25. Праздник под звёздами.
Даша не успела толком ничего сообразить, как вдруг её ноги снова ощутили под собой твёрдую поверхность. Она поспешно открыла глаза и обнаружила, что вместе с Фёдором стоит на вершине какого-то холма, поросшего короткой и... зелёной травой. Поверить в это последнее обстоятельство она сначала не смогла и даже решила, что их злоключением пришёл конец и они вернулись на поверхность Земли. Но всё было куда как интереснее.
- Это Звёздный Город! - задыхаясь от волнения, проговорил Фёдор, обводя рукой открывающийся с холма вид. Даша только сейчас догадалась посмотреть вперёд. И когда она это сделала, её рот сам собой раскрылся от восхищения.
С того места, где стояли наши герои, открывался замечательный обзорный вид на столицу подземной страны. Не хватит никаких слов и выражений, чтобы описать, как она была прекрасна. Ни один город поверхности никогда бы не смог конкурировать с этим местом, когда-то бывшим всего лишь маленьким поселением воинов Родомира. За тысячу лет из военного лагеря Звёздный Город превратился в роскошный мегаполис, в котором на первый взгляд проживало несколько десятков тысяч человек.
И всё здесь было именно так, как увидела Даша во сне накануне пожара в её квартире! В самом центре столицы в небесную синеву уходили увенчанные жёлто-розовыми полотнищами высоченные башни дворца, в котором размещалась резиденция правителя подземной страны. За счёт особой раскраски и постоянно меняющейся иллюминации каменные дворцовые стены переливались всеми возможными цветами. Радужный Дворец - именно так прозвали это фантастическое сооружение подземные жители. Он то казался прозрачным и невесомым, то вновь превращался в неприступную твердыню. А какими были его размеры! Дворец и сам по себе был огромным, а уж на фоне окружающих его невысоких домиков он и подавно казался необъятным.
Перед дворцом располагалась просторная площадь, вымощенная розовым булыжником, от неё в разные стороны уходили широкие проспекты, в основном такие же розовые, но иногда фиолетовые или оранжевые. Все столичные строения, за исключением дворца, имели самое большее три этажа. Но при этом каждый дом по праву мог считаться архитектурным чудом, каждый отличался своим неповторимым цветом и декором, и все они вместе составляли прекрасный гармоничный пейзаж.
И главное - Звёздный Город был усеян парками, садами и узкими древесными посадками. И все растения имели здоровый зелёный цвет. Совсем скоро Даше предстояло узнать о том трогательном чуде, которое сумели сотворить с местной флорой подземные учёные. Они воздействовали на растения искусственным подобием фотосинтеза, отчего те раскрасились в малахит и перламутр. И теперь со всех концов подземной страны сюда приезжали люди, чтобы своими глазами взглянуть на это немыслимое доселе великолепие. Ну а пока девушка в восхищении смотрела на открывшийся её глазам вид, только сейчас осознавая в полной мере, как сильно она соскучилась по верхнему миру и по обволакивающей его зелени.
- Как красиво... - восторженно прошептала она. Даше казалось, что она попала в сказочную страну, созданную в незапамятные времена трудом какого-то могущественного доброго волшебника.
- Это потрясающе... - согласился Фёдор.
- Вы знаете, - под влиянием момента девушка решила поделиться со своим спутником сокровенными мыслями. - А ведь всё это, я имею в виду сам город, замок, даже весь Подземный Мир, всё это приснилось мне. Как раз перед тем, как случился пожар в нашей квартире... Только в том сне абсолютно все растения были зелёными. Может, кто-то, может, даже та призрачная женщина, показал мне зачем-то картины подземной реальности, но только моё воображение чуть-чуть изменило их на свой лад.
Даша сначала хотела не остановиться на этом и рассказать также о полчищах живых камней, но потом вдруг передумала. Всё вокруг было так прекрасно и чудно, что она бы не смогла позволить себе нарушить зависшее в воздухе вдохновение словами о таких мрачных вещах.
- Поразительно... - прошептал Фёдор. Он хотел сказать что-то ещё, но не сумел подобрать слов, поэтому просто покачал головой.
- Идёмте же скорее во дворец! - неожиданно сказала девушка. Она внезапно испытала почти то же самое чувство, что и в пустыне возле развалин древнего храма Первых. Только на этот раз ей захотелось попасть в обиталище подземных владык по собственной воле, а не по наваждению.
- Да, ты права, - мужчина улыбнулся. - Кеми же сказал, что там нам помогут. Пошли. Я... Я не представляю, конечно, с чем мы можем там столкнуться, но... Это всё так восхитительно... Пошли скорее!
Даша в удивлении воззрилась на своего спутника, но ничего не сказала. Такого азарта в голосе Фёдора она ещё не слышала. Не говоря больше ни слова, мужчина поспешно направился вниз по склону холма. Даша последовала за ним.
Они шли так минут двадцать, пока не достигли первых городских построек. Здесь они совершили вынужденную остановку. Причиной тому стал стремительно летящий по воздуху предмет неопределённой формы. Больше всего он напоминал собой канцелярскую скрепку, но по размеру был никак не меньше автомобиля. В головной его части на узком бархатном сидении помещался человек в шлеме, до боли напоминающем мотоциклетный, кожаной куртке и белых штанах из не известного путникам обтекаемого материала. Как он мог удерживать равновесие, было совершенно неясно, ибо «скрепка» по толщине проигрывала даже велосипеду. Расстояние от неё до земли составляло чуть больше метра.
- Что это? - Даша в испуге шарахнулась в сторону, когда «скрепка» пронеслась в нескольких метрах от неё. Пилот этого поразительного транспортного средства в свою очередь с изумлением уставился на наших героев и поспешил скорее отлететь подальше.
- Ой! - воскликнула Даша, и её лицо побледнело.
- Я понимаю, что это невероятно, - прошептал Фёдор, наклонившись к ней. - Возможно, они используют неизвестную нам разновидность планетарного магнетизма. Хотя, конечно, кто знает... Но, как бы ни было, давай не будем так явно выражать своё удивление. Помни, мы ни в коем случае не должны привлекать к себе нежелательное внимание. Это уже не дикий край, где на многие мили нет никого, кроме Кеми.
- Я постараюсь, - неуверенно отозвалась Даша.
Вокруг и вправду было очень много народа. Люди наводнили разноцветные проспекты, и почему-то большая их часть направлялась к дворцу. И здесь наших героев поджидало приятное открытие. Жители Подземного Мира, как выяснилось, по части одежды мало чем отличались от своих верхних собратьев. Во всяком случае мужчины, которые встречались Даше и Фёдору, были в основном облачены в туники, рубахи и штаны, а женщины здесь, по всей видимости, предпочитали платья и лёгкие свободные накидки, обёрнутые вокруг тела наподобие шали. И всё это было таким пёстрым, таким разноцветным, словно шилось из тонких полосок радуги. Роста те, кто населял Подземный Мир, были преимущественно среднего, а светлый цвет волос и глаз говорил о том, что в их жилах текла ничем не разбавленная кровь древних славян.
И, что было самым удивительным, на лицах подземных жителей сияли улыбки. Хотя в эти минуты, как сказал нашим героям старик Кеми, шли ожесточённые бои на подступах к Звёздному Городу, населяющие его люди, очевидно, пребывали в отличном настроении. Почему? Даша ломала себе голову над этим вопросом, но так не до чего и не додумалась. Война негативно отражалась на физическом здоровье осаждённых - многие из тех, кто повстречался Даше и Фёдору на пути к дворцу, выглядели изнурёнными, усталыми, а порой слишком худыми. Но только по какой-то неясной причине их душевный настрой оставался на удивление приподнятым.
Но, конечно же, совсем не выделяться из толпы наши герои не могли. Всё-таки футболки или блузки на встречных прохожих им не попались ни разу. Время от времени жители Подземного Мира бросали на Фёдора и Дашу полные недоумения взгляды, хотя и каждый раз тактично промалчивали. Нет, добраться до дворца никем не замеченными гостям с поверхности Земли уж точно не представлялось возможным.
- У нас есть преимущество, - обнадёжил Дашу её спутник, когда она сообщила ему о своих опасениях. - Не забывай, сейчас идёт война. Я думаю, среди тех, кто в эти минуты находится в столице, найдётся немало чудаковатых беженцев из особо удалённых мест. Нам нужно сыграть их роль.
- Я попробую, - кивнула Даша. Она ещё в населённом призраками лесу, как вы помните, дала себе слово ничему не удивляться. Но всё же, когда мимо во множестве проносились летающие «скрепки» (чем дальше к центру города, тем больше их становилось), девушка невольно вздрагивала.
Но вот наконец путники добрались до розовой площади, раскинувшейся напротив главного дворцового входа. Здесь уже было не протолкнуться в прямом смысле этого слова. Казалось, что на площадь пришли в этот час все, кто только не был занят каким-то более важным делом. И народ всё прибывал и прибывал. Вдалеке виднелась деревянная сцена, вся разукрашенная в жёлто-розовые цвета флага подземной страны.
- Что здесь происходит? - спросила девушка у своего спутника, но, конечно же, вопрос этот был риторическим. И в её голосе при этом прозвучало неудовольствие. Она хотела по-тихому пробраться ко входу во дворец и побыстрее попасть внутрь. Но найти даже подступы к дворцу при таком скоплении народа было нельзя. В конце концов здравый смысл подсказал нашим героям пробиться как можно ближе к сцене и подождать там развития событий, не предпринимая пока никаких активных действий.
- А я слышала, что Верен на торжестве не появится, потому что он сейчас бьёт врага на севере, - громко сказала кому-то облачённая в разноцветную шаль полная немолодая матрона.
Фёдор с Дашей переглянулись и, поскольку матрона стояла совсем рядом с ними, решили не упускать подвернувшийся момент.
- Прошу прощения, - вежливо начал Фёдор, тронув подземную жительницу за рукав. - о каком торжестве вы говорите? Не удивляйтесь, пожалуйста, мы прибыли издалека, с трудом пробрались в столицу из-за боёв. Поэтому совершенно не знаем новостей.
Он понял, что лучше всего вину во всех возникающих недоразумениях перекладывать на военные действия. И, как вскоре оказалось, это было верное решение.
- С радостью расскажу вам, - покровительственно кивнула матрона. - Сейчас в нашем славном Звёздном Городе большой праздник - мы отмечаем одна тысяча пятьдесят четвёртый год со дня его основания. На этой сцене, которую вы можете сейчас лицезреть перед собой, в самом скорейшем времени выступят известные артисты и некоторые из чиновников. Откроет торжественную церемонию правитель столицы Самосвит. Война войной, но наш народ не должен забывать о своих праздниках, иначе мы выродимся в животных.
Только теперь Даша поняла, почему столичные жители шли на площадь с улыбками на лицах. Именно в этот день, когда они с Фёдором оказались в Звёздном Городе, населяющие его люди решили отвлечься от сражений и страшных каменных чудовищ. Именно сегодня гости из верхнего мира смогли попасть не в осаждённый город, а в прекрасную столицу Подземного Мира, гостеприимную, спокойную и приветливую.
- Благодарю вас, - улыбнулся Фёдор матроне. В ответ та пожелала нашим героям удачи и заверила, что они могут в случае возникновения других вопросов беспрепятственно обращаться к ней. Затем матрона отвернулась и продолжила оживлённый разговор с подругами.
На площади было так шумно, что можно было, не опасаясь быть услышанными, разговаривать обо всём, о чём только угодно, в том числе и о делах верхнего мира.
- Когда мы уже попадём обратно на поверхность... - вздохнула Даша. Она бы не стала спорить, если бы ей сказали, что она сейчас находится в самом прекрасном месте, где ей только выпадало находиться за всю её жизнь. Но тем не менее с каждой секундой девушке всё сильнее хотелось домой.
- Не переживай, - мужчина улыбнулся, но только как-то уж слишком грустно. - Скоро ты вернёшься к родным. Нашему невероятному путешествию пришёл конец. Я уверен, что нам помогут во дворце. И обиталище владычицы Златы - наша последняя остановка. Но знаешь... Даша, я ещё в доме Кеми хотел сказать тебе одну очень важную вещь, но всё как-то не удавалось за всеми этими событиями...
Даша внимательно посмотрела на Фёдора, почувствовав, что сейчас произойдёт нечто нехорошее. Слишком сильная, неприкрытая тревога была слышна в его голосе. Мужчина перевёл взгляд со сцены на дворец, помолчал несколько секунд, словно собираясь с силами, и наконец сказал:
- Я не хочу возвращаться на поверхность Земли. Я остаюсь здесь.
Фёдор с шумом выдохнул. Ему наконец удалось сбросить камень с души, и теперь на его губах заиграла улыбка облегчения. В первый миг Даше показалось, что она ослышалась.
- Что? - только и сумела вымолвить она.
- Я остаюсь, - спокойно повторил Фёдор. Было видно, что это решение он уже успел хорошо обдумать.
- Но почему? - спросила ошарашенная Даша. И внезапно она всё поняла. Ведь Фёдор не просто так искал все эти годы путь в Подземный Мир. Если она сама попала сюда в результате случайности, то для мужчины это была цель, к которой он долго и упорно стремился.
- Это всё из-за Тани? - тихо проговорила девушка. Фёдор кивнул и погрузился в молчание. Даша не сводила с него глаз, ожидая, что он скажет что-то ещё, и наконец мужчина продолжил:
- Я ещё не сделал всего того, что должен был сделать. Где-то в этой подземной стране находится моя подруга, с которой мне пришлось так ужасно расстаться двадцать лет назад. Все эти годы я искал мельчайшую возможность попасть сюда и добраться до истины. И вот теперь мне это удалось. Я никогда себе не прощу, если сейчас вернусь на поверхность и брошу поиски, на которые я потратил столько труда и сил. Эти два дня мне было куда важнее сохранить тебя целой и невредимой - ведь это именно из-за меня ты вляпалась во всю эту чудовищную историю. Но теперь всё кончено. Может, уже через несколько часов ты будешь на поверхности Земли, с родителями и надеждой на счастливую жизнь. И тогда я наконец начну здесь, в Подземном Мире, поиски близкого мне человека. И пусть я ничего не найду, но я никогда не скажу себе потом, что это из-за того, что я повернул назад на полпути.
Во время этой тирады голос мужчины ни разу не дрогнул. Даша поняла, что ничто и никогда не заставит его отказаться от задуманного. И всё же она не могла сдаться просто так, даже не попытавшись отговорить Фёдора от этого безумного, на её взгляд, поступка. Девушка уже открыла рот, чтобы возразить, но как раз в этот момент началось представление, которого так страстно ожидали собравшиеся на площади.
- Это он! - неожиданно взвизгнула какая-то девчонка, и ей вторили сразу несколько сотен человек. По рядам собравшихся прошла волна оваций. Даше пришлось встать на цыпочки, чтобы как следует разглядеть происходящее на сцене. У самого её края вдруг появился молодой стройный мужчина с гладко выбритой головой. Это был Самосвит. Сегодня по особому случаю он облачился в вышитые серебряными нитями серые штаны и рубаху, а на плечи накинул белый плащ с синим подбоем, касающийся полой деревянного покрытия сцены. На лице мужчины сияла ослепительная улыбка, которая запросто могла посоперничать с улыбками самых известных кинозвёзд верхнего мира. Обаяния правителю Звёздного Города было не занимать.
- Дорогие друзья! - внезапно вскричал он, подняв обе руки вверх.
Площадь ответила на его мягкий приятный баритон восторженными криками и новой волной аплодисментов. Самосвит махнул рукой, призывая собравшихся к тишине, и продолжил:
- Начнём наш светлый праздник! Прошло ровно тысяча пятьдесят четыре года с тех пор, когда великий Родомир своею рукой заложил символический камень в фундамент первого дома в поселении, которому предстояло в будущем стать нашей столицей. В те годы против наших предков, так же, как и против нас сейчас, ополчилось воинство живых камней. И тогда те, кто был с Родомиром, сумели выстоять. Да, кто-то возразит мне, что наш противник в те времена был слабее, что к нему на помощь ещё не пришли мрачные духи подземелий, задумавшие истребить человеческий род. Но ведь и мы сами с тех пор многому научились, имеем теперь действенное оружие, многочисленную боеспособную армию, а наше мужество лишь укрепилось за годы войн и сражений. Так что даже сейчас, когда враг стоит у самых ворот нашего славного Звёздного Города, не стоит поддаваться унынию и страху. Мы выстояли раньше против зла, выстоим и теперь. И между прочим, наверняка многие из пришедших сюда ещё не слышали благую весть, пришедшую с севера. Ударные подразделения Верена разгромили десант врага у Иннарийского Моста!
Тут Самосвиту пришлось замолчать, поскольку его слова всё равно бы никто не услышал за поднявшейся волной оваций. Площадь буквально взорвалась одобрительными криками и аплодисментами.
- УРА! Смерть врагам! Слава владычице Злате! Да здравствует Верен! - слышалось отовсюду.
- Мне нравится ваш настрой! - что есть мочи прокричал правитель Звёздного Города. Толпа ответила ему восторженным воплем, а потом внезапно успокоилась и приготовилась слушать торжественную речь дальше.
- А я ещё думал, как же вас приободрить? - в притворном удивлении воскликнул Самосвит. - Да зачем, вы сами приободрите кого угодно! Молодцы! Вот так и надо! Пусть ничтожный враг увидит и услышит, что мы не боимся его, что мы всегда готовы разнести в пух и прах его коварные планы! Ура!
И опять слово перешло к толпе на площади. У Даши уже заболела голова и зазвенело в ушах от окружающего её нестерпимого шума, но она нашла в себе силы радостно крикнуть вместе со всеми.
- Да, - продолжил правитель Звёздного Города. - были моменты, когда казалось, что ничего, кроме поражения, нам не остаётся. Но мы были тверды и никогда не забывали завет великого Родомира - цель всегда можно достичь, если цель благая. Поэтому скоро прогремит слава нашей победы! Победы, которую совершим мы с вами!
И снова площадь взорвалась необычайно громкими криками согласия и радости. Один немолодой мужчина заорал «Ура!» прямо в самое Дашино ухо, да так мощно, что девушка чуть не упала на розовую брусчатку.
- Я знаю, что многие пришли сюда для того, чтобы посмотреть ежегодный праздничный концерт, - неожиданно сказал Самосвит, когда овации стихли. - А кое-кто приехал ради этого из дальних уголков нашей страны, из наших селений, занятых кровожадным врагом. Так давайте же не будем оттягивать это светлое событие! Давайте праздновать!
И за этими словами последовала новая неожиданность. Самосвит взмахнул рукой, и немедленно окружающий мир погрузился во мрак. Одновременно с этим главная площадь и вся столица осветились сиянием тысяч искусственных звёзд. Сначала Даша испугалась, но уже в следующий миг её охватил восторг. Конечно, это тоже было делом рук подземных учёных. Как именно достигался такой невероятный эффект, несведущая в вопросах физики девушка так и не поняла, хотя впоследствии ей пытались объяснить по меньшей мере два раза. Но она запомнила несколько умных слов и фраз о каких-то волновых заглушках, отличавшихся мгновенным действием и полным отсутствием дефектов. С тех пор, как учёные Подземного Мира сумели создать их, ни одно празднество здесь не обходилось без волшебных игр с тенью и светом.
На стенах дворца вспыхнули сотни ярких блестящих украшений, до того невидимых при дневном свете. Глаза быстро привыкли к перемене освещения, и наши герои узрели прекрасный город, озарённый звёздным сиянием. Ответственные лица постарались украсить здесь всё на славу. От бессчётного количества пылающих фонарей, факелов, гирлянд и стробоскопов зарябило в глазах. Прошла секунда, и площадь снова огласили радостные крики.
- А сейчас я хочу позвать на эту сцену живую звёздочку, нашу небезызвестную подругу, нашу замечательную сочинительницу, нашу Оули! Ведь без неё, как всем нам известно, не может обойтись ни один праздник! Она исполнит наш гимн, а затем споёт свою новую песню, которую она посвятила нашей грядущей победе!
Окончание этой фразы потонуло в новом взрыве выкриков и аплодисментов. А потом вдруг все (и особенно Даша и Фёдор, чей интерес к этой минуте успел разгореться до предела) затаили дыхание в ожидании появления самой известной и популярной на этот день певицы Подземного Мира. И вот наконец она показалась на сцене, и снова толпа разразилась бурными овациями.
Оули было на вид лет тридцать пять. Но при этом она обладала такой красотой и таким изяществом, что ей не составило бы труда посоперничать с двадцатилетней девушкой. Круглое лицо, на котором словно два сапфира сверкали огромные сине-голубые глаза, обрамляли длинные русые волосы, волнами ниспадавшие на стройные плечи. Её грациозной походке могла бы позавидовать дикая пантера, а улыбка сияла ничуть не слабее полуденного солнца.
Даша смотрела на певицу, и всё настойчивее ей казалось, что она уже видела где-то это лицо. И эти глаза были такими знакомыми...
Как и все, Фёдор с нетерпением ждал появления на сцене почётной гостьи празднества. Но едва только он увидел Оули, как сразу же его лицо сделалось белее чистого листа бумаги. Мужчина застонал. Бледный звёздный свет стал внезапно столь ярок, что оставалось только крепко зажмурить глаза. Фёдор так и сделал. Когда же он вновь решился взглянуть на сцену, то не увидел в этом ослепительном свете ничего, кроме бескрайнего пшеничного поля и голубого небосклона. Колосья радостно зашумели, а следом за тем прилетел звонкий беззаботный смех... И в небесах возникло её лицо. И она улыбалась, и улыбка эта была так прекрасна, что от одного взгляда на неё захватывало дух. Но видение пропало быстро, и вместо него заплясали в нагретом воздухе золотые огни...
- Таня... Это ведь ты... - сдавленно прошептал Фёдор, и затем мир быстро завертелся вокруг него...
26. Во дворце.
Праздник в столице подходил к концу. Уже совсем мало времени оставалось до начала грандиозного фейерверка, пиротехника для которого изготавливалась в столице целых три месяца. Собравшиеся были довольны, несмотря на несколько нелицеприятных происшествий. Сначала какой-то мужчина, одетый в непонятный смешной наряд, лишился чувств и упал прямо на соседа. А ведь он стоял недалеко от края сцены! Но всё было бы не так плохо, если бы не последующие за этим странности. Оули, которая к этому моменту успела только поприветствовать жителей Подземного Мира, обратила внимание на замешательство в толпе, и внезапно её лицо посерело. Все испугались, что ей самой сделалось дурно. Однако певица сумела совладать с собой, исполнила гимн, а потом даже спела парочку песен. Только в голосе её померещилась всем какая-то особая интонация, которую в нём никогда не слышали до этого. А потом Оули и вовсе покинула сцену, сделав это совершенно не своевременно и даже невежливо. Но прежде чем удалиться с глаз собравшихся, она что-то тихо сказала Самосвиту. Спустя минуту упавшего в обморок мужчину бережно взяли под руки и оттащили в сторону двое личных телохранителей правителя Звёздного Города.
А потом, как раз когда странный незнакомец пришёл в себя, выяснилось, что у него есть спутница. Причём и она выглядела так, словно прибыла в столицу из какого-то очень далёкого и отстранённого поселения. Однако ещё больше люди на площади изумились, когда эта несуразная парочка под надзором телохранителей Самосвита двинулась к главному входу во дворец.
- Бедный человек, - сказал правитель Звёздного Города, обращаясь к толпе. - Посмотрите только, как его вымотала война! Но ничего, его и нашим страданиям скоро придёт конец. Я убеждён, что наша неподражаемая Злата...
Самосвит долго распалялся в таком духе. Хотя ему до сих пор не приходилось по-крупному обманывать свой народ, при необходимости он как никто другой умел заговорить людям зубы. В конце концов с недовольством толпы было покончено. Большинство присутствующих поверило в то, что этот странный мужчина потерял силы из-за лишений, вызванных войной. Некоторые, правда, заподозрили в нём переметнувшегося на сторону зла шпиона, которого певица Оули раскрыла по какой-то случайности, но решили сдержать своё мнение при себе. Вскоре все вообще благополучно забыли об этой заминке. Ещё бы! Ведь впереди подземных жителей ожидал чудесный фейерверк, а многие из них проехали несколько десятков миль и, рискуя жизнью, преодолели кольцо осаждающих Звёздный Город живых камней, только чтобы воочию увидеть его.
А в это время наши герои оказались во дворце. Жители столицы да и всего Подземного Мира по праву могли гордиться этим местом. Внутри оно было ещё красивее, ярче и восхитительнее, чем снаружи. Прямо от порога начиналась огромная зала, освещённая по меньшей мере сотней люстр необычной изогнутой формы. Высокий потолок держался на массивных мраморных колоннах, инкрустированных аметистами и альмандинами (драгоценные камни, как позднее выяснили наши герои, добывались в Подземном Мире в огромном количестве из самых глубоких недр планеты). Пол был также покрыт мрамором, только посеребрённым. В первый миг от вида этого великолепия у Даши захватило дух. Она улыбалась во весь рот, поскольку не могла скрыть своего восхищения. А вот Фёдор глядел только себе под ноги и вообще имел такой отрешённый вид, что девушке даже стало немного страшно за него.
Переговорить со своим спутником Даша не успела, но и без этого она прекрасно понимала, что произошло. В это было сложно поверить, это казалось нереальным. Но Даша точно знала, что не ошибается в своих догадках. Она вспомнила, где до этого видела глаза певицы Оули. И было это в доме Фёдора, в его кабинете. «Таня, на память...» Но разве могло так получиться? Как могла простая девушка с поверхности, которую насильно забрали в Подземный Мир золотые огни, достичь в нём такой славы? Хотя Даша нипочём не желала примириться с такой возможностью, ей порой казалось, что найти Таню уже не удастся. И даже сейчас в мысли девушки закралось страшное сомнение - а вдруг всё-таки нет? Но одновременно Даша вспомнила, через что прошла она сама совсем недавно, вспомнила все свои приключения, вспомнила все те чудеса, свидетельницей которых она стала, и не сумела найти слов, чтобы описать заполнивший её сердце восторг.
Вскоре наши герои оказались перед высокими деревянными дверьми. Здесь телохранители Самосвита остановились и, приказав Даше и Фёдору стоять смирно и ждать, куда-то ушли. Молча, потому что было не очень приятно разговаривать в этом большом помещении, где даже тихий шёпот разносился на многие метры, эхом отталкиваясь от мрамора, гости из верхнего мира стали дожидаться своей участи.
Но вот внезапно двери распахнулись, и в проёме возникла молодая женщина. Она не отличалась ни особой красотой, ни особым изяществом, но и назвать её страшной язык бы не повернулся. Просто она не обладала никакими яркими чертами. Женщина имела средний рост, волосы её, тёмные и прямые, были подстрижены под аккуратное каре. Вокруг своих узких, с поволокой, карих глаз она начертала бирюзовые звёзды, и таким же бирюзовым было её достающее до пола платье.
- Добрый вечер, - учтиво произнёс Фёдор, чем вызвал удивление у своей спутницы. Она уже решила, что мужчина в эти минуты не видел перед собой ничего, кроме картинок из своего прошлого. Однако это было не так.
- Приветствую, - женщина чуть склонила голову. Даша потом укорила себя за то, что так и не поздоровалась с ней. Но девушка была слишком ошарашена происходящим, и не могла вспомнить о некоторых вещах, которые в другое время сделала бы машинально.
- Разрешите мне представить себя, пришельцы с поверхности планеты. Я - Злата, владычица Подземного Мира, наследница Родомира не по крови, но по делам своим.
Услышав это, Даша в изумлении заморгала ресницами. Она даже не обратила внимание на то, что тайна их с Фёдором происхождения раскрыта. Владычица Злата? Это было невероятно. Девушка много раз представляла себе, как должна выглядеть правительница подземной страны, и непременно она выходила в её мыслях намного представительнее, чем та особа, что стояла сейчас перед ними. И почему она сама вышла к путникам? Даша ведь не знала, с какой целью Самосвит приказал провести её и Фёдора во дворец. Она думала, что правитель Звёздного Города поступил так только потому, что её спутнику стало плохо во время праздника.
- Владычица... Я не могу поверить, что наконец вижу вас... - восхищённо пробормотал Фёдор. Но со стороны было хорошо заметно, что восхищение его наиграно. Перед глазами мужчины сейчас стоял только один человек, и это была не Злата.
- Не спрашивайте меня о том, откуда мне известно о вас, - словно прочитав мысли наших героев, сказала владычица. - Самосвит всё рассказал мне. А ему рассказала Оули. Она узнала тебя, - эти слова Златы предназначались уже только для Фёдора. - Узнала... - тихо повторила она и вздохнула. - Что ж, я предчувствовала сегодняшние события. Идёмте со мной. Я проведу вас в комнату, где дважды в месяц собираются наши главуправы, все двадцать пять человек. Там и оформим ваши дела.
И, не говоря более ни слова, владычица развернулась и направилась вглубь дворца. Потрясённые Даша и Фёдор заспешили следом.
Прямо за дверьми начинался широкий коридор. С паркетным полом, цветастыми шерстяными коврами на стенах и огромными мозаичными лампами на потолке - он был попроще мраморной залы, но всё равно здесь было, на что посмотреть и чему удивиться. И тем не менее Фёдор, не обращая ни на что внимание, смотрел исключительно вниз. Лишь изредка он бросал задумчивые взгляды вслед спешно идущей впереди Злате.
Спустя несколько минут наши герои оказались в указанной женщиной комнате. Вопреки Дашиным ожиданиям, это помещение по убранству уступало даже коридору. Те же дощатый пол и лампы, на каждой стене обязательно пушистый ковёр (а не изукрашенная ли это шкура ионни?), но гораздо меньше украшений. И предметы мебели - комоды, установленные аккуратными рядами вдоль стен, длинный узкий стол в центре и приставленные к нему двадцать восемь стульев - тоже выглядели довольно скромно. С правой от входа стороны пёстрыми шторами были наполовину скрыты изящные хрустальные двери. Должно быть, они вели на веранду или балкон.
- Присаживайтесь, куда хотите, - степенно проговорила владычица. Даша отметила про себя, что Злата держится подчёркнуто холодно, но вряд ли это относилось именно к нашим героям. Очевидно, её стиль общения был таким сам по себе.
- Благодарим вас, - ответил Фёдор за себя и за свою спутницу. Должно быть, он заметил Дашину рассеянность и не хотел, чтобы из-за этого они выглядели невежами в глазах владычицы подземной страны. Тем временем Злата уселась во главе стола, сложила руки на светлой деревянной поверхности и уронила на них голову. Мужчина и девушка выбрали себе два стула друг напротив друга и теперь выжидающе смотрели на владычицу. Просидев так несколько минут, во время которых не слышно было даже её дыхания, Злата, не поднимая головы, неожиданно повторила:
- Я предчувствовала сегодняшние события, - голос её сделался глухим. - Предчувствовала и потому ожидала. И вот наконец это произошло.
Она наконец выпрямилась и смерила Дашу и Фёдора строгим оценивающим взглядом.
- Хотите узнать кое-что о Подземном Мире, о чём вам не расскажут на площади, вымощенной розовым камнем? То, о чём умолчат и Самосвит, и Верен?
Мужчина и девушка озадаченно переглянулись, не зная, как лучше вести разговор с владычицей и что следует ответить на эти её слова.
- Охотно скажу вам, - не став дожидаться ответа, продолжила женщина. - наши войска терпят поражение за поражением. И это не глупые домыслы свихнувшейся на защите своего народа правительницы. Это горькая правда. Но, повторюсь, ни о чём таком Самосвит не скажет сегодня на площади. Не подумайте, он осведомлён о ситуации на фронтах ничуть не хуже меня. Скорее наоборот, ибо все подробности о сражениях с живыми камнями я получаю в основном от него и от Верена. Но разве он может поделиться ими с населением? Разве он может сказать, что сегодняшнее благополучное завершение наступательной операции под руководством Верена - не более чем жалкая попытка хотя бы на одном участке фронта временно перехватить инициативу? Да вы ведь понимаете, что это всё, на что мы способны при таком положении вещей?!
Лицо Златы внезапно исказила ярость, и она что есть силы ударила кулаком по столу.
- Нет, у нас и так живут не дураки, а с теперешним уровнем развития связи догадаться о реальной ситуации на фронте не так уж сложно. Другое дело, как мы это подаём. Вы ведь сами всё слышали на площади. Самосвит уверяет собравшихся, что мы вскоре победим, что враг скоро отступит, что у нас есть для этого какие-то тайные задумки и средства, о которых мы никому не говорили ради соблюдения секретности, но которые вот-вот можно будет посмотреть в действии.
Она снова ударила по столу, на этот раз ладонью, и с шумом выдохнула. Глаза её полыхнули ненавистью.
- Вы не могли бы показать мне карту военных действий? - неуверенно попросил Фёдор. Даша смерила его удивлённым взглядом, но ничего не сказала. Честно говоря, ей было очень не по себе. После торжественной речи, произнесённой правителем Звёздного Города на площади, девушке начало казаться, что всё на самом деле не так уж и плохо, что надежда на победу сильна. Но в эту минуту сама владычица подземной страны сидела прямо перед нею и фактически признавала неминуемое поражение своей армии. И бессилие, отчётливо прозвучавшее в голосе Златы, было самым страшным во всём этом.
- Смотри, - женщина щёлкнула пальцами. В следующий миг над столом возникло цветное голографическое изображение. Не сразу поняла плохо разбирающаяся в подобных вещах Даша, что это была карта, мелкая и ежесекундно меняющаяся. То тут, то там на ней вспыхивали красные, жёлтые и зелёные точки, время от времени появлялись фиолетовые полосы разной толщины и длины. К тому же каждый более-менее значимый объект на карте был подписан аккуратными витиеватыми буковками. Фёдор тут же вперил в изображение полные энтузиазма глаза. С минуту он наивнимательнейшим образом разглядывал его, а потом сокрушённо сказал:
- Да, ужасное у вас положение... Но вот этот выступ фронта возле Умейского Холма, там у вас вполне могла бы получиться удачная контратака... И ещё вот тут... Прошу вас не обидеться и верно понять мои слова, как могло допустить ваше командование котёл на левом берегу Доброславки?
- С недавних пор такие котлы что-то слишком зачастились, - сквозь зубы ответила владычица. - Это наводит меня на весьма нехорошие мысли. Мне страшно даже подумать об этом, но всё же я думаю. Я думаю о... предательстве. Да, да. Ещё неделю назад, до событий на берегу Доброславки, я бы ни за что не смогла поверить в это. Я бы лишь посмеялась над тем, кто осмелился бы заподозрить пребывание перебежчика в моём славном дворце. Но теперь я сама говорю это. И поверьте, я даю себе отчёт в своих словах. Знаете, на чём основывается моя уверенность? О, нет, не только на этих котлах, не только на ловушках, которые без конца подстраивает нам враг. У меня есть глаза, и я вижу, как неумело, как непростительно безумно действуют наши войска. У меня есть уши, и я слышу, какие преступные приказы отдаёт командование. Каждый день я рассматриваю карту боевых действий, каждый день, глядя на неё, я понимаю, что тут надо было сделать так, здесь нужно было поступить по-другому, а вот там мы смогли бы избежать неприятностей, если бы вовремя сделали то-то и то-то. И это я, по большому счёту малосведущая в вопросах войны. Даже мне хватает здравого смысла, чтобы не соглашаться с тем, что творят наши командиры. И много кому ещё хватает. Но... - Злата с грустью вздохнула. - Всё равно всё делается каждый раз по-старому, будто бы специально некие силы, получившие доступ к управлению нашими войсками, стремятся так поддаться врагу, чтобы скоро он уже оказался на розовой площади перед дворцом.
Злата замолчала и перевела дыхание. По всей видимости она решила выговориться и поделиться измучившими её бедами со своими нежданными гостями.
- Но вы ведь владычица! - не выдержал Фёдор. - Разве вы не можете остановить это безобразие?
- Нет... - Злата вцепилась пальцами в свои волосы. - В том-то всё и дело, что моя власть не безгранична. У нас в стране существует сложная иерархия, нарушать которую нельзя. Я управляю только действиями Самосвита и Верена, и то зачастую лишь в рекомендательной манере. Уже им подчиняются упомянутые мною ранее двадцать пять главуправов. А тем, в свою очередь, мелкие управленцы. Саботаж возможен на любом уровне, и его почти невозможно отследить. Я и так делаю всё возможное последние дни, но, поймите же, я не доверяю больше никому! Всюду мне мерещится измена. И что с этим делать, я не знаю... Какая же я бездарная правительница, раз не могу спасти свой народ от грязного предателя!
Злата замолчала и принялась тереть ладонями лицо. Фёдор открыл было рот, но Даша опередила его. Она подумала, что если будет молчать и дальше, то Злата, чего доброго, решит, будто она вовсе не умеет разговаривать.
- Какие ужасные дела творятся у вас в стране... - сочувственно проговорила она. Хотя в эти минуты её сердце как никогда наполнилось состраданием к судьбе подземного народа, девушка всё же не забывала о том, откуда она и куда ей в итоге необходимо попасть. И тем не менее она не могла позволить себе прямо сейчас сказать что-нибудь о возвращении в верхний мир. Это было бы донельзя невежливо и грубо не только по отношению к самой Злате, но и ко всем её подданным. Однако Даше повезло. Владычица смерила её задумчивым взглядом, потом поблагодарила, а потом вдруг резко свернула разговор в сторону дальнейшей судьбы гостей с поверхности.
- Я думаю, что у нас вы задержитесь ещё, самое большее, на сутки. Но скорее всего на осуществление всей процедуры вашей отправки наверх потребуется часов пять. Потерпите ещё чуть-чуть. У нас редко бывают пришельцы из верхнего мира, но мы знаем, что с ними делать. Просто надо ещё утрясти кое-какие вопросы, а для этого мне потребуется Самосвит. Скоро он явится сюда. Вместе... с Оули.
Стоило только владычице упомянуть это имя, как Фёдор вздрогнул и зачем-то оглянулся на двери, ведущие в коридор.
- Я всё знаю о тебе, - неожиданно сказала Злата, и Даша отметила, как внезапно потеплел её голос. - Знаю от самой Оули. С недавних пор она стала, если можно так выразиться, главной дворцовой исполнительницей. Без неё теперь не обходится ни одно торжество. И постепенно мы с ней превратились в близких подруг. Как-то раз она разоткровенничалась со мной и рассказала мне всю свою историю. Оказалось, в молодости она попала в Подземный Мир с поверхности. Да, признаться, это заявление порядком удивило меня. И даже... напугало. Ведь, насколько я знала, все мои предшественники, а я дослужилась до правительницы только три года назад, всегда с необычайным тщанием относились к вопросу пришельцев сверху. Уже потом я всё поняла. Оули, тогда Таня Филатова, попала сюда не просто так. О, это была занимательная и трагическая история. Однако... Пусть лучше она сама расскажет тебе всё.
- Мы будем снова... вместе... - прошептал Фёдор. Казалось бы, это уже почти свершилось, до счастливого мига встречи осталось так немного, а впереди их ждало чудесное будущее, чудесное оттого, что они наконец нашли друг друга. И всё же мужчина так неуверенно сказал это, словно сам не верил, что его мечта исполнилась. Даше стало так радостно за него в эту минуту, что она уже было собралась вскочить со стула и захлопать в ладоши и спохватилась лишь в последний момент.
- Да, - улыбнулась владычица. - Хотя Оули позарез нужна нам в Подземном Мире, никаких проблем с её возвращением на поверхность не возникнет. И знаешь, что? Не думай обо мне, будто я бессердечная или глупая. Я неоднократно предлагала твоей возлюбленной отправиться в верхний мир, только она непременно отказывалась. Что ж, теперь преград для этого, как я понимаю, нет.
Просиявший Фёдор хотел что-то ответить, но тут внезапно двери в правительственную комнату раскрылись, и на пороге показались Самосвит вместе с Оули. Даша повернулась в их сторону, но не сумела придумать ничего лучшего, чем просто приветливо улыбнуться. Стоило только Фёдору увидеть певицу, как лицо его вновь приобрело пугающе бледный оттенок. Но на этот раз мужчина не упал в обморок. Каким-то немыслимым усилием воли ему удалось взять себя в руки, и он лишь вцепился побелевшими пальцами в край стола.
- Уф, - выдохнул правитель Звёздного Города, дружелюбно подмигивая собравшимся. - Мне стоило большого труда улизнуть с площади. Я оставил праздник на попечение Младана. Думаю, он справится.
- Да, ему давно пора доверять подобные вещи - отозвалась Злата и тут же переключила внимание Самосвита на решение других проблем:
- Мне хотелось поговорить с тобой. Думаю, наши друзья из верхнего мира не помешают. Всё равно они через пару часов окажутся на поверхности и забудут, что есть такое подземное царство, такой город, осаждаемый живыми камнями.
- О, мы непременно забудем, - мягко проговорила Оули, и в её голосе прозвучала неприкрытая ирония. Взгляд её с той секунды, как она оказалась в комнате, впился в Фёдора и теперь не отрывался от него.
- Вам придётся забыть, - тихо сказала владычица голосом безо всяких эмоций. - Не тебе, моя дорогая Оули, не знать об этом.
- Нет, я, конечно, всё понимаю, - с деланным недовольством обратился правитель Звёздного Города к Злате. - Но как ты могла скрыть от меня правду о нашей... о нашей звёздочке, как справедливо назвал я её час назад на площади?
И он тут же засмеялся, давая понять, что вовсе не сердится.
- Прости, - владычица улыбнулась. - Но ведь это была не моя тайна. Её доверили мне, и я обязана была хранить её. От всех, даже от тебя.
- Ладно, забудем об этом, - подытожил Самосвит и следом за этим повернулся к нашим героям:
- А теперь что касаемо вас, мои милые друзья. Злата наверняка уже всё сказала вам об отправке домой, но я на всякий случай тоже скажу. Осталось ещё разобраться с несложными приготовлениями, и всё будет готово. Вернётесь на поверхность втроём, третьей, думаю, нет нужды объяснять, будет Оули, или как там на самом деле её зовут. Если позволите, я буду называть её так, как привык.
- Конечно, - Оули только сейчас перевела глаза с Фёдора на Самосвита. - Называй, как хочешь. Я очень благодарна тебе за всё, и - тут она радостно посмотрела на владычицу. - конечно же, я безмерно благодарна тебе. Мне грустно будет с тобой расставаться... Я...
По щеке певицы скатилась прозрачная слезинка. Не говоря больше ни слова, она подошла к Фёдору, а когда тот поспешно поднялся со стула, стиснула его в объятиях. Она ничего не говорила, только шумно дышала. Мужчина прижал Оули к себе и так же молча бережно гладил её по волосам. Именно сейчас оба наконец поняли, что их мечта сбылась. Сбылась под светом прекрасных звёзд, в незапамятные времена помещённых на подземный небосвод великим Родомиром...
27. Часы мира.
...Они стояли на краю балкона, у тонких резных перил, и смотрели вдаль, туда, где расстилался залитый огнями Звёздный Город. Дома, все как один увешанные к празднику мерцающими гирляндами и яркими лампочками, отсюда, с большой высоты, казались загадочными зверями, вперившими во мрак свои сверкающие глазищи. Вдалеке справа мерно колыхались разноцветные блики на водной глади Доброславки. Течение главной подземной реки было как всегда спокойным, маленькие волны неспешно несли её воды к далёким горам на западе. В том же направлении, за условной границей, на которой кончалась городская застройка, время от времени вспыхивали в небесах багряные лучи - это верманы подземной армии посылали смертоносные снаряды в скопления живых камней.
Несколько минут назад Оули и Фёдор покинули правительственную комнату и вышли на балкон. Обоим хотелось поговорить на свежем воздухе и заодно полюбоваться сказочно-прекрасным городом. Но стоило только мужчине следом за своей возлюбленной войти в хрустальные двери, как в глаза ему бросился беснующийся в вышине огненный шар. Фёдор застыл в нелепой позе, и сердце его сковал ужас. Его сомнения развеялись в один миг. Именно этот сюрреалистический огонь, спустившийся с небес когда-то в Первомайском, забрал с собой Таню Филатову...
- Летательные аппараты Подземного Мира, - с грустной усмешкой проговорила Оули, глядя на то, как испугался её спутник. - Поверь, в них нет ничего страшного и необычного. Даже больше, я бы удивилась, если бы в этот час, когда враг вот-вот постучится к нам, их не было на небе.
- Но... Как же ты можешь вот так просто стоять и смотреть? - Фёдор сделал движение рукой, словно заслоняясь от полыхнувшей вдали вспышки. Оули засмеялась и всё рассказала ему о верманах. Всё, что она, не искушённая в вопросах техники, могла рассказать.
Верманы, как правильно назывались дискообразные аппараты, бороздящие подземные небеса, использовались здесь для самых разных целей. В полёте их корпуса зажигались ослепительным золотым светом, отчего со стороны верманы начинали казаться шарообразными. От их смертоносных огненных лучей не могли уйти куда более сообразительные твари, чем глупые и послушные чужой воле живые камни. Но эти же лучи годились и для вполне мирных целей. С их помощью можно было без труда переносить на дальние расстояния тяжеленные грузы, а порою и нечто лёгкое, например, людей, что и произошло в случае с Таней Филатовой.
- Я сначала тоже боялась, но потом привыкла... - улыбнулась Оули, бесстрастно провожая взглядом верману, которая пролетела совсем близко от дворца.
- Я и через миллион лет к ним не привыкну, - сказал Фёдор. С большим трудом он заставлял себя не закрывать глаза, когда на балкон падал слабый отсвет от очередной вспышки.
Оули ничего не ответила. Сейчас, получив наконец то, чего она так ждала на протяжении долгих двадцати лет, она звуками своего голоса боялась спугнуть исполнившуюся мечту. Но Фёдор не мог молчать. Едва они отвлеклись от верман, как он засыпал её вопросами о других вещах. Больше всего прочего его интересовала, понятное дело, жизнь Оули в Подземном Мире. И женщине волей-неволей приходилось что-то отвечать. Подробный рассказ обо всём, что выпало ей испытать за эти годы, был впереди, а пока Оули сообщила своему возлюбленному несколько коротких фактов из своей биографии, с трудом решив, о чём следует сказать первее.
- Когда вермана перенесла меня под землю из Первомайского, я долго не могла прийти в себя и осознать происходящее, - кончики пальцев Оули дрожали, и она сама не знала, отчего. То ли от страха перед воспоминаниями, то ли от заполнившей её сердце радости. - Мне всё казалось, что это кошмарный сон, что вот он кончится, и я проснусь в нашем родном селе... Но в конце концов я вынуждена была признать эту ужасную реальность. Когда я немного успокоилась, меня доставили сюда, во дворец, где со мной поговорил странный человек. Одет он был по-нашему, в дорогой чёрный костюм, а половину его лица занимала необычная татуировка. Он сообщил мне, что я больше не могу оставаться среди людей поверхности, потому что видела кое-что такое, что видеть никому не положено. Конечно же, он имел в виду тот кристалл. И ещё он сказал, что теперь тёмные силы вознамерятся меня уничтожить и что только здесь, в Подземном Мире, я буду в безопасности. Я помню, что спросила его, как же мои родные, как же... ты. Но он в ответ только покачал головой и ещё раз повторил, что на поверхности Земли отныне мне показываться нельзя, что за мной уже началась охота... Он успокаивал меня, утверждал, что мне понравится в подземной стране, что мне тут обеспечат все необходимые условия для беззаботной жизни... Естественно, все его слова прозвучали для меня как издевательство.
- Я сам имел честь познакомиться с этим человеком с татуировкой, - поёжившись, проговорил Фёдор. Оули уставилась на него, потеряв дар речи.
- Это произошло ровно через минуту после твоего... исчезновения, - медленно, словно говоря это самому себе, произнёс мужчина. - Он был таким... таким неестественным в нашем Первомайском, что я даже сначала не поверил в его реальность. Он сказал мне, что ты умерла.
- Какой ужас! - Оули прикрыла рот ладошкой.
- И речи быть не могло о том, чтобы я ему поверил, - поспешно сказал Фёдор. - Но я в тот момент понял, что отыскать и спасти тебя будет, ох, как непросто! Да, да, я не сомневался в том, что рано или поздно это произойдёт. И я жил только лишь ожиданием этого момента. После долгих и трудных логических измышлений мне стало ясно, что тебя похитили жители высокоразвитой подземной цивилизации. И вот все эти двадцать лет я собирал мифы и легенды о Подземном Мире, а потом мне и вовсе удалось выйти на совершенно новый уровень и получить доступ к некоторым секретным документам, которые подтвердили все мои догадки. Я каждую секунду пытался представить себе, как именно будет выглядеть моё путешествие под землю, которое я предприму с целью найти тебя. Но я бы ни за что не смог придумать всё то, с чем я столкнулся тут. Это... невероятно, потрясающе, мне не подобрать слов, чтобы описать свои чувства. Да и зачем мне их вообще описывать, ведь я нашёл тебя! Нашёл!
Фёдор сделал шаг к своей возлюбленной и положил руку на её плечо. Оули улыбнулась, облегчённо и обессиленно, и в её глазах снова показались слёзы. Она тихонько всхлипнула, но сдержалась и даже нашла в себе силы проговорить:
- Я тоже знала, что увижу тебя снова, милый. Увижу вопреки всему. Увижу назло всем тем чёрным силам, что хотели разлучить нас. И вот наконец это произошло...
Фёдор нежно обнял её. И так они стояли под светом звёзд, сначала совершенно молча, а потом Оули, вновь и вновь невольно прокручивающая в голове всё то, что случилось с ней за эти наполненные страхом и надеждой двадцать лет, внезапно снова начала вспоминать вслух.
Иногда всхлипывая, иногда начиная смеяться, она говорила и одновременно чувствовала на щеке такое тёплое и такое родное дыхание любимого человека. Так Фёдор узнал кое-что о тех испытаниях, на которые её обрекла судьба.
Таню Филатову решено было оставить во дворце на неопределённый срок. Обычно те, кто попадал в Подземный Мир с поверхности, могли сразу же беспрепятственно вернуться обратно. Но в её случае дело обстояло совсем иначе. Человек с татуировкой, похоже, имел в Подземном Мире большой вес, ибо к его словам прислушивался даже сам владыка. И раз он сказал, что Тане нельзя возвращаться в верхний мир, значит, это было действительно нужно и оправдано. Так девушка поселилась во дворце. Её кормили, у неё была своя комната, просторная и удобная, она могла в любое время покинуть дворец и погулять по Звёздному Городу. И окружающие люди относились к ней с любовью, заботой и сочувствием. Но всё же Таня чувствовала себя пленницей в стенах дворца. И в один из дней, когда она шла по розовому проспекту, у неё в голове зародился план побега. Она не знала, куда она пойдёт и что будет делать потом, но не хотела загадывать так далеко. Вскоре она действительно сбежала. И с этого момента начался совершенно новый этап её жизни.
Она долго скиталась по нижнему миру, видела много хорошего и плохого, много страшного и прекрасного, вела одинокую жизнь в тропическом лесу, в диких полях, в горных долинах на западе. И в самые ужасные моменты, когда, казалось, ей уже не спастись, она всё равно спасалась благодаря заполнившей сердце уверенности - уверенности в том, что она вернётся на поверхность Земли, к родным и возлюбленному. Но, будучи отшельницей, девушка не смогла бы этого добиться, поэтому она приняла решение вернуться в Звёздный Город. Но только вернуться никому не известной жительницей Подземного Мира, родившейся и выросшей здесь.
И вот она снова оказалась в столице. Называла она себя теперь Оули, а выбрала себе такое имя по той причине, что оно больше всего напоминало ей о солнце и верхнем мире. С раннего детства Таня очень хорошо умела петь, и ей пришло в голову, что настало время воспользоваться своим талантом. Так и получилось, что через пару лет она стала самой известной исполнительницей Подземного Мира и вновь, но уже с другим именем, попала в Радужный Дворец.
- Только один человек здесь знал о том, откуда я на самом деле, - прошептала Оули, перебирая пальцами волосы Фёдора. - Это владычица Злата. Я открылась ей потому, что она понравилась мне больше всех остальных местных. Она очень добрая и честная женщина. Я была уверена, что она никому не выдаст мою тайну. И я не ошиблась в ней. Только я ни словом не обмолвилась ей о человеке с татуировкой и о тех его словах. Да я и не слышала о нём ничего за всё время, что провела во дворце под именем Оули.
- Но почему же ты не вернулась наверх? - спросил мужчина, заглянув возлюбленной в глаза. - Злата сказала мне, что неоднократно предлагала тебе это.
- Я не могла... - Оули всхлипнула. - Понимаешь, когда я рассказала ей всё, уже началась война с живыми камнями... Я с самых первых дней участвовала в многочисленных кампаниях и акциях, направленных на помощь нашей армии. Я выступала перед бойцами по всему фронту, а потом, когда враги осадили Звёздный Город, своими песнями я поддерживала боевой дух его жителей. У меня был выбор, бросить тех, кто помогал мне в трудные минуты, кто страдал от тёмной силы, кто не был виноват в случившейся со мной когда-то беде или же остаться тут. И ты же понимаешь, что на самом-то деле никакого выбора у меня не было!
- Ты поступила правильно, - Фёдор одобрительно похлопал её по плечу. - И на твоём месте я поступил бы так же. Но теперь, я думаю, нам всем на самом деле пора. Ты уже и так много хорошего сделала для нижнего мира. Сейчас ты нужна в верхнем.
- Ты прав... - Оули поцеловала своего возлюбленного, и её глаза заблестели. - Я так хочу домой... Ты и представить себе не можешь, как я хочу домой. Скажи мне, как там мои родные? Как Юля Шевцова?
- Твои родители всё так же обитают в Первомайском. Ох и обрадуются же они, снова увидев тебя! А Юля уже не Шевцова, она теперь Нагорная, - Фёдор улыбнулся. - У неё есть муж-предприниматель и юная дочка. Кстати, я же не сказал тебе ещё, кто такая моя спутница. Это Даша Нагорная, дочь Юли.
- Это невероятно! - воскликнула Оули. - Хотя... Хотя не так уж невероятно на фоне всего прочего. Юлина дочка... Подумать только... А знаешь, я ведь всегда мечтала о том, чтобы у меня была дочка...
- Будет! - Фёдор сказал это с такой уверенностью, что женщина не могла не поверить ему. - У нас с тобой будет всё то, что есть у обычных жителей верхнего мира. Я тебе обещаю это, как я когда-то пообещал вырвать тебя из лучей огненного шара.
- Я люблю тебя... - прошептала Оули. Больше на балконе правительственной комнаты она не сказала ничего. Они ещё какое-то время постояли, обнявшись, разглядывая сверкающий город. Правда, вряд ли в эту минуту они видели то, на что смотрели. Перед глазами обоих поднимались в лазурное небо наливные колосья пшеницы, а над ними сияло огромное солнце... И в воздухе снова чувствовался родной чудесный запах верхнего мира... Но постепенно Оули и Фёдор вспомнили о том, где они сейчас находятся, и, молча взявшись за руки, пошли обратно в комнату, к Даше, Самосвиту и владычице Злате...
...Оставшись в правительственной комнате без своего спутника и без Оули, Даша немного подумала и решила порасспросить Самосвита о Подземном Мире. Правитель Звёздного Города явно относился к числу тех людей, что любят поболтать с кем угодно и о чём угодно. Да к тому же и момент для этого подходил как нельзя лучше. Почти сразу после того, как Фёдор вместе со своей возлюбленной скрылся за балконными дверьми, с владычицей Златой связался Верен. Сделал он это с помощью маленького устройства с мигающей лампочкой. Оно было прикреплено к стене и напоминало собой нечто среднее между пейджером и телефонным аппаратом. Военачальник заявил, что на главном фронте он опасается каких-то провокаций, прорывов или чего-то другого в этом роде (Даша не поняла) и потому не просит, а требует срочной встречи с владычицей. Злата изъявила согласие и тут же покинула комнату. Таким образом Даша и Самосвит остались совершенно одни.
- Ну, моя хорошая, рассказывай, что видела и где побывала, - ласково улыбнулся правитель Звёздного Города. И этой фразой он сразу перечеркнул все планы девушки. Она как-то и не подумала, что её саму могут начать расспрашивать. Но деваться было некуда - ведь не отказываться же отвечать такому важному человеку!
Таким образом через сорок минут Самосвит узнал для себя много, нельзя сказать, что нового, но довольно интересного. Однако попытки отшельника найти душу Тани и пустыню с древним храмом Даша из своего рассказа выпустила. По её словам вышло, что они вместе с Фёдором сумели незамеченными пробраться в Звёздный Город по земле. Самосвит, может, и не совсем поверил ей, но во всяком случае вида он не подал.
А вот девушка не узнала ничего. Только лишь потом, когда описание её приключений должно было вот-вот кончится на Радужном Дворце, ей всё-таки удалось получить кое-какую важную информацию. Произошло это случайно, потому что, забывшись, она назвала напугавшую её на городской окраине «скрепку» «скрепкой». Самосвит очень удивился - он никогда раньше не слышал, чтобы в его городе по воздуху летали подобные предметы. Тут же всё и выяснилось. Оказывается, летательные аппараты, скользящие над здешними улицами, именовались магнитолётами. Они на самом деле, как и следовало из их названия, держались в воздухе за счёт планетарного магнетизма. Фёдор пару часов назад блестяще попал в точку.
Упоминание о магнитолётах стало поворотным моментом во всём разговоре. Очевидно, поняв, что от девушки он больше не услышит ничего связного, или возжелав наконец просветить её, Самосвит начал говорить сам. В результате завеса тайны, скрывавшая от Даши прекрасный Звёздный Город, немного поредела. И вот о чём она узнала.
В Подземном Мире сейчас проживало чуть меньше девяноста тысяч человек. Все они были потомками спустившегося вниз в далёкие времена маленького славянского народца, именовавшего себя диковцами. Однако порой среди местных жителей попадались лица с отнюдь не славянской внешностью (девушке тут же вспомнилась владычица Злата). Это была связано с тем, что каждый год в нижний мир попадало из верхнего не меньше десятка человек, многие из которых впоследствии оставались здесь навсегда. Но это было их собственным решением, ибо в Подземном Мире обычно никого насильно не держали. Что бы ни успевали разглядеть здесь пришельцы с поверхности, опасности они всё равно не представляли. Стоило им только, вернувшись к своим, заговорить о том, что они погостили в настоящей подземной стране, как сразу же либо их причисляли к сумасшедшим, либо к ним с недвусмысленными требованиями являлись сотрудники осведомлённых о нижнем мире спецслужб.
Девушка очень удивилась, узнав, что есть такие личности, которые готовы добровольно остаться под землёй. Но, как справедливо заметил Самосвит, все люди разные и некоторых жизненные обстоятельства сподвигли срочно оказаться где-нибудь далеко, а некоторые и подавно посвятили все свои годы поискам дороги в сказочную Гиперборею или Атлантиду и были беззаветно рады, найдя её. Их истории были порой грустными, порой счастливыми, но оканчивались одинаково - эти люди оставались в Подземном Мире.
Вообще подземная жизнь, как поняла Даша, мало чем отличалась от наземной. Главной её особенностью было существование ярких контрастов во всём, в чём только было можно. Например, и это девушка уже слышала от старика Кеми, местная медицина умела творить такие вещи, которые жители поверхности назвали бы чудесами. В то же время связь была здесь развита относительно слабо. Те, кто населял Подземный Мир, могли посылать друг другу голосовые сообщение с помощью переговорников - устройств, одним из которых только что на глазах Даши воспользовалась Злата. Но о таких понятиях, как «мобильная связь», «компьютер» или «Интернет» тут не слышали. Причиной тому было идущее из центра Земли магнитное излучение, которое здесь, на большой глубине, проявлялось куда как сильнее, чем на поверхности.
Подземный народ в мирное время не бедствовал. Количество проживающих здесь людей было гораздо меньше того, при котором стала бы ощущаться нехватка ресурсов. И даже в условиях осады Звёздному Городу не угрожали ни голод, ни болезни, ни даже экономический упадок. В дворцовых хранилищах имелось так много зерна, сушёного мяса, вяленой рыбы и различных напитков, что с помощью всего этого можно было запросто прокормить миллион жителей. Но всё же война есть война, и нетрудно догадаться, что во всей подземной стране не было такого человека, который бы не желал её скорейшего окончания.
И вот, когда только успела зайти речь о боевых действиях под столицей, Самосвита прервали. Сделали это Фёдор и Оули, которые как раз в эту минуту вернулись с балкона в правительственную комнату. Лицо женщины было таким счастливым, словно впереди в принципе не могло произойти ничего плохого. И Даше невольно передались её чувства. На Радужный Дворец опустились часы мира. Оставалось поверить, что вскорости то же самое можно будет сказать и про весь нижний мир. И сейчас в это верилось без труда...
Двери, ведущие в коридор, внезапно раскрылись, и на пороге появилась владычица Злата. Её волосы были растрёпаны, глаза будто бы стали больше, и в них застыл смертельный ужас. Все в недоумении посмотрели на неё, и никто, наверное, даже Самосвит, несмотря на её облик, не ожидал услышать то, что она выпалила треснувшим голосом:
- Случилась катастрофа! Враг вошёл в Звёздный Город!
28. Дым на западе.
Вереном оказался здоровенный мужик с широкими плечами и квадратной челюстью, который был одет в военную форму совсем как в верхнем мире. Причём Даша поняла, кто перед ней, ещё до того, как имя этого человека назвали Злата и Самосвит. Конечно, теоретически прийти вместе с владычицей в правительственную комнату мог кто угодно. Но просто военачальник, возглавляющий оборону столицы, в представлении девушки должен был выглядеть именно так.
Верен зашёл в комнату сразу же после того, как владычица произнесла страшные слова. В первое мгновение их смысл никто не понял, но вот наконец ужас случившегося дошёл до всех. Самосвит замер с открытым ртом, с лица Оули сошла краска, у Фёдора нервно дёрнулся правый глаз, а Даша почувствовала подступивший к горлу ком.
- Что? - наконец выпалил правитель Звёздного Города. - Что ты сказала?
- Враг перешёл в наступление, - вместо Златы глухим страшным басом ответил Верен. - Несколько минут назад он уничтожил весь наш западный рубеж обороны. А случилось это так. Живые камни ударили по северо-западному направлению, а потом, когда к этому месту были спешно переброшены наши войска, внезапно ринулись в атаку на юг. Те наши части, что оставались там к этому моменту, были сметены. Я не могу даже представить, как могла моя команда допустить такой непростительный промах. Это же полное безумие! Когда я узнал о переброске наших войск с юга, я был шокирован, ведь речь шла всего лишь о диверсионно-разведывательной группе противника. К чему было бросать на её уничтожение почти все наши силы? Естественно, произошло чудовищное оголение фронта, и предотвратить катастрофу было уже невозможно.
- Как могло такое произойти? - на грани истерики закричала Злата. - Как могла рухнуть вся наша оборона, которую мы выстраивали так долго и с таким тщанием?
Не дожидаясь ответа, она внезапно повернулась к Самосвиту и продолжила:
- Помнишь, я сказала тебе, когда ты только вернулся сюда с площади, что мне нужно поговорить с тобой? Так вот, сейчас для этого самый лучший момент. Я хотела поделиться с тобой своими опасениями насчёт предательства. Да, да, ты не ослышался! Нас предали, и я в этом более не сомневаюсь! Кто-то есть во дворце, кто помогает врагу.
- Ты отдаёшь себе отчёт в том, что говоришь? - правитель Звёздного Города вскочил на ноги. - Предатель? В Радужном Дворце? Я не верю, что здесь найдётся человек, который осмелился переметнуться на сторону злых сил!
Он замолчал, с трудом переводя дух. Было видно, что такой напор Самосвит придал своему голосу в первую очередь для убеждения самого себя.
- Но это так! - взвизгнула Злата.
- Я согласен с моей владычицей! - отозвался Верен. И снова голос его прозвучал так мощно и воинственно, что Даша невольно вздрогнула. «Прирождённый командир, родился для того, чтобы отдавать приказы», - мимолётно пронеслось у неё в голове. Она, Фёдор и Оули предпочли пока помолчать. Всё равно, что бы они ни сказали, учитывая случившуюся беду, их слова только отвлекли бы тех, кому следовало разбираться с ней.
- Остаюсь в меньшинстве, - Самосвит неожиданно согласился. - Ладно. Может быть, вы оба знаете об этом что-то такое, чего не знаю я.
И следом началось совещание. Перед тем как покинуть фронт, Верен категорически запретил управляющим войсками афишировать массированное наступление живых камней. Он ещё надеялся, что с бедой удастся справиться, не наводя панику среди мирного населения. Но не стоило забывать, что, может быть, как раз сейчас какой-нибудь боец, единственный уцелевший из своей группы, в спешном порядке подаёт в столицу сигнал тревоги. Так что злые вести в любой момент могли посеять панику на розовой площади, где собрались тысячи людей, в том числе почти все главуправы - чиновники подземной страны. Разумеется, ни Злате, ни Самосвиту не требовалось объяснять, что действовать при таких условиях нужно как можно быстрее и решительнее.
Вначале Верен пустился в долгие и пространные объяснения, почему произошёл прорыв фронта. То есть он не касался непосредственно причин этой трагедии, поскольку на данный момент предварительной причиной было объявлено предательство, но зато Верен в мельчайших подробностях описывал местоположение боевых групп, где какая стояла сначала, куда потом какая ушла. Самосвит и Злата внимательно слушали его, но, очевидно, они всё же не были настолько подкованы в вопросах ротации войск, чтобы в итоге составить в мыслях полную картину произошедшего. Когда военачальник заявил, что для продолжения рассказа ему необходимо включить карту, Злата прервала его, сказав, что и так услышала достаточно.
Затем слово взял Самосвит. Сделав заключение, что для того, чтобы отразить атаку врага, придётся задействовать все имеющиеся силы и что даже в этом случае всё может окончиться очень плохо, он решил, что необходимо немедленно начать эвакуацию жителей столицы. Живые камни, собрав единый кулак своих сил на западе от Звёздного Города, оголили фронт с других его сторон, и потому подземные жители при поддержке войск смогли бы прорваться там в нескольких местах. Верен и Злата единодушно согласились с ним.
Следующим важным вопросом был вопрос о том, кому же теперь доверить командование войсками. Даже при всех своих блестящих качествах Верен всё-таки не мог разорваться и одновременно следить за обстановкой на разных участках фронта. А перекладывать такую ответственность на плечи кого-нибудь из членов его команды было опасно. Ведь ни у Златы, ни у Самосвита, ни у самого военачальника не было даже предположений, кто мог предать свой народ и переметнуться на вражескую сторону. В конце концов Верен решил немедленно отправиться в штаб армии, чтобы там, на месте, выбрать таких лиц, к кому бы он по-прежнему испытывал безоговорочное доверие.
Сразу после этого военачальник покинул правительственную комнату. Выходя, он зачем-то задумчиво посмотрел на Дашу и встретился на какой-то миг с ней взглядами. На девушку уставились большие тёмные глаза. Взгляд Верена, как и всё другое в нём, был суровым и безжалостным. Но Даша выдержала его. И только военачальник захотел отвернуться, как внезапно его глаза поменяли свой цвет. Секунду назад они были тёмными, и тут вдруг сделались светло-фиолетовыми. Девушка испуганно вздрогнула, но Верен уже отвернулся и спустя мгновение скрылся в коридоре. Не в силах сейчас биться над ещё одной загадкой, Даша решила, что ей просто почудилось.
- Что же за день сегодня такой... - горестно пробормотала Злата, провожая военачальника взглядом.
- Не переживай, - правитель Звёздного Города подошёл к ней и нежно обнял за плечи. Даше показалось, что в этом жесте было нечто большее, чем простая поддержка. - Мы выкарабкаемся. Так уже бывало...
- Нет! - неожиданно воскликнула владычица. Она отстранилась от Самосвита и неопределённо указала рукой в сторону ведущих на балкон хрустальных дверей. - Такого ещё не было никогда! Никогда! Да, я признаю, что враг неоднократно бомбил нас, снаряды долетали даже до дворца. Да, наша славная столица окружена. Да, многие наши селения превратились в зловещие пепелища. Но никогда ещё живые камни не входили на территорию Звёздного Города! Сегодняшней ночью будет последняя битва всей войны. Ты сам это прекрасно понимаешь. Либо мы сумеем разгромить вражеские полчища, когда они ринутся в атаку на розовую площадь и Радужный Дворец, либо мы отступим, и тогда Подземный Мир навсегда исчезнет для людей. Как исчезнут для мира живых доблестные потомки воинов Родомира!
Злата внезапно осеклась, а потом вдруг из её глаз хлынули слёзы. Самосвит поспешно взял её за руку.
- Мы победим! - твёрдо сказал он.
- Моя владычица, ты что! - Оули подошла к ней и прижала к себе. - Сейчас не время поддаваться панике. Он прав, - сказала она, кивком головы указав на Самосвита. - Враг только и ждёт, чтобы мы в страхе разбежались перед ним. Но мы ведь не такие, мы, как ты сказала сама, потомки Родомирова народа! А Родомир на нашем месте сейчас и не подумал бы устрашиться живых камней! Это камни, их можно разбить лазером, огнём верман, ещё много чем. Я считаю, что ты правильно решила эвакуировать жителей столицы. Они прорвутся на восток вместе с резервом армии, а основные наши силы устроят тут врагу такую ловушку, какой он ещё не видывал с начала войны.
- Ты предлагаешь сделать ареной сражения Звёздный Город? - Злата немного пришла в себя и теперь полными слёз глазами смотрела на свою подругу. - Но ведь в таком случае от него останутся одни развалины!
- Я поддерживаю Таню... то есть Оули, - поспешно вставил Фёдор. - Если, конечно, вы готовы выслушать и моё мнение тоже. Никакие здания ни в какие времена не станут важнее людей. Даже если сам город будет спалён дотла, это всё же лучше, чем если погибнут его жители.
- Я согласен! - заявил Самосвит, прежде чем Злата сумела что-либо ответить. - Гость с поверхности говорит дело. Любые сооружения мы отстроим заново, даже сам дворец. Но нам не потребуется ни звёздный город, ни какой другой, если нас убьют. Не забывай это.
- Хорошо, - владычица наконец сдалась. - Твои слова разумны, хоть и не мне тебе объяснять, что значит столица для всей нашей страны. Для всех тех, кто родился и вырос в ней... Но ты прав в том, что самым важным для нас сейчас является спасение людей. Немедленно объяви от моего имени эвакуацию. Я хочу, чтобы это сделал ты, потому что боюсь не совладать со своим голосом. А нам сейчас паника ни к чему. Приободри их. Не знаю, как, но приободри. Ты умеешь это как никто другой.
Правитель Звёздного Города, не задавая никаких вопросов, ринулся к переговорнику выполнять данное ему поручение. Даша смотрела на то, как он дрожащими пальцами судорожно жмёт на кнопки, и в душу её закрадывался липкий страх. Известие, принесённое Вереном, было так неожиданно и так неправдоподобно звучало на фоне предшествующих ему мирных часов, что девушка поначалу не сумела осознать его. Она слышала каждое слово, произнесённое во время спешного тройственного совещания, она видела первобытный страх в карих глазах владычицы, но ей всё равно упорно казалось, что всё происходящее не так ужасно, как оно представляется на первый взгляд.
И вот теперь девушка наконец поняла всю серьёзность случившегося. На Звёздный Город надвигалась лавина живых камней, готовая смести всё на своей дороге. Противостоящая ей армия людей фактически осталась без командования. Верен во главе войска и Самосвит во главе столицы в одиночку мало что могли сделать. А призвать на помощь помощников было уже невозможно, потому что любой человек мог оказаться грязным предателем и, неожиданно получив в свои руки огромную власть, только усугубить и без того крайне бедственное положение подземной страны.
За всем этим Даша только сейчас вспомнила о том, что ей, Фёдору и Оули давно пора возвращаться в верхний мир. Но как? Ведь она даже не знала, каким образом это можно было осуществить в более-менее спокойное время, а в эти минуты речь шла об эскалации военных действий, о возможном штурме Радужного Дворца, как поняла девушка со слов Самосвита и Златы.
И снова, как уже было один раз перед тем, стоило только Даше задуматься о возвращении домой, как об этом же вспомнила и владычица. Неожиданно повернувшись к гостям с поверхности, Злата тихо проговорила:
- Мои дорогие друзья, мне очень жаль, но придётся отложить ваше возвращение в верхний мир. Ведь оно должно было осуществиться с помощью верманы. Иного пути нет, перемещать людей сквозь пространство наши учёные ещё не научились. А сейчас разве может идти речь о полёте над городом? Может быть, вы не поняли, когда я упомянула про бомбардировки, каким образом живые камни могут прибегать к таким способам ведения войны. Так вот, у них имеются в арсенале огромные катапульты. Они садятся на них, и сами себя запускают в воздух. Потом, попадая в цель, они чаще всего разбиваются на осколки, но порой им удаётся уцелеть, и тогда живые камни начинают вершить зло там, куда они попали. Я не знаю, откуда у них взялись эти проклятые устройства. Ведь эти твари в принципе не умеют созидать. Они созданы для разрушения. И мне кажется, здесь не обошлось без ужасных безымянных духов из самых тёмных и недоступных подземных глубин. Это именно они задумали истребить наш народ, и только они сумели бы добиться такой организованности от безмозглых каменных глыб.
- О каком возвращении может идти речь? - с горечью пробормотала Оули. - В данный момент моё место здесь. Я обязана принять участие в сражении за столицу. Это станет последней и самой важной моей помощью Подземному Миру, в котором я провела, вполне возможно, не лучшие, но всё же свои собственные годы жизни.
- И в таком случае я останусь рядом с тобой, - твёрдо заявил Фёдор. Он подошёл к своей возлюбленной, уверенно и ласково взял её за руку и бесстрашно посмотрел на Злату. - Но только, владычица, прошу, позаботься о моей спутнице, о Даше. Ведь её судьба совершенно никак не связана с нижним миром. Она оказалась тут в результате чудовищной случайности. Это вообще не должно было произойти. И я никогда себе не смогу простить, если с ней случится что-нибудь плохое.
- Но что я могу сделать? - в бессилии воскликнула Злата, ударив себя руками по бокам. - Что? Нет, ведь можно ещё... Можно...
При этих словах она повернулась к Самосвиту, который как раз закончил отдавать распоряжения насчёт эвакуации, и вопросительно посмотрела на него.
- В бункер их всех, - мрачно проговорил правитель Звёздного Города. - Я даже не хочу ничего слышать. Оули сделала уже достаточно. Её поддержку не забудем мы с тобой, не забудет и весь народ Подземного Мира. А этим двоим вообще здесь не место. Да что они смогут противопоставить этим уродливым кремниевым тварям? У них нет ни оружия, ни даже самых примитивных средств защиты. Нетушки. Выводить их на линию огня - обеспечить нам три бессмысленных трупа.
- Не хочу я ни в какой бункер... - попыталась возмутиться Оули. Но Самосвит был непреклонен. В ответ он разразился такой речью, что её накалу и страсти позавидовали бы знаменитые римские ораторы. В конце концов ни у женщины, ни у Фёдора не нашлось, что возразить, и они вынуждены были согласиться на бункер.
А Даша вообще не принимала участия в этом споре. Она стояла посреди правительственной комнаты, возле стола, но так и не решаясь ни сесть, ни даже просто пошевелиться. В голове её роились мысли, и каждая новая из них по зловещести и страшности многократно превосходила предыдущую. Но вот наконец девушке удалось сформулировать хоть что-то членораздельное, и она не преминула высказать это владычице Злате:
- Скажите, - неуверенно начала Даша. - а нет ли какого-нибудь средства, чтобы наверняка узнать про человека, предатель ли он? Как я поняла, тот, кто переметнулся на сторону врага, теперь служит тёмной силе. Я имею в виду... Нет ли какого-то способа, чтобы... например... Я слышала, что в Средние века верили, будто бы того, кто продал душу дьяволу, метили каким-то определённым образом. Я точно помню, что смотрела когда-то по телевизору про печать тьмы, которую можно было увидеть на теле таких людей, особенно, если они осмеливались заходить в церковь. Они...
- Я поняла тебя, - оборвала её Злата, хотя было заметно, что слово «телевизор» для неё было таким же новым, как и для Даши слово «магнитолёт». - Да, такой способ есть, как определить перебежчика. У этих людей глаза становятся фиолетовыми. То есть не на всё время, а только в те минуты, когда тёмный дух мысленно говорит с ними. Мне кажется, это происходит...
Даша так и не услышала окончание этой фразы. У неё в голове мысли внезапно взметнулись вверх, обойдя что-то беспримерно важное, но тут же вернулись обратно, наткнулись наконец на это самое что-то, и тогда к девушке пришло понимание, и лицо её побледнело.
Злата продолжала что-то говорить, неожиданно к ней подключился Самосвит, хотя тот, похоже, повёл речь уже о чём-то другом. Даша не слышала всего этого. Когда страшные догадки соткались наконец в её голове в яркий образ, она неизвестно зачем сделала шаг вперёд, может, чтобы придать большую значительность тому, что она собиралась сейчас сказать, и продекламировала:
- Я знаю, кто вас предал! Это Верен!
Что началось после этого! Правитель Звёздного Города, который обожал во время разговоров активно использовать жестикуляцию, застыл с поднятой вверх рукой и вытаращил глаза. Владычица посмотрела на гостью из верхнего мира невидящим взглядом, потом до неё дошло, что именно она услышала, и в её глазах появился ужас.
- Я сама только что видела! - продолжила Даша, так как никто ей ничего не сказал и никто её не прервал. - Вы упомянули фиолетовые глаза, а именно такие глаза были у Верена, когда он покидал эту комнату! Я очень сильно испугалась, но подумала тогда, что мне всего лишь померещилось. Если бы я знала сразу, что это означает...
Договорить ей не дал Самосвит, который издал неподражаемое рычание и со всего размаху ударил кулаком по стене.
- Ну, если она права... - правитель Звёздного Города задыхался от ярости, а потому говорил с большими паузами. - Если права... То я... Лично уничтожу его... Убью... Только бы она... Была не права... Иначе ему конец...
Оули и Фёдор по-прежнему стояли молча. Они то задумчиво переглядывались, то бросали изумлённые взгляды на Дашу. Поражённая Злата тоже не издавала ни звука. Тишину нарушали только одиночные проклятия и угрозы, ежесекундно исторгаемые Самосвитом. Девушка невольно позавидовала подземному народу, что у него есть такие руководители. Самосвит готов был голыми руками порвать на мелкие кусочки любого, кто осмелился бы причинить вред его стране. Однако, если бы он обладал только одним этим качеством, навряд ли он сумел бы получить такую должность. Ведь для этого ещё требовалось наличие здравого ума. И, как оказалось через мгновение, у правителя Звёздного Города он был.
- Слушай, - внезапно сказал Самосвит Злате, перестав сыпать эмоциями. - Сейчас уже не идёт речь о том, права девушка с поверхности или нет. Любые сомнения в нашей ситуации могут привести к гибели всего. К тому же я склонен верить ей, так как она совершенно незаинтересованное лицо, и она не смахивает на сумасшедшую, которой везде мерещится фиолетовый цвет. Так что, если я чего-то ещё стою и могу хоть что-то сделать для своего народа, я предлагаю следующее. Немедленно связаться с командованием армии и переподчинить её нам двоим. Полностью отстранить Верена от управления войсками. Без объяснения причин. Если он ни в чём не виноват, он поймёт нас.
На какое-то мгновение владычицей овладела внутренняя борьба. Всё-таки верховная власть принадлежала ей, и на её плечи ложилась главная ответственность за всё, что могло последовать вслед за предложением Самосвита. Но наконец Злата приняла решение.
- Я согласна с тобой, - коротко сказала она. - Сию же секунду разошли от моего имени приказ по всем соединениям и частям, которые ещё способны сражаться. Они переходят под твоё непосредственное руководство до тех пор, пока я не объявлю этот приказ более недействительным. Одновременно ты смещаешься с поста правителя Звёздного Города. На эту должность назначается Младан.
- Да, - неопределённо бросил Самосвит. Через мгновение он уже был у переговорника.
Внезапно где-то далеко прогремел взрыв. Собравшиеся в правительственной комнате услышали лишь его тихий отзвук, но, по всей видимости, громыхнуло не слабо. Владычица вскрикнула и поспешила на балкон. Побледневшая Оули вырвалась из рук Фёдора и ринулась следом. Мужчине и Даше ничего не оставалось, как присоединиться к ним.
И вот что они увидели... Огни столицы померкли, и звёзды больше не светили - их заслонили клубы дыма, такого чёрного, что он был хорошо заметен даже на фоне ночного неба. Дым валил с запада. Там же, в далёкой вышине и совсем низко над землёй, мелькали верманы. Их были десятки, может, сотни. Каждый миг они посылали вниз снопы смертоносных огненных лучей. И каждый миг раздавались взрывы. Иногда в отдалении, иногда совсем близко от дворца, и тогда воздух начинал дрожать, а дымные столбы испуганно вздрагивали. Но вот где-то над Доброславкой в вышине возникло загадочное нечто. Оно было большим и тёмным, и при этом стремительно увеличивалось. Прошли наполненные ожиданием страшного секунды, и огромная каменная глыба врезалась в дворцовую башню. Раздался оглушительный грохот, словно где-то рядом одновременно выстрелила дюжина пушек. А потом с башни вниз посыпались пыль и какие-то обломки.
- Уходим! - закричала Злата. И как раз вовремя! Новый снаряд вонзился в стену Радужного Дворца совсем недалеко от балкона. Один из вывороченных им камней угодил точно в перила в паре метров от того места, где стояли Оули и Фёдор. Вверх взвился пыльный столп, погнутые перила упорхнули в тёмную бездну.
Но опасность миновала на этот раз. Даша и остальные успели ретироваться в правительственную комнату. Никто из них не пострадал.
А тем временем обстрел дворца набирал обороты. Камни летели один за другим. Огненные лучи верман не всегда успевали настигать их в полёте. Но когда это всё-таки происходило, ослепительная вспышка в небе разбивалась тысячью ярких брызг о дворцовые стены, а следом за ней сверху обрушивались громовые раскаты.
К этому моменту Самосвит уже успел отдать все необходимые распоряжения. Даже в минуту смертельной опасности этот человек был способен хладнокровно и точно выполнять всё, что от него требовала государственная служба. Сейчас, когда его так стремительно переместили с одной ответственной должности на другую, ещё более ответственную, он не только не растерялся, но сумел, наоборот, прямо с ходу влиться в новые условия.
Однако для его организаторских способностей ещё были уготовлены впереди серьёзные испытания. И первое из них случилось спустя несколько минут после того, как Злата, Оули, Фёдор и Даша вернулись в правительственную комнату.
- Ты себе не представляешь... - начала было владычица. Она хотела описать своему верному другу и помощнику те ужасы, которые только что самолично наблюдала. Но она не успела закончить фразу. Радужный Дворец сотряс удар такой силы, что пол зашатался под ногами. Через мгновение всё пространство комнаты заполнили клубы пыли. Где-то совсем рядом просвистел здоровенный обломок, только чудом никого не задев. Все прильнули к полу, зажмурились и зажали руками уши. Когда пыль более-менее улеглась, стало видно, что балкона больше нет. Его разнесло в прах и пепел прямым попаданием вражеского снаряда.
Сердце Даши сжалось в тот миг, когда к ней пришла мысль, что и она сама, и все её спутники могли в этот момент находиться ещё там. Но ещё больше она испугалась, когда глазам её открылся зияющий проход в пустоту, через который уже нельзя было попасть на разрушенный балкон.
Прямо на том месте, где только что висели на петлях красивые двери из подземного хрусталя, высилась чудовищная фигура неведомого существа. Оно было огромно - как минимум полтора человеческих роста. Да и по толщине этому монстру уступило бы вековое дерево. Грязно-серая поверхность вместо кожи, жуткая голова без лица... Даша не сразу поняла, что перед ней один из живых каменных воинов, которые вторглись в Звёздный Город. Да, старик Кеми не врал, когда говорил, что весь ужас, внушаемый этими созданиями, невозможно описать ни в каких словах.
Девушка замерла с искажённым от страха лицом. Где-то рядом кто-то пытался бежать, кто-то кричал, кто-то что-то говорил. Но это всё происходило как бы на большом экране, не по-настоящему. А настоящее было сосредоточено на отвратительной каменной глыбе, которая внезапно начала движение внутрь комнаты. Совершенно бесшумно... Медленно, но неумолимо... Вот непропорционально толстая ручища взметнулась вверх, в ней оказался здоровенный булыжник...
- ДАША, В СТОРОНУ! - донёсся вдруг до девушки истошный вопль. Чей, она так и не поняла. Она лишь во все глаза смотрела на булыжник... А тот стремительно приблизился, время на какой-то миг остановилось, а потом весь окружающий мир пропал в безумной пляске боли и ужаса...
29. Мир для живых и мёртвых.
Невыносимая боль внезапно прошла, и в следующий миг Даша почувствовала себя неестественно лёгкой, почти невесомой. Она словно превратилась в воздушного призрака. Новые ощущения были настолько восхитительны и прекрасны, что девушка даже не подумала испугаться. Напротив, ей стало очень хорошо. Даша была уверена, что она только что избавилась от чего-то крайне неприятного, хотя и не могла сказать, от чего именно.
Перед её взором неожиданно возникла фантастическая картина бескрайнего зелёного луга, усеянного яркими цветами всех возможных окрасок. Девушка парила в воздухе и смотрела на всё это с высоты. А над ней, на чистом голубом небосклоне, сияло огромное солнце. Оно было в несколько раз больше, чем то, что освещает планету Земля.
Даша не сумела сдержать переполнившие её эмоции и весело рассмеялась. Её смех прозвучал очень необычно и ново, словно это был перезвон серебряных украшений. «Куда же я попала? - подумала она. - И кто я теперь? Ведь не человек из плоти и крови, это точно. Что случилось со мной?»
Тут внезапно Даша вспомнила о Фёдоре и об Оули, о владычице Злате, правителе Самосвите и войне в Подземном Мире. Мысли эти пришли к ней неохотно, как будто в этом загадочном месте само упоминание о мире живых людей было излишним и неуместным. И сразу же за тем случилось страшное. Все цветы на лугу завяли, словно на них повеяло дыханием смерти, и все краски поблёкли. Даше стало страшно.
- Я хочу обратно... - тихо взмолилась она, хотя была уверена, что здесь нет никого, кроме неё, и никто ей не ответит. Но она ошиблась.
- Приветствую тебя, - раздался внезапно в тишине мелодичный голос. Понять, мужчине или женщине он принадлежал, было невозможно. Это был просто голос. Не человеческий, но голос чего-то большего, незримой сущности, которая, как показалось девушке, присутствовала одновременно в каждом уголке этого таинственного мира.
- Куда я попала? - испуганно прошептала Даша.
- Ты попала ко мне, - ответил голос и ничего этим не прояснил. - Но только я почему-то не могу увидеть тебя. Я вижу только твою тень. А это случается очень редко. Что-то пошло не так.
- Я ничего не понимаю... - сказала Даша в совершенной растерянности. - Кто ты? Ты живёшь здесь? В этом прекрасном месте? Тогда почему ты сделал так, чтобы эти цветы умерли?
- Я - Страж, а цветы живы и сверкают красотой как никогда до этого, - ответил голос. - Но не для тебя. Тебе нельзя смотреть на них.
- Но почему? - Даша по-прежнему ничего не понимала.
- Это разрешается только тем, кто навечно ушёл из своей временной земной оболочки, умер, как вы, люди, это называете. А ты ещё не умерла. И почему в таком случае ты попала сюда сейчас, я не понимаю. Но, очевидно, раз уж это произошло, тебе следует отправиться со мной...
- Но я не хочу! - испугалась Даша. - У меня ещё есть дела в мире живых! Произошла ошибка!
- Очень странно, что ты так говоришь, - задумчиво произнёс голос. - Ведь обычно те, кто идёт за мной, делают это с величайшей радостью. Может, действительно случилось что-то непредвиденное?
Внезапно перед Дашей прямо из ничего возникла высокая человеческая фигура, испускающая вокруг неверное белое свечение. Это был Страж. Он протягивал вперёд руку, маня девушку за собой. И Даша почувствовала, что ей на самом деле нестерпимо хочется последовать за ним. Понимая абсурдность ситуации, она сопротивлялась как могла, но постепенно неодолимое желание брало верх...
- Остановись! - прозвучал внезапно другой голос. К Даше мгновенно вернулась сила воли. Она обернулась, сбросив с себя сонные пути, и увидела, что рядом с ней парит прекрасный молодой мужчина, одетый в длинный алый плащ. Его светлые волосы развевались, хотя ветра в этом месте не существовало, а тёплый глубокий взор смотрел прямо на белого призрака. Даша сразу узнала его, ведь это именно он, облачённый в боевую кольчугу, держащий в руке меч, приснился ей накануне пожара в её квартире. И сейчас к ней внезапно пришло понимание, что это был Родомир - великий Вождь маленького славянского племени и всего Подземного Мира.
- Уходи! - строго сказал он, выставив вперёд руки. Голос его звучал очень необычно, но Даша поняла, что дело всё было в том, что просто это был живой голос. Здесь, в месте, откуда белый призрак хотел увести её в свой мир, эта частичка жизни казалась до ужаса нереальной, но всё же она была сейчас нужна Даше больше всего другого. И от звуков этого голоса Страж мгновенно отпрянул назад.
- Ты не смеешь вмешиваться в дела мёртвых, - недовольно, но не угрожающе ответил он.
- Не смею, - согласился Родомир. - Но я знаю древний закон. Известен он и тебе. Любой человек, встретившись с тобой, сможет вернуться обратно в мир живых, если за него будет совершена особая жертва. Некто, кто ещё при земной жизни стал бессмертным, может уйти с тобой вместо девушки, а она будет возвращена обратно.
- Верно. Но ты не можешь дать мне такую жертву, - возразил Страж. - Ты расстался с телесным воплощением много веков назад. А дважды умереть не дано никому.
- Я говорил не о себе, - Родомир отрицательно покачал головой. - Есть кое-кто другой, кто согласен спасти девушку, отдав за неё свою вечную человеческую жизнь.
- Я должен немедленно видеть его, - сказал призрак, на секунду задумавшись. - Ты знаешь, что мне нельзя затягивать с решением.
- Да будет так, - произнёс Родомир. - Он появится здесь сию же секунду.
При этих словах Даша испугалась, что сейчас увидит Фёдора Лисенкова. Хотя он явно не был бессмертным, почему-то именно такой вариант развития событий показался ей наиболее вероятным. Мужчине уже приходилось рисковать жизнью, вытаскивая её из беды. Он говорил, что это его долг - любой ценой защитить дочь своей подруги Юлии. Но какую цену он готов был заплатить в реальности? Даша не сомневалась, что самую высокую.
Однако её догадки оказались неверны. Рядом с Родомиром внезапно возник согбенный старец. Он был облачён в длинное белоснежное одеяние наподобие римской тоги, которое скреплялось на груди огромной золотой звездой. Даша никогда доселе не видела его.
- Я помню тебя, - в голосе стража послышалось чрезвычайное удивление. - Когда-то наша встреча не состоялась, хотя и была должна. И вот мы наконец встретились! И опять мне совершенно непонятно, почему события идут именно таким образом. Творится что-то воистину небывалое...
Даша ждала, что Родомир ответит нечто вроде того, что для настоящей благородности не нужны никакие причины, что это просто истинное мужество, что так должен был поступить каждый. Но старец ответил сам за себя.
- Потому что я устал, - сказал он, и в его голосе послышалась тоска многих и многих лет. - Устал долгие годы ждать этой минуты. Десять веков пролетело в мире людей с тех пор, как кончился отведённый мне срок. И всё это время я не жил в полном смысле этого слова, но просто пребывал в человеческом обличье. Глупые люди, они считают, что бессмертие - это награда. Но это не так. Это самая страшная кара. И сегодня наконец настал день освобождения. Девушка останется в мире живых. С тобой пойду я.
Даша в страхе смотрела на старца и не могла поверить, что всё это происходит на самом деле. Неужели этому человеку и вправду была тысяча лет? Но кто он? И как такое возможно? И что же он такого сделал, что пришлось так долго расплачиваться? А старец тем временем повернулся к Родомиру и проговорил:
- Вот наконец и я смогу последовать за тобой, мой Вождь. Ведь... это так?
Столько надежды было в его голосе! И больше всего на свете Даше сейчас хотелось, чтобы этот человек надеялся не зря. Чтобы он стал наконец свободным. Чтобы он был прощён за то ужасное неизвестное зло, которое совершил когда-то.
- Да, - ответил Родомир. - Ты уже услышал мой зов. И я благодарен тебе за то, что ты откликнулся. Я уже не помню былых событий. Теперь их не было. И никогда не будет. Теперь ты снова мой соратник и брат, чему свидетелями десять веков назад были золотая трава и тёмный небосклон Подземного Мира. Пройди вместе со Стражем по дороге мёртвых и возвращайся ко мне. И мы отправимся с тобой в новый путь. В путь к звёздному свету.
- Да никогда не потухнет он! - провозгласил старец, и на его губах заиграла счастливая улыбка. - Но только... - лицо его вмиг снова стало серьёзным. - Только прошу, позволь мне взять с собой ещё двоих. Я знаю, это нарушает все мыслимые правила, но всё же я прошу об этом в сей светлый час.
Вместо ответа Родомир вопросительно посмотрел на Стража. Тот колебался пару секунд, но потом изъявил согласие:
- Хорошо. Позволю сделать ещё одно исключение. На фоне всего прочего оно не будет таким уж несусветным.
Старец благодарно склонил голову. Через мгновение возле него появились в пронизанном солнечными бликами воздухе овчарка с золотой шерстью и двое молодых людей - юноша и девица. Даша не поверила своим глазам, когда узнала одного из них. Облачённый в изящный старомодный костюм, с саблей на боку, перед ней парил Коля. Тот самый Коля, который гулял с ней по пляжу, тот самый, что первым поведал ей о таинственном серебристом тумане. Да и овчарка до боли напоминала Искру...
- Ты? - только и сумела вымолвить Даша. Всё происходящее было так нереально, так неправдоподобно для той действительности, в какой она жила и к какой она привыкла. Но где-то в глубине души девушка твёрдо знала, что всё идёт сейчас именно так, как ему и положено.
- Рад, что ты вспомнила меня, - Коля прикрыл глаза и вежливо поклонился. Все его жесты и движения, даже его манера говорить были словно занесёнными в современность из какого-то давно ушедшего века. - И ещё я рад тому, что сумел помочь тебе и твоей семье! Но я не прошу благодарности, ибо не ради этого поступил так.
- Но... кто же ты на самом деле? - спросила Даша. - Ведь ты... изначально знал обо всём? О Подземном Мире? О той истории, что приключилась с моей мамой?
- Разумеется, - Коля одарил девушку улыбкой, такой счастливой, словно минуту назад сбылась его самая заветная мечта. - Прости, я не мог сказать тебе всю правду тогда, так было нужно, чтобы сохранить тебя в безопасности. Но сейчас уже всё кончено, и язык мой развязан. Я скажу тебе, кто я. Моё имя Николас. Я родился и вырос в маленьком, но от того не менее прекрасном городе Танненберге, отец мой был из шляхты и владел крупным имением, а мать умерла, когда мне не исполнилось ещё одного года.
- Именно там, в Танненберге, мы встретились, - подала голос девица. Даша только сейчас оторвала взгляд от юноши и посмотрела на неё. На незнакомку были надеты рваная грязная рубаха и жалкие остатки штанов, кое-как державшиеся за счёт нескольких пёстрых заплаток. Но, вопреки всему этому, гибкая фигура, блестящие голубые глаза и мягкие светлые волосы делали её столь прекрасной, что место ей было только на восторженном полотне какого-нибудь именитого художника.
- Да, - Николас кивнул в ответ на её реплику. - Ты пришла тогда к моему отцу, чтобы он взял тебя к себе на службу. Ты согласна была делать всё, что угодно, потому что родители твои погибли в Жемайтии и жить тебе было и негде, и не на что. Отец взял тебя в качестве дворовой прислуги. Но вскоре начались те страшные августовские события... Ягайло созвал ополчение, и моему отцу тоже следовало вступить в него, однако он выбрал себе совершенно иной путь. Отец решил тайно бежать в Ригу вместе с семьёй, которая состояла из него самого и из меня, а своё имение и всех слуг оставить на произвол судьбы. Лишь для одного не родного ему человека сделал он исключение. Для Маргариты... - при этих словах девица, которую звали Маргаритой, опустила голову. - Я не сразу понял, по какой причине отец так поступил. Страшная правда открылась мне чуть позднее. В то время, когда наш народ безжалостно терзали рыцари, отец решил предать забвению память о своей супруге, моей матери, и своей родной земле, с тем чтобы самому предаться разврату в Риге. Всё это открылось мне, когда в один из дней Маргарита сбежала от нас. Отец решил во что бы то ни стало отыскать и вернуть её, а на поиски снарядил меня. В латгальской земле мы были чужаками, беженцами, призыв в ополчение Ягайло мне не грозил. Два месяца искал я Маргариту, два месяца провёл я в тяжёлых раздумьях. А когда наконец нашёл, успел уже всё как следует осмыслить и понять. Бедная девица, она...
- Я сама за себя скажу, - строго оборвала его красавица. - Я скиталась по берегам Даугавы, промышляла такими вещами, о которых невыносимо мне вспоминать теперь. А как же иначе сумела бы достать я кусок хлеба для себя? И разбоем приходилось мне заниматься, и воровством, и даже один раз... Тогда стоял ещё по-летнему тёплый осенний день... А потом на Латгалию опустилась ночь, взошла серебряная луна. Её радостные блики мерцали на влажной после дождя траве... Я тогда как раз была в нескольких милях от Кокнесе... Нет, я не могу и не хочу вспоминать... Мне так страшно становится, если я пытаюсь вспомнить...
Девица закрыла лицо руками.
- Узнав обо всём этом, - продолжал Николас. - я решил навсегда порвать всякие связи со всем, что касалось моего отца. Я уже не принадлежал к некогда великому древнему роду. В тот миг я стал бедняком, единственным человеком на всём белом свете, который поддержал Маргариту в тот час, когда только человеческая поддержка могла бы ей помочь. Так и остались мы двое во всём мире, а потом ушли на запад, чтобы помочь ополчению. Впрочем, нас всё-таки было трое, потому что вместе с нами отправилась в путь отцовская овчарка, которую дал он мне с собой во время поисков Маргариты. Несколько месяцев мы блуждали в тылу войск Ягайло, а потом, когда наступил жаркий июль, я принял участие в битве под Грюнвальдом. Я сражался тогда добровольцем под знамёнами Лугвения Ольгердовича. Что ж, вот и мне наконец удалось что-то сделать для моей многострадальной Польши. Потом, когда рыцари отступили, мы вместе с Маргаритой решили податься на юг, чтобы найти там себе работу в мастерских Кракова. Но Маргарита... Она ведь всё это время никак не могла забыть ту страшную ночь близ Кокнесе. Она...
- Я выпила яду, - коротко закончила красавица. - Я совершила слишком много грехов и больше не могла жить под их тяжестью. Однако всего ужаснее была та ночь... и та луна в небесах... и те глаза, те, что мне не забыть никогда, даже пускай пройдёт и миллион веков.
При этих словах девицы внимательно слушавший её Родомир покачал головой.
- Ты ведь знаешь, почему после смерти стала неупокоенным призраком, вечным блуждающим скитальцем? - сочувственно, но строго спросил он. - Ведь не из-за того, как ты добывала себе пропитание, спасаясь от голода. И даже жуткое событие, имевшее в ту лунную ночь место возле Кокнесе, тут ни при чём.
- Из-за того, что я убила себя, - вскинув голову и бесстрашно посмотрев ему прямо в глаза, сказала Маргарита. - И даже не столько от одного этого, сколько потому, что я проявила непростительную трусость. Вместо того, чтобы хоть как-то загладить страшную вину, делая что-то хорошее для бедствующих людей, я побоялась угрызений совести и решила разом покончить со всем. Только вот покончить не получилось. И знаешь, я рада этому. Может, когда-нибудь я снова смогу чувствовать себя хорошо рядом с честными людьми, может, когда-нибудь...
Девица запнулась и опять опустила взгляд вниз. Родомир тепло улыбнулся, кивком головы указал на Дашу и проговорил:
- Ты сполна искупила ту ночь. Взгляни на эту девушку и услышь, что я скажу. Её мать сейчас уже бы не принадлежала миру живых, если бы не твоё вмешательство. Ты сама понимаешь это, хотя по привычке боишься считать, что сделала доброе дело. Так знай же, что сегодня ты стала свободной. Сотри из памяти былые годы и возвращайся новым человеком в мир людей. И я обещаю тебе, что теперь у тебя хватит воли вовремя остановиться у черты зла.
Маргарита подняла глаза. Она затаила дыхание, словно боялась, что всё это может оказаться страшной шуткой. Однако Родомир всё так же смотрел на неё и улыбался одобрительно и спокойно. И тогда лицо девицы просияло. Приложив обе руки к груди, она открыла рот, но не сумела вымолвить ни слова. В этот миг она стала ещё прекраснее, чем была, если это вообще было возможно. Маргарита стала выглядеть так, будто после долгой и тяжёлой болезни ей внезапно удалось в один миг подняться на ноги. Она, конечно, хотела хоть в каких-нибудь словах постараться выразить свою безразмерную благодарность, но по-прежнему молчала, только глаза её горели ясно и восхищённо.
Глядя на девицу, Даша тоже не могла найти слов. Она лихорадочно пыталась понять, как с этими двумя призраками может быть связана её мама, но ничего путного ей в мысли не приходило. Грех, который совершила Маргарита, который был и которого теперь не было, какое-то страшное действо, после которого даже просто жить было нельзя. Всё зло растаяло в эту ночь, все деяния оказались искуплены. Но что в таком случае сделал Коля, то есть... Николас? Почему вместе с Маргаритой стал он призраком, почему обрёк себя на несколько веков страшных скитаний по миру живых?
И словно бы в ответ на её невысказанный вопрос, Родомир повернулся к юноше и сказал:
- Видишь, твоя спутница получила освобождение. И я уже сообщил её дальнейшую судьбу. Но ты другое дело, ведь ты не был наказан высшими силами. Ты был всегда свободен и выбирал свой путь по воле своего сердца. Что же будешь ты делать дальше?
Даша вздрогнула от неожиданной новости и вопросительно посмотрела на юношу. Николас приветливо улыбнулся ей и проговорил:
- Я не мог после всего того, что случилось в тот год и в год, предшествующий ему, бросить Маргариту. Мне было неважно, где она, я остался единственным человеком на всей Земле, которому по-прежнему была небезразлична судьба этой девицы. Я попросил высшие силы позволить мне остаться с ней. Я не пил яду, я вообще не умер. Но я стал таким, как Маргарита, я стал при жизни призраком. Что я буду делать дальше? Дальше, как и прежде, как и всегда, я буду рядом с Маргаритой.
- Так исполнятся же твои слова! - Родомир взмахнул рукой. - Сейчас вы оба последуете за Стражем, а после заново родитесь в мире живых людей. Ваши души уже стали родными друг другу, и я думаю, вы будете в новой жизни родственниками, скорее всего братом и сестрой. Уверен, что такая судьба сполна соответствует вашим чаяниям. И на этом всё, прощайте.
Николас и Маргарита обменялись радостными взглядами, взялись за руки и в следующий миг исчезли. Искра, всё время разговора смирно сидевшая у ног девицы, залилась лаем и тоже пропала. Наверное, подумала Даша, овчарке и на этот раз предстояло быть возле своих хозяев. Таков был её путь - путь, предназначенный для верного преданного друга и защитника.
Старец посмотрел им вслед и тихо вздохнул.
- Ну вот, мне тоже пора, - прошептал он. - Я скоро вернусь, мой Вождь. И мы снова будем с тобой вместе. Снова, как было встарь...
- Давай быстрее! - поторопил белый призрак. - Медлить более нельзя ни секунды.
- Так вперёд! - воскликнул старец. - Я иду за тобой! А девушке даруется жизнь!
Он подлетел к Стражу, и внезапно оба они на глазах стали исчезать, растворяться в небесной синеве.
- Иди отсюда, - отдалённо прозвучал голос белого призрака, обращавшийся к Родомиру - И укажи девушке дорогу в мир живых. Я не прощаюсь. Согласно незыблемому закону мы ещё встретимся с ней. Но только не сегодня.
Даше захотелось на весь мир закричать, как она рада, как благодарна прощённому старцу. Но она не смогла выдавить из себя ни звука. Неведомая сила закружила её в своём водовороте. Не прошло и секунды, как Даша оказалась парящей посреди другого неба, ещё более прекрасного. Никакой тверди не существовало. Было только небо - бескрайнее, нестерпимо восхитительное, залитое тёплым светом.
И не успела Даша ничего толком сообразить, как вдруг перед ней возникла прекрасная женщина, та самая, что когда-то явилась в квартиру Нагорных!
- Приветствую тебя, - красавица чуть склонила голову и одобрительно улыбнулась. Голос её был мягким, добрым и тёплым.
- Кто вы? Прошу вас... скажите, кто вы! - потребовала изумлённая девушка. Хотя она только что стала свидетельницей поистине невероятных событий, новая встреча с таинственным призраком поразила её более всего прочего.
- Ты и сама могла бы уже догадаться, - ласково улыбнулась женщина. - После встречи с Родомиром. Ведь я тоже из тех древних событий, я тоже принимала участие в становлении первой подземной страны людей, имя моё ты слышала от отшельника, когда только попала в Подземный Мир.
Даша заморгала глазами, не веря своим ушам. Выходило, что перед ней находится... Милена? Та самая женщина, что спустилась под землю вместе с Родомиром, Велкой и их народом? Это уже не укладывалось ни в какие рамки. Почему Милена являлась к Даше? Чем Даша заслужила к себе такое внимание со стороны столь важной персоны? Но ведь сам Родомир несколько минут назад спас её от смерти...
- Почему всё это происходит со мной? - выпалила девушка первое, что пришло ей в голову. - Почему... именно со мной?
- Потому что не может быть по-другому то, что уже случилось, - туманно отозвалась Милена. - Это всё слишком сложно для понимания обычного человека, да и не нужно вообще это понимать. Просто поверь, что всё идёт так, как нужно. Да к тому же в твоём случае всё идет к тому же очень хорошо. Знаешь, что война в Подземном Мире окончена? Живые камни и управляющие ими тёмные силы повержены.
- Что? - в первый миг Даша решила, что ослышалась. - То есть как? Повержены?
- Да! - лицо Милены просияло. - А вот ответ на вопрос, почему это случилось, ты тоже слышала от того отшельника. Вернётся Вождь и принесёт с собой звёздный свет... Но ладно, не будем сейчас об этом. Радостные вести получишь ты тогда, когда вернёшься в мир живых. А произойти это должно совсем скоро. Видишь ли, тебе нельзя надолго задерживаться здесь. Я лишь сумела упросить Стража позволить мне сказать тебе пару слов.
- Скажите, зачем вы показались мне тогда в окне дома Фёдора Лисенкова? - спросила девушка. В её мыслях на самом деле сейчас кружилось так много вопросов, большинство из которых к тому же не были даже сформулированы, что она не знала, с чего лучше начать, и сказала то, что ей удалось выхватить из общей кучи.
- Мне же надо было заманить тебя в лес в тот час, когда на него опустился мерцающий серебристый туман, - Милена снова улыбнулась. - Я знала, что ты не усидишь на месте. И вот в результате ты попала в Подземный Мир. Так было надо. Как я уже сказала, не думай, почему. Просто так было надо. И вот, у нас всё получилось, и война завершена нашей победой, и те, кто так жаждал свободы, наконец обрели её, и твой друг нашёл свою любимую.
- То есть... - Даша уже ничего не понимала. - Вы хотите сказать, что если бы мы... Но постойте...
- Тебе пора, моя хорошая, - Милена помахала рукой, и её фигура начала медленно растворяться в лазурной синеве бескрайнего неба.
- Но как же... - девушка вытянула вперёд руку, словно пытаясь не позволить прекрасному видению исчезнуть просто так, оставив её наедине со всеми её вопросами и мыслями. Но изменить что-либо уже было нельзя. Милена пропадала, и вот наконец пропала совсем.
- Прощай, Дарья... Всё будет хорошо... - раздался в пустоте её голос, то есть лишь едва заметные отголоски её мелодичного голоса. И не успела Даша ничего сказать, как вдруг сказочный мир перед её глазами пошатнулся, и уже в следующий момент она полетела в открывшуюся бездну...
30. Звёздный дождь.
Даша открыла глаза и сразу поняла, что вернулась в мир живых. Она лежала на застеленном мягким ковром полу в какой-то маленькой комнатке с низким косым потолком, а над ней склонился испуганный Фёдор.
- Ты жива! - воскликнул он, и его лицо просияло. А следом где-то рядом раздался обрадованный возглас Оули.
- Жива, вроде... - прошептала Даша. Она чувствовала такую сильную слабость во всём теле, что с трудом могла найти силы даже для того, чтобы разговаривать.
- Мы думали, что... что ты... - от волнения Фёдор не мог подобрать правильные слова. - Мы были уверены, что ты погибла. Ведь ты не дышала пару часов, не меньше!
- А что вообще было? Мы сумели отбить атаку врага? - Даша попыталась сесть, и с третьей попытки ей это наконец удалось. Только сейчас она как следует огляделась. Это помещение, в котором она очнулась, являло собой некое подобие хозяйственного чулана. Во всяком случае вдоль стен здесь был свален непонятный инвентарь. Но как Даша попала сюда? Её, должно быть, перенесли из разгромленной правительственной комнаты, пока она была без сознания. То есть пока она была... Девушка упорно отказывалась верить в то, что на самом деле не принадлежала какое-то время миру живых.
- Даша, война окончена! - радостно крикнула Оули. Она сидела на полу, прислонившись спиной к незахламлённому участку стены. На лице женщины застыла страдальческая гримаса.
- Это правда! - Фёдор поспешно закивал. - Окончена нашей победой! Ты и представить себе не сможешь, что здесь было! Это... Это было немыслимо! Это... В общем, слушай...
И в самых кратких выражениях он описал ей последующие за обстрелом дворца события.
Его рассказ получился сбивчивым, а некоторые части в нём вообще противоречили друг другу. Но иначе и быть не могло - ведь мужчина только час назад участвовал в смертельной схватке с врагом и ещё не успел как следует прийти в себя. Полное представление обо всём, что произошло после булыжника, брошенного кремниевым монстром, Даша узнала чуть позже, когда получила возможность пообщаться с владычицей Златой.
И вот как в итоге выглядела картина случившегося. Разумеется, обстрел дворца явился следствием направленных на помощь врагу действий Верена. И, конечно, вина в прорыве фронта лежала целиком на его плечах. Ударная армия подземной страны, получив преступные приказы от самого военачальника, а вовсе не от людей из его команды, полностью утратила манёвренность, и в результате враг сумел обойти её с юга. И, когда случилась эта катастрофа, полчища каменных монстров получили возможность войти в Звёздный Город, которой они, разумеется, не преминули воспользоваться.
Одновременно тёмная сила привела в действие десятки катапульт. Прошло совсем немного времени, и в небеса над столицей устремились ужасные живые снаряды. С огромной скоростью врезались монстры во дворец, кроша его стены, а если сами при этом оставались целы, то делали попытку забраться в образовавшиеся проёмы.
Западная стена дворца пострадала, понятное дело, сильнее всего. В ней зияло множество дыр, в которые то и дело мог нагрянуть десант врага. Однако верманы из столичного гарнизона сумели на какое-то время воспрепятствовать этому. Плотным кольцом окружили они резиденцию владык и один за другим сбивали снаряды, посылаемые катапультами. Одновременно огненные лучи уничтожали тех монстров, что сумели укрепиться на дворцовой крыше.
А вот наземным войскам повезло куда меньше. Вражеские силы уверенно продвигались к самому центру города. Положение несколько изменилось в лучшую сторону, когда удалось развернуть армию, которой ещё один час назад командовал Верен. Она ударила в тыл противника и таким образом сковала значительную часть его сил. Однако даже после этого оставалось ещё как минимум три тысячи монстров, которые медленно, но уверенно приближались к розовой площади перед Радужным Дворцом.
Положение войск подземной страны постепенно превращалось в безвыходное. Никто не мог сосчитать зловещих каменных тварей, рвущихся к дворцу. И никто не мог противостоять их силе и мощи. И вот, когда уже начали таять последние надежды на победу, произошло невероятное.
Поскольку в Звёздном Городе воцарился полнейший хаос, никто поначалу не обратил внимание, как на дороге в его предместьях, ведущей через равнину к тропическому лесу, появился странный человек. Вместо обычной для Подземного Мира одежды или воинской формы он облачился в длинный алый плащ, причём можно было подумать, что перед тем этот плащ лет двести пролежал в каком-нибудь сундуке, изобилующем молью. Да и вообще на беженца или военного незнакомец не походил - слишком он был спокоен и невозмутим. Воротник плаща закрывал его лицо до самых глаз, сверкающих таинственным голубым светом. Никакого оружия не имел этот человек, хотя, судя по всему, он направлялся в ту часть города, где в эти минуты шёл самый ожесточённый бой.
Внезапно путь незнакомцу преградило огромное каменное чудовище. Человек остановился и поднял руку вверх. В тот же миг туловище монстра разлетелось вдребезги тысячью осколков. Случайные свидетели этого необыкновенного происшествия не смогли поверить своим глазам. А загадочный человек тем временем невозмутимо продолжил свой путь и уже совсем скоро оказался рядом с розовой площадью. Везде, где бы он ни проходил, сражающиеся люди замирали с оружием в руках, а противостоящие им живые камни рассыпались на мелкие кусочки.
Полчище врагов уже успело добраться до самого дворца, как вдруг внезапно остановилось. Человек в плаще показался на площади и медленно направился к наполовину уничтоженной сцене, где ещё совсем недавно перед своим народом выступали певица Оули и правитель Звёздного Города Самосвит.
В этот самый момент на крышу дворца села одна из верман. Поскольку только подземные жители имели в своём арсенале это транспортное и одновременно боевое средство, ни у кого и мысли не возникло, что данная вермана может представлять опасность. Однако защитники дворца жестоко ошиблись, ибо на ней прибыл переметнувшийся на сторону зла Верен. Его сопровождало два десятка таких же, как он, одурманенных тёмными силами воинов, вооружённых короткими мечами. Вместе они надеялись в течение короткого времени захватить практически пустой в эти минуты дворец и затем каким-то не до конца понятным способом заставить подземные армии прекратить сопротивление.
Не прошло и нескольких минут с того момента, как луч верманы уничтожил появившегося в ведущем на разрушенный балкон проёме монстра, как туда же добрались Верен и его люди. Однако здесь их встретили телохранители Самосвита и владычицы, также имевшие при себе холодное оружие. Сигнал тревоги, посланный Златой, был принят вовремя, и они не опоздали.
Завязался бой. Поначалу успех сопутствовал воинам Верена, однако вскоре люди владычицы стали брать верх. Все уже решили было, что сражение выиграно, но тут в бой вступил сам бывший военачальник. Верен обладал поистине нечеловеческой силой, да к тому же глаза его воспылали фиолетовым огнём. Он быстро разметал тех, кто был у него на пути, и с боевым кличем ринулся в атаку на Самосвита. Тот, будучи безоружным, мог только отскочить в сторону, но не успел этого сделать, потому что в следующее мгновение его настиг стальной клинок. После одного удара бывший правитель Звёздного Города рухнул на запылённый паркет. Никто в пылу сражения не понял, что его только ранили, что рана, хотя и опасная, всё же излечима. В ту страшную секунду все решили, что Самосвит погиб.
И теперь, по мнению Верена, настал черёд Златы. Но тут внезапно сбоку на военачальника прыгнул Фёдор. Верен не ожидал такого, поэтому не сумел удержать равновесие, оступился и растянулся на полу. Впрочем, уже через мгновение он поднялся на ноги. Но тут Фёдор, воспользовавшись возникшей заминкой, нанёс ему мощный удар кулаком в живот. Верен согнулся от боли и в следующую секунду получил ещё один удар, на этот раз в челюсть. Однако силы всё равно были неравны. Фёдору нечего было противопоставить могучему военачальнику. Эффект внезапности уже прошёл, и теперь Дашиному спутнику оставалось разве что защищаться.
Исход поединка решил благоприятный случай. Никто из противников и не заметил, как они постепенно приблизились к зияющему пролому в стене, сразу за которым на много метров вниз уходила пустота. Только Верен собрался перейти в атаку, как вдруг в него врезался один из своих же воинов. Военачальник отшатнулся в сторону, не понимая, чем ему это грозит. Нога его соскочила вниз, и предатель, не успев даже закричать, полетел в черноту и дым. Как я уже сказал, высота была огромной, и потому дальнейшая судьба Верена не составляла загадки.
После гибели своего главного, вражеские воины дрогнули. Телохранители с лёгкостью сломили оказываемое им сопротивление и вскорости уложили всех врагов на пол лицом вниз. По счастливой случайности, больше никто, кроме Верена, не был убит. Схватка за Радужный Дворец завершилась.
...А в это время человек в алом плаще, остановившись у края сцены, широко раскинул руки. Того, что за этим последовало, не могла ожидать ни одна из воюющих сторон. С тёмного неба внезапно посыпались вниз сверкающие золотые капли. Началась фантастическая феерия, ничего подобного которой никто из подземных жителей никогда не видел. Казалось, что в нижний мир проник настоящий звёздный свет, который обрушился на город, а вместе с ним и на всю страну прекрасным золотым дождём. В воздухе запахло свежестью, как бывает обычно на поверхности Земли после грозы. Восхищённые люди, забыв о войне, смотрели вверх и всё никак не могли поверить, что это возможно на самом деле.
Всё пространство вокруг залили брызги звёздного света. Никто ни в какие времена не сумеет описать, как это было прекрасно и восхитительно. Ни один фейерверк никогда бы не смог сравниться с этой красотой. Каждый житель подземной страны на миг ощутил себя под открытым простором Космоса, откуда всё лился и лился этот чудесный свет...
А потом последовали ещё более удивительные вещи. Брызги света, попадая на тела монстров, вдруг полыхнули ярко-жёлтым пламенем. Напрасно каменные чудовища пытались укрыться от этой неожиданной бомбардировки - совсем скоро золотой дождь растворил их всех, не оставив и следа от огромных страшных полчищ. В считанные мгновения война окончилась полной и безоговорочной победой подземного народа.
А что же человек в алом плаще? Он поднял голову вверх и в следующий миг сам рассыпался градом золотистых мерцающих бликов. Это произошло прямо на глазах восторженной толпы, которая вновь начала собираться на площади перед дворцом. Люди ликовали, отовсюду слышались обрывки старинных песен, в которых говорилось о Вожде и о звёздном свете. А дождь всё шёл и шёл, исчезая у земли и снова возникая в необозримой вышине. И такая сильная добрая магия чувствовалась в нём, что никто и мысли не мог допустить, что в этих краях ещё когда-нибудь может случиться война.
Во дворце почти одновременно с людьми на площади узнали благие вести. Но вот только в правительственной комнате они сразу омрачились другими новостями, возвещавшими о последней потере этой войны... Если Самосвит, как выяснилось, был жив, то относительно Даши сказать что-либо оптимистичное было невозможно. Девушка не дышала, потеряла очень много крови, и даже после беглого взгляда казалась безнадёжной. Пульс у неё тоже не прослушивался. Оули залилась рыданиями, Фёдор сел на пол и, закрыв глаза, привалился спиной к стене. Оба были уверены, что случилось самое страшное и что изменить уже ничего нельзя.
Их троих, включая Дашу, переправили в маленькое хозяйственное помещение возле правительственной комнаты. Туда же спустя некоторое время должны были прийти специальные лица, которым следовало решить их дальнейшую судьбу, в том числе определить, что делать с бездыханным телом девушки. А Самосвита, к которому как раз в этот момент внезапно вернулось сознание, отвезли в больницу, находившуюся при дворце.
Но стоило только гостям с поверхности остаться на какое-то время одним, как вдруг Даша дёрнулась и начала ловить ртом воздух. Ни Фёдор, ни Оули не сумели в первый миг поверить в происходящее. Страшные ранения, оставленные увесистым булыжником на теле девушки, исчезали на их глазах. Фёдор поспешно опустился перед ней на колени и стал всматриваться в её лицо, к которому стремительно возвращалась краска. Это было невероятно, но... всё это творилось на самом деле. Даша Нагорная, только что бывшая мёртвой, в чём ни у кого не оставалось сомнений, внезапно непостижимым образом ожила. Оули и Фёдор ликовали, и вместе с ними ликовал в этот час весь Звёздный Город.
Вот что узнала потом Даша. А на тот момент, когда она наконец сумела найти в себе силы подняться на ноги в маленькой хозяйственной каморке, она знала очень и очень немного. Правда, пока этого было для неё вполне достаточно.
Стоило только Даше встать с пола, как в дверях возникли два телохранителя Самосвита. Их рты при виде чудесного воскрешения тут же раскрылись в благоговейном ужасе.
- Но ведь... - наконец вымолвил один из них.
- Девушка спаслась! - радостно крикнула Оули. - Сегодняшней ночью произошло ещё одно чудо! Она спаслась! Она жива! Жива!
- Немыслимы чары Вождя... - в совершеннейшем изумлении прошептали телохранители.
- Отведите нас к владычице Злате! - твёрдо сказал Фёдор, решив быстро взять развитие ситуации в свои руки. И телохранители послушно ринулись исполнять его слова. Гостей с поверхности вывели из хозяйственного помещения, потом провели по коридору мимо разгромленной правительственной комнаты и наконец остановили возле неприметной деревянной дверки. От Даши не ускользнуло, что возлюбленная её спутника шла, немного пошатываясь, и несколько раз болезненно поморщилась. Очевидно, Оули тоже досталось во время схватки.
Не прошло и секунды, как дверка отворилась изнутри, и на пороге появилась Злата. Едва взглянув на живую и невредимую Дашу, она в изумлении заморгала глазами. Сперва владычица решила, что ей просто показалось. Но ведь это действительно была Даша, настоящая Даша из плоти и крови, а вовсе не призрак и не видение! И, наконец поняв это, Злата обрадованно воскликнула и взяла девушку за руки.
- Ты вернулась! - восторженно закричала она, потом обернулась к Оули и Фёдору, но не нашла, что можно добавить к сказанному, и снова посмотрела на Дашу.
- Если бы вы только знали, откуда, - девушка вздохнула, вспомнив свои недавние приключения в потустороннем мире, и даже сумела улыбнуться. Она очень хотела выспросить у владычицы подробности произошедшего во дворце и на розовой площади, но та успела перехватить инициативу и сама начала задавать Даше вопросы, подзадоренная такими загадочными словами. Но девушке сейчас не очень хотелось обсуждать с кем-то свои удивительные встречи в мире мёртвых. Поэтому она поспешила отговориться несколькими общими фразами и всё-таки добилась от Златы того, что хотела. Владычица несколько минут, стараясь не упустить ничего важного, описывала звёздный дождь (который ещё не успел кончиться) и счастливое избавление подземного народа от живых камней и, по всей видимости, тёмных духов. Разумеется, она, как и все, считала творцом случившихся чудес Родомира, но об этом Даша хорошо знала и без её слов.
А следом за тем Злата заговорила о возвращении наших героев на поверхность Земли. Учитывая все последние новости, причин для откладывания этого дела в долгий ящик больше не было. И даже сверх того - для всех было бы лучше, если бы это свершилось в течение самого ближайшего времени. Поэтому, раз Даша спаслась и сейчас чувствует себя в общем-то нормально, а двух её спутников и вовсе миновали какие бы то ни было серьёзные повреждения, их отправка домой превратилась для владычицы в первоочерёдную задачу.
Не описать словами, как обрадовалась девушка, узнав об этом. Она даже на миг забыла все те ужасы, что пришлось ей испытать за последние часы, и Подземный Мир вдруг превратился в прекрасное красочное место, как нельзя лучше подходящее для увеселительных прогулок и добрых приключений. А что уж тут было говорить про Оули! Ведь она, в отличие от Даши, считала возвращение домой не вот-вот должным произойти событием, а несбыточной мечтой. Но и Оули внезапно забыла о тех бесконечных годах, что провела в ожидании её исполнения. И ей тоже вдруг стало спокойно и радостно, наверное, в первый раз с того момента, как попала она в нижний мир пятнадцатилетней девочкой. А о том, какие чувства захватили Фёдора, можно было только догадываться. Услышав то, что сказала Злата, он лишь улыбнулся в ответ, только улыбка эта вышла какой-то странной. На самом-то деле всё было просто, потому что она была вовсе никакой не странной, а всего лишь счастливой, но в тот момент никто этого не понял и все подумали о том, что мужчина, должно быть, подумал о чём-то своём - непонятном и таинственном.
Злате потребовалось всего десять минут, чтобы с помощью переговорника отдать все необходимые распоряжения. После этого нашим героям необходимо было подождать ещё около получаса. За это время владычица успела рассказать много интересного о том, что теперь предстояло Звёздному Городу. Во-первых, она успокоила всех добрыми вестями о состоянии здоровья Самосвита. Ему, конечно, пришлось несладко из-за удара клинком, но врачи сумели вовремя оказать всю необходимую помощь. И теперь мужчина должен был полностью поправиться в течение пары дней.
А вот о должности правителя столицы Самосвиту предстояло забыть. Как следует подумав, Злата решила, что ему больше подойдёт должность военачальника. Ведь именно Самосвит сумел скоординировать действия подземных армий, что спасло Звёздный Город от полного уничтожения уже в первые минуты после начала атаки живых камней. Освободившееся место теперь занял Младан - тот самый человек, которому, как сказала владычица ещё до битвы за столицу, уже давно пора было доверять серьёзные вещи и о котором помимо одного этого Даша ничего больше не знала.
Много хорошего можно было сказать и о дальнейшей судьбе тех воинов, что слепо последовали за предателем Вереном. Стоило только первым каплям чудесного звёздного дождя опуститься на дворец, как тёмная сила мгновенно покинула их. А вместе с нею бесследно пропали все воспоминания о последних событиях. Воины были несказанно удивлены тому, что попали в обиталище владык, да ещё и таким престранным образом - на вермане, через пролом в стене. Поскольку все они выполняли приказы тёмной силы в трансе и не ведали, что творили, ни о каком наказании не могло быть и речи. Владычице оставалось только порадоваться, что её подданные сумели прозреть и спастись из расставленной злыми духами ловушки.
Помимо всего этого, Злата рассказала также о том, что она намеревалась сделать для восстановления Звёздного Города. Конечно же, пока это были только обрывочные мысли и прикидки, поскольку для такого серьёзного и трудного дела требовалось вначале созвать чрезвычайное совещание с участием всех главуправов, что владычица и собиралась сделать сразу после возвращения на поверхность Земли наших героев.
А ещё сразу же за этим событием должно было последовать начало грандиозного фейерверка. И пускай после сказочно-прекрасного звёздного дождя любой фейерверк стал бы лишь жалкой пародией, всё-таки программу праздника следовало выполнить до конца.
И вот наконец полчаса пролетели, и Злата пригласила Дашу, Оули и Фёдора на крышу дворца. Именно оттуда вермана должна была доставить их на родину. Для этой цели ей необходимо было долететь до западных гор и там приземлиться в одной из пещер, которая располагалась под самым сводом нижнего мира и соединялась тайными тоннелями с верхним. У пилота верманы была карта этих самых тоннелей, поэтому заблудиться нашим героям определённо не угрожало.
Всё это Злата объяснила гостям с поверхности уже по пути на крышу дворца. В эти минуты внутри резиденции владык было не в пример больше народа, чем когда Даша и Фёдор оказались здесь в первый раз. Все чиновники и служащие, а также зеваки из числа простых горожан и беженцев, которым в общем замешательстве удалось проникнуть во дворец и устроить себе интереснейшую экскурсию по всем-всем его закоулкам, наводнили коридоры и большую часть помещений. На Дашу и её спутников никто не обращал внимания. Да и владычица за всё время удостоилась разве только парочки любопытных взглядов (эка невидаль, особенно после дождя из звёздных брызг!). Так что наши герои добрались до дворцовой крыши без остановок и лишних проволочек. А там уже всё было приготовлено для долгожданного возвращения домой...
31. Откровение.
Крыша Радужного Дворца в эти минуты являла собой удручающее зрелище - повсюду виднелись каменные обломки и, помимо этого, вся её поверхность была усеяна толстым слоем пыли и копоти. На одном её более-менее сохранившемся участке стояли три верманы. Только сейчас Даша и Фёдор получили возможность близко рассмотреть подземную летательную машину. Вермана представляла собой серебряный диск на трёх тоненьких ножках, сильно выпуклый в центре - настоящая летающая тарелка из фильма про инопланетян. Её размеры были на удивление небольшими - диаметр не превышал пяти метров. Со всех сторон на сверкающем корпусе имелись круглые иллюминаторы, а вот никакого входа внутрь Даша так и обнаружила.
Возле верман стояли три пилота, одетые в точную копию формы военных лётчиков верхнего мира. Они о чём-то оживлённо переговаривались, но, едва завидев Злату и её спутников, мгновенно замолчали и встали по струнке.
- Всё готово, моя владычица! - отрапортовал один из пилотов.
- Сама вижу, вы у меня молодцы, - женщина одарила его лучезарной улыбкой.
К этому времени прекрасный звёздный дождь уже почти завершился. В чёрных небесах вспыхивали отдельные маленькие огоньки, которые быстро гасли, не долетая до земли. Но вот один из этих огоньков неожиданно загорелся ярче остальных. Следом за этим он спикировал прямо на крышу дворца и повис в воздухе над головами наших героев.
- Как красиво... - в восторге вымолвила Даша.
- Чудесно... - отозвалась Злата.
Золотой огонёк, неслышно порхая, опустился ещё ниже. Он подлетел к Даше и сделал несколько замысловатых пируэтов прямо перед её глазами.
- Не может быть... - прошептала девушка.
Все замерли, в изумлении наблюдая за разворачивающейся сценой. А на лицах пилотов застыл благоговейный ужас, словно на их глазах только что произошло явление божества в мир простых смертных.
- Протяни руку! - неожиданно сказала владычица.
- Вы думаете, это... Это безопасно? - Даша заморгала глазами. Но тут же, не дожидаясь ответа, она осторожно дотронулась кончиками пальцев до волшебного огонька. И следом за тем случилось чудо. Огонёк мгновенно исчез, а Дашины руки начали светиться мягким жёлто-голубым светом.
- Это же... Это же... - задыхаясь от волнения, девушка поднесла ладони к лицу.
- Звёздный свет... - прошептала за её спиной Оули. - Я не могу поверить своим глазам!
- Именно так было с тобой, - дрожащим голосом проговорил Фёдор, повернувшись к своей возлюбленной. - Но почему теперь Даша? Ведь она же... Она же никак не связана...
- Навряд ли Даше угрожает опасность, - уверенно сказала Злата. - Звёздный свет сам выбрал её. Но вот по какой причине? Мы никогда не узнаем этого. Это ещё одна неразрешимая загадка сегодняшней волшебной ночи. И посему пусть девушка поступит с ним так, как подскажет ей сердце.
- Я знаю! - внезапно воскликнула Даша. Она вдруг всё поняла. Звёздный свет, конечно же, попал к ней не просто так. Девушка теперь должна была сделать одно очень важное дело...
- Что ты имеешь в виду? - растерянно спросила Оули. Пилоты и владычица обменялись недоумёнными взглядами, и только Фёдор, немного подумав, вдруг загадочно улыбнулся. Очевидно, он тоже понял...
- Фёдор Иванович, вы помните, что произошло в храме Первых? - спросила Даша у своего спутника. - Вы помните волшебный очаг, который должен снова зажечься? Я, кажется, знаю, кто поможет этому!
- Откуда ты узнала о древнем храме? - в изумлении воскликнула Злата.
- Мы были там, - коротко ответил за девушку Фёдор.
- В храме Первых? - владычица посмотрела на них таким взглядом, словно только что услышала самую большую глупость в своей жизни. - Вы не путаете ничего?
- Нет, мы не путаем! - Даша замотала головой. - Мы были там вместе с Фёдором Ивановичем, прошли через всю пустошь, потом попали в храм, то есть, в его руины. Мы прошли по коридору с древними рисунками на стенах, а потом оказались в разрушенной зале. И там... там нам явились призрачные создания, которые назвали себя Первыми на Земле.
- Магия... - прошептала владычица. - Никто из жителей Подземного Мира не ходит туда. Это место проклято и очень опасно. А в этой пустыни обитают такие существа, что стынет кровь от одного их упоминания. Наша армия и даже живые камни всю войну за несколько миль обходили развалины храма. Да, мы знаем, что когда-то давно, миллионы лет назад, там горел чудесный очаг звёздного света. И существует легенда, что когда-нибудь он загорится вновь, и тогда наступит новый золотой век для Подземного Мира, исчезнет всякое зло и всё оружие будет выброшено за ненадобностью. Но вот только...
- Это произойдёт очень скоро, - сказала вдруг Даша, перебив её. - Я сейчас же отправляюсь туда. Меня выбрали Первые, чтобы я снова зажгла волшебный очаг!
- Так вперёд! - с энтузиазмом воскликнул Фёдор. - И я лечу с тобой!
- И я! - тут же вызвалась Оули.
- Нет! - мужчина неожиданно не согласился с ней. - Это слишком опасно! То есть, я имею в виду, опасно для тех, кто заявится туда без приглашения Первых. С нами не случилось ничего плохого в тот раз, я думаю, потому, что мы даже и представить себе не могли, куда попали. Мы просто надеялись пересечь пустыню и только. Но тот, кто, заранее зная о магии, что окружает это место, отправиться туда в поисках невиданных зрелищ, может попасть в беду. Я точно уверен в этом. Не знаю, почему, но уверен.
- Как же мне быть? - Оули развела руками. Её лицо вдруг стало таким несчастным, словно кто-то решил снова отнять у неё возлюбленного.
- Лететь в верхний мир! - вмешалась Злата. - Это же относится и к твоим спутникам. Только, раз такое дело, они по пути совершат остановку возле древних руин. Ну, - она повернулась к пилотам. - кто из вас осмелится принять участие в подобном предприятии?
Пилоты в замешательстве переглянулись, и Даша внезапно подумала, что для них оказаться в зловещей пустыне намного страшнее, чем сразиться с кремниевыми монстрами. Но вот наконец один из них вышел вперёд и неожиданно храбро проговорил:
- Я готов!
И тут же, получив одобрительную улыбку от владычицы, он смело подошёл к своей вермане. На гладком сверкающем корпусе при этом сама собой обозначилась аккуратная круглая дверца, тут же бесшумно отошедшая в сторону. Сразу же за тем из верманы спустилась вниз механическая складная лесенка.
Пилот подмигнул Даше и Фёдору и жестом руки пригласил их занять места. Мужчина и девушка переглянулись, и затем Фёдор первым полез внутрь.
- Жду тебя на поверхности! - крикнула ему вслед Оули.
- Я буду там! - отозвался мужчина.
Внутри вермана представляла собой обтекаемую кабину, обшитую стилизованным под дерево металлом. В передней её части находилась приборная доска, состоявшая из нескольких скоплений разноцветных кнопок и рычажков, отличавшихся по форме и размеру. Напротив неё помещалось кресло пилота, за которым было ещё два места - для команды или пассажиров. Туда-то и уселись Даша и Фёдор. Девушка невольно улыбнулась, увидев такие земные и привычные ремни безопасности. И впервые в жизни, чтобы отдать дань уважения верхнему миру, она воспользовалась ими по назначению.
Неожиданно вермана завибрировала, а потом вдруг начала медленное и плавное движение вверх. Чтобы оказаться в воздухе, ей вовсе не нужна была трасса для разгона. Поднявшись на несколько метров, вермана внезапно рванула вперёд. Её стартовая скорость была очень высокой, но находящиеся в ней люди никак не почувствовали это. Выглянув в круглое окошко иллюминатора, Даша поразилась тому, как быстро промелькивали далеко внизу огни столицы. Ей даже стало страшно на миг, но она всё же сумела взять себя в руки и прильнула к окошку, стараясь рассмотреть как можно больше нового.
Как только наши герои покинули пределы Звёздного Города, окружающее пространство залил яркий свет (искусственно созданный мрак был не над всем Подземным Миром, а только над столицей). На секунду Даша зажмурила глаза и со страхом подумала, как бы при таком резком перепаде освещения вермана не попала в аварию. Но летательный аппарат по-прежнему шёл ровно. Далеко внизу на огромной скорости проносилась поросшая редким кустарником равнина, а впереди, на самом горизонте, уже была видна полоса тропического леса. Даша была уверена, что ей навряд ли ещё суждено увидеть когда-нибудь Звёздный Город и великолепный Радужный Дворец. Ей даже стало грустно, ведь она с удовольствием посмотрела бы и другие столичные достопримечательности. Но всё-таки гораздо сильнее ей хотелось поскорее вернуться в верхний мир.
- Почти на месте! - прервал её размышления голос пилота. - Сейчас будем снижаться.
Даша глянула вниз и ясно увидела очертания алых руин. Хотя она уже была здесь, ей снова стало не по себе от мысли, что она созерцает сейчас ту же самую картину, которая являлась случайным гостям Подземного Мира миллионы лет назад. Она опять ощутила атмосферу необыкновенной древности. И ещё присутствие кого-то сильного...
Вермана начала снижение. Через несколько минут она приземлилась недалеко от той самой лестницы, по которой Даша и Фёдор в прошлый раз поднялись ко входу в коридор с рисунками. Теоретически можно было попасть в главную залу (а Даша была уверенна, что ей нужно именно туда) и прямо сверху, так как крыша храма давным-давно обратилась в прах, но пилот не захотел даже слышать ничего подобного.
- Вот когда я буду точно знать, что это место снова стало приветливым и неопасным, тогда, может, и приду сюда на экскурсию, - отшутился он в ответ на безуспешные уговоры Фёдора.
Наконец наши герои выбрались из летательного аппарата на свежий воздух.
- Идёмте, - сказала Даша своему спутнику и первой направилась к лестнице. Едва её ноги ступили на землю древнего святилища, она снова почувствовала, как её кто-то зовёт поскорее зайти под тень развалин. Её руки по-прежнему светились, но девушка уже не замечала этого. Она словно впала в транс, когда поднялась по лестнице и вошла в чёрный проём. Фёдор поспешил за ней следом, но тут произошло неожиданное. Едва он взобрался по ступенькам, как между ним и входом в коридор выросла в воздухе невидимая преграда. Сколько бы мужчина не колотил по ней руками и ногами, ему не удалось ничего сделать. Хозяева этого места не хотели, чтобы он зашёл в храм вместе с Дашей. И в конце концов Фёдор, поняв это, прекратил бесплодные попытки. Он в задумчивости сел на ступеньку и принялся ждать.
- Я так и знал, что к этим развалинам нельзя даже приближаться! - испуганно сказал пилот, уверенный в том, что случилась беда.
- Всё в порядке, - возразил Фёдор, оглядывая блоки, из которых были возведены высоченные красные стены. - Просто девушка должна присутствовать одна при... При том, чему там предстоит свершиться. А мы всего лишь её спутники. Ладно, подождём здесь...
В это самое время Даша успела дойти уже до середины коридора. Рисунки на стенах завораживали её. Она мотала головой из стороны в сторону, нимало не задумываясь о том, что видит всё это уже во второй раз. Действительность была слишком необыкновенна, и привыкнуть к ней нельзя было и за сотни лет. Вот впереди девушка увидела свет. Коридор кончился, и она оказалась в главной храмовой зале.
Внезапно Даша почувствовала в руках приятное покалывание, а следом за тем невесть откуда взявшийся ветер закружил пыль под её ногами. Девушка на миг замерла, но тут же уверенно зашагала вперёд, в самый центр огромного помещения.
- Ты пришла снова... - неожиданно раздался громоподобный голос. Только на этот раз Даша не испугалась. Вместо этого она остановилась и смело сказала:
- Да. И я принесла с собой звёздный свет, как велел мне Дандикоайяда. Теперь древний очаг воспылает вновь.
- Слава! - прогремел в ответ голос.
- Слава! - вторило ему ещё несколько голосов. Этот ответ раздавался снова и снова со всех сторон. Даша решила, что здесь собралось по меньшей мере несколько сотен древних духов.
Внезапно человеческая речь сменилась у них странной песней, которая представляла собой прерывающееся гудение, тональное и очень мелодичное. Даша мгновенно унеслась мыслями в иные времена - когда молодую планету только начали осваивать прекрасные высокие создания, умевшие творить добро с помощью звёздного света. Перед её взором возникли величественные сооружения из разноцветного камня, девственные зелёные леса, не тронутые разрушительной деятельностью человека, огромные города, в которых цивилизация и природа были не порознь, а слились в единое целое. Это был Золотой Век. Замечательное время, когда совершенно не было насилия, жадности, зависти и предательства.
Песнь древних духов длилась долго. Она была необычайно громкой, и её отголоски, должно быть, слышали в самых далёких уголках Подземного Мира. Сохранившиеся стены храма задрожали и кое-где обрушились. Фёдор и пилот в отчаянии зажали руками уши и в какой-то миг даже перестали надеяться увидеть Дашу снова. А девушка стояла прямо в центре залы и с наслаждением слушала. И ей так хотелось, чтобы эта волшебная песнь длилась ещё и ещё...
Но всё когда-нибудь кончается (кроме любви, да простят меня авторы старинной мудрости), и Первые наконец замолчали. И сразу за этим в воздухе возникло несколько сотен призрачных силуэтов. Все жители древнего храма изъявили желание присутствовать при столь значительном событии. В тот же миг откуда ни возьмись налетел порыв страшного ветра. Он без труда расчистил от пыли и обломков достаточно большую площадь в центре залы. Дашиным глазам открылась широкая дорога, вымощенная оранжевым камнем. Мгновение - и по обеим сторонам от неё выросли прекрасные высокие деревья. Ещё одно - и на их ветках распустились огромные белые цветы, наполнившие воздух вокруг чудесным ароматом. Девушка задышала полной грудью и почувствовала, как по её телу разливается неведомая магическая сила.
В конце дороги, в самом центре залы, прямо из ничего вдруг возникла каменная статуя в форме чаши. Она была низкой, но широкой, и Даша безо всяких слов поняла, что именно здесь предстоит ближайшие тысячи лет гореть волшебному огню. Её руки начали светиться ещё сильнее. Теперь в разные стороны от них разлетались маленькие молнии. Как завороженная, девушка сделала несколько шагов к чаше.
- Слава! - донеслось отовсюду. - Слава! Слава!
Листья деревьев дрожали на ветру, и в их шелесте Даше слышался шёпот одобрения. Она медленно подошла к самой чаше и опустила внутрь обе руки. В следующий миг вверх взвился столб яркого пламени. Оно было не горячим, даже, наоборот, холодным. Даша с наслаждением подставила ему лицо. Внезапно пламя перекинулось на неё, девушка сама вспыхнула, как факел, но огонь тут же отступил. Через мгновение он утих, и в чаше остался гореть лишь небольшой огонёк. Даша сделала шаг назад и посмотрела на свои руки. Они больше не светились.
- Слава! - по-прежнему звучало со всех сторон. - Слава!
- Ура! - неожиданно закричала Даша. Её переполняли такие сильные эмоции, что она ни за что на свете не смогла бы сдержать их. - Звёздный очаг снова пылает! И так теперь будет всегда!
Девушка и не заметила, как изменился её голос. Теперь он стал таким же, какими были голоса витающих вокруг волшебного пламени призраков. Даша почувствовала, что позади неё стоит некто необычайно древний и необычайно могущественный. Кто-то, кто всегда защитит её и всех остальных, пока эта планета вертится вокруг солнца. И даже Первые склонили головы в благоговейном почтении. Даша хотела обернуться, но знала, что не увидит за своей спиной ничего особенного. Звёздный свет принял её в свои объятия, и вновь до её слуха донеслась чудесная музыка...
Чаша внезапно засветилась золотом, и в следующий миг из неё вверх вырвался огненный луч. Через мгновение он скрылся в необозримой вышине. Даша раскинула руки и громко расхохоталась.
- УРА! - вскричала она. - Да здравствует Звёздный Свет! Во веки веков не погаснет этот очаг! И пусть станет он могущественным оружием против тьмы! Навсегда!
Сказала она это не на русском и не на каком-нибудь другом языке. Это была песнь, схожая с той, что только что спели Первые. И в ответ Даше раздался голос того, кто стоял за её спиной. И что это был за голос! Стены храма облеклись в волшебные золотые блёстки и поэтому выдержали, но песок и камни разметало на несколько километров вокруг. Фёдор и пилот, ни живые ни мёртвые, инстинктивно прижались к мерцающей каменной стене, однако воздушная волна каким-то немыслимым образом не задела их. Уже позже Даша узнала, что в этот момент вся техника в Подземном Мире на несколько минут вышла из строя. Даже на поверхности в районе нескольких десятков километров произошли перебои с электрическим снабжением, а в небесах над Землёй зажглось прекрасное северное сияние.
А сейчас девушка стояла и с неземной радостью в душе слушала древнюю песнь, которая внезапно зазвучала вновь, только теперь ещё громче и ещё пронзительнее. Даша развела руки в разные стороны и старалась поймать как можно больше энергии, исходящей от чаши с волшебным пламенем.
- Юная помощница Дандикоайяда, - неожиданно услышала она человеческий голос. - Время пришло. Тебе пора возвращаться обратно в мир людей.
И песнь сразу оборвалась. На Дашу навалилась звенящая тишина...
- В мир людей? - в недоумении переспросила она. - Разве это возможно? Я же одна из вас... Я наконец поняла это. Но нет, вы правы... У меня есть незаконченные дела там. И ещё там есть существа, которые любят меня. Я знаю, они тоже все из ваших, но пока, как и я, заперты в человеческих телах. Так что... верните меня назад.
Тот, кто стоял за её спиной, исчез бесследно, превратившись в нереальное воспоминание. Огонь в чаше опять сделался спокойным. Призрачные силуэты стали поочерёдно пропадать, и наконец в воздухе остался только один.
- Прощай, - сказал он. - Мы больше не увидимся в этой твоей жизни. Человек не должен быть так близко от нас, кем бы он ни был по делам своим, даже если он прошёл через несколько миров перед встречей с нами. Ты сейчас нужна в мире людей, и ты принадлежишь ему. Так иди туда, и пусть прибудет с тобой звёздный свет. И да никогда не забудешь ты теперь священную тайну появления людей.
- Прощайте, - коротко ответила Даша. Между двух деревьев с белыми цветами в воздухе возникла сверкающая голубая дверь, как в прошлый раз, когда девушка была здесь вместе с Фёдором. Даша была уверена, что, войдя в неё, она окажется на поверхности.
- Прощайте, - ещё раз прошептала она и сделала шаг. И в тот же миг окружающее пространство оказалось проглоченным голубым сиянием. Так закончились приключения Даши Нагорной в Подземном Мире.
А в этот самый момент такая же дверь в коридор, пересекающий время и пространство, появилась перед Фёдором.
- Что это? - отпрянув назад, в ужасе воскликнул пилот.
- Я уже видел такое недавно... - тихо сказал Фёдор, и лицо его просияло. - У неё получилось! У девушки получилось всё! Я знаю! Нас зовут обратно на поверхность Земли! Что ж, прощай, мой добрый друг. Возвращайся во дворец и скажи, что ты выполнил свою миссию с блеском.
И с этими словами прямо на глазах поражённого пилота мужчина шагнул вперёд и растворился в воздухе...
32. Северное сияние.
Дашина мама с самого начала точно знала, что спать ей в эту ночь не придётся. И не только потому, что она с замиранием сердца ждала возвращения дочери, которое, в чём Юлия не сомневалась, должно было состояться с минуты на минуту.
Зелёный зверёк, с которым познакомилась чета Нагорных, очевидно, относился всё-таки больше к ночным созданиям, или же он просто как следует выспался минувшим днём. Во всяком случае Кристина была донельзя возбуждена, и ей не терпелось излить свою энергию на тех, кто оказался в этот час рядом. Она долго рассказывала супругам о своём родном племени, о настоящем подземном тропическом лесе и ещё много о чём другом. Время от времени Кристина была вынуждена прерываться на то, чтобы вспомнить или подобрать нужные слова для описания своей прежней жизни, поскольку её познания в русском языке были пока ещё далеки от совершенства. Но, впрочем, то, что она не могла сказать словами, Кристина успешно выражала мимикой и жестами. И вообще у Юлии сложилось впечатление, что самым любимым занятием зелёного зверька было корчить рожи.
Митрофан постепенно сумел подавить свой страх (может, и не до конца, но он, во всяком случае, сделал вид). А потом он и вовсе решился на геройский для себя поступок и погладил Кристину по голове. Зверёк ответил радостным мурлыканьем, и с этого момента можно было считать его дружбу с Дашиным отцом начатой.
Но, понятное дело, даже Кристина была не в силах отвлечь чету Нагорных от главного - скорой встречи с потерянной дочерью. Юлия пересказала Митрофану свой разговор с Комиссаром, но тот заинтересовался им лишь отчасти. Он внимательно выслушал всё, что касалось Даши, и его лицо немедленно просияло. Но, когда женщина принялась рассказывать об остальном, Митрофан сразу потерял всякий интерес и вновь ушёл куда-то в себя. А уж историю Велки, Родомира и Милены седой предприниматель и вовсе не захотел слушать, объяснив такое нежелание её «завышенной сложностью». Юлия не совсем поняла смысл этой фразы, но решила лишний раз мужа не тревожить и потому вновь заговорила о скором возвращении Даши.
Около двух ночи, то есть в самый тёмный час суток, произошло ещё одно поразительное событие. С улицы в комнату, где находились наши герои, внезапно начал струиться неверный голубоватый свет. Поначалу никто не обратил на него внимание. Но вот Митрофан случайно глянул в сторону окна и тут же замер от изумления, смешанного с испугом. По тёмному небу были проложены длинные светящиеся полосы, которые время от времени колыхались и постоянно меняли свой оттенок. Это необычайно прекрасная феерия выглядела так, словно некто занавесил ночные небеса огромными волшебными шторами.
- Что это? - в восторге прошептала подошедшая к окну Юлия, лицо которой приняло на себя отсвет мистического светодейства. - Это же... Это же северное сияние! Но откуда оно взялось в наших краях?
- Не могу поверить... - в благоговейном ужасе проговорил за её спиной Митрофан. И следом за тем он сделал одну вещь, которая в свете последних событий была для него просто немыслима и стала сейчас возможной только лишь благодаря прекрасному северному сиянию. Дашин отец предложил своей супруге покинуть дом и полюбоваться невиданным светопреставлением воочию, а не через стекло. Естественно, Юлия удивилась. Но ей и самой уже успела прийти в голову схожая идея, и поэтому женщина немедленно направилась к выходу. Спустя несколько секунд Нагорные-старшие стояли на крыльце и широко открытыми глазами наблюдали самое невероятное за всю их жизнь зрелище...
Полосы в небе накладывались одна на другую, переливались всеми цветами, какие только можно было вообразить, мерцали искрами и бликами. И во всех населённых пунктах Карельского перешейка люди выходили на улицу и звонили друзьям, дрожащими от восторга голосами передавая чудесную новость. Северное сияние было уже поинтереснее и как следует покрасивее инея на летних деревьях. Не прошло и получаса, как со стороны Петербурга и от финской границы выехали целые бригады репортёров.
А Юлия и Митрофан всё так же смотрели на небо и не могли заставить себя ни на мгновение отвести взгляд. Оба точно знали, что всего один-единственный раз судьба подарила им уникальную возможность стать свидетелями прекрасного чуда и что нельзя ни в коем случае пропустить ни минуты, ни секунды небесного свечения.
Не сразу заметили супруги, как внезапно окружающий их лес окутал мерцающий серебряный туман. И постепенно все деревья бесследно растворились в нём, и только тогда Юлии пришлось наконец перевести глаза с небес на землю. В первый миг она очень испугалась, но почти сразу поняла, что на этот раз туман пришёл в мир людей вовсе не для того, чтобы забрать кого-то с собой. Его цель была совершенно обратной. Одно мгновение - и на тропинке, ведущей к дому, из ничего возникли Даша и Фёдор.
Юлия много раз представляла себе, как именно будет выглядеть её долгожданная встреча с дочерью. На самом деле всё прошло очень просто. Просто она и Даша увидели друг друга, поняли, что их злоключениям по-настоящему пришёл конец, и попытались кое-как измерить свою безразмерную радость криками и смехом. Митрофан - так тот вообще превратился на несколько минут в шамана позабытого древнего культа, потому что так, как он в тот момент, исступлённо орать и плясать умеют только шаманы. А после, сполна выразив свою радость от долгожданной встречи с дочерью, Нагорный-старший начал, захлёбываясь, собирать околесицу о каких-то мумиях, привидениях и путешествиях во времени. То, что её отец немного не в себе, Дашу не удивило. После того, что пережило семейство Нагорных, это уже не могло удивить. Но вот почему Митрофан сделался седым, девушка так и не поняла. Даже когда она впоследствии услышала всю историю его блужданий по гробнице и прилегающим к ней тоннелям, Даша не нашла её чем-то из ряда вон выходящим на фоне всего прочего. Ведь ей самой всего несколько часов назад пришлось пройти через гораздо более опасные и тревожные события. Правда, потом у девушки возникла догадка, что её отца напугала не столько сама мумия, сколько осознание её реальности. Ведь Митрофан никогда не верил в мистику и чудеса. И для него столкнуться нос к носу с тем и другим одновременно было всё равно что для кого-нибудь другого слетать на Марс.
Конечно же, Даша прекрасно понимала, с кем именно выпало повстречаться её отцу. Но, когда она возвратилась на поверхность Земли, её нежелание говорить кому-то о том, что она видела и слышала в мире мёртвых, не только не уменьшилось, но и, наоборот, возросло. Девушка и себе самой не смогла бы объяснить причину этого. У неё было только смутное ощущение, которое не поддавалось формулировке. Вроде бы эти события были слишком личными. А может, просто о них не стоило болтать среди живых людей. Даше подспудно казалось, что если она часто будет разговаривать о потустороннем мире, то невольно раскроет некую страшную тайну, доступную по великой случайности ей, но по-прежнему не доступную окружающим. И даже потом, когда наши герои получили возможность вместе обговорить всё, что с ними случилось, сложить из разрозненных кусочков всю историю подземной страны, Родомира, Велки и Милены, когда и Даше пришлось всё-таки поделиться с близкими своими приключениями, рассказать о том, что её удостоила личной встречей прекрасная древняя колдунья, она всё равно говорила на эту тему очень кратко и не любила вспоминать вслух её подробности. Впрочем, когда Митрофан наконец узнал от дочери, кем была его «мумия», он почти не заинтересовался этим. «Мумии, - изрёк седой предприниматель. - зачастую мало общего имеют с теми, кому когда-то принадлежали.» И Даша была только рада этому. Ну а в тот момент, когда серебристый туман только-только вернул её обратно к близким, девушка никому не сказала ничего.
Теперь-то уж ни у кого из наших героев не оставалось сомнений, что их злоключения благополучно завершились и не собираются повторяться в будущем. Оставался, правда, открытым вопрос о том, где в эти минуты находится Татьяна Филатова. Но, впрочем, на этот счёт ни Фёдор, ни Даша нисколечко не волновались. Они были уверены, что подземная владычица сделает всё как надо и вскорости Татьяна окажется в своём родном верхнем мире.
Когда Юлия услышала о том, что её подруга спустя столько лет вернётся наконец живой и невредимой на поверхность Земли, она сначала не поверила. Фёдор и Даша долго убеждали её, что всё это происходит на самом деле и что вероятность ошибки абсолютно исключается.
И вот наконец это свершилось. На ночной лес снова опустился мерцающий туман, и на этот раз он возвратил верхнему миру Татьяну. Женщина материализовалась прямо рядом с крыльцом дома своего возлюбленного. И о том, как это произошло и почему она вообще попала в туман, стоит сказать подробнее.
Вермана доставила Татьяну прямо ко входу в ту самую пещеру, которая соединялась с верхним миром. Западные горы подземной страны издревле населяли страшные твари из камня, но ни у кого не возникало сомнений, что звёздный дождь Родомира истребил их всех до единой. Поэтому пилот достал свою карту и, обнадёживающе подмигнув своей спутнице, смело вошёл в зияющую темноту. Татьяне было страшно и неприятно, но она понимала, что это единственный способ попасть на поверхность Земли, и потому ей не оставалось ничего другого, кроме как стиснуть зубы и последовать за своим проводником. Так они шли вдвоём довольно долго, и специальная маленькая штуковина в руках пилота посылала вперёд тонкие лучики света, что делало возможным угадывать во тьме правильное направление. Но вот неожиданно тесное окружающее пространство ни с того ни с сего заполнилось серебристой марой, которая была до того густой, что сквозь неё уже не мог пробиться никакой свет. Всё внутри у Татьяны похолодело от ужаса. Рядом что-то обеспокоенно сказал пилот, но женщина не расслышала его слов. Уши её внезапно заложило, а следом за тем она провалилась в какую-то бездонную яму.
Однако не успела Татьяна даже закричать от страха, как ноги её вновь упёрлись во что-то твёрдое. Мара рассеялась без следа так же внезапно, как и появилась. И женщина с удивлением и великой радостью обнаружила, что находится на поверхности. Она поняла это сразу же, хотя и отсутствовала целых двадцать лет. Уж что-что, а действительность того мира, который она когда-то потеряла и который так страстно желала вновь обрести, Татьяна не смогла бы ни в какие времена спутать ни с чем.
К этой минуте прекрасное небесное свечение постепенно начало тускнеть. Тысячи людей были поставлены на уши в связи с его чудесным и совершенно необъяснимым появлением. И только лишь, пожалуй, в одном доме внезапно забыли и о северном сиянии, и обо всём остальном. Конечно же, я имею в виду тот самый дом, который своим внешним видом так изумлял случайных прохожих. Юлия, Митрофан, Даша, Татьяна и Фёдор (ах да, и ещё Кристина) собрались на кухне и принялись держать совет.
- Неужели... всё? - этот вопрос Юлия повторила несколько раз, но непременно, не дожидаясь ответа, она вдруг переводила тему на что-нибудь другое, например, на Голосов овраг или бандита с фиолетовыми глазами. Вы ведь и сами понимаете, что никто из наших героев не был сейчас в состоянии связно и вдумчиво описать по порядку все свои приключения. Они могли только, внезапно вспоминая какую-нибудь, на свой собственный субъективный взгляд, важную или просто интересную подробность, тут же делиться ею с остальными. А Кристина сидела рядом и веселила своих новых друзей нескончаемыми передразниваниями и пародированиями.
Только через несколько дней Нагорные, Фёдор и Татьяна наконец сумели более-менее полно восстановить весь ход событий. И каждый в результате открыл для себя нечто новое. Юлия - произошедшее незаметно для неё явление Милены в квартиру Нагорных накануне пожара и настоящую историю Коли и Риты. Даша - неоценимую помощь, оказанную Велкой-Комиссаром её маме. Фёдор - личность того загадочного человека с татуировкой в пол-лица, который некогда уверял его, что Таню Филатову искать бессмысленно и бесполезно. А сама Татьяна - зловещие скелеты из шкафа своей семьи. И только один Митрофан не услышал ничего такого, что могло бы хоть как-то поколебать его новые представления о жизни, успевшие сложиться за эти два дня. И, кстати, про то, что именно он прочитал то древнее стихотворение в гробнице Родомира, седой предприниматель так никому и не рассказал. Митрофан, конечно, решил когда-нибудь потом попытаться перевести сказанные им в трансе слова, но сделать это тайно, прибегнув к помощи совершенно не связанных с его семьёй сторонних людей. Впрочем, мужчина после долгих раздумий пришёл к выводу, что, учитывая все аспекты произошедшего, Вождь вернулся бы в мир живых и без его участия.
На этом нашу историю можно было бы и завершить, ибо о том, как сильно радовались долгожданной встрече Юлия и Татьяна, что испытали при этом они и что испытали другие участники памятных событий, поняв, что Подземный Мир навсегда исчез для них точно зыбкое предрассветное сновидение, вы и сами сумеете догадаться. Но я расскажу вам ещё о нескольких, на мой взгляд, заслуживающих внимание эпизодах, которые произошли уже в доме Фёдора Лисенкова...
...Наши герои единодушно решили, что в жилище Комиссара им больше делать нечего. Между прочим, стоило только Велке и двум его спутникам покинуть это место, как сразу же дом перестал быть таким уж странным. Даже таинственные символы бесследно исчезли со стальной двери, и все предметы внутреннего убранства стали вдруг вести себя так, как им положено. А ту самую бордовую комнату, в которую Юлия попала в первую свою ночь в этом доме, она так и не смогла найти, хотя искала тщательно. Но, впрочем, всё это было в порядке вещей. Ведь раз пропал источник магии, никого не удивило, что пропала и она сама.
А в скором будущем должен был опустеть и дом Фёдора. Сам мужчина и его возлюбленная решили переехать в Первомайское, чтобы наконец зажить там обычной, не отмеченной никакими тайнами и подземными мирами жизнью. К тому же именно в Первомайском по-прежнему обитала мама Татьяны, которой сообщили о возвращении дочери на следующий же день после того, как та объявилась в верхнем мире. Конечно же, трудно описать реакцию возлюбленной Фёдора, когда она узнала всю правду о своём отце. Ведь теперь получалось, что именно он был виноват во всём, он, а вовсе не человек с татуировкой, который, оказывается, пытался, наоборот, помочь и исправить уже совершённое. Однако Татьяна не стала зацикливаться на этой теме. Ведь она уже вернулась на поверхность, а изменить прошлое по-любому было невозможно. И тем более впереди её ждала счастливая встреча с потерянной двадцать лет назад матерью.
А семейству Нагорных полагалось уже совсем скоро переехать обратно в их квартиру, ремонт в которой шёл полным ходом и обещал закончиться к началу июля. Но пока наши герои жили все вместе в доме Лисенкова и вовсе не страдали от нехватки места. Только Фёдор время от времени качал головой и со смехом говорил, что и подумать никогда бы не смог, как много будет у него однажды гостей. Но, конечно же, он шутил и на самом деле больше других радовался шумной компании.
В один из дней посыльный принёс отправленный на его адрес огромный букет танжериновых тюльпанов. К букету прилагалась записка, которая, впрочем, не только ничего не разъяснила, но и даже добавила вопросов:
«Уважаемая Юлия Александровна! От всего сердца желаем вам счастья и благополучия, в знак чего дарим вам эти прекрасные солнечные цветы. Сообщаем также, что дети и мопсы чувствуют себя замечательно, и выражаем вам благодарность за то, что вы сумели изменить нашу жизнь к лучшему.»
Смысл этого послания, подписанного буквами «Л» и «Г», Юлия не поняла, но цветам обрадовалась. Это был ещё один приятный момент в её новой жизни. Вообще, к приятному Юлия постепенно начала привыкать. Почти всё своё время она проводила либо с дочерью и мужем, либо с подругой, с которой они вдвоём могли часами предаваться воспоминаниям или загадывать кучу всего на будущее. А ещё Юлия чуть ли не каждый день старалась порадовать близких каким-нибудь новым необычным блюдом, к приготовлению чего у неё определённо имелся талант.
Даша целыми днями гуляла по окрестностям. Она успела облазить уже весь посёлок, но чаще всего ходила к берегу залива и к той часовне, вокруг которой некогда обошла вместе с Колей и овчаркой Искрой. Это место значило для неё много. Оно навевало радостные мысли, и Даша почти всегда думала о том, какая счастливая улыбка застыла на прекрасных губах освободившейся Маргариты... и ещё о том, как в пыльном воздухе посреди красных развалин парили призраки древних величественных эпох. О них, о сказочных созданиях, явившихся ей возле волшебной чаши, о том, кто стоял тогда за её спиной, Даша никому не сказала ни слова. Даже Фёдору. В ответ на его настойчивые расспросы о том, как всё прошло, она быстро отговаривалась несколькими словами - опустила в каменную чашу руки, зажгла огонь, краем глаза видела какие-то тени. Все остальные подробности Даша оставила только себе одной.
Однажды после такой вот прогулки к часовне по берегу залива и обратного пути по обочине Приморского шоссе Даша вернулась в дом Фёдора, прошла на кухню и застала там весьма занимательную сцену.
За обеденным столом сидели Митрофан и Кристина. Перед ними лежала колода карт, к которой то и дело тянулись мужская рука или зелёная мохнатая лапка. Судя по выражению лица Нагорного-старшего, сегодня фортуна явно обделила его своим вниманием.
- Проиграл. Опять, - злорадно сказала Кристина, когда Митрофан в очередной раз бросил карты на стол и впился пальцами себе в волосы.
- Это всё из-за того, что ты постоянно жульничаешь! - обиженно отозвался он.
- Эй! - возмутилась Кристина. - Как ты смеешь! Не умеешь если, не надо браться.
- Раздавай по новой, - пробурчал Митрофан сквозь зубы.
- Ну давай, - Кристина дёрнула плечами.
Они были так заняты процессом, что не сразу заметили Дашу.
- Привет, дочка! - дружелюбно улыбнулся Митрофан.
Девушка поздоровалась в ответ и в который раз отметила про себя, что её отец стал каким-то другим после всей этой истории. Раньше в подобной ситуации он непременно для начала запустил бы в Кристину картами, а потом отправился бы на улицу подышать свежим воздухом, чтобы прийти в себя. Но теперь всё это осталось в прошлом.
Вчера Фёдор в разговоре спросил Нагорного-старшего, чем тот собрался заниматься в будущем. Митрофан рассмеялся в ответ (с некоторых пор это стало для него совершенно обычной реакцией на любой вопрос), а потом сказал:
- Чем угодно, но только не предпринимательством! Нет! Нет! Никогда! Никогда больше я не примусь за это дело! С меня довольно бесконечной гонки за прибылью. Подумать только, во что я вкладывал свои деньги! В выпуск этих никому не нужных... Нет! Я найду себе другое, более достойное применение!
И вот совсем недавно Митрофан решил, что станет бухгалтером. Почти всё свободное время он теперь проводил либо за изучением бухгалтерского учёта, либо за игрой в карты. В последнем его неизменным партнёром выступала Кристина, за короткий срок освоившая правила пятнадцати карточных игр, хотя и до сих пор не сумевшая осознать, как это так король может быть старше дамы.
Подойдя к раковине, девушка заметила в ней пять чашек из-под кофе, уложенных аккуратной горкой. Это было делом рук (то есть лап) зелёного зверька. Однажды Кристина бесцеремонно присвоила кофе Юлии, когда та отвернулась, и с тех пор она без памяти влюбилась в этот напиток. Навряд ли среди людей нашлись бы такие кофеманы. Кристина поглощала кофе немыслимым количеством, и продавцы в местном продуктовом магазинчике диву давались, зачем какая-то женщина ежедневно берёт у них так много упаковок с кофейными зёрнами.
Внезапно Даша вспомнила кое о чём до крайности важном. Ведь так получилось, что до сих пор у неё была одна вещь, принадлежащая вовсе не ей. Поэтому девушка, быстро перекусив двумя пирожными, поднялась к себе. Через минуту она снова вышла в коридор и направилась прямиком к кабинету хозяина дома.
Постучавшись, Даша зашла внутрь. В руке она держала пожелтевшую от времени фотокарточку, на которой была изображена красивая незнакомка в пёстром платье. Всё время Дашиных приключений в Подземном Мире этот снимок спокойно пролежал в её комнате под кроватью. И теперь, по мнению девушки, настало самое подходящее время для того, чтобы вернуть его законному владельцу.
- Даша, привет! - улыбнулся Фёдор, перебиравший содержимое шкафа.
- Здравствуйте, - девушка внезапно смутилась. - Я тут хотела отдать вам кое-что... Я тогда присвоила себе... Мне кажется, что оно должно быть у вас.
С этими словами она протянула ему фотографию. Мужчина понимающе улыбнулся и неожиданно сказал:
- Оставь её себе. Теперь, когда я наконец нашёл настоящую Таню, никакие её изображения мне ни к чему. Да, когда-то этот снимочек много значил для меня. Я смотрел на него и надеялся... Надеялся на то, что наступит миг, когда я смогу взять свою подругу за руку. И вот это произошло... И теперь я хочу, чтобы ты оставила это фото у себя. Когда у тебя будут какие-нибудь трудности, просто посмотри на него, и ты вспомнишь, что на свете нет таких бед, которые нельзя было бы преодолеть.
- Спасибо большое, - заулыбалась Даша. - Я так рада за вас теперь... А ведь в начале я подозревала вас во многих грехах.
- Ну, меня это не особо удивляет, - мужчина засмеялся. - Я на самом деле выглядел чересчур таинственным и странным. Да к тому же на фоне всего остального. Однако, всё разрешилось. Настоящее зло наказано, и каждый получил по своим заслугам. Наша история окончилась. Нам ведь ясно дали понять, что дела Подземного Мира больше не коснутся нас, а мы не коснёмся их. И я хочу в это верить, как я когда-то хотел верить в возвращение Тани. Только вот что... У меня остался один маленький сувенир...
- Это вы сейчас о чём? - удивилась Даша. - Вам удалось всё-таки прихватить с собой ту веточку? Но почему вы не сказали раньше?
- Да я не о том, - мужчина махнул рукой. - Я имел в виду Кристину. Ума не приложу, что с ней делать.
- А может... может, мы возьмём её? - попросила девушка. Она только сейчас внезапно поняла, как сильно привязалась к зелёному зверьку. Да и Кристина уже воспринимала Нагорных за своих.
- Конечно! - немедленно согласился Фёдор. - Берите! Она в Первомайском от скуки с ума сойдёт. Только не создаст ли она вам проблем в городской квартире?
- Кристина умная, думаю, мы найдём с ней общий язык и она ничего не взорвёт, - сказала Даша. Ей так и не суждено было узнать, что как раз в эти минуты Митрофан покинул кухню и зелёный зверёк, оставшись один, чуть было не устроил там пожар, изучая свойства спичек.
- Да, она умница, - согласился Фёдор. - Только не забывай, что Кристина - теперь ваш самый большой секрет, который никто и ни при каких обстоятельствах не должен увидеть! Иначе её судьба будет ужасна: в лучшем случае клетка в зоопарке, в худшем и самом вероятном - лаборатория учёных.
- Я позабочусь о ней, - заверила Даша мужчину. - Обещаю вам. Можете считать, что отныне Кристина - член нашей семьи.
Эпилог.
В Петербурге установилась чудесная погода. Холодный ветер, весь этот день заставлявший прохожих зябко кутаться в осенние куртки, перестал дуть к вечеру. Воздух, как ему и положено в конце сентября, уже не отличался теплотой, и со дня на день ожидались первые заморозки. Закат окрасил небеса в глубокий лиловый цвет, и редкие облака, не спеша плывущие куда-то на юг, были похожи на огромных животных с розовой шерстью.
Мысли тех, кто сейчас смотрел на небо, занимали исключительно приятные вещи. А на некоторых нахлынуло романтическое настроение, и им захотелось совершить в этот час нечто особенное, достичь какой-нибудь далёкой благородной цели, которая казалась сейчас совсем-совсем близкой.
Так же когда-то и Фёдор Лисенков, профессиональный переводчик и по совместительству продавец в магазине в маленьком селе Первомайское, затерявшемся где-то в окрестностях Саратова, смотрел во время такого чудесного заката в своё окно и мечтал... Его мечта была невыполнима, однако это не помешало ей исполниться. Он и сейчас любит по вечерам, когда уже достаточно стемнеет, выглянуть на улицу. Особенно ему нравится свет звёзд на тёмном небе. Однако порой, когда какая-нибудь маленькая звёздочка красиво падает куда-то за горизонт, лицо Фёдора приобретает серый оттенок. Но он тут же успокаивает себя, а потом и вовсе смеётся над своими страхами. Они беспочвенны - ведь звёздочки, летящие по небу, совершенно не опасны для людей. Некоторые любители сенсаций на каждом шагу твердят о том, как якобы те, кто прилетает к нам на своих сверкающих кораблях, похищают мирных граждан, о которых потом ни слуху ни духу. Но это всё выдумки. И Фёдор, забывшись на секунду, тут же вспоминает об этом.
Завтра его ждёт новый день работы в единственном здесь магазине, в котором соседствуют товары из самых разных областей жизни. Фёдор не ожидал, что он когда-нибудь станет продавцом. Но переводчик в Первомайском - всё равно что корова с выменем зелёного цвета. Интересно, необычно, никогда такого не было, но в общем-то бесполезно.
Его жену Татьяну тоже по ночам нередко пугает звездопад. Однако ещё больше женщина боится самолётов, прорезающих небеса над саратовской степью при свете дня. Иногда Татьяна даже вздрагивает при их появлении и частенько при этом шёпотом произносит непонятное слово «вермана». Что это такое, никто в Первомайском отродясь не слыхивал. Наверное, выдуманный фантастический образ из далёкого детского сна...
Скоро у Лисенковых родится девочка. Татьяна и Фёдор хотят назвать её Златой. Для современной России это довольно-таки странное имя. Будущая мама где-то слышала его, вполне возможно, что в том самом сне. И оно очень нравится ей, напоминает о чём-то хорошем, наверное, о давнем добром друге...
Однако оставим чету Лисенковых в покое. Ведь окружающие их люди справедливо уверены, что ни Фёдор, ни Татьяна за всю свою жизнь не совершили ничего такого, о чём можно было бы написать в книжке, да и, скорее всего, не совершат.
Вернёмся в Петербург. Итак, как я уже сказал, был прекрасный лиловый закат...
В парке на проспекте Славы можно было в медленно наступающих сумерках разглядеть тёмные фигуры нескольких человек. Это было семейство Нагорных в полном составе: Митрофан, Юлия и Даша (Кристина осталась дома - ей было строго-настрого запрещено выходить на улицу, где её могли увидеть несведущие в зелёных зверьках горожане).
- Ты уверена, что это безопасно и нас не привлекут? - обратился Нагорный-старший к своей жене. Этот вопрос он задавал уже по меньшей мере в десятый раз и каждый раз получал на него один и тот же ответ.
- Да, я уверена, что всё будет в полном порядке. Это вполне законно, - кивнула Юлия. - И потом, даже если в последнем я была бы не права, мы вернёмся раньше, чем нас успеют заметить и вычислить.
И женщина весело рассмеялась. В руке у неё было несколько упаковок с небесными фонариками. Для тех, кто не знает, что это такое, поясню: небесные фонарики - это бумажные воздушные шары огромных размеров. Каждый из них имеет фитиль, который надо поджечь, чтобы шар наполнился горячим воздухом и полетел. В полёте они светятся и мерцают разноцветными бликами, что особенно красиво в такие вот вечера. Эти штуковины решили сегодня запустить в петербургское небо наши герои.
Митрофан поначалу был против. Он боялся, что для осуществления этой задумки может потребоваться специальное разрешение. Жене стоило большого труда уговорить его. Вообще личность этого человека претерпела за последнее время колоссальные изменения. Во-первых, он сдержал данное Фёдору обещание и ни разу с тех пор не связался вновь с предпринимательской деятельностью. Более того, Митрофан собственноручно уничтожил все свои книги и пособия по этой теме и перестал общаться со многими бывшими коллегами и партнёрами. В конце августа он устроился бухгалтером в аудиторскую фирму. Все отмечали, что мужчина стал намного добрее и покладистее, и теперь он уже никогда не повышал голос на кого бы то ни было. Он и сам говорил, что ему стало как будто спокойнее, словно какие-то пасмурные очки наконец исчезли с его глаз и теперь он может увидеть мир таким, какой он есть, - свободным от лжи, ненависти и бесцельной гонки за прибылью. Зловещая мумия почти позабылась им, оставив после себя лишь редкие ночные кошмары да увлечение мистикой - теперь в свободное время Митрофан зачитывался Бредбери, Лавкрафтом и Булгаковым.
Вот бывший предприниматель поджёг фитиль, и через пару минут первый небесный фонарик не спеша поднялся вверх. Судя по всему, он намеревался держать свой путь куда-то в сторону центра города.
Даша смотрела на него, и всё настойчивее в её мысли пробирались обрывки воспоминаний... Она подумала о сверкающей вермане, о зловещих призраках из жёлтого леса, о бликах прекрасного звёздного дождя Родомира и, конечно же, о волшебной чаше в Солнечном храме. Девушка почувствовала, как кончики её пальцев задрожали от сильного волнения. Перед её взором на миг отчётливо возникли величественные образы древнего мира Первых... Теперь по ночам Даша часто попадала в красные руины. Только она всегда была там одна - никто из призраков ни разу не удостоил её своим появлением. Но этого напрасно было ждать, о чём они сказали ей ещё возле волшебной чаши.
Внешне Даша стала самой обыкновенной петербургской девушкой, в жизни которой больше не было места для изучения тайн и загадок иных цивилизаций. И всё же она отличалась от всех остальных горожан. Так же, как и другие, она ходила в школу, так же начала готовиться к сдаче выпускных экзаменов. Но где-то в глубине души Даша слышит мелодичную песнь Первых, и песнь эта не замолкает ни на секунду. Тёмными ночами она порой просыпается и потом долго глядит в окно, словно ждёт, что где-то там, за горизонтом, ворвётся в небеса тонкий огненный луч... Что выйдут из этого луча Первые, что позовут её к себе и что станет она навсегда той, кем её и создала когда-то природа - одной из них, одной из прекрасных высоких существ, которые умеют творить чудеса и которым доступны древние знания...
А вот её мама, наоборот, осталась совершенно такой же, какой она была до начала нашей истории. Разве что она стала чаще улыбаться, и гораздо реже её мучают страшные сны.
И только является ей иногда во сне яркая картина. По длинной-длинной аллее идёт красивый молодой мужчина, и он почему-то печален. Потупив взор, медленно двигается он вперёд и навряд ли думает о том, что ждёт его в туманной дали, где теряется конец аллеи. Но вот вдруг рядом с ним ниоткуда появляется прекрасная женщина с лучистыми счастливыми глазами. И тогда мужчина поднимает голову, смотрит на неё в восхищении, но не может вымолвить ни слова.
- Как живётся тебе, мой друг, который познал сияние звёзд? - весело спрашивает красавица. И тогда, дёрнувшись и вновь опустив глаза, мужчина отвечает:
- Живётся мне плохо, ведь даже звёзды меркнут перед тем, что когда-то освещало мой путь. Понял я, что во сто крат ярче любого другого тот свет, что возникает волею небес в сердце человека. И был ведь он когда-то рядом со мной, да вот потерял я его...
Красавица внимательно смотрит на мужчину, потом внезапно начинает смеяться добрым звонким смехом и произносит:
- Лишь потеряв счастье, понимаем мы, что оно было у нас. Но ты не потерял. Никакая тьма не способна затмить истинную любовь. Тьма ведь рассеивается от одной вспышки света. А любовь - она и есть свет.
Мужчина во все глаза смотрит на красавицу, он не может поверить её словам, и слеза неземной радости скатывается по его щеке.
- Значит, фиалковая тьма наконец ушла? - дрожащим голосом вопрошает он.
- Да, - просто кивает красавица. - Ушла и больше не вернётся, как не вернётся никогда для нас с тобой разлука.
Они берут друг друга за руки и, теперь вместе, продолжают свой путь по перламутровой аллее. А впереди горит ослепительный свет, и они смотрят на него, и отражаются в их глазах все надежды и мечты, что когда-либо овладевали сердцами влюблённых...
На этом Юлия просыпается. Какое-то время она неподвижно лежит на кровати и глядит на объятый пламенем Первого Рассвета потолок. И думает... Думает о той полной счастья и печали судьбе, что выпала в далёкие, давно позабытые времена страннице Милене и князю диковцев Велке...
Город под звёздами - часть 3
© Copyright: Сергей Ярков Радейта, 2015
Свидетельство о публикации №215012801668
Свидетельство о публикации №215012801668
Рецензии