздухе. И не успел князь ничего сказать, даже подумать не успел, как вдруг весь окружающий мир растворился в мерцающем тумане...

23. Первый рассвет.

...Полёт через неизвестность неожиданно окончился, и диковцы ощутили под ногами твёрдую поверхность. А когда туман окончательно развеялся, они наконец смогли осмотреться вокруг. Земля под ногами была мёртвой, и Велка даже на миг усомнился, прав ли был Родомир, когда говорил о сказочных изобильных краях. Но уже спустя минуту князь взобрался на крутой уступ и, посмотрев с него вниз, ахнул от восхищения. Далеко-далеко под ним устремились к горизонту необозримые пространства, занятые пышущей жизнью золотистой растительностью. Вверху не было солнца, но всё же откуда-то на эту немыслимую красоту лился тусклый свет. Высоченные деревья с раскидистыми кронами, каких в жизни не видывал никто из славян, отбрасывали по несколько кривых теней сразу, будто этот свет падал на них одновременно с нескольких сторон.
- Милость великую ниспослали нам небеса! - закричал кто-то. Диковцы тоже подошли к опасному краю и теперь во все глаза рассматривали открывающийся отсюда вид. Лица их преобразились, они больше не были отмечены печатью страха. Зловещие кочевники остались позади, так далеко, что и думать о них более не имело смысла.
Но даже эта равнина, будто вылепленная из чистого золота величайшими из всех мастерами по обработке драгоценного камня, была ещё не самым поразительным из того, что предстало взглядам славян. На самом горизонте льющийся с небес свет внезапно начинал меркнуть, а потом и вовсе уступал он место непроглядному мраку. Это было невероятно! Словно в одно и то же время на этот край опустились раннее утро и тёмная ночь. Велка повернул голову в другую сторону, и вдалеке увидел те же грандиозные переливы света и тени.
- Взгляните же! Взгляните на мир, что теперь нашим будет! Во все века! - князь вздрогнул, словно ударили его кнутом. Развернувшись, увидел он Родомира. Тот стоял на самом краешке каменного утёса, и непонятно было, как не свалился он оттуда в уходящую вниз пустоту. Это его голос, необычайно сильный и звонкий, прорезал, быть может, тысячелетиями не нарушаемую тишь подземного края.
- Ура! - что есть мочи вторили ему сотни голосов, мужских, женских и детских. И, не отдавая себе отчёта, Велка тоже закричал. Его восторженный крик умчался ввысь, оттолкнувшись от острых скал, и пропал вдали.
- Я не могу поверить, что очам моим дарована вся эта прелесть, - прошептала за его спиной Милена. Она единственная из всех стояла молча, никак не пытаясь выразить захлестнувшие её чувства. Тени легли на её лицо, отчего оно стало таким загадочным и таким прекрасным, что Велка снова ощутил прилив неземной радости в своём сердце. Нет, ничто на этом свете, даже новый благодатный мир, отданный чьей-то могущественной волей диковцам, не могло сравниться с ней. И она сейчас стояла рядом, такая нежная и восхитительно красивая, что Велка не мог с уверенностью сказать, явь ли всё это.
- Она дарована тебе, - задыхаясь, произнёс он. - Тебе одной. А мы всего лишь твои спутники.
Милена тихо засмеялась, опустив ресницы. Велка подошёл к ней и проговорил уже чуть уверенней:
- А скоро здесь будет ещё прекраснее, потому что осветим мы нашу новую обитель волшебным звёздным светом, спустившемся сюда с бескрайнего ночного небосклона...

...Словно путеводный огонь, Родомир прошествовал вниз по горному склону. Диковцы во главе с Велкой и Миленой проследовали за ним. Княжеский конь ни за что бы на поверхности Земли не сумел одолеть такой спуск, но здесь, в Подземном Мире, его ноги стали легки, а движения плавны и быстры. Да и люди чувствовали себя гораздо лучше, чем вчера. Даже те, кто ощущал недомогание или длительное время страдал от болезней, внезапно воспрянув, вдыхали полной грудью благотворный воздух. Вскоре диковцам предстояло вообще забыть про всякие недуги. Сами почвы этого обетованного края, казалось, излучали невидимые живительные испарения. Но в тот миг многие из славян ещё не задумывались об этом. Они в восхищении смотрели вдаль, на таинственный небосклон и золотые леса на самом горизонте, и сердца их наполнялись радостью и смутными, пока ещё не до конца определёнными надеждами.
Место для поселения было выбрано случайно. После трёх часов пути, за время которых никто из диковцев ничуть не утомился, Родомир разглядел вдали мерцающие блики на водной глади. Диковцы заспешили своими глазами взглянуть на настоящий подземный водоём и наконец оказались на берегу широкой полноводной реки. Её течение было спокойным, а вода была такой чистой и прозрачной, что без труда просматривался каждый камешек на дне. Ко всему прочему, как вскоре выяснилось, вода обладала приятным вкусом. Славяне наконец сумели напиться после дороги, и тогда кто-то предложил устроиться прямо здесь. Все воодушевлённо поддержали эту идею.
Реку решено было окрестить Доброславкой, чтобы вечно напоминала она потомкам о доброй славе маленького народца, впервые из всех других народов Земли удостоенного лицезреть её пологие берега.
- Отныне диковцы закрепятся на этих землях! - провозгласил Велка. Чтобы все видели и слышали его, он залез на врытый у самой кромки воды огромный валун. - Устремятся здесь в наши новые небеса прекрасные терема! Теперь мы сможем строить из камня, его тут столько, что не истощится он в веках! Во всей Руси не было ещё такого города, какой возведём мы!
Славяне ответили восторженными криками. А потом Родомир, Велка и прекрасная Милена своими руками вырыли на одном месте подальше от берега три небольшие ямки и положили туда галечные камешки. Это было первое, что сделали руки человека в Подземном Мире. Именно на этих ямках славяне позже затеяли строительство каменного княжеского терема, вокруг которого предстояло вырасти добротным крепким домикам для простого люда и хозяйственным помещениям. А пока временными жилищами для диковцев должны были стать неглубокие землянки. Ведь земля в Подземном Мире была на удивление тёплой, и на ней можно было спать, совершенно не боясь замёрзнуть.
Медленно, постепенно, один за другим поднимались на берегу Доброславки дома славян. И вот в один из дней терем князя Велки возвысился над ними всеми и стал вместе с прилегающим к нему торгом центром бурно растущего города. Те, кто строил, те, кто только наблюдал за ходом строительства, - все они ощущали трепет в сердцах перед величием того дела, которым занимались. Ведь хорошо осознавали диковцы, что не просто ставят они город на голой прибрежной пустоши, но претворяют в жизнь древнюю мечту всех людей поселиться в счастливой сказочной стране.
Как и говорил когда-то Родомир князю, эти края оказались необычайно плодородны и богаты. Тут было всё. Только холодов не было, которые могли бы испортить урожай и обречь славян на голод. Животные, которых диковцы взяли с собой, отлично прижились на новом месте и дали большое потомство. Это были козы, овцы, коровы, а из птиц куры, утки и гуси. Но и сам по себе Подземный Мир был населён множеством разных тварей, которые, за редчайшим исключением, приносили диковцам большую пользу.
К таковым, например, относились огромные неповоротливые создания, очень отдалённо смахивающие на коров, на те породы, что выращивали далеко на юге кочевники. Только, в отличие от тех, эти были покрыты густой косматой шерстью.
- Пусть будут они зваться ионни, - сказал Родомир Велке, когда они, как-то раз удалившись от места строительства города для проведения разведки, впервые узрели этих существ.
- Почему? - спросил князь.
- Когда странствовал я по верхнему миру, доводилось мне бывать на севере, - пояснил Родомир, - слышал я, что зверей там обычно так величают. Давай, княже, возьмём себе это словечко с поверхности. Пусть напоминает нам о том, откуда мы пришли сюда.
С тех пор появились в жизни диковцев ионни. Они давали славянам уйму всего - питательное мясо, мягкие тёплые шкуры, твёрдую и хорошо поддающуюся обработке белую кость, из которой изготовлялись множество вещей для ремесленников и домохозяев и оружие. Последним диковцы запасались на всякий случай, потому что до сих пор никто не угрожал их благополучному существованию.
- Мы нашли обетованную землю... - прошептал однажды Велка, когда вечером с небольшой возвышенности задумчиво смотрел на раскинувшийся у его ног строящийся город...

...И стал свет. Родомир под замершими взглядами диковцев открыл свою калиту, ловким движением достал оттуда кристалл, и сразу пространство вокруг наполнилось нежным голубоватым свечением. Держа чудесный предмет в вытянутых руках, бродяга поднял голову вверх и задумчиво посмотрел на теряющийся во тьме свод Подземного Мира. Славяне перестали дышать, предвкушая невиданное действо. Стоявший ближе всех к Родомиру Велка бережно взял ладонь Милены в свою. Затаив дыхание, красавица подарила ему быстрый взгляд и тепло улыбнулась. И одной этой мимолётной улыбки достаточно было князю, чтобы его сердце снова сначала сжалось, а следом за тем отправилось в полёт куда-то в сверкающие небеса. Но предаться своим чувствам Велка не успел. Из радостного оцепенения его вывел резкий голос Родомира.
Неожиданно воздев руки с кристаллом к небу, бродяга начал громко читать какое-то непонятное заклинание. Все вокруг вздрогнули в первое мгновение и начали недоумённо переглядываться, потому что странные слова, истошно выкрикиваемые Родомиром, не принадлежали ни одному известному им языку. Да и вообще на слова речь бродяги походила лишь очень относительно. Это был странный набор звуков, резкие вопли, бесстрашные, благоговейные, восторженные и преисполненные надежды. Согласные быстро переходили в бессвязное шипение или свист, потом вдруг сменялись гласными, которые в свою очередь по возрастающей становились всё громче и громче, но тут же внезапно обрывались, уступая место грозному рычанию и ласковому мягкому говору.
Слушая Родомира, Велка вдруг явственно увидел перед глазами прекрасный город, только вовсе не тот, что возводили диковцы, а совсем другой, неведомый и невероятный. Огромные сооружения из каких-то чудных переливающихся материалов стояли под такими углами, что грозили вот-вот завалиться на бок. Однако они не падали и не собирались упасть в ближайшие тысячи лет. Велка точно знал это. А населяли этот славный город высокие сказочно-красивые создания, вроде бы и похожие на людей, но совсем не люди. Они все были почти одинаковы - во всяком случае князь не заметил, чтобы эти существа делились на мужчин и женщин. И они... были по-настоящему счастливы, потому что не знали злости и войн. Велке нестерпимо захотелось туда, к ним... Но голос Родомира, внезапно взяв такую ноту, что зазвенел воздух, мгновенно вернул его к действительности.
Велка посмотрел вверх, и в следующий миг изо рта его вырвался восторженный возглас. Кристалл уже не просто светился. Теперь он сиял, а в разные стороны от него отходили тонкие прозрачные столпы света. Внезапно он вырвался из рук бродяги, стремительно взмыл в небеса и взорвался там с оглушительным грохотом. По рядам диковцев прошёл трепет. Все взгляды были сейчас прикованы к небу, туда, где в недосягаемой вышине брызги настоящего звёздного света закружились в странном танце, а потом внезапно начали множиться. Не прошло и нескольких секунд, как уже весь небосвод, на сколько хватало глаз, засиял ослепительным светом. Тьма, скрывавшая Подземный Мир, ушла безвозвратно. И только лишь в некоторых областях, над золотым лесом в отдалении, над горами на самом западе, осталось первозданное тусклое освещение, которое было кем-то зажжено там задолго до диковцев.
- Назовём наш чудесный город Звёздным! - закричал вдруг кто-то. И все тут же подхватили эту идею, всем это имя приглянулось простотой и глубоким смыслом, таящимся в нём. И огласили славяне место, на котором собрались, бурными овациями.
- Отныне именуется наш город Звёздным Городом! - подытожил Велка. Голос его потонул во взрыве всеобщего ликования. И тут вдруг князь вспомнил о том нежном розово-жёлтом последнем закате, который наблюдали они вместе с Миленой на вершине холма. На миг он ощутил в сердце печаль, но она тут же сменилась безразмерной радостью. «Это же первый рассвет! - подумал Велка. - Первый Рассвет нашей новой жизни! И как же прекрасен он!»
Не успели диковцы осознать, что их получившая своё название обитель теперь всегда будет ярко освещена, как три маленьких сверкающих осколка опустились вниз. Один плавно подлетел к Родомиру и вдруг превратился в новый кристалл, а два других, повторив чудесные преображения первого, выбрали Милену и Велку.
- Как он восхитителен! - одними губами прошептала красавица, прижимая к себе только что созданный неведомой магией кристалл. - Он так чудесен! Но ещё и очень силён. Я чувствую, как он наполняет моё тело доброй магией...
- Твой кристалл станет исцеляющим средством, - прозвучал на удивление спокойный и земной голос Родомира. - Не будет таких болезней и таких ран, с которыми не сумеет он справиться. Даже тот, кто посмотрел в лицо смерти, вернётся к жизни после его чудотворного воздействия. Владей им и используй его на благо нашего народа!
- А мой? Что сможет он? - восхищённо спросил князь. Он держал свой кристалл так бережно, словно боялся нечаянно разбить или поцарапать его. Но вместе с тем Велка понимал, что нет в мире такой силы, чтобы она смогла испортить настоящий звёздный свет...
Родомир посмотрел на князя внимательно и выжидающе.
- Даст тебе он мудрость и отвагу в управлении нами, - наконец вымолвил он. - Дотронься до него, возьми его в руки, когда будешь ты стоять перед выбором. И укажет звёздный свет тебе истинный путь.
Велка вгляделся в мерцающую золотисто-голубоватую поверхность. Ломаные грани показали ему сотни его маленьких портретов. Все они смотрели на князя почему-то по-разному, каждый имел своё собственное выражение лица, свой собственный взгляд. Велка даже заморгал глазами, но видение никуда не делось.
- А что же сможет твой... звёздный свет? - спросил он, с усилием оторвавшись от кристалла и посмотрев на Родомира.
- А мой испепелит любое зло и любого врага, который осмелится причинить вред диковцам, - ответил тот и, подумав, добавил:
- Их три, но явят они единую мощь, единую силу, единую нерушимую стену, которая спасёт нас от беды.
Велка вздрогнул, в который раз осознав, что за величественную и чудесную вещь держит он в своих руках. В это трудно было поверить... Месяц назад огнём и мечом защищал он маленькое поселение от кровожадных кочевников. И вот теперь наконец получил он то, о чём мечтал со дня, когда стал князем. Получил он непреходящее средство, способное всегда и везде защитить от любых напастей его народ...

...Но на самом деле до последнего надеялся князь Велка, что не будет больше битв и сражений в истории диковцев, что заживут они теперь в прочном мире вдали от кочевников и разбойников. Мечтал о спокойной жизни князь, о славных днях, когда всё время можно будет создавать новое, творить, не опасаясь за свою шкуру, как раньше. И не знал он, что судьбой уготованы ещё славянам страшные испытания...
В один из дней, когда уже почти завершилась постройка княжеского терема, работающие в поле люди принесли зловещие вести. Только принялись они косить созревшие колосья пшеницы, как вдруг вдали, прямо за посадками, заметили какое-то движение. Кто-то большой и серый медленно шёл к ним, безжалостно подминая пшеницу толстыми ножищами.
- Что это? - завопил вдруг в страхе один из косарей. Тут уж и другие, приглядевшись, не смогли сдержать крики ужаса.
Через поле неторопливо продвигалось невиданное доселе создание, всё словно сделанное из камня. Его размеры впечатляли - двое мужчин, взявшись за руки, не сумели бы обхватить его выпуклый живот. Лишённое одежды и каких бы то ни было пропорций, оно было уродливой насмешкой над человеком. И самое жуткое - чудовище не имело лица. Вместо головы у него был неотёсанный шершавый булыжник.
Косари с криками побежали в город. Новость о появлении чудовища вызвала большой переполох. Диковцы тут же принялись разыскивать Родомира, Милену и Велку, которые обитали в маленьком домике рядом со строящимся теремом. В этот час все трое были на месте.
- Что случилось? - встревоженно спросил Велка, когда, увидев в окне толпу напуганных людей, вышел к ним на улицу.
- Ужас пришёл к нам на пшеничное поле, княже! - ответили ему.
Решено было тут же отправиться к тому месту, где последний раз убегающие диковцы видели загадочное чудище. Впереди всех верхом на лошади ехал Родомир, так как именно его кристаллу предстояло в случае необходимости первому вступить в бой. Велка и Милена, тоже верхом, следовали прямо за ним.
Едва они оказались в поле, глазам их предстала картина страшного бедствия, будто бы пронёсся здесь ураган. Колосья пшеницы были помяты и погнуты, а некоторые и вовсе, выдранные с корнем, валялись на земле. Всё это было делом корявых лап непонятного отвратительного существа. Совершенно бесшумно оно портило созревший урожай и не обращало никакого внимания на камешки, которыми в него из своих укрытий кидались славяне.
- Остановись, паршивое отродье! - прокричал Велка. Конь под ним зафыркал и принялся беспокойно рыть копытом землю. Никакого ответа со стороны чудовища не последовало. И тогда князь, спрыгнув со своего скакуна, смело пошёл прямо к нему.
- Стой! - испуганно окликнула его Милена.
- Сейчас увидит тать, что станет с тем, кто хлеб наш погубит! - вызывающе крикнул Велка. Чудище внезапно обернулось. Князю хватило одного лишь взгляда на него, чтобы оцепенеть от ужаса. Ломаный камень вместо головы шевелился сам по себе на окончании уродливого туловища неправильной формы... Огромные ручищи, за секунду до того мявшие и вырывавшие с корнем колосья пшеницы, кровожадно дёрнулись.
И впервые в жизни Велке пришлось спасаться от врага бегством. Но вряд ли кто-то обвинил бы его в трусости. Один, без оружия, князь ничего не мог сделать с неведомой тварью, которая внезапно молча попёрла на него.
- Иди своей дорогой и не причиняй неприятностей моему народу! - громогласно закричал Родомир, держа кристалл перед собой. Будто бы почуяв злую силу, тот воспылал пронзительным золотым светом, на который больно было смотреть. Но загадочная тварь продолжала тихое медленное движение. И тогда Родомир что-то едва слышно прошептал, и тут же кристалл выпустил во врага огненный луч. Чудище мгновенно взорвалось градом каменных осколков. И тогда все узрели в ужасе, что не было у него потрохов и костей, а был только один сплошной тёмно-серый камень.
Так впервые диковцы столкнулись с этими ужасными созданиями, которым так и не суждено было впоследствии обзавестись своими именами. Славяне называли их «живыми камнями», но делали это редко, потому что боялись понапрасну упоминать своих новых жутких врагов. Но это был только страх, ведь пока рядом находились Родомир и его кристалл, никакая тёмная сила не могла по-настоящему угрожать диковцам.
В тот день явил себя в действии и кристалл Милены. Как оказалось, пока она, князь и бродяга спешили на поле, один из диковцев, рискнувший ближе остальных подойти к неведомой твари, получил от неё серьёзное ранение. Это была молодая девушка, ещё совсем девочка. Одного взгляда на рану было достаточно, чтобы потерять всякую надежду. Стоявшие рядом люди проклинали каменное чудовище и отводили полные слёз глаза.
Но Милена смело присела возле девочки. Взяв в руки кристалл, она на миг прижала его к своей щеке, а потом вдруг, положив на землю, обеими ладонями дотронулась до страшной раны. Девочка дёрнулась от боли, но тут произошло невероятное. Кровь исчезла, рана затянулась... Наблюдавшие эту картину диковцы ахнули от изумления и переживаний за судьбу своей юной соплеменницы.
- Встань, девица, и да не вспомнишь ты больше о ранении своём, - ласково сказала ей Милена. И девочка действительно поднялась на ноги! Не зная правду и глядя на неё сейчас, никто бы не сумел предположить, какая беда только что с ней приключилась. Девочка широко открытыми глазами смотрела на свою спасительницу и сама не могла поверить, что минуту назад находилась между жизнью и смертью.
В этот момент все диковцы почувствовали, что находятся они под надёжной зашитой. Такой, какую не сломить даже тварям из камня. Всеобщими героями были объявлены в тот день Родомир и Милена - победители тёмной силы. И казалось славянам, что теперь с этими двумя не будут им уже страшны ни в какие времена никакие невзгоды...

...Первый раз князь услышал этот голос спустя ровно одну неделю после появления каменного чудовища. Голос был тихим, спокойным и вкрадчивым, сразу внушал к себе доверие и уж точно не предвещал ничего плохого. Велка прогуливался по берегу Доброславки. Чистая лазурь подземного неба радовала глаза, и князь, предавшись возвышенным мыслям, то и дело посматривал вверх. Но вот внезапно за спиной его кто-то тихонько вздохнул. Почувствовав неизвестно отчего странную тревогу, Велка поспешно обернулся, но никого не увидел. Только он уже собрался продолжить свой путь, как вдруг до ушей его донеслись чьи-то слова:
- Мудрый князь Велка, остановись, послушай, что скажу я тебе...
Князь испуганно вздрогнул и принялся озираться по сторонам. Но рядом с ним никого не было!
- Кто здесь? - громко спросил Велка и на всякий случай схватился за рукоять кинжала.
- Я к тебе пришло... Да... С добрым словом да советом пришло... - продолжал как ни в чём не бывало голос, чей источник нельзя было определить. - Ты вот идёшь себе тут, смотришь на небо... А сам вот и забыл, чего хотелось тебе поначалу, чего заслужил ты полным правом.
- Покажись! - закричал Велка. - Я хочу видеть тебя. Я...
Он замолчал, внезапно ощутив нездоровую усталость во всём теле.
- Да ведь какой же князь ты теперь? - голос рассмеялся. Тоненько и язвительно. - И какой же ты мудрый? Бродяга безродный теперь судьбу твоего народа вершит, а ты уже в сторонку ушёл, тебя уже и позабыли все.
Велка хотел было возразить, да не смог. Этот странный голос, который он никогда прежде не слышал, который одинаково походил на голос мужчины и женщины, наконечником стрелы ткнул его в самое больное в сердце место... Родомир - новый правитель диковцев... Это ведь смешно! Но... Разве это не так? Разве значит мнение князя что-нибудь для славян теперь? Ведь что случись, бегут все к Родомиру сразу, чтобы он рассудил, помог, защитил. А что же Велка? А он только и делает то, что укажет ему этот бродяга. Нет, конечно, у Родомира с самого начала был кристалл. А у Велки что, разве нет кристалла? И тут, словно бы прочитав мысли князя, таинственный голос продолжил:
- О, да... Дали звёздный свет тебе, да вот только бесполезный. Знаешь ты сам. Для мудрости... Только светит он, и всё на том. Мудрость и потерял ты как раз, княже. Всё ты потерял, всё, что было у тебя на поверхности Земли. А приобрёл всё бродяга тот.
В отчаянии Велка упал на колени и что есть сил ударил кулаками по земле. Затмили разум князя чёрные мысли... Но какая-то частичка его ещё оставалась свободной от неведомого голоса. И потому, вспомнив внезапно о чём-то невероятно близком, Велка, даже ещё не уловив суть этого воспоминания, прошептал:
- Милена...
Имя это почти привело его в чувства. Но голос был начеку.
- Что, думаешь, приобрёл спутницу своего пути жизненного? - злорадно осведомился он и следом за тем снова рассмеялся. - Да ведь вскорости забудет она о тебе. А как же иначе? Сей девице нужны только слава и почитание всеобщее. А ты, княже, средством для достижения того являешься. И ты ведь даже не сумел выполнить своё обещание и подарить ей кристалл волшебный. Родомир сделал это. И чудище каменное победить ты не сумел. А кто сумел? Родомир. Снова Родомир. И всегда впредь так будет. Будешь ты лишь жалкой тенью бродяги этого.
Это было последнее, что сказал в тот день голос. Он исчез неожиданно, как страшное сновидение, оставив князя наедине с мрачными думами. Постояв на коленях какое-то время, словно бы требовалось ему отдышаться после чего-то крайне изнурительного и неприятного, Велка встал и поплёлся домой. Глубокая тоска засела в его сердце. Но стоило только князю разглядеть впереди постройки Звёздного Города, как вдруг всё внутри у него заполнила злость. Такая сильная, что, наверное, лицом походил в эти минуты Велка на кровожадное древнее божество.
Уже потом, дома, князь внимательно всмотрелся в маленькое, обрамлённое коралловой рамкой зеркальце. Глаза его по какой-то неизвестной причине сделались фиалковыми. Лишь только через час вернулся к ним обыкновенный цвет...

...И снова был вечер. Нет, конечно, подземная жизнь не делилась на ночи и дни, звёздный свет ни на миг не переставал литься с лазурного небосклона. Но всё равно в часы, когда на поверхности Земли начинало темнеть, а в небесах показывалась луна, люди в нижнем мире готовились ко сну. Время в Подземном Мире диковцы определяли с помощью кристалла Родомира. Как только близилась ночь, его сияние тускнело и непременно меняло свой оттенок, начиная отдавать зелёным.
И была рядом с Велкой Милена. Все дни терзали князя чёрные думы, в сердце тлел огонёк, запалённый теми словами, что сказал ему тогда голос. И только лишь наедине со своей возлюбленной забывался он на миг и предавался вновь искренней радости, как в те славные времена, когда только узнал он о существовании Подземного Мира. Всё сущее в этот чудесный миг сводилось для Велки в сияние её бездонных сапфировых глаз... И тёплое дыхание на руках и лице принимал князь за ласковый весенний ветерок, одному ему подаренный самой природой...
- Я люблю тебя... - шептали её губы, которые так алели на её вечно бледном, молочного цвета лице. И замирал Велка, слыша эти слова, и мир превращался для него во что-то невероятно зыбкое и до боли прекрасное...
Но только сегодня мрачные мысли, навязчиво преследующие князя с момента пробуждения, были настолько громки и сильны, что даже любовь сумели они затмить. Глядя в прекрасные очи Милены, Велка силился найти в них успокоение, но ничего у него не выходило. Он, как мог, старался, чтобы внутренние переживания не отразились на его лице. И пока ему, привыкшему при необходимости прятать свои чувства, это удавалось. Но как же неприятно было князю обманывать эту женщину...
- Почему бы не подарить ей на время свою любовь тебе? - вдруг совсем отчётливо прозвучал в ушах князя тот же самый голос. Велка вздрогнул, но сделал вид, что просто нечаянно прикусил язык. - Любви-то в ней много, её и всему миру раздать нетрудно. Да вот тебя для скоро всё это окончится. Ты взамен ничего не можешь дать ей. Ты, законный правитель диковцев. Власть теперь у бродяги, и по его правилам тебе жить.
- Что с тобой? - внезапно в ужасе спросила Милена. Она отстранилась, и по лицу её пробежала тень.
- Со мной? - переспросил Велка, лихорадочно ища объяснения, хотя он и не знал, что именно так напугало красавицу. - Но... со мной всё в порядке!
- Твои глаза... - Милена пристально смотрела на него. Она уже немного успокоилась, но взгляд её был внимателен и недоверчив. - Они не такие... Они вдруг стали цвета ночных фиалок!
Велка ощутил холодок, пробежавший по спине. Фиалки... Отражение в зеркальце... Ведь с ним уже бывало такое... И он тогда тоже сначала услышал этот голос.
- Да что с тобой? - Милена так участливо прошептала это... Она любила его. Нежно, непреходяще, так сильно, как только можно было любить. До сей злой минуты никаких сомнений в этом у князя не было. А теперь... А теперь они появились... Велке сделалось очень страшно. Он вдруг подумал, что не может более доверять никому. Никому. Ни диковцам, которые забыли о нём, выбрали себе нового настоящего правителя, сохранив за Велкой лишь такое имя. Ни Родомиру, который вкрался в его доверие, заманил его под землю, а затем попытался, прибрав всамделишную власть к своим рукам, отделаться от него ненужным ярким камнем, якобы для мудрости. Жестокая насмешка над судьбой князя... И не мог больше верить он Милене, этой женщине, получившей известность и любовь всего племени. Получившей благодаря одному ему. Конечно, после всего этого ей ничего не стоит притвориться его. Притвориться... Велка тоже станет притворяться. Он сделает вид, что ни о чём не подозревает, что по-прежнему готов за чистую монету принять лживую её любовь. Но теперь он будет знать правду...
- Что с тобой? - повторила красавица, нежно заглянув ему в глаза. Но в этот раз Велка нашёл в себе силы спокойно выдержать её взгляд.
- Да всё со мной в порядке! - сказал он, возможно, чересчур резко. - Только... Позволь задать тебе один вопрос, который давно меня мучает. Скажи, я... я ведь не оправдываю твоих надежд?
Велка шумно выдохнул. Мгновение Милена в непонимании смотрела на него, а потом неуверенно проговорила:
- О чём ты? Как ты мог такое подумать?
- Просто... - князь закусил губу, подбирая правильные слова. - Ведь я поклялся подарить тебе кристалл, но не сделал этого. Это сделал Родомир. Он...
- Да ведь мне не это важно... - прошептала Милена. Вроде бы она очень удивилась и даже испугалась... или только сделала вид. Теперь Велка совершенно не сомневался, что эта женщина лжёт. Лжёт бесстыдно и неприкрыто. Но он пока не собирался показывать, что всё знает.
- Забудем об этом... Всего лишь дурная мысль... Я тоже тебя люблю, - сказал он, а про себя усмехнулся. Любовь, которая застила его разум, бесследно исчезла. И вместо неё князь, глаза которого внезапно вновь приняли причитающийся им цвет, ясно ощутил проснувшуюся в сердце злобу...

...Страшная беда случилась на следующий день, как раз когда на благополучно достроенный княжеский терем повесили огромное жёлто-розовое полотнище. Славяне собрались на торге ради такого события и в восхищении наблюдали за ходом установки своего знамени. Всеобщее настроение было прекрасным, и ровным счётом ничто не предвещало ужасные события.
Первые вести о случившемся пришли с запада. После памятного боя с чудовищем из камня диковцы выставили вокруг Звёздного Города сторожевые посты. На них-то и увидели люди, что к городу движется со стороны горных склонов что-то большое, серое и бесформенное. Встревоженные, они отправили гонцов к Родомиру и Велке. Когда неведомая лавина приблизилась, стало понятно, что это надвигается на славян огромное полчище живых камней. Они шли бессистемно, изменяющей свои очертания массой, бесшумно и неторопливо.
По торгу прокатился сигнал тревоги. Родомир, Велка и Милена, которые с сегодняшнего утра переселились в княжеский терем, спешно собрались выехать навстречу врагам. Ни у кого не было сомнений, что волшебные кристаллы без труда расправятся со злой силой. И всё же чувствовали люди непонятный и необъяснимый страх, словно в глубине души ожидали чего-то плохого...
Стоило только Велке покинуть вместе с остальными город и выехать в поле, как вдруг он снова ясно и отчётливо услышал тот самый голос.
- Зачем идёшь ты на битву, из которой не выйдешь победителем? - осведомился невидимый призрак. - Родомир, так вот тот как раз победит. А ты опять в тени останешься!
Велка в отчаянии встряхнул головой, но голос никуда не пропал. Наоборот, он стал ещё громче, ещё настырнее, громом он отдавался в ушах князя.
- Нет... - прошептал Велка. - Я не хочу тебя слушать...
- Но ведь я же правду говорю тебе! - возмутился голос. - Разве можешь ты, наследник княжеского рода именитого, позволять и дальше бродяге безродному решать судьбу народа твоего? Ведь сегодня час истины настал для тебя! Или ты вернёшь себе власть законную, или лишишься её навсегда!
- Я... - Велка сделал над собой последнее усилие, и оно прошло впустую. Но что-то в его душе ещё оставалось свободным от ставших вдруг такими благожелательными переливов таинственного голоса. Князь потянулся к суме, в которой нёс кристалл...
- НЕ ТРОГАЙ! - прогремело в его голове. - Он подчинит тебя воле Родомира и сделает послушным рабом тебя! Ни в коем случае не притрагивайся к нему! Возьми лучше звёздный свет, что присвоил себе бродяга. Твой он! Твой! Возьми его сейчас же и прими бой с тёмной силой!
Странный и страшный сон опустился на мир вокруг... И в этом сне, плохо осознавая, что он делает, но в то же время делая всё чётко и решительно, Велка пустил коня галопом. В считанные секунды нагнав Родомира, он отклонился в седле, и вот уже в его руках оказалась калита бродяги... Не сбавляя скорости, Велка во весь опор помчался дальше. Вослед ему унеслись полные изумления и страха крики Милены и Родомира, других диковцев, но князь ничего этого уже не слышал. Голос в голове звучал невыносимо громко, и скакал Велка вперёд, только чтобы убежать от него, от вызываемой им нарастающей боли.
Впереди показались первые каменные чудовища. И ряды диковцев охватило смятение, ведь все видели, что кристалла у Родомира больше нет, и понимали, что придётся или спасаться бегством, или драться в рукопашную. Но просто так повернуть назад славяне не могли. Поэтому обнажили они стальные мечи с рукоятями из кости ионни и построились в ровный ряд, чтобы сражаться до конца. Предательство князя больно ударило по ним, но не могло оказать решающее влияние на их боевой настрой до тех пор, пока рядом были Милена и Родомир. Секунды текли необычайно медленно, и ещё медленнее приближались страшные враги...
...Внезапно остановив коня прямо перед наступающей лавиной каменных чудовищ, Велка поспешно взял в руку украденную калиту, но стоило ему только прикоснуться к Родомирову кристаллу, как сразу же почувствовал князь в ладонях и пальцах нестерпимое жжение. Закричав от боли, Велка выронил чудесную вещь, и упала она в короткую палевую траву...
...А спустя несколько минут диковцы вступили в отчаянный бой. И впереди был их новый предводитель и Вождь - Родомир. Меч в его руках вопреки всем законам природы творил невероятное. В одночасье разрубил он на куски шестеро каменных чудовищ.
- Бей! Вперёд! Ура! Словяне, в бой! УРА! - раздавались отовсюду истошные крики. Но даже закалённая сталь мало что могла сделать с горной породой, с нескончаемым напором жутких тварей, и постепенно диковцы вынуждены были перейти к обороне. Уже много было среди них убитых... И только лишь меч Вождя без труда крошил камень, точно древесные поленья.
Но вот огромная каменная ручища нанесла удар сбоку. Родомир охнул и осел на землю. Щит его обагрился кровью... Диковцы дрогнули, в страхе отступили они назад. И тут случилось чудо. Прямо из середины серого полчища, оттуда, где среди бурлящей каменной массы пропал Велка, в небо вдруг взвился огненный луч. Те чудовища, что находились возле этого места, мгновенно обратились в пепел. Их собратья тут же изменили направление своего движения. Забыв о своих противниках, они развернулись в обратный путь. И тут по ним сзади нанесли сокрушительный удар диковцы, чьё оружие внезапно начало сверкать ослепительным золотым светом. Теперь от одного его прикосновения камень рассыпался градом мелких осколков.
- ЗВЁЗДНЫЙ СВЕТ ИСПЕПЕЛИТ ЛЮБОЕ ЗЛО, ЧТО ОБЪЯВИТ ВАМ ВОЙНУ! ВЕРНЁТСЯ ОН, КОГДА НУЖДАТЬСЯ В НЁМ БУДЕТЕ! - прозвучал внезапно над полем битвы громовой голос. Он принадлежал погибшему Родомиру, в чём мог бы поклясться любой из диковцев. С дикими криками пошли они в атаку на отступающего противника. И в эту минуту исход сражения уже был предрешён.
А что же бывший князь Велка? Взрыв кристалла никоим образом не повредил ему. Разве что только слегка оглушил. Но это уже не имело для князя никакого значения. Сидел он на траве посреди поля, где происходила битва, и видел всё происходящее вокруг в странном тусклом фиалковом свете. Мимо проходили отступающие каменные чудовища, но по какой-то загадочной причине они не причиняли Велке никакого вреда. И всё ближе и ближе были звуки сражения. Вот прямо в князя угодил острый осколок булыжника. И ничего не произошло... Даже царапинки не осталось на теле его. Велка не видел, как погиб Родомир, но точно знал об этом. Ведь разве могли быть в том сомнения, если чудесный кристалл бродяги взорвался, уничтожился, исчез, напоследок сполна отомстив злой силе? Кристалл самого Велки остался целым, по-прежнему лежал в его суме, но толку от него в битве не было.
- Милена... - прошептал вдруг князь. Голос невидимого призрака начисто пропал из его головы, словно он никогда и не звучал там. И освободившееся место заняла страшная тишина. Внезапно Велка вскочил на ноги как ошпаренный. В первый миг от вида безмолвно шагающих мимо жутких тварей из камня князю сделалось дурно, но страх тотчас отступил, и взамен пришла твёрдая уверенность, что в этот раз никто ничего не сумеет ему сделать. Всеми силами отгоняя леденящие душу мысли, на ватных ногах побрёл князь в сторону своих, в сторону, где на белом коне, так же, как и все остальные, сжав пальцами рукоять светящегося меча, сражалась Милена...

...Но Велка опоздал. Ещё издали увидел он, как несколько чудовищ, непонятным образом сумевших избежать гибели от рук диковцев, внезапно подкрались к прекрасной воительнице сзади. Милена заметила их слишком поздно. Как раз в этот миг она вонзила свой меч в каменное тело ещё одного, четырнадцатого по счёту, врага. И в пылу битвы она совсем позабыла об охране своего тыла. Внезапно обрушившийся страшный удар сбросил женщину с седла на землю. С бешеными криками ринулись к ней на помощь два десятка воинов. И спустя минуту ни одного живого чудовища возле неё не осталось. Но спасти Милену это уже не могло. Кристалл, испускающий бледное бессильное свечение, валялся рядом, а сама она лежала навзничь на сухой жёлтой траве. Лицо её посерело, а в лазурных глазах увидели обступившие её диковцы болезненный влажный блеск.
- НЕТ! - услышали вдруг все исполненный отчаяния и боли крик Велки. Едва держась на ногах, бывший князь диковцев подошёл к своей возлюбленной и упал перед ней на колени.
- Почему ты... я сама видела... - тихо прошептала красавица, из последних сил приподняв голову. Внезапно в глазах её появились ненависть и неприкрытый ужас. - Так вот зачем ты спросил меня... тогда... О Родомире... Ты предал нас... Ради... Ради...
Взгляд Милены остекленел, и голова её безвольно опустилась.
- Нет... - еле слышно вымолвил князь. Его трясло в ознобе, голоса диковцев и лязг мечей, когда ударяли они по камню, доносились до него приглушённо, словно сквозь густую пыльную завесу. Но вот внезапно различил князь среди прочего неясного шума чьи-то грозные слова:
- Только лишь смерти заслужил предатель, сам в смерти достойных повинный!
Велка поднял голову и увидел стоящего перед собой воина. Тот уже занёс свой меч, изготовившись для удара. Князь оторопело смотрел прямо на сверкающее стальное лезвие, и не мог заставить себя сделать что-нибудь для того, чтобы избежать неминуемого.
- Оставь его! - прозвучал внезапно голос другого воина. Велка, по-прежнему словно в густом тумане наблюдая происходящее, молча повернул голову в его сторону.
- Да ведь он же... - начал было первый воин.
- Не стану я убивать человека! - горячо возразил второй. - И тебе не дам! Пусть убирается прочь от Звёздного Города, от всего, что создадим мы нашими руками! Пусть больше духу его не будет среди диковцев! И всё на этом! Великий Родомир спас нас от кровожадных степняков, чтобы мы жили в мире и больше никогда не знали убийства одним человеком другого! И ты не посмеешь нарушить его завет даже ради справедливой мести!
Первый воин с ненавистью воззрился на стоящего на коленях князя, но внезапно опустил свой меч.
- Убирайся вон, - презрительно вымолвил он. Но Велка не сдвинулся с места. Опустив голову, он закрыл глаза... Постепенно голоса вокруг затихали, а потом и вовсе исчезли. Не знал князь, сколько простоял он так времени, но, когда поднялся наконец на ноги, колени его ныли, а рядом не было никого, не было и бездыханного тела его возлюбленной. Но не сомневался Велка, что сражение окончилось победой диковцев... которые больше не были его народом.
В отчаянии вытащив из ножен кинжал, Велка стиснул зубы, крепко зажмурился и вонзил его себе в грудь в области сердца. Ничего не произошло. Боли не было. Не было крови... Опустилось на князя страшное проклятие. Даже смерть, о которой больше всего прочего помышлял в эту минуту Велка, отказалась принять его. Он остался один в нижнем и верхнем мирах. Навсегда...
Вынув кинжал из груди и ничего при этом не ощутив, князь медленно поплёлся в противоположную от Звёздного Города сторону. Всё было так же, как и в тот счастливый день, когда диковцы впервые ступили на эту обетованную землю. Золотистые травы приветливо шелестели на слабом ветерке, в глубоких небесах застыл прекрасный Первый Рассвет. Но только не было больше фиалкового сумрака, застившего весь окружающий мир. И её... Милены, прекрасной воительницы, той, что так искренне и нежно любила его, больше не было...

24. Велка.

Видения окончились, и к Юлии снова вернулась действительность того мира, в котором Комиссар пообещал рассказать ей старинную повесть о счастье и печали. Но сколько с тех пор прошло минут, часов, лет? Дашиной маме казалось, что за это время она успела прожить вторую жизнь вместе с племенем отважных диковцев. Перед её глазами как живые всё ещё стояли несравненный Родомир, красавица Милена, предатель Велка. И ещё женщина так отчётливо видела перед собой чудесное сияние кристаллов, сотканных из звёздного света...
К этому моменту на лес возле дома, в котором Юлия провела последние дни, опустился ночной сумрак. Окутанные тьмой сосны, одинокие звёздочки на облачном небе, кусочек луны, пристально глядящий сквозь какие-то рваные лохмотья - всё казалось нереальным, выдуманным и нарисованным. И даже сам воздух стал совсем другим, обжигающе холодным и совершенно прозрачным, сквозь него было видно всё, что творилось в темноте за много метров отсюда. Юлия вдохнула полной грудью и подумала, что, наверное, именно такой воздух окружал диковцев в их последнюю ночь на поверхности Земли.
- Что скажете теперь? - первым нарушил затянувшееся молчание Комиссар. И голос его прозвучал тоже нереально - вроде бы совершенно обычно, но всё же совсем не так, как говорят люди.
- Мне кажется, что я теперь знаю о выпавших мне испытаниях куда больше, - тихо ответила женщина. Прислонив кончики пальцев к вискам, она слегка надавила. Это всегда действовало на неё успокаивающе. В одночасье к Дашиной маме пришло понимание всего того, что случилось с ней с той минуты, когда она, подстрахованная верёвкой, опустилась в тёмный колодец.
- Начинайте, я подтвержу или опровергну ваши слова, - ответил Комиссар спустя несколько секунд. Юлия видела всё вокруг так ясно, будто бы дело происходило светлым днём, но фигура её спутника почему-то была расплывчатой. А в его лице она не могла разглядеть ни одной чёрточки. Дашиной маме пришло в голову, что в её мире этот человек был лишним, чужим, поэтому ему приходилось бороться даже с чистым воздухом за право находиться здесь. И как раз сейчас она точно знала, почему это так.
- В первую очередь, я могу сказать, что мы видели в подземельях в Саратовской области, - проговорила женщина. - Но ведь об этом было догадаться проще всего. Это же очевидно. Это был волшебный кристалл. А раз кристаллов было создано всего три, а два из них ушли в иной мир вместе с Родомиром и Миленой, значит, этот принадлежал когда-то Велке.
- Ход ваших мыслей правильный, но само утверждение в корне неверно, - прозвучал в ответ глухой голос Комиссара. Теперь ему было трудно даже говорить в этом мире, все слова он произносил с нажимом, иначе бы Юлия приняла их за тихий шелест листьев...
- И в чём же я ошибаюсь? - спросила она.
- Вы действительно могли найти там только кристалл Велки, - согласился её спутник. - Но в том-то всё и дело, что там вообще не было никакого кристалла.
В первый миг Дашина мама решила, что ослышалась.
- Что? - в непонимании переспросила она. -  То есть как? Ведь я же своими глазами видела... Я ведь... Таня прикоснулась к нему, и её руки начали сверкать! Это было так восхитительно! В тот момент мы ещё не знали, к чему всё это приведёт, и сияние кристалла казалось нам таким прекрасным! А теперь вы говорите, что, значит, это всё привиделось мне?
- Я так не говорил, - Комиссар медленно помотал головой. - Я не утверждал, что у вас случились галлюцинации. Я лишь сказал, что вы видели не настоящий кристалл. Это была искусная подделка. Такая, что её невозможно было простым взглядом отличить от оригинала. И всё же... И всё же только копия, которая могла только светиться и ничего больше. Вы, должно быть, не верите мне, однако вы ведь не думаете, что я стану вас обманывать? Дайте мне объяснить, и тогда вы всё поймёте.
Юлия нервно сглотнула, но ничего не сказала. На этот раз Комиссар дольше обычного собирался с мыслями, но вот он наконец заговорил:
- Только сперва позвольте вас спросить... Вы заявили, что многое узнали и о многом догадались после того, как я показал вам историю былого. Догадались ли вы о том, кто я? Как я уже сказал, в эту великую ночь, когда всё будет кончено, одни важные вещи становятся несущественной мелочью, а другие, доселе незначительные, приобретают важность взамен них. И в том числе не имеет больше никакого значения, будете ли вы знать о моём прошлом и моём настоящем или нет. Но вы неоднократно интересовались этим. Поэтому отвечайте. Я жду.
- Да, теперь я знаю, кто вы, - без тени сомнения в голосе кивнула Юлия. - Вы и есть тот самый Велка, что некогда был князем диковцев и ближайшим соратником Родомира, но потом предал его.
И снова повисло молчание. И во мраке, который стал ещё гуще, ещё чернее, но в то же время ещё прозрачнее, она увидела, как Комиссар опустил голову. Нет, никогда, даже в самых безумных догадках и предположениях, женщина не сумела бы и помыслить о том, кто этот человек на самом деле. Но сейчас она просто приняла это как должное, как будто всё было именно так, как и должно было быть. Мужчина ничего не ответил ей, но это и не требовалось. В его печальном молчании было больше слов, чем в самом длинном и красноречивом ответе. А ночной мрак, чудесным образом рассеянный вокруг, по-прежнему заслонял его фигуру...
- Сначала я не понимал, почему всё идёт совсем не так, как мне хотелось, - проговорил он внезапно. - Ведь я был убеждён, что всё делаю правильно. Что только те, в чьих жилах течёт кровь правителей, могут править. Что только те, кто создан для высшего, могут обладать высшим. Это и была моя самая большая ошибка. Я слишком завысил роль происхождения в жизни человека. Я тогда думал, что происхождение - это уже всё, что нужно. Когда же я понял, что только глупцы оправдывают свои поступки несуществующими привилегиями, возникшими у них якобы благодаря какой-то правильной крови, было уже поздно. Кровь... Как много на первый взгляд смысла в этом слове! Но запомните, Юлия Александровна, что кровь - лишь подкрашенная водичка. Она ни к чему не обязывает и не может оправдать. У меня было достаточно времени, чтобы понять это.
Он замолчал и с шумом выдохнул воздух. И провалиться Юлии на месте, если изо рта его при этом не вырвался пар. Пар! И это в двадцатиградусную жару! Но, конечно, такая мелочь, как погодные условия, ни на что не влияла в эту волшебную ночь. И только женщина собралась что-то ответить, как вдруг Комиссар продолжил:
- Как часто я пытался убедить себя утром, что ничего этого не было... Не было преисполненных ужаса и ненависти прекрасных глаз Милены... Как она смотрела ими на меня, когда догадалась обо всём! Не было торжественной церемонии захоронения тела Родомира... Диковцы построили ему гробницу в одной особо глубокой карельской пещере, там, где пересекаются верхний и нижний миры... Но когда я открывал глаза и смотрел на свои руки, они были в крови. Хотя это и не я убил Родомира, всё же его кровь осталась именно на моих руках. Поэтому я и сделал себе такую татуировку. О, это древние символы, обозначающие предательство, разрушение, но, несмотря на это, ещё и надежду. Именно это сочетание я хотел всегда отражать на своём лице. Всегда, где бы я ни был и что бы ни делал. Я скитался по планете, бывал в разных странах и городах, знался с разными народами. Юлия Александровна, я знаю сорок семь языков. И это только те, на которых я могу свободно изъясняться. О, у меня было время на получение новых знаний! Только нигде не было пристанища, в котором я мог бы задержаться надолго. И я решил изменить свою... своё существование. Я решил бороться с теми силами, что когда-то овладели моим разумом и подвигли меня на совершение злодеяния. Скитаясь по миру, я изучал магию и очень в ней преуспел. Сейчас я много что могу. Вы и сами должны были убедиться в этом в Голосовом овраге.
- У меня бы и мысли не возникло оспаривать ваши слова, - сказала Юлия. - Только я всё равно не понимаю. Зачем нужно было создавать поддельный кристалл? И где же в таком случае ваш собственный?
- Смотрите! - коротко ответил Комиссар. Внезапно всё окружающее пространство наполнилось нежным мерцающим светом. Юлия ахнула и закрыла рот ладонями. В руках её спутника внезапно материализовался кристалл, сотканный из звёздного света! Он возник ниоткуда, но в том, что он настоящий, не могло быть никаких сомнений. Радостные переливы и отсветы, идущие изнутри, стремительно переходящие по сотням граней, были настолько прекрасны, что просто захватывало дух. И теперь Юлия, вспомнив ту вещицу, что видели они когда-то в Первомайском, сразу поверила в её искусственность. То была лишь жалкая пародия на истинный звёздный свет.
- Смотрите! - повторил Комиссар, и в голосе его прозвучало нескрываемое восхищение. И ещё гордость... Только не гордыня, но гордость человека, которому позволили дотронуться до чего-то поистине высшего.
- У меня нет слов... - наконец вымолвила поражённая до глубины души Юлия.
- Всё это время он был у меня! - провозгласил мужчина. - Всё это время! Вот что спасло меня от полного вырождения в бездушного раба тёмных сил. Да, Юлия Александровна, меня ещё можно было спасти, как бы ни был ужасен мой поступок. Я поклялся сполна вернуть свой долг перед звёздным светом. Я поклялся во что бы то ни стало уничтожить тот зловещий фиалковый сумрак, который проникал в мысли людей в нижнем и верхнем мирах и стольких обрёк на вечное служение злу. Но мой план было очень трудно осуществить. Как я уже сказал, я занимался сакральными практиками. Постепенно я, будучи очень способным учеником, имеющим ко всему прочему твёрдую цель, добился многого. И я мог уже в прямом поединке уничтожить обладателя того вкрадчивого голоса. Только вот все эти создания трусливы, Юлия Александровна. Они никогда не будут сражаться с теми, кто может на самом деле навредить им. Поэтому я придумал хитрую схему, с помощью которой мечтал выманить тёмный дух из его подземной обители. Злые силы Подземного Мира всегда охотились за кристаллами. Вы ведь поняли это из той старинной повести. Поэтому я создал приманку - искусственный кристалл. Конечно, обладатель голоса и фиалкового света сразу бы отличил подделку от оригинала. Но ведь не он сам занимался поисками. Поскольку я на тот момент обитал уже на поверхности Земли, для этой цели были привлечены рабы тёмной силы, также жившие здесь, - Комиссар вздохнул и покачал головой. - Один-единственный кристалл... Один-единственный оставшийся... Он не стал слабее с годами. Если попадёт он в плохие руки, всему Подземному Миру придёт конец. Ни одного человека не останется больше в нём, ни одного. А потом страшное безымянное зло поднимется выше, и вот тогда уже придётся туго нам всем.
В тот же миг звёздный свет бесследно исчез. Как это произошло, для Юлии осталось загадкой. Ведь, судя по рассказанной Комиссаром истории, даже Родомир не мог сделать свой кристалл бестелесным и всегда носил его с собой. Да, очевидно, её спутник и вправду научился очень многому за эти годы...
Мужчина снова испустил вздох и махнул рукой. Это простое и самое обычное движение показалось Дашиной маме настолько противоестественным, что она даже сама удивилась. Она вдруг подумала, что последнее время, отпущенное Комиссару на разговор с ней, совсем скоро кончится.
- Но вернёмся к вам, Фёдору Лисенкову и Тане Филатовой, - неожиданно сказал мужчина. - Вчерашним утром, как раз когда мы с вами только познакомились, в Первомайском произошло одно нелицеприятное событие. Отец Тани, Алексей Филатов, вышел из своего дома за покупками и прямо на крыльце был сражён наповал несколькими выстрелами.
- Что? - Юлия вздрогнула и побледнела.
- Его смерть случилась не просто так, - продолжал Комиссар, не обратив на реплику женщины внимания. - Это было возмездие со стороны тёмного духа, которому все эти годы он исправно служил, но которому в последнее время перестал уделять должное внимание. В задачи отца вашей исчезнувшей подруги входил прежде всего поиск кристалла Велки. Алексей Филатов был довольно сильным магом, но всё же намного слабее меня. Я решил с его помощью выйти на обладателя голоса. Для достижения этой цели, повторюсь, я задумал обмануть его, подсунув ему ненастоящий кристалл. И я почти осуществил задуманное. Но тут мне помешали. И кто бы мог подумать, что это окажутся трое подростков! Те самые подземелья в Первомайском некогда были военным бункером, но их забросили сразу после Великой Отечественной. Как раз туда я и поместил свою подделку. И как раз туда вы сунулись втроём, в одночасье перечеркнув все мои планы. Нет, я вас не виню. Вы же не знали, что найдёте в том колодце.
- Но почему Таня исчезла? Почему? - не выдержала Юлия. - Кто же виноват в этом? Я уже ничему не удивляюсь, даже тому, кем на самом деле оказался Танин отец. Но вы сами сказали, что я должна знать правду!
- И вы сейчас же её узнаете, - Комиссар едва различимо кивнул. - Бедная девочка попала в Подземный Мир, но это было единственно возможное развитие событий, при котором она осталась бы в живых. Поймите же наконец, что у таких людей, каким был её отец, нет родственников. У них есть только воля безымянного духа из подземных глубин. Таня была шокирована обнаружением, как вы считали, древнего магического артефакта. Она могла рассказать родителям, она могла проболтаться во сне. А ведь её руки светились в том бункере! Светились! Это означает, что к человеку перешла частица звёздного света! Что он стал опасен для тёмной силы! И пускай всё произошедшее с вами было только имитацией, никто бы разбираться в этом не стал. Алексей Филатов не моргнув глазом принёс бы свою родную дочь в жертву тому духу, которому он служил. Поэтому пришлось вмешаться мне. Я должен был срочно изолировать Таню от её семьи. Причём сделать это так, чтобы её отец ни в коем случае ничего не заподозрил. И осуществить это я мог только одним способом. Я сделал так, чтобы девочку забрали подземные жители. Только у них она теперь могла быть в безопасности. Вот так и получилось, что Таня пропала. Пропала бесследно и неожиданно. Но оставался ещё её возлюбленный, который видел, как девочку забрали в Подземный Мир, своими глазами. Поэтому я встретился с ним и сказал, что Таня умерла, отравилась газом в бункере, а у вас случились галлюцинации. Вот почему во время нашей первой встречи я спросил вас, не слышали ли вы когда-нибудь обо мне. Но, очевидно, Фёдор так и не сумел найти в себе силы, чтобы поделиться с кем-то тем нашим разговором, даже с вами.
Комиссар замолчал и шумно выдохнул. Юлия стояла и смотрела на него, не зная, что сказать. В её голове в эти секунды стремительно проносились сотни мыслей. Вся история исчезновения Тани мгновенно освободилась от скрывающей её завесы тайны. И всё стало так просто и так понятно... Кроме одного.
- Но в таком случае где же Таня сейчас? - спросила Юлия. - В Подземном Мире?
- Я не знаю... - прошептал Комиссар. - Не знаю потому, что она сбежала, едва оказавшись внизу. Я неоднократно пытался разузнать хоть что-то о её судьбе, но у меня ничего не вышло.
Он замолчал, но, прежде, чем женщина успела что-либо сказать, внезапно продолжил:
- Юлия Александровна, Вы ведь не хуже меня осознаёте, что сегодняшней ночью вдруг стало возможным всё. Может, и Таня найдётся. Я ничего не могу утверждать заранее. Но всё же советую вам верить в благополучный исход событий.
Дашина мама хотела ответить, но внезапно осеклась. Причиной тому стали произошедшие с её спутником перемены. В один миг он вдруг снова стал отчётливо виден. Только уже совсем другим. Теперь перед Юлией стоял дряхлый старец, пиджак висел на нём мешком, а лицо было всё испещрено глубокими морщинами. Но самое удивительное заключалось в другом. Татуировка мужчины исчезла бесследно, словно её никогда и не было!
- Для нашего разговора остаётся всё меньше и меньше времени, - усмехнулся Комиссар, бегло оглядев себя. - Что ж, это не беда. Я уже сказал вам всё, что хотел.
В отчаянии женщина заломила руки. Её просто распирало от количества вопросов, оставшихся без ответов. Ей необходимо было поговорить ещё об очень многом. Но время на самом деле таяло... Комиссару пора было отправляться в путь, так же, как несколькими часами ранее Коле и его овчарке.
- Но позвольте ещё спросить вас, - неожиданно вспомнив, сказала Юлия. - А кем же всё-таки были те двое, Рита и Коля? Ведь вы же знаете, ведь они же называли вас своим хозяином!
- Почём мне знать? - старец помотал головой. - Я никогда не спрашивал. Я и без того чувствовал, что они оба на моей стороне, и мне этого было достаточно. Они привязались ко мне давно, очень давно. И с тех пор стали моими помощниками. А насчёт хозяина... Чушь всё это. Глупое прозвище, придуманное Ритой. Я всегда был против. И она, и её спутник всё время были свободны и никоим образом не зависели от меня. А если бы они решили вдруг стать моими врагами, то сумели бы доставить мне немало хлопот... Так что, всё это не по-настоящему. Просто Рите подсознательно хотелось, чтобы кто-то управлял её действиями, чтобы кто-то повернул её слишком большую силу в нужное русло. Она... Всё будет хорошо с ней теперь.
Его фигура снова сделалась нечёткой. И даже внезапно вышедший из-за облаков растущий месяц не сумел явить женщине мелкие детали облика старца.
- Вот теперь вы видите, с кем имели дело всё это время, - печально пробормотал Комиссар, понурив голову. - С человеком, который как раз-таки и виноват во всём случившемся. Абсолютно во всём.
- Не говорите так! - поспешно оборвала его Юлия. - Вы не должны так говорить! Я была бы мертва, если бы не вы! А насчёт Тани... Теперь, когда я узнала всю правду об её отце, я не могу винить вас ни в чём. И не вы же послали нас в тот бункер... Нет, я уверена, что вы сполна искупили совершённое много веков назад зло. И Родомир простил бы вас.
- Сегодня всё изменится, - ответил Комиссар, немного подумав. - Вождь вернулся. Он зовёт своих друзей, чтобы они помогли ему навсегда разобраться со злой силой, засевшей под землёй. И я тоже слышу его зов. И это означает... Это означает, что мы с ним будем вместе. Снова.
- Я... Я рада за вас, - сказала Юлия и тут же добавила:
- И всё равно, несмотря ни на что, я благодарна вам. Когда вы увидите Родомира, скажите ему об этом. Я хочу, чтобы об этом всегда все знали и помнили.
- Вы добрая женщина, - старец улыбнулся. - Я желаю вам исполнения того, о чём вы мечтаете.
- Моя мечта - вернуть Дашу, Таню и Фёдора, - прошептала Юлия. - Больше мне ничего не надо.
- Да будет так! - Комиссар взмахнул исхудалой рукой. - А теперь прощайте! Мы совсем заговорились, а между тем мне пора. Единственный шанс не будет ждать.
Сказав это, он отвернулся и медленно побрёл прочь. И только тут Юлия поняла, что на самом деле больше никогда не увидит этого человека. Но ей не было грустно. Она была счастлива. Зло, совершённое много веков назад, исчезло, его место занял звёздный свет. И в этот свет уходил человек, который помог сотням других людей, но не сумел когда-то давно вовремя помочь себе самому.
- Прощай, Велка, - прошептала она. - Прощай. И... спасибо за всё!
Немного постояв и посмотрев ему вслед, Юлия пошла обратно в дом. Много о чём она думала в эту минуту. Кто теперь будет бороться с тёмными духами подземелий? А может, в эту чудесную ночь, когда снова ожили события тысячелетней давности, вообще исчезнет всякое зло? Серебристый туман перестанет похищать людей, и никто больше не предаст своего друга?
С такими мыслями она вошла в дом.
- Дорогой! - позвала Юлия. - Даша вернётся к нам! Уже совсем скоро. Ты слышишь?
Ответом ей стала звенящая тишина. Не на шутку встревожившись, женщина заспешила в гостиную. Зрелище, которое она там увидела, могло подарить пищу для размышлений. Посреди гостиной стояло перевёрнутое кресло, к которому был приставлен вытащенный из раскуроченного дивана матрац. Стоило Юлии подойти ближе, как из щели, образованной спинкой кресла и матрацем, высунулась голова её мужа.
- Уходи! Уходи! - зашептал он, сделав совершенно зверское лицо. - Тут опасно!
- Да что случилось? - совсем растерялась Юлия.
- На меня напали! - одними губами проговорил Митрофан, оглядывая гостиную испуганным взором. И сразу же за этим откуда ни возьмись раздался звонкий смех. В ответ мужчина издал вопль ужаса и всунул голову обратно в свою импровизированную крепость. Юлия тоже испугалась, но решила сперва разобраться, что происходит. На вскидку она определила, что источник смеха располагался за шкафом.
- Выходи! - смело сказала она, делая шаг в ту сторону. И тут случилось невероятное. Шкаф зашатался, а затем с грохотом упал на бок. Деревянные стенки треснули, а из раскрывшихся дверец вывалилось какое-то тряпьё (из-под кресла при этом донёсся слабый стон). На том месте, где секунду назад высился шкаф, с необычайно гордым видом сидел маленький зверёк с шерстью зелёного цвета и длинным пушистым хвостом.
- Господи... - только и сумела прошептать Юлия. Зверёк пристально посмотрел на неё, а потом отчётливо произнёс:
- Знакомство. Кристина.
- Юлия... - женщина не придумала ничего лучше, чем представиться в ответ.
- Рада, - пискнула Кристина и тут же растянула рот в огромный оскал, явив миру острые белые зубы.
- Вылезай немедленно, - осторожно сказала Юлия мужу, не сводя глаз с загадочного пришельца.
- Привыкла. Нервный. Все поначалу такие, - заявила Кристина. Она копировала звуки человеческого голоса с необычайной точностью, и казалось, что это доставляет ей неземное наслаждение.
- А... Кто ты вообще? - спросила Юлия.
- Твой новый друг, - Кристина состроила непонятную гримасу, что было, очевидно, неудавшейся попыткой сделать глазки.
- Мне приятно. Очень, - женщина кивнула и даже нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Зверёк показался ей милым. Во всяком случае он ничем не напоминал жуткие тени из Голосова оврага.
Внезапно за её спиной послышался грохот. Юлия испуганно обернулась, приготовившись увидеть что-нибудь страшное, но это просто Митрофан, поборов страх, решил покинуть своё укрытие.
- Друг? - переспросил он, поднимаясь с пола и отряхиваясь. - Да ты меня чуть не уходила своей дружбой!
- Чушь не неси, - Кристина снова оскалилась. - Сказала уже. Нервный.
- У, мелкая... - прошептал Митрофан себе под нос. В ответ зверёк зашипел, да так мастерски, что мужчина поспешил спрятаться за спину своей жены.
- Так-то лучше, - проговорила Кристина и вновь приняла доброжелательный вид.
- Так, давайте не будем ссориться! - предложила Юлия, пихнув мужа локтем. - А ты, - она указала пальцем на зелёного зверька. - давай объясняй, кто ты и откуда здесь взялась. А то почти все чудики, с которыми я последнее время знакомлюсь, ничего путного мне про себя не говорят.
- Конечно. Буду рада, - Кристина подмигнула.