Хроники Междумирья. Падение Глава 1

Глава 1.
Один месяц назад. Анмарн – столица Империи Сокола. Дворец Клинков.
Высокие своды Зала Заседаний подпирались гранитными колоннами цвета крови. Потолок расписанный мастерами из Академии Магов представлял собой огромную картину. На ней был символ империи – сизый сокол держащий в клюве разноцветный стяг, на котором умещались гербы всех графств и мелких баронств. Когти птицы были окровавлены. Вдоль стен располагались лавки, где восседал Ближний совет императора. И лишь со стороны входа в это помещение громоздились два кресла. В Центре на полу был изображен континент со всеми реками, озерами, лесами, горами, болотами, пустынями, пахотными землями и замками. И на том месте карты, где должна быть столица империи высился трон. Из-за этого он стоял не по центру, а чуть западнее от него. Окон не было. Сейчас обитель императора была заполнена разномастными просителями, докладчиками с рубежей и послами. Трон из белоснежного дерева, казался грубой детской подделкой по отношению к остальному чопорному убранству: высокая спинка, почти в человеческий рост заканчивающаяся импровизированными пиками, а сидение обделана мягкими шкурами горных львов. Императора в зале не было.
Из-за дверей донеслось: «Всем поклониться! Варгонт Четвертый, хозяин земель и дальних пределов».
«Как же я ненавижу эту напыщенность. Я, бывшим командующим стражей своего отца Варгонта Третьего, себя устраивал больше. А теперь не выйти не зайти спокойно. Как же я завидую тебе сынок». – Эти мысли витали в голове императора, когда он самостоятельно отворил створки в главный зал. За ним потянулась охрана и придворный глашатай. Проследовав между всеми гостями Варгонт занял свое место на троне. Пока он шел, все учтиво кланялись и расплывались в улыбке: «Это все показное».
Последними зашли мускулистый палач в посмертной бронзовой маске со своим наточенным до блеска палашом, и императорский писарь с пером и чистым свитком.
«Император слушает!» - громко объявил глашатай.
«Спасибо», - император кивнул ждавшему одобрения юнцу.
Ему шел сорок девятый цикл и лицо потихоньку стало превращаться в старческое. Кожа еще не обвисла, но под зелеными глубоко посаженными глазами выражено читались морщины, небольшая бородка поседела. Однако император не потерял своей физической силы. Он до сих пор мог в одиночку повалить крупного медведя. Один на один. Конечно с верным копьем в руке. В отличии от своего отца, правитель ненавидел яркие безделушки на одежде, предпочитая добротно подогнанную кольчугу и блестящие серебром круглые наплечники. Легкие тканные штаны и крепкие кожаные сапоги.
«Сейчас начнут канючить и возводить мне хвалебные оды, а сами думают, как бы мне вогнать кинжал в спину». – Император улыбнулся, но тут-же предал лицу строгий невозмутимый вид.
Первым выступал гонец из Графских Марк – западной части империи. Складно сложенный, широкоплечий и светловолосый, как и все население тех мест. От всех его скрывал парадный плащ с изображением озера и стоящего на нём замка. 
«Этот из дома Дэ-Бернс».
«Изор Дэ-Бэрнс, мой повелитель. – парень еще раз поклонился – Старший и единственный сын Лироя Дэ-Бэрнс. Мой батюшка шлет вам привет и зовет на охоту в наши угодья».
«Рад слышать старого товарища. – император приложил к голове кончики пальцев правой руки, как жест уважения. – С чем ты пришел?».
Парень начал речь: «Просьба весьма проста. Моя младшая сестра выходит замуж за наследника графства Мартес. Юного Кальвина Дэ-Мартес. И я, как ее брат прошу вашего одобрения и покровительственного слова».
 «Достойный выбор достойных людей. Я даю вам мое покровительство и желаю множества сезонов счастливой жизни. Во имя Первовознесшегося!». – император добавил последнее для удовлетворения амбиций духовенства, кои имелись среди гостей. Сам он никогда не был набожным правителем и не верил в существование некоего всепрощающего и могущественного божества. Маги и колдуны – это реальность, а вот некий человек, перешедший на новый уровень бытия и готовый забрать туда достойных после кончины, казался ему мифом.  Причем, каждого достойного: и знатного феодала, и великого мага, и простого сельского трудягу.
Место, пусть оно будет в тысячи раз больше этого мира, явно не справиться с наплывом душ.
Проситель отошел поклонившись. Настал черед пышной делегации из рядов церкви.
Их одежды были настолько белоснежными, что казалось сейчас на старцах лежит снег и лишь Знак Первовознесшегося (изображение вытянутой ладони со сомкнутыми плотно пальцами) был словно из ряда вон. Три проповедника и жрец из Церковного города. Императора не особо любили чины церкви, и самый главный понтифик соответственно не жаловал его в ответ. По придворным традициям посещать «Его Величество Императора» могли лишь жрецы, но их количество было строго лимитированным – четверо, с каждой стороны империи. И естественно церковь не рисковала и отправляла всего одного.
Все служители были точно братья. Одинаковые во всем.
«Единение с Богом, единение в братии» - это один из важнейших законов Церковного города. Лысые головы и аккуратные бородки топориком, промазанные благовониями. Один из них вышел вперед.
«Жрец», - пронеслось в голове императора.
«Варгонт Четвертый. – все из святош поклонились, но их манера разговаривать с ним на «Ты», раздражала – Мы пришли к тебе с посланием из цитадели Первовознесшегося. Понтифик Павлиус Коринус шлет тебе пожелание долгих лет правления. Однако…»
«Вот в этом и будет суть разговора», - скулы императора окаменели от напряжения.
«Мы…просим тебя выслать к нашему городу дополнительную сотню, а лучше тысячу стражей. Ибо, тебе знамо, что в народе волнения! - Жрец закашлялся в свою рясу. – Множество бедняков и люда не имеющего своего дела начало собираться у стен Церковного города. Прогони их».
«Отчего же? - Император повел бровями – Около вашего города много пахотных земель. Там только травы и ничего больше. Империя растет, но территорий нет. Изымание этих земель в пользу земледельцев будет только пользой».
«Что? – все служители Первовознесшегося переглянулись – Неужели ты решил пойти супротив воли Его? Это земли церкви – и никого мы к ней не подпустим».
«Глупости! – Императора захлестнула злоба – Вы хотите, чтобы эти голодранцы, обедневшие земледельцы и прочий сброд подняли мятеж? Взялись за вилы? Охраняют вас ваши же братья с дубинками на поясах и сотня легионеров. Они не управляться с толпой! С ними поди и женщины, а за спинами у них дети, которые орут и просят еды. А ей неоткуда взяться! Зерно не растет в воздухе, да будет вам известно. А земля – вот она, под ногами. Бери!».
«Ты в своем уме Император?», - жрец выпучил глаза и сжал кулаки.
«А в уме ли вы?» - Император вскочил и в упор подошел к церковнослужителю – В уме ли ты?». Он ткнул жреца пальцем в грудь.
Его вновь задели за живое. Народа в империи становилось все больше, а земель катастрофически не хватало. Всевозможные законы по межеванию не помогали. Народ роптал везде. На осушение болот уходили горы золотых монет из сокровищницы Империи. А выхода не было. На севере льды, на востоке непригодный песок, запад – весь возделан, как и центр страны. Земли были лишь у церкви, и дальше на восток – в царстве Эльфов. Но, путь туда был закрыт старым и не рушимым барьером. Могучие колдуны с острова магов гадали составляющие элементы этого заклятия, да все без результатов. Эльфийская волшба слишком запутана.
«Может ты нашел способ пробиться к Эльфам?», - Императора передернуло.
Святоша забормотал себе под нос – нет, мол. И тут в диалог вмешался доселе молчавший участник просивших. Среди купцов из Красных племён стояла персона, закутанная в черные одежды, богато подбитые соболем. Особенно выделялся короткий, но изящный плащ, цвета ночной мглы. Ни лица, ни шеи видно не было. В узкой прорези для глаз ничего не различить: «Я могу!».
«Что ты сказал?», - император удивился, да так, что на время всё в его внутреннем мире встало с ног на голову.
Мужчина, в черном наряде вышел вперёд. Первыми начали шептаться маги из академии. Начался самый обычный галдеж.
Император подал знак телохранителям, которые притаились в самом дальнем углу зала, они тихонько рассредоточились по периметру.  Если что, то эти парни прирежут любого быстрее, чем они сделают первый шаг.
«Молчать!», - Император подошел к посланнику Красных племен. Горло заныло.
«Ставишь себя выше, чем все маги Академии?», - Император прищурился.
«Нет, мой государь. – персона в черном поклонилась – Никак не хотелось принижать достоинство великих мастеров. С вашего позволения, я сниму чалму».
«Дозволяю», - император вновь вернулся на своё место.
На него смотрел абсолютно лысый человек в черном балахоне. Кожа его была пепельного оттенка, узкие глаза без бровей, и странная татуировка на том месте, где должна быть макушка в виде загибающейся спирали. Татуировка была выполнена весьма недурно. Ровные дуги, отчетливые грани – рука мастера даже не дрожала. Нижняя губа чуть пухлее, чем верхняя, но в тоже время не сильно выступающий подбородок делал лицо незнакомца весьма пропорциональным. Без уродств. Уши плотно прилегали к черепу.  Шея человека тоже была покрыта странными мелкими татуировками, словно буквами какого-то языка. Но самое странное – это цвет глаз, который менялся в зависимости от того, куда смотрел их обладатель.
«Кто ты?», - Осведомился Император.
Человек подошел на пару шагов к императору, но оставался на почтительном расстоянии, чтобы телохранители не заподозрили дурного.
«Хоть, я и прибыл с делегацией Красных племен, но не имею сними ничего общего, - речь незнакомца стала витиеватой- возможно ли поговорить о моем предложении наедине?».
Варгонт подал знак глашатаю:
«Аудиенция закончена!».
Все с небольшим гомоном стали покидать залу. Когда не осталось ни одного постороннего, а палач хотел захлопнуть двери вновь вмешался посланец:
«Ваше императорское величие. Можно ли, чтобы остались лишь вы, ваш самый главный военный советник и естественно – стража».
Император кивнул. Советники встали со своих мест и скрылись в дверном проеме. Варгонт не боялся никого, поэтому позволил громадному палачу выйти и запереть за собой дверь. В зале остались пятеро – Император, неизвестный человек, и командир армии Валенс де Барнет, и двое самых преданных охранников.
«Чем ты можешь доказать свои слова?», - голос императора стал подобен грому.
«Неужели великий император не чувствует мою силу?», - Персона развела руками.
И действительно, даже не сведущий в магии Варгонт начал чувствовать, как вокруг человека в черном воздух словно пронизывала некая сила.
«Это не мотивация. Назови свое имя?», - Император взглянул на недоумевающего главнокомандующего. Старый вояка молчал и сверлил взглядом незнакомца.
Валенс де Барнет был родом из столицы империи и принадлежал к старому дворянскому роду. Его предки всегда занимались тем, что было связано с войной. Служили в армии, снабжали её оружием и командовали отдельными сотнями. За это роду де Барнет было жаловано имение, в пределах имперской столицы. Не очень большое по меркам баронств запада, но с высокими стенами и прилегающей рядом деревенькой на берегу реки. Символом дома де Барнет был зеленый фон с росчерком синей краски по центру в виде молнии. Слишком миловидная картинка для рода, который занимался службой в войсках. Его воинскую закалку было видно сразу – грубоватое лицо с небольшой порослью щетины, которую явно выбривали. Шрам через половину лба оставленный неизвестной стрелой, которая едва не попала в цель. Коротко остриженные волосы соломенного оттенка. Мощная короткая шея с выпирающим кадыком и вздутыми венами по бокам. Глаза были глубокого голубого оттенка, но из-за того, что их обладатель постоянно хмурился казались небольшими. Одет де Барнет был в парадную начищенную кольчугу, наплечники с витиеватым кованным узором. Грубоватые кожаные штаны с нашитыми на коленях металлическими полосками и сапоги, подбитые мехом лисы. За спиной на специальных петлях висел аккуратный щит – полу деревянный с вкраплениями металла по краям, которые предавали ему парадный вид.  У левого бедра висел обоюдно острый топор, казавшийся сделанным деревенским кузнецом, а не в кузнице Империи.
«Имя моё на вашем наречии будет Вильс…Это для вашего же удобства. Настоящее моё имя слишком долгое и сложное для произношения», - речь иностранца была изысканной. Это отметил император в первую очередь.
«Вильс… - Варгонт провел по щеке ладонью, после остановившись у подбородка. – Ты заявил про владения Эльфов! Ты действительно можешь помочь нам захватить их?».
«Да, ваше императорское величество. Могу. Их магия не помеха мне», - незнакомец назвавшийся Вильсом расплылся в улыбке.
«Значится нашим магам она помеха, а тебе нет? Ты вообще откедова? Какие края таят таких колдунов? - в разговор вступил Валенс де Барнет. – Я много сезонов живу в этом мире, но людей подобных тебе не видывал».
«Ты похож на жителя болот в дельте реки Велен, что на острове Черных племен. Ты из тех краев?», - осведомился Император.
«Нет, ваше величество. Я не картфлинг. И родина моя гораздо дальше. Но речь не об этом… - Вильс вновь перевел разговор с себя в другое русло. – Я могу уничтожить камни-хранители и дать прикрытие вашим войскам. Вы захватите их земли».
«Такие предложения просто так не даются?», - этого вопроса от Валенса давно ожидал Император.
«Естественно. Всякое одолжение имеет свою цену, но могу вас заверить милсдари высшие рыцари, что моя цена ничтожна» - Вильс провел ладонью по ладони.
«И что же это?», - осведомился Император.
«Вы увидите», - Вильс вновь развел руки и в это же мгновение комнату заволок густой черный туман.
Вскоре из тумана проявились подвесные мосты, аккуратные арки, перекинутые через ручьи. Белоснежные акведуки с ниспадавшей в озерца и фонтаны кристальной водой. И множество куполообразных построек из такого же камня, без всяческих напоминаний на двери и окна. Площадь, которая показалась на глаза зрителям, была устлана ровным ковром травы.  По ней ходили стройные фигуры в одеждах цвета ясного неба.
Видение пропало. Император и Валенс стояли на своих местах. Вильс по-прежнему улыбался.
«Что это за место?», - спросил Император.
«Столица эльфов – Агнист», - ответил Вильс.
«И зачем ты показал нам её?» – еще один вопрос от Валенса.
«Она должна быть разрушена…Полностью. Камня на камне не должно остаться», - в зрачках Вильса загорелись искорки.
«Зачем?», - Вопрос императора был резонным.
«Это не ваше дело», - корректно ответил Вильс.
«Да будет так», - Император словно подвел черту в их беседе.
«Мне созывать легионы?», - Валенс обращался уже к Императору.
«Да. Мы Выступаем! Я даю тебе один месяц».